1

— Ne décroche pas m'exclamai-je en entendant là sonnerie du téléphone.

Prémonition ? Paranoïa ? Quelque chose en tout cas m'alertait. Il y avait comme une menace contenue dans cette sonnerie.

— L'indicatif est 28-1, annonça Dane, mon petit ami, après avoir jeté un coup d'œil au numéro qui s'affichait sur l'écran digital.

Il ajouta le contenu d'une boîte de sauce tomate bio sur les cubes de tofu qu'il venait de faire sauter dans la poêle. Dane était végétalien. Dans les pâtes à la bolognaise, nous remplacions la viande hachée par des protéines de soja. Cela aurait suffi à faire sangloter n'importe quel Texan de souche mais par amour pour Dane, je m'efforçais de me conformer à ses goûts.

Deux cent quatre-vingt-un. Un appel en provenance de Houston. Cela suffit à déclencher en moi un-début d'angoisse.

— C’est soit ma mère, soit ma sœur~ Laisse le répondeur, suppliai-je.

Je ne leur avais pas parlé depuis au moins deux ans.

Le téléphone continuait de sonner.

Dane s'apprêtait à jeter dans la poêle une poignée de râpé de soja surgelé. Il suspendit son geste :

— Tu ne peux pas indéfiniment tourner le dos à tes peurs, Ella. C’est bien ce que tu conseilles à tes lecteurs, non ?

J'étais chroniqueuse au magazine Atmosphère. Ma chronique, Mlle Indépendante vous répond, traitait des relations amoureuses, de sexualité et de culture urbaine.

J'avais débuté en publiant de petits articles dans une revue étudiante. Quand j'avais quitté la fac, les responsables d'Atmosphère m'avaient contactée pour me proposer cette chronique hebdomadaire. Je répondais par voie de presse aux gens qui me demandaient conseil, mais il arrivait également que j'envoie ma réponse sous pli privé à ceux qui en manifestaient le désir. Le service était payant. Pour mettre du beurre dans les épinards, je publiais aussi à l'occasion quelques articles dans divers magazines féminins.

— Je ne tourne pas le dos à mes peurs, me défendis-je. Je tourne le dos à ma famille.

Dring. Dring.

— Décroche, Ella. Tu préconises toujours d'affronter ses problèmes.

— Lorsque je m'adresse aux autres. En ce qui me concerne, je préfère ignorer mes problèmes et les laisser pourrir sur pied.

Je m'approchai du téléphone.

— Miséricorde, c'est ma mère !.
Dring.

— Allez, insista Dane. Franchement, qu'est-ce qui peut t'arriver de pire si tu réponds ?

Je fixais l'appareil avec une aversion teintée de terreur.

— Par exemple, qu'au bout de trente secondes de conversation elle dise quelque chose qui me renvoie en analyse jusqu'à la fin de mes jours.

Dring.

— Si tu ne décroches pas, tu risques de ruminer toute la nuit en te demandant ce qu'elle te voulait.

Exaspérée, j'arrachai brutalement le combiné à son socle.

— Allô?

— Ella ? Dieu merci ! Il vient de se produire une catastrophe !

Le quotidien de ma mère, Candy Varner, était rempli de catastrophes et de tragédies. C'était une mère «force de frappe». La reine du mélodrame. Mais elle avait le don de brouiller les pistes si bien que très peu de gens avaient suspecté que le chaos régnait derrière les portes, closes de notre maison.

Afin de protéger au mieux le mythe de la famille éclatante de bonheur, elle avait exigé la complicité de ses deux filles. Tara et moi avions cédé sans conditions.

Prise parfois d'une lubie, il arrivait à ma mère de se préoccuper de notre sort. Mais elle ne tardait pas à s'énerver et à hurler. Tara et moi avions appris à reconnaître les signes précurseurs de ses sautes d'humeur. Nous étions un peu comme ces chasseurs de tornades qui gravitent près de la colonne destructrice en tâchant de ne pas se faire aspirer.

Je passai dans le séjour.

— Bonjour, maman. Que se passe-t-il?

— Je viens de te le dire. Une catastrophe ! Tara a débarqué ce matin sans prévenir. Elle a un bébé !

— Tu veux dire... à elle?

— Évidemment. Que voudrais-tu qu'elle fasse avec le bébé d'une autre ? Tu ignorais qu'elle était enceinte ?

En proie à une brusque nausée, je tâtonnai vers le dossier du canapé, réussis à m'y appuyer, et m'assis sur l'accoudoir.

— Je l'ignorais, oui, articulai-je. Je n'ai aucune nouvelle d'elle, tu sais.

— Et hi ne prends pas la peine de décrocher ton téléphone pour appeler. Tu vis ta vie, Ella. Tu ne penses donc jamais à nous? Ça ne compte donc pas pour toi, la famille ?

Comme d'habitude, les mots me manquèrent. Mon cœur s'était mis à faire tout un barouf dans ma poitrine, tel le tambour d'un sèche-linge rempli de chaussures de tennis. Une sensation terriblement familière, surgie du tréfonds de mon enfance, me paralysa.

Mais je n'étais plus une petite fille. J'étais une femme adulte, titulaire d'un diplôme universitaire, j'avais un métier, une relation stable et un cercle d'amis fidèles.

Je parvins à objecter avec calme :

— Je vous ai envoyé des cartes de vœux.

— Totalement insincères, riposta-t-elle. Dans la dernière, pour la fête des Mères, pas une allusion à tout ce que j'ai fait pour toi, à tous les bons moments passés ensemble.

Je pressai la paume contre mon front. Avec un peu de chance, si j'appuyais assez fort, j'empêcherais mon cerveau d'exploser.

— Maman, est-ce que Tara est avec toi ?

— Bien sûr que non. Je ne t'appellerais pas si c'était le cas. Elle...

Ma mère fut interrompue par un braillement. Un bébé en colère.

— Tu ne comprends donc pas? reprit-elle. Elle m'a laissé le gosse et elle a fichu le camp ! Qu'est-ce que je suis censée faire, à présent ?

— Tu ne sais pas quand elle reviendra?

— Non!

— Et le père ? Elle ne t'a pas dit de qui il s'agissait?

— Le sait-elle seulement? Elle a gâché sa vie, Ella. Plus aucun homme ne voudra d'elle.

— Pas forcément Il y a beaucoup de mères célibataires de nos jours.

— Elles sont quand même stigmatisées par la société. Souviens-toi de ce que j'ai dû endurer pour vous éviter cela, à Tara et à toi.

— Après ton dernier mariage, nous aurions préfère subir les critiques du voisinage !

— Roger était un brave type, répliqua ma mère d'un ton glacial. Notre union aurait pu fonctionner si ta sœur et toi aviez fait un effort pour vous entendre avec lui. Ce n'est pas ma faute si vous l'avez toujours repoussé. Il vous aimait, mais vous n'avez jamais voulu lui donner sa chance.

Je levai les yeux au plafond.

— C'était- justement ça le problème, maman. Roger nous aimait un peu trop.

— Je ne vois pas ce que lu veux dire.

— Oh, je t'en prie ! Nous étions obligées de coincer la poignée de la porte de notre chambre avec le dossier d'une chaise pour l'empêcher d'entrer en pleine nuit. Je ne pense pas qu'il voulait juste nous border dans notre lit.

— Tu inventes. Personne ne te croit quand tu racontes ce genre de bobards, Ella.

— Tara me croit.

— Elle ne se souvient pas de Roger. Elle l'a complètement oublié, rétorqua ma mère, une note de triomphe dans la voix.

— Justement, cela te paraît normal que des pans entiers d'une enfance se volatilisent de la mémoire ? Tu ne penses pas qu'elle devrait avoir conservé ne serait-ce que quelques bribes de souvenirs ?

— Je pense que c'est la preuve qu'elle se drogue ou qu'elle picole. Dans la famille de ton père, il n'y a que des camés ou des alcooliques.

— C’est aussi une séquelle en cas de traumatisme ou de maltraitance dans l'enfance. Maman, tu es certaine que Tara n'est pas simplement allée faire ses courses ?

— Bien sûr que j'en suis certaine. Elle a laissé un mot d'adieu.

— Tu as essayé de la joindre sur son portable ?

— Naturellement !

Prenant le mors aux dents, ma mère poursuivit:

— Je vous ai sacrifié les plus belles années de ma vie, je ne vais sûrement pas recommencer ! Je suis trop jeune pour être grand-mère. Je ne veux pas qu'on sache que j'ai un petit-fils. Tu vas venir le chercher, Ella, ou je le place à l'assistance publique.

L'intonation coupante de sa voix me fit frémir. Je savais que ce n'étaient pas des paroles en l'air.

— Tu ne vas rien faire du tout, répliquai-je. Surtout, ne donne ce bébé à personne. Laisse-moi le temps de sauter dans la voiture, je serai à Houston dans quelques heures.

— J'avais un rendez-vous ce soir. Je vais être obligée d'annuler, marmonna-t-elle.

— Désolée, maman. J'arrive. Je pars tout de suite. Tu tiens le fort en m'attendant, d'accord? D'accord ?

Seule la tonalité me répondit. Elle avait raccroché. J'étais en nage, et le souffle frais de l'air conditionné sur ma nuque m'arracha un frisson.

Un bébé. L'enfant de Tara. Il ne manquait plus que ça! songeai-je, désemparée.

Je retournai dans la cuisine à contrecœur.

— Avant ce coup de fil, je pensais sincèrement que le pire qui pourrait nous arriver ce soir, c'étaient tes bolognaises, geignis-je.

Dane avait ôté la poêle de la plaque. Il versa un liquide orange vif dans un verre à Martini et me le tendit, ses yeux verts emplis de commisération.

— Tiens, goûte-moi ça.

Je bus une gorgée du jus épais à la saveur aigre douce et grimaçai.

— Merci. Je me disais justement que j'avais besoin d'une bonne pressée de carotte au gingembre pour me remettre. Mais il faut que je sois raisonnable, ajoutai-je en posant le verre. Je vais prendre le volant.

Dane m'enveloppait toujours de ce regard compréhensif. Son calme et son solide bon sens me faisaient l'effet d'une couverture douillette. Blond, mince, bronzé, il arborait l'allure saine et décontractée de ces types qui ont toujours l'air de rentrer de la plage. Il portait d'ordinaire un Jean, un T-shirt en chanvre et des sandales écologiques, comme s'il se tenait prêt à partir sur un coup de tête dans une région au climat équatorial.

Son idée des vacances idéales ? Un trek de survie dans la jungle, avec pour seul équipement une gourde en nylon et un canif.

Il n'avait jamais rencontré ni ma mère ni ma sœur, mais je lui avais beaucoup parlé d'elles. Petit à petit, presque furtivement, j'avais exhumé les souvenirs, tels de fragiles vestiges archéologiques. J'avais du mal à évoquer mon enfance, pourtant j'étais parvenue à lui en tracer les grandes lignes, à commencer par le divorce de mes parents et le départ de mon père quand j'avais cinq ans. Je n'avais plus jamais eu de nouvelles de lui. Je savais seulement qu'il s'était remarié, qu'il avait eu d'autres enfants et que, dans cette deuxième vie, il n'y avait pas de place pour Tara et moi.

Si mauvais père qu'il ait été, je ne pouvais guère lui tenir rigueur d'avoir fui à toutes jambes. Ce qui me gênait, en revanche, c'était qu'il soit parti en sachant pertinemment aux mains de quel monstre il nous abandonnait.

Peut-être s'était-il dit, pour se justifier, que des enfants seraient de toute façon mieux auprès de leur mère. Peut-être avait-il espéré que Candy se montrerait plus maternelle avec le temps. Ou peut-être avait-il eu peur que ses filles soient à l'image de leur mère: Une perspective intolérable.

Aucun homme n'avait compté dans ma vie avant que je rencontré Dane à l'Université du Texas. Il était gentil; attentionné, jamais exigeant. Et pour la première fois, je m'étais sentie en sécurité avec quelqu'un.

Pourtant, en dépit de tout cela, il manquait quelque chose à notre couple. Ce quelque chose me gênait, tel un gravier coincé dans la chaussure, et nous empêchait de partager une véritable intimité.

Il posa la main sur mon épaule et aussitôt la sensation de froid qui me tenaillait diminua.

— D’après ce que j'ai cru comprendre, dit-il, Tara est passée déposer un bébé chez ta mère, qui se propose de le vendre sur eBay?

— Elle veut le laisser aux services sociaux. Elle n'a pas encore pensé à le monnayer.

— Et qu'attend-elle de toi ?

—  Que je la débarrasse du bébé. Je ne pense pas qu'elle ait réfléchi au-delà. Je croisai frileusement les bras.

— Et Tara ? s’enquit Dane. Personne ne sait où elle est ?

Je secouai la tête.

— Tu veux que je t'accompagne ? proposa-t-il.

— Non, répondis-je. Tu as trop à faire ici.

Dane venait de monter sa boîte. L'entreprise vendait des instruments de mesure qui permettaient aux particuliers de vérifier que leur habitat était sain. Les affaires marchaient si bien qu'il avait un peu de mal à suivre. En tout état de cause, il n'avait pas le temps de m'accompagner à Houston.

— De plus ajoutai-je, je ne sais pas combien de temps il me faudra pour retrouver Tara, ni dans quel état elle sera.

— Et si tu restes avec le bébé sur les bras ? Non, attends, je vais reformuler: comment vas-tu faire pour ne pas rester avec le bébé sur les bras ?

—  Je pourrais peut-être le ramener ici quelques jours, le temps de…

Il secoua la tête.

— Non, pas de bébé ici, Ella.

Je me renfrognai.

— S'il s'agissait d'un ourson polaire ou d'un bébé pingouin des Galápagos, je parie que tu n'y verrais pas d'objection.

— Pour une espèce en voie de disparition, je ferais une exception.

— Ce bébé court un grand danger. Il est avec ma mère !

— Écoute, va à Houston et règle le problème. J'attendrai ton retour. Seule, précisa-t-il encore d'un ton catégorique.

Il s'empara de la poêle, versa la sauce tomate au soja sur les pâtes au blé complet.

—  Mange un morceau avant de partir, conseilla-t-il. Il te faut une nourriture énergétique.

— Non, merci. Tout ça m'a coupé l'appétit.

Dane eut un sourire moqueur.

—  Mon œil ! Je te parie que dans dix minutes tu t'arrêtes pour te commander un hamburger.

Drapée dans une vertueuse indignation, je me récriai :

— Tu crois que je serais capable de te tromper ?

— Avec un autre homme, non. Mais pour un hamburger, certainement, rétorqua-t-il avec malice.

2

Je profitai des trois heures de route qui séparent Austin de Houston pour feuilleter l'album de mes souvenirs d'enfance, et tenter de comprendre pourquoi Tara avait eu un bébé si elle n'était pas prête à être mère.

J'avais deviné très tôt que l'excès est nocif en tout. Y compris dans le domaine de la beauté. Par chance, j'avais un physique agréable, sans plus. Blonde aux yeux bleus, avec un teint diaphane qui vire au rose vif sous le soleil du Texas. Je mesure un mètre soixante-cinq, possédais une silhouette normale, quoique harmonieuse, et des jambes assez jolies.

Tara, en revanche, appartenait à la catégorie des déesses.

On aurait dit que Mère Nature, après s être fait la main sur moi, s'était lancée dans la création d'un chef-d'œuvre. Tara avait touché le jackpot génétique avec ses traits fins, son opulente chevelure d'un blond presque blanc et ses lèvres pulpeuses qui ne devaient rien au collagène. Un mètre soixante-dix-huit. Taille trente-six. Les gens la prenaient souvent pour un top model. Elle aurait du reste pu l'être avec un minimum de discipline et d'ambition - ce dont elle était dépourvue.

Pour cette raison - et bien d'autres, je n'avais jamais été jalouse de Tara. Sa beauté si spectaculaire rendait les gens méfiants ou les incitait à abuser d'elle. Certains partaient du principe qu'elle était stupide et, à vrai dire, elle ne s'était jamais pliée en quatre pour montrer de quoi elle était capable sur le plan intellectuel.

On n'exige pas d'une femme superbe qu'elle soit brillante. Et si jamais elle l'est, la plupart des gens se détournent d'elle. Tant de qualités chez une seule et même personne, c'est forcément suspect. Et injuste.

Ainsi, ce surcroît de beauté avait valu bien des déboires à ma sœur. La dernière fois que je l'avais vue, beaucoup trop d'hommes avaient déjà défilé dans sa vie.

Comme dans celle de notre mère.

Parmi tous ceux qui s'étaient succédé à la maison, certains étaient de vrais braves types, qui voyaient d'abord en Candy Varner une jolie femme pétulante dévouée à ses filles qu'elle élevait seule. Mais ils ne tardaient pas à découvrir qu'elle était incapable de rendre cet amour qu'elle exigeait sans cesse. Hystérique et dominatrice, elle voulait tout contrôler.

Ils finissaient par fuir, et d'autres les remplaçaient, dans un incessant et épuisant ballet d'amants et de copains.

Steve, son deuxième mari, n'avait résisté que quatre mois avant de demander le divorce. C’était un homme calme et débonnaire, la tête sur les épaules. Avant son départ, il nous avait déclaré que nous étions de bonnes petites et qu'il regrettait de ne pouvoir nous emmener avec lui. Maman avait bien sûr prétendu qu'il était parti à cause de nous.

J'avais neuf ans quand elle avait épousé Roger, son dernier mari, sans daigner nous en informer au préalable. Séduisant, charismatique, il s'était tout de suite intéressé à nous. Au début, nous l'aimions beaucoup. Il nous lisait des histoires le soir. Puis, assez vite, il s'était mis à nous montrer des photos porno. Il adorait aussi les parties de chatouilles qui duraient très longtemps. Bref, son comportement n'avait rien de normal.

Roger s'était surtout attaché àTara. Il lui-proposait régulièrement des sorties «père-fille» et la couvrait de cadeaux. Tara avait commencée faire des cauchemars, à souffrir de tics nerveux. Elle avait perdu l'appétit et m'avait suppliée de ne plus la laisser seule avec Roger.

Ma mère était entrée dans une fureur noire quand nous avions essayé de l'avertir. Elle nous avait accusées de mentir et nous avait punies. Nous n'avions pas osé alerter quelqu'un d'extérieur au cercle familial qui nous aurait crues alors queu notre propre mère nous traitait de menteuses ? J'avais fait de mon mieux pour protéger Tara. À la maison, je ne la lâchais pas d'une semelle. La nuit, elle dormait dans mon lit et je calais le dossier d'une chaise sous la poignée de la porte.

Un soir, Roger avait frappé.

— Allez Tara, ouvre. Laisse-moi entrer ou je ne t'achèterai plus de cadeaux. Je veux juste te parler.

Il avait tenté de pousser le battant. La chaise avait craqué.

— J'ai été très gentil avec toi l'autre jour, non ? Mais je ne serai plus gentil si tu ne viens pas m’ouvrir. Allez, dépêche-toi ou je vais dire à ta mère que tu es une vilaine fille, et tu seras punie.

Recroquevillée contre moi, les mains plaquées sur les oreilles, ma soeur tremblait de tous ses membres.

— S'il te plaît, Ella, ne le laisse pas entrer, avait elle chuchoté.

 J'avais peur moi aussi, pourtant je m'étais levée et approchée de la porte.

— Elle dort ! avais-je lancé.

Le battant avait vibré, les charnières gémi.

— Ouvre cette putain de porte, espèce de petite salope !

Où était notre mère? Pourquoi n'intervenait-elle pas?

À la-lumière de la veilleuse, j'avais fouillé frénétiquement dans ma trousse à fournitures, et refermé les doigts sur une paire de ciseaux,. Elle nous servait à découper des poupées en papier, des images dans les magazines, ou le fond des boîtes de céréales.

Roger avait commencé à flanquer des coups d'épaule dans-le battant. À chaque craquement, ma sœur laissait échapper un sanglot étouffé. C'est alors que ma peur s'était muée en fureur. Le cœur cognant dans la poitrine, je m'étais ruée vers la porte, les ciseaux à la main.

Le bruit sourd d'un autre impact, suivi du claquement sec du bois qui éclate : Roger avait réussi à entrebâiller le battant d'une dizaine de centimètres. Il glissait la main dans l'interstice pour repousser la chaise lorsque je lui avais planté la pointe des ciseaux dans la chair.

Il y avait eu un rugissement dé douleur et de rage. Puis le silence.

Et enfin le bruit de ses pas qui s'éloignaient dans le couloir.

Les doigts toujours crispés sur les ciseaux, je m'étais glissée de nouveau dans le lit.

—          Ella,j'ai peur, avait gémi Tara, en larmes. Ne le laisse pas m'attraper !

Quoique tremblante, j'avais déclaré d'une voix ferme:

— Il ne te fera rien. Tara. S'il revient, je l'embroche comme un porc. Dors, maintenant.

J'avais veillé sur son sommeil, le cœur bondissant dans la poitrine chaque fois qu'un bruit suspect venait troubler le silence.

Au matin, Roger était parti pour de bon.

Ma mère ne nous avait jamais interrogées sur ce qui s'était passé cette nuit-là. Elle n'avait fourni aucune explication sur le brusque départ de Roger. Elle avait seulement déclaré:

— Vous n'aurez plus jamais, de papa. Vous ne le méritez pas.

Il y avait eu bien sûr d'autres hommes, dont certains étaient de beaux salopards. Mais pas autant que Roger.

Étrangement, Tara n'avait conservé aucun souvenir de ce dernier, ni de la nuit où je lui avais transpercé la main avec mes ciseaux. Quand j'en avais reparlé des années plus tard, elle était tombée des nues:

— Tu es sûre que tu n'as pas rêvé tout ça ? m'avait-elle demandé.

— J'ai dû laver les ciseaux le lendemain. Ils étaient pleins de sang. Et la chaise était cassée en deux endroits, lu ne te souviens vraiment de rien?

Confondue, elle avait secoué la tête. Pour ma part, j'avais trouvé cette amnésie très alarmante.

Si j'étais devenue très méfiante envers les hommes, Tara, elle, avait multiplié les aventures, et je m'étais souvent demandé quel plaisir elle retirait de cette vie sexuelle frénétique.

J'éprouvais toujours le besoin de la protéger. Durant notre adolescence, il m'arrivait d'aller la récupérer dans des endroits glauques. Je travaillais comme serveuse pour me faire de l'argent de poche, et je me rappelle lui avoir offert mes économies afin qu'elle puisse s'acheter une robe pour le bal de fin d'année du lycée.

C'était moi qui l'avais emmenée chez le médecin pour se faire prescrire la pilule. Elle avait quinze ans à l'époque. Dans la salle d'attente, elle m'avait chuchoté à l'oreille:

— Maman dit que je suis une pute. Elle est furax parce que je ne suis plus vierge.

— Ton corps t'appartient, avais-je riposté. Tu peux en faire ce que tu veux, mais ne tombe pas enceinte. Et puis, je crois que tu ne devrais pas permettre à un garçon de te toucher à moins d'être sûre qu'il t'aime vraiment.

Tara avait eu un sourire désabusé.

— Mais ils disent tous qu'ils m'aiment ! Comment veux-tu que je sache si c'est vrai ou pas ?

Que répondre à cela ?

— Et toi, Ella, tu es toujours vierge?

Comme je marmonnai une vague réponse, elle enchaîna :

— C'est pour ça que Bryan a cassé avec toi ? Parce que tu n'as pas voulu coucher avec lui ?

J'avais essayé de sourire, mais n'avais réussi qu'à esquisser une grimace.

— Non, c'est moi qui l'ai largué. Quand je suis rentrée de l'école, je l'ai trouvé avec maman.

Tara avait écarquillé les yeux.

— Qu'est-ce qu'ils faisaient?

Après une hésitation, j'avais répondu :

— Ils buvaient un verre ensemble.

Je croyais avoir pleuré toutes les larmes de mon corps, mais à ce souvenir mes yeux s'étaient embués de nouveau. Doucement, Tara avait attiré ma tête contre son épaule.

Je ne pense pas que j'aurais survécu à mon enfance sans ma sœur. Et réciproquement. Aujourd'hui, chacune était pour l'autre son seul lien avec le passé. Cela faisait la force de notre relation. Et aussi sa faiblesse.

J'aurais sans doute apprécié davantage Houston si je ne l'avais vue à travers le prisme de mes souvenirs : Plate, humide, semée çà et là de zones de végétation inattendues, la ville s'étalait, telle une toile d'araignée sur laquelle zones-résidentielles, entrepôts et immeubles de bureaux auraient poussé à toute allure. C'était une métropole tape-à-1'œil, spectaculaire, crasseuse, où régnait une activité trépidante.

À mesure que j'en approchais, les prairies cuites par le soleil se muaient en océans d'asphalte brûlant d'où surgissaient des îlots immobiliers, de longues galeries marchandes, des centres commerciaux géants. De temps à autre, un gratte-ciel solitaire se dressait vers le ciel, telle une plante grimpante échappée du cœur de la ville.

Ma mère habitait un quartier de standing moyen, construit autour d'une grande place. Les restaurants et les boutiques qui existaient jadis avaient laissé place à un immense magasin de bricolage. Sa maison, de-style colonial, était flanquée d'une petite véranda supportée par de frêles colonnes blanches.

Je m'engageais dans sa rue, redoutant le moment où je tournerais dans l'allée.

Je me garai, sortis dans la chaleur étouffante. Je n'eus pas le temps de tendre la main vers la sonnette que maman ouvrit. Le combiné du téléphone collé à l'oreille, elle parlait d'une voix.de gorge sensuelle.

— ... te promets que je me ferai pardonner. Oui... Oh, je crois que tu sais très bien comment, roucoula-t-elle.

Je fermai la porte derrière moi et, ne sachant trop quoi faire, attendis qu'elle veuille bien raccrocher.

Elle n'avait pas changé. Toujours aussi mince et tonique, elle était habillée comme une pop star - en l'occurrence, un débardeur noir moulant, une minijupe en jean avec ceinture incrustée de strass et des sandales à talons hauts - alors qu'elle allait sur ses cinquante ans.

Son front était lisse et ses cheveux, aussi blonds que ceux de Paris Hilton, retombaient sur ses épaules en vagues laquées. Elle me jeta un coup d'oeil, et je sus aussitôt ce qu'elle pensait de mon chemisier de coton blanc, simple et pratique.

Sans lâcher son téléphoné, elle désigna de la main le couloir qui menait aux chambres.

Je me mis en quête du bébé.

La maison sentait les relents de climatisation, la poussière et le désodorisant senteur tropicale. Les pièces étaient sombres.

Dans la chambre principale, la lampe sur la coiffeuse avait été laissée allumée. Ma respiration s'accéléra tandis que je m'approchai du lit.

Le bébé, minuscule, gisait au centre du matelas: Vêtu d'une grenouillère bleue, il dormait, les bras écartés, la bouche aussi étroitement pincée que le boîtier d'un fond de teint compact.

Je m'allongeai près de lui, fragile créature au visage fripé de vieillard et à la peau rose tendre. Un réseau de fines veinules bleuâtres couraient sur ses paupières translucides. Une touffette cheveux noirs soyeux couronnait son crâne. Ses ongles évoquaient de minuscules griffes d'oiseau de proie.

Son absolue vulnérabilité fit monter en moi une bouffée d'angoisse. Seigneur! Il allait se réveiller et se mettre à pleurer. Il faudrait s'occuper de lui, faire toutes ces choses mystérieuses auxquelles je ne connaissais rien et que je n'avais aucun désir d'apprendre.

Je pouvais presque comprendre Tara de s'être déchargée sur autrui de cet insurmontable problème.

Presque.

Mais surtout, j'avais envie de la tuer. Parce qu'elle savait pertinemment qu'il était stupide de laisser son fils ici. Elle savait que notre mère ne le garderait pas. Et elle c'était sûrement doutée que c'était à moi que reviendrait le cadeau.

Dans cette famille, c'était toujours vers moi qu'on s'était-tourné pour trouver des solutions. Jusqu'au jour où l'instinct de conservation m'avait poussée à fuir. Ce que, de toute évidence, on ne m’avait toujours pas pardonné :

Depuis mon départ, je m'étais souvent demande quand et comment se feraient les retrouvailles avec ma mère et ma sœur. Aurions nous évolué les unes et les autres ? Serait-il enfin possible d'avoir des relations normales ?

J'espérais à demi que les choses finiraient par s'arranger, comme dans ces comédies douces-amères aux images légèrement floues, qui s'achèvent par des embrassades, des rires.

C'aurait été formidable. Mais ma famille n'était pas comme ça.

 J'écoutais la respiration du bébé, aussi ténue que celle d'un chaton. Sa petitesse, sa solitude m'emplissaient de tristesse et de colère. Tara n'allait pas s'en tirer comme ça ! J'allais lui mettre la main dessus et, pour une fois, l'obliger à affronter les conséquences de ses actes.

Faute de quoi, je me mettrai en quête du père de l'enfant, afin qu'il assume sa part de responsabilité dans cette affaire.

— Ne le réveille pas ! chuchota ma mère du seuil de la chambre. J'ai mis plus de deux heures à l'endormir.

— Bonjour, maman. Tu as l'air en forme.

— Je m'entraîne avec un coach personnel. Il ne peut pas s'empêcher de me tripoter. Tu as grossi, Ella. Tu ferais bien de faire attention. Tu tiens ça de ton père. Dans sa famille, ils ont tous tendance à faire du lard.

— Je fais du sport, protestai-je, irritée.

Je ne souffrais pas d'embonpoint J'avais des seins et des hanches, j'étais musclée, je faisais du yoga trois fois par semaine.

J'aurais dû laisser, tomber, mais je ne pus m’empêcher d'ajouter, sur la défensive:

— En tout cas; Dane ne se plaint pas^

— Tu es toujours avec ce type?

— Oui, et j'aimerais rentrer le plus vite possible, ce qui signifie que-nous devons retrouver Tara. Peux-tu me dire ce qui s'est passé exactement ?

— Viens, allons dans la cuisine.

Je lui emboîtai le pas.

— Tara a débarqué sans prévenir, commença-t-elle. Elle m'a lancé : « Voilà ton petit-fils. » Je l'ai invitée à entrer, je lui ai préparé du thé et nous avons discuté. Elle m'a appris qu'elle vivait chez votre cousine Liza, qu'elle était inscrite dans une agence de travail temporaire. C’est un de ses copains qui l'a mise enceinte, mais, d'après elle, il ne peut pas s'investir auprès de l'enfant. Tu comprends ce que ça veut dire. Soit il est fauché, soit il est marié. Je lui ai conseillé de faire adopter le bébé, mais elle a refusé. J'ai eu beau lui dire que sa vie ne serait plus jamais la même, que tout allait changer... Bref, elle a prépare un biberon et je suis allée faire une
petite sieste pendant qu'elle le donnait au bébé. A mon réveil. Tara avait disparu et le gosse était toujours là.

Maman reprît haleine, puis lâcha dans la foulée :

— Débrouille-toi pour qu'il soit parti avant demain, Ella. Il ne faut pas que mon ami le voie.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas qu'il pense à moi comme à une grand-mère !

— Ça n'a rien d'exceptionnel à ton âge.

— Mais je ne fais pas mon âge! Se récria-t-elle d'un air offusqué. Tout le monde me croit beaucoup plus jeune. Tu devrais être contente, tu as sans doute hérité de mes bons gènes sur ce plan.

— Je doute de te ressembler plus tard, rétorquai-je avec une pointe de sarcasme. Nous sommes très différentes.

— Parce que tu ne fais pas d'efforts. Pourquoi te coupes-tu les cheveux aussi courts? C’est d'un vieillot. Et ça ne te va pas du tout.

Je portai machinalement la main à mes cheveux. J'avais adopté un carré à hauteur du menton pour des raisons pratiques, et parce que cela convenait à mes cheveux fins et raides.

— Je peux voir le mot que Tara t'a laissé ? demandai-je.

Maman alla chercher une chemise en carton brun, la posa sur la table de la cuisine. -

— C'est là-dedans, avec les papiers de l'hôpital.

J'ouvris la chemise.  Une feuille arrachée. A un bloc se trouvait sur la pile de documents. À la vue de l'écriture de ma sœur, inégale et tout en boucles, j'éprouvai une émotion douloureuse. La pointe du stylo avait presque perforé le papier par endroits.

Chére maman,

II faut que j'aille quelque part réfléchir à tout cela. Je ne sais pas quand je reviendrai. Par la présente, je vous donne autorité, à toi et à ma sœur Ella, pour vous occuper de mon fils et devenir ses tutrices tant que je ne suis pas prête à le reprendre.

Bien à toi,

Tara Sue Vamer

—  Par la présente... murmurai-je avec un amusement teinté de mélancolie.

Tara avait sans doute pensé que ce terme emprunté au vocabulaire juridique donnerait un caractère plus officiel à sa lettre.

— Nous devons prévenir les services de la Protection de l'enfance et leur expliquer la situation, sinon on va croire que l'enfant a été abandonné, déclarai-je.

Je passai rapidement en revue le contenu de la chemise. Le nom du père ne figurait pas sur le certificat de naissance. Le bébé était âgé d'une semaine. Il se prénommait Luc.

— Luc? Pourquoi ce prénom ? Nous avons un Luc dans notre entourage?

Maman sorti une cannelle de soda light du réfrigérateur.

— Ton cousin Porky, Son vrai nom, c'est Luke. non ? Mais Tara ne le connaît même pas.

— Nous avons un cousin qui s'appelle Porky ?

— Cousin au deuxième degré. Vous avez une génération d'écart. C'est l'un des fils de Big Boy.

Celui-là faisait donc partie des innombrables parents que nous n'avions jamais rencontrés. Il y avait trop de névrosés et de psychotiques dans cette famille pour pouvoir les réunir dans une même pièce. À eux tous, ils devaient couvrir la totalité des désordres mentaux répertories par les psychiatres.

Je reportai mon attention sur le certificat de naissance:

— Elle a accouché à la Clinique pour Femmes de Houston. Tu sais qui l'a accompagnée là-bas? Elle t'en a parlé ?

— Elle était avec Liza. Pour les détails, il faudra voir avec elle, rétorqua ma mère d'une voix acide.

Je poussai un soupir, secouai la télé:

— Qu'est-ce qu'elle a maman ? Tu as eu l'impression qu'elle était déprimée ? Elle avait l'air d'avoir peur de quelque chose ? Elle semblait malade7

Ma mère versa le soda rose dans son verre.

— Elle était empâtée, et elle avait l'air crevée. C’est tout ce que j'ai remarqué.

— C'est peut-être une banale dépression post-partum qui se réglerait avec un antidépresseur.

Ma mère ajouta un trait de vodka à son soda, avala une gorgée pétillante.

— Ça ne servira à rien de la bourrer de médicaments. Elle ne voudra jamais de ce gamin. Elle est comme moi, elle n'est pas faite pour ça.

— Alors pourquoi avoir eu deux enfants ? demandai-je à mi-voix.

— Parce que c'était ce qu'on attendait d'une femme qui se mariait. Et j'ai fait de mon mieux. Je me suis démenée pour que vous ne manquiez de rien. Mais, apparemment, vous ne vous en souvenez pas. Quelle honte des enfants aussi ingrats ! Surtout des filles.

J'en restai sans voix. J'avais fait des efforts surhumains pour dénicher dans ma mémoire quelques souvenirs heureux, ces trop rares instants où ma mère avait fait montre d'un semblant d'affection -un baiser, une histoire avant de se coucher... autant de cadeaux tombés du Ciel.

Pour le reste, mon enfance m'évoquait cette image : un tapis qu'on aurait violemment tiré sous mes pieds.

Ma mère était dépourvue du plus élémentaire instinct maternel, celui qui pousse à protéger sa progéniture. Résultat, Tara et moi avions de grosses difficultés relationnelles.

— Je regrette, maman.

J'étais certaine qu'elle n'avait pas la moindre idée de ce à quoi je faisais allusion.

Un couinement en provenance de la chambre m'arracha un sursaut.

— C'est l'heure du biberon, annonça ma mère en ouvrant le frigo. Je vais le réchauffer au micro-ondes. Va chercher le gosse, Ella.

Un autre cri, plus aigu. Je grinçai des dents, comme si je venais de mordre dans du papier alu, et gagnai la chambre. Luc se trémoussait sur le lit tel un bébé phoque.

Le cœur battant, je me penchai sur le lit. Je n'étais pas douée avec les bébés. Je ne demandais jamais à mes amis qui en avaient de les porter. Ça ne m'intéressait pas.

Je glissai une main sous le petit corps gesticulant, et l'autre sous la nuque, je savais quand même qu'il fallait maintenir la tête des bébés. Il m apparut à la fois léger et compact. Tant bien que mal, je le ramenai contre moi.

Ses cris cessèrent. Il me fixa entre ses paupières plissées, genre Clint Eastwood, puis se remit à pleurer de plus belle. Il paraissait si petit, si impuissant.

Il me semblait évident que personne dans cette famille bancale - moi pas plus qu'une autre - n'avait les compétences requises pour s'occuper d'un bébé.

Je retournai dans la cuisine, m'assis et redressai maladroitement Luc. Maman me tendit le biberon. J'approchai la tétine en silicone de la bouche minuscule.

Luc s'y arrima et se tut, concentré qu'il était sur ses efforts de succion.

Un soupir de soulagement s'échappa de ma poitrine. Je me rendis alors compte que j'avais retenu mon souffle.

— Tu peux dormir ici cette nuit, proposa maman, magnanime, mais demain tu l'emmènes avec toi. Je n'ai pas le temps de m'occuper de lui.

Moi non plus je n'avais pas le temps ! J'avais ma propre vie à Austin. Ce n'était pas juste ! Je n'y étais pour rien.

Mais à quoi bon protester? Ma mère se fichait éperdument de ces considérations, et la personne qui était vraiment à plaindre dans cette histoire était la seule qui ne soit pas en mesure de donner son avis. Luc était une patate chaude que les gens allaient se refiler jusqu'à ce que quelqu'un soit finalement dans l'obligation de le garder.

Une pensée me traversa l'esprit. Et si son père était un camé ? Ou un gibier de potence ? Tara avait couché avec tant de types, faudrait-il remonter la piste de tous les géniteurs potentiels pour leur demander de se soumettre à un test génétique ?

Et si certains refusaient ? Serai-je obligée d'engager un avocat ?

Décidément, j'allais m'amuser comme une folle...

Ma mère m'expliqua comment faire faire son rot au bébé et comment lui changer sa couche. Je fus surprise de découvrir qu'elle maîtrisait encore ces notions techniques après tant d'années. J'essayai de l'imaginer, jeune mère, exécutant inlassablement ces soins qu'exige un tout-petit. Je .ne pouvais concevoir qu'elle y ait pris plaisir. Candy Varner avec un nourrisson pour unique compagnie, une créature braillarde, exigeante, incapable d'avoir une conversation normale.

Non, vraiment, c'était impensable.

J'allai récupérer mon sac de voyage dans la voiture, enfilai mon pyjama, puis ramenai le bébé dans la-chambre d'amis.

— Où va-t-il dormir? m'inquiétai-je en constatant qu'il n'y avait pas de berceau.

— Mets-le dans le lit à côté de toi, suggéra ma mère.

— Mais je risque de l'écraser, ou de le faire tomber!

— Tu n'as qu'à poser le matelas par terre.

— Mais...

— Je vais me coucher, coupa-t-elle en tournant les talons. Je suis vannée. J'ai passé la journée à m'occuper de ce gosse.

Pendant que Luc patientait dans sa nacelle, je nous aménageai une couchette sur le parquet. Je roulai là couette pour former une sorte de polochon qui servirait de rempart entre nous. Puis, après l'avoir installé de son côté, je m'étendis du mien, avant de saisir mon portable pour appeler ma cousine Liza.

— Tara est avec toi ? me demanda-t-elle dès que je l'eus saluée.

— J'espérais qu'elle était avec toi.

— Non, Je n'arrête pas de l'appeler, mais elle ne répond pas.

Bien que Liza ait mon âge et que je m'entende plutôt bien avec elle, nous ne nous étions pas beaucoup fréquentées. Comme la plupart des femmes du côté de ma mère, elle était blonde avec de longues jambes, et obsédée parle besoin d'attirer l'attention de la gent masculine.

Avec son visage allongé et son sourire un peu chevalin, elle n'était pas aussi belle que Tara. Elle possédait néanmoins ce je-ne-sais-quoi auquel les hommes ne savent pas résister. De fait, chaque fois que j'étais entrée dans un restaurant en sa compagnie, les têtes masculines se tournaient sur son passage.

D'année en année, Liza avait intégré des cercles de plus en plus huppés à Houston. Elle ne sortait qu'avec des types riches, et était devenue une sorte de groupie à play-boys qui s'envoyait en l'air avec les célébrités du coin.

Ma sœur ayant logé chez elle, je ne doutais pas qu'elle se soit jetée avec appétit sur ses restes.

Nous discutâmes un moment, Liza avait deux ou trois idées quant à l'endroit où Tara pourrait se trouver. Elle allait passer quelques coups de fil. Il ne fallait pas s'inquiéter, tout allait bien, assura-t-elle. Tara ne lui avait semblé ni abattue ni surexcitée. Juste en proie au doute.

— Elle n'arrêtait pus de changer d'avis ait sujet du bébé, elle n’était pas sûre de vouloir le garder, puis elle se ravisait. C'est arrivé si souvent ces derniers mois que j'ai fini par me désintéresser de la question.

—As-t-elle consulté un psy?

— Non, je ne crois pas.

— Et le père ? Qui est-ce ?

Il y eut un long silence au bout du fil, puis :

— Je ne suis pas sûre qu'elle le sache vraiment.

— Elle doit au moins en avoir une petite idée !

— Oui, elle s'en doute, mais, tu la connais, elle n'est pas très rigoureuse.

— Il ne faut pas être d'une rigueur exceptionnelle pour savoir avec qui on a couché, rétorquai-je.

— Tu sais, à cette époque, nous faisions beaucoup la fête, et ce n'est pas forcément facile de déterminer la date. Enfin, je devrais pouvoir te dresser la liste des types avec qui elle est sortie durant cette période.

— Merci Liza. À ton avis, qui arriverait en tête ? Qui ferait le père le plus vraisemblable ?

Nouveau silence.

— À l'en croire, ce serait Jack Travis.

— Qui?

Liza eut un rire incrédule.

— Ne me dis pas que tu ne connais pas ce nom tout de même!

J'ouvris des yeux comme des soucoupes.

— Tu veux dire... ces Travis-là ?

— Le cadet.

Bien connu à Houston, Churchill Travis était le patriarche du clan. Milliardaire, il avait fait fortune dans la finance et était à tu et à toi avec les stars des médias, de la politique et du show-biz. Je l'avais déjà vu sur CNN, et son nom était régulièrement mentionné dans la presse locale.

Ses enfants et lui faisaient partie d'un microcosme doré dont les membres avaient rarement à assumer les conséquences de leurs actes. Ils se situaient au-dessus des lois et des responsabilités communes. En fait, ils appartenaient à une espèce à part du genre humain.

Par conséquent, le fils de Churchill Travis ne pouvait être qu'un crétin de gosse de riche.

— Génial, soupirai-je. Et je suppose que c'était un coup d'un soir?

— Inutile de prendre ce ton moralisateur, riposta Liza, un peu-pincée.

— Je ne vois pas comment je pourrais poser la question sans paraître moralisatrice.

— Oui, c'était un coup d'un soir.

— Donc, Travis va tomber des nues, dis-je, réfléchissant à haute voix. Quoique. Il est peut-être coutumier du fait. Si ça se trouve, les bébés fleurissent autour de lui comme des marguerites.

— Jack n'a rien d'un moine, convint ma cousine.

— Tu es sortie avec lui, toi aussi ?

— Nous gravitons dans le même cercle. Je suis copine avec Heidi Donovan qui sort avec lui de temps en temps.

— Et que fait-il dans la vie, à part dépenser l'argent de papounet ?

— Jack n'est pas comme ça, protesta Liza. Il a sa propre boîte, un truc dans l'immobilier, je crois. L'adresse est 1800, Main Street. Tu sais, cette tour en verre avec un toit bizarre.

— Oui, je vois très bien.

J'adorais cet immeuble de style art déco flamboyant, couronné d'un toit pyramidal à facettes.

— Tu pourrais m'obtenir son numéro de téléphone? hasardai-je.

— Je vais essayer.

— En attendant, réfléchis à cette liste, d'accord?

— D'accord. Mais je ne sais pas si Tara apprécierait.

— J'imagine que Tara n'apprécie pas grand-chose en ce moment Aide-moi à la retrouver, Liza. Je veux m'assurer qu'elle va bien et voir ce qu'on peut faire. Je dois aussi mettre la main sur le père et trouver une solution pour ce pauvre bébé abandonné.

— Il n'est pas abandonné puisque Tara sait où il est!

Je renonçai à souligner les lacunes de son raisonnement. De toute évidence, cela aurait été une perte de temps.

— N'oublie pas la liste, Liza. Si Jack Travis n'est pas le père, il va falloir que j'oblige tous ces types à faire un test de recherche en paternité.

Ma cousine soupira bruyamment.

— Pourquoi tout ce binz, Ella? Tu ne pourrais pas t'occuper simplement du bébé pendant quelque temps, comme l'a demandé Tara?

— Mais, je...

Je m'étouffai, luttai pour trouver mes mots.

— J'ai une vie, Liza. Un métier. Un petit ami qui ne supporte pas l'idée même d'un bébé. Non, je ne peux pas jouer indéfiniment les nounous gratis pour Tara !

— C'était juste une suggestion, répliqua-t-elle, sur la défensive. Il y a des hommes qui aiment les enfants. Et je ne pensais pas que ton job serait un empêchement. Tu es toujours derrière ton ordinateur, non ?

Je ravalais un rire ulcéré.

— En effet, il se trouve que je travaille sur un ordinateur. Mais avant de rédiger mes chroniques, je suis censée me concentrer pour réfléchir un peu.

Nous parlâmes encore un peu, principalement de Jack Travis. J'appris qu'il était branché chasse et pêche, qu'il conduisait trop vite et vivait à cent à l'heure. Les femmes faisaient la queue depuis Houston jusqu'à Amarillo dans l'espoir qu'il les remarque. Et à en croire les confidences de Heidi Donovan, c'était un marathonien du sexe. Il ne s'imposait aucun Interdit au lit, d'ailleurs A ce propos... À ce stade, l'interrompit. Liza:

— Epargne-moi les détails, s'il te plaît!

— Comme tu voudras. Mais Heidi m'a dit qu'un soir, il avait enlevé sa cravate et s'en était servi pour...

— Stop!

— Tu n'es pas curieuse ?

— Non. Avec ma chronique, je reçois un tas de lettres et de mails qui ne parlent que de sexe. Plus rien ne peut me choquer dans ce domaine. Mais si je dois rencontrer Jack Travis pour lui demander de se soumettre à un test génétique, je ne tiens pas à connaître en détail sa vie sexuelle.

— Si c'est lui le père, il aidera Tara. Il a le sens des responsabilités.

Je ne risquais pas de gober ça tout cru.

— S'il l'avait vraiment, il utiliserait une capote pour les coups d'un soir.

L'argument était imparable, mais Liza ne s'y arrêta même pas.

— Tu verras, tu vas tomber sous le charme, prédit-elle. Il plaît à toutes les femmes.

Après avoir raccroché, je me tournai vers Luc. Son petit visage fripé exprimait une inquiétude désarmante. Seigneur, il n'était au monde que depuis une semaine et avait déjà été trimballé à droite à gauche, vu défiler tout un tas de gens. Sans doute devait-il chercher le visage et la voix de sa mère. À cet âge, un peu de calme et de stabilité, ce n'était pas trop demander, n'est-ce pas ?

Je lissai doucement la touffe brune sur son crâne.

— Rien qu'un appel, et j'arrête, murmurai-je, avant d'ouvrir de nouveau mon portable.

Dane répondit dès la seconde sonnerie.

— Alors, comment se déroule l'opération « Sauvez le bébé» ? plaisanta-t-il.

—J’ai sauvé le bébé. À présent, j'aimerai que quelqu'un me sauve moi.

—  Mlle Indépendante se débrouille toujours toute seule.

J'imaginai son sourire, pareil a une fêlure dans la glace en hiver.

—  Ah, c'est vrai, j'avais oublié, acquiesçai-je.

Je lui résumai la situation et évoquai l'éventualité que Jack Travis soit le père de l'enfant.

—  Personnellement, cette hypothèse me laisse sceptique, avoua-t-il. Si Travis était le géniteur, Tara aurait déjà été frapper à sa porte, non ? D'après ce que je sais de ta sœur, se faire engrosser parle fils d'un milliardaire doit représenter le summum de la réussite sociale.

—  La logique de Tara n'a rien à voir avec la nôtre, Dane. Je ne comprends pas pourquoi elle se conduit ainsi. Et quand bien même je la retrouverais  rapidement, je ne suis pas du tout sûre qu'elle soit apte à s'occuper de Luc. Quand nous étions petites, elle n'était pas fichue de garder un poisson rouge en vie.

— J'ai quelques relations, commença-t-il. Des personnes qui pourraient t'aider à lui trouver une famille d'accueil si tu le souhaites.

— Je ne sais pas...

Je jetai un coup d'oeil au bébé qui avait fermé les yeux. L'idée de le confier à des-étrangers ne me plaisait pas.

— Je ne veux pas commettre d'erreur, tu comprends. Le pauvre n'a pas demandé à naître. Il faut bien que quelqu'un se soucie de son bien-être.

— Après une bonne nuit de-sommeil, tu sauras quelle décision prendre. C'est comme ça que-ça marche, philosopha Dane avant de raccrocher.

Dane ne connaissait strictement rien aux bébés. La «bonne nuit de sommeil» se révéla la pire de ma vie. Un enchaînement de réveils brutaux au son de hurlements stridents. Je dus me relever pour préparer un biberon, nourrir Luc, le faire roter, puis le changer. J'eus droit ensuite à ce qui m'apparut comme cinq minutes de répit, puis il fallut remettre ça.

J'ignorais comment faisaient les autres pour survivre à ce rythme infernal pendant des mois. Moi, au bout d'une nuit, j'étais claquée.

Le matin venu, je pris une douche brûlante pour tenter d'assouplir mes muscles raides, puis j'enfilai un jean, un T-shirt et des ballerines en cuir.

Je me-brossai les cheveux jusqu'à ce qu'ils soient fisses et soyeux puis j'observai mon reflet dans la glace. J'étais blême et j'avais l'air hagard. Mes yeux étaient si secs et irrités que je n'essayai même pas de mettre mes lentilles de contact. Je chaussai directement mes lunettes, un modèle basique à monture rectangulaire.

Je posai Luc dans sa nacelle et gagnai la cuisine. Mon humeur ne s'améliora nullement lorsque je découvris ma mère, pomponnée de frais, les cheveux bouclés, les doigts chargés de bagues. Son short révélait ses jambes lisses et bronzées. Ses sandales à talons compensés laissaient voir ses orteils aux ongles vernis.

Je déposai la nacelle sur la table, le plus loin possible d'elle.

— Est-ce que Tara a laissé des affaires pour le petit? Sa grenouillère est sale.

— Non, mais il y a un soldeur au bout de la rue. Tu y trouveras l'essentiel. Et n'oublie pas les couches. Un gros sac. À cet âge, ça défile.

— Tu crois? ironisai-je en me traînant vers la cafetière.

— Tu as eu Liza?

— Mmmm.

— Que t'a-t-elle dit?

— Elle pense que Tara va bien. Elle va contacter leurs amis communs, histoire de savoir où elle a pu se cacher.

— Et le père du gosse ?

J'avais déjà décidé de taire à ma mère l'implication éventuelle de Jack Travis. La simple mention de ce nom aurait éveillé son intérêt, et je ne voulais surtout pas qu'elle mette son grain de sel.

— Pour le moment, c'est le flou artistique, prétendis-je.

— Qu'as-tu prévu pour aujourd'hui ?

— Je vais commencer par me chercher une chambre d'hôtel.

Je n'avais même pas eu besoin d'user d'un ton de reproche.

— Je ne vois pas en quoi le fait que je ne tienne pas à ce que mon ami soit au courant de cette histoire te dérange, lâcha-t-elle, sur la défensive.

— Tu n'y tiens pas parce qu'il se rendrait compte que tu es grand-mère, demandai-je, prenant un malin plaisir à la voir frémir lorsque j'articulai ce dernier mot, ou parce que Tara n'est pas mariée?

— Les deux. Il est plus jeune que moi et il est assez conservaieur. Il aurait du mal à comprendre qu'on ne fait pas toujours la loi avec ses propres enfants, que certains sont trop difficiles a gérer.

— Cela fait longtemps que Tara et moi sommes adultes, objectai-je.

Je bus une gorger de café. Son amertume m'arracha une grimace. Depuis que je vivais avec Dane, j'avais pris l’habitude d'en adoucir le goût par du lait de soja.

J'attrapai la boîte de lait écrémé sur le plan de travail et en versai une généreuse rasade dans ma tasse.

Ma mère pinça ses lèvres peintes en rouge vif.

— Tu crois toujours tout mieux savoir que tout le monde, Ella. Mais, je te garantis que tu vas vite déchanter.

— Je suis la première à admettre que je ne connais rien aux bébés. Ce n'est pas du tout mon rayon. Et Luc n'est même pas le mien.

—-Alors appelle les services sociaux, s'énerva-t-elle. En ce qui me concerne, tu as désormais l'entière responsabilité de ce gosse. Je m'en lave les mains. Si tu n'es pas capable de t'en occuper, laisse d'autres s'en charger.

Je répondis d'un ton apaisant :

— J'en suis capable, maman. Tout va bien. Tu n'as pas à te tracasser.

Elle se calma instantanément, tel un enfant à qui l'on vient de promettre une sucette. Puis, avec une satisfaction palpable, elle déclara:

— Tu feras comme moi, tu finiras par apprendre. À la dure.

Il faisait déjà une chaleur torride quand j'emmenai Luc chez le soldeur. Tandis que j'arpentais les allées, il s'obstina à se tortiller et à piailler dans le siège en plastique moulé riveté à l'avant du Caddie. Il ne se tut que lorsque nous regagnâmes la voiture, apaisé sans doute par les vibrations des roues qui cahotaient sur le bitume irrégulier du parking.

Succédant au froid polaire qui régnait dans le magasin climatisé, l'air du dehors parut encore plus oppressant. Après avoir bien transpiré, séché, puis transpiré de nouveau, on Finissait avec une pellicule poisseuse sur le corps. Luc et moi étions aussi roses que des crevettes ébouillantées.

Et je me proposais de rencontrer Jack Travis !

Je passai un coup de fil à Liza dans l'espoir qu'elle me communique son numéro de téléphone.

— Heidi n'a pas voulu me le donner, m'avoua-t-elle d'un ton contrarié. Quelle flippée, celle-là ! Elle a sûrement pensé que j'avais des vues sur lui. Je te jure, ce n'est pas l'envie qui m'a manqué de lui dire que j'ai eu cent fois l'occasion et que je me sans abstenue à cause de noire amitié. Du reste, elle sait très bien qu'il voit d'autres filles.

— À se demander s'il dort la nuit, commentais-je, narquoise.

— Jack a toujours été très clair, il n'a pas du tout l'intention de s'engager. Mais Heidi le fréquente depuis si longtemps qu'elle doit commencer à s'imaginer avec la bague au doigt. Elle se fait des illusions, la pauvre.

— Bonne chance à elle. En attendant, j'aimerais savoir comment je peux le contacter.

— Aucune idée. Tu peux essayer de débarquer à l'improviste et demander à le voir. Je n'ai pas d'autre solution à te proposer.

— Par chance, je suis très douée pour débarquer à l'improviste.

—Fais attention quand même. C’est un chic type, mais pas le genre qu'on peut brusquer.

— Je m'en doute, murmurai-je, en proie à une nervosité grandissante.

À Houston, la circulation obéissait à des règles mystérieuses qui lui étaient propres. Il fallait une vaste expérience de la chose pour espérer avancer en se faufilant d'une voie à l'autre. Bien entendu,

Luc et moi nous retrouvâmes coincés dans un bouchon. Et le trajet, qui n'aurait dû prendre qu'un quart d'heure, dura presque une heure.

Quand enfin nous atteignîmes l'orgueilleuse structure sur Main Street, Luc s'époumonait. Une odeur pestilentielle avait envahi l'habitacle, preuve irréfutable qu'un bébé choisissait toujours le pire moment pour salir sa couche.

Je m'engageai dans le parking souterrain qui s'avéra plein à craquer. Je ressortis donc et, un peu plus loin sur l'avenue, trouvai un parking payant. Une fois garée, je changeai la couche de Luc sur la banquette arrière de la Prius.

Je remontai la rue. La nacelle paraissait peser une tonne au bout de mon bras. Une bouffée d'air glacé me gifla lorsque je pénétrai dans l'élégant hall tout de marbre, d'acier brossé et de boiseries luisantes.

Après avoir consulté l'organigramme des bureaux affiché sous une glace de protection, je passai d'un pas vif devant la réception. Certes, je me doutais qu'on ne laisserait jamais une inconnue sans rendez-vous et sans relations franchir les portes de l'ascenseur.

— Mademoiselle !

L'un des hommes installés derrière le bureau me fit signe d'approcher.

— Quelqu'un vient nous chercher, répondis-je avec entrain.

Puis, tirant de ma besace le sac à congélation zippé qui contenait la couche sale, j'ajoutai avec un sourire d'excuse :

— Nous avons eu un petit accident. Y a-t-il des toilettes non loin ?

L'homme se décomposa à la vue de la poche de plastique et m'indiqua le bout du couloir.

Je poursuivis ma route en direction de la double cage d'ascenseurs. Dès qu'une des deux portes s'ouvrit, je m'engouffrai à l'intérieur de la cabine.

Quatre personnes s'y trouvaient déjà.

Une femme en tailleur strict se pencha sûr Luc en souriant.

— Qu'elle est mignonne. Quel âge a-t-elle?
— Une semaine. C'est un garçon.

— Une semaine ? C'est tout récent alors. Félicitations, vous-êtes vraiment en forme.

Je faillis préciser que je n'étais pas sa mère, mais me ravisai. À quoi bon ?

— Oui, nous allons tous deux très bien, merci.

L'ascenseur s'immobilisa au onzième étage. La nacelle au bras, je pénétrai dans les locaux de Travis Management.

Teintes claires, sièges de style contemporain, l'atmosphère était plutôt zen. Je posai la nacelle sur le sol, frottai mon bras douloureux, puis m'approchai du bureau de la réceptionniste qui arborait le traditionnel masque poli.

Sur ses paupières-supérieures, le trait d'eye-liner débordait sur la tempe pour former une petite virgule. On aurait dit qu'elle avait voulu cocher divers éléments de son propre visage. Œil droit? Fait. Œil gauche? Fait.

Je lui adressai un sourire plein d'assurance - du moins l'espérais-je , et remontai mes lunettes qui avaient une fâcheuse tendance à glisser sur mon nez.

— Je sais que je n'ai pas rendez-vous, mais je dois absolument voir M. Travis pour une question de première urgence. Cela ne prendra que quelques minutes. Mon nom est Ella Varner.

— Vous êtes une connaissance de M. Travis ?

— Non, je suis envoyée par l'amie d'une amie. Le visage de la réceptionniste demeura impassible. Je m'attendais à moitié qu'elle presse un bouton caché sous le bureau pour alerter la sécurité. D'ici quelques secondes, des vigiles en uniforme beige allaient faire irruption et me traîner dehors.

— Quel est le motif de votre visite ? s'enquit-elle.

— Il s'agit d'une affaire privée. Je ne pense pas que M. Travis souhaiterait que j'en discute avec son personnel.

— M. Travis est en réunion.

— Très bien, je vais attendre.

— La réunion risque de se prolonger des heures, me prévint-elle.

— Ce n'est pas grave. Je lui parlerai quand il fera une pause.

— Il vaudrait mieux prendre rendez-vous et revenir plus tard.

— Quand sera-t-il disponible?

— Son agenda est plein pour les trois prochaines semaines, mais je peux peut-être vous trouver un créneau à la fin du mois.

— La question doit être réglée aujourd'hui, insistai-je. Écoutez, cinq minutes, c'est tout ce dont j'ai besoin. J'arrive d'Austin. Je dois absolument le mettre au courant...

Je m'interrompis.

À en juger par son expression fermée, elle me prenait pour une folle. Elle n'avait peut-être pas tort. Derrière moi, Luc se mit à pleurer.

— Oh, faites-le taire ! s'écria la réceptionniste.

Je retournai vers Luc, le pris dans mes bras et attrapai le biberon glissé dans la poche latérale du sac à langer. Je ne pouvais pas réchauffer le lait, et lui glissai donc directement la tétine entre les lèvres.

Par malheur, mon neveu n'aimait pas le lait froid. Il détourna la tête et se remit à pleurer.

La réceptionniste s'agita de plus belle.

— Mademoiselle Varner.

J'esquissai un sourire d'excuse :

—C'est le lait qui est froid. Vous ne pourriez pas le faire réchauffer un peu avant que nous partions ? Il suffit de laisser le biberon un instant dans une tasse d'eau chaude. S'il vous plaît.

Avec un bref soupir agacé, elle se leva.

— Donnez-le-moi. Il y a une bouilloire dans la salle de repos.

— Merci.

Ignorant mon sourire conciliant, elle s'éloigna.

Je commençai à faire les cent pas devant le bureau tout en fredonnant une vague berceuse dans l'espoir de calmer Luc qui braillait maintenant à pleins poumons.

— Luc, je ne vais plus pouvoir t'emmener. Tu fais toujours des scènes. Et tu ne m'écoutes pas. Je crois que nous devrions faire un break, toi et moi.

Un bruit de pas provenant de l'un des couloirs qui convergeaient vers la réception me parvint. Je pivotai, prête à récupérer mon biberon avec reconnaissance.

Et me retrouvai face à trois hommes en costume cravate.

Le premier était blond et mince, le deuxième râblé avec un début d'embonpoint.

Quant au troisième, c'était l'homme le plus séduisant que j'aie jamais vu.

Grand, large d'épaules, des yeux sombres et d'épais cheveux bruns, c'était un concentré de muscles et de virilité nonchalante. Tout dans son attitude - sa démarche pleine d'aplomb, son aisance naturelle -indiquait l'homme de pouvoir.

Il s'interrompit en pleine discussion pour me décocher un regard acéré qui me coupa le souffle. Aussitôt, je virai à l’écarlate et une veine se mit à palpiter follement dans mon cou.

Un seul regard, et je sus précisément quel genre d'homme c'était : le mâle dominant classique, celui qui, cinq millions d'années plus tôt, avait fait faire un bond en avant à l'espèce en punaisant toutes les femelles en vue.

Ces hommes-là étaient des stakhanovistes de la séduction et se comportaient comme des prédateurs. Pourtant les femmes étaient biologiquement programmées pour succomber à leur patrimoine génétique magique.

Les yeux toujours rivés sur ma personne, il reprit d'une voix grave qui m'arracha un frisson.

— Je pensais bien avoir entendu un bébé pleurer. Sans cesser de bercer mon neveu, je m'enquis :

— Monsieur Travis ?

Il acquiesça d'un signe de tête.

— J'espérais vous voir entre deux réunions. Je m'appelle Ella Varner. J'arrive d'Austin et je dois absolument m'entretenir avec vous un instant.

La réceptionniste choisit ce moment pour réapparaître, le biberon à la main.

— Oh, monsieur Travis, je suis navrée...

— Çà va, coupa-t-il en lui enjoignant d'un geste de me donner le biberon.

Je m'en emparai, versai quelques gouttes de lait sur mon poignet, comme ma mère me l'avait conseillé, puis enfournai la tétine dans la bouche de Luc, qui s'autorisa un couinement de satisfaction avant de s'absorber consciencieusement dans sa tétée.

Je reportai mon attention sur Jack Travis. Il y avait dans ses yeux sombres un reflet mordoré qui rappelait le sirop de mélasse.

Il m'observait, la mine pensive. Je fus frappée par le paradoxe entre ses vêtements de marque, son physique de jeune premier, et cette force forme qu'on percevait sous le vernis de sophistication. Quiconque osait se dresser en travers de son chemin risquait gros, devinai-je.

Je ne pus m'empêcher de le comparer à Dane si rassurant avec ses cheveux blonds et son éternelle barbe de trois jours qui adoucissait les contours, de sa mâchoire. Il n'y avait rien de rassurant chez Jack Travis. Sauf peut-être sa voix de baryton, profonde, envoûtante.

— Puis-je vous parler une minute ? insistai-je.

— Ça dépend. Vous allez essayer de me vendre quelque chose ?

Il avait cet accent guttural typique du Texas. Ses « G » crépitaient comme les grêlons d'un orage d'été.

—  Non, il s'agit d'une affaire privée.

Un sourire amusé retroussa le coin de ses lèvres.

— En général, je ne traite pas les affaires privées avant 17 heures.

— Je ne peux pas attendre jusque-là.

Je pris une profonde inspiration pour me donner du courage et ajoutai :

—  Et je me vois dans l'obligation de vous prévenir que si vous refusez de me recevoir maintenant, je reviendrai. Je suis très têtue.

Son sourire s'évanouit. Il se tourna vers les deux autres.

— Cela ne vous ennuie pas de m'attendre au bar du septième?

— Pas de problème, répondit l'un des deux hommes avec un fort accent anglais. Je passe commande pour vous, Travis ?

—  Oui. Je ne pense pas en avoir pour longtemps. Prenez-moi une Dos Equis. Avec une rondelle de citron vert. Sans glace.

Les deux hommes s'éloignèrent et Jack Travis concentra son attention sur moi. Comme je l'ai dit, je n'étais pas particulièrement petite, pourtant, il me dominait des épaules et de la tête. D'un geste, il m'indiqua le chemin.

— Par ici. La dernière porte sur votre droite.

Luc dans les bras, je fis un crochet pour récupérer le sac à langer et la nacelle. Travis me prit de vitesse, et s'en empara avant moi. Je m'engageai dans le couloir et me retrouvai dans un vaste bureau. Face à moi, la grande baie vitrée s'ouvrait sur le paysage urbain. L'horizon était bouché par la haute silhouette des buildings de verre sur lesquels ricochaient les rayons du soleil. Contrairement à la réception, dont l'atmosphère était aseptisée, cette pièce avait une âme. Il s'en dégageait une impression de désordre chaleureux avec ses profonds sièges en cuir, ses piles de livres et de dossiers, et des photos de famille dans leur cadre noir.

Après m'avoir invitée à prendre place dans un fauteuil, Travis s'assit sur le plateau du bureau. Je notai ses traits parfaitement ciselés, le nez droit et assez fort, la mâchoire qui formait un angle bien net.

— Bien, ne tournons pas autour du pot, Ella d'Austin. Je suis en pleine négociation commerciale et je n'ai pas envie de faire poireauter ces messieurs.

— Vous espérez gérer leur affaire immobilière ?

— Une chaîne d'hôtels, oui. Redressez donc le biberon, elle avale de l'air.

Je baissai les yeux sur Luc, me rendis compte qu'il avait raison et changeai l'inclinaison du biberon.

— C'est un garçon. Je ne sais pas pourquoi, tout le monde croit que c'est une fille.

— Peut-être parce qu'il porte des chaussettes Hello Kitty.

— Ah. C'étaient les seules disponibles dans sa taille.

— On ne met pas des chaussettes roses à un petit garçon.

Le ton était réprobateur. Je haussai les épaules.

— Il n'a que sept jours. On ne se soucie pas de ce genre de détails chez un enfant si jeune.

Jack Travis eut un sourire narquois.

— Pas d'erreur, vous êtes vraiment d'Austin. Bien, expliquez-moi ce que je peux faire pour vous, Ella.

Aïe ! Nous y étions, mais, à dire vrai, je ne savais pas par où commencer. D'un ton que j’espérais neutre, je déclarai :

— Pour que vous ne soyez pas pris au dépourvu, je vous annonce tout de suite que vous allez avoir une surprise désagréable.

— J'ai l'habitude. Allez-y.

— Je suis la sœur de Tara Varner. Vous êtes sorti avec elle l'année dernière.

À en juger par sa mimique, ce nom ne lui disait rien. Je poursuivis :

— Vous connaissez Liza Purcell? C'est ma cousine. C'est elle qui vous a présenté Tara.

Il réfléchit un moment, puis :

— Oui, je me souviens de Tara, opina-t-il enfin. Grande, blonde, avec de très longues jambes.

— C'est cela.

Luc avait terminé son biberon. Je glissai ce dernier dans le sac à langer, redressai mon neveu et l'appuyai contre mon épaule pour le traditionnel rot.

—  Je vous présente Luc, le fils de Tara. Après son accouchement, elle l'a déposé chez ma mère et a pris la poudre d'escampette. Nous ne savons pas où elle est et nous sommes à sa recherche. En attendant, j'essaie d'assurer l'avenir de ce bébé.

Travis était parfaitement immobile. Dans le bureau, l'atmosphère s'était soudain rafraîchie. Je compris qu'il me considérait à présent comme une menace, ou peut-être simplement comme une source d'embarras.

Sa bouche prit un pli méprisant.

— Je crois que je commence à deviner la nature de cette désagréable surprise dont vous me parliez, articula-t-il. Mais je vous le dis tout net, je ne suis pas le père de cet enfant.

— Tara prétend pourtant le contraire.

— Le nom de Travis inciterait beaucoup de femmes à chercher les ressemblances physiques qui pourraient exister entre un enfant sans père et moi. Mais dans le cas présent, c'est impossible. Pour deux raisons. La première, c'est que je ne fais jamais feu sans mettre une gaine à mon pistolet.

En dépit du sérieux de la conversation, je dus réprimer un sourire.

— Vous faites allusion au préservatif, je suppose? Tout le monde sait que cette méthode de contraception compte quinze pour cent d'échecs.

— Merci, professeur. Mais ce n'est quand même pas moi le père.

— Comment pouvez-vous en être sûr?

— Parce que je n'ai jamais couché avec Tara. Le soir où nous sommes sortis ensemble, elle avait trop bu. Et je ne mets jamais une femme saoule dans mon lit,

—-Vraiment? fis-je, sceptique.

— Oui, vraiment.

Luc émit un rot sonore, puis blottit le museau dans mon cou.

Je me remémorai ce que m'avait dit Liza à propos de Jack Travis, de son hyperactivité sexuelle, de ses conquêtes qu'il enchaînait et qui contribuaient à forger sa légende. Je ne pus retenir un sourire sarcastique.

— Vous seriez donc un homme de principes ?

— Non, madame. C'est juste que je préfère que ma partenaire participe activement aux ébats.

Pendant quelques secondes, je ne pus m'empêcher de l'imaginer au lit avec une femme. Quel genre de «participation active» exigeait-il? Je sentis mon visage s'enflammer. Mon embarras s'accrut davantage encore lorsqu'il fit peser sur moi son regard dédaigneux, comme si j'étais une criminelle stupide surprise la main dans le sac.

Je me ressaisis, décidée à ne pas me laisser démonter, et contre-attaquai :

— Et vous, n'aviez-vous rien bu le soir où vous êtes sorti avec Tara ?

— Si, sans doute.

— Alors votre jugement est peut-être faussé. Il est possible que vous ayez un trou de mémoire. Vous ne pouvez pas être absolument certain qu'il ne s est rien passé entre vous. Quant à moi, je n'ai aucune raison de vous croire sur parole.

Travis garda le silence sans cesser de me dévisager. Je compris qu’ aucun détail ne lui échappait, ni les cernes sombres sous mes yeux, ni la tache sur mon épaule gauche, là où Luc avait régurgité, ni la main que j'avais machinalement posée sur la tête de mon neveu.

— Ella, reprit-il enfin d'une voix douce, je ne suis sûrement pas le seul type que vous ayez dans le collimateur.

— C’est vrai, reconnus-je. S'il s'avère que vous n'êtes finalement pas le père, je demanderai aux autres candidats de faire un test de recherche en paternité. Mais je vous offre la possibilité de régler la question à l'amiable, sans tapage médiatique. Faites le test, et s'il vous donne raison, je ne vous embêterai plus.

Travis me regarda comme si j'étais l'un de ces minuscules lézards verts qui aiment se faufiler dans les maisons texanes.

— J'ai à ma disposition une armée d'avocats qui sont capables de vous faire danser pendant des mois, chérie.

Je m'autorisai un sourire moqueur.

— Allons, Jack, ne me privez pas du plaisir de vous voir donner un échantillon d'ADN. Je suis prête à payer s'il le faut. ,

— Voilà une offre susceptible de m'intéresser. À condition que vous me proposiez quelque chose de plus excitant qu'un écouvillon buccal.

— Désolée. J'aimerais vraiment vous croire sur parole quand vous m'affirmez que vous n'avez pas couché avec ma sœur. Mais si vous l'avez fait, j'ai conscience que vous avez tout intérêt à vous taire, non?

Il me fixa de ses iris couleur de café brûlé. Une sensation étrange, brûlante, courut le long de ma colonne vertébrale.

Jack Travis était riche, charismatique, sexy. Je ne doutais pas une seconde que Tara lui ait accordé tout ce qu'il avait eu envie de prendre. Je me fichais bien de savoir s'il avait mis une gaine à son pistolet, deux gaines, ou s'il y avait fait un noeud. Il était sans doute capable de mettre une femme enceinte rien qu'en lui faisant un clin d'œil.

— Si vous me permettez, Ella...

Stupéfaite, je le vis tendre la main pour m'ôter mes lunettes. Ma vision se brouilla. Face à sa silhouette floue, je réalisai qu'il avait entrepris de nettoyer les verres à l'aide d'un mouchoir en papier.

— Voilà, fit-il en les replaçant avec douceur sur mon nez.

— Merci, bredouillai-je.

Je voyais maintenant clairement son visage si séduisant.

— À quel hôtel êtes-vous descendue ? s'enquit-il.

Je luttai pour me reprendre.

— Je compte en chercher un dès que je serais sortie d'ici.

— Vous ne trouverez rien. En ce moment, il y a deux conventions en ville. À moins que vous n'ayez de solides relations, il vous faudra aller jusqu'à Pearland pour obtenir une chambre.

— Je n'ai pas de relations à Houston.

— Dans ce cas, vous avez besoin d'un coup de main.

— C'est gentil, mais...

— Ella, je n'ai pas le temps de me disputer avec vous, coupa-t-il d'un ton catégorique. Vous protesterez autant que vous voudrez plus tard. Pour le moment, taisez-vous et suivez-moi.

Il se redressa, tendit les bras vers Luc pour le prendre. Surprise, j'eus un mouvement de recul et serrai le bébé contre moi.

— Ça va, je ne vais pas le lâcher.

Il le prit en lui maintenant la tête et l'installa dans sa nacelle.

J'étais étonnée par son aisance, et aussi par l'intérêt indéniable qu'il suscitait en moi.

Son odeur fraîche et propre évoquait le cèdre, la terre, et envoyait des signaux de plaisir dans mon cerveau. Je notai l'ombre bleuâtre sur ses joues, dont il ne devait jamais se débarrasser entièrement, même en se rasant de près. Et ses cheveux assez courts. Cet homme-là ne sacrifiait pas à la mode.

— Vous savez vous y prendre avec les bébés, constatai-je, tout en fourrageant dans le sac à langer pour m'assurer que le pochon de plastique était bien zippé.

— J'ai un neveu.

Il souleva la nacelle sans effort apparent et enfila le couloir. Je n'eus d'autre choix que de le suivre. Un instant, il s'immobilisa devant la porte ouverte d'un bureau situé un peu plus loin.

— Helen, dit-il à la femme assise derrière une pile de dossiers, je vous présente Mlle Ella Varner. Il faut que vous lui trouviez une chambre d'hôtel pour les deux prochaines nuits. Quelque chose de central.

— Bien, monsieur Travis.

Helen m'adressa un sourire poli et décrocha son téléphone.

— Je paie pour la chambre, intervins-je. Avez-vous besoin du numéro de ma carte bancaire ou...

— Nous réglerons les détails plus tard, décréta Travis qui s'éloignait déjà.

Il retourna dans la salle d'attente, déposa la nacelle de Luc près d'un siège et me fit signe de m'asseoir.

— Attendez ici comme une gentille petite, le temps qu’Helen prenne les dispositions nécessaires.

Une gentille petite. Quelle expression paternaliste ! Mon sang ne fit qu'un tour. J'ouvrais la bouche pour répliquer vertement quand je vis à sa mine goguenarde qu'il s'attendait précisément à cette réaction. Il savait de toute façon que j'étais dans l'obligation d'accepter son aide.

Tirant son portefeuille de sa poche, il me tendit sa carte professionnelle.

— Voici mon numéro de portable. A ce soir.

— Vous acceptez donc de faire le test de recherche en paternité ?

Il me jeta un regard oblique. Une petite flamme brillait dans ses yeux.

— Je ne pensais pas avoir le choix, répliqua-t-il, avant de s'éloigner à grandes enjambées.

4

La « chambre » qu’Helen m'avait réservée se révéla être une suite luxueuse dotée d'un salon et d'une kitchenette équipée d'un évier, et d'un micro-ondes.

Un coup d'œil à la façade de l'établissement, situé dans le quartier de Galleria, me suffit pour comprendre que le débit maximum autorisé pour ma carte bancaire serait atteint en quelques heures. Peut-être même en quelques minutes.

Mais la suite était splendide, le parquet couvert de tapis épais, la salle de bains dallée de marbre et agrémentée de produits de toilette chics.

— C'est la fête ! Faisons une razzia sur le minibar, proposai-je à Luc.

Ayant récupéré du lait en poudre dans le coffre de ma voiture, je préparai plusieurs biberons que je stockai dans le minuscule frigo. J'étalai ensuite une serviette de bain blanche au fond de l'évier et, après avoir fait couler de l'eau chaude, je donnai son bain Luc.

Lorsqu'il fut propre et nourri, Il commença à dodeliner de la tête. Je le déposai au centre du grand lit, puis tirai les rideaux. Les lourdes tentures de brocart tamisèrent l'éclat du soleil couchant, plongeant la chambre dans une agréable pénombre.

Satisfaite, je décidai de prendre une douche. J'ébauchai un mouvement en direction de la salle de bains quand quelque chose m'arrêta. Je me tournai de nouveau vers Luc.

Il avait l'air si petit et si seul, à cligner des paupières, les yeux rivés au plafond.

Je n'eus pas le cœur de le laisser là alors qu'il ne dormait pas encore, qu'il semblait attendre, résigné, que quelque chose - n'importe quoi - se passe dans sa vie.

Je m'allongeai près de lui, caressai le duvet brun sur sa tête.

Depuis que je vivais avec Dane, j'avais participé à mille conversations traitant de l'injustice dans le monde. Mais il m'apparaissait en cet instant qu'il n'y avait rien de pire que d'être un enfant non désiré.

Inclinant la tête, je pressai la joue contre sa peau pâle et embrassai son petit crâne rond si fragile. Je vis ses paupières s’abaisser. Ses lèvres se pincèrent comme celles d'un vieillard grincheux. Ses mains reposaient sur sa poitrine, semblables à de petites étoiles de mer roses. J'en frôlai une qui se referma sur mon doigt avec une vigueur surprenante.

Il s'endormit, cramponné à mon index.

Je n'avais jamais éprouvé un tel sentiment de communion. Une douleur inconnue, doucereuse, se répandit dans ma poitrine, comme si mon cœur était en train de se fendre en deux.

Je somnolai un moment. Puis je pris une longue douche et enfilai un grand T-shirt gris et un bermuda en jean. De retour sur le lit, j'ouvris mon ordinateur portable et consultai mes mails. Il y en avait de Liza.

Chère Ella, voici la liste des types dont je suis absolument sure qu'ils sont sortis avec tara, si d'autres me reviennent en mémoire, je te les enverrai, j'ai un peu honte de faire ca dans le dos de tara, c'est sa vie privée quand même.

—  Sa vie privée ? Tu parles ! grommelai-je.
Pour ma part, j'estimais que ma sœur avait renoncé à son droit à la vie privée le jour où elle avait abandonné son bébé chez sa mère. Je repris ma lecture.

Je crois savoir ou elle est, mais je préfère attendre que quelqu'un me rappelle pour avoir confirmation. Je t'en dirai plus demain.

— Liza, Liza, personne ne t'a appris où se trouvait la touche «majuscule» sur ton clavier? soupirai-je.

J'ouvris la pièce jointe qui contenait la fameuse liste. Sa longueur m'arracha un grognement incrédule.

Je sauvegardai le document.

Avant dé parcourir mes autres messages, j'ouvris le navigateur et allai fureter sur Google à la recherche d'informations sur Jack Travis.

J'étais curieuse de voir les résultats, il fallait l'avouer. Bien entendu, j'obtins des pages et des pages de renseignements, pollués de références à son père, Churchill Travis, ainsi qu'à son frère aine, Graig.

Il y avait cependant quelques liens intéressants concernant Jack. L'un d'eux menait à un article paru dans un magazine économique à tirage national. Il s'intitulait : « Sur les traces du père ».

Dernièrement, Jack Travis, le fils cadet du milliardaire Churchill Travis, se faisait plus remarquer sur la scène nocturne des clubs et discothèques de Houston que dans le monde des affaires. Mais cela est sur le point de changer grâce à une kyrielle de projets d'envergure - en partenariat avec des entreprises privées et publiques - qui forcent le respect et promettent de l'élever au rang des meilleurs entrepreneurs texans.

Même si son champ d'action diffère de celui de son père, Jack Travis est la preuve vivante que la pomme ne tombe jamais loin de l'arbre. Interrogé sur ses ambitions, il se présente comme quelqu'un qui est arrivé par hasard dans le monde des affaires. Les faits tendent toutefois à contredire cette prétendue désinvolture et ce que d'aucuns appellent carrément de la fausse modestie.

Indice n° I: Travis Capital, une filiale nouvellement créée de Travis Management, vient d'acquérir après des mois de négociations Alligator Creek, un terrain de golf de cent cinquante hectares situé dans le sud de la Floride, pour un montant non divulgué. Le golf sera géré par une entreprise partenaire basée à Miami.

Indice n° 2: Travis Management est actuellement en train de réhabiliter un quartier au cœur de Houston, d'une surface équivalente à dix pâtés de maisons sur Manhattan. Les immeubles seront transformés en bureaux et appartements de standing. Sont également prévus une galerie marchande et un complexe cinématographique, autant de projets qui seront gérés par une filiale du groupe TM.

L'article poursuivait sa démonstration en énumérant d'autres projets en devenir. Je retournai à ma page de résultats pour m'intéresser aux photos affichées sous forme de miniatures.

Je cliquai et retins mon souffle.

Jack Travis en train de faire du ski nautique, les pectoraux saillants, ses abdominaux noueux formant un boulier de muscles durs. Jack étendu sur une plage d'Hawaii, en compagnie d'une actrice célèbre qui jouait dans une série fort populaire. Jack et une célèbre présentatrice de journal télévisé, dansant joue contre joue lors d'un gala de charité.

— Quelle vie trépidante, Jack Travis, murmurai-je.

Je n'avais pas l'intention de m'arrêter là, mais la sonnerie de mon portable m'empêcha de poursuivre mes investigations. Je rampai sur le lit pour reçupérer le téléphone dans mon sac à main, priant pour que le bruit ne réveille pas Luc.

— Allô?

— Comment ça va ?

Je me détendis en reconnaissant la voix de Dane.

— Je vis une folle idylle avec un jeunot. Il est un peu petit pour moi.et il. a un problème d'incontinence, mais nous faisons un gros travail sur nous-mêmes pour préserver notre relation.

Dane s'esclaffa.

— Tu es chez ta mère ?

— Ah, ah ! Très drôle ! grinçai-je. Elle m'a virée à la première heure. Mais ce n'est pas grave parce que Luc et moi avons trouvé un palace. Enfin, c'est la secrétaire de M. Travis qui nous l'a déniché. Je crois que le prix de la nuitée avoisine le remboursement mensuel de la Prius.

Je lui racontai les événements de la journée tout en me préparant un café. Et je ne pus m'empêcher de rire sous cape lorsque je versai dans la tasse le contenu d'une capsule de lait écrémé pas du tout végétalien.

— Et Travis a accepté de faire un test génétique, conclus-je. Quant à Liza, elle cherche toujours à localiser Tara. J'ai pris du retard pour ma chronique, il va falloir que je la termine ce soir.

Je sirotais benoîtement mon café au lait.

— Tu crois que Travis ment quand il dît qu'il n'a pas couché avec ta sœur? demanda Dane.

— Peut-être pas sciemment. Il peut avoir oublié. Il doit bien avoir un doute, sinon il aurait refusé de se soumettre au test.

— Eh bien, si le gosse est le sien. Tara a gagné le gros lot, non ?

— Elle ne doit pas voir les choses sous cet angle. En tout cas, j'espère qu'elle ne compte pas se servir de Luc pour extorquer de l'argent aux Travis chaque fois qu'elle en aura besoin. Ce pauvre chou mérite mieux que d'être traité comme une pompe à fric.

Je tournai la tête vers le petit être qui occupait le centre du lit, et mon cœur se serra de compassion. Des petits spasmes musculaires l'agitaient. Il devait rêver:

À quoi rêvait-an quand on n'était âgé que d'une semaine?

— Dane, murmurai-Je, tu te souviens de ce que tu m'as dit à propos des canards et de la balle de tennis ? À propos de ces canetons qui s'attachent à la toute première chose qu'ils voient au sortir de l'œuf?

— Oui, le phénomène d'identification.

— Rappelle-moi de quoi il s'agit...

— Après l'éclosion de l'œuf, il s'écoule un laps de temps durant lequel le caneton va s'identifier à n'importe quelle autre créature ou objet mobile qui va graver son empreinte dans son système nerveux. Il l'identifie aussitôt comme sa mère et il s'y attache. Dans l'étude que j'ai lue, les canetons s'étaient identifiés à une balle de tennis.

— Ce laps de temps... il dure longtemps ?

— Pourquoi ? Tu as peur d'être la balle de tennis ?
Je perçus autant de méfiance soudaine que d'amusement dans sa voix.

— Je n'en sais rien, avouai-je. C'est peut-être Luc, la balle de tennis.

— Merde, Ella... Tu ne vas quand même pas t’attacher à lui ?

— Non. Bien sûr que non. J'ai envie de rentrer à Austin le plus vite possible. Je ne vais sûrement pas…

Je m'interrompis abruptement, car on venait de frapper à la porte.

— Une seconde, Dane.

Sans prendre la peine de remettre mes chaussures, j'allai ouvrir, et me retrouvai face à Jack Travis.

Il avait desserré sa cravate. Une mèche hirsute se dressait sur son front, comme s'il venait de se passer la main dans les cheveux. Son regard glissa de mon visage dépourvu de maquillage à mes pieds nus, puis, lentement, revint se river au mien.

Une flèche de plaisir se logea dans mon ventre et commença à irradier une douce chaleur.

Mes doigts se crispèrent sur le combiné.

— C'est le service d'étage, dis-je à Dane. Je te rappelle plus tard.

— D'accord, ma belle.

Je coupai la communication, reculai d'un pas et, d'un geste embarrassé, fis signe à Jack d'entrer.

— Bonsoir. Je vous avoue que je suis surprise... Quand vous m'avez dit «à ce soir», j'ai cru que vous téléphoneriez.

— Ce ne sera pas long, assura-t-il. Je viens de déposer mes clients à l’hôtel Ils souffrent du décalage horaire et ont terminé leur journée. Votre chambre vous convient-elle ?

— Oui, merci.

Nous demeurâmes face à face dans un silence qui s'épaissit rapidement. Mes orteils nus, qui auraient bien eu besoin d'une pédicure, se recroquevillaient dans la laine du tapis. Je me sentais en position d'infériorité en bermuda et T-shirt, alors que Jack était encore en costume.

— Mon médecin nous recevra demain matin afin de procéder au prélèvement, déclara-t-il. Je passerai vous chercher à 9 heures.

— Combien de temps faut-il pour connaître le résultat?

— D'ordinaire, entre trois et cinq jours. Mais le médecin va faire passer le dossier en priorité et j'espère en avoir le cœur net dès demain soir. Avez-vous des nouvelles de votre sœur ?

— Je devrais en recevoir d'ici peu.

— Si vous voulez, je peux vous présenter quelqu'un dont le job consiste à retrouver les gens le plus vite possible.

— Vous voulez dire un détective privé? Je ne vois pas bien ce qu'il pourrait faire de plus. Pour le moment nous n'avons guère d'informations exploitables.

— Si votre sœur a gardé son portable, il lui faudra à peine un quart d'heure pour la localiser.

— Et s'il est éteint?

— Si c'est un modèle récent; il sera tout de même repéré. Et puis, il y a d'autres moyens de pister quelqu'un. On peut éplucher les débits de carte bancaire, vérifier les registres de la Sécurité sociale..

Quelque chose dans le ton pragmatique qu'il employait me mit mal à l'aise. Il raisonnait vraiment comme un limier. J'eus une pensée inquiète pour Tara. Je me frottai les tempes, fermai les yeux quelques secondes.

— Si je n'ai pas réussi à la joindre demain, j'envisagerai peut-être de recourir à ces méthodes, répondisse finalement.

— Vous avez mangé ? s'enquit-il sans transition.

— J'ai grignoté quelques trucs que j'ai trouvés dans le minibar.

— Voulez-vous que nous sortions dîner quelque part?

— Tous les deux ?

Prise au dépourvu, je jetai sans réfléchir :

—  Vous vous retrouvez en plan pour la soirée, c'est ça ? Mais il y a sûrement une fille de disponible dans votre harem personnel, non ?

Je vis ses paupières se plisser, et j'eus honte de moi. Ce n'était vraiment pas utile de se montrer aussi garce, mais j'étais dans un tel état de fatigue mentale et physique que ces paroles m'avaient échappé.

Avant que je puisse lui présenter des excuses, il demanda d'une voix sourde:

— Que vous ai-je donc fait, Ella? À part vous avoir trouvé une chambre et avoir accepté vos exigences concernant ce test de paternité ?

— Je paierai pour l'hôtel et pour le test. Si celui-ci était complètement injustifié, vous auriez refusé de le faire, arguai-je, sur la défensive.

— J'ai encore le temps de changer d'avis. Je veux bien être patient, mais jusqu'à un certain point.

J'esquissai un sourire contrit.

— Je vous demande pardon. Je meurs de faim et je n'ai pas fermé l'oeil de la nuit. Je n'ai pas eu le temps de me préparer à... tout cela. Je ne sais pas où est ma sœur, ma mère est folle, et mon ami est resté à Austin. Désolée, je crains que vous n'ayez fait les frais d'un enchaînement de contrariétés. Et j'imagine aussi qu'inconsciemment, vous symbolisez un peu à mes yeux tous les types susceptibles d'avoir mis ma sœur enceinte...

— Pour faire un enfant à une femme, encore faut-il avoir couché avec elle, objecta-t-il.

—Mais vous avez admis que vous n'êtes pas sûr à cent pour cent de ne pas avoir...

— Pardon. Moi, j'en suis absolument certain. C'est vous qui en doutez.

Je souris de nouveau.

— Bon... Je vous remercie pour votre invitation à dîner, mais comme vous le constatez, je ne suis pas habillée pour sortir. Et, outre que j'en ai assez de trimbaler partout ce bébé de cent vingt kilos, je doute que vous trouviez de quoi me nourrir. Je suis végétalienne, et je parie qu'il n'y a aucun restaurant végétalien à Houston.

Évoquer le dîner dut me mettre en appétit, car mon estomac choisit cet instant précis pour émettre un grondement caverneux des plus embarrassants. Mortifiée, je plaquai la main contre mon abdomen. Au même moment, un couinement impatient monta du lit. Je tournai la tête. Luc agitait bras et jambes, parfaitement éveillé.

Je me hâtai d'aller chercher un biberon dans le frigo, fis couler de l'eau chaude dans l'évier afin d'en tiédir le contenu. Entre-temps, Jack était allé récupérer Luc.

L'ayant calé sur son bras gauche, il se mit à lui parler doucement. En vain. Les couinements ne tardèrent pas à se transformer en pleurs. Puis en hurlements, bouche grande ouverte, les yeux plissés par l'effort.

Je fourrageai dans le sac à langer à la recherche d'un bavoir.

— Vous perdez votre temps, prévins-je. Rien ne le fera taire. Il va crier de plus en plus fort jusqu'à obtenir ce qu'il veut.

— J'applique exactement la même méthode, cela fonctionne très bien.

Au bout de quelques minutes, je récupérai le biberon, vérifiai la température du lait. Puis je m'installai sur une chaise. Jack m'apporta Luc. Goulûment, celui-ci referma ses petites gencives roses sur la tétine dé silicone et se mit à téter avec ardeur.

Jack m'observait d'un air songeur.

— Ainsi, vous êtes végétalienne ?
D'expérience, je savais qu'une conversation qui commençait de cette façon avait tendance à mal se terminer.

— Je préfère éviter le sujet si cela ne vous ennuie pas.

— Ce n'est pas un régime très facile à tenir. Surtout au Texas.

— Je triche, admis-je. Enfin, un tout petit peu. Une noisette de beurre par-ci, une frite par-là...

Il écarquilla les yeux.

— Vous n'avez pas droit aux frites ?

— Non, parce qu'on ne sait jamais, elles peuvent avoir été frites dans de l'huile qui a servi auparavant à cuire de la viande ou du poisson.

Je caressai machinalement une des mains minuscules de Luc plaquées de chaque côté du biberon. Mon estomac gronda encore plus fort que la première fois. Je rougis.

Jack haussa les sourcils.

— On dirait que vous n'avez pas mangé correctement depuis des jours, Ella.

— Je meurs de faim. J'ai toujours faim, soupirai-je. Je suis végétarienne comme Dane, mon ami. Mais la sensation de satiété ne dure jamais plus de vingt minutes, et parfois je manque d'énergie.

— Pourquoi suivez-vous ce régime, dans ce cas?

— C'est bon pour la santé. Mon taux de cholestérol et ma pression artérielle sont très bas. Et puis, j'ai meilleure conscience quand je ne consomme pas de protéines animales.

— Je connais un tas de remèdes qui donnent bonne conscience.

— Je n'en doute pas.

— J'ai comme l'impression que sans votre ami vous mangeriez de la viande.

Je reconnus avec franchise :

— Sans doute. Mais je suis d'accord avec les principes de Dane. La plupart du temps, cela ne me pose pas de problème d'être végétalienne. Malheureusement, je suis faible et... il m'arrive de me laisser tenter.

— J'aime ça chez une femme. Cela rachète presque votre conscience d'écolo militante.

Je ne pus m'empêcher de rire. Jack Travis n'avait que faire du politiquement correct. C’était une canaille et, pour la première fois, je trouvais ce défaut attirant chez un homme.

Comme nos regards se croisaient, il eut un sourire éblouissant qui aurait trouvé sa place légitime dans un traitement contre la stérilité. Mon estomac récalcitrant se tut en pleine protestation.

« Patrimoine génétique magique », me remémorai-je

— Jack, vous devriez partir.

— Je ne vais pas abandonner une femme à demi morte de faim, qui n'a rien à se mettre sous la dent, excepté peut-être un paquet de chips rances dans le minibar. Une chose est sûre, on ne vous servira rien de végétalien dans cet hôtel.

— Il y a un restaurant au rez-de-chaussée.

—   Un steak-grill.

— Ils auront bien une salade verte à me proposer, hasardai-je. Et peut-être un fruit:

— Ella, ça ne suffira pas à vous rassasier.

— Sans doute pas, mais j'ai des convictions, et j'essaie de m'y tenir. De plus, l'expérience m'a appris que chaque fois qu'on faisait une entorse au régime, on avait de plus en plus de mal à s'y remettre.

Il me considéra un instant, un petit sourire narquois aux lèvres. Puis lentement, il porta la main à sa cravate, la dénoua. Je me sentis rougir jusqu'à la racine des cheveux, tandis qu'il la repliait avec soin pour la glisser dans la poche de sa veste.

— Que... qu'est-ce que vous faites ? bredouillai-je.
Posément, il ôta sa veste, la déposa sur le dossier de la chaise la plus proche. Il avait le physique d'un homme qui passe du temps au grand air, le corps mince et athlétique, la peau bronzée. On sentait que sa tenue classique d'homme d'affaires dissimulait des muscles bien entraînés.

Face à ce parangon de virilité, je me sentis victime de réflexes archaïques qui dataient de plusieurs millions d'années.

— Je me propose de tester votre volonté, annonça-t-il.

J'eus un rire incertain.

— Écoutez Jack je...

D'un index dressé, il me réduisit au silence. Puis il alla décrocher le téléphone, obtint la réception, et se mit à feuilleter la brochure de l'hôtel où étaient énumérés les services proposés aux clients.

— Je voudrais commander à dîner pour deux, s'il vous plaît.

Je tentai d'intervenir:

— Jack, je ne sais pas si cette idée me plaît beaucoup...

— Pourquoi ?

— Vous avez une réputation de play-boy...

— J'ai eu une jeunesse tumultueuse, je l'avoue. Mais du coup, je suis un convive intéressant à table. Oui, mettez-le sur la note delà chambre, enchaîna-t-il à l'adresse de la personne au bout du fil.

— Ça, ça ne me plaît pas non plus, bougonnai-je.

— Tant pis. C'est la condition sine qua non à ma visite chez le médecin demain. Si vous voulez un échantillon de ma muqueuse buccale, il va-falloir m'inviter à dîner.

Je réfléchis un moment. Dîner avec Jack Travis... seule dans une chambre d'hôtel...

Je baissai les yeux sur Luc, très occupé à téter son biberon. J'avais un bébé dans les bras, j'étais crevée, dé mauvaise humeur, et je n'arrivais pas à me rappeler quand je m'étais brossé les cheveux pour la dernière fois. Il était quand même très peu probable que j'inspire le Moindre désir sexuel à un homme tel que Jack Travis.

De son côté, il avait eu une longue journée, il avait faim, et il devait juste faire partie de ces gens qui détestent manger seuls.

— D'accord, acquiesçai-je à contrecœur. Mais pas de viande, pas de poisson et pas de produits laitiers. Cela signifie aussi pas de beurre et pas d'œufs. Et pas de miel.

— Qu'est-ce que vous avez contre les abeilles?

— Ce sont dés arthropodes, comme les homards et les crabes.

— Bonté divine ! s'exclama-t-il, avant de reporter son attention sur son interlocuteur au téléphone : Oui, nous prendrons une bouteille de cabernet Hobbs.

Combien tout cela allait-il me coûter?

— Pouvez-vous vous assurer que la méthode de fabrication n'inclut aucun produit dérivé d'origine animale ? ajoutai-je avec perfidie.

Ignorant mon intervention, Jack poursuivit sa commande :

— Pour commencer, des œufs de cane confits en cuisson lente sur lit de chorizo. Ensuite, deux entrecôtes de bœuf de race Angus nourrie à l'herbe. Saignantes.

Je sursautai.

— Quoi ? Mais qu'est-ce que vous faites ?

— Je commande des protéines.

— Espèce de sadique !

Je m'étais mise à saliver de manière incontrôlable. Une entrecôte saignante... Je ne me rappelai même plus quand j'avais mangé mon dernier steak.

Voyant mon expression désespérée sur mon visage, Jack eut un sourire féroce avant d'enchaîner:

— Des pommes de terre au four avec la garniture habituelle: crème aigre, bacon...

— ... et fromage, m'entendis-je gémir.
Du vrai fromage, qui fondait.

Je déglutis péniblement.

— Et fromage, répéta Jack dans le combiné. Il me jeta un coup d'œil, suggéra :

— Que diriez-vous d'un dessert ?

Je ne songeais plus à résister. J'étais sur le point de trahir toutes les règles et principes que je m'étais imposés en devenant végétalienne. Et Dane, dans la foulée.

Alors autant ne pas faire dans la demi-mesure.

— Avec du chocolat, répondis-je dans un souffle.
Jack survola le menu.

— Deux fondants au chocolat, commanda-t-il. Merci.

Il raccrocha et me lança un regard de triomphe.

Il n'était pas trop tard. Je pouvais encore exiger qu'il annule ma part du dîner et commande à la place une salade verte, une patate à l'eau et une assiette de légumes vapeur. Mais j'avais les jambes qui flageolaient à la pensée de l'entrecôte.

— Combien de temps avant qu'on nous .serve? risquai-je.

— Trente-cinq minutes.

—  J'aurais dû vous envoyer au diable.

— Je savais que vous n'en feriez rien, lâcha-t-il d'un air suffisant.

— Vous le saviez ?

— Oui. Quand une femme est prête à dévier un peu du droit chemin, on arrive toujours à la convaincre de faire un grand détour.

Je me renfrognai. Riant, il promit:

— Détendez-vous, Ella. Dane n'en saura jamais rien.

5

Deux serveurs apportèrent un véritable festin et mirent le couvert dans la partie salon. Ils déplièrent la table roulante, recouvrirent le plateau d'une nappe blanche et y déposèrent des plats surmontés de dômes d'argent Quand les verres furent remplis et les dômes enlevés, je tremblais de faim.

Mais Luc était grincheux depuis que je lui avais changé sa couche, et il se mettait à pleurer chaque fois que j'essayais de le poser. Le tenant calé contre mon épaule, je louchais sur l'entrecôte grillée posée sous mon nez. Pas facile de manger d'une seule main...

— Laissez-moi faire, dit Jack.

Il contourna la table et entreprit de découper l'entrecôte, à gestes si rapides et précis que je lançai d'un ton faussement alarmé :

— Dites donc, vous savez manier un couteau !

— Je chasse dès que j'en ai l'occasion. Je suis capable d'éviscérer une biche en un quart d'heure.

— Impressionnant. Révoltant, mais très impressionnant.

Sa tâche terminée, il posa les couverts et se mit en devoir de coincer l'angle d'une serviette dans l'encolure de mon T-shirt. Ses doigts m'effleurèrent la peau. Je frissonnai.

Il gagna son siège.

— Si cela peut vous apaiser, sachez que je mange tout ce que je tue, précisa-t-il, une lueur malicieuse dans les yeux.

— Merci, mais cela ne m'apaise en rien. Oh, je sais bien que la viande n'apparaît pas comme par miracle dans les petites barquettes de plastique du supermarché ! Mais je préfère ne pas m'appesantir sur le processus. Je ne crois pas que je serais capable de manger la viande d'un animal que j'aurais au préalable pourchassé et...

— Dépecé et étripé ?

— Oui. N'en parlons plus, voulez-vous ?

Je pris une bouchée d'entrecôte. Était-ce la longue privation, la qualité sublime du bœuf, ou le talent du cuisinier ? Quoi qu'il en soit, la viande était succulente, fondante à souhait, avec un goût corsé, légèrement fumé. Je fermai les yeux un instant. Mes papilles chantaient.

Jack rit doucement et murmura :

-— Avouez-le, Ella, ce n'est pas si épouvantable d'être carnivore.

J'attrapai un morceau de pain, le trempai généreusement dans le beurre fondu.

— Je ne suis pas une carnivore, je suis une omnivore opportuniste, rectifiai-je.

Je mordis dans le pain à la mie dense, savourai le goût du beurre frais. J'avais oublié combien c'était bon. Avec un petit soupir, je m'obligeai à mâcher lentement pour mieux apprécier ces mets délicieux.

Le regard de Jack ne me quittait pas.

— Vous êtes une femme intelligente, Ella.

— Êtes-vous intimidé par les femmes qui ont un vocabulaire étendu ?

— Bien sûr. Si une femme a un Q.I. supérieur à la température ambiante de la pièce, je fuis ! À moins qu'elle ne paie le dîner.

— Je pourrais jouer les idiotes et vous dégaineriez votre carte bleue, proposai-je.

— Trop tard. Vous avez déjà prononcé un mot de plus de quatre syllabes.

Luc commençait à peser sur mon épaule. Je me rendis compte qu'il s'était endormi. Mieux valait le coucher.

— Excusez-moi...

Je fis mine de me lever. Aussitôt, Jack s'approcha pour me tirer ma chaise. J'allai poser le bébé sur le lit, le recouvris de sa couverture. Lorsque je revins à table, Jack était toujours debout. Je m'assis et il poussa ma chaise.

— Cette expérience avec Luc confirme tout ce que j'ai toujours pensé de la maternité, déclarai-je. A savoir que je ne me sentirai sans doute jamais prête à tenter l'aventure.

— Donc, si vous épousez Dane, vous attendrez avant de faire un enfant?

Je m'attaquai à ma pomme de terre, piquai ma fourchette dans la chair grumeleuse ruisselante de beurré et de cheddar fondu.

— Dane et moi n'envisageons pas de nous marier. Jack me jeta un bref regard.

— Pourquoi ?

— À nos yeux, le mariage n'a aucune signification. Ce n'est rien d'autre qu'un morceau de papier.

Il parut réfléchir, puis :

— Je n'ai jamais compris les gens qui prétendent qu'un morceau de papier n'a aucune valeur. Certains documents en ont, et sacrement. Les diplômes. Les contrats. Les constitutions.

— Oui, dans les cas que vous mentionnez, j'en conviens. Mais un acte de mariage et tout ce qui va avec, la bague, la robe blanche qui vous transforme en meringue... cela n'a aucun sens. Je peux toujours promettre à Dane de l'aimer toute ma vie, mais comment être certaine que ce sera vrai? On ne peut pas légiférer avec les émotions. Et on ne possède pas quelqu'un. Le mariage est donc, fondamentalement, un accord de partage des biens. Bien sûr, s'il y a des enfants, il faut se mettre d'accord sur l'éducation, mais on n'est pas obligé de se marier pour cela. Je trouve que, de nos jours, cette institution est complètement dépassée.

Je portai à.ma bouche un morceau de pomme de terre bien gras. C'était si bon qu'il aurait sans doute été plus décent que je savoure ce plaisir en privé.

— C'est naturel de vouloir appartenir à quelqu'un, objecta Jack.

— Une personne ne peut pas appartenir à une autre. Au mieux, c'est une illusion. Au pire, de l'esclavage.

— Non, c'est juste un besoin affectif.

Je pris le temps de mâcher une autre bouchée avant de répondre :

— Je peux tout à fait aimer quelqu'un sans avoir besoin d'officialiser le lien qui nous unit. En fait, je pourrais même dire que mon point de vue est plus romantique que le vôtre. La seule chose qui devrait attacher deux êtres l'un à l'autre, c'est l'amour, seulement l'amour. Pas une formalité juridique.

Jack but un peu de vin, puis se renversa contre le dossier de sa chaise. Il m étudiait, songeur, son verre à la main, ses longs doigts en coupe sous la corolle de cristal.

Ce n'était pas du tout la main d'un homme riche telle que je l'imaginais: hâlée, ongles coupés court, calleuse... Elle manquait de grâce, mais pas d'attraits. Elle tenait ce verre si délicatement. Je ne pouvais m'empêcher de la fixer.

L'espace d'une seconde, j'imaginai le contact de ces doigts rugueux sur ma peau. Et, à ma grande déconvenue, une bouffée de désir physique me submergea.

— Que faites-vous à Austin, Ella?

La question m'arracha à mes pensées dangereuses,

— Je suis chroniqueuse dans un magazine. J'écris sur les relations amoureuses.

Une expression stupéfaite s'afficha sur les traits de Jack.

— Vous écrivez sur les relations amoureuses et vous ne croyez pas au mariage ?

— Je n'y crois pas pour moi. Cela ne signifie pas que je le désapprouve chez les autres. Si c'est la forme d'engagement qu'ils ont choisie, alors tant mieux. Mlle Indépendante donne d'excellents conseils aux gens mariés, affirmai-je avec un sourire.

— Mlle Indépendante ?

—  Oui.

— S'agit-il d'une de ces chroniques féministes qui tapent à bras raccourcis sur les hommes ?

— Pas du tout. J'aime les hommes. Je suis une grande admiratrice de la gent masculine. D'un autre côté, je rappelle souvent à mes lectrices que nous n'avons pas besoin des hommes pour nous sentir entières.

Il secoua la tête.

— Et merde !

— Vous n'aimez pas les femmes libérées ?

— Si, mais elles demandent beaucoup plus d'efforts.

Je n'étais pas trop sûre de ce qu'il entendait par là. Et je n'allais sûrement pas poser la question.

— Je suppose que vous avez réponse à tout, reprit-il.

— Je ne prétendrai jamais cela. Je veux juste aider les autres à trouver des réponses, si possible.

La discussion se poursuivit. J'appris que Jack avait lui aussi fait ses études à l'Université du Texas, six ans avant moi. Et que lui aussi était fan du jazz d'Austin.

— J'allais tout le temps écouter les Crying Monkeys quand ils jouaient à l'Eléphant Room, avoua-t-il, faisant référence au célèbre club de jazz où se produisaient des musiciens parmi les meilleurs du monde. Mes copains et moi, nous traînions là-bas des heures, à refaire le monde et à boire du bourbon...

— Et à ramasser des filles à droite et à gauche, achevai-je.

Il se rembrunit.

— Je sors avec beaucoup de femmes, mais je ne couche pas avec toutes.

— Quel soulagement! Sinon, je vous aurais suggéré de ne pas vous limiter à un examen génétique au cabinet du médecin.

— J'ai d'autres centres d'intérêt dans la vie que pourchasser les femmes.

— Je sais. Vous pourchassez aussi les animaux.

— Et, une fois encore, je n'ai pas couché avec votre sœur.

— Elle affirme le contraire. C'est sa parole contre la vôtre. Et vous ne seriez pas le premier à vous défiler en de telles circonstances.

— Elle ne serait pas la première à mentir sur l'identité de celui qui l'a mise enceinte.

— Vous êtes sortis ensemble. Elle vous plaisait, vous n'allez pas le nier.

— Bien sûr qu'elle me plaisait. Au début. Mais au bout de cinq minutes, j'ai su que je ne coucherais pas avec elle. Il y avait de sérieux signaux d'avertissement.

— Tels que ?

Son regard se fit lointain.

— Elle n'était pas du tout naturelle. Elle riait trop fort, semblait nerveuse. Ses réponses ne correspondaient pas aux questions.

Je voyais parfaitement ce qu'il essayait de me décrire.

— Elle était hyper vigilante, enchaînai-je. Survoltée. Elle donnait l'impression d'anticiper sur vos paroles ou vos actions.

— Exactement, confirma-t-il.

Je hochai la tête, assaillie de souvenirs qui ne demandaient qu'à affleurer.

— C'est à cause de notre enfance. Nos parents ont divorcé quand j'avais cinq ans et Tara trois. Nous n'avons jamais revu notre père, et ma mère a pour spécialité de rendre son entourage complètement dingue. Explosions de colère, mélodrames à tout propos, nous ne savions pas ce que c'était qu'une journée calme, normale. Tara et moi vivions dans l'angoisse qu'un désastre nous fonde dessus. Du coup, nous avons développé un certain nombre de mécanismes de défense, dont l’hyper vigilance. Ce n'est pas facile de s'en débarrasser.

— Vous y êtes pourtant parvenue.

— Quand j'étais étudiante, j'ai suivi une thérapie. Mais c'est surtout grâce à Dane que je m'en suis sortie. Il m'a fait comprendre que vivre avec quelqu'un n'était pas forcément synonyme de chaos et de tragédie. Si je ne pense pas que Tara ait jamais rencontré quelqu'un d'aussi stable que Dane.

Je tendis mon verre et il le remplit obligeamment. Morose, les yeux rivés sur le liquide rouge sombre, je repris :

— Je me sens coupable d'avoir coupé les ponts depuis deux ans. Mais j'en avais assez d'essayer de la sauver. Je devais aussi penser à me sauver moi-même.

— Personne ne pourrait vous le reprocher. Vous n'êtes pas responsable de votre soeur. Cessez de battre votre coulpe, Ella.

La compréhension dont il faisait preuve me déstabilisa. J'éprouvai tout à coup un sentiment de proximité qui me désarçonna encore plus. Cela n'avait pas de sens. Je le connaissais à peine. Et je me livrais beaucoup trop. Je devais être encore plus fatiguée que je ne le pensais.

Je m'efforçais d'afficher un sourire qui se voulait désinvolte.

— C'est tout moi ça. Il faut que je culpabilise un minimum chaque jour. Aujourd'hui, c'est à propos de Tara.

Je bus une gorgée de vin et enchaînai :

— Expliquez-moi comment un type issu d'une famille de financiers se retrouve dans la gestion immobilière ? Seriez-vous la brebis galeuse du clan Travis?

— Non, seulement la brebis cadette. Je ne supporte pas d'entendre parier de stratégies d'investissement, d'effet de levier, d'achats à découvert... Tout cela m'ennuie au plus haut point. J'aime construire. Réparer. Je suis du genre à jouer avec des vis et des boulons.

Tout en l'écoutant, il me vint à l'esprit que Jack et Dane avaient un point commun - qui était aussi une qualité : chacun savait exactement qui il était et l'assumait complètement.

— Après mes études, j'ai commencé à travailler pour une entreprise de gestion immobilière. Finalement, j'ai obtenu un prêt bancaire qui m'a permis de racheter l'affaire.

— Votre père ne vous a pas aidé ?

— Sûrement pas ! répliqua-t-il en riant, J'ai commis des erreurs qu'il m'aurait sans doute évitées, mais je ne voulais pas qu'on me traite de fils à papa. Je tenais à assumer tous les risques. J'avais beaucoup à prouver et il n'était pas question que j'échoue.   ,

— De toute évidence, ce n'est pas le cas. C'est intéressant. Au premier abord, on vous prend pour le mâle alpha type. Le chef de meute. Pourtant vous êtes-un cadet. D'ordinaire, les cadets sont plus décontractés.

— Pour un Travis, je suis décontracté.

— Ah.

J'entamai mon fondant au chocolat.

— Après le dessert, je vous mets dehors, Jack. Je crains que la nuit ne soit longue.

— Luc se réveille souvent ?

— Environ toutes les trois heures.

Nous achevâmes notre festin et le reste de la bouteille. Jack téléphona au service d'étage pour demander qu'on débarrasse, puis attrapa sa veste. Je le raccompagnai à la porte. Sur le seuil, il s'arrêta et me regarda.

— Merci pour ce dîner.

— De rien. Mais je vous préviens, si vous ne venez pas chez le médecin demain matin, j'engage un tueur !

— Je serai là à 9 heures.

Il ne bougeait pas. Nous étions relativement près et je sentis soudain ma respiration s'accélérer. En dépit de son attitude nonchalante, il était tellement plus grand que moi que je ne pouvais m'empêcher de me sentir dominée. Et le plus, surprenant, c'est que ce n'était pas franchement désagréable.

— Dane est-il du genre chef de meute ? s’enquit-il.

— Non. C'est un calme, un conciliant. Je ne supporte pas les chefs de meute.

— Pourquoi? Ils vous rendent nerveuse?

— Pas du tout. J'en mange un à chaque petit déjeuner.

Une-flamme espiègle dans le regard, il répliqua:

— Je vais revenir tôt, alors.

Avant que je puisse répondre, il avait disparu.

6

Je n'aurais jamais cru cela possible, mais ma deuxième nuit avec Luc fut encore pire que la première. La sensation de bien-être qui m'avait envahie après avoir savouré cette extraordinaire entrecôte, le cabernet et notre conversation stimulante s'évapora comme par enchantement.

— Tu es une plaie, Luc !

Il se fichait de mon opinion comme de l'an quarante. Je perdis le compte de ses réveils et des couches que je changeais les unes après les autres, mais j'eus l'impression de ne pas dormir plus de vingt minutes d'affilée.

Lorsque le réveil sonna à 7h30, je m'extirpai péniblement du lit et titubai jusqu'à la salle de bains pour me brosser les dents et prendre une douche.

Après être restée un quart d'heure sous le jet brûlant et avoir bu deux tasses du piètre café préparé à l'aide de la minicafetière, je me sentis un peu mieux.

J’enfilai un pantalon de toile et une chemise bleu clair à manches trois quarts, chaussai des sandales en cuir tressé. J'hésitai un instant à utiliser le séchoir de peur de réveiller Luc, puis branchai l'appareil avec un haussement d'épaules. Qu'il braille donc, le petit tyran.

Mon brushing achevé, j'éteignis le séchoir.

Silence..

Que se passait-il ? Pourquoi Luc était-il si calme ?

Je me précipitai dans la chambre et poussai un soupir de soulagement. Sa poitrine se soulevait à un rythme régulier, ses joues étaient roses. Je le touchai pour m'assurer qu'il allait bien. Il bâilla, serra les paupières plus fort encore.

— C’est maintenant que tu roupilles toi, marmonnai-je.

Je m'assis près de lui pour contempler sa peau remarquablement fine, ses cils clairsemés, ses traits délicats. Ses sourcils duveteux étaient presque invisibles. Il ressemblait à Tara, même s'il avait les cheveux d'un noir de jais - comme Jack Travis, songeai-je en caressant les mèches soyeuses du bout des doigts.

Je me relevai-pour aller débrancher mon portable que j'avais mis à charger la veille, et j'appelai ma cousine Liza.

Elle décrocha aussitôt.

— C'est Ella.

— Comment va le bébé ?

— Bien. Tu as du nouveau pour Tara ? Parce que sinon...

— Je l'ai retrouvée, annonça Liza d'un ton victorieux.

— Quoi ? Où est-elle ? Tu lui as parlé ?

— Pas directement. Mais elle a un ami chez qui elle se réfugie parfois quand elle ne va pas bien. :.

— Tu veux dire,.; qu'elle sort avec lui?

—  Pas exactement. il est marié. Bref, j'ai pensé à lui et j'ai retrouvé son numéro de téléphone. Je lui ai laissé un message et il m'a rappelée. Il dit qu'elle va bien et qu'elle est avec lui depuis deux jours. .

— C'est qui, ce type ?

— Je ne peux pas te le dire. Il veut que son nom reste en dehors de ça.

— Tu m'étonnes ! Écoute, Liza, je veux savoir ce qui se passe exactement avec ma sœur, où elle se trouve, et...

— Elle est dans une clinique du Nouveau-Mexique.
Les battements de mon cœur s'accélérèrent brusquement. En proie à un léger vertige, j'articulai :

— Quel genre de clinique ? Une clinique de désintoxication ? elle se drogue?

— Non, non. Il ne s'agit pas de drogue. Je pense qu'elle fait un genre de dépression.

Le mot « dépression » me fit peur. D'une voix haletante, je demandai :

— Comment s'appelle cette clinique?

— La Clinique du bien-être, à Mountain Valley.

— C'est ce type qui l'a fait admettre là-bas, ou elle y est allée de son plein gré? Dans quel état est-elle ?

— Je n'en sais rien. Tu le lui demanderas.

Je fermai un instant avant de me forcer à demander:

— Liza... elle... elle n'a pas fait de bêtise, n'est-ce pas?

— Oh non, pas du tout. D'après ce que j'ai compris, elle n'arrivait plus à assumer le bébé. Elle a peut-être juste besoin d'un peu de vacances.

J'eus un sourire sans joie. Tara avait besoin de bien plus que des vacances.

— Bon, je te donne les coordonnées de la clinique, enchaîna Liza. Tu devrais pouvoir joindre Tara sur son portable, maintenant.

Je notai les renseignements, mis fin à la communication, et fonçai sur mon ordinateur portable.

Une recherche m'apprit que la Clinique du bien-être, située dans une petite ville proche de Santa Fe, était spécialisée dans les traitements de courte durée. A voir les photos publiées sur le site, cela ressemblait plus à un spa ou à un complexe touristique qu'à une clinique psychiatrique. On y vantait même les mérites de thérapies holistiques et d'ateliers de diététique. Mais, apparemment, elle disposait d'une équipe de professionnels diplômés, ainsi que d'une unité de soins intensifs en psychiatrie.

À la rubrique Traitements, on mettait l'accent sur le bien-être mental et physique des patients, le but étant d'utiliser le moins possible de médicaments ou pas du tout.

La Clinique du bien-être de Mountain Valley semblait un recours plutôt décalé pour une personne souffrant de dépression. Ces gens avaient-ils vraiment les moyens d'aider Tara? Ils proposaient les services de manucures et d'esthéticiennes, mais avaient-ils de bons psychologues ?

Installée au bureau disposé dans un coin du salon, je me pris la tête entre les mains. Qu'arrivait-il à ma soeur? La pitié, l'angoisse et la colère se mêlaient en moi. Je savais qu'il était presque impossible de fonctionner normalement quand on avait eu une enfance comme la nôtre.

Je repensai aux éclats tonitruants de ma mère, à sa logique tordue, aux impulsions saugrenues qui la prenaient sans crier gare, nous désorientaient, nous terrifiaient... Tous ces hommes qui défilaient chez nous... cette quête effrénée du bonheur qui la tenaillait...

Mais rien ni personne n'avait jamais pu la rendre heureuse. Et tous les efforts que nous faisions pour feindre d'avoir une vie normale nous avaient isolées, Tara et moi. Nous avions grandi en sachant que nous étions différentes des autres. Aujourd'hui, nous avions toutes deux de gros problèmes relationnels. Nous n'étions vraiment proches de personne, pas même l'une de l'autre.

Dans notre tête, être intime avec quelqu'un équivalait à lui offrir la possibilité de nous blesser. C'est ainsi que nous raisonnions depuis toujours. Comment désapprendre cela? C’était enkysté dans chaque fibre de notre être. S'en débarrasser revenait à s'amputer.

J'attrapai mon portable et composai le numéro de Tara. Cette fois, elle répondit.

— Allô?

— Tara, c'est moi ! Est-ce que ça va ?

— Ça va, oui.

La voix de ma sœur était haut perchée, hésitante. On aurait dit celle d'une enfant. Les souvenirs m'assaillirent en force. Je me rappelai la petite fille qu'elle avait été. Je me rappelai ces longues journées et ces longues nuits où nous restions seules à la maison, alors que le frigo était vide, et que nous ne savions pas quand notre mère rentrerait.

Je lisais des histoires qui parlaient de créatures fantastiques, d'enfants intrépides, de lapins aventureux. Tara m'écoutait, serrée contre moi, sans que j'aie l'idée de me plaindre alors qu'il n'y avait pas l'air conditionné et que nous crevions de chaud.

— Alors, qu'est-ce qui t'arrive ? demandai-je avec douceur.

— Oh... pas grand-chose.

Nous eûmes toutes deux un petit rire. Je fus soulagée de constater que ma sœur avait conservé le sens de l'humour.

— Tara Sue, tu détestes autant que moi les surprises. Tu aurais quand même pu nous préparer un peu. Ce n'était pas trop demander. Tu aurais pu m'appeler. M'envoyer un mail. M'écrire une petite rédaction, Ce que j'ai fait pendant les vacances. Au lieu de cela, j'ai reçu un coup de fil paniqué de maman.

Un long silence.

— Elle est fâchée contre moi ? hasarda enfin Tara.

— C'est chronique chez elle, d'être fâchée. Si tu veux savoir comment elle a réagi par rapport à Luc... Eh bien, je crois que, s'il lui était venu à l'idée qu'un jour l'une de nous lui infligerait l'affront de la rendre grand-mère, elle nous aurait fait stériliser avant la puberté ! Heureusement pour Luc, elle n'est pas du genre à anticiper.

— Est-ce qu'il va bien? demanda encore Tara. Elle semblait au bord des larmes, à présent.

— Il est en super forme. Et il mange bien.

— Je suppose... que tu dois te demander pourquoi je l'ai laissé en plan chez maman.

— C'est vrai, mais avant d'aborder le sujet, dis-moi où tu es. Liza m'a parlé d'une clinique ?

— J'y suis depuis hier soir. C'est très bien. J'ai une chambre pour moi toute seule, et je peux aller et venir à ma guise. Ils disent que je vais devoir rester au moins trois mois.

Je demeurai interdite. Pourquoi trois mois ? Comment les médecins pouvaient-ils déterminer de manière si précise la durée de son séjour? Ils avaient pris des mesures et conclu que Tara en était au stade « folie moins trois » ?

Si elle avait des pulsions suicidaires ou si elle souffrait de psychose, il lui faudrait sans doute beaucoup plus de temps pour se remettre.

À moins que les médecins, afin de la ménager, n'aient préféré lui laisser croire qu'elle entamait un séjour de courte durée ?

Toutes ces interrogations se bousculaient dans ma tête, si pressantes que je ne parvenais pas à articuler un son.

Tara sembla percevoir mon impuissance.

— C'est mon ami Mark qui a payé le billet d'avion et a pris les dispositions nécessaires concernant mon séjour en clinique, reprit-elle.

Mark. L'homme marié.

— Tu es là-bas de ton plein gré, n'est-ce pas ?

— Je n'ai envie d'être nulle part, Ella, répondit-elle dans un souffle.

— Tu as consulté un médecin ?

— Le Dr Jaslow. Une femme.

— Le courant est passé ?

— Oui, elle est gentille.

— Tu penses qu'elle va pouvoir t'aider?

— J'espère. Je n'en sais rien.

— De quoi avez-vous parlé ?

— Je lui ai dit que j'avais laissé mon bébé chez ma mère. Je n'en avais pas l'intention à mon arrivée, tu sais.

— Pourquoi l'as-tu fait alors, ma grande ? Il s'est passé quelque chose de précis?

— Quand je suis sortie de l'hôpital après l'accouchement, je suis restée quelques jours chez Liza. Mais tout était tellement bizarre... Je n'avais pas l'impression que c'était mon bébé. Je ne savais pas comment réagir en tant que mère.

— C'est normal. Papa et maman ne se sont pas comportés comme des parents avec nous. Tu n'avais pas d'exemple sur lequel t'appuyer.

— C'était comme si je ne supportais plus de rester dans ma propre peau. Viscéralement. Chaque fois que je regardais Luc, je ne savais pas si j'éprouvais ce que j'étais censée éprouver. Puis j'ai eu le sentiment d'échapper à mon propre corps, un peu comme si je m'évaporais. Ça n'a pas duré, mais ensuite, je suis restée dans une sorte de brouillard. Et ça continue. C'est horrible, je déteste cela.

Il y eut encore un long silence, puis Tara demanda d'un ton hésitant:

— Tu crois que je suis en train de devenir folle, Ella?

— Non, répliquai-je sans hésiter. J’ai éprouvé la même sensation à plusieurs reprises. J'ai vu un psychologue à Austin qui m'a expliqué que cette distanciation était une sorte d'échappatoire que l'esprit met en place pour surmonter un traumatisme.

— Cela t arrive encore maintenant ?

— Cette sensation de sortir de mon propre corps ? Non, pas depuis longtemps. Avec une aide psychologique, on s'en sort.

— Tu sais ce qui me rend dingue ?

Bien que j'en aie une idée assez précise, je répondis:

— Quoi ?

— Quand j'essaie de me souvenir de notre vie d'avant, les accès de rage de maman, tous ces types qu'elle ramenait à la maison... les seuls moments que je me rappelle clairement sont ceux où j'étais avec toi... quand tu me préparais à manger, ou que tu me lisais des histoires. Ce genre de trucs. Le reste, c'est le trou noir. Et dès que je fouille dans ma mémoire, j'ai des angoisses et des vertiges.

Dominant à grand-peine mon émotion, je demandai d'une voix qui me parut terriblement enrouée :

— Tu as raconté au Dr Jaslow ce que je t'ai dit à propos de Roger?

— En partie.

— C'est bien. Peut-être pourra-t-elle t'aider à te rappeler de davantage de choses.

— C'est dur, avoua-t-elle dans un soupir tremblé.

— Je sais. Tara.

Il y eut encore un long silence.

— Quand j'étais petite, reprit-elle, j'avais l'impression d'être un chien dans un enclos délimité par une clôture électrifiée. Sauf que maman changeait constamment la clôture de place sans prévenir. J'étais toujours sur mes gardes, je ne savais jamais quand j'allais recevoir une décharge. Elle était folle, Ella.

—-Était? demandai-je, pince-sans-rire.

— Mais les gens font toujours la sourde oreille. Personne n'a envie de croire qu'une mère puisse être comme ça.

— Moi, je le crois. J'étais aux premières loges.

— Mais tu n'étais pas là pour que je t'en parle. Tu es partie à Austin. Tu m'as laissée.

Le sentiment de culpabilité qui me submergea à cet instant fut si intense, si douloureux que j'en aurais crié. J'avais tant besoin d'échapper à ce climat oppressant, destructeur, que j'avais laissé ma sœur se débrouiller seule.

— Je suis désolée, balbutiai-je, je...
Quelqu'un frappa à la porte.

Il était 9h 15. Je me rappelai que j'étais censée rejoindre Jack Travis dans le hall un quart d'heure plus tôt.

— Merde, soufflai-je. Une seconde, Tara... C'est la femme de ménage. Ne raccroche pas.

J'allai ouvrir, invitai Jack à entrer d'un geste vif. J'étais en ébullition, j'avais l'impression que j'allais voler en éclats.

Jack pénétra dans la suite. Sa seule présence réussit à apaiser la cacophonie qui rugissait à mes oreilles. Son regard noir était insondable. Il comprit aussitôt avec qui je parlais au téléphone, m'adressa un bref hochement de tête qui disait : « Tout va bien, ne vous inquiétez pas. » Puis il s'approcha du lit où Luc dormait

Il portait un Jean légèrement baggy et un polo vert avec des fentes latérales, le genre de tenue que seul un homme au physique parfait peut se permettre de porter; un homme qui se fiche d'avoir l'air grand, musclé ou mince, parce qu'il est grand, musclé et mince.

En voyant son corps puissant dominer celui du bébé - cet être chétif qui n'avait même pas la force de rouler sur le côté -, une pulsion primaire me saisit. Stupéfiant! Mon instinct protecteur s'était mis en branle pour un enfant qui n'était même pas le mien! J'étais devenue une tigresse, prête à bondir.

Je me détendis toutefois en voyant Jack arranger la couverture autour de Luc. J'allai m'asseoir sur la méridienne placée près du fauteuil et repris ma conversation téléphonique.

— Tara, je n'ai pas bien saisi de quelle manière ton ami Mark est impliqué dans tout cela. Est-ce lui qui paie ton séjour à la clinique ?

— Oui.

— Je préfère payer. Je ne veux pas que tu lui sois redevable.

— Mark ne me demandera jamais de le rembourser.

— Je parle d'une dette morale. Ce n'est pas facile de refuser quoi que ce soit à quelqu'un qui a eu ce genre de largesse. Je suis ta sœur, je réglerai les frais médicaux.

— C'est bon, Ella, laisse tomber, rétorqua-t-elle d'une voix à la fois agacée et lasse. Ce n'est pas ce que je te demande.

— C'est lui le père de l'enfant ?

J'avançais à tâtons, j'allais à la pêche aux renseignements avec prudence. C'était un peu comme doter un à un les pétales d'une fleur.

— Le bébé n'a pas de père. Il n'a que moi. Je t'en prie, ne me pose pas de questions. Avec tout ce qui me tombe déjà sur la tête...

— D'accord, d'accord. C'est juste que... si tu n'établis pas la paternité, Luc n'aura droit à aucun soutien financier de la part de son père. Et si tu comptes demander une aide sociale, on insistera pour que tu fournisses cette information.

— Je n'aurai pas à demander une aide sociale. Le père participera sur le plan financier, mais il ne veut pas de garde partagée ou de droit de visite.

— Tu en es sûre ? Il te l'a dit ?

— Oui.

— Tara... tu as dit à Liza que le père était Jack Travis.

Je vis Jack se raidir et ses biceps se gonfler sous les manches du polo.

— Non, ce n'est pas lui, répondit ma sœur d'un ton neutre. J'ai dit ça parce que Liza n'arrêtait pas de me poser la question et que je savais que ça lui clouerait le bec.

— Tu en es certaine ? Parce que j'étais sur le point de lui demander de faire un test génétique.

— Ô Seigneur ! Ella, ne va surtout pas embêter Jack Travis avec ça. Ce n'est pas lui le père, je n'ai jamais couché avec lui.

—-Alors pourquoi as-tu dit le contraire à Liza ?

— Je n'en sais rien. J'imagine que j'ai été un peu vexée qu'il ne veuille pas de moi, et je n'ai pas voulu l'admettre devant Liza.

—Tu n'avais aucune raison de te sentir vexée, dis-je doucement. Je trouve qu'il s'est comporté en gentleman.

Du coin de l'oeil, je vis Jack s'asseoir au bout du lit. Je sentais son regard posé sur moi.

— Peu importe, répliqua ma sœur d'un ton contrarié. Écoute, il faut que je te laisse, maintenant...

— Attends ! Juste une chose, Tara. Dis-moi, cela t'embêterait que je discute avec le Dr Jaslow?

— Non.

Qu'elle accepte si aisément me surprit

— Merci. Dans ce cas, dis-lui que tu ne vois pas d'inconvénient à ce qu'elle me parle. Elle voudra ton autorisation écrite. Autre chose... Que veux-tu que nous fassions de Luc pendant ton séjour en clinique ?

Il y eut un silence si profond, qui dura si longtemps, que je craignis un instant que la communication n'ait été coupée.

— Je pensais que tu t'occuperais de lui, répondit enfin Tara.

J'eus l'impression de recevoir un coup sur la tête. Je me frottai le front, pressai l'arête de mon nez. J'étais prise au piège. Acculée.

— Je ne pense pas pouvoir convaincre Dane de le prendre à la maison.

— Tu pourrais aller vivre chez Liza. Payer ma part de loyer.

Je fixai aveuglément la porte de la suite. C'était sans doute une bonne chose que Tara ne puisse voir mon expression. Je partageais déjà le loyer de notre appartement avec Dane. Et l'idée d'emménager chez ma cousine qui ramènerait des hommes à n'importe quelle heure... sans parler de la réaction de celle-ci si je débarquais avec un nourrisson qui ne faisait pas ses nuits.

Non, ce n'était pas une solution envisageable.

— Il faut que tu te débrouilles, Ella, reprit Tara d'une voix plaintive. Je n'ai pas l'énergie de réfléchir à la question. Je ne sais pas quoi te dire. Embauche quelqu'un. Je demanderai à Mark de payer.

— Je peux parler à Mark?

— Non! s'écria-t-elle. Décide juste de ce que tu veux faire. Mais tout ce dont j'ai besoin, c'est que tu veilles sur Luc pendant trois mois. Trois mois sur toute une vie, Ella! Tu ne peux pas faire ça? Cest la seule chose que je t'aie jamais demandée ! Tu ne peux pas m'aider, Ella? Je t'en prie !

Sa voix frémissait de colère et de panique. Je reconnus les intonations hystériques de ma mère, et cela m'effraya.

— Oui, je vais t'aider. Bien sûr, bien sûr, répétai-je jusqu'à ce qu'elle consente à se calmer.

Puis nous demeurâmes toutes deux silencieuses, à bout de souffle.

Trois mois, pensai-je, consternée, pour que Tara parvienne à surmonter une enfance boiteuse et ses séquelles psychologiques. Était-ce possible ? Et dans l'intervalle, comment empêcher que ma propre existence n'implose ?

— Tara, repris-je au bout d'un moment, si je dois t’aider - et je le ferai, il faut que tu me laisses parler au Dr Jaslow, et que tu me laisses te parler à toi. Je n'appellerai pas souvent, mais quand cela arrivera, tu ne devras pas m'éviter. De toute façon, tu voudras avoir des nouvelles de Luc, pas vrai ?

— D'accord. Oui, d'accord.

Je ne pus résister à la tentation d'ajouter :

— Et, à titre indicatif, ce n'est pas la seule chose que tu m'aies, jamais demandée.

Son rire strident me vrilla les oreilles.

Avant de raccrocher, elle me communiqua le numéro de sa chambre et celui du standard de la clinique qui transmettait les appels. J'aurais aimé prolonger notre conversation, mais- Tara y mit fin de manière assez abrupte.

Je refermai mon portable, essuyai la surface humide sur mon jean avant de le poser d'un geste précautionneux. Sonnée, je m'efforçai de faire le point sur ce que je venais d'apprendre. C'était comme de courir après une voiture en marche.

— Bon sang, mais qui est ce Mark ? m'entendis-je demander à voix haute.

J'étais tétanisée. Je demeurai pétrifiée et ne relevai pas la tête lorsque les chaussures de Jack Travis entrèrent dans mon champ de vision - des bateaux au cuir usé, avec dé grosses coutures apparentes. Il tenait quelque chose à la main : un morceau de papier plié. Sans un mot. Il me le tendit.

Je dépliai le feuillet, lus l'adresse de la Clinique du bien-être. II y avait aussi un nom, Mark Gottler, un numéro de téléphone et une adresse, celle de l'Église de la Fraternité de l'Éternelle Vérité.

Confondue, je secouai la tête.

—  Qui est-ce? Que vient faire une Église là-dedans ?

— Gottler est pasteur, répondit Jack en s'accroupissant devant moi. C'est avec sa carte bancaire que les frais du séjour de Tara ont été réglés.

— Seigneur ! Comment savez-vous...

Je m'interrompis, passai la main sur mon front moite; puis murmurai:

— Eh bien, votre détective est vraiment doué. Comment a-t-il fait pour obtenir cette info aussi vite?

— Je l'ai appelé hier, juste après vous avoir rencontrée.

Bien sûr. Avec tout cet argent à sa disposition, Jack avait eu beau jeu de faire vérifier mes dires. On pouvait parier qu'il savait également tout ce qu'il y avait à savoir sur ma petite personne.

Je baissai de nouveau les yeux sur le papier :

— Comment ma sœur a-t-elle pu avoir une aventure avec un pasteur marié ?

— Il semble que l'agence de travail temporaire qui l'emploie l'envoie là-bas de temps en temps.

— Pour faire quoi ? La quête ? ricanai-je.

— La Fraternité de l'Éternelle Vérité est une méga-Église. Une grosse entreprise. Ils embauchent des titulaires de MBA, proposent du conseil en investissement, gèrent leur propre restaurant. C'est un genre de Disneyland. Ils sont forts de trente-cinq mille membres, et ce chiffre est en constante augmentation. Gottler n'arrive que deuxième dans la hiérarchie, mais il passe à la télé chaque fois que le pasteur principal a besoin d'être remplacé.

Je lâchai le papier et croisai les mains.

— Mon entreprise a plusieurs contrats de maintenance avec la Fraternité de l'Éternelle Vérité, enchaîna Jack. J'ai rencontré Gottler à plusieurs reprises.

Je lui adressai un regard perçant.

— Vraiment? Et de quoi a-t-il l'air?

— D'un type ouvert, sympathique. Un père de famille tranquille. Pas le genre à s'envoyer en l'air avec quelqu'un d'autre que sa femme.

— Ils n'ont jamais le genre, marmonnai je en dénouant les mains pour serrer machinalement les poings. Tara n'a pas voulu avouer que Gottler était le père, mais je ne vois pas pour quelle autre raison il paierait ses frais médicaux.

— Il n'y a qu'un moyen de le savoir. Toutefois je doute qu'il accepte de faire un test génétique.

— C'est sûr. Un petit bâtard; ça fait tache dans le curriculum d'un prédicateur qui fait carrière à la télévision. Il faut que je parle à ce Gottler. Comment dois-je m'y prendre à votre avis ?

Je réprimai un frisson. On aurait dit que la température de la pièce venait soudain de baisser de plusieurs degrés.

— Je ne vous conseille pas de débarquer sans rendez-vous, répondit Jack. Chez Travis Management, on est plutôt décontracté sur le sujet, mais pour ce qui est de la Fraternité, vous ne franchirez pas la porte de l'immeuble.

Je décidai de me montrer plus directe.

— Pourriez-vous m'aider à obtenir une entrevue avec Gottler?

—Je vais y réfléchir.

Ce qui équivalait à un refus, sans doute. Je me sentais engourdie, j'avais le nez et les lèvres qui me picotaient. Mon regard se porta au-delà de Jack, en direction du lit. Le bébé avait-il froid, lui aussi ?

— Il va bien, assura Jack comme s'il avait lu dans mes pensées. Les choses vont s'arranger, Ella.

Je tressaillis en sentant sa main se refermer sur la mienne et lui lançai un regard interrogateur. Mais il n'y avait rien d'équivoque dans son attitude.

Sa main était étonnamment vigoureuse et chaude. Quelque chose dans ce contact m'insuffla un regain d'énergie. C'était un geste si intime de se tenir la main... J'en éprouvai un réconfort et un plaisir indicibles qui m'apparurent aussitôt comme un manque de loyauté envers Dane.

Mais avant que je puisse protester ou même savourer la sensation, le contact physique fut rompu.

L'absence de figure paternelle m'avait marquée et je devais constamment lutter contre ses répercussions. Spontanément, j'avais toujours été attirée par les hommes forts et dominateurs, et cela me terrifiait. Aussi avais-je pris la direction inverse en ne sortant qu'avec des hommes au tempérament diamétralement opposé, tel Dane, qui vous laissait tuer une araignée ou porter votre valise.

Cependant un Jack Travis, avec son éclatante virilité et son assurance, exerçait sur moi une fascination secrète, presque fétichiste.

Je dus m'humecter les lèvres avant de réussir à articuler :

— Vous n'avez pas couché avec Tara.

Jack se borna à secouer la tête sans me quitter des yeux.

— Je suis désolée, dis-je humblement, j'étais convaincue du contraire.

— Je sais.

— J'ignore pourquoi je me suis montrée si butée.

— Vraiment ?

Je battis des cils. Ma main me chauffait encore là où la sienne s'était posée.

— Eh bien, vous êtes libre, déclarai-je enfin d'une voix bizarrement haletante. Vous pouvez annuler le rendez-vous chez le médecin, vous n'êtes plus sur la liste des suspects. Je promets de ne plus jamais vous importuner.

Je me levai. Il m'imita. Il était si proche que j'eus l'impression de sentir sa chaleur corporelle se communiquer à moi. Trop proche. J'aurai reculé si la méridienne ne m'en avait empêché.

— Vous allez prendre soin du bébé jusqu'à ce que votre sœur soit remise.

C'était plus un constat qu'une interrogation. Je hochai la tête.

— Combien de temps ?

— Elle a dit trois mois, répondis-je en m'efforçant de paraître naturelle. Je vais essayer d'être optimiste et partir du principe que cela suffira.

— Vous allez ramener Luc à Austin ?

J'eus un petit haussement d'épaules impuissant.

— Je vais appeler Dane. Je... j'ignore comment nous allons nous arranger.

Je n'ignorais rien du tout. Cela ne marcherait pas. Je connaissais suffisamment Dane pour savoir que j'allais au-devant de sérieux problèmes.

Il m'apparut que cet épisode était susceptible de provoquer notre séparation.

Quarante-huit heures plus tôt, je menais une vie formidable. Aujourd'hui, tout s'écroulait. Comment trouver une place pour un bébé dans mon existence actuelle? Comment continuer à assurer ma chronique ?

Et comment allais-je m'y prendre pour ne pas perdre Dane .

Un petit cri s'éleva du lit qui remit la machine en branle. Pour le moment, peu importait la réaction de Dane. La logistique, l'argent, le travail, rien de tout cela ne comptait, Pour l'heure, je devais m'occuper d'un enfant qui avait faim.

— Appelez-moi quand vous aurez décidé quoi faire, dit encore Jack.

Je me dirigeai vers le minibar, sortis un des biberons que j'avais préparés la veille.

— Je ne vous ennuierai plus. Je suis vraiment désolée pour...

— Ella.

Il me rejoignit en quelques enjambées, me saisit par les coudes.

— Tout cela ne vous concerne plus, déclarai-je, décidée à l'absoudre une bonne fois pour toutes.

Il refusa de me lâcher.

— Appelez-moi, d'accord ?

— Bien sûr.

Je n'avais pas l'intention de le revoir et il le savait aussi bien que moi. Ses lèvres se retroussèrent sur un demi-sourire. Je me raidis. Je n'aimais pas qu'on se moque de moi.

— À plus tard, Ella.

Et il s'en alla.

Luc vagissait.

— J'arrive, lançai-je.

Et je me hâtai d'aller réchauffer le biberon.

7

Je donnai le biberon à Luc, changeai sa couche et décidai d'attendre qu'il soit prêt à faire la sieste pour appeler Dane.

Je me rendis compte alors que j'étais déjà en train d'organiser ma vie en fonction des priorités de Luc.

Je l'installai sur le dos et, penchée sur lui, commençai à lui fredonner quelques comptines dont des bribes me revenaient en mémoire. Luc se tortillait, me suivait du regard, écartait les bras.

Je saisis une de ses menottes pas plus grosse qu'une pièce de monnaie, la pressai contre ma joue. H ne la retira pas, cherchant autant que moi à établir un contact.

C'était la première fois que quelqu'un avait autant besoin de moi. Les bébés étaient des créatures dangereuses. Avant d'avoir compris ce qui vous arrivait, vous tombiez raide dingue amoureux d'eux.

Ce petit monsieur aux mines solennelles n'était pas capable de prononcer mon nom, mais il dépendait de moi pour tout. Je le connaissais depuis à peine plus de vingt-quatre heures, pourtant, je me serais jetée devant un bus pour lui.

Il m'avait brisée en mille morceaux. C'était terrible.

Je chuchotai:

— Je t'aime, Luc.

Cet aveu le laissa de marbre. « Bien sûr que tu m'aimes, semblait-il penser. Je suis un bébé et les gens aiment toujours les bébés. »

Sa main remua contre ma joue, comme pour en éprouver la texture. Ses ongles me griffèrent doucement. Comment coupait-on les ongles d'un bébé ? Devait-on se servir d'un coupe-ongles, comme pour un adulte, ou existait-il un instrument spécial ?

Je soulevai ses petons roses pour les embrasser. Ils étaient aussi doux que les coussinets d'un chaton.

— On aurait dû te livrer avec une notice d'utilisation, soupirai-je. Je n'ai même pas le numéro du service après-vente.

Je songeai tout à coup à ma meilleure amie Stacy. Pourquoi lui avais-je accordé si peu de compréhension et de respect quand elle avait eu son bébé? J avais fait des efforts pour m'intéresser à son quotidien, mais en réalité, je n'avais aucune idée des bouleversements qu'elle avait dû affronter. On n'en savait rien avant d'être soi-même dans le bain jusqu'au cou. S'était-elle sentie débordée, elle aussi? Totalement dépassée par cette responsabilité d'une ampleur sans pareille ? On affirmait que les femmes avaient l'instinct maternel, une sorte de sagesse infuse cachée au fond d'elles-mêmes qui, le moment venu, leur montrait la voie.

Je ne ressentais rien de tel.

En fait, je n'avais qu'une envie : passer un coup de fil à Stacy pour râler et me plaindre. Et comme je croyais fermement aux vertus thérapeutiques d'une bonne séance de lamentations de temps à autre, c'est exactement ce que je fis.

Je m'étais aventurée dans un territoire inconnu semé d'embûches qui étaient familières à Stacy. Pendant des années, elle était sortie avec le meilleur ami de Dane, Tom. C'est ainsi que j'avais fait sa connaissance. Puis elle était tombée enceinte par accident. Tom avait fait ce qu’on attendait de lui et l'avait épousée. Tommie, leur petite fille avait trois ans. Stacy et Tom juraient la main sur le cœur qu'elle était la meilleure chose qui leur soit jamais arrivée. Et même Tom avait l'air sincère.

Dane et Tom étaient toujours meilleurs amis, mais je savais qu'au fond de lui, Dane considérait Tom comme une sorte de renégat. Autrefois, ce dernier était un activiste de gauche et un individualiste forcené. Désormais, il était marié, propriétaire d'un monospace aux ceintures de sécurité tachées et au plancher jonché de packs de jus d'orange et de jouet en plastique tirés des boîtes de Happy Meal.

— Stacy, c'est moi ! Tu as une minute ?

— Bien sûr, Ella. Comment tu vas ?

Je l'imaginai dans la cuisine de leur petite maison rénovée avec du matériel de récup, ses yeux noirs brillants dans son visage couleur café, ses extensions compliquées relevées en chignon.

— Je suis maudite, déclarai-je avec gravité.

— Tu es en panne d'inspiration pour ta chronique? s'enquit-elle avec sympathie.

J'hésitai, puis :

— Oui. Je dois conseiller une femme obligée de s'occuper pendant trois mois du bébé que vient d'avoir sa sœur cadette, qui est mère célibataire et qui pendant ce temps-là va séjourner en clinique psychiatrique pour se remettre d'une dépression.

— Pas facile, convint Stacy.

— Il y a pire. L'aînée des deux sœurs vit à Austin avec son petit ami qui l'a déjà prévenue qu'il était hors de question de ramener le bébé chez eux.

— Le salopard ! Et pourquoi ça ?

— Je pense qu'il refuse d'endosser une telle responsabilité. Il doit avoir peur que cela l'empêche de sauver le monde. C'est la mission qu'il s'est fixée. Et peut-être craint-il aussi que cela modifie leur relation, que sa petite amie commence à avoir des exigences qu'elle n'avait pas de par le passé. Stacy comprit enfin de quoi il retournait.

— Mon Dieu, Ella ! Tu ne parles pas de Dane et de toi?

C'était un bonheur de s'épancher sur l'épaule d'une amie comme Stacy qui prenait automatiquement ma défense. C'est moi qui allais changer les règles établies de notre couple en essayant d'inclure un bébé dans notre vie, et pourtant Stacy se rangeait de mon côté sans hésitation.

— Je suis à Houston avec le bébé, expliquai-je. Nous sommes dans une chambre d'hôtel. Il est là, juste à côté de moi. Je n'avais pas envie de me lancer là-dedans, mais Luc est le premier garçon à qui j'ai dit «je t'aime» depuis le lycée. Oh Stacy, tu n'imagines pas à quel point il est mignon !

— Tous les bébés sont mignons.

— Je sais, mais celui-là, il est vraiment au-dessus de la moyenne.

— Tous les bébés sont au-dessus de la moyenne.
Je m'interrompis, le temps de faire une grimace à

Luc qui faisait des bulles.

— Luc est dans les un pour cent supérieurs, affirmai-je.

— Attends une seconde, Tom vient de rentrer. II faut que je lui raconte ça. Tooooom ! rugit Stacy.

Je patientai le temps qu'elle mette son mari au courant. Parmi les innombrables amis de Dane, Tom avait toujours été mon préféré. Avec lui, on ne s'ennuyait jamais. Le vin coulait, les gens riaient, les conversations fleurissaient. En sa compagnie, on se sentait spirituel et cultivé. Stacy était un peu la corde à linge qui offrait stabilité et soutien à ce joyeux chiffon rouge claquant au vent.

— Tom peut prendre l'autre poste ? demandai-je.

— Pour le moment, nous n'en avons plus qu'un. Tommie a fait tomber le deuxième dans son pot. Tu as déjà parlé à Dane ?

— Non, je voulais d'abord vous appeler, avouai-je en sentant mon estomac se nouer. Je retarde le moment fatidique parce que je sais qu'il va flipper. Je sais déjà ce qui va se passer, Stacy, poursuivis-je d'une voix enrouée par l'émotion. Il va me dire de ne pas rentrer à Austin.

— N'importe quoi ! Tu vas revenir ici avec le bébé.

— Je ne peux pas. Tu connais Dane.

— Oui, et c'est pourquoi je pense qu'il est temps qu'il mûrisse un peu. Et pour cela, rien de mieux qu'une responsabilité d'adulte.

Pour une obscure raison, je me sentis obligée de prendre la défense de Dane.

— Dane est adulte. Il a monté sa boîte, de nombreuses personnes dépendent de lui. Mais là, c'est différent- Il a toujours dit clairement qu'il ne voulait rien avoir à faire avec les enfants. Et ce n'est pas parce que je me retrouve du jour au lendemain contrainte de gérer une telle situation qu'il doit en pâtir lui aussi.

— Bien sûr que si. Il doit te soutenir. Et puis, avoir un bébé n'est pas une punition. C'est...

Elle fut interrompue par un commentaire de son mari.

— Oh, tais-toi, Tom! rétorqua-t-elle. Ella, quand un bébé débarque dans ta vie, il faut beaucoup lui sacrifier, c'est un fait. Mais on reçoit beaucoup plus en échange. Tu verras.

Luc avait commencé à cligner des yeux. La main posée sur son ventre, je sentais des petits gargouillis sous ma paume.

— ... enfance heureuse, disait Stacy. Et il est arrivé à l'âge idéal pour fonder une famille. Tous ceux qui le connaissent pensent qu'il fera un père formidable.

Il faut que tu lui forces la main, Ella. Une fois qu'il aura compris à quel point c'est fantastique d'avoir un enfant, à quel point ils embellissent la vie, il sera prêt à s'engager pour de bon.

— Il ne veut même pas être propriétaire, objectais je. Il dit qu'il ne veut avoir aucun fil à la patte.

— La liberté totale, cela n'existe pas. Si l'on se met en couple, c'est pour avoir quelqu'un sur qui compter en cas de coup dur. Sinon, ce n'est qu'une...

Stacy s'interrompit de nouveau, et j'entendis une voix étouffée en fond sonore.

—: Tu veux que Tom lui en touche deux mots ? reprit-elle. Il dit que ça ne le dérange pas.

— Non. Je ne veux pas mettre la pression à Dane.

— Mais pourquoi le ménager ainsi ? s'irrita Stacy. Il me semble plutôt que c'est à toi qu'on met la pression ! Tu es dans le pétrin, pourquoi ne te donnerait-il pas un coup de main ? Je te jure, Ella, si Dane ne réagit pas correctement, je vais lui passer le savon du siècle !

Derrière elle, Tom fit encore une remarque. Stacy répliqua :

— Je te promets que si, Tom. Bon sang, imagine qu'Ella soit tombée enceinte comme moi? Tu as assumé tes responsabilités, alors pourquoi Dane en serait-il exempté ? Et que ce soit son bébé ou pas, je m'en fiche. La seule chose qui importe, c'est qu'Ella a besoin d'aide. Écoute, Ella, quoi que dise Dane, rentre à Austin avec le petit. Nous ne te laisserons pas tomber.

— Je ne sais pas trop. Je croiserais forcément Dane... et ce serait bizarre de vivre si près de lui, mais pas avec lui. Je ferais peut-être mieux de chercher un meublé ici, à Houston. Ce n'est que pour trois mois, après tout.

— Et une fois le problème résolu, tu retourneras avec Dane ?

— Eh bien... oui.

— Et si tu chopais un cancer, tu ferais pareil, je suppose ! Tu irais vivre de ton côté pendant la chimio, pour ne pas le déranger. Crois-moi, Ella, implique-le dans cette affaire. Tu dois pouvoir compter sûr lui. Tu... Une seconde, Tom veut te parler.

J'attendis que Tom prenne le combiné.

— Salut, Ella.

— Salut, Tom. Avant que tu dises quoi que ce soit... surtout ne me dis pas ce que Stacy a envie d'entendre, mais ce que tu penses vraiment. Tu es le meilleur ami de Dane, tu le connais mieux que quiconque. Il va camper sur ses positions, n'est-ce pas?

Tom poussa un soupir à l'autre bout du fil.

— C'est sûr qu'il considère tout cela comme une prison, le prêt immobilier, le chien, la femme et les deux enfants et demi. Et, contrairement à Stacy et apparemment toutes les autres personnes de notre connaissance, je ne pense pas que Dane ferait un père formidable. Il n'est pas assez masochiste.

J'eus un sourire triste. Je savais que Stacy ferait chèrement payer sa franchise à Tom.

— Je sais que Dane préfère sauver la planète plutôt qu'un bébé, mais je ne comprends pas pourquoi, avouai-je.

— Sans doute parce que les bébés sont très exigeants, et que sauver la planète est beaucoup plus valorisant, répondit Tom.

8

J'étais au téléphone avec Dane,

— Je me retrouve dans une situation dont je ne peux pas me dépêtrer. Alors je vais te dire ce que je veux faire, et ensuite, tu me diras quels sont mes choix.

— Mon Dieu, Ella...

— Non, ne dis pas « Mon Dieu, Ella ». Je ne t'ai pas encore parlé de mes projets.

— Je les connais.

— Vraiment?

— J'ai su ce qui se passerait dès que tu as quitté Austin. Dans ta famille, c'est toujours toi qui nettoies le bazar après la fête.

Dane s'exprimait d'un ton plein de sollicitude, à la limite de la pitié. J'aurais préféré de l'agressivité. Il me donnait l'impression que ma vie était un véritable cirque et que j'étais le clown qui marchait derrière l'éléphant.

— Personne ne me force à faire quoi que ce soit, protestai-je.

— Pour autant que je sache, t'occuper du bébé de ta sœur ne faisait pas partie de tes objectifs personnels.

— Elle a accouché il y a une semaine seulement. J'ai tout de même le droit de chambouler ma liste de priorités, non?

— Si. Mais cela ne signifie pas que je doive chambouler la mienne dans la foulée, soupira-t-il. Allez, raconte-moi tout. Crois-le ou non, je suis avec toi.

Je lui expliquai ce qui s'était passé, relatai ma conversation téléphonique avec Tara, et conclus, sur la défensive:

— Ce n'est que pour trois mois. Et le bébé ne pose vraiment aucun problème - sauf si tu veux dormir la nuit, aurais-je dû ajouter, ce que je ne fis pas. Je vais donc me mettre en quête d'un meublé à Houston et je vais y rester jusqu'à ce que Tara aille mieux. Ensuite, je rentrerai à Austin. Te retrouver. Ça ne te semble pas une bonne solution? terminai-je avec brusquerie.

Je l'entendis pousser un lourd soupir.

— C'est une solution possible. Que veux-tu que je te dise, Ella ?

Ce que j'aurais aimé l'entendre dire ? « Rentre à la maison, je t'aiderai avec le bébé. » Mais je répondis :

— Je voudrais savoir ce que tu penses de tout cela, en toute sincérité.

— Je pense que tu es toujours coincée dans des vieux schémas de société. Ta sœur dérape, ta mère claque des doigts, et tu mets ta propre vie en parenthèse pour accourir et régler les problèmes. Il ne s'agit pas seulement de trois mois, Ella. Il pourrait s'écouler trois ans avant que Tara ne soit capable de sortir la tête de l'eau. As-tu envisagé qu'elle ait d'autres enfants? Que feras-tu alors? Tu les accueilleras chez toi les uns après les autres?

— J'y ai déjà pensé, admis-je de mauvaise grâce. Mais je ne vais pas me ronger les sangs avec d'hypothétiques désastres. Pour le moment, il n'y a que Luc, et il a besoin de moi.

— Et toi dans tout ça? Tu es censée écrire un livre, non ? Et comment comptes-tu rédiger ta chronique?

— Je n'en sais rien. Mais la plupart des gens qui ont des enfants s'en occupent et continuent de bosser en même temps, non ?

— Luc n'est pas ton enfant.

— Il fait partie de ma famille.

— Tu n'as pas de famille, Ella.

Je l'avais moi-même clamé à plusieurs reprises, mais j'avais du mal à l'accepter venant de Dane. Je me réfugiai dans la plaisanterie.

— Nous sommes des individus liés par des obligations réciproques. Si on parle de « famille » à propos de groupes de chimpanzés de l'Amazonie, pourquoi pas pour les Varner ?

— Dans la mesure où il arrive que certains chimpanzés se bouffent entre eux, pourquoi pas, en effet.

Je n'aurais pas dû lui en raconter autant sur les Varner, songeai-je. A présent, je m'en mordais les doigts.

— Je déteste me disputer avec toi. Tu as toujours l'avantage, tu en sais trop sur moi, grommelai-je.

— Tu détesterais encore plus que je te laissé prendre la mauvaise décision sans dire un mot.

— Je pense que c'est la bonne décision, au contraire. Plus j'y réfléchis, plus je crois même que c'est la seule décision que je supporterais de prendre.

— À ta guise. Mais, personnellement, je ne la supporte pas.

Je pris une profonde inspiration.

— Qu'allons-nous devenir dans ce cas ? Cela fait quatre ans que nous sommes ensemble, Dane.

J'avais du mal à admettre que la personne sur laquelle je m'étais reposée si longtemps, que j'aimais et en qui j'avais le plus confiance, m'oppose une telle fin de non-recevoir.

— Je suppose que nous pourrions considérer cela comme une pause.

— Et à mon retour, nous reprendrons notre relation là où nous l'avons laissée? demandai-je encore, tandis qu'un grand froid m'envahissait lentement.

— Nous pourrons essayer,

— Comment cela, essayer ?

— Si tu mets quelque chose au congélateur pendant trois mois, ce ne sera jamais exactement la même chose lorsque tu le ressortiras.

— Mais tu promets de m'attendre, n'est-ce pas ?

— T’attendre comment?

— Je veux dire que, pendant ce temps, tu ne coucheras avec personne d'autre.

— Ella, ni toi ni moi ne pouvons faire ce genre de promesse.

J'en demeurai bouche bée.

— Vraiment ?

— Dans une relation adulte, il n'y a ni promesse ni garantie d'aucune sorte. Aucun de nous n'a de droits sur l'autre.

— Mais je pensais que nous avions une relation exclusive, qu'il allait de soi que nous n'irions voir personne d'autre.

Je trouvai ma voix horriblement geignarde. Soudain, une pensée me traversa l'esprit.

— Tu m'as déjà trompée, Dane ?

— Je n'aime pas ce terme, « tromper». Il ne correspond à rien. Mais non, je n'ai été avec personne d'autre.

— Et si moi, j'avais couché avec un autre? Tu ne serais pas jaloux ?

— Je ne te refuserais pas la possibilité d'expérimenter d'autres relations librement, si c'était ce que tu souhaites. C'est une question de confiance, et d'ouverture.

— Donc, notre relation est ouverte ?

— On peut le dire comme ça, oui.

J'avais rarement été aussi abasourdie. Les certitudes élémentaires que j'avais sur notre couple venaient d'être tranquillement saccagées par Dane lui-même.

— Seigneur, comment est-il possible que nous ayons une relation ouverte et que je ne sois pas au courant ? Quelles sont les règles alors ?

— Il n'y a pas de règles pour nous, Ella, répondit-il d'un ton vaguement amusé. Nous n'avons jamais fonctionné ainsi. C'est pour cette raison que tu es restée avec moi si longtemps. Si j'avais essayé de te restreindre d'une façon ou d'une autre, tu aurais pris tes cliques et tes claques dans la minute.

Mille protestations tournoyaient dans ma tête. Était-il possible qu'il eût raison ? Je me surpris à le craindre.

— Pourtant, je me suis toujours considérée comme une personne conventionnelle, commençai-je lentement. Bien trop conventionnelle pour une relation dépourvue de règles tacites.

— Mlle Indépendante est conventionnelle, rectifia-t-il. Elle donne des conseils aux gens en accord avec un schéma traditionnel. Mais toi, Ella... non, tu n'es pas quelqu'un de conventionnel.

— Je suis Mlle Indépendante et je suis Ella ! Nous sommes indissociables.

— Apparemment, la vraie Ella est à Houston. Et j'aimerais que tu rentres.

— Je voudrais ramener le bébé à la maison juste quelques jours, le temps d'y voir plus clair.

— Ça ne me va pas.
Je me cabrai.

— C'est aussi mon appartement ! Je paie la moitié du loyer.

— Très bien. J'irai habiter ailleurs le temps que tu occuperas les lieux avec le bébé. Ou bien je déménagerai carrément, et tu auras l'appart pour toi toute...

— Non!

Je savais d'instinct que si Dane quittait l'appartement, je risquais de le perdre pour de bon.

— Ce n'est pas grave. Garde l'appartement, je trouverai un hébergement temporaire pour Luc et moi.

— Je t'aiderai dans la mesure de mes moyens. Je paierai ta part du loyer aussi longtemps qu'il le faudra.

Cette proposition amicale me contraria. J'étais déjà furieuse qu'il refuse de tolérer la présence de Luc chez nous. Mais surtout, j'étais consternée par ce que je venais d'apprendre sur nous.

Je n'étais plus sûre de rien.

Ni de lui ni de moi.

— Merci. Je te tiens au courant, marmonnai-je avant de raccrocher.

— La première chose que nous devons faire, c'est trouver une location ou une sous-location, dis-je à Luc le lendemain matin. En centre-ville... ou à Montrose, peut-être. À moins que tu ne préfères quelque chose de plus proche de Sugar Land? Nous pourrions aussi aller à Austin, mais ce ne serait pas facile d'éviter qui-tu-sais. Et les loyers sont bien plus chers là-bas.

Luc tétait gravement son biberon, comme s'il réfléchissait à toutes les opportunités qui s'offraient à nous.

— Tu cogites? Ou tu me prépares une autre couche sale ?

J'avais passé une grande partie de la soirée sur Internet à faire des recherches sur les bébés. J'avais lu des pages et des pages sur ce qu'il fallait faire ou pas, sur les premières étapes cruciales dans la vie des nourrissons, les vaccins, les visites chez le pédiatre; etc. Je m'étais même renseignée sur la façon de leur couper les ongles.

— Écoute ça, Luc, l'avais-je informé. Il est écrit ici que tu es censé dormir quinze à dix-huit heures par jour. Tu as des progrès à faire dans ce domaine ! Il paraît aussi que je dois stériliser tout ce que tu portes à la bouche ; et que d'ici la fin du mois tu commenceras à sourire.

Un long moment, j'étais restée le visage à quelques centimètres du sien, à lui faire de grands sourires dans l'espoir d'obtenir une réaction. Il avait daigné répondre d'une grimace si solennelle que je lui avais déclaré qu'il ressemblait à Winston Churchill.

Après avoir enregistré dans mes Favoris une douzaine de sites spécialisés dans la petite enfance et la puériculture, je m'étais lancée dans la recherche d'un appartement à Houston ou en proche banlieue.

Les quartiers où les loyers étaient raisonnables m'avaient paru minables, déprimants. Ceux qui me plaisaient étaient évidemment hors de prix. Il semblait impossible de trouver une location agréable à un prix modique.

Luc avait sans doute eu pitié de moi, car il ne s'était réveillé que trois fois durant la nuit.

— Aujourd'hui, il faut absolument que nous trouvions quelque chose, lui dis-je encore. Nous ne pouvons pas rester dans cette chambre d'hôtel exorbitante.

Je décidai de passer la matinée à chasser les occasions sur le Net, puis d'effectuer quelques visites dans l'après-midi. Tandis que je notai les coordonnées des différents propriétaires, mon portable se mit à sonner.

L'écran afficha Travis. Un petit frisson de curiosité me parcourut,

— Allô?

— Ella ? Comment allez-vous ? s'enquit-il de sa voix de baryton sexy.

— Bien, merci. Luc et moi cherchons un appartement. Nous avons décidé de nous mettre à la colle.

— Toutes mes félicitations. Vous cherchez à Houston ou à Austin ?

— Nous restons ici.

— Bien. Avez-vous quelque chose de prévu ce midi? s'enquit-il après une brève hésitation.

— Non.

— Je peux passer vous chercher?

— Je n'ai pas les moyens de déjeuner avec vous.

—  Cette fois, c'est moi qui vous invite, précisa-t-il en riant. Il y a quelque chose dont je voudrais vous parler.

—  Quoi donc? Donnez-moi au moins un indice.

— Contentez-vous de dire oui, et vous saurez bientôt de quoi il s'agit.

J'hésitai, prise de court par la manière amicale qu'il avait de s'imposer. On sentait l'homme qui n'avait pas l'habitude de se laisser éconduire.

— Bon, un endroit décontracté alors, Luc et moi n'avons rien amené pour nous mettre sur notre trente et un.

— Pas de problème. Du moment que vous ne lui mettez pas des chaussettes roses.

A ma grande surprise, Jack vint nous chercher au volant d'un petit 4x4 hybride. Je m'étais plutôt attendue à un pick-up monstrueux, dévoreur de carburant, ou peut-être à l'une de ces petites voitures de sport tape-à-1'œil hors de prix. Mais Je n'aurai certes pas parié sur l'un de ces véhicules pratiques et moderne que Dane et ses amis n'auraient pas rechigné à conduire.

Tout en bataillant avec la sangle du siège auto de Luc, je commentai d'un ton railleur:

— Si on m'avait dit que vous rouliez à l'énergie verte ! Je pensais vous voir arriver au volant d'un Hummer.

— Un Hummer? L’air de Houston est assez pollué comme ça.

Il me poussa doucement, puis entreprit de régler la sangle et de clipser la boucle.

— C'est un discours écolo, ça, remarquai-je en haussant les sourcils.

— Mais je suis écolo.

— Impossible. Un écolo ne chasse pas.

— Ella, il y a deux catégories d'écolos : ceux qui embrassent les arbres et sont convaincus qu'une amibe a autant d'importance qu'un caribou canadien... et ceux qui, comme moi, pensent que la chasse est un moyen efficace et responsable pour réguler la population animale sauvage. J'adore la nature, aussi je m'efforce de lutter contre la pollution, la pêche anarchique, le réchauffement climatique, la déforestation, ou tout ce qui serait susceptible de détruire mes plates-bandes.

Il reporta son attention sur le bébé, solidement arrimé sur son siège tel un petit astronaute dans sa capsule. En retrait, je ne pus m'empêcher d'admirer son dos musclé, ses larges épaules qui tendaient sa chemise aux manches retroussées et son postérieur moulé dans un jean bootcut.

Il avait le physique idéal pour jouer quarterback   assez robuste pour stopper l'échappée d'un joueur, assez grand pour faire une passe précise par-dessus la ligne de mêlée, et assez mince pour courir à toute allure.

Comme c'était souvent le cas à Houston, un trajet qui n'aurait dû prendre qu'un quart d'heure dura le double. Toutefois je ne m'en plaignis pas. Non seulement j'étais heureuse de m'échapper un peu de ma chambre d'hôtel, mais Luc dormait comme un bienheureux, bercé par le mouvement de la voiture.

— Que s'est-il passé avec Dane ? s'enquit Jack négligemment. Vous avez rompu?

— Non. pas du tout. Nous sommes toujours ensemble. Enfin... nous faisons une pause. Pour trois mois. jusqu'à ce que Tara vienne chercher Luc et que je puisse retourner a Austin,

— Une pause ? Est-ce que cela signifie que vous êtes libre de voir d'autres personnes chacun de votre côté?

— Nous avons toujours été libres de voir d'autres personnes. Notre relation n'est pas exclusive. Pas de promesses, pas d'engagements,

— Cela n'a pas de sens ! Une relation, ce sont des promesses et des engagements.

— Pour les gens conventionnels, peut-être. Mais Dane et moi pensons qu'on ne peut posséder un autre être humain.

— C'est n'importe quoi.

Je haussai les sourcils. Imperturbable, Jack poursuivit :

— C'est peut-être différent à Austin, mais ici, à Houston, je vous assure qu'un chien ne partage son os avec personne.

La comparaison était si outrancière que je ne pus qu'éclater de rire.

— Vous êtes-vous jamais engagé envers quelqu'un, Jack? Sérieusement, je veux dire?

— Une fois. Mais ça n'a pas marché.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ?

Son hésitation fut suffisamment longue pour que j'en déduise qu'il n'avait guère l'habitude d'aborder ce sujet.

— Parce qu'elle est tombée amoureuse de quelqu'un d'autre, lâcha-t-il finalement.

— Je suis désolée. La plupart des lettres que je reçois pour ma chronique émanent de celui qui souffre dans la relation. Des hommes qui tentent de retenir des femmes infidèles, ou des femmes amoureuses d'hommes mariés qui leur promettent de quitter leur épouse, mais ne le font jamais...

Je fixais le pouce de Jack qui allait et venait sur le cuir du volant, comme s'il s'efforçait d'aplanir une aspérité.

— Quel conseil donneriez-vous à un homme dont la petite amie a couché avec son meilleur ami? demanda-t-il à brule-pourpoint.

Je compris tout de suite et tentai de ravaler ma compassion, convaincue qu'il n'en voudrait pas.

— Tout dépend si cela s'est produit une seule fois ou s'ils se voient régulièrement,

— Ils se sont mariés.

— C’est la pire chose qui puisse arriver, parce que cela semble légitimer leur trahison. En quelque sorte, cela les absout, et le laissé-pour-compte reste avec son chagrin, bien obligé d'avaler la pilule, si amère soit-elle, et d'envoyer un cadeau de mariage sous peine de passer pour un crétin aigri. Dans ce cas de figure, on se fait avoir à tous les niveaux.

Son pouce s'immobilisa sur le volant,

— C'est exactement cela. Comment le savez-vous ?

— Mme Ella sait tout, répliquai-je d’un ton léger. En extrapolant un peu, je pourrais même vous dire que leur mariage doit battre de l'aile, à présent. Parce que ce genre de relation est construit sur une base fissurée.

— Néanmoins vous ne portez pas de jugement sur la tromperie. Parce qu'à vos yeux, personne ne possède personne, c'est cela ?

— Non. Je condamne fermement la tromperie quand il y a des règles établies au sein du couple. À moins d'avoir spécifié que la relation n'était pas exclusive, la promesse de fidélité est implicite. Il n'y a rien de pire que de trahir quelqu'un qui vous aime.

— Oui, acquiesça-t-il à mi-voix.

Et ce seul mot, prononcé avec emphase, suffisait à révéler combien ces paroles trouvaient une résonance en lui.

— Alors, ai-je raison ? repris-je. À propos de leur mariage? Il bat de l'aile ?

— Vous avez raison. Depuis un moment, ça ne va pas fort. Ils envisagent de divorcer, et c'est triste parce qu'ils ont deux enfants maintenant;

—  Quand elle sera libre, serez-vous de nouveau sur les rangs ?

—  Je ne peux pas dire que l'idée ne m'a pas traversé l'esprit. Mais, non, cette période de ma vie est révolue.

—  J'ai une théorie sur les hommes dans votre genre, Jack.

Son humeur parut s'améliorer et il me jeta un regard amusé.

—  Je vous écoute.

—  Je sais pourquoi vous n'êtes pas encore engagé dans une relation stable. C'est une histoire de dynamique du marché. Les femmes avec qui vous sortez sont, grosso modo, toutes les mêmes. Vous passez un bon moment avec une fille, et puis vous passez à la suivante, en la laissant se demander pourquoi ça n'a pas marché. Ce qu'elles n'ont pas compris, c'est que personne ne domine le marché en proposant exactement la même chose que le concurrent, et cela quelle que soit la beauté de l'emballage. Aussi votre situation ne changera jamais, sauf s'il y a de l'imprévu dans votre vie. Il y a gros à parier que vous finirez aux côtés d'une femme radicalement différente de celle que vous et tout le monde vous attendez à vous voir épouser. Alors, que pensez-vous de ma théorie ? m'enquis-je en le voyant sourire.

— J'en pense que vous parlez beaucoup.

Le restaurant qu'avait choisi Jack était peut-être décontracté selon ses critères, mais il y avait quand même un voiturier, une kyrielle de véhicules de luxe garés aux alentours, et un auvent au-dessus de la porte d'entrée.

On nous mena à une table très bien placée, près de la baie vitrée. À en juger par le décor raffiné, l'ambiance cosy, le piano en fond sonore, je n'aurais pas été étonnée outre mesure que Luc et moi soyons priés de déguerpir avant l'arrivée du plat principal. Mais Luc me surprit en adoptant un comportement exemplaire.

Le repas fut délicieux. Le chardonnay chantait sur ma langue, et Jack se révéla le compagnon de table le plus "charmant qu'il m'ait été donné de côtoyer.

Le déjeuner terminé, il nous ramena dans le centre de Houston. Comme la voiture s'engageait dans le parking souterrain du 1800 Main Street, je m'étonnai :

— Nous passons à votre bureau ?

— Dans la partie résidentielle. Où ma sœur habite et travaille pour ma société.

— Que fait-elle ?

— Elle s'occupe principalement-des opérations financières et des contrats, ainsi que de tout un tas de choses que je ne peux pas toujours régler au quotidien.

— Je vais la rencontrer?

— Oui. Elle vous plaira, vous verrez.

Nous prîmes l'ascenseur jusqu'à un petit-hall de marbre qui accueillait une sculpture en bronze de style contemporain, ainsi qu'un bureau de réception assez imposant.

Le concierge, un jeune homme en livrée, salua Jack d'un sourire avant de jeter un regard discret au bébé endormi dans sa nacelle. Jack avait insisté pour porter celle-ci. J'avais accepté avec reconnaissance, mes bras n'étant pas encore habitués à mes nouvelles responsabilités de tante.

— Prévenez Mlle Travis que nous arrivons, dit Jack au concierge.

— Tout de suite, monsieur Travis.

Je suivis Jack. Nous franchîmes une porte vitrée dont les battants s'écartèrent sur notre passage dans un chuintement discret. Puis nous empruntâmes un autre ascenseur.

— À quel étage se trouve le bureau de votre sœur ? demandai-je.

— Au septième, mais nous allons retrouver Haven dans son appartement au sixième.

— Pourquoi ?

— C'est un appartement de fonction, l'un des avantages du boulot de Haven. Mais son fiancé habite dans un cinq pièces au dix-huitième. Elle y a déjà transféré une grande partie de ses affaires si bien que son propre appartement est quasi vide.

Je commençais à comprendre où il voulait en venir. Mon estomac bondit, sans que je sache vraiment si c'était sous l'effet de la surprise ou parce que l'ascenseur s'était ébranlé.

— Jack, si vous mijotez de nous installer, Luc et moi, dans cet appartement pour les trois prochains mois, je vous remercie infiniment, mais ce ne sera pas possible.

— Pourquoi?

L'ascenseur s'immobilisa. Jack me fit signe de le précéder dans le couloir. Je décidai de répondre sans détour:

— Je n'en ai pas les moyens.

— Nous allons nous mettre d'accord sur un loyer qui sera dans vos possibilités.

— Je ne veux rien vous devoir.

— Je ne suis pas concerné. Tout cela est entre ma sœur et vous.

— Peut-être, mais vous êtes propriétaire de cet immeuble.

— Pas du tout. J'en suis le gérant, nuance.

— Ne jouez pas sur les mots. L'immeuble est la propriété de Travis Management.

— D'accord, convint-il d'un ton amusé. Pour autant, vous ne me seriez pas redevable. Tout cela n'est qu'une coïncidence. Vous cherchez un logement et il se trouve qu'un appartement est disponible ici.

Je fronçai les sourcils, soupçonneuse.

— Vous vivez ici, n'est-ce pas ?

— Ella, je n'ai pas besoin de distribuer des appartements pour draguer.

— Ce n'est pas ce que je sous-entendais !

Le rouge de la honte m'envahit les joues. En vérité, c'était exactement ce que j'avais sous-entendu. Comme si moi, Ella Varner, j'étais tellement irrésistible que Jack Travis aurait fait des pieds et des mains pour m'amener à résider dans le même immeuble que lui. Bon sang, depuis quand avais-je développé un tel ego ?

Je tentai de me rattraper.

— Je voulais juste dire que vous pourriez ne pas apprécier d'avoir pour voisin un bébé bruyant.

— Pour Luc, je ferai une exception. Il a pris un mauvais départ dans la vie, il a droit à une certaine mansuétude.

D s'arrêta au bout du couloir tapissé de moquette grise, sur un palier en forme de H. Jack appuya sur la sonnette, et la porte s'ouvrit.

9

Haven Travis était mince, et tellement plus petite que son frère qu'au premier abord, on doutait qu'ils aient les mêmes parents. Mais les yeux sombres de gitan étaient identiques. Brune au teint clair, Haven était d'une beauté délicate. Elle respirait l'intelligence, toutefois, il y avait un je-ne-sais-quoi de meurtri en elle qui la taisait paraître vulnérable et donnait l'impression que la vie l'avait sérieusement malmenée,

— Salut, Jack.

Ces mots à peine prononcés, Haven reporta son attention sur Luc,

— Oh, qu'il est mignon!

Elle avait une voix agréable, bien modulée, un peu rauque comme si elle venait tout juste d'avaler une gorgée d'alcool fort.

—  Donne-le-moi, Jack, tu le balances dans tous les sens

—  Il adore ça, assura-t-il en se penchant pour l'embrasser sans taire mine de lâcher la nacelle. Ella Varner, cette fille autoritaire est ma sœur, Haven, ajouta-t-il.

Haven me serra la main d'une poigne ferme et Chaleureuse.

— Entrez, Ella. Quelle coïncidence, cela fait justement quelques semaines que je me suis mise à lire votre chronique.

Le deux-pièces était décoré dans des tons de blanc et d'ivoire, souligné de boiseries et égayé par des plantes vertes en pot. Une grande horloge suédoise se dressait dans un coin. La pièce à vivre était meublée avec sobriété - des chaises anciennes françaises et un canapé ventru.

— C'est mon meilleur ami Todd qui a décoré les lieux, précisa Haven, comme je balayais la pièce d'un regard curieux.

— C'est ravissant. On dirait l'un de ces appartements qu'on admire dans les magazines de déco.

— Todd prétend que la plupart des gens commettent l'erreur de décorer un petit espace avec une profusion de meubles délicats. Selon lui, il faut un meuble imposant, comme ce canapé qui attire tout de suite l'œil.

—Il est quand même trop petit, commenta Jack. qui venait de déposer la nacelle sur la table basse.

— Pour mes frères, un canapé digne de ce nom doit être aussi vaste qu'une plate-forme de pick-up soupira Haven.

Elle s'approcha de la nacelle et considéra le bébé endormi d'un air attendri.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Luc, répondis-je, tout étonnée de ressentir un bouffée de fierté.

— Jack m'a parlé de la situation dans laquelle vous vous retrouvez. Je trouve formidable ce que vous faites pour votre sœur. Vous n'avez pas choisi la route la plus facile. Mais c'est exactement ce qu'on attend de la part de Mlle Indépendante, couclut-elle avec un sourire.

Jack me lança un regard inquisiteur.

— J'aimerais bien lire une de vos chroniques.

Haven lui indiqua une console en bout de canapé.

— Il y a quelques exemplaires d'Atmosphère là-bas. Tu peux les prendre, ça te changera du Chasseur texan.

Jack s'approcha de la console. Consternée, je le vis s'emparer du dernier numéro, dans les pages duquel ma chronique était une pure provocation.

— Ce n'est peut-être pas une bonne...

Je m'étranglai en le voyant feuilleter le magazine. Je sus à quel moment précis il tomba sur ma chronique, laquelle chronique était agrémentée d'un personnage de dessin animé qui me représentait juchée sur des talons vertigineux et vêtue d'un manteau tendance de forme trapèze. Et je sus exactement ce qu'il était en train de lire, avant même qu'il hausse les sourcils.

Chère Mlle Indépendante,

Je sors avec un type fantastique. Il est beau, gentil, il réussit dans son job et il est super au lit. Seul problème: il n'est pas «bien monté», comme on dit. J'ai toujours entendu dire que la taille ne comptait pas, mais je ne peux m'empêcher de regretter qu'il n'ait pas plus à offrir dans ce domaine. J'ai envie de rester avec lui, même si son bazar fait penser à une crevette cocktail, mais comment faire pour ne pas rêver d'un homard ?

Gourmande

Chère Gourmande,

En dépit de ce que proclament toutes ces publicités qui saturent nos bottes de courrier électronique, il n'est pas possible d'augmenter la taille d'un pénis. Voici toutefois quelques faits significatifs qui méritent réflexion : il y a environ huit mille terminaisons nerveuses dans le clitoris, une concentration un peu moindre dans le premier tiers du vagin, et quasiment aucune sensibilité dans les deux autres tiers. Par conséquent, un petit pénis est à même de procurer une stimulation égale à celle d'un pénis plus long.

Pour la plupart des femmes, le talent du partenaire est autrement plus important que la taille de son sexe. Je vous conseille d'essayer diverses positions et techniques, de mettre l’accent sur les préliminaires, et de garder à l'esprit que de nombreuses routes mènent à Rome.

Enfin, s'il manque vraiment quelque chose à vos ébats, achetez-vous quelques sex-toys. Considérez cela comme une sorte de délocalisation.

Mlle Indépendante

Jack avait l'air vaguement dérouté, comme s'il tentait de faire coïncider le personnage de Mlle indépendante avec ce qu'il savait de moi. S'asseyant sui le canapé; il poursuivit sa lecture.

— Venez voir la cuisine, proposa Haven.

Elle m'entraîna vers l'espace carrelé doté d'un plan de travail en granit sur lequel reposaient plusieurs robots ménagers en inox.

— Voulez-vous boire quelque chose ?

— Volontiers, merci. Haven ouvrit le réfrigérateur.

— J'ai du thé glacé. Saveur mangue ou framboise-basilic ?

—-Mangue, s'il vous plaît.

Je me perchai sur l'un des tabourets placés devant l'îlot central. Jack détourna son attention du magazine, le temps de grommeler:

— Haven, tu sais que je ne supporte pas ces trucs-là. Tu n'as pas du thé glacé normal ?

— Non. Essaie la mangue, suggéra-t-elle en sortant du frigo un pichet empli d'un liquide jaune orangé

— Pourquoi tu ne fais pas du thé qui ait goût de thé; tout simplement?

— Cesse de râler, Jack. Hardy a accepté d'en goûter et il aime ça.

— Hardy boirait du jus de chaussette si c'était toi qui le préparais. Il est complètement dominé.

— Tu aurais le cran de lui dire ça en face ?

— Sûrement pas. C'est une fillette, mais il est toujours capable de me flanquer une bonne raclée.

J'étais sidérée. Quel genre d'homme était capable de flanquer une raclée à Jack Travis ?

— Mon futur mari a été soudeur sur une plateforme pétrolière. Il a des muscles en béton, m'informa Haven, les yeux pétillants de malice, tout en me servant. Ce qui est une bonne chose, car mes trois frères l'auraient fait fuir à l'heure qu'il est.

— Certainement pas, rétorqua Jack. À vrai dire, nous étions à deux doigts de lui décerner une médaille pour le remercier de nous débarrasser de toi.

De toute évidence, le frère et la sœur s'entendaient bien. Ces chamailleries amicales se poursuivirent tandis que Haven versait un verre de thé glacé à son frère et le lui apportait.

Elle revint dans la cuisine, s'accouda à l'îlot central et me demanda :

— Alors, l'appartement vous plaît ?

— Bien sûr. Il est super. Mais il y a certaines questions...

— Je sais. Voilà le marché, Ella, déclara-t-elle avec une franchise désarmante. Je n'ai jamais payé de loyer puisque c'est un appartement de fonction. Quand je serai mariée, je m'installerai définitivement chez Hardy, au dix-huitième étage. Bon, la plupart de mes affaires sont déjà là-haut, admit-elle, tandis que ses joues se coloraient légèrement. Ce meublé-ci est donc vacant. Je ne vois pas ce qui vous empêcherait d'y résider avec Luc jusqu'à ce que vous puissiez rentrer à Austin. Vous n'auriez qu'à payer vos factures, c'est tout.

—Non, je ne peux pas loger ici gratuitement. Il faut que je sous-loue l'appartement.

Avec une petite grimace, elle se passa la main dans les cheveux.

— Je ne sais trop comment dire cela sans vous froisser. .. mais, quelle que soit la somme, elle serait purement symbolique. Je n'ai pas besoin de cet argent.

— Cela ne change rien, m'entêtai-je.

— Alors fixez un loyer d'un montant qui vous semble raisonnable, et utilisez l'argent pour vous équiper en matériel de bébé.

— Haven, puis-je vous demander pourquoi vous ne mettez pas cet appartement en location ?

— Nous y avons songé, mais nous ne sommes pas sûrs que ce soit une bonne idée. Quand nous engagerons un nouveau directeur, il ou elle devra bien vivre sur place, alors mieux vaut que l'appartement demeure disponible.

— Pourquoi auriez-vous besoin d'engager un nouveau. ..

Je m'interrompis au milieu de ma phrase. Haven sourit.

— Hardy et moi envisageons d'avoir un enfant assez rapidement.

— Un homme qui souhaite avoir un enfant. Quel concept novateur! plaisantai-je.

Nul commentaire ne s'éleva du canapé. De ce côté-là, on n'entendait que le bruit des pages qu'on tournait. Je reportai mon attention sur Haven.

— J'ai du mal. à comprendre pourquoi vous voudriez prêter votre appartement à une parfaite inconnue.

— Vous n'êtes pas une parfaite inconnue. Nous connaissons votre cousine Liza. Et-Jack est sorti avec votre sœur...

— Une fois, précisa l'intéressé du fond du canapé.

— Une fois, répéta Haven, amusée. Vous êtes donc l'amie d'une amie. Et puis... il n'y a pas si longtemps, j'ai traversé une rude épreuve. Un divorce éprouvant. Quelques personnes m'ont soutenue dans ces moments difficiles, dont Jack. Alors c'est important pour moi de lui renvoyer la balle et de jouer les bons Samaritains.

— Je n'essayais pas du tout de t'aider, j'avais juste besoin de main-d'œuvre bon marché, prétendit Jack.

Sans tenir compte de sa remarque, Haven enchaîna:

— Restez ici, Ella. Vous pouvez emménager dès maintenant. Il vous faut juste un lit pour le petit, et vous serez parée.

Je me sentais pleine d'incertitudes, mal à l'aise. Je n'avais pas l'habitude de demander de l'aide ou d'en recevoir. Il me fallait envisager les complications éventuelles.

— Puis-je disposer d'un peu de temps pour réfléchir?

— Bien sûr. Mais par simple curiosité, quelle serait la réponse de Mlle Indépendante ?

Les yeux sombres de Haven brillaient, je ne pus m'empêcher de sourire.

— Je n'ai pas pour habitude de lui demander son avis.

— Moi, je sais ce qu'elle dirait, répliqua Jack; qui s'était levé pour rapporter son verre de thé glacé.

Il s'appuya de la main sur l'îlot central. Il se tenait si près de moi que je fus tentée de reculer. Je m'obligeai à ne pas bouger, conscience cependant du moindre de ses mouvements, tel un animal à l'affût. Il sentait le frais et le propre, des odeurs saines mêlées à un parfum boisé, épicé, très masculin, dont j'avais envie de m'étourdir.

— Mlle Indépendante vous dirait de faire ce qui vous semble le meilleur choix pour Luc enchaîna-t-il. Pas vrai ?

Je hochai la tête, croisai les bras sur lé plan de travail.

— Alors dites oui.

Il me pressait de nouveau. Jamais je n'avais connu un homme aussi insistant. Et le plus curieux, c'est qu'au lieu de résister, j'avais une furieuse envie de céder.

Mes joues s'enflammaient lentement. Une fois de plus, j'allais rougir comme une pivoine. N'osant le regarder, je me tournai vers Haven. Je la surpris en train d'observer son frère avec attention, comme s'il venait de dire ou de faire quelque chose qui ne lui ressemblait pas.

S'arrachant soudain à sa contemplation, elle alla poser son verre vide dans l'évier, puis annonça qu'elle devait regagner son bureau - une histoire de contrats et de rendez-vous, me sembla-t-il.

— Je vous laisse fermer l'appartement. Prenez tout le temps que vous voudrez pour réfléchir, Ella.

— Merci. J'ai été ravie dé faire votre connaissance. Haven s'en alla. Jack et moi demeurâmes immobiles. Je me tenais raide sur mon tabouret, les orteils crispés sur le barreau du bas. Enfin Jack se pencha vers moi, si près que je crus sentir son souffle soulever mes cheveux.

— Vous aviez raison, dis-je d'une voix enrouée. Je trouve votre sœur très sympathique. Je suis désolée qu'elle ait dû endurer un divorce, ajoutai-je, comme il ne répondait pas.

— Mon seul regret, c'est qu'elle n'ait pas divorcé plus tôt. Et de ne pas avoir eu l'occasion d'étriper ce salaud.

Nulle forfanterie dans son ton. Juste un calme mortel qui me mit mal à l'aise.

— On ne peut pas toujours protéger ceux qu'on aime, observai-je

— Je m'en suis aperçu, en effet.

Il ne me demanda pas si je comptais ou non rester. Je crois que nous savions tous deux ce qu'il en était.

— Je ne suis pas à ma place ici, dis-je au bout d'un moment. Je n'ai rien de commun avec les gens de cet immeuble.

— Et où est-ce, votre place? À Austin avec Dane?

— Oui.

— Apparemment, il n'est pas du même avis.

Je me rembrunis, protestai :

— C'est un coup bas.

Mais Jack ne s'excusa pas.

— Les gens qui vivent ici sont comme tout le monde, Ella. Certains sont sympathiques, d'autres pas. Certains sont intelligents, d'autres de parfaits abrutis. Normaux, quoi. Vous vous adapterez très bien. Et vous vous ferez des amis, assura-t-il d'une voix douce qui me déstabilisa.

— Je ne resterai pas suffisamment longtemps pour cela. Je serai en outre très occupée avec Luc et avec Tara. Et, bien sûr, je continuerai à travailler.

— Allez-vous faire un saut à Austin pour récupérer vos affaires, ou Dane est-il censé vous les apporter?

— Je n'ai pas grand-chose, à vrai dire. Je suppose que Dane pourra me poster un carton et d'ici quelques semaines, il passera peut-être nous rendre visite.

J'entendis Luc couiner et sautai à bas du tabouret.

— C’est l'heure du bib et du changement de couche, annonçai-je en le rejoignant.

— Pourquoi ne pas rester ici pour vous occuper de Luc pendant que je vais chercher vos bagages à l'hôtel ? Si vous libérez la chambre dès maintenant, lis ne vous compteront pas une nuit Supplémentaire.

— Mais, ma voiture...

— Je vous emmènerai la récupérer plus tard. Pour le moment, reposez-vous.

L'idée n'était pas pour me déplaire. Je n'avais aucune envie de remonter en voiture avec Luc aux heures les plus chaudes de la journée.  J'étais fatiguée. L'appartement était frais, tranquille.

— Vous ne m'avez déjà que trop rendu service, objectai-je pointant.

— Un de plus ne fera pas une grande différence. Vous avez tout ce dont vous avez besoin? S’enquit-il encore, tandis que je débouclais la sangle de sécurité pour prendre Luc dans mes bras,

— Oui.

— Je ne serai pas long. Et vous avez mon numéro de portable,

Reconnaissante, je glissai la main dans le sac à langer pour sortir de la poche isotherme le biberon de lait froid.

— Merci. Je... j'Ignore pourquoi vous faites tout cela. Surtout après les problèmes que je vous ai créés. Mais sachez que j'apprécie beaucoup.

Jack s'arrêta sur le seuil et se tourna vers moi.

— Je vous aime bien, Ella. Je vous respecte et je vous admire pour le soutien que vous apportez a votre sœur. Dans votre situation, la plupart des gens se seraient défilés. Et cela me plaît d'aider quelqu'un qui se démène pour faire son devoir.

Durant l'absence de Jack, je m'occupai de Luc, puis le promenai un peu dans l'appartement. Je passai dans l’unique chambre. Le lit en laiton était tendu de draps anciens gansés de dentelle. Sur le coffre en osier qui servait de table de chevet était posée une lampe de style victorien. J'installai Luc sur le lit et m'assis près de lui, mon portable à la main.

Je tentai d'appeler Tara, tombai sur sa messagerie.

— Salut, ma grande. Luc et moi allons très bien. Nous allons rester à Houston durant les trois prochains mois. Je pensais à toi, je me demandais comment tu allais. Et, Tara, je voulais aussi te dire...

Une bouffée de tendresse me noua la gorge et j'articulai avec peine:

— ... je sais ce que tu ressens. Je sais combien c'est dur de parler de tout ça, de maman, de notre enfance. Je suis si fière de toi. Tu es sur la bonne voie. Tu verras, tout va s'arranger.

Je raccrochai, les yeux brûlants de larmes que je ravalai quand je vis que Luc m'observait.

Je m'allongeai près de lui, lissai ses cheveux sombres aussi doux que du duvet d'oiseau.

— Pour toi aussi tout va s'arranger, promis-je.
La chaleur de l'un se communiquant à l'autre. Luc plongea dans des songes innocents, moi dans des rêves plus agités.

Je dormis bien plus profondément que je n'en avais l'intention. À mon réveil, je trouvai la chambre plongée dans la pénombre. Surprise de ne pas avoir entendu Luc, je tâtonnai sur le lit à côté de moi.

Ma main ne rencontra que du vide.

Je me dressai dans un sursaut, le cœur battant.

— Luc!

Jack entra dans la pièce et alluma la lumière.

— Hé, pas de panique, Ella ! Il s'est réveillé avant vous, alors je l'ai emporté dans le séjour pour vous laisser vous reposer encore un peu. Nous avons regardé un match à la télé.

— Il a pleuré ? demandai-je en me frottant les yeux.

— Seulement quand il a compris que les Astros étaient en train de se prendre une déculottée. Mais je lui ai dît qu'il n'y avait pas de honte à pleurer quand les Astros perdent. C'est comme ça que se forment les amitiés viriles à Houston.

J'essayai de sourire, mais j'étais encore épuisée et pas vraiment bien réveillée. Comme Jack s'approchait, j'éprouvai soudain - à ma grande horreur -l'envie irraisonnée de lui tendre les bras. Mais ce n'était pas Dane. Il nous avait fallu quatre longues années pour tisser une relation de confiance et atteindre le degré d'intimité qui était à présent le nôtre. Vivre la même chose avec un autre homme me semblait impensable.

Avant que j'aie le temps d'esquisser un mouvement, Jack s'arrêta près du lit et me considéra de son regard sombre. Je retombai légèrement en arrière, et un spasme de plaisir me traversa tandis que je l'imaginais, l'espace d'une seconde, s'é tendant sur moi, son corps ferme pesant sur le mien...

— Votre voiture sera garée dans le parking des résidents d'ici deux heures, annonça-t-il. J'ai donné la pièce à un type de l'hôtel pour qu'il la ramène ici.

— Merci. Je... je vous rembourserai, bien sûr.

— Inutile.

— Je vous dois déjà beaucoup, je ne veux pas augmenter ma dette.

— Ella, il faut parfois savoir se détendre et laisser les autres s'occuper de vous, répliqua-t-il, amusé.

J'entendis soudain de la musique de chambre provenant du séjour.

— Qu'est-ce que vous écoutez?

— J'ai profité de mon petit tour pour acheter un DVD à Luc. Une histoire de marionnettes sur fond de Mozart.

— À cet âge, les bébés ne voient pas au-delà de trente centimètres, lui signalai-je.

— Voilà qui explique son manque d'intérêt pour la chose. Sur le coup, j'ai cru qu'il préférait Beethoven.

Il tendit la main pour m'aider à me lever. J'hésitai avant de l'accepter. J'étais certes capable de me lever sans aide, mais refuser aurait paru impoli.

Ma main trouva .spontanément sa place dans la sienne. Son pouce croisa le mien et nos paumes se pressèrent doucement l'une contre l'autre. Je m'écartai dès que je fus debout.

Perturbée, je fouillai dans ma mémoire. Avais-je éprouvé pour Dane une attirance aussi immédiate et franche ? Non... Les choses avaient évolué lentement entre nous. Patiemment. Je détestais tout ce qui allait trop vite.

— Votre valise est dans le séjour, me dit Jack. Si vous avez faim, vous pouvez passer commande au restaurant du rez-de-chaussée. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, n'hésitez pas à appeler
Haven. J'ai noté son numéro près du téléphone. Je ne vous reverrai pas avant quelques jours, je pars en voyage.

Je brûlais d'envie de lui demander où il se rendait, pourtant, je me contentai de répondre:

— Bon voyage, alors.

Une petite flamme malicieuse s'alluma dans ses yeux.

— Merci, fit-il.

Il prit congé à sa manière désinvolte. Partagée entre le soulagement et la mélancolie, je m'approchai de ma valise. Une enveloppe blanche était posée dessus. Elle contenait la note de l'hôtel.

Je frémis en lisant le chiffre inscrit en bas. Je parcourus la liste des services facturés, et constatai que le dîner de la veille n'avait pas été compté. Jack avait dû le régler. Nous étions pourtant convenus que c'était moi qui l'invitais.

Pourquoi avait-il changé d'avis ? Par pitié ? Il pensait que je n'avais pas les moyens ? À moins qu'il n'ait jamais eu l'intention de me laisser payer?

Perplexe et vaguement contrariée, j'abandonnai le reçu et récupérai Luc. Assise avec lui sur le canapé, je regardai le spectacle de marionnettes en m'efforçant de ne pas penser à Jack Travis. Et surtout, en essayant de ne pas me demander quand il rentrerait.

10

Durant les jours qui suivirent, j'appelai mes amis pour leur raconter ce qui s'était passé. Si la plupart m'assurèrent de leur soutien, certains, comme Stacy, ne furent guère contents d'apprendre que j'avais décidé de rester à Houston. Je culpabilisais à l'idée que Dane devait de son côté recevoir son lot de commentaires et de critiques. Apparemment, les réactions divergeaient selon le sexe. Les femmes affirmaient que bien sûr, je n avais pas le choix, tandis que les hommes étaient en général plus solidaires de Dane et déclaraient comprendre son refus d'assumer une responsabilité qui ne lui incombait en rien.

De manière inexplicable, les débats se réduisirent bientôt à la question suivante : aurais-je dû exiger de Dane qu'il m'épouse avant ces événements, ci cela aurait-il changé quelque chose à la situation présente ?

— En quoi ce serait différent? demandai-je à Louise qui était coach sportif, et dont le mari, Ken, était infirmier au lac Travis¹, Même si Dane était mon mari, il ne voudrait pas d'enfants pour autant.

— Peut-être, mats il aurait été obligé de te donner un coup de main. Un homme marié ne peut pas jeter sa femme dehors dans de telles circonstances.

— Il ne m'a pas jetée dehors ! Et pour rien au monde je ne le forcerais à faire quelque chose contre son gré sous prétexte que nous sommes mariés. Il a le droit de faire ses propres choix dans tous les cas de figure.

— C'est ridicule ! répliqua Louise. Si l'on se marie, c'est pour prendre les décisions à la place des hommes. Et tout le monde est très heureux comme ça.

— Tu crois ?

— Bien sûr ! Le mariage offre aux femmes un plus grand éventail de choix, en plus de la sécurité. C'est pour cela qu'elles ont davantage envie de se marier que les hommes.

Les vues de Louise sur le mariage me laissèrent dubitative. Si l'on excluait l'amour de l'équation, tout cela se résumait à un arrangement plutôt cynique. Tel un mur de brique dont le mortier s'effrite; le couple devait fatalement finir par s'écrouler.

À contrecœur, j'appelai ma mère pour lui donner des nouvelles de Tara et de Luc, et lui annoncer que je comptais séjourner à Houston un moment.

— Après toutes ces années que tu as passées à folâtrer à Austin, tu ne vas pas te plaindre, lâcha-t-elle en guise de commentaire.

— Je ne me plains pas. Et je ne folâtrais pas. J'ai travaillé, étudié...

— C'est la drogue, hein ? Tara est tellement naïve. Elle s'est laissé éblouir par ces play-boys pleins aux as qu'elle fréquente, qui jettent l'argent par les fenêtres et se droguent à longueur de journée. Avec toute cette poussière de cocaïne dans l'air, elle a dû en inhaler par inadvertance et...

— Maman, on ne sniffe pas de la coke par mégarde.

— En tout cas, elle était sous pression. Tu n'imagines pas ce que c'est que d'être belle, Ella. Tous les problèmes que cela entraîne...

— Tu as raison, cela m'échappe totalement, répliquai-je, sarcastique. Mais je suis presque certaine que Tara ne se droguait pas.

— Elle essaie d'attirer l'attention par tous les moyens. Dis-lui bien qu'il n'est pas question que je débourse un centime pour son séjour dans cette clinique huppée. Si quelqu'un a besoin de faire un break et d'être dorloté, c'est moi. Cette histoire m'a retourné les sangs, et pourtant, personne n'a pensé à m'envoyer dans un centre de thalasso.

— Personne ne s'attend que tu paies pour Tara.

— Qui va le faire, alors ?

— Je ne sais pas encore. L'important pour l'heure, c'est de l'aider à se rétablir. Et de prendre soin de Luc en son absence. Lui et moi, nous nous sommes trouvé un joli petit appartement meublé.

— Où ça?

— Oh, en ville.

Je préférais rester évasive. Maman aurait rappliqué dans le quart d'heure si elle avait appris que je logeais au 1800 Main Street.

— Il y a quelques travaux à faire, prétendis-je. Tu veux venir m'aider à bricoler ? Demain peut-être ?

— J'aimerais bien, mais je suis trop occupée en ce moment. Tu vas devoir te débrouiller seule, Ella.

— D'accord. Veux-tu que je passe te voir de temps en temps avec Luc ? J'imagine que tu veux tisser des bens avec ton petit-fils.

— Oui... mais mon ami a tendance à passer à l'improviste. Je t'appellerai quand j'aurai une journée de libre.

— N'hésite pas, parce que je serai contente d'avoir quelqu'un pour le garder un peu...

Elle raccrocha.

J'appelai ensuite, Liza et lui annonçai que j'avais déniché un appartement au 1800 Main Street. Impressionnée, elle ne put refréner sa curiosité.

— Comment as-tu réussi un coup pareil? Tu as couché avec Jack ou quoi ?

— Bien sûr que non ! me récriai-je, offensée. Tu me connais mieux que ça, Liza.

— C’est quand même bizarre que les Travis te laissent habiter cet appart. Cela dit, ils ont tellement d'argent, ils peuvent se permettre d'être généreux.

La personne qui m'aidait le plus, tant sur le plan pratique que moral, c'était Haven Travis. Elle me conseilla quand je dus mettre à mon nom l'électricité et l'eau, me donna de précieux renseignements pour effectuer divers achats, et me recommanda même une baby-sitter qui avait la confiance de sa belle-sœur.

Haven ne portait pas de jugements et ne se mêlait pas des affaires d'autrui. Elle savait écouter et avait le sens de l'humour. J'étais très à l'aise avec elle, presque autant qu'avec Stacy - et ce n'était pas peu dire.

Il suffit d'un déjeuner, suivi de courses dans un magasin de matériel de puériculture, et de deux longues promenades à pied pour que notre amitié naissante apparaisse comme étant de celles - très rares - où l'on se comprend d'emblée.

Haven n'évoquait guère son divorce, mais je compris vite qu'elle avait été victime de violences conjugales. Je savais de quel courage elle avait dû faire preuve pour quitter son mari et reconstruire sa vie. Le processus de guérison n'était pas achevé et prendrait du temps. Quoi qu'il en soit, elle était désormais une personne différente de celle qu'elle avait été.

Cette relation toxique l'avait isolée, l'éloignant de ses anciens amis; certains parce qu'ils étaient trop mal à l'aise pour aborder le sujet, d'autres parce qu'ils estimaient qu'elle avait une part de responsabilité dans ce fiasco. Et puis, il y avait ceux qui choisissaient de ne pas la croire, persuadés qu'une femme aussi fortunée ne pouvait se laisser, maltraiter de la sorte. Comme si l'argent était un rempart contre la violence et la laideur du monde.

— Quelqu'un a dit un jour dans mon dos que si mon mari me frappait, c'était sûrement parce que cela me plaisait, me confia-t-elle.

Nous promenions Luc dans sa poussette. Houston n'était pas une ville conçue pour les piétons sauf quelques quartiers, comme par exemple Rice Village, où l’on trouvait en plus de l'ombrage,

J'aurais aimé trouver les mots pour consoler Haven. Mais le seul réconfort que je pouvais lui offrir, me semblait-il, c'était de lui assurer que pas une seconde je ne mettais sa parole en doute.

— Cela terrifie les gens d'imaginer qu'on puisse être agressé sans raison. Ils préfèrent se dite qu'on est fautif, qu'au bout du compte on la cherché. Ainsi ils se croient en sécurité.

— Oui, acquiesça-t-elle. Et ce doit être encore pire quand c'est un adulte qui maltraite son enfant. Parce que celui-ci est alors persuadé qu'il le mérite. Il traînera cette casserole toute sa vie.

— C'est le problème de Tara.

— Pas le tien? s'étonna-t-elle.

Un peu mal à l'aise, je haussai les épaules.

—  J'ai effectué un long travail sur moi-même, et je pense être parvenue à surmonter le traumatisme. Je suis beaucoup moins anxieuse qu'autrefois. D'un autre côté... j'ai des problèmes relationnels, je ne peux pas le nier. J'ai du mal à me lier, à faire confiance.

— Pourtant, tu as créé un lien avec Luc en quelques jours seulement.

— C'est vrai. Peut-être parce que les bébés sont des êtres à part.

— Et Dane ? Cela fait longtemps que vous êtes ensemble, non?

— Quatre ans. Mais récemment, je me suis rendu compte que... même si nous nous entendons bien, notre relation n'allait nulle part Un peu comme une voiture qu'on laisserait en roue libre dans une allée en pente.

Je lui résumai notre dernière conversation téléphonique, parlai de cette relation prétendument ouverte, et de ce que Dane avait affirmé, à savoir, que j'aurais certainement pris la poudre d'escampette s'il avait tenté de m'imposer certaines règles.

— Est-ce vrai à ton avis, questionna Haven tandis que nous pénétrions dans un café.

Je manœuvrai la poussette à l'intérieur de rétablissement.

— Je n'en sais rien, avouai-je en toute honnêteté. Peut-être que oui Je suis peut-être allergique à toute forme d'engagement.

Je garai la poussette près d'une petite console, rabattis le pare-soleil en accordéon. Luc, ravi d'être enfin au frais, se trémoussa d'aise en gazouillant.

Toujours debout, Haven lisait le menu inscrit à la craie sur un tableau noir. Elle m'adressa un sourire éblouissant qui me rappela celui de son frère.

— Je ne sais pas, Ella. Il se peut que ce soit dû à un problème d'ordre psychologique. À moins que tu n'aies tout simplement pus trouvé la bonne personne.

— Je pense qu'il n'y a pas de  bonne personne pour moi. Penchée sur Luc, je saisis son peton rose et l'embrassai.

— Sauf toi, espèce de petit buveur de lait aux pieds moites! murmurai-je.

Contournant la table pour s'installer, Haven me tapota amicalement le dos au passage.

— Tu sais ce que je pense,  en dehors du fait que je vais commander un mockaccino glacé à la menthe avec chantilly et copeaux de chocolat? Je pense que si les conditions étaient réunies, tu serais tout à fait capable de garer la voiture dans l'allée.

Jack était un personnage récurrent lorsque Haven évoquait son enfance. Comme beaucoup de grands frères, il apparaissait à tour de rôle comme le héros et la pire crapule. Le plus souvent comme la pire crapule. Mais, la maturité aidant, le frète et la sœur avaient forgé un lien fort au sein de cette famille aux relations complexes.

Selon Haven, citant sur son frère aîné Graig que leur père avait fait peser le poids de ses ambitions. Seul enfant issu du premier mariage de Churchill Travis, Graig avait travaillé dur pour satisfaire aux exigences de son père et devenir le fils parfait Sérieux, motivé, responsable, il s'était distingué dans son pensionnat d'élite, et était sorti diplômé de l'Université du Texas avant de partir étudier la finance à Harvard.

Pourtant il était loin d'être la peau de vache que son père avait été: Il y avait chez Graig une gentillesse innée; une indulgence profonde à l'endroit d'êtres fragiles.

Le second mariage de Churchill avait duré jusqu'à la mort de sa femme, Ava. Trois enfants étaient nés de cette union : Jack, Joe et Haven. Graig assumant les responsabilités de l'aîné. Jack avait eu le loisir de jeter sa gourme et de se faite une ribambelle d'amis. A l'époque, il était toujours le premier à se lancer dans une bagarre, le premier aussi à serrer la main de son adversaire une fois le conflit apaisé.

Sportif accompli, il charmait ses professeurs qui lui octroyaient en général des notes supérieures à celles qu'il méritait, et sortait avec les plus jolies filles. Fidèle en amitié, il payait ses dettes rubis sur l'ongle et tenait toujours ses promesses. Rien ne le mettait plus en colère que de ne pas respecter la parole donnée.

Résolu à ce que ses fils apprennent la valeur du dur labeur, Churchill n'avait pas hésité à les envoyer semer du gazon sous l'ardent soleil texan, ou construire de leurs propres mains la clôture qui ceinturait leur propriété. Les garçons revenaient de ces missions perclus de courbatures, le visage basané. Des trois frères, Jack était le seul à apprécier vraiment le travail en plein air. La sueur, la poussière, l'effort physique avaient à ses yeux des, vertus purificatrices. H avait besoin de se mesurer à la force brute de la nature et s'y appliquait lors de fréquentes expéditions. La chasse, la pêche, tout était bon pour échapper à l'air climatisé de River Oaks.

Churchill avait épargné à Haven ces leçons de vie. En revanche, elle avait reçu l'éducation stricte qui, selon sa mère, était indispensable à toute demoiselle bien élevée. Résultat, Haven avait été un vrai garçon manqué qui traînait toujours dans le sillage de ses frères. La différence d’âge entre Graig et elle étant significative, son frère aîné s'était montré assez protecteur, n'hésitant pas à intervenir pour prendre sa défense quand il le jugeait bon.

Avec Jack, c'était différent. Ils avaient eu quelques disputes mémorables, comme ce jour où elle était entrée dans sa chambre sans lui demander la permission, pour jouer avec son petit train. En représailles, il lui avait fait une «brûlure indienne». Haven était allé se plaindre auprès de leur père qui avait frappé Jack à coups de ceinturon jusqu'à ce qu'elle éclate en sanglot. Élevé à la rude école du Texas viril, Jack avait, de son côté, mis un point d'honneur à ne pas verser une larme.

Par la suite, Churchill avait déclaré que ce gamin était plus têtu qu'une bourrique. « Exactement comme moi», avait-il lâché, contrarié de ne pouvoir modeler Jack comme il l'avait fait avec Graig.

Le départ de Graig pour le pensionnat avait beaucoup affecté Haven. Contre toute attente, Jack n'en avait pas profilé peut la martyriser. Un jour qu'elle rentrait de l'école en pleurant parce une petite brute l'avait malmenée, Jack avait sauté sur sa bicyclette pour aller régler le problème a sa façon. La petite brute n'avait plus jamais embêté Haven.

Le frère et la sœur s'étaient perdus de vue lorsque Haven avait épousé un homme contre l'avis de son père.

— Moi aussi je suis têtue, m'avait confié Haven avec un petit sourire triste, je n'ai voulu parler à personne de l'enfer que je vivais. An début, j'étais trop fière pour admettre que j'avais fait une erreur. Ensuite... mon mari s'est acharné à saper ma confiance en moi au point que j'avais trop peur et trop honte pour appeler à l'aide. J'ai quand même fini par trouver la force de rompre. Jack m'a proposé de travailler pour lui afin de me remettre en selle. Nous sommes devenus des amis... de vrais potes, plus proches que nous ne l'avions jamais été.

J’ai quand même fini par trouver ta force de rompre. Cette phrase avait éveillé ma curiosité. Je me doutais qu’il s'était passé quelque chose de grave et j'aurais aime savoir quoi. Mais je ne voulais pas brusquer Haven.

En revanche, je ne pus résister à l'envie de lui demander:

— Que penses-tu de la vie de patachon que mène ton frère ? Tu crois qu'il s'assagira un jour ?

— Certainement. Jack adore les femmes - je veux dire qu'il les aime vraiment, pas comme un macho qui comptabilise ses bonnes fortunes. Mais il ne s'engagera que le jour où il aura trouvé quelqu'un en qui il pourra avoir toute confiance.

— A cause de cette femme qui a épousé son meilleur ami ?

Haven me jeta un regard stupéfait.

— Il t'en a parlé ?

— Oui.

— Il n'évoque quasiment jamais cette histoire. C'était très sérieux pour lui. Quand un Travis tombe amoureux, ce n'est pas une amourette. Leur relation était passionnée, et tout le monde n'est pas prêt à vivre ça.

— Sûrement pas moi, lâchai-je avec un rire bref.

L'idée en soi me faisait frémir. Je ne voulais même pas imaginer à quoi ressemblait Jack Travis dans les affres de la passion.

— Je crois qu'il est assez seul, murmura Haven.

— Il a pourtant un emploi du temps chargé.

— Les boulimiques d'activité sont en général les plus solitaires.

Je changeai de sujet à la première occasion. Parler de Jack me mettait mal à l'aise et soulevait en moi une vague irritation, exactement comme quand je m'évertuais à obtenir quelque chose qui, je le savais, ne m'apporterait rien de bon.

Je téléphonais à Dane tous les soirs pour lui parler de ma nouvelle vie. Même s'il ne se sentait pas personnellement concerné par les bébés, Il ne rechignait pas à m'écouter raconter comment je me débrouillais au quotidien avec Luc.

—  Tu crois qu'un jour tu auras envie d'un enfant ? lui demandai-je, alors que j'étais étendue sur le canapé, Luc à plat ventre sur la poitrine,

—  Je ne peux pas me prononcer avec certitude. Un jour, j'aborderai peut-être une nouvelle phase de mon existence où l’idée me semblera plus... Mais c'est vraiment dur à imaginer! Ce que je pourrais retirer d'une telle expérience, je l'ai déjà grâce à mon investissement dans la cause écologique.

— Oui, mais élever un enfant pour le sensibiliser à toutes ces questions, ce ne serait pas un moyen de rendre le monde meilleur?

—. Ella, tu sais bien que ça ne se passe pas ainsi. Si j'avais un enfant, il aurait toutes les chances de finir lobbviste pour le parti républicain ou cadre dans la pétrochimie. La vie vous joue toujours des tours pendables.

Je souris, tandis que la vision d'un petit enfant -celui de Dane - veto d'un costumé trois pièces miniature, le cou cravaté, une calculette à la main, s'imposait à moi.

—  Tu as sans doute raison, soupirai-je.

—  Et toi. tu envisages d'avoir un enfant un jour ?

—  Oh non ! J'essaie de tenir le coup en attendant de rendre Luc à Tara. Si tu savais comme je rêve d'une bonne nuit de sommeil. Ou d'un repas tranquille- Et une fois, juste une fois, j'aimerais pouvoir sortir sans être obligée d'emporter tout ce barda: la poussette, les couches, les lingettes, les bavoirs, les biberons, les sucettes;... J'ai oublié ce que c'était que d'attraper ses clés et de s'en aller sur un coup de tête. Et je ne te parle pas des visites chez le pédiatre, des vaccins, etc. Cela ditc'est aussi bien si je ne dors pas, parce qu'il faut aussi que je trouve le temps de travailler.

— Le bon côté des choses, c'est que tu découvres tout cela maintenant. Ainsi, tu n'auras pas à l'interroger.

—   Je crois que c'est comme la rhubarbe. On adore ou on déteste. Mais si l'on n'a pas de prédispositions naturelles, on n'apprendra jamais à l'aimer.

— J'ai horreur de la rhubarbe, m'informa Dane.

Une semaine après mon installation au1800 Main Street, j'étais capable de porter un sac à provisions tout en manœuvrant la poussette pour franchir une porte.

On était vendredi soir, il était encore tôt. Les conditions de circulation étaient si épouvantables que j'avais décidé de parcourir à pied les cinq cents mètres qui me séparaient de la supérette.

Après cette courte promenade en plein cagnard, Luc et moi étions ratacuits. Les poignées en plastique du sac à provisions cisaillaient ma paume moite, et la bandoulière du sac à langer menaçait de glisser de mon épaule. Luc commençait à manifester son impatience quand je pénétrai enfin dans le hall de l'immeuble..

— Tu sais, Luc, dis-je, à bout de souffle, nous aurons la vie beaucoup plus facile toi et.moi quand tu sauras marcher. Oh non, je t'en prie, ne pleure pas ! Je ne peux pas te prendre dans les bras pour l'instant, Luc, s'il te plaît, chut.,..

En nage, je dépassai le bureau du concierge. Celui-ci se leva à demi.

— Vous avez besoin d'aide, mademoiselle Varner ?

— Non, merci. Tout va bien.

Je franchis la porte vitrée et atteignis l'ascenseur au moment où la porte coulissait.

Deux personnes sortirent de la cabine. La première était une superbe rousse qui portait une robe blanche microscopique et des sandales à lanières dorées, la seconde était... Jack Travis, en costume sombre, chemise blanche ouverte au col et mocassins de cuir noir.

Au premier regard, il comprit dans quelle situation épineuse je me trouvais. D'un même mouvement, il me débarrassa du sac de courses et empêcha la porte de l'ascenseur de se refermer.

— Bonjour, Ella.

Le souffle coupé, je me surpris à lui adresser un sourire stupide :

— Salut, Jack.

— Vous montez? On dirait que vous avez besoin d'un coup de main.

—  Non. non, tout va bien, ne vous inquiétez pas.
Je fis entrer la poussette dans la cabine.

— Nous allons vous accompagner jusqu'à votre appartement, proposa-t-il.

— Non, je vous assure...

—-, Cela ne prendra qu'une minute. Cela ne te dérange pas; Sonya?

—  Pas du tout.

Ladite Sonva me gratifia d'un sourire amical avant de reculer dans la cabine. Il fallait avouer que Jack avait un goût irréprochable. Sonya était une vraie beauté Peau veloutée, chevelure opulente, silhouette parfaite.

Elle se pencha sur Luc qui rouspétait toujours dans la poussette. La vue de son décolleté généreux et de son joli visage dut l'impressionner, car il se tut aussitôt.

—   Oh, quel amour de bébé ! pépia-t-elle.

—Il a trop chaud, il n'aime pas cela, expliquai-je.

— Tous ces cheveux noirs... Il doit ressembler à son papa.

— Je crois, oui.

— Comment s'est passée votre installation? voulut savoir Jack.

— À merveille. Votre sœur a été géniale. Je ne sais pas ce que j'aurais fait sans elle.

— Oui, elle m'a dit que vous aviez sympathisé.

Sonya nous avait écoutés durant ce bref échange. Elle me décocha un regard circonspect, comme si elle se demandait maintenant quel lien je pouvais bien avoir avec Jack.. Je sus à quel moment précis elle décida que je n'étais pas une rivale. Visage rougeaud, cheveux en bataille, silhouette planquée sous un T-shirt informe... J'aurais aussi bien pu porter une étiquette «jeune accouchée» sur le front.

L'ascenseur s'immobilisa. Jack bloqua la porte tandis que je sortais la poussette.

— Merci de votre aide. Je récupère les courses, dis-je en tendant la main vers le sac à provisions.

— Nous allons vous accompagner jusqu'à la porte, rétorqua Jack sans faire mine de lâcher le sac.

Je n'osai protester et nous nous engageâmes dans le couloir.

— Vous avez emménagé récemment? s'enquit Sonya.

—Oui, il y a une semaine.

—Vous-avez de la chance d'habiter ici. Que fait votre mari ?

— Je ne suis pas mariée.

— Oh.

Elle avait froncé les sourcils, l'air décontenancé. Je jugeai bon de préciser:

— Mon ami vit à Austin, je retournerai là-bas dans trois mois.

— Ah, c'est merveilleux, commenta Sonya.
Arrivée à la porte de l'appartement, je tapai le code. Jack me tint le battant et, une fois à l'intérieur, je pris Luc dans mes bras.

— Merci encore, dis-je en regardant Jack déposer le sac de provisions sur la table basse.

Sonya jeta un regard admiratif autour d'elle.

— La déco est super !

— Je n'y suis pour rien, mais Luc et moi tâchons d'y apporter nôtre-contribution, plaisantai-je en désignant l'énorme carton posé dans un coin du séjour, dont j'avais déjà sorti tout un tas de pièces en métal et en bois.

— Vous montez un meuble en kit ? demanda Jack,

— Un lit à barreaux. Acheté à Oak Village avec Haven. On peut se faire livrer l'article déjà monté, mais cela coûte cent dollars de plus, alors j'ai décida de m'en charger moi-même. Les livreurs m'ont donné quelques conseils, mais je ne suis pas sûre d'avoir tout compris. Il va falloir que je m'attaque à la notice de montage. Pour le moment, j'ai repéré la partie japonaise, arabe et allemande. Je commence à regretter de ne pas avoir payé ces cent dollars...

Consciente de parler à tort et à travers, je m'interrompis, haussai les épaulas  et conclus:

— J'aime bien les défis de toute façon.

— Nous y allons, Jack? s'enquit Sonya.

— J’arrive.

Mais il ne bougea pas. Son regard se posa sur moi avant de retourner vers le grand carton. Dans le silence qui s'ensuivit, mon cœur s'emballa. Il me gratifia alors d'une mimique éloquente qui signifiait: Plus tard.

Ce n'était pas ce que j'avais prévu.

— Allez-y, tous les deux, dis-je d'un ton léger. Passez une bonne soirée.

— Salut, lança Sonya.

Et, saisissant Jack par le bras, elle l'entraîna vers la porte.

Trois heures plus tard, assise par terre et cernée de barreaux de bois, je tentai de monter le berceau sous l'œil intéressé de Luc. Installé dans son transat.

Le dîner avait été vite avalé : une assiette de spaghetti agrémentés de sauce tomate, de bœuf hache el de basilic frais ciselé. J'attendais que les restes refroidissent pour les congeler sous forme de portions individuelles.

Lassée de Mozart et des marionnettes, j'avais branché mon iPod aux enceintes. La voix sensuelle d’Etta James emplissait la pièce. Je fis une pause, le temps d'attraper mon verre de vin et de boire une gorgée.

— Ce qu'il y a de bien avec le blues, c'est que ça parle de sentiments, d'amour, de désir, sans aucune limite. Personne n'est assez courageux pour vivre ainsi. Sauf les musiciens, peut-être.

Je n'attendais pas de réponse de la part de Luc. Mais quand quelqu'un frappa à la porte, je demandai quand même:

— Qui cela peut-il être ? Tu as invité quelqu'un sans me le dire ?

Mon verre à la main, je me relevai et me dirigeai pieds nus vers la porte. J'avais enfilé un pyjama en coton rose bonbon, enlevé mes lentilles de contact et mis mes lunettes. Je me hissai sur la pointe des pieds, et regardai dans l'œilleton.

Ma respiration s'accéléra, lorsque je reconnus la silhouette masculine. .

— Je ne suis pas habillée pour recevoir de la visite, dis-je à travers le battant.

— Ce n'est pas grave,

J'ouvris la porte et me retrouvai face à Jack Travis en jean et chemise blanche, une grosse, boîte recouverte de tissu élimé à la main. Son regard passa lentement sur moi.

— Vous avez fini de monter le lit ?

— J'y travaille encore, répondis-je en tâchant d'ignorer les battements désordonnés de mon cœur. Où est Sonya ?

— Nous avons dîné, je viens de.la raccompagner chez elle.

— Déjà? Vous ne comptiez pas passer la soirée ensemble ?

Il haussa vaguement les épaules.

— Je peux entrer?

J'aurais autant aimé refuser, Je sentais qu'il y avait quelque chose entre nous, quelque chose qui exigeait une négociation, des compromis... mais je n'étais pas encore prête pour cela.

Ne trouvant aucun prétexte valable pour le refouler, je reculai afin de lui livrer passage.

— Qu'y a-t-il dans cette boîte ?

— Des outils.

Jack pénétra dans l'appartement et referma la porte. Il se déplaçait avec précaution, comme s'il s'aventurait dans un nouvel environnement susceptible de receler des dangers.

—  Salut, Luc, murmura-t-il en s'accroupissant près du transat.

Doucement, il appuya sur le dossier flexible pour le faire rebondir. Luc manifesta son contentement par des gargouillis et des coups de pied enthousiastes Sans le quitter des yeux, Jack ajouta :

— Vous écoutez Etta James ?

— Oui. Quand il s'agit de bricoler, rien ne vaut le blues. John Lee Hooker, Bonnie Raitt...

—   Vous n'avez jamais entendu les gars du Deep Ellum? Le blues texan... Blind Lemon Jefferson, Leadbelfy. T-Bonc Walker?

Fascinée par la façon dont sa chemise se tendait sur son dos musclé, je répondis avec un temps de retard:

—   J'ai entendu parler de T-Bone Walker, mais pas des autres.

— Vous ne connaissez pas See That my Grave Is Kept Clean fit-il  en me lançant un coup d'œil.

— Je pensais que c'était une chanson de Bob Dylan.

—Non, c'était une reprise. Elle est de Blind Lemon. Je vous graverai un CD, elle n'est pas facile à trouver.

—  Jamais je n'aurais pensé qu'un gars de River Oaks en saurait autant sur le blues

—Ma chère Ella, le blues s'adresse aux gars qui ont le blues. Et il y en a plein River Oaks.

Dingue ce que j'adorais sa voix. Les vibrations profondes semblaient me pénétrer et s'attarder en des endroits impossibles à atteindre. J'avais envie de m'asseoir par terre à côté de lui et de glisser les doigts dans ses cheveux épais, de poser la main sur sa nuque et de lui chuchoter: «Dites-moi tout, parlez-moi du blues et de votre cœur brisé, de ce qui vous effraie le plus, et des projets qui vous sont chers. »

— Ça sent bon ici, remarqua-t-il soudain.

— J'ai fait des spaghetti.

— Il en reste ?

— Vous venez de dîner.
Il afficha un air chagrin.

— Oui, dans un de ces restaurants chics encore adeptes de la nouvelle cuisine. J'ai eu droit à un pavé de poisson de la taille d'un domino et d'une cuillerée de risotto. Je crève de faim.

Son expression piteuse me fit rire.

— Bon, je vais vous réchauffer une assiette.

— Pendant ce temps-là, je vais m'occuper du lit.

— Ce n'est pas de refus. J'ai disposé toutes les pièces en fonction du schéma, mais comme je n'ai toujours pas mis la main sur les explications...

— Pas besoin de notice.

Il jeta un bref coup d'œil au schéma de montage, le laissa de côté et entreprit de trier les morceaux de bois-peints.

— Ce n'est pas très compliqué.

—Pas compliqué ? répétai-je. Vous avez vu combien de tournevis différents il y a dans le sac plastique?

— On va y arriver, ne vous inquiétez pas.

Il ouvrit sa boîte à outils, en sortit une perceuse-visseuse électrique sans fil. Je fronçai les sourcils.

— Vous savez que ces engins sont responsables de blessures de la main dans quarante-sept pour cent des cas?

D'un geste habile, il inséra une mèche dans le mandrin et rétorqua:

— Beaucoup de gens se coincent les doigts dans une porte. Cela ne vous empêche pas d'utiliser les portes.

— Si le bruit fait pleurer Luc, tous serez bon pour utiliser un tournevis classique, déclarai-je sombrement

—  Dane ne se sert pas d'outils électriques ? s'étonna Jack

— Jamais. Sauf un été, quand il a aide à rebâtir des maisons de La Nouvelle-Orléans avec l'association Habitat pour l'Humanité. Mais seulement parce que j'étais à plus de cinq cents kilomètres de là.

— Vous avez un problème avec les outils électriques ? fit-il en esquissant un sourire.

— Je ne sais pas. Je n'en al pas l'habitude, c'est tout. Cela me rend nerveuse. Je n'ai pas eu de père ou de frère bricoleurs.

—Vous commettez un gros Impair, Ella, On n'enlève pas ses outils à un Texan. Nous adorons les outils. De bons gros outils qui pompent tout le réseau électrique national. Nous aimons aussi les petits déjeuners gargantuesques, les véhicules énormes, le match de font du lundi et la position du missionnaire. Nous n'aimons pas la bière light, les petites voitures gadget, et nous n'aimons pas avouer que nous connaissons plus de cinq à six couleurs. Et nous ne nous épilons pas la poitrine- Jamais, Maintenant, laissez-moi bricoler comme un vrai mec pendant que vous faites la cuisine. Croyez-mai, c'est le meilleur des arrangements, conclut-il en brandissant sa visseuse.

— Luc va pleurer, annonçai-je d'un ton lugubre.

— Mais non. Je vous parie qu'il va aimer ça. Luc n'émit pas un son, se contentant de regarder avec intérêt Jack monter le lit. J'étais dégoûtée. Je réchauffai une assiette de spaghetti en sauce et la déposai sur l'îlot central, Puis j'allai chercher Luc et le ramenai dans la cuisine.

— Viens, Luc, nous allons tenir compagnie à l'homme de Cro-Magnon pendant qu'il dîne.

Jack attaqua avec enthousiasme le plat de pâtes fumant et en avala au moins un tiers avec des bruits gourmands avant de reprendre son souffle.

— Succulent. Que savez-vous faire d'autre?

— En cuisine, je me cantonne au b.a.-ba. Des gratins, des pâtes, des ragoûts. Et je sais faire rotir un poulet.

— Vous savez faire le pain de viande ?

— Oui.

— Épousez-moi, Ella.

Ses yeux noirs pétillaient J'avais beau savoir qu'il plaisantait mon pouls s'emballa et mes mains se mirent à trembler.

— Je vais y réfléchir. Vous voulez du pain ? proposai-je d'un ton dégagé.

Une fois rassasié, Jack retourna dans le séjour et entreprit d'assembler les différents éléments du lit avec une dextérité née de I expérience. Il était habile de ses mains et connaissait son affaire.

Il fallait avouer que c'était agréable de le regarder travailler, ses manches retroussées sur ses avant-bras musclés. Il avait vraiment un corps magnifique, athlétique, en super condition physique. Assise non loin, un verre de vin à la main, je lui passais les vis. De temps à autre, il se rapprochait suffisamment pour que je perçoive son parfum viril si sexy, mélange de sueur et de savon.

A plusieurs reprises, il jura quand la lame du tournevis ripa sur le melal, mais s'excusa aussitôt.

C’était la première fois que je côtoyais un homme comme Jack Travis. À l'ancienne. Les garçons que j’avais fréquentés à la fac n'étaient que cela : des garçons qui se cherchaient et tentaient de savoir quelle était leur place dans le monde. Quant à Dane et à ses amis, c'étaient des types sensibles, animés d'une conscience écolo, qui se déplaçaient à vélo et avaient un compte sur Facebook.

Je n'imaginais pas Jack Travis en train de rédiger son blog ou de s'interroger sur son moi profond. Et j'étais quasi certaine qu'il se fichait de savoir si ses habits étaient ou non issus du commerce équitable.

— Jack, murmurai-je, pensive, considérez-vous les femmes comme vos égales?

— Oui, répondit-il tout en logeant un barreau dans le cadre du lit

— Vous est-il arrive de laisser une femme payer au restaurant ?

— Non.

— C’est pour ça que le dîner de l'autre soir n était pas sur ma note de l'hôtel ?

— C'est toujours moi qui invite. Si je vous ai dit le contraire, c'était juste pour que vous me permettiez de rester.

— Si vous considérez les femmes comme vos égales, pourquoi refusez-vous qu'elles paient le repas?

— Parce que je suis l'homme.

Je refléchis quelques instants, puis repris:

—   Si vous aviez le choix entre engager un homme ou une femme pour diriger l'un de vos projets professionnels et que la femme soit en âge de procréer, lui préféreriez-vous l'homme?

— Non, je choisirais le plus compétent des deux,

— Mais à compétences égales ?

— L'éventualité d'une future grossesse ne jouerait pas contre la femme.

Relevant la tête, il m'adressa un sourire interrogateur

— Où voulez-vous en venir, Ella?

— J'essaie juste de vous situer sur l'échelle de l'évolution.

—Ah. Et à quel niveau suis-je parvenu ?

— Je n'ai pas encore décidé. Que pensez-vous du politiquement correct?

— Je ne suis pas contre. Mais point trop n'en faut. Attendez une seconde...

La visseuse vrombit tandis qu'il bloquait une vis dans le bois. Après avoir reposé l'outil, il m'adressa un sourire engageant:

— Quoi d'autre?

— Que recherchez-vous chez, une femme ?

— De la loyauté. De l'affection. Qu'elle aime qu'on passe du temps ensemble, surtout dans la nature. Et ça ne gâterait rien qu'elle apprécie la chasse.

— Vous êtes sûr que vous ne seriez pas plus heureux avec un labrador?

Il ne fallut guère de temps à Jack pour achever de monter le lit. Je lui donnai un coup de main au moment d'assembler les grands panneaux. Il tînt a renforcer la structure de quelques vis supplémentaires-.

— Ce lit tiendra le choc même si un éléphanteau se couche dedans, déclarai -je.

— Je le transporte dans la chambre ou vous préférez le laisser ici ?

— La chambre est si petite, mieux vaut le laisser ici Ça parait bizarre, un berceau dans un séjour?

— Non. C’est aussi l'appartement de Luc.

Jack m'aida a transporter le lit derrière le canapé, puis je tendis un drap sur le matelas. Les paupières de Luc se fermaient. Doucement, je le déposai dans son nouveau lit, le recouvris de la couverture, puis remontai le mobile fixé au montant. Les oursons et les pots de miel se mirent à tourner au son d'une berceuse.

—  Il a l'air d'un petit pacha, murmura Jack.

— N'est-ce pas ?

À voir Luc en sécurité dans son lit douillet, j'éprouvai une bouffée de gratitude. Dehors, la ville bourdonnait d'activité, les voitures klaxonnaient dans les embouteillages, les gens allaient et venaient, buvaient, dansaient. Mais nous, nous étions dans cet endroit tranquille, frais et protégé.

Il me fallait encore préparer les biberons pour la nuit avant d'aller au lit. Cela faisait désormais partie de mon rituel du soir, comme le bain et le moment du coucher que je trouvais particulièrement apaisants.

La main posée sur le cadre du lit, je murmurai, à peine consciente de parler à voix haute :

— Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas occupée d'un enfant...

En guise de réponse, Jack posa sa main sur la mienne. Je sentis la pression de ses doigts tièdes, rien qu'un instant, avant qu'il ne s'éloigne pour aller ranger ses outils.

Méthodique, il rassembla ensuite tous les morceaux de carton et de plastique qui traînaient par terre, les glissa dans le grand carton qui avait contenu le lit. Puis il le souleva par la poignée et l'emporta dans l’entrée.

— Je vais vous débarrasser de ça.
Je lui emboîtai le pas.

— Merci, Jack. Vous m'avez donné un sacré coup de main, Je..,

Le vin avait dû me monter à la tête. Je me retrouvai à tendre les bras pour lui donner une accolade, comme je l'aurais fait avec Dane ou un de nos amis.

Une accolade entre potes. Mais à l'instant où ne corps se touchèrent tous mes nerfs réagirent, et un sirène se mit a hurler dans ma tête : erreur !

Les bras de Jack m'encerclèrent, et je me retrouvais plaquée contre un mur de muscles. La sensation était à la fois si délicieuse et si effrayante que je me tétanisai. Son haleine me brûla la joue. Aussitôt, un désir incandescent embrasa chaque cellule de mon être.

Je détournai vivement la tête et ma pommette heurta son épaule.

— Jack je... je ne vous faisais pas des avances bredouillai-je, presque incapable de parler.

— Je sais.

Il glissa la main derrière ma nuque. Ses doigts s'enfouirent dans les petits cheveux qui poussaient là Avec douceur mais fermeté, il m'obligea à relever la tête.

— Ce n'est pas du tout votre faute si je le prends ainsi.

— Jack, je...

Il frôla la monture rectangulaire de mes lunettes, se saisit d'une branche avec délicatesse.

—Je les aime beaucoup, mais malheureusement, elles vont nous gêner.

— Pou... pourquoi ? bégayai-je.

Il posa les lunettes sur le meuble de l'entrée, puis chuchota:

— Du calme, Ella.
Et il inclina la tête.

11

Si j'avais été en état de penser, je ne me serais pas laissé faire.

La bouche de Jack frôla la mienne avant de s’y poser, doucement. Comme il accentuait la pression de ses lèvres, je me déplaçai légèrement jusqu'à trouver la position parfaite, l'imbrication idéale de mon corps contre le sien qui provoqua en moi une bouffée de désir. Mes genoux se dérobèrent, mais cela n'avait aucune importance, car il me tenait étroitement serrée contre lui. L'une de ses mains avait cueilli ma joue avec une extrême délicatesse.

Chaque fois que j'essayais d'interrompre notre baiser, il reprenait ma bouche, me forçait à l'entrouvrir davantage, la goûtait, la savourait. C'était si différent de tout ce que j'avais connu jusqu'à présent qu'il me semblait que c'était autre chose qu'un baiser. Je me rendais compte tout à coup que ceux que j'avais échangés avec Dane étaient une sorte de ponctuation de notre quotidien, tel des guillemets ou un point d'exclamation à la fin d'une conversation. Les baisers de Jack n'avaient rien à voir. Ils étaient bien plus exigeants. À la fois doux, gourmands, sauvages, ébouriffants, ils me déstabilisaient lentement mais sûrement.

À tâtons, je refermai la main sur sa nuque.

Il inhala brièvement, ses mains descendirent, sur mes hanches, les empoignèrent. La pression de son corps me galvanisa, il était aussi dur que le roc Partout, C'était lui le plus fort, lui qui menait la danse, et il voulait que je le sache.

Il m'embrassa jusqu'à ce que les sensations débordent, m'inondent, m'emportent. Une brûlure douloureuse m'irradiait le ventre. Je compris soudain que si je me donnais à cet homme, il prendrait tout, que toutes les défenses que j'avais érigées voleraient en éclats.

Tremblante, je le repoussai et réussis à détourner la tète asse£ longtemps pour haleter:

— Non! Jack... ça suffit !

Il arrêta aussitôt, sans toutefois me lâcher Je sentais sa poitrine se soulever à un rythme rapide. Incapable d'affronter son regard, j'articulai d'une voix rauque:

— Ça n'aurait pas dû arriver.

— J'en ai eu envie à la seconde où je t'ai vue. Et toi aussi, me chuchota-t-il a l'oreille.

— Non... Ce n'est pas vrai.

— Tu us besoin de t'amuser un peu, Ella.

Je laissai échapper un rire incrédule.

— Crois-moi, en ce moment, ce dont j’ai besoin...
Ma protestation s'acheva dans un cri étouffé comme il plaquait son bassin contre le mien. J'en éprouvais, un vertige et, bien que mortifiée, je ne pus m'empêcher d'arquer les hanches en réponse, l'instinct le plus primaire prenant le pas sur la raison. Je le sentis sourire contre ma joue brûlante.

— Tu as tort de me repousser, dit-il encore. Je pourrais te faire beaucoup de bien.

— Tu es si arrogant.,. Et, non, tu ne me ferais pas du bien avec tes steaks saignants, tes outils électriques et ta libido galopante... D'ailleurs, je parie que tu as ta carte de la KRA¹ ! Admets-le!

Je parlais à tort et à travers, mais je n arrivais pas à me taire. Je respirais trop vile et je frémissais tel un jouet mécanique dont le système avait été trop remonté.

Jack me mordilla sous l'oreille avant de rétorquer:

— En quoi est-ce important?

— Ça veut dire oui? Ô Seigneur, ça veut sûrement dire oui. C’est important parce que... Arrête ça tout de suite. C’est important parce que je ne coucherai jamais avec un homme qui ne me respecte pas et ne respecte pas mes, idées. Je...

Je poussai un petit un qui se termina en gémissement. Jack venait de reprendre son butinage.

— Je te respecte, murmura-t-il. Et je respecte tes idées. Je respecte ton intelligence et tous ces grands mots que tu aimes employer. Mais j'ai aussi envie de t’arracher tes vêtements et de te faite l'amour jusqu'à ce que tu cries et que lu pleures.

Ses lèvres descendirent le long de ma gorge. Je ne pus m empêcher de tressaillir, impuissante, parcourue de petits frissons merveilleux, tandis que ses mains, toujours fermement agrippées à mes hanches, m'empêchaient de battre en retraite.

—   Je vais te faire du bien, Ella. Tellement de bien que tu en oublieras jusqu'à ton nom.

Faiblement, j'articulai :

— Je suis avec Dane depuis quatre ans. Il me connaît, il me comprend bien mieux que toi...

— Je ne demande qu'à apprendre.

On aurait dit qu'une spirale diabolique avait commence à se dérouler en moi. J'avais beau me raidir pour me défendre, une langueur gagnait tous mes membres. Je fermai les yeux, ravalai un gémissement et contre-attaquai :

— Quand tu m'as propose cet appartement, tu as prétendu n'avoir aucune arrière-pensée. Tu me mets dans une position très désagréable.

— Et quelle position préférerais-tu ?

Il avait relevé la tête, et m'embrassa le bout du nez. Dieu sait comment, je parvins à m'arracher à ses bras et reculai de plusieurs pas. Je tendis un doigt tremblant vers la porte.

— Va-t'en, Jack.

— Tu me jettes dehors ?

J'avais du mal à le croire moi-même. Avec ses cheveux ébouriffés et son regard brillant de désir, il était sexy en diable.

— Oui, je te jette dehors.

Je récupérai mes lunettes, les chaussai maladroitement. Jack s'était rembruni.

— Nous devons discuter de certaines choses, objecta-t-il.

— Je sais. Mais si je te permets de rester, je doute que nous parlions beaucoup.

— Et si je te promets de ne pas te toucher ?
Nos regards s'accrochèrent. Une chaleur brûlante parut emplir la pièce.

— Ce serait un mensonge.

Il se frotta la nuque, admit l'air maussade :

— Tu as raison.

— Je t'en prie, laisse-moi maintenant.

—Quand puis-je te revoir? Demain soir?

— J'ai du travail.

—Après-demain?

— Je ne sais pas. Je vais être très prise.

— Bon sang, Ella! Tu peux toujours remettre à plus tard, mais il arrivera bien un moment où tu devras regarder les choses en face.

— J'adore remettre à plus tard. Je suis tellement douée pour ça qu'il m'arrive même de retarder le moment de procrastiner.

Il me jeta un regard de défi et, après s'être saisi du carton vide posé près de la porte, quitta l'appartement.

Je me rendis dans la cuisine pour débarrasser et préparer les biberons. Je ne cessais de lancer des coups d'oeil au téléphone - Dane aurait dû appeler à l'heure qu'il était. Étais-je obligée de lui parler de ce qui venait de se passer?... Une relation ouverte autorisait-elle les secrets ? Et si j'avouais à Dane l'attirance que je ressentais pour Jack, à quoi cela servirait-il ?

Après réflexion, je décidai que la seule raison valable pour mettre Dane au courant serait que ma relation avec Jack soit sérieuse. Or ce n'était pas le cas. Ces baisers ne signifiaient rien. Par conséquent, le plus sage - qui était aussi le plus facile - consistait à faire comme si de rien n'était.

Jusqu'à ce que toute l'affaire sombre dans l'oubli.

Le lendemain, j'appelai ma soeur. Je fus contrariée, mais pas spécialement surprise de constater qu'elle freinait des quatre fers pour donner au Dr Jaslow l'autorisation de me parler.

— Tu sais bien que je ne ferais jamais rien contre ton intérêt, plaidai-je. Je veux juste t'aider.

— Je me débrouille bien toute seule. Tu pourras parler au médecin plus tard. Enfin, peut-être. Pour le moment, je n'en ai pas envie.

Elle était sur la défensive, et je ne la comprenais que trop bien. J'avais réagi de même pendant ma thérapie. Quand on découvrait qu'on avait droit à une certaine intimité, on la revendiquait jalousement. Il était naturel que Tara refuse que j'interfère.

D'un autre côté, j'avais besoin de savoir ce qui se passait.

— Tu ne peux pas me parler un tout petit peu de ce que tu fais?

— J'ai commencé à prendre des antidépresseurs, répondit-elle de mauvaise grâce, après un long silence.

— Bien. Tu en ressens les effets ?

— Il parait qu'il faut plusieurs semaines, mais j'ai l’impression que ça va déjà mieux. Je parle beaucoup avec le Dr Jaslow. Elle dit que la façon dont nous avons été élevées n'est ni normale ni saine. Que lorsque votre mère vous néglige et vous considère comme une rivale, c'est un traumatisme et qu'il faut analyser ses émotions de petite fille si on veut le surmonter. Sinon...

— Sinon on risque de reproduire les schémas comportementaux de maman, achevai-Je doucement,

— Oui. Donc, le Dr Jaslow et moi, nous pat Ions beaucoup des choses qui m'ont toujours embêtées.

— Comme ?

— Comme quand maman disait que j'étais la plus jolie et toi la plus intelligente. Ce n'était pas bien. Cela me donnait l'impression d'être stupide, de n'avoir aucune chance de m’améliorer. À cause de cela, j'ai commis plein d'erreurs idiotes.

— Je sais, ma grande.

— Je ne serai peut-être jamais neurochirurgien, mais je suis bien plus maligne que maman ne le pense.

— Elle ne nous connaît ni l'une ni l'autre, Tara.

— Je veux lui dire tout ce que j'ai sur le coeur, essayer de lui faire comprendre ce qu'elle nous a fait subir. Mais le Dr Jaslow dit qu'elle ne comprendra sans doute jamais. Je pourrais lui expliquer et lui expliquer encore pendant des siècles, elle niera ou prétendra qu'elle ne se souvient plus.

— Je suis d'accord avec ton médecin. Tout ce que nous pouvons faire, c'est travailler sur nos propres problèmes.

— C'est ce que je fais. Et je découvre beaucoup de choses. Je vais mieux.

— Tant mieux. Parce que tu manques à Luc. Tara réagit avec une fébrilité mêlée de timidité incroyablement touchante :

— Tu crois ? Je l'ai eu si peu de temps. Il ne doit même pas se souvenir de moi !

— Tu l'as porté pendant neuf mois. Il connaît ta voix et les battements de ton cœur.

— Est-ce qu'il fait ses nuits?

— J'aimerais bien. En général, il se réveille trois fois par nuit au minimum. Je commence à m'y habituer. Je dors maintenant d'un sommeil si léger que des qu'il fait le moindre bruit, je me réveille aussitôt

— C'est sans doute mieux qu'il soit avec toi. Je n'ai jamais été du genre à me réveiller facilement.

— Si on ne se dépêche pas, il ne tarde pas à hurler, répliquai-je en riant. Crois-moi, ses braillements te jettent hors du lit plus vite qu'un grille-pain n'éjecte une tartine !

Je fis une pause, puis demandai prudemment:

— Tu crois que Mark voudra le voir un jour ?

La voix de Tara était sèche et froide lorsqu'elle me rétorqua :

— Mark n'est pas le père. Je te l'ai dit, Luc n'a pas de père. Il n'a que moi.

— Tu ne me feras pas croire que tu l'as trouvé dans un chou. Tara. Cet enfant a un géniteur et, quel qu'il soit, il doit t'aider financièrement. Et, plus important encore, il a des devoirs envers Luc.

— Ce sont mes affaires.

J'eus du mal à ne pas faire remarquer que, dans la mesure où j'avais été enrôlée quasiment de force pour m'occuper du bébé, c'était en partie mes affaires.

— II y a un certain nombre de considérations d'ordre pratique dont nous n'avons pas encore parlé, Tara. Si le père de Luc a l'intention de t'aider, s'il t'a fait des promesses, tout cela doit être légalisé. N'oublie pas qu'un jour, Luc voudra savoir...

— Pas maintenant, Ella. Il faut que je te laisse. J'ai un cours de gym.

— Mais si tu voulais juste me laisser...

— Salut.

La tonalité retentit dans mon oreille.

Furieuse et inquiète, je feuilletai machinalement une pile de factures et de prospectus abandonnés sur le plan de travail. Je tombal sur le papier que m'avait donné Jack et sur lequel figurait le numéro de téléphone de l'église de la Fraternité de l'Étemelle Vérité.

Que faire ? Il était évident que Tara n'était pas en mesure pour le moment de prendre des décisions rationnelles concernant l’avenir. Elle était vulnérable et sans doute sous l'influence de Mark Gottler qui lui faisait croire qu'il veillerait sur elle et sur Luc ad vitam aeternam.

Peut-être avait-il profité d'elle en pensant qu'il n'y aurait pas de conséquences parce qu'elle n'avait quasiment pas de famille.

Dans ce cas il s'était trompé. Je veillais au grain.

12

Durant les deux jours qui suivirent, j'appelai à plusieurs reprises la Fraternité de l'Éternelle Vérité pour solliciter un entretien avec Mark Gottler. J'eus droit à des réponses évasives, à des silences ou à des excuses peu plausibles.

Fin de non recevoir.

J’avais compris qu'il me serait impossible d'obtenir un rendez-vous par mes propres moyens. Gottler était trop haut placé dans la hiérarchie de l'Église, trop éloigné et protégé du commun des mortels,

Lorsque j'évoquai le problème avec Dane, il me proposa son aide. L'Église avait un relai caritatif étendu, et un de ses amis avait eu des contacts avec la mission d'Amérique Centrale. Malheureusement, la démarche n'aboutit pas et je me retrouvai une fois de plus le bec dans l'eau.

— Demande à Jack, me suggéra Haven le vendredi, alors quelle sortait du bureau. Il est doué pour régler ce genre de problèmes. Il connaît tout le monde et n'a pas peur de rappeler aux gens qu'il leur a rendu service. Si ma mémoire est bonne, notre société a un ou deux contrats avec la Fraternité.

Nous buvions un verre dans l'appartement qu'elle partageait avec son fiancé, Hardy Cates. Elle avait préparé un pichet de sangria blanche avec du Riesling, des morceaux de pêche, d'orange, de mangue et un trait de liqueur de pêche,

La grande baie vitrée offrait une vue imprenable sur Houston. La déco, déclinée dans des teintes naturelles, était à la fois sobre et sophistiquée: immense canapé, fauteuils imposants, tissus précieux et cuir, patines.

Je n'avais jamais vu ce genre d'appartement qu'à la télé, dans les émissions spécialisées. Évoluer dans un tel environnement provoquait en moi un plaisir Indéniable, dont je me menais cependant.J’étais lucide. Je savais que mon passage dans cet univers d'opulence serait éphémère, et je ne voulais pas y prendre goût. Je ne m'étais jamais considérée comme ambitieuse, mais j'étais en train de découvrir l'attrait irrésistible du luxe. Dane aurait beaucoup à faire pour me recentrer sur les vraies priorités de ta vie, songeai-je avec amusement.

Luc était allongé sur le sol, sur une couverture, à plat ventre. Fascinée, je le vis soulever sa petite tête une demi-seconde. Il devenait plus vigoureux, s'intéressait davantage à ce qui l'entourait. Chaque jour apportait un changement notable. J'avais beau savoir que tous les bébés évoluaient ainsi, que c'était somme toute très banal, je ne cessais de m extasier sur ses progrès. Je désirais farouchement qu'il bénéficie de tous tes avantage» possibles, lui qui, à la naissance, avait reçu bien moins que la moyenne, Il n'avait pas de famille, pas de maison, et pas encore de vraie mère.

Je lui tapotai le derrière, tout en réfléchissant a ce que Haven venait de me dire concernant Jack.

— Je sais qu'il pourrait me donner un coup de pouce, acquiesçai-je, mais Je préférerais me débrouiller autrement. Jack en a déjà fait bien assez.

Haven prit son verre de sangria et vint s'asseoir par terre prés de nous.

— Je suis sûre qu'il n'y verrait pas d'inconvénient, Ella. Il t'aime bien.

— Il aime toutes les femmes.

— Je ne discuterais pas sur ce point, admit-elle en riant. Mais tu n'as rien à voir avec les buckle bunnies qu'il fréquente d'habitude.

J'ouvris la bouche pour protester, mais elle ne m'en laissa pas le temps.

— Je sais; tu ne le fréquentes pas. Mais de toute évidence, il y a de l'attirance. Du moins de son côté.

— Tu crois ? dis-je, luttant pour conserver une expression impassible. Ce n'est pas l'impression que j'ai. Je veux dire... Jack est très gentil, il m'a beaucoup aidée... mais il a parfaitement compris que je vais retourner à Austin avec Dane, que je ne suis pas libre et... C'est quoi, des buckle bunnies ?

— Autrefois, l'expression désignait ces filles fans de rodéo qui collent aux basques dés cow-boys. Aujourd'hui, cela regroupe toutes les croqueuses de diamants, qui cherchent à se faire entretenir.

— Je ne suis pas une croqueuse de diamants.

— Non. Et quand tu t'adresses à l'une d'elles dans ta chronique, tu lui conseilles de devenir indépendante et de revoir ses priorités.

—  Tout le monde devrait suivre mes conseils, opinai-je d'un ton docte:

Riant, Haven leva son verre. Nous trinquâmes et je bus une gorgée de sangria.

— N'hésite pas à te resservir, me dit-elle. Hardy n'y trempera même pas les lèvres. Il dit qu'on ne le prendra jamais à boire un cocktail aux fruits, à moins d'être sur une plage à des milliers de kilomètres et que nous ne connaissions personne.

— Mais qu'est-ce qu'ils ont donc, ces Texans? demandai-je, perplexe.

— Je ne sais pas. Dernièrement, une de mes vieilles copines de fac qui vient du Massachusetts est passée me voir Elle est repartie en décrétant que les hommes du coin étaient vraiment une espèce à part.

— Une espèce qu'elle appréciait ?

— Oh, oui. Sauf qu'ils ne parlent pas assez à son goût.

— De toute évidence, elle n'a pas su trouver les bons sujets de conversation.

— Ne m'en parle pas, gloussa Haven. La semaine dernière, j'ai dû écouter Hardy et Jack discuter des différentes façons d'allumer un feu sans allumettes. Ils sont arrivés à sept.

— Huit! corrigea une voix grave depuis le vestibule.

Je me tournai pour regarder l'homme qui venait de faire son entrée.

Hardy Cates avait une carrure impressionnante, un sex-appeal foudroyant et les yeux les plus bleus que j'aie jamais vus. Ses cheveux n'étaient pas aile-de-corbeau comme ceux de Jack, mais d'un brun plus nuancé qui évoquait le pelage d'un vison. Posant sa grosse valise en cuir, il se dirigea vers Haven.

— Jack et moi avions oublié la technique qui consiste à récurer le fond d'une cannette de Coca avec du dentifrice, puis à utiliser le reflet du soleil pour enflammer le petit-bois.

— Huit, alors, s'esclaffa Haven en levant le visage comme il s'inclinait pour l'embrasser.

Lorsqu'il se redressa, elle me présenta:

— Hardy, voici Ella Varner, qui a repris mon ancien appartement

Hardy me tendit la main.

— Enchanté, Ella.

Son sourire s'élargit quand il aperçut Luc.

— Quel âge a t-il?

— Presque trois semaines.

— Beau petit gars, commenta-t-il avec un regard approbateur, avant de dénouer sa cravate et de lancer un coup d'oeil au pichet empli de liquide pâle.

— Qu'est-ce que vous buvez ?

— De la sangria. Il y a de la bière dans le frigo, précisa Haven.

— Merci, mais ce soir il me faut quelque chose d'un peu plus fort.

Haven lui jeta un regard pénétrant tandis qu'il gagnait la cuisine. Hardy paraissait détendu, mais elle avait dû noter quelque chose d'inhabituel car, la mine soucieuse, elle se leva pour le rejoindre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en le regardant se servir un doigt de whisky.

Il soupira.

— Je me suis engueulé avec Roy aujourd'hui. C’est un de mes associés, expliqua-t-il en tournant brièvement la tête dans ma direction. Il a analysé les résultats d'un carottage sur un vieux puits de pétrole et il affirme que nous allons atteindre une zone intéressante si nous continuons de forer. Mais les empreintes - c'est une façon de mesurer la qualité du pétrole - montrent que même si nous tombons sur un réservoir, ça n'en vaudra jamais la peine.

— Et Roy n'est pas d'accord?

— Non. Il se démène pour que nous continuions de financer le projet. Je lui ai dit qu'il n'aurait plus un putain de dollar tant que... Pardon Ella. J'ai tendance à oublier que je ne suis plus sur le chantier avec les gars.

— Ce n'est pas grave.

Hardy avala d'une traite le contenu de son verre. Haven fit courir une main légère sur son bras.

— Roy ferait mieux de t'écouter: Ton instinct pour trouver du pétrole est quasiment légendaire.

— À en croire Roy, mon ego aussi, avoua-t-il avec un sourire penaud avant de poser son verre.

— Roy est imbu de lui-même, déclara Haven, puis, se penchant vers lui : Tu veux un câlin ?

Je détournai la tête et me mis à jouer avec Luc pour ne pas gêner ces retrouvailles qui prenaient un tour plus tendre. J'entendis le rire bas de Hardy qui chuchota qu'il préférait attendre pour le câlin, suivit d'un silence. Je risquai un oeil de leur côté, vis qu'ils s'embrassaient, et reportai bien vite mon attention sur le bébé. Il était grand temps que je me retire, ces gens-là avaient besoin d'intimité, décidai-je.

Comme ils revenaient dans le séjour, j'attrapai le sac à langer.

— Je vais y aller, annonçai-je. Haven, ta sangria est vraiment la meilleure que...

— Reste donc pour dîner, Ella. J'ai préparé une tonne de poulet à l’escabèche. C'est une salade composée méditerranéenne qui se mange froide. Et il y a aussi des tapas, des olives et du fromage de brebis.

— Haven est un cordon-bleu, déclara fièrement Hardy, un bras passé autour des épaules de sa fiancée. Restez, Ella. Sinon je serai obligé de finir cette maudite sangria avec elle.

J'hésitai.

— Vous êtes sûrs que vous ne préférez pas être seuls?

— Même si vous vous éclipsez, nous ne serons pas seuls, répliqua Hardy. Jack devrait arriver d'un moment à l'autre.

— Jack? s'étonna Haven.

— Oui, je l'ai croisé dans le hall et je lui ai proposé de monter boire une bière. Il était d'excellente humeur. Il vient de rencontrer un juriste spécialisé en aménagement du territoire à propos de la rénovation de cette propriété sur McKinney Street.

— Ils vont pouvoir contourner la législation ?

— C’est ce qu'assure le juriste, en tout cas.

— Ça ne m'étonne pas, À Houston, l'aménagement du territoire est un mythe, plaisanta Haven. avant de me lancer un regard d'encouragement. Tu vois, Ella, ça tombe bien: tu vas pouvoir parler à Jack de l'Église de la Fraternité.

Hardy haussa les sourcils:

— Vous comptez emmener Jack a l'église ! Mais il serait frappé par la Foudre à l'instant de franchir le seuil!

— Comparé à toi Jack est un enfant de chœur, s'esclaffa Haven.

— Je te laisse à tes illusions, mais uniquement parce que c'est ton grand frère.

La sonnette retentit, et Haven alla ouvrir. À mon grand dépit, mon cœur s'emballa. Je m'étais pourtant dit et redit que ces-baisers ne signifiaient rien. Pas plus que le contact de son corps contre le mien. Ou le goût intime de sa langue dans ma bouche...

— Salut, patron, lança Haven en se hissant sur la pointe des pieds pour donner un bref baiser à son frère.

— En général, quand tu m'appelles ainsi, c'est que tu as quelque chose à me demander.

Jack suivit Haven dans le séjour. Il s'immobilisa en me voyant, le regard indéchiffrable. Il avait dû passer chez lui pour se changer, car il portait un jean délavé et un T-shirt blanc qui paraissait encore plus clair sur sa peau bronzée.

Je le trouvai à tomber et eus toutes les peines du monde à ne pas le montrer. Il offrait un mélange irrésistible de vitalité, d'assurance et de virilité. Un sublime cocktail."

Il me salua d'un bref hochement de tête.

— Bonsoir, Ella.

— Bonsoir, répondis-je d'une voix faible.

— Nous vous gardons tous deux à dîner, annonça Haven.

— Vraiment ? fit Jack, dont le regard passa vivement de sa sœur à moi.

Je hochai la tête, tâtonnai en direction de mon verre de sangria et réussis par miracle à ne pas le renverser.

S'asseyant près de moi sur le sol, Jack souleva Luc dans ses bras.

— Salut, petit bonhomme !

Il se mit à jouer avec la main de Luc qui le fixait de ses grands yeux marine.

— Comment ça se passe avec son nouveau lit? me demanda-t-il sans tourner la tête.

— Très bien. Il est solide.

Son regard croisa enfin le mien. Nous étions très proches. Ses iris étaient presque mordorés, notai-je. Tel un alcool ambré dans lequel on aurait jeté une poignée d'épices. Je lui avais dit que j'aimais les défis. Eh bien, le défi était là, devant moi„dans ce regard qui me disait que non seulement j'allais perdre, mais que j'adorerais ma défaite.

Le nez dans le réfrigérateur, Haven lança :

— Ella a un problème que tu pourrais peut-être résoudre, Jack.

Ce dernier me regarda droit dans les yeux, et un coin de sa bouche se retroussa.

— Quel est donc ce problème, Ella? s'enquit-il.

— Jack, tu veux une bière ? intervint Hardy

— Oui. Avec une rondelle de citron, si tu as.

— J'essaie d'obtenir un rendez-vous avec Mark Gottler, expliquai-je. Je voudrais lui parler de ma sœur.

— Comment va-t-elle?

— Plutôt mieux, je crois. Mais elle ne fait rien pour garantir ses intérêts et ceux de Luc. Je voudrais donc rencontrer Gottler afin de le mettre face à ses responsabilités. Il ne peut pas se contenter de payer le séjour de Tara à la clinique et se laver les mains du reste. Il est moralement responsable.

Jack reposa Luc sur sa couverture, attrapa un lapin en peluche et l'agita devant lui. Ravi, Luc se mit à battre des bras etdes jambes.

— Tu voudrais que je t'obtienne une entrevue, murmura-t-il.

— Oui. Je dois le voir en privé.

— Je peux arranger cela. Mais ce ne sera pas simple de s'infiltrer dans les lieux. Tu vas devoir coucher...

Indignée qu'il ose me faire une telle proposition alors que sa propre sœur était à deux pas, je coupai vivement :

— Si tu crois que je vais coucher avec toi juste pour avoir l'occasion de parler à Gottler, tu...

— Si tu me laissais finir ma phrase. Je disais donc, tu vas devoir coucher par écrit ta stratégie afin que je trouve une raison de le rencontrer et de t’emmener avec moi. Tu ne seras pas obligée de coucher avec moi, sauf si la gratitude t'étouffe, conclut-il avec malice.

— Pas à ce point, objectai-je, écarlate après ce malentendu.

Mais je ne pus m'empêcher de sourire. C'était vraiment le seul homme que je connaisse capable d'être aussi sexy un lapin en peluche à la main.

Suivant mon regard, il demanda :

— Qu'est-ce que c'est que ces trucs que tu n'arrêtes pas de lui acheter? Ce n'est pas un jouet de garçon, ça !

— Luc adore son lapin. Où est le problème ?

— Graig est comme lui, fit Haven en s'asseyant dans le canapé. Il a des idées très arrêtées sur ce qui convient ou pas aux garçons. Cela dit, il n'aurait rien contre un lapin en peluche, Jack.

— Il a un nœud rose autour du cou, répliqua Jack d'un air dégoûté.

Il n'en continuait pas moins d'agiter la peluche devant Luc, qui le fixait, hypnotisé.

— Les hommes et les femmes n’ont pas du tout le même rapport aux enfants, observa Haven. Graig chahute avec Matthew, il le lance en l'air, il le chatouille, et Matthew a l'air d'adorer cela. C'est pour cela que les Jeux parents sont Indispensables et...Oh. pardon Ella

Rougissante, elle me lança un regard d'excuse,

— Ce n'est pas grave, la rassurai-je C'est vrai que Luc risque d'être privé d'une figure masculine pendant un moment- Mais je ne perds pas espoir que ma sœur rencontre un jour un type bien qui fera un super beau-père pour Luc.

Jack tenait toujours le lapin dont Luc avait agrippé une oreille.

— Il s'en remettra, prédit-il. Notre père n'était jamais à la maison. Et quand il l'était, nous étions pressés nous débarrasser de lui. On peut dire que nous avons quasiment grandi sans père.

— Et regarde le résultat, commenta Haven.

Le frère et la soeur échangèrent un regard de connivence avant d'éclater de rire.

Le dîner fut très détendu. Luc voyagea de bras en bras, La sangria continua de couler et j'en bus jusqu'à éprouver une bienheureuse euphorie, Cela faisait très longtemps que je n'avais pas ri autant. Des semaines, voire des mois. C'était curieux de se sentir aussi bien eu compagnie de gens si différents de Dane et de ses amis,

Dane aurait sévèrement critiqué Hardy et Jack, leur façon de faire des affaires et de conclure des marchés ailleurs que sur la place publique, leur jubilation à contourner les lois. Tous deux étaient plus âges que les hommes que je côtoyais d'ordinaire, plus cyniques, et sans doute plus impitoyables lorsqu'il s'agissait d'obtenir ce qu'ils voulaient, Et cependant si charmeur.

C'était bien la le danger. Cette désinvolture, ce charisme vous empêchaient de les voir tels qu'ils étaient vraiment. Des hommes capables de vous manipuler, de vous entraîner là où ils le souhaitaient, d’un compromis à l'autre, et vous faisant croire de surcroît que c’était de votre plein gré et que vous en étiez enchanté. Quand vous compreniez votre erreur, c'était trop tord, le piège s'était refermé sur vous.

Le plus étonnant, c'était que sachant cela, je puisse être à ce point attirer par Jack Travis.

Assise à coté de lui sur le canapé, j'essayai d'analyser ce que je ressentais, je compris tout a coup que j'étais détendue, tout simplement. Je n'étais pas une fille zen. J'étais plutôt du genre crispée, en permanence sur le qui vive, dans la crainte de la prochaine catastrophe qui allait s'abattre sur moi. Ce soir pourtant, je me sentais étrangement bien, sans doute parce que je n'avais aucune raison d'être sur la défensive ni rien à prouver. Le bébé endormi au creux de mes bras y était aussi peut-être pour quelque chose.

Comme je me renfonçai dans le canapé, je me retrouvai plus ou moins blottie contre Jack dont le bras reposait sur le dossier. L’espace d'un instant, je fermai les yeux et m'autorisai à appuyer la joue contre lui. Je sentis sa main jouer avec mes cheveux.

— Qu'est-ce que tu as mis dans cette fichue sangria, Haven? demanda-t-il.

— Rien de particulier, se défendit sa soeur. Du vin blanc, principalement. J'en ai bu autant qu'Ella et je suis en pleine possession de mes moyens.

— Moi aussi, affirmai-je en rouvrant brutalement les yeux. Je manque... juste de.. sommeil, dézolée...

À ma grande horreur, je me tendis compte que je zézayais. Ma langue semblait affligée d'une paresse incontrôlable.

— Ella?

Le léger tremblement dans la voix de Jack m'indiqua qu'il se retenait à grand-peine de rire. Sa main, qui se promenait toujours dans mes cheveux se fit caressante. De nouveau je fermai les yeux. C’etait si bon, j'aurais voulu qu'il ne s'arrête jamais.

— Quelle heure est-il? marmonnai-je en réprimant un bâillement.

— 20 h 30.

J'entendis Haven demander:

— Vous voulez du café ?

— Non. merci, refusa Jack avant que j'aie le temps de répondre.

— L'alcool peut faire l'effet d'un coup de massue quand on est fatigué, observa Hardy, compatissant. Sur les plates-formes pétrolières, après plusieurs semaines dans l'équipe de nuit, une seule bière suffisait à vous rétamer.

— J'ai encore du mal à suivre le rythme de Luc, avouai-je en me frottant les yeux. Ce n'est pas ce qu'on appelle un grand dormeur

—Ella, nous avons une chambre d'amis, Tu peux la prendre ce soir. Je m'occuperai de Luc pour que tu puisses te reposer, proposa Haven.

— C’est très gentil... mais ça ira. Il faut juste que...

Un bâillement me coupa la parole. J'en oubliai ce que je voulais dire et conclu

—... que je trouve l'ascenseur Haven s'approcha pour me débarrasser de Luc.

— Je vais le mettre dans sa nacelle.

J'aurais aimé disposer de cinq petites minutes supplémentaires pour me reposer contre l'épaule de Jack. Sous le T-shirt, ses muscles épousaient ma joue à la perfection.

— Une minute... marmonnai-je encore.

Je m'affaissai davantage contre lui et sombrai bientôt dans un demi-sommeil. Des bribes de conversation me parvenaient.  -

—  ... pas évident, ce qu'elle a fait, disait Haven. Mettre sa vie entre parenthèses...

—  ... m'a l'air bizarre, son ami d'Austin, remarqua Hardy.

— Une couille molle, trancha Jack avec dédain.
Je voulus prendre la défense de Dane, par réflexe, mais j'étais trop épuisée pour articuler un mot. Le sommeil me happa plus profondément encore et, cette fois, je perdis le fil de la conversation.

— Ella ? fit une voix.

Je secouai la tête, agacée. J'étais si bien. Je ne voulais pas bouger. Quelque chose de doux et tiède me frôla la joue.

— Ella. Je vais te ramener chez toi.

J'ouvris les yeux. À ma grande honte, je réalisai que j'avais dormi à poings fermés, pratiquement roulée en boule sur les genoux de Jack. Je me redressai tant bien que mal.

— D'accord. Je suis désolée. Je... je ne comprends pas, je n'ai pas bu tant que cela, bredouillai-je, mortifiée, et encore mal réveillée.

— C'est ce qu'on dit.

— Nous le savons bien, me rassura Haven, avant de lancer à son frère: Jack, c'est l'hôpital qui se moque de la charité !

Riant, celui-ci m'expliqua :

— Je me lève tous les matins à 7 heures, mais je ne suis vraiment réveillé qu'à midi Allez, debout, je vais t'aider à trouver l'ascenseur.

Il glissa le bras autour de mes épaules pour m'aider à lever. Je m'inquiétai:

— Où est Luc?

— Haven vient de lui donner son biberon et de le changer.

Hardy passa la nacelle à Jack tandis que Haven me tendait le sac à langer.

— Merci, soufflai-je, reconnaissante. Encore désolée.

— De quoi ?

— De m'être endormie sur votre canapé.

— Ne le sois pas. Qu'est-ce qu'un peu de narcolepsie lorsqu'on est entre amis ?

Elle m'embrassa dans un élan spontané qui me prit au dépourvu. Puis, après m'avoir tapoté le dos, elle glissa à Jack par-dessus mon épaule :

— Celle-là, je l'aime bien.

Jack ne répondit pas. Il se contenta de me pousser vers le vestibule. Je me laissai faire docilement, titubant presque. Mettre un pied devant l'autre exigeait une extrême concentration.

— Je ne comprends pas ce coup de fatigue. Je suppose que ce sont toutes ces heures de sommeil en retard. Ça vous rattrape d'un coup...

La main de Jack descendit au creux de mes reins. D'une pression imperceptible, il me guida vers le couloir. Je continuai de parler de crainte de me rendormir:

— Tu sais que la privation de sommeil chronique peut être très persini... perni...

— Pernicieuse ?

— Oui. Cela provoque des trous de mémoire, de la tension artérielle, et aussi des accidents du travail. Heureusement, ça ne risque pas de m'arriver. À moins que je ne m'écroule sur l'ordinateur et que je m'assomme sur le clavier. Si jamais tu me vois avec les lettres AZERTY imprimées sur le front, tu sauras ce qui s'est passé.

— Nous y voilà, dit Jack comme nous pénétrions dans l'ascenseur.

Je louchai vers les boutons, tendis une main hésitante qu'il écarta.

—  Non, Ella, nous descendons. Je renonçai à gérer nos déplacements, et m'appuyai contre la paroi de la cabine.

— Pourquoi est-ce que Haven t'a dit : « Celle-là, je l'aime bien » ?

— Parce qu'elle t'aime bien, c'est tout.

— Oui, mais... cela sous-entend... quelque chose.
J'avais le cerveau si embrumé que je ne parvenais pas à réfléchir de manière cohérente. Jack se mit à rire.

— N'essaie pas de réfléchir, Ella. Garde ça pour plus tard.

— D'accord.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et je remontai le couloir en chancelant. Coup de chance, je réussis à composer le code d'entrée.

— Il faut que je prépare les biberons, annonçai-je en me dirigeant d'un pas mal assuré vers la cuisine.

— Je m'en occupe. Va te mettre en pyjama.

Reconnaissante, je gagnai ma chambre pour enfiler un T-shirt et un pantalon de flanelle. Le temps que je me débarbouille et me brosse les dents, Jack avait rangé les biberons dans le frigo et installé Luc dans son lit.

Il eut un sourire amusé comme j'approchai d'un pas incertain.

— On dirait une petite fille avec ton visage bien propre et brillant. Une petite fille très fatiguée, ajouta-t-il, tandis que son pouce suivait le tracé d'un cerne au-dessus de ma pommette.

— Je ne suis pas une gamine, dis-je en rougissant.

— Je sais.

Il m'attira dans le cercle réconfortant de ses bras. Je ne protestai pas tant mon équilibre me semblait précaire.

— Tu es une femme forte et intelligente, Ella. Mais même les femmes fortes ont besoin d'aide parfois. Tu vas t'épuiser à ce train-là. Oui, je sais, tu ne supportes les conseils que quand c'est toi qui les donnes. Mais tu vas quand même m'écouter: il faut que tu commences à réfléchir à long terme à ce que tu veux faire à propos de Luc.

Je fus si stupéfaite que je répliquai d'une traite, sans bégayer:

— Mais il ne s'agit pas d'une situation à long terme!

— Tu n'en sais rien. Surtout si les choses ne dépendent que de Tara.

— Les gens changent.

— Ils peuvent éventuellement changer leurs habitudes. Mais pas leur personnalité profonde. J'espère de tout cœur que Tara réussira à surmonter ses problèmes pour devenir une bonne mère et reprendre sa place auprès de Luc. Mais je t'avoue que cela m'étonnerait. Je crains que la situation ne dure plus que tu ne souhaites l'admettre. Que tu aies eu le temps de t'y préparer ou non, te voilà mère. Et si tu ne prends pas soin de toi, tu vas brûler toutes tes cartouches. Il faut que tu arrives à te reposer pendant que le bébé dort.Tu vas devoir engager une nounou ou une baby-sitter.

— Je n'en vois pas l'utilité pour si peu de temps. Tara va revenir chercher Luc et je retournerai à Austin.

— Auprès de ce type qui dit « pouce » quand tu as besoin d'aide ? Que fait-il en ce moment qui soit plus important que de t'aider? Il milite pour la sauvegarde d'une espèce de fougère en voie de disparition?

Je me raidis et le repoussai d'un geste irrité.

— Tu n'as pas le droit de juger Dane ou de critiquer notre relation !

Jack eut un ricanement dédaigneux :

—  Cette prétendue relation a pris fin à l'instant où il t'a interdit de ramener Luc à Austin. Tu sais ce qu'il aurait du te répondre « Bien sur que je vais te soutenir, Ella. Ça peut arriver a n'importe qui. Nous allons affronter cette épreuve ensemble. Rentre à la maison et viens vite au lit »

—  Dane n'aurait jamais pu gérer la situation tout en continuant de s'occuper de sa boite. Et tu n'as pas idée du nombre d’associations dans lesquelles il est implique, de gens qu'il aide,..

—  La femme qu'il aime devrait primer sur tout le reste.

—  Épargne-moi ta philosophie de bas étage. Et cesse de dénigrer Dane. Quand as-tu fait passer une femme en premier, toi ?

—  Je me propose justement de te donner la priorité sur-le-champ.

La phrase pouvait être comprise de différentes façons. Mais la lueur dans le regard de Jack ne laissait planer aucune ambiguïté. Un vertige me saisit. Mes pensées s'éparpillèrent aux quatre vents et mon cœur se mit à battre la chamade.

Ce n'était pas fairplay de sa pan de s'attaquer à moi alors que j'étais au bord de l'épuisement. Mais, apparemment, jouer franc-jeu se trouvait loin derrière faire l'amour sur la liste des priorités de Jack. Car c'était ce qu'il avait en tête. Depuis le début, nous allions dans cette direction. Il n'était plus possible de faire abstraction du désir qui nous tenaillait,

Je me réfugiai derrière la table basse, telle une vierge outragée dans un mélodrame victorien,

—  Jack, ce n'est vraiment pas le moment. Je suis fatiguée et Je n'arrive pas à réfléchir.

—  Voilà pourquoi c'est précisément le bon moment. Si tu étais sobre et reposée, ce serait bien plus difficile de te convaincre.

— Je n'agis jamais sur un coup de tête. Et je...
Je n'eus pas le temps de finir. En trois enjambées, il m'avait rejointe et saisie par le poignet.

— Lâche-moi, ordonnai-je mollement.
Avec douceur, il m'attira vers lui.

— Combien d'hommes as-tu connus dans ta vie, Ella?

— Question stupide. D'ailleurs, j'ai écrit une chronique à ce sujet, et...

— Un ? Deux ? coupa-t-il en m'enveloppant de ses bras

Je me mis à trembler

— Un et demi, lâchai-je.

— Comment peut-on coucher avec un demi-type?

— C'était un camarade de lycée. Nous étions aussi inexpérimentés l'un que l'autre. J'étais décidée à aller jusqu'au bout avec lui, mais en rentrant chez moi, je l'ai trouvé au lit avec ma mère.

Jack laissa échapper une exclamation incrédule. Son étreinte se resserra, si douce et protectrice que je ne risquais pas de lui résister.

— Je m'en suis remise, et avec Dane, tout va bien de ce coté-la. Je n'ai jamais eu envie d'aller voir ailleurs.

— D'accord.

— La vérité, c'est que le sexe ne m'intéresse pas tant que cela.

— Je comprends.

Il me tenait si étroitement serrée que je n'eus d'autre choix que d'appuyer la tête contre son épaule. Peu à peu, je me détendis. Tout était calme dans l'appartement. On n’entendait que la respiration de Jack, la mienne et le ronron du climatiseur.

Dieu que cet homme, sentait bon.

Mais je ne voulais pas plonger dans l'inconnu. C'était comme d'être ligotée sur un wagon de montagne russe, a attendre le démarrage en sachant que ce qui allait suivre serait épouvantable: une suite de chutes vertigineuses; une force centrifuge terrible qui me laisserait toute contusionnée.

— Tu ne t'es jamais demandé comment ce serait avec un autre ? souffla Jack.

— Non.

Il m'embrassa dans les cheveux.

— Tu ne t'es jamais dit: «Oh, et puis, après tout ! », avant de foncer ?

— Foncer n'est pas dans ma nature. Je ne suis pas le genre de fille qui saute sur une aubaine.

— Je t'en offre une, Ella.

Sa bouche trouva la mienne, la poursuivit avec insistance alors que je tentais de lui échapper sans grande conviction. Sa main enserra ma nuque dans une prise ferme. Mon cœur se mit à battre à grands coups frénétiques. Jack m'embrassait encore et encore, de longs baisers indécents, aussi doux que la soie, aussi brûlants que la lave. Son menton râpeux m'écorchait les joues, sa langue audacieuse explorait ma bouche avec insistance.

À tâtons, je lui agrippai les poignets. Mes ongles s'enfoncèrent dans sa chair. Je ne savais trop si j'essayai de le repousser ou de le retenir II continuait de m'embrasser, patient, habile. Je laissai alors retomber mes bras pour me couler contre son corps dur. Jamais je n'avais ressenti des sensations aussi intenses. Aussi purement physiques. Tout était aboli, excepté la passion qui brûlait en moi.

Il glissa la main sur mes fesses pour me plaquer contre son érection, entama une lente ondulation du bassin. Haletante, j'accompagnai son mouvement sans vergogne. Sa bouche cueillait sur mes lèvres les gémissements qui franchissaient ma gorge. Je sentis la tension s'accumuler en moi, promesse d'une explosion voluptueuse... et j'imaginai aussitôt ta perte de contrôle et l'humiliation qui s'ensuivraient.

Tout cela à. cause d'un simple baiser, de la friction de deux corps pas même dévêtus. Non, cela n'arriverait pas décidai-je, en m'arrachant à ses lèvres dans un accès de panique.

Agrippée à son T-shirt, le corps palpitant de partout, la bouche enflée, j'articulai avec peine :

— Attends... Il faut arrêter.

Jack baissa les yeux sur moi. Son regard était voilé de désir, son visage nettement échauffé.

— Pas maintenant, objecta-t-il d'une voix rauque. Alors que ça devient intéressant.

Avant que je puisse répliquer, il captura ma bouche, accentua la pression de son sexe, dans un tempo plus urgent. Cette pression affolante décupla les sensations que j'éprouvais déjà et me précipita dans la direction que j'avais voulu fuir. Le déferlement du plaisir fut si puissant que je crus que mon cœur allait éclater. Secouée de spasmes, je me cramponnai à son T-shirt. Jack prolongea l'instant en maintenant un rythme constant avec une habileté démoniaque. Le dernier frisson s'étant mué en une langueur euphorique, je m'affalai contre sa poitrine et gémis :

—  Oh, non ! Seigneur, tu n'aurais pas dû faire ça !
Il me mordilla le menton, la joue, la chair tendre de mon cou.

—  Tout va bien, Ella, murmura-t-il. Ce n'est que du bonheur.

Le silence retomba. Je m'efforçai de retrouver mon souffle. Nous étions toujours étroitement enlacés et je ne pouvais ignorer son sexe toujours glorieusement dur. Le savoir-vivre du sexe exigeait un échange de bons procédés, non ?

Au bout d'un moment, je risquai dans un souffle :

— Je suppose que je ne peux pas te laisser comme ça...

— Ça ira, assura-t-il, un éclair amusé au fond des yeux. C’est moi-qui régale.

— Ce n'est pas juste.

— Tu as besoin de repos. Tu me diras plus tard ce qu'il y a au menu.

Je lui jetai un regard incertain, ne sachant trop ce qu'il attendait de moi. Avec Dane, j'avais eu une vie sexuelle normale. Mais nous ne nous étions jamais aventurés dans ce que certains considéreraient comme des territoires exotiques.

— Ma carte n'est pas très variée, je le crains.

— Vu que j'ai adoré les amuse-gueules, je ne me plaindrai pas.

Avec précaution, il relâcha son étreinte. Comme je vacillais, il posa la main sur mon épaule.

— Tu veux que je te porte dans ton lit? proposa-t-il d'un ton taquin. Que je te borde ?

Je secouai la tête.

— Va te coucher, murmura-t-il en me donnant une claque sur le postérieur.

Et il s'en alla, me laissant partagée entre l'euphorie et un horrible sentiment de culpabilité. Je dus me mordre lés lèvres pour ne pas le rappeler.

J'allai vérifier que Luc dormait, puis rejoignis la chambre et me glissai entre les draps. Alors que j'étais allongée dans l'obscurité, ma mauvaise conscience remonta à la surface, tel un soldat qui s'extirpe d'une tranchée en agitant un drapeau blanc.

Je me rendis soudain compte que Dane n'avait pas téléphoné la veille. Ni ce soir. Mes repères étaient en train de s'écrouler les uns après les autres.

«J'ai peur, Dane, songeai-je. Je croîs que je vais faire une grosse bêtise. Et je ne vois pas comment empêcher que cela arrive. Je suis perdue. Laisse-moi rentrer à la maison. »

Si je n'avais pas été aussi épuisée, je lui aurais téléphoné- Je savais toutefois que je ne lui aurais dit que des inepties. El puis, dans un coin de mon coeur meurtri, je voulais que ce soit lui qui m'appelle.

Le téléphone demeura silencieux. Et quand je m'endormis, Dane ne trouva pas sa place dans mes rêves.

13

Chère Mlle Indépendante,

Je sors depuis peu avec un homme avec qui je n'ai rien en commun. Il a quelques années de moins que moi et nos goûts divergent dans à peu près tous les domaines. Il aime la nature, je suis casanière. Il adore la science-fiction, je fais du tricot. En dépit de tout cela, je suis folle de lui. Mais j'ai peur qu'à cause de nos différences, notre, couple soit voué à l'échec. Dois-je rompre sans attendre, avant que notre relation ne devienne vraiment sérieuse ?

Une fille bien embêtée de Walh. Walla

Chère Embêtée,

Parfois, l'amour nous tombe dessus à l'improviste. Aucune règle n'exige que deux personnes amoureuses soient exactement semblables. En fait, certaines preuves scientifiques indiquent que plus les patrimoines génétiques sont éloignés, plus le couple a des chances de durer. Mais franchement, qui pourrait expliquer ce phénomène mystérieux qui fait que deux personnes se plaisent ? C'est peut-être à cause de Cupidon, de la lune, ou d'une façon de sourire. Qui sait ? Tant que chacun respecte les différences de l'autre, il n'y a pas de raisons pour qu'elles deviennent des obstacles à votre couple. On peut préférer le beurre à la margarine, peu importe. Laissez venir les choses, ma chère Embêtée. Plongez tête la première. La plupart du temps, ceux qui nous en apprennent le plus sur nous-mêmes sont ceux qui nous ressemblent le moins.

Mlle Indépendante

Les yeux rivés sur l'écran de mon ordinateur, je marmonnai:

— Laissez venir les choses ?

Je détestais ne pas avoir le contrôle de la situation. Je ne me rendais jamais nulle part sans avoir consulté une carte et tracé l'itinéraire. Chaque fois que j'achetais quelque chose, je renvoyais pieusement la carte de garantie. Quand je faisais 1’amour avec Daner nous utilisions des préservatifs, alors que je prenais également la pilule. Nous ne consommions aucune nourriture contenant des colorants rouges. Et j'utilisais un écran total à double indice de protection anti-UVA el anti-UVB.

« Tu as besoin de t’amuser un peu » m'avait dit Jack, avant de nie prouver dans la foulée qu'il était parfaitement apte à me procurer quelque distraction.

Je savais que si je me laissais aller avec lui, il y aurait bien d'autres jeux d'adultes en perspective. Sauf que la vie ne consistait pas a s'amuser, mais à faire ce qui devait être fait. Si on avait de la chance de temps en temps., on y prenait plaisir.

Que dirai-je à Jack la prochaine fois que je le verrais?

Cette pensée me fit frémir. Si seulement j'avais pu me confier à quelqu'un. Stacy, par exemple Mais je savais qu'elle le répéterait alors à Tom, qui s'empresserait de tout raconter à Dane.

En milieu de journée, le téléphone sonna. Le numéro de Jack s'afficha sur l'écran. Je tendis la main vers l'appareil, hésitai, avant de saisir finalement le combiné d'un geste précautionneux.

— Allô?

— Ella, comment ça va ?

Sa voix était naturelle, détachée. Comme s'il appelait du bureau.

— Ça va, répondis-je prudemment. Et toi ?

— Très bien. Écoute, j'ai passé quelques coups de fil à la Fraternité de l'Éternelle Vérité ce matin, et je voulais te tenir au courant. On se retrouve au restaurant pour en discuter ?

Celui du septième ?

—Oui. Tu peux amener Luc Disons dans vingt minutes.

— Tu ne veux rien me dire maintenant ?

— Non, je n'aime pas manger seul. Un sourire naquit sur mes lèvres.

— Suisse censée croire que je suis ta seule option ?

— Non, mais tu es ma préférée.

Le rouge me monta aux joues, et je ne fus pas mécontente qu'il nesoit pas là pour le voir.

—Atout de suite, alors, dis-je avant de raccrocher.

J’étais toujours en pyjama. Je me ruai vers le dressing, attrapai une veste de lin beige, une chemise blanche, un jean et des sandales à talons compensés. Une fois habillée, je m'occupai de Luc. Dès que nous fûmes présentables, je le sanglai dans sa nacelle, et attrapai le sac à langer. Nous rejoignîmes le restaurant, un bistrot moderne avec chaises recouvertes de cuir noir, tables en verre et tableaux abstraits aux couleurs vives accrochés aux murs, la plupart des clients étaient des cadres et des employés, les femmes portaient du tailleurs stricts, les hommes des costumes. Jack était déjà là et discutait avec l’hôtesse. En costume marine et chemise Oxford bleu pale, il était plus que séduisant. A Houston, les gens s'habillaient pour déjeuner, contrairement à Austin.

Jack m'aperçut et vint à ma rencontre pour me soulager du poids de la nacelle. Son bref baiser sur la joue me prit par surprise.

— Salut, dis-je d'une voix haletante, aussi embarrassée qu'un gamin qui vient de se faire piquer à visionner un film interdit sur le câble.

Ma nervosité parut amuser Jack qui eut un lent sourire.

— Ne prends pas cette mine suffisante, marmonnai-je.

— Cest juste ma façon de sourire.

L'hôtesse nous escorta jusqu'à une table d'angle située prés de la fenêtre. Jack posa la nacelle sur la chaise voisine de la mienne. Il m'aida à m asseoir, puis me tendit un petit sac en papier bleu avec des poignées en ficelle.

— Qu'est-ce que c'est ?

— C’est pour Luc.

Je glissai la main à l'intérieur du sac et en retirai un petit camion rembourré, tout doux, tout mou, composé d'un patchwork de tissus aux couleurs pimpantes. Les roues faisaient du bruit quand on appuyait dessus. Un bruit de grelot se fil entendre lorsque je secouai le jouet.

Je l'agitai au-dessus du visage de Luc, puis le posai sur son ventre. Il se mit aussitôt à tripoter ce nouvel objet d'une texture si intéressante.

— C’est un camion, lui annonçai-je.

— Avec godet avant articulé, précisa Jack.

—  Merci. Je crois que nous allons pouvoir nous passer de ce lapin pour filles, désormais.

Je relevai la tête, croisai le regard de Jack, et me surpris à sourire. Sur ma joue, l'endroit où il avait posé ses lèvres l'instant d'avant me chauffait encore.

— As-tu parlé en personne à Mark Gottler? demandai-je.

Une étincelle espiègle s'alluma dans ses yeux.

—  Sommes-nous obligés de commencer par ça ?

—  Et par quoi d'autre pourrions-nous commencer?

—  Je ne sais pas, quelque chose du genre : « Comment s'est passée ta matinée ? », ou bien : « Qu'est-ce qu'une journée parfaite à tes yeux ? »

—  Je sais déjà ce que tu considères comme une journée parfaite.

—  Ah bon? Vas-y, je t’écoute.

J'avais l'intention de m'en tirer par une pirouette humoristique, mais tandis que je le regardai, je me mis à réfléchir sérieusement à la question.

—  Mmmm... Je pense que tu serais dans un bungalow, sur la plage...

—  Si la journée est parfaite, je suis en compagnie féminine.

—  D'accord. Avec une fille, en short et en tongs.

—  Je ne connais pas de filles qui s'habillent ainsi.

—  Voila pourquoi tu aimes tant celle-ci. A propos, le bungalow est rustique. Pas de télé, pas d'Internet, pas de téléphone, et vous avez tous les deux éteint vos portables. Le matin, vous faites une promenade le long de la plage. Vous vous baignez, peut-être. Vous ramassez des cailloux polis que vous conservez dans un bocal en verre. Plus lard, vous allez au village voisin à vélo, jusqu'à la boutique du coin pour acheter du matériel de pèche... des appâts...

—  Des mouches, corrigea Jack dont le regard ne quittait pas le mien. Des leurres.

—: Pour quel genre de poisson ?

— Grogneur ocellé.

— Super, Donc, tu vas à la pêche...

— Pas ma copine ?

— Non, elle reste au bungalow pour lire.

— Elle n'aime pas pêcher?

— Non, mais cela ne la dérange pas que tu y ailles sans elle, elle trouve très sain que vous n'ayez pas les mêmes centres d'intérêt. Elle t'a préparé un gros sandwich et deux bières qu'elle a glissés dans ta musette.

— J'adore cette femme.

— Tu pars faire un tour en bateau et tu reviens avec une belle prise que tu grilles sur le barbecue le soir venu. Vous dînez. Puis vous vous installez sur la balancelle, les pieds sur la rambarde de la véranda, et vous discutez. Parfois vous vous taisez pour écouter le ressac. Ensuite, vous allez sur la plage avec une bouteille de vin, et vous vous asseyez sur une couverture pour regarder le soleil se coucher.

Je lui adressai un regard interrogateur.

— Alors, qu'en dis-tu?

Je pensais que mon petit scénario le divertirait, mais il me considérait avec une gravité déconcertante.

— Super, murmura-t-il.

Puis il me dévisagea comme s'il tentait de comprendre le pourquoi du comment d'un tour de magie.

Le serveur s'approcha, nous indiqua le plat du jour et prit la commande de boissons.

Jack essuya du pouce la buée qui s'était formée à l'extérieur de son verre d'eau. Puis il planta son regard dans le mien d'un air de défi.

— À mon tour, dit-il.

Je souris. Cela commençait à devenir drôle.

— Tu veux essayer de deviner quelle serait ma journée idéale? Trop facile. Dans tous les cas de figure, il faut inclure des boules Quies, des volets fermés et douze heures de sommeil. Ignorant ma remarque, il commença:

— C'est une belle journée d'automne...

— Il n'y a pas d'automne au Texas.

J’attrapai un petit pain parfumé au basilic dans la corbeille.

— Tu es en vacances. Et c'est l'automne.

— Je suis seule ou avec Dane ?

Je trempai un morceau de pain dans un ramequin d'huile d'olive.

— Tu n’es pas seule, mais tu n'es pas avec Dane.

— Dane ne ferait pas partie de ma journée idéale ? Jack secoua lentement la tête.

— Non. c'est un nouveau compagnon.

Je croquai dans le pain délicieusement dense, et décida de jouer le jeu.

— Et où sommes-nous en vacances, le nouveau et moi?

— En Nouvelle-Angleterre. Sans doute dans le New Hampshire.

— Je n'ai jamais été aussi au nord !

— Vous logez dans un vieil hôtel avec des vérandas, des chandeliers et des Jardins.

— Ça a l'air pas mal

— Le nouveau et toi. vous parlez, en voiture dans la montagne pour admirer les feuillages des arbres. Vous tombez sur une petite ville où se déroule une foire artisanale. Vous vous arrêtez pour acheter des vieux bouquins d'occasion, des décorations de Noel faites main, et une bouteille de véritable sirop d'érable. Ensuite, vous rentrez a l'hotel et vous faites la sieste avec la fenêtre ouverte,

— C'est un adepte de la sieste?

— Pas d'ordinaire. Mais pour toi, il fait une exception.

— Il me plaît bien. Que se passe-t-il quand nous nous réveillons ?

— Vous vous habillez pour aller prendre l'apéritif et dîner au restaurant. À la table voisine de la votre, il y a un vieux couple qui doit bien être marié depuis cinquante ans. Le nouveau et toi, vous essayez de deviner à tour de rôle le secret d'une telle longévité conjugale. Lui prétend que c'est une super entente sexuelle. Toi, tu penses que c'est être capable de faire rire l'autre chaque jour. Il répond qu'il peut faire les deux.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Ce type m'a l’air plutôt sûr de lui, non?

— Oui, mais c'est ce que tu aimes chez lui. Après le dîner, vous dansez au son d'un orchestre.

— Parce qu'il sait danser en plus?

— Sa mère lui a fait prendre des cours de danse quand il était jeune.

Je m'obligeai à grignoter une autre bouchée de pain et à la mâcher d'un air détaché, mais j'étais toute remuée, en proie à une nostalgie inattendue. Je compris soudain pourquoi : personne de ma connaissance n'aurait jamais inventé une telle journée pour me faire plaisir.

Cet homme, pensai-je serait tout à fait capable de me briser le cœur

— Ça a l'air très chouette, dis-je d'un ton faussement léger en reposant sur Luc le camion en tissu qui avait glissé. Bien, enchainai-je, qu'en est-il de Gottler? Tu as obtenu un rendez-vous?

Le changement de sujet abrupt arracha un sourire à Jack

— Vendredi matin, répondit-il. Quand j'ai parlé des contrats de maintenance, sa secrétaire a voulu me diriger vers un autre service, du coup, j'ai expliqué qu'il s'agissait d'une question personnelle. Sous entendu que je me proposais de devenir membre de la Fraternité

— Mark Gottler serait prêt à t'accorder une entrevue privée dans l'espoir que tu rejoignes les rangs de ses fidèles ? fis-je, sans chercher à cacher mon scepticisme.

— Bien sur. Il est de notoriété publique que Je suis un grand pécheur devant l'Éternel. Je roule sur l'or. N'importe quelle Église m'accueillerait à bras ouverts.

Je m'esclaffai.

— Tu ne fais donc pas déjà partie d'une d'entre elles ?

— Non. Mes parents appartenaient à deux Églises différentes. L'un était baptiste, l'autre méthodiste. On m'a donc m'a inculqué les préceptes des deux religions, d'où une certaine confusion parfois sur ce qu'il était possible de faire ou pas.

— Je suis agnostique. Je dirais bien athée, mais j'aime bien protéger mes arrière.

— Moi, j'adore les petites Églises.

— Tu veux dire que dans un stade avec écrans géants, son dolby et spots lumineux on ne se sent pas plus proche de Dieu ? demandai-je d'un air innocent.

— Je ne sais pas si je fais bien d'amener au sein de la Fraternité une mécréante telle que toi.

— Je parie que j'ai mené une vie plus vertueuse que toi.

—  Primo, mon ange, ce n'est pas difficile. Secundo, accéder à un niveau de spiritualité plus élevé, c'est comme augmenter sa cote de crédit. On obtient beaucoup plus de points en se repentant d'avoir péché que quand on n'a pas du tout d'historique en la matière.

Je tendis la main vers Luc et tripotai une de ses petites socquettes.

— Pour ce bébé, dis-je, je ferais n'importe quoi, y compris sauter dans les fonts baptismaux.

— Je m'en souviendrai s'il faut marchander. En attendant, rédige par écrit ce que tu comptes demander pour Tara, et nous verrons ce qu'en dira Gottler vendredi prochain.

La Fraternité de l'Étemelle Vérité avait son site web et sa page Wikipédia. Le pasteur principal, Noah Cardiff, était un bel homme d'une quarantaine d'années, marié et père de cinq enfants. Mince et séduisante, sa femme, Angelica, avait assez d'ombre à paupières sur les yeux pour tartiner le toit d'un camping-car.

Il apparut vite que la Fraternité était davantage un empire qu'une simple Église. Le Houston Chronicle en parlait comme d'une giga Église, qui possédait une petite flotte de jets privés, un aérodrome, et un actif immobilier comprenant des propriétés, des complexes sportifs et une société d'édition. Je découvris, sidérée, qu'une filiale, Eternity Petrol Incorporated, était chargée d'exploiter un champ de pétrole et une réserve de gaz.

L'Église employait plus de cinq cents personnes. Cinq des douze membres du conseil d'administration étaient apparentés à Cardiff.

Sur Youtube, je n'avais trouvé que quelques clips montrant Noah Cardiff. Charismatique, charmeur, il savait manier l'autodérision à l'occasion. Rien qu'en visionnant la vidéo, j'avais été contaminée par son énergie, au point que, si c'avait été l'heure de la quête, je me serais sûrement délestée d'un billet de vingt. Si Cardiff avait cet effet sur une agnostique féministe, je n'osais imaginer les sommes folles que devaient débourser les croyants.

Le vendredi matin, la baby-sitter conseillée par la belle-sœur de Haven arriva à 9 heures. Elle s'appelait Teena et me parut sympathique et compétente. J'étais à la fois inquiète de laisser Luc aux bons soins d'une étrangère - c'était la première fois que je me séparais de lui.

Comme convenu, je retrouvai Jack dans le hall de l'immeuble. J'avais quelques minutes de retard, car je m'étais attardée pour donner des instructions de dernière minute à Teena.

Je hâtai le pas en apercevant Jack près du bureau du concierge.

— Désolée de t'avoir fait attendre.

— Pas grave. Nous avons encore tout le temps... Il s'interrompit abruptement et me parcourut du regard.

Un peu intimidée, je coinçai une mèche de cheveux derrière mon oreille. Je portais un tailleur noir près du corps et des escarpins à talons hauts dont les lanières se croisaient joliment sur le dessus du pied. Je m'étais aussi légèrement maquillée : ombre à paupières taupe, mascara noir, une once de blush, une touche de gloss.

— Ça va, la tenue ? m'enquis-je.

Jack répondit d'un hochement de tête, sans cesser de me fixer Je réprimai un sourire. C'était la première fois qu'il me voyait un peu pomponnée. Je savais que la coupe cintrée du tailleur soulignait avantageusement mes courbes.

— Je me suis dit qu'un tailleur était plus approprié qu'un jean et une paire de sandales, ajoutai-je.

Je n'étais pas certaine qu'il m'ait entendue. Il avait l'air ailleurs. Mes soupçons se virent confirmés lorsqu'il lâcha dans un souffle :

— Tu as des jambes magnifiques !

— Merci. C'est grâce au yoga, répondis-je avec un haussement d'épaules modeste.

Cette précision parut le plonger dans un abîme de réflexions. Je lui trouvai un peu rouge sous son hâle.

— Tu dois être très souple, remarqua-t-il d'une voix tendue.

— Je ne suis pas la plus douée du cours... mais je suis capable de mettre les chevilles derrière ma tête, fanfaronnai-je avec malice.

Il inhala bruyamment. Riant sous cape, je me dirigeai vers le 4x4 garé devant l'immeuble. Il m'emboîta le pas sans attendre.

Le campus de la Fraternité n'était situé qu'à une dizaine de kilomètres du cœur de Houston. Bien qu'ayant vu des photos sur Internet, je demeurai bouche bée quand notre véhicule franchit le portail. Le bâtiment principal était quasiment de la taille d'un stade.

— Bon sang, mais il y a combien de places sur ce parking? m'exclamai-je.

— Au moins deux mille, à vue de nez, répondit Jack en s'engageant dans une allée.

— Bienvenue dans l'église du XXe siècle, murmurai-je, déjà prête à tout détester de la Fraternité.

À l'intérieur, l'opulence ostentatoire me laissa interdite. Le hall était dominé par un immense écran sur lequel défilaient des vidéos de familles heureuses en train de pique-niquer ou de se promener au soleil, de parents qui poussaient leurs enfants sur des balançoires, lavaient le chien, ou allaient à l'église ensemble.

Des statues de Jésus et de ses disciples, hautes de presque cinq mètres, se dressaient entre les deux porches qui donnaient accès à l'esplanade de la cafétéria, délimitée par des panneaux de verre couleur émeraude. Tout autour, les cloisons étaient incrustées de malachite verte et de bois de cerisier. Des mètres carrés de moquette à motifs recouvraient le sol.

De l'autre côté du hall, la librairie grouillait de monde. Chacun semblait d'humeur enjouée, les gens prenaient le temps de bavarder ensemble, au son de la musique d'ambiance apaisante diffusée par les haut-parleurs.

J'avais lu quelque part que la Fraternité était à la fois admirée et récriée pour ses sermons qui prônaient santé et prospérité. Le pasteur Cardiff n'hésitait pas à déclarer que Dieu voulait que ses fidèles appréciait là richesse matérielle autant que la richesse spirituelle. Les deux allaient de pair, affirmait-il. Si un croyant rencontrait des difficultés financières, il devait prier davantage encore afin de renouer avec le succès. Apparemment, l'argent récompensait la foi sincère.

Je n'étais pas assez calée en théologie pour m'engager dans une polémique éclairée. Mais je me méfiais instinctivement d'un emballage aussi habilement pensé et du marketing qui allait avec. Cela dit. les gens ici semblaient heureux. Si cette doctrine leur convenait, si elle répondait à leurs attentes, que trouver à y redire ?

Une hôtesse souriante se porta à notre rencontre. Après-un bref échange, elle nous indiqua, sereine et affable,- l'escalier-roulant au-delà d'impressionnantes colonnes de marbre.

Quelques secondes, plus tard; nous débouchions dans un vaste space monde de lumière. Là aussi, il y avait de grands panneaux de verre couleur émeraude. L’inscription suivante était gravée sur un fronton blanc : Je suis venu pour qu'elles aient la vie, et l'aient en abondance. Jean, X, 10.

Une assistante nous attendait en haut de l'escalier. Elle nous conduisit dans un ensemble de bureaux doté d'une spacieuse salle de conférences au centre de laquelle trônait une tablé de six mètres de long en bois exotique parcourue en son centre- d'une veine de verre teinté.

— Mazette, quel-décor! murmurai-je en promenant un-regard ébahi sur les fauteuils en cuir, le grand écran plat fixé au mur, les boîtiers individuels avec prises jack et USB, ainsi que les écrans pour les vidéoconférences.

— Je vais prévenir le pasteur Gottler de votre arrivée, fit l'assistante avec un grand sourire.

Dès qu'elle eut quitté la pièce, je me tournai vers Jack qui avait négligemment posé une fesse sur la table.

— Tu crois que Jésus aurait traîné ses guêtres dans un endroit pareil ? ironisai je.

— Ne commence pas.

— D'après les écrits de la Fraternité, Dieu veut que nous réussissions tous sur le plan professionnel. J'imagine donc que tu es plus proche du Ciel que nous autres, simples mortels.

— Je suis tout prêt à écouter tes blasphèmes. Quand nous serons partis.

— Je ne peux pas m'en empêcher. Quelque chose me dérange ici. Tu avais raison, c'est vraiment Disneyland. Et à mon avis, ils nourrissent leurs brebis avec de la malbouffe spirituelle.

— Un bon hamburger bien gras n'a jamais fait de mal à personne.

La porte s'ouvrit sur un grand blond.

Mark Gottler était un bel homme à l'allure raffinée. Il avait de la carrure, des joues pleines, paraissait bien nourri et soigné de sa personne. Il avait l'air de quelqu'un qui se tient au-dessus du troupeau et accepte avec calme les hommages de ses membres. Il était impossible de l'imaginer soumis aux fonctions corporelles de tout un chacun.

Et ça, c'était l'homme qui avait couché avec ma sœur?

Ses yeux couleur caramel mou s'arrêtèrent sur Jack et il s'avança vers lui, la main tendue.

— Ravi de vous revoir, Jack.

De sa main libre, il recouvrit leurs maintes jointes, dans un geste que l'on aurait pu considérer comme une volonté de prise de contrôle autant que comme une marque de chaleur. Jack demeura impassible.

— Vous êtes venu avec une amie, poursuivît Gottler.

Cordial, il me serra la main et, à mon tour, j'eus droit à la même démonstration de bienvenue. Agacée, je me dégageai.

— Je m'appelle Ella Varner, attaquai-je sans laisser à Jack le temps de procéder aux présentations. Je crois que vous connaissez ma sœur, Tara.

Le regard de Gottler se fixa sur moi. Le vernis de politesse demeura intact, mais l'atmosphère devint assez glaciale pour congeler de la vodka.

— En effet, je connais Tara, acquiesça-t-il. Elle a travaillé dans nos locaux administratifs. J'ai un peu entendu parler de vous, Ella. Vous écrivez une chronique people dans un journal, n'est-ce pas ?

— C'est presque ça.

Gottler se tourna vers Jack, le regard opaque.

— J'avais cru comprendre que vous veniez en quête de conseils.

— C'est le cas, confirma Jack, qui tira une chaise et me fit signe d'y prendre place. Je souhaitais discuter avec vous d'un certain problème. Il se trouve juste que ce n'est pas le mien.

— Comment vous êtes-vous connus, Mlle Varner et vous ?

— Ella est une amie. -

Gottler reporta son attention sur moi :

— Votre sœur est-elle au courant de votre visite ?
Je secouai la tête, en me demandant quand Gottler avait parlé à ma sœur pour la dernière fois. Pourquoi un homme comme lui, marié et pasteur, aurait-il pris le risque de coucher avec une jeune femme instable et de la mettre enceinte ?

Il ne m'échappait pas qu'à cause de cette situation scabreuse, des dizaines de millions de dollars étaient en jeu. Un scandale de cette nature porterait à la Fraternité un coup dont elle aurait du mal à se remettre. Et la carrière de Mark Gottler serait définitivement ruinée.

— J’ai dit à Ella que vous auriez peut-être des idées quant à la meilleure façon d'aider Tara reprit Jack. Et le bébé, ajouta-t-il après une pause délibérée. L'avez-vous vu ?

Jack s'était assis à côté de moi, dans une posture nonchalante. Gottler se dirigea vers l'extrémité opposée de la table et prit son temps pour s'installer.

— Non, je ne l'ai pas encore vu, répondit-il enfin. L'Église fait ce qu'elle peut pour apporter son soutien à ses frères et sœurs dans le besoin, Jack. Il se peut que j'aie l'occasion, dans un futur plus ou moins proche, de discuter avec Tara elle-même afin de voir de quelle manière nous poumons l'épauler. Toutefois il s'agit là d'une question d'ordre personnel. Je ne crois pas que Tara souhaiterait que nous parlions de cela dans son dos.

Mark Gottler ne m'était pas du tout sympathique. Je n'aimais pas son onctuosité ses airs supérieurs, ses cheveux parfaitement coiffés. Je le méprisais de ne pas s'être donné le mal de connaître cet enfant qu'il avait engendré, Il y avait déjà trop d'hommes en ce bas monde qui n'hésitaient pas à abandonner leur progéniture. Mon propre père en faisait partie.

Avec un calme louable, je déclarai.

— Comme vous le savez, monsieur Gottler, ma sœur n'est pas en mesure de régler ses problèmes personnels. Elle est dans un état de grande vulnérabilité dont il est très facile d’abuser. C’est pour cette raison que je souhaitais vous parler.

— Avant d'aborder la question, prenons un moment pour prier, dit Gottler avec un sourire.

— Je ne vois pas vraiment…

— Bien sûr, coupa Jack en me flanquant un coup de genou sous la table assorti d'un regard d'avertissement.

Je lui lançai un regard noir, mais baissai la tête. Gottler commença:

— Notre très cher Père qui êtes au Ciel et régnez sur nos cœurs, nous prions pour partager Votre paix et chasser toute pensée négative de nos esprits, afin de privilégier la concorde dans le respect...

La prière continua un moment, et j'en déduisis que, soit Gottler atermoyait sciemment, soit il cherchait à nous impressionner par son élocution. Quoi qu'il en soit, je commençais à perdre patience. Je voulais lui parler de Tara. Je voulais que des décisions soient prises.

Comme je relevai la tête pour lui jeter un coup d'œil, je le surpris à m'observer comme on jauge un adversaire avant le combat. Il n'en cessa pas de déclamer pour autant:

— ... puisque Vous avez créé l'univers, Seigneur, il Vous est certainement possible d'intercéder en Faveur de notre sœur Tara...

— Tara est ma sœur, pas la vôtre, coupai-je avec acrimonie.

Les deux hommes me jetèrent un regard surpris. Je savais que j'aurais dû me taire, mais je n'en pouvais plus. Cette comédie me mettait sur les nerfs.

— Ella, voyons, laisse le pasteur terminer sa prière, murmura Jack en posant la main sur mon épaule.

Du pouce, il me caressa la nuque. Je me raidis, mais ne pipai mot. J'avais compris. Le rituel devait être observé. Nous n'obtiendrions rien si nous n'en passions pas par là.

Baissant de nouveau la tête, je m'efforçais de me calmer avec quelques respirations profondes apprises au yoga. Sur ma nuque, le pouce de Jack continuait d'exercer d'agréables pressions.

Enfin, Gottler acheva son interminable monologue:

— Puissiez-Vous nous accorder Votre grande sagesse, ô Seigneur tout-puissant, plein de miséricorde, Amen.

— Amen.

—Amen.

Nous relevâmes la tête et Jack laissa retomber sa main.

— Puis-je m'exprimer en premier? demanda-t-il à Gottler, qui hocha la tête en signe d'assentiment.

Jack me lança un regard interrogateur. Je répliquai d'un ton acide:

— Bien sûr. Discutez donc entre hommes pendant que j'écoute.

Détendu Jack s'adressa à Gottler d'un ton dépourvu d'agressivité.

— Je ne vois pas l'utilité d'expliquer la situation en détail. Mark. Nous savons tous de quoi il retourne, n'est-ce pas ? Et nous souhaitons autant que vous éviter toute publicité.

— J'en suis heureux, dit Gottler avec un indéniable accent de sincérité.

— II me semble que nous désirons tous la même chose : voir Tara et son fils à l'abri de l'adversité. Ensuite, chacun pourra retourner vaquer à ses affaires.

— L'Église aide beaucoup de monde, Jack. Malheureusement, de nombreuses jeunes femmes se retrouvent dans la situation de Tara. Nous faisons ce que nous pouvons pour elles. Mais si nous favorisons Tara par rapport aux autres, je crains que cela n'attire l'attention sur elle et...

— Et un test génétique de recherche en paternité ordonné par le tribunal ? Vous pensez que cela n'attirera pas aussi l'attention ? l'interrompis-je.

— Du calme, murmura Jack. Mark essaie de trouver des solutions, laisse-lui le temps de réfléchir.

— J'espère qu'il va en trouver. Parce que payer le séjour de Tara en clinique n'est que le début. J'exige qu'il constitue un capital pour le bébé et..,

— Mademoiselle Varner, coupa Gottler, j'ai déjà décidé d'offrir à Tara un contrat d'embauché. Avec beaucoup d'avantages, ajouta-t-il en voyant l'expression de dédain qui se ceignait sur mes traits.

— Cela semble intéressant fit Jack en m'agrippant le genou sous la table. Écoutons ce que Mark a à proposer, Ella. Allez-y, Mark. Quel genre d'avantages ? Un hébergement, je suppose ?

— Tout à fait. La législation fiscale permet aux pasteurs de fournir un logement à leurs employés. Ainsi, si Tara vient travailler pour nous, cet arrangement sera parfaitement légal. L'Église de la Fraternité de l'Éternelle Vérité possède un ranch à Colleyville; où vit une petite communauté regroupée dans une dizaine de maisons. Chacune possède un jardin et une piscine individuelle. Tara et le bébé pourraient vivre là.

— Tara est célibataire. Sera-t-elle secondée pour la gestion du quotidien, le jardinage; les travaux de bricolage? demandai-je.

— Ce serait envisageable.

— Pendant combien de temps ?

Gottler demeura silencieux. Manifestement, il y avait des limites à la générosité de l'Église, même si c'était l’un de ses pasteurs qui avait mis ma sœur enceinte. J'en voulais à Gottler de m'obliger à lui arracher ce qu'il aurait dû proposer de sa propre initiative.

Mes pensées devaient se refléter sur mon visage, car Jack jugea préférable d'intervenir.

— Les solutions temporaires ne nous intéressent pas, Mark. L'enfant de Tara n'est pas une responsabilité passagère. Je crois qu'il va nous falloir établir une sorte de contrat qui donnera des garanties aux deux parties. Nous pouvons vous assurer que les médias ne seront pas avertis, que l'enfant ne subira aucun test génétique si tel est votre souhait, en échange, nous voulons que Tara puisse disposer d'un véhicule, d'une pension mensuelle, d'une couverture sociale, et peut-être aussi d'un plan d'épargne pour les futures études de l'enfant,..

Jack fit un geste de la main pour indiquer que la liste n'était pas exhaustive, Gottler déclara alors qu’il devait au préalable recevoir l'aval du conseil d'administration, Souriant, Jack rétorqua que ce n'était sûrement pas un problème.

Durant plusieurs minutes, j'assistai à leur négociation à la fois impressionnée et écœurée. Pour finir, les deux hommes tombèrent d'accord pour demander à leurs avocats respectifs de peaufiner les détails du contrat.

Gottler ajouta :

— Vous devez me laisser un peu de temps pour m organiser. Vous m'avez pris un peu au dépourvu, vous comprenez ?

— Au dépourvu ? répétai-je. Incrédule. Vous avez eu neuf mois pour réfléchir à la question, et il ne vous est pas venu à l'esprit avant aujourd'hui qu’il vous faudrait peut-être vous impliquer dans l'existence de Luc ?

Gottler parut légèrement déconcerté. Pensif, il murmura:

— Luc, C'est ainsi qu'il s'appelle. Bien sûr...

— Pourquoi, « bien sur » ?

Il eut un sourire sans joie et secoua la tête en guise de réponse. Jack se leva et m'incita à l'imiter.

— Nous n'allons pas vous déranger plus longtemps, Mark. Faites-moi simplement savoir quand vous aurez le feu vert de votre conseil d'administration,

— Naturellement, Jack.

Gottler nous escorta hors de la salle de conférences. Nous longeâmes le couloir où étaient exposés divers portraits et plaques de marbre. Au passage, une porte imposante en noyer sombre avec incrustations de verre retint mon attention. Elle était surmontée d'un fronton sur lequel il était inscrit : Car avec Dieu, rien ne sera impossible. Luc, I, 37,

— Où mène cette porte? questionnai-je.

— C’est celle de mon bureau, répondit un homme qui remontait le couloir.

Il s'immobilisa à notre hauteur et nous sourit avec bienveillance. Gottler dit précipitamment:

— Pasteur Cardiff. Voici Jack Travis et Mlle Ella Varner.

Noah Cardiff serra la main de Jack.

— Enchanté, monsieur Travis. J'ai eu le plaisir de rencontrer votre père dernièrement.

— J'espère qu'il n'était pas dans l'un de ses mauvais jours, plaisanta Jack.

— Pas du tout. C'est un homme fascinant. De la vieille école. J'ai tenté de le persuader d'assister à l'un de mes prêches, mais il a répondu qu'il n'avait pas encore fini de pécher et qu'il me préviendrait dès qu'il aurait l'intention de s'amender

Riant Cardiff se tourna vers moi. Il avait une présence incroyable. Presque aussi grand que Jack, il était moins athlétique et se mouvait avec une grâce de danseur. C'était frappant de voir ces deux spécimens de la gent masculine côte à côte, l'un sexy et très physique et l'autre tout en élégance et austère beauté.

Le pasteur avait le teint clair. H devait rougir facilement. Son nez était droit et fin, son sourire amène, plein de sollicitude. C'était le sourire d'un homme qui ne connaît que trop bien la fragilité humaine.

Comme il s'approchait pour me serrer la main, des effluves de lavande et d'ambre me chatouillèrent les narines.

— Mademoiselle Varner Bienvenue à l'Église de la Fraternité. J'espère que votre entretien avec le pasteur Gottler s'est bien passé ?

Il fit une pause, puis tourna un regard interrogateur vers Gottler.

—  Varner.,. Nous n'avons pus eu une secrétaire qui...

— Si. la sœur de Mlle Varner, Tara. Elle a travaillé ici à plusieurs reprises, acquiesça Gottler.

— J'espère qu'elle va bien, me dit Cardiff. Transmettez-lui mes amitiés.

Je hochai la tête, mal a l'aise. Cardiff soutint mon regard un instant, comme s’il cherchait a lire dans mes pensées.

— Nous prierons pour elle, ajouta-t-il à mi-voix.
D'un geste, il désigna la plaque vissée sur le fronton du bureau,

— Mon verset préféré, de mon évangéliste préféré. Il n'exprime que la stricte vérité, vous savez. Rien n'est impossible au Seigneur.

— Pourquoi Luc est-il votre évangeliste préféré ? voulus-je savoir

— Entre autres raisons, parce que c'est le seul disciple qui relate la parabole du bon Samaritain et celle du fils prodigue. Et c'est un fervent défenseur du râle des femmes dans la vie du Christ. Pourquoi ne venez-vous pas assister à l'un de nos services, mademoiselle Varner ? Je vous y invite instamment. Et n'oubliez pas d'amener votre ami Jack.

14

Alors que nous quittions le bâtiment, je me frottai les tempes. J'avais l'impression que des mains en caoutchouc m'enserraient le crâne.

Jack ouvrît la portière du 4 x4 côté passager, puis fit de même côté conducteur. Nous attendîmes que la chaleur s'évacue de l'habitacle.

— Je ne peux pas sentir Mark Gottler, déclarai-je sans ambages.

— Vraiment ? Je ne m'en serais pas douté.

— Pendant qu'il déblatérait, je n'arrêtais pas de penser que j'étais en face du crétin hypocrite qui a profité de ma sœur. J'avais envie de... je ne sais pas, de lui tirer dessus... Au lieu de ça, nous étions en train de négocier tranquillement.

— Je sais. Mais il s'est montré accommodant, tu ne peux pas lui enlever cela.

— Seulement parce que nous lui avons mis le couteau sous la gorge, répliquai-je. Tu n'es pas de son côté, j'espère ?

— Ella, je viens de passer une heure quinze à lui botter le train. Non, je ne suis pas de son côté. Je dis simplement que la situation n'est pas entièrement sa faute. Bon, on peut entrer maintenant, ajouta-t-il en s'installant au volant.

Il mit en marche la climatisation qui faisait ce qu'elle pouvait dans une telle fournaise. Je bouclai ma ceinture de sécurité et repris :

— Ma sœur fait une dépression nerveuse après avoir été séduite par un pasteur marié — sous-entendrais-tu que ce qui lui arrive est sa faute à elle ?

— Les torts sont partagés, j'imagine. Et Tara n'a pas été séduite. Elle est adulte et se sert de son corps pour obtenir ce qu'elle veut.

— Venant de ta part, c'est un peu hypocrite, tu ne trouves pas ?

— Les faits sont là, Ella : ta sœur va se retrouver avec une maison, une voiture neuve et une pension mensuelle de quinze mille dollars, pour la simple raison qu'elle est tombée enceinte et que le père a de l'argent. Mais même si les avocats parviennent à extorquer un maximum à Gottler, un jour ou l'autre elle devra trouver un autre gogo. Le problème, c'est que ce ne sera pas aussi facile. Elle ne sera plus aussi jeune.

— Elle pourrait très bien se marier et avoir une vie normale, répliquai-je avec une irritation croissante.

— Tara ne voudra jamais d'un type normal. Elle cherchera un type plein aux as. Ce n'est pas le genre de fille qu'ils épousent.

— Mais si ! Elle est très belle.

— La beauté est un atout qui se déprécie avec le temps. Et c'est bien tout ce qu'elle a à proposer. Dans le jargon de l'immobilier, on dirait qu'elle est un investissement à perte.

Sa franchise - pour ne pas dire sa brutalité - me coupa le souffle :

— C’est ainsi que raisonnent les hommes riches ?

— La plupart, oui.

— Mon Dieu ! Tu dois t'imaginer que toutes les femmes en ont après ton compte bancaire?

Cette fois, j étais furieuse.

— Non. Disons juste qu'il est assez facile de repérer celles qui me lâcheraient dans la seconde si je me retrouvais tout à coup démuni.

— Je me contrefiche de ton argent...

— Je le sais bien. C’est l'une des raisons pour...

— ... et si tu as si peu d'estime pour ma sœur, pourquoi te donnes-tu tout ce mal pour l'aider?

— Je ne la méprise pas. Pas du tout. Je la vois comme elle est. Si je fais tout cela, c'est pour Luc. Et pour toi.

— Pour moi ?

Désarçonnée, je sentis ma colère retomber.

— Je ferais à peu près n'importe quoi pour toi, Ella, poursuivit Jack calmement. Tu ne l'as donc pas encore compris ?

Je m'enfermai dans un silence stupéfait.

Jack démarra et sortit du parking. Dans l'atmosphère surchauffée que la clim n'avait pas encore eu le temps de rafraîchir, je demeurai maussade et renfrognée.

Je ne voyais pas ma sœur du même œil que Jack. J'aimais Tara. Cela m'empêchait-il d'être lucide à son endroit? En définitive, Jack avait-il une vision plus juste de la situation ?

Mon portable se mit à sonner. Je fouillai dans mon sac à main, jetai un coup d'oeil à l'écran.

— C'est Dane, annonçai-je d'un ton sec. Cela ne t'ennuie pas que je réponde ?

— Non, vas-y.

Dane appelait rarement en journée.

Jack était concentré sur sa conduite, la circulation étant particulièrement dense à cette heure-ci Autour de nous, les voitures s’agglutinaient les unes aux autres tels des globules rouges dans une artère rétrécie.

— Dane ? Tout va bien ?

— Salut, mon cœur. Oui, tout baigne. Comment s'est passé ton rendez-vous ?

Je résumai l'entretien avec Mark Gottler. Dane m'écouta dans un silence compatissant. Je lus soulagée de parler a quelqu'un qui ne portait pas de jugement, contrairement à Jack. Je commençai à me détendre et le souffle frais de la climatisation me mit de meilleure humeur.

— Je me demandais si je n'aurais pas pu passer te voir demain soir ? dit Dane, Je dois aller chercher un débitmètre à Kary, Je pourrais t'inviter a dîner et rester la nuit. Ce serait l'occasion de me présenter ce gars avec qui tu passes tant de temps.

Je me figeai, lorsque Dane ajouta en riant:

— Mais je te préviens, ne compte pas sur mai pour changer ses couches.

Je laissai échapper un rire suraigu.

—  Rien ne t'y oblige. Oui, je serai ravie de te voir. J'ai hâte.

—  Bien, j’arriverai vers 16 ou 17 heures. A demain, mon coeur,

— À demain.

Comme je coupai la communication, je me rendis compte que nous étions de retenu au 1800 Main Street. Jack s'engagea dans le parking souterrain Il nous trouva une place près de la cape d'ascenseur, coupa le contact et se tourna vers moi.

Dans l'habitacle faiblement éclairé, je distinguai son visage impassible. D'une voix qui se voulait naturelle, mais qui me parut crispée, j'annonçai :

— Dane passe me voir demain.

— Pourquoi?

— Il doit récupérer un appareil de mesure à Katy. Comme il sera dans la région, il en profitera pour passer la nuit a Houston.

— Où Va-t-il loger ?

— Chez moi. bien sûr.

Jack demeura silencieux un long moments Était-ce mon imagination, mais j'avais l'impression que sa respiration s'était précipitée.

— Je peux lui trouver une chambre d'hôtel, dit-il enfin. Je paierai.

— Mais... pourquoi ferais-tu cela ?

—Je ne veux pas qu’il passe la nuit avec toi.

— Mais Dane est mon...

Je m'interrompis, incrédule.

— Enfin Jack, c'est l'homme avec qui je vis !

— Plus maintenant. Tu vis ici, à Houston. Et je ne veux pas que tu couches avec lui.

Dans un premier temps, la stupeur l'emporta sur la colère. Jack semblait passé en mode Cro-magnon. Je n'avais encore jamais vu cela chez un homme, encore moins chez Dane. Cette possessivité clairement affichée, que Jack crut avoir des droits sur ma vie sexuelle, c'était tout simplement ahurissant.

— Je ne te demande pas ton avis ! m'emportai-je.

— Je ne vais pas rester sans bouger pendant qu'il prend ce qui m'appartient.

— Ce qui t'appartient ?

Je secouai la tête, confondue, émis un petit son qui hésitait entre le rire et le hoquet. J'avais du mal à rassembler mes pensées.

— Jack, mon petit ami va venir me voir. Nous ferons peut-être l'amour. Ou pas. Quoi qu'il en soit, cela ne te regarde pas. Je n'aime pas ce genre de jeux. Pas du tout !

— Je ne joue pas. J'essaie juste de te faire comprendre ce que je ressens.

Jack n'avait pas élevé la voix, mais la férocité qui perçait dans son ton me donna la chair de poule.

— J’ai bien compris. Mais là, tu deviens envahissant. J'ai besoin d'espace.

— Je te laisserai tout l'espace que tu veux. Du moment qu'il en fait autant.

—  Ce qui signifie?

—  Que je ne veux pas que tu le reçoives dans cet appartement.

Il me donnait des ordres, il cherchait a me contrôler. Une vague de panique me fondit dessus. J'ouvris la portière. J'avais besoin d'air.

Je me dirigeai d'un pas vif vers l'ascenseur. Jack me suivit.

— Laisse-moi tranquille,  jetai. je renfonçai si brutalement le bouton d'appel que je faillis le coincée

—Tu vois, grondai-je, c'est exactement pour ça que je choisirai toujours Dane ou un homme comme lui plutôt que toi. Jamais personne ne me donnera des ordres! Je suis une femme indépendante.

— Encore ces conneries féministes, l'entendis-je marmonner.

Hors de moi, je fis volte-face.

—  Pardon?

—  Tout ça n'a rien à voir avec ta précieuse indépendance. Tu es morte de trouille parce que tu sais que si tu entames une histoire avec moi, cela t'emmènera en territoire inconnu, là où tu n'as jamais été avec Dane. Il ne le soutiendra jamais - il l'a déjà prouvé. Il s'est défilé. Et maintenant, en récompense, il va te sauter?

—  Tais-toi !

J’en avais assez. Et moi qui n'avais jamais frappé quelqu'un de toute ma vie, je lui balançai mon sac sur le bras - un sac qui se trouvait être une besace bien remplie. Jack ne parut même pas s'en apercevoir.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit, la lumière de la cabine éclaira le sol de ciment gris. Aucun de nous n'esquissa un mouvement pour pénétrer à l'intérieur. Face à face, nous nous défilons du regard. La dispute était loin d'être terminée.

M'agrippant soudain par le poignet, Jack m'entraîna dans un renfoncement qui puait l'essence et les gaz d'échappement.

— Je te veux, gronda-t-il. Débarrasse-toi de lui et prends-moi à la place. La seule chose que tu risques, c'est de perdre quelqu'un qui n'est déjà plus avec toi. Tu n'as pas besoin d'un type comme ça, Ella. C'est de moi dont tu as besoin.

— Hallucinant !

— Qu'est-ce qui est hallucinant?

— La taille de ton ego. Tu doit être entouré par ton propre nuage d'antimatière. En fait, tu es un trou noir de... d'orgueil !

Jack me dévisagea dans la pénombre. Puis il détourna la tête et je crus entrevoir l'éclat de son sourire. Ma fureur flamba de plus belle.

— Ça t'amuse? Tu pourrais m'expliquer ce que tu trouves de si drôle ?

— Je me disais juste que si faire l'amour est aussi stimulant que se disputer avec toi, je suis un sacré veinard.

—  Tu n'en sauras jamais rien! Tu...
Il m'embrassa.

J'étais si furieuse que je tentai de nouveau de lui donner un coup de sac, mais mes hauts talons me firent perdre l'équilibre et la besace finit par terre. Jack m'empoigna et força le barrage de mes lèvres. Son goût m'envahit, une saveur légèrement mentholée, épicée. Sa chaleur me submergea.

Désespérée, je me demandai pourquoi ce n'était pas comme ça avec Dane. La façon dont sa bouche s’imbriquait avec la mienne, sa voracité, chaque baiser plus étourdissant que le précédent... tout cela était trop délicieux pour que je puisse lui résister. Il m'étreignit plus fort encore, explora lentement ma bouche de la langue. Plus il allait profond, plus je m'affaissais contre lui, le corps saturé de désir.

Ses mains coururent sur mon corps, caressantes et fiévreuses Sous les couches de tissu, ma peau devint brûlante. Il écarta mes cheveux de ses doigts frémissants, puis m'emprisonna la nuque pour me renverser la tête en arrière et m'embrasser de nouveau. Frissonnante, je le sentis déboutonner ma veste de tailleur, en écarter les pans.

Avec impatience, il glissa les mains sous mon haut en soie pour toucher ma peau nue. Nous tremblions autant l'un que l'autre, à présent, emportés dans un même délire sensuel que rien n'aurait pu arrêter. Il retroussa la fine étoffe, révélant davantage de chair qui, dans la faible luminosité du parking, prenait une teinte nacrée. Il inclina la tête, aspira la pointe d'un sein entre ses lèvres. Éperdue, je me cambrai, hanches ondulantes, indifférente au mur rugueux qui m'éraflait le crâne.

Jack reprit ma bouche, la dévora de baisers agressifs. Ses mains me pétrissaient les seins. Il m'embrassait, me mordait, me léchait. Grisée par ces sensations, j'enroulai les bras autour de son cou. Cet aveu passionné lui arracha un grondement sourd. Jamais encore je n'avais été en proie à un désir si ravageur, j'en voulais plus, j'avais envie de lui crier: «Fais tout ce que tu veux, je m'en moque, mais fais-le tout de suite ! » Mes mains s'égarèrent sur son torse puissant. La pensée de ce corps qui se cachait sous ce costume civilisé m'excitait encore plus.

Il attrapa l'ourlet de ma jupe, le remonta sans ménagement. Sa main s'immisça sous l'élastique de ma culotte, plongea entre mes cuisses. Ma chair intime s'ouvrit sous l'invasion de ses doigts, Son souffle me brûlait le cou. Sous ma main, je perçus le durcissement des muscles de son avant-bras. Il inséra un doigt en moi, puis deux. Les yeux clos, je frémis quand, du pouce, il se mit à tracer des cercles affolants autour de mon clitoris, chaque caresse décuplants mon plaisir.

Pour la première fois de ma vie, je désirais quelque chose bien plus que je n'aspirais à la sécurité.

A tatons, je débouclai la ceinture de Jack, descendis La fermeture Éclair de son pantalon, l'écartai. Mes doigts se refermèrent sur son sexe palpitant.

En un tournemain, il remonta ma jupe en tire-bouchon sur mes hanches, me débarrassa de ma culotte. L'aisance avec laquelle il me souleva fut un choc. La conscience de sa puissance physique m'emplit d'une excitation teintée d'angoisse. Je nouai les bras autour de son cou,  posai la joue sur son épaule. Oui, oui... il entra en moi et je tressaillis, affolée. Il était si imposant. Il m'embrassa dans le cou, murmura que je devais me détendre et lui faire confiance, qu'il allait faire attention...

Doucement, il me fit descendre sur la longueur de son sexe, s'enfonça inexorablement en moi. C'était incroyablement érotique de faire l'amour tout habillée, de se sentir ainsi empalée, sans défense contre la force et la voracité de son désir. Il commença à aller et venir en rythme, encore et encore. Et chaque fois qu'il plongeait en moi, un spasme de plaisir crispait mes muscles intimes qui se relâchaient ensuite pour l'accueillir plus profondément. Très vite, les spasmes se chevauchèrent, se fondirent en une vague brûlante qui se déploya dans tout mon corps, et je basculai dans un orgasme d'une violence presque insoutenable, qui dura, dura...

Jack étouffa mon cri sous le bâillon de sa bouche, accéléra la cadence jusqu'à l'ultime coup de boutoir. Le corps secoué de frissons, il se répandit en moi interminablement.

Un long moment passa tandis que nous demeurions encastrés; intimement soudés l’un à l'autre. Ma-tête reposait toujours sur son épaule. Je me sentais comme droguée. Je savais déjà que très bientôt, quand mon esprit recommencerait à fonctionner normalement, je serai la proie de sentiments très désagréables, tels que la honte et les remords.

Ce que nous venions de faire était si lamentable que j'avais peine à le croire. Et le pire, c'est que cela avait été incroyablement bon, l'était encore, alors qu'il était toujours enchâssé en moi et que ses bras m'enveloppaient.

Il posa la main sur ma tête, comme s'il s'efforçait de me protéger contre quelque chose. Je l'entendis marmonner un juron.

— On vient... de faire l'amour dans un parking, dis-je d'une voix faible.

— Je sais, chérie.

Il s'écarta enfin, me souleva. Je poussai un petit gémissement en le sentant me quitter. J'étais trempée, un peu endolorie, et mes muscles affaiblis tremblaient. Adossée au mur, je le laissai rabattre ma jupe, fermer ma veste. Après s'être lui-même rajusté, il ramassa mon sac, me le tendit. Je n'osai le regarder, même quand il prit mon visage entre ses mains.

— Ella...

Le parfum de son haleine, l'odeur musquée du sexe et des peaux échauffées se mêlaient en une fragrance sensuelle sublime. Je pris conscience que mon désir pour lui n'était pas entièrement assouvi. Des larmes de frustration me montèrent aux yeux.

— Je vais t'emmener chez moi, murmura-t-il. Nous prendrons une douche, et...

— Non, je... j'ai besoin d'être seule.

— Mon ange, je ne voulais pas que ça se passe ainsi. Viens chez moi. Dans mon lit. Laisse-moi te faire l'amour convenablement.

— Non, je...

— Ella, je t'en prie, coupa-t-il d'une voix sourde, pressante. Ce n'est pas ce que j'avais prévu pour notre première fois. Ça peut être tellement mieux pour toi. Je peux...

Je le fis taire d'un doigt posé sur ses lèvres. Mais au moment où j'allais parler, la porte de 1’ascenseui s'ouvrit. Le gong, pourtant discret, me fit sursauter. Un homme sortit de la cabine et se dirigea vers sa voiture, le bruit de ses pas résonnant sur le ciment.

J'attendis que la voiture ait quitté le parking avant de déclarer d'une voix incertaine:

— Si ce que je veux ou ce que je ressens a la moindre importance pour toi.,, tu dois me laisser un peu d'espace. J'ai atteint la limite de ce que je peux rapporter. Je n'avais connu qu'un seul homme dans ma vie. J'ai besoin de temps pour réfléchir.

Hésitante, je lui caressai la joue et poursuivis:

— Tu n'as pas à m’emmener dans ton antre pour me montrer un autre feu d'artifice. Si tu veux tout savoir... l'idée me terrifie.

— Ella...

— Il faut que tu me laisses tranquille, m'entêtai-je. Quand je serai prête... ou si je me sens prête à aller plus loin, je te le ferai savoir. Pour l'heure, il faut que je vois Dane. C’est avec lui que j'ai des décisions à prendre. S'il y a une place pour toi dans ma vie ensuite, tu seras le premier prévenu.

J’étais quasiment sûre qu'aucune femme avant moi n'avait tenu un tel discours à Jack Travis. Mois je ne voyais pas d'autre façon de gérer la situation. Si je ne me protégeais pas, j'allais me retrouver nue dans son lit d'Ici un quart d'heure.

—  Bon sang, Ella s'exclama t-il avec colère.
Puis il m'attira dans ses bras, et me garda serrée contre lui, le souffle erratique.

—  Il y a au moins dix choses que j'ai envie de te dire, la, tout de suite, mais au moins neuf me feraient passer pour un malade mental.

Il me guida jusqu'à l'ascenseur, appuya sur le bouton d'étage. La cabine s'éleva sans bruit. Jack posait les mains sur mes épaules, ma taille, mes hanches, comme s'il ne pouvait s'empêcher de me toucher. J'avais envie de me lover contre lui, de le suivre jusque chez lui, pourtant lorsque l'ascenseur s'immobilisa, je sortis dans le couloir. Jack m'emboîta le pas.

— Tu n'es pas obligé de m'accompagner jusqu'à la porte, lui dis-je.

La mine butée, il le fit néanmoins. J'étais sur le point de taper le code quand il me prît par les épaules et me fit pivoter face à lui. Son regard insistant me fit rougir jusqu'à la racine des cheveux. Sa main glissa sur ma nuque.

— Jack...

Il m'embrassa rudement. Mes lèvres s'entrouvrirent sous la pression des siennes. C'était un baiser obscène, sauvage, déboussolant... mais j'étais déjà complètement désorientée. Je le repoussai mais il persista jusqu'à ce que je me laisse aller contre lui, vaincue. Alors seulement il redressa la tête et me gratifia d'un regard triomphant de mâle dominateur.

Apparemment, il pensait avoir marqué un point, ou quelque chose d'approchant. La pensée me traversa alors l'esprit que tout ce qui venait de se passer s'apparentait à un marquage de territoire, tout bonnement.

Je réussis, Dieu sait comment, à taper le code d'accès et m'engouffrai dans l'appartement.

— Ella...

— À propos, je prends la pilule, jetai-je, avant de lui fermer la porte au nez.

Teena, la baby-sitter, m'accueillit en souriant.

— Alors Ella, comment s'est passé votre rendez-vous ?

— Très bien. Où est Luc?

— Je viens de le coucher. Il a bu son biberon et je l'ai changé.

Au-dessus du lit à barreaux, les petits personnages du mobile tournaient avec nonchalance.

— Vous n'avez pas eu de problème? voulus-je savoir.

— Il a été un peu perturbé quand vous êtes partie, mais ensuite il s'est calmé. Les petits garçons n'aiment pas que leur maman parte sans eux, ajoutât-elle dans un rire.

Mon cœur manqua un battement. Maman. Je faillis la détromper, mais à quoi bon ?

Je réglai Teena, puis j'allai prendre une douche.

L'eau chaude m'apaisa et me détendit. Pour la toute première fois de ma vie, j'éprouvais des remords cuisants pour avoir trompé quelqu'un... et y avoir pris un tel plaisir.

En soupirant, je nouai une serviette autour de mes cheveux humides, enfilai un peignoir, et allai jeter un coup d'œil à Luc. Le mobile s'était arrêté. Tout était tranquille dans le séjour.

Je m'approchai du lit sur la pointe des pieds, me penchai, pensant trouver le bébé endormi. Mais je croisai son regard pensif.

— Tu ne dors pas encore, mon Luc ? murmurai-je. Qu'est-ce que tu attends donc ?

Dès qu'il me vit, il se mit à gigoter, ses lèvres se retroussèrent et son visage entier s'illumina.

Son premier sourire.

Pour moi.

L'émotion me cueillit par surprise. « Toi. C'est toi qu'il attendait», songeai-je, éblouie..Une douleur délicieuse fusa jusqu'au tréfonds de mon âme, et me fit oublier tout ce qui n'était pas cet instant précieux.

Ce sourire, je l'avais mérité. Et je voulais en mériter encore un million. Sans réfléchir, je le pris dans mes bras et déposai une pluie de baisers sur sa petite bouille tiède et grimaçante. Je humai son innocente odeur de crème à l'huile d'amande douce.

Je n'avais jamais connu un tel bonheur.

— Oh Luc, un sourire ! Tu es le plus gentil, le plus adorable des bébés. Mon bébé.

Mon Luc à moi.

15

— La vache ! s'exclama Dane en pénétrant dans l'appartement, après m'avoir longuement serrée dans ses bras sur le seuil.

Son regard passa de la grande baie vitrée, qui offrait une vue magnifique, au décor stylé. Il émit un petit sifflement admiratif.

— C'est pas mal, hein? dis-je en souriant.

Il n'avait pas changé. Il était toujours aussi séduisant, aussi chaleureux, aussi ouvert. Plus petit que Jack, il était aussi moins charpenté, si bien que nos deux gabarits s'accordaient mieux.

En le revoyant, je me souvins aussitôt de toutes les raisons qui m'avaient poussée vers lui. Il me connaissait mieux que quiconque. Jamais il ne me déstabilisait. C'était rare de trouver des gens dont on était sûr qu'ils ne vous feraient jamais de mal, n'essaieraient jamais de vous manipuler en exerçant un quelconque chantage affectif. Dane en faisait partie.

Je lui présentai Luc. Il l'admira poliment, me regarda l'installer dans son transat, puis fixer devant lui un anneau de plastique sur lequel coulissaient des petits jouets colorés.

— Je ne savais pas que tu t'y connaissais en bébés, fit-il remarquer comme je le rejoignais sur le canapé.

— Moi non plus.

Je me penchai pour prendre la menotte de Luc et lui montrer comment déplacer les petits personnages. Il se mit à taper sur l'anneau en poussant des petits cris de plaisir.

— Avec ce bébé-là, je commence à être très calée, ajoutai-je.

Dane se cala dans l'angle du canapé pour me faire face. Son regard m'enveloppa.

— Tu as changé, observa-t-il.

— Cest la fatigue. J'ai des cernes...

— Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Tu es superbe. Tes yeux brillent...

J'eus un rire crispé...

— Merci. Je ne sais pas pourquoi. Sans doute parce que je suis contente de te revoir. Tu m'as manqué, Dane.

— Toi aussi, tu m'as manqué.

Il tendit le bras, m'attira à lui. Les deux premiers boutons de sa chemise en chanvre étaient défaits et révélaient la peau dorée de son torse. Je reconnus l'odeur familière de son déodorant à la pierre d'alun. Dans un élan d'affection, j'inclinai la tête pour lui donner un baiser. Mais le contact de ses lèvres ne m'apporta pas le réconfort et le bien-être espérés. À dire vrai, j'éprouvai même une étrange sensation qui s'apparentait à de la répugnance.

Je relevai vivement la tête. Comme Dane m'enlaçait plus étroitement, je fus secouée d'un frisson qui pour le coup n'avait rien de familier, un frisson très désagréable.

Comment était-ce possible ?

Dane avait perçu ma réaction. Il desserra son étreinte et me jeta un regard perplexe.

— Quoi ? Pas devant le bébé, c'est ça ?
Confuse, je m'écartai, battis des cils. J'avais la gorge nouée.

— C'est sans doute ça, balbutiai-je. Dane, je... j'ai des choses à te dire.

— Vas-y, m'encourageât-il doucement.
Devais-je lui avouer ce que j'avais fait avec Jack?

Comment l'expliquer? Indécise, je me rassis avec raideur sur le canapé. Une fine pellicule de sueur avait recouvert ma peau. L'expression de Dane se modifia :

— Mon cœur, je sais lire entre les lignes. Et je n'ai pu m'empêcher de remarquer que chaque fois que je t'ai eue au téléphone, un nom revenait tout le temps dans la conversation. Alors laisse-moi commencer ta phrase : « Dane, dernièrement j'ai passé beaucoup de temps avec Jack Travis...»

— Dernièrement j'ai passé beaucoup de temps avec Jack Travis, répétai-je, avant de fondre en larmes.

Dane ne parut pas surpris. La mine patiente, il me prit la main et la retint dans les siennes.-

— Raconte-moi, Ella: Je peux être ton ami, tu sais.

— Tu peux vraiment ? reniflai-je.

— Oui, je l'ai toujours été.

Je me relevai pour aller chercher un mouchoir en papier. En revenant, j'appuyai sur le dossier du transat qui se mit à tanguer doucement. Les petits personnages cliquetèrent sur l'anneau. Aussitôt, Luc les fixa d'un œil rond.

— Tout va bien, Luc, crus-je bon d'assurer, même s'il semblait totalement indifférent à mes émotions. Parfois, les adultes pleurent aussi. C'est une réaction naturelle et... tout à fait normale.

— Je ne pense pas qu'il soit traumatisé, remarqua Dane avec un sourire ironique. Viens ici que nous discutions un peu.

Je retournai m'asseoir près de lui et laissai échapper un soupir tremblé.

Je regrette que tu ne puisses pas lire en moi. Je ne veux rien te cacher, mais je n'ai pas envie de te raconter. Parce qu'il y a des choses que je ne veux pas dire à voix haute.

— Tu peux tout me dire. Tu le sais bien.

— Oui, mais c'est la première fois que j'ai une histoire avec un autre homme. Je me sens si coupable. .. c'est insupportable !

— Ton seuil de culpabilité a toujours été très bas, convint-il d'un air compréhensif.

— C'est mal de désirer Jack, et c'est stupide, mais je ne peux pas m'en empêcher. Dane, je suis tellement désolée. Je m'en veux comme jamais je ne m'en suis voulu...

— Attends. Avant que tu continues, ne va surtout pas t’excuser. On ne s'excuse pas de ressentir quelque chose. Les sentiments ne sont ni bien ni mal, ce sont des sentiments, c'est tout. Maintenant, raconte-moi.

Je ne racontai pas tout, bien sûr. Mais j'en dis assez pour qu'il comprenne que mon approche de la vie mûrement réfléchie était en train de partir à vau-l'eau, que j'étais follement attirée par un homme qui était à l'opposé de mon idéal masculin, et que j'aurais été bien en peine d'expliquer pourquoi.

— Jack est intelligent, mais il peut se montrer assez primaire. Il fonctionne de manière conventionnelle. Il est macho, possessif. Comme ces joueurs de foot au lycée devant qui toutes les filles se pâmaient. J'ai toujours détesté ce genre de types !

— Moi aussi.

— Mais parfois, il me surprend par sa perspicacité. Il est honnête, ouvert, curieux, pas du tout timide. Il me fait rire. Il prétend que j'ai besoin d'apprendre à m'amuser, à me montrer plus spontanée.

— Il a raison.

— On peut s'amuser, mais pas tout le temps et pas partout. Et je ne suis pas dans une phase de ma vie où j'ai envie de m'éclater. J'ai de lourdes responsabilités. .

—  Que pense-t-il du bébé ?

—  Il l'aime bien. Il aime les enfants.

—  S'il est attaché aux traditions, il doit vouloir fonder sa propre famille, commenta Dane qui m'observait avec attention.

—  Je lui ai déjà dit ce que je pensais du mariage et de la famille. Il sait que ce n'est pas mon truc. Je dois avoir l'attrait de la nouveauté pour lui. Je lui ai surtout plu parce que je ne lui courais pas après.

—  Tu plais à beaucoup d'hommes, Ella. Tu es très séduisante.

J'esquissai un sourire timide.

—  Vraiment? Pourquoi ne me l'as-tu jamais dit?

—  Je ne suis pas très doué pour ça, admit-il. Mais je confirme, tu es séduisante. À ta manière un peu cérébrale.

—  Oui, c'est ce qu'a dû penser Jack, dis-je, caustique.

—  Qu'avez-vous en commun tous les deux ?

—  Pas grand-chose. En fait, nous sommes diamétralement opposés. Mais tu veux savoir ce qui nous rapproche le plus ? Le plus étrange ? C'est que nous parlons.

—  De quoi ?

—  De tout, répondis-je avec le plus grand sérieux. On commence à discuter, et c'est comme faire l'amour, cet échange, ce jeu de ping-pong délicieux. On s'entrechoque, on vibre. Les choses semblent se passer à différents niveaux. Même quand nous ne sommes pas d'accord, il y a une harmonie bizarre entre nous, une sorte de lien.

Dane me dévisagea, pensif.

—  Si parler s'assimile au sexe, comment est le sexe?

—  Eh bien...

J'ouvris la bouche, la refermai. Comment expliquer que, jusqu'à présent, il n'y avait eu que deux fois, la première un baiser pour dire bonsoir qui avait tourné au chaos, la deuxième une saillie féroce dans l'obscurité d'un parking?

Non, il n'y avait pas de mot pour dire cela.

— Joker, lâchai-je, penaude.

Nous restâmes silencieux un moment, aussi surpris l'un que l'autre que je tienne à préserver ce jardin secret, moi qui avais toujours été d'une franchise absolue envers Dane. Notre relation avait été transparente. Mais aujourd'hui, une étape décisive avait été franchie. Je venais d'établir qu'il existait une partie de ma vie à laquelle il n'avait pas accès.

— Tu es fâché? hasardai-je. Jaloux?

— Jaloux, peut-être, reconnut-il, l'air presque étonné. Mais pas fâché. Je n'ai pas l'impression d'être dépossédé. Parce que tout se résume à ça : je ne veux pas d'une relation conventionnelle et je n'en aurai jamais. Mais si, de ton côté, tu souhaites explorer cette direction avec Travis, tu dois le faire. Tu n'as pas besoin de demander la permission, et certainement pas à moi. De toute façon, ça ne changerait rien. Tu le ferais quand même.

Je ne pus m'empêcher de comparer les deux hommes. Jack était infiniment plus exigeant et possessif. Il prenait tellement plus de place. Avec lui, tout était si tumultueux.

— Pour être franche, murmurai-je, je ne me sens pas autant en sécurité avec lui qu'avec toi.

— Je sais.

— Comment le sais-tu ?

— Réfléchis : à quoi tient l'impression de sécurité, Ella?

— À la confiance ?

— Oui, en partie. Mais aussi à l'absence de risques. Tu as peut-être besoin d'en prendre un. Tu as peut-être besoin de te confronter à quelqu'un qui te déstabilise un peu.

Il tendit la main pour coincer une mèche de cheveux derrière mon oreille. Je me rapprochai de lui, posai la tête sur sa poitrine. Nous demeurâmes un moment ainsi, tous deux conscients qu'une histoire était en train de prendre fin et qu'une nouvelle commençait.

Enfin Dane me prit le menton pour me relever la tête, et m'embrassa doucement. À cet instant, je compris qu'il avait toujours été un ami, un ami avec qui j'avais couché, et que cela n'avait rien à voir avec un amant qui pouvait aussi être votre ami.

— Eh, chuchota-t-il, tu crois qu'on pourrait le faire une dernière fois. En souvenir du bon vieux temps? Comme un au revoir, une façon de se dire « bon voyage »?

— Je peux te frapper avec une bouteille de Champagne à la placé? rétorquai-je avec un sourire contrit.

—Et si on en ouvrait une, plutôt?

J'essayai de téléphoner à Jack le lendemain. Après avoir laissé deux messages sur son portable, je compris qu'il n'était pas du tout pressé de me rappeler, ce qui m'inquiéta et me contraria.

—Je savais qu'il y avait anguille sous roche, déclara Haven quand je lui passais un coup de fil, dans l'après-midi. Jack est d'une humeur de dogue. En fait, au bureau, tout le monde a été soulagé quand il a annoncé qu'il allait sur un chantier. Il était moins une que Helen, sa secrétaire, ne l'assomme à coup de photocopieuse !

—-Il fallait que je parle avec Dane; expliquai-je. Alors j'ai demandé à Jack de me laisser un peu tranquille. J'imagine qu'il ne l'a pas bien pris.

L’amusement était perceptible dans la voix de Haven quand elle répondit:

— Non, en effet. Mais, d'une manière générale, je n'ai pas l'impression qu'il soit capable de prendre ses distances quand il veut quelque chose.

— Eh bien, il les prend à présent, et sacrement même avouai-je, déconfite. Il ne répond pas à mes appels.

— Ella. Je ne devrais sans doute pas me mêler des affaires de Jack, moi qui étais si furieuse chaque fois qu'il me faisait le coup..

— Je t'en prie, je veux ton opinion, tu ne te mêles pas de ses affaires, c'est moi qui te sollicite.

— D'accord. Je pense que Jack est si tourneboulé qu'il ne sait pas comment réagir. Il n'a pas l'habitude d'éprouver de la jalousie. En général, les filles lui tombent toutes cuites dans le bec, il a toujours l'avantage. J'ai l'impression qu'il est sérieusement accro cette fois et pour tout dire, je me régale de voir ça.

— Pourquoi ? demandai-je, prise de vertige.

— Je l'ai toujours vu en compagnie de filles à papa, d'actrices ou de mannequins décérébrées. A mon avis, s'il s'obstinait à sortir avec ce genre de filles, c'était précisément pour éviter ce qui est en train de lui arriver, a savoir: être dingue de quelqu'un et se retrouver en position de vulnérabilité. Les Travis mâles détestent ça. Pour ma part, je pense que souffrir un peu ne lui fera pas de mal. Je vois là une petite décharge salutaire

— Je peux le faire une confidence?

— Bien sûr.

— Jack a pété un câble quand il a su que je comptais héberger Dane à l'appartement. Il a proposé de lui payer une chambre d’hôtel.

— C'est stupide. Si tu avais eu envie de faire l’amour avec Dane, qu'il dorme chez toi ou à l'hôtel n'aurait rien changé.

— Je sais. Bref, Dane a passé la nuit chez moi et je me demande si Jack ne l'a pas appris d'une manière ou d'une autre.

Haven eut un petit rire.

— Ella, il ne se passe rien dans cet immeuble qui échappe à la vigilance de Jack. Il a sans doute demandé au concierge de lui faire savoir à quelle heure Dane est parti.

— Mais je n'ai pas couché avec lui ! me défendis-je.

— Tu n'as pas à te justifier, Ella.

— Nous avons passé une nuit terrible. Dane s'est endormi sur le canapé, mais Luc s'est mis à pleurer et l'a réveillé. Finalement, j'ai envoyé Dane dans la chambre et c'est moi qui ai pris le canapé. Je peux te garantir qu'après une nuit pareille, Dane ne risque pas d'être père un jour. Il est retourné à Austin et, apparemment, Jack ne veut plus me parler.

— Pauvre Ella ! Selon moi, il réfléchit simplement à la stratégie à adopter.

— Si tu en as l'occasion, tu pourrais lui demander de m'appeler ?

— J'ai une meilleure idée. Demain soir, nous fêtons l'anniversaire de mon père. Vivian, sa compagne, organise une petite réception en son honneur à River Oaks. Toute la famille doit se réunir là-bas. Viens donc avec Hardy et moi.

— Je ne tiens pas à m'incruster dans une réunion de famille.

— Je t'invite. Du reste, la moitié de Houston sera là-bas.

— Je n'ai pas de cadeau pour ton père.

— Plutôt que d'offrir un cadeau, Vivian a suggéré que ceux qui le souhaitent fassent un don à l'une des œuvres caritatives dans lesquelles papa s'est investi. Je vais te communiquer la liste et tu pourras donner en ligne.

J'hésitais. Je mourais d'envie d'aller à cette fête, de faire la connaissance des autres membres de la famille Travis, de voir la maison où Jack avait grandi.

— Tu es sûre, Haven ?

— Certaine. Côté tenue, Vivian a dit: «Chic décontracté». Tu as une jolie robe qui fera l'affaire ?

— Une robe portefeuille bleu clair.

— Super, c'est la couleur préférée de Jack. Oh, Ella, on va s'amuser!

— Toi peut-être, bougonnai-je.

Le seul code postal envisageable pour Churchill Travis était le 77019, puisqu'il était hors de question de vivre au nord de River Oaks. Située dans le centre géographique de Houston, cette communauté était l'une des plus riches du pays. Selon Haven, les pancartes À vendre n'y étaient pas autorisées. Quand un propriétaire souhaitait mettre sa maison sur le marché, il lui suffisait en général de quelques jours pour vendre. Des avocats, des hommes d'affaires, des gérants de fonds d'investissements, des chirurgiens et des stars du sport avaient choisi de vivre dans ce petit paradis à l'ombre des pins et des chênes, tout proche des quartiers de Galleria et Rice, et des meilleures écoles privées du Texas.

Certaines demeures avoisinaient les trois mille mètres carrés. Celle des Travis, relativement modeste dans sa catégorie, dépassait à peine mille. Construite sur un tertre, elle jouissait cependant d'une vue imprenable sur le bayou.

La voiture longeait des jardins luxuriants et des esplanades verdoyantes baignés par la lumière pourpre du couchant. Je ne pouvais m'empêcher d'écarquiller les yeux devant les villas néo-géorgiennes, toscanes, coloniales et autres qui se succédaient en un mélange hétéroclite.

Assise à l'avant de la Mercedes, Haven se tourna vers moi.

— Tu vas aimer, Ella, m'assura-t-elle. Les fêtes de Vivian sont toujours fantastiques. Je ne lui ai connu qu'un seul fiasco, et encore, c'était tellement épique que cela a fini par être plutôt cool.

— Pourquoi un fiasco ?

— Peter Jackson était l'un des invités d'honneur, et Vivian a eu l'idée de rendre hommage au Seigneur des Anneaux. Elle a fait réaménager le jardin en cité elfique, avec cascades et rochers, et elle a embauché un groupe de scouts. Déguisés en hobbits, ils étaient censés se balader sur la propriété. Le problème, c'est qu'ils ont semé un peu partout des poils de leur costume, et que papa a fait une méga allergie. On en a entendu parler pendant des semaines. Mais je suis sûre que Vivian n'a rien prévu d'aussi extravagant aujourd'hui, conclut Haven en riant.

— Commence à boire dès ton arrivée, me conseilla Hardy.

La maison des Travis, de style européen, se dressait sur une parcelle de plus d'un hectare. Nous franchîmes un portail en fer forgé pour gagner un parking rempli de véhicules de luxe. Il y avait un immense garage dans lequel on apercevait une Bentley, une Mercedes, une Shelby Cobra, et au moins sept autres voitures. On aurait dit une sorte de distributeur géant pour les dieux.

Des voituriers en veste blanche se chargeaient de garer les véhicules des invités dans des emplacements bien délimités.

Un peu étourdie, je remontai l'allée au côté de Haven et de Hardy en direction de la foule. Sur une estrade, un orchestre de cuivre accompagnait le chanteur d'un groupe célèbre, lequel s'était récemment distingué dans un second rôle dans un film de Spielberg.

J'avais un peu l'impression de débarquer dans un autre monde. Un plateau de cinéma, peut-être. Le spectacle était superbe, mais il semblait étrange que des gens vivent réellement ainsi, que de tels excès leur paraissent tout à fait normaux.

—J'ai déjà assisté à des fêtes... commençai-je.

Je me tus, de peur de paraître naïve et mal dégrossie. Hardy me jeta un regard amusé.

— Je sais, dit-il simplement.

Je compris qu'il savait bel et bien ce que j'éprouvais, que même si cette scène n'avait rien que de très ordinaire pour Haven, il en allait tout autrement pour lui qui avait grandi dans un village de mobile homes de la banlieue de Houston.

Ils formaient vraiment un couple fascinant, lui si costaud, immense, l'incarnation de l'aventurier américain, et Haven si menue et délicate. En dépit de leurs disparités physiques, ils étaient remarquablement bien assortis. On notait d'emblée la complicité qui les unissait, faite de respect, d'admiration mutuelle et de tendresse. Cela sautait particulièrement aux yeux quand Hardy regardait Haven alors que celle-ci n'en était pas consciente. Il semblait alors avoir envie de l'emporter dans ses bras pour l'avoir à lui tout seul.

J'enviais leur aptitude à demeurer si fusionnels sans se sentir piégés ni éprouver un sentiment de claustrophobie.

— Commençons par aller voir papa, suggéra Haven qui nous précéda dans la maison.

Elle était magnifique dans sa robe courte en organza bronze à la jupe froncée, une tenue que seule une femme ultra-mince pouvait porter.

— Tu crois que Jack est déjà là ? m'enquis-je.

— Non, il n'arrive jamais tôt à une réception.

— Tu l'as prévenu que tu m'avais invitée ?

— Je n'en ai pas eu l'occasion. Il est resté injoignable presque toute la journée.

Jack avait appelé dans la matinée; mais j'étais sous la douche: Il avait laissé un bref message sur le répondeur, disant qu'il avait une réunion dans les Woodlands, au nord de Houston, et qu'il serait absent presque toute la journée. J'avais rappelé, mais j'étais tombée sur sa messagerie. Je n'avais pas laissé de message. Après m'avoir fait poireauter toute la journée de la veille, il méritait que je lui rende la monnaie de sa pièce.

Il nous fallut du temps pour circuler de pièce en pièce, car Haven et son fiancé semblaient connaître tout le monde. Un serveur s'approcha. Un plateau à la main. Je pris une coupe de Champagne, en bus une gorgée. Puis, réfugiée près d'un tableau de Frida Kahlo, j'observai mon entourage tandis que Haven tentait d'échapper à une matrone de la Société des amateurs d'orchidées de Houston.

Il y avait là des gens de tous âges. Les femmes étaient maquillées avec art et juchées sur des talons vertigineux. Les hommes arboraient une mise tout aussi élégante. Je me félicitais d'avoir mis ma plus jolie robe. En maille fluide, les pans se croisaient joliment sur la poitrine. Simple et classique, elle mettait mes formes en valeur et révélait juste ce qu'il fallait de jambe. J'avais enfilé des sandales à talons couleur argent tout en craignant qu'elles ne fassent un peu trop habillé. À tort, constatai-je très vite, Le « chic décontracté » selon les critères de Houston semblait inclure un grand nombre de bijoux et d'accessoires. Rien à voir avec Austin.

Je m'étais maquillé les yeux - ombre-à paupières gris fumé et deux couches de mascara -, j'avais ajouté une touche de gloss sur mes lèvres et fait-un brushing, les pointes de mon carré rebiquant sagement. Je les sentais me frôler les joues chaque fois que je tournais la tête. Je n'avais-pas eu besoin de mettre du blush, mes pommettes ayant ces temps-ci un éclat naturel, reflet de mon agitation intérieure.

Je savais qu'il allait se passer quelque chose ce soir-là. Quelque chose de génial ou de dramatique.

—Il est dehors, dît Hardy a Haven, qui me fit signe de les suivie.

— Jack? demandai-je, le coeur battant

— Non. mon père, répondit Haven avec une grimace comique. Viens, je vais te présenter une poignée de Travis.

Nous débouchâmes sur une vaste étendue de gazon semée de massifs de fleurs à l'arrière de la maison. Des guirlandes lumineuses avaient été suspendues dans les arbres, illuminant la piste de danse déjà surpeuplée. Les invités se déplaçaient entre les tables et le buffet, dressé un peu plus loin. Un gâteau d'anniversaire hallucinant trônait sur une table à l'écart

— C'est ce que j'appelle un gâteau d'anniversaire, dis je à l'homme d'âge mûr qui venait de se détourner d'un groupe tout proche. Vous croyez que quelqu'un va en jaillir au moment opportun?

— J'espère que non. Avec toutes ces bougies, le malheureux risque de finir en torche vivante, répondit-il d'une voix rocailleuse.

Je m’esclaffai.

— Sans doute, acquiesçai-je, avant de lui tendre la main: Ella Vanter. Je suis d'Austin. Vous êtes un ami de la famille Travis? Mais je suis bête... bien sûr. Ils n'auraient pas invité un ennemi, n'est-ce pas?

Il sourit et me serra la main.

— Détrompez-vous, Ils adorent inviter leurs pires ennemis, assura-t-il.

À peine plus grand que moi, ses cheveux gris coupés court et la peau tannée par le soleil, c'était encore un bel homme. Il dégageait un charisme indéniable. Comme je croisai son regard, je fus frappée par le brun intense de ses yeux. Je compris enfin à qui j'avais affaire.

— Bon anniversaire, monsieur Travis, dis-je avec un sourire penaud.

— Merci, mademoiselle Varner.

— Appelez-moi Ella, je vous en prie. Je me suis incrustée dans votre fête, alors j'imagine que nous avons dépassé le stade des formalités.

— Vous êtes beaucoup plus jolie que les pique-assiette ordinaires. Restez près de moi, Ella, afin que je m'assure qu'on ne vous jette pas dehors.

Le vieux renard flirtait sans vergogne. Mon sourire s'élargit.

— Merci, monsieur Travis.

— Churchill.

Haven apparut derrière son père et se hissa sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

— Bon anniversaire, papa. Quelle fête ! Je viens de féliciter Vivian. Je vois que tu as fait la connaissance d'Ella. Je te préviens, elle est chasse gardée. Jack a déjà posé une option.

— Jack n'a pas besoin d'une autre petite amie, fit une voix masculine dans mon dos. Donnez-moi celle-ci.

Je pivotai. L'homme qui venait de s'exprimer était une version plus jeune et plus mince de Jack. Je ne lui donnai pas plus de vingt-cinq ans.

— Joe Travis, se présenta-t-il.

Sa poignée de main était ferme. Il avait presque une tête de plus que son père. Il manquait encore de maturité pour rivaliser avec son frère sur le terrain de la virilité, mais c'était à l'évidence un tombeur tout à fait conscient de son charme.

— Ne lui fais surtout pas confiance, Ella, m'avertit Haven. Joe est photographe. Il a commencé dans le métier en faisant des photos embarrassantes des membres de la famille - par exemple, moi en petite culotte. Il échangeait ensuite les négatifs contre de l'argent.

— Il t'en reste quelques-uns ? voulut savoir Hardy qui venait de se joindre au groupe.

Joe avait gardé ma main dans la sienne.

— Plaignez-moi, Ella. Je me retrouve tout seul. Ma petite amie m'a abandonné pour aller travailler dans un hôtel des Alpes françaises.

— Ce n'est pas une raison pour draguer celle de ton frère, commenta Haven.

— Je ne suis pas la petite amie de Jack, protestai-je vivement.

Joe lança un regard de triomphe à Haven :

— Tu vois! J'ai l'impression que c'est du tout cuit.

Hardy interrompit ces chamailleries en tendant à Churchill Travis un étui en cuir contenant deux cigares.

— Bon anniversaire, monsieur.

— Merci, Hardy.

Travis ouvrit l'étui, en sortit un cigare et le renifla d'un air de connaisseur.

— Vous en trouverez une pleine boîte dans la maison, précisa Hardy.

— Des Cohibas ?

Churchill Travis humait le cigare comme s'il s'était agi du plus capiteux des parfums. L'oeil pétillant, Hardy se borna à répondre :

— Tout ce que je sais, c'est que la bande qui les entoure est marquée Honduras.

De toute évidence, il s'agissait de cigares cubains. De contrebande.

— Nous en partagerons un sous la véranda tout à l'heure, lui promit Churchill, qui glissa l'étui dans la poche de sa veste.

— Volontiers.

Par-dessus l'épaule de Joe, j'aperçus un homme appuyé au chambranle d'une des⁻portes-fenêtres. Mon cœur bondit dans ma poitrine.

C'était Jack, superbe en chemise et pantalon noirs. Souple, sexy, il semblait sur le point de commettre le casse du siècle. La main négligemment glissée dans la poche, il détonnait dans sa tenue sombre au sein de cette cohue clinquante.

À la crispation de sa mâchoire, je devinai la tension qui l'habitait. Il était en conversation avec une femme et mon estomac se contracta. Elle était à couper le souffle - longs cheveux couleur cannelle, traits ciselés de star de cinéma et silhouette fabuleuse moulée dans un chiffon de dentelle noire.

À les voir ainsi, on aurait juré qu'ils étaient ensemble.

— Ah, voilà Jack dit Joe qui avait suivi la direction de mon regard.

— Il est venu accompagné, parvins-je à articuler.

— Pas du tout. Il est avec Ashley Everson. Elle est mariée, mais elle se précipite sur Jack dès qu'elle l'aperçoit.

— C'est elle qui lui a brisé le cœur? soufflai-je.

— C'est elle, me confirma Joe à mi-voix. Il paraît qu'elle ne s'entend plus avec son mari. Ils courent droit au divorce. Bien fait pour eux, après ce qu'ils ont infligé à Jack.

—Vous pensez qu'il...

— Non, coupa Joe. Jack n'en voudrait pas même si on la lui offrait sur un plateau d'argent. Vous n'avez pas de rivale, Ella.

J'ouvrais la bouche pour assurer que je ne me posais pas en concurrente quand Jack m'aperçut. Il écarquilla les yeux, puis son regard descendit lentement le long de mon corps, avant de remonter jusqu'à mon visage empourpré.

Ôtant la main de sa poche, il se redressa et se dirigea vers moi.

Déconcertée, Ashley Everson le retint parle bras et lui dit quelques mots. Il s'arrêta pour lui répondre.

—   Ella? fit Haven.

Un grand brun venait de rejoindre le groupe; ce ne pouvait être qu'un Travis. Graig, l'aîné. Bien que son père ne puisse le renier, il ne lui ressemblait pas autant que Jack et Joe. Il n'avait rien d'un cow-boy. A possédait un charme plus policé, plus urbain, à la manière d'un grand seigneur un peu distant. Ses yeux n'étaient pas bruns, mais d'une nuance gris clair assez inhabituelle; Son sourire me donna l'impression que je venais d'obtenir une sorte de sursis.

—   Graig Travis, se présenta-t-il; avant de glisser le bras autour de la taille de la jeune femme à ses cotés. Et voici mon épouse, Liberty.

Avec son visage à l'ovale parfait, sa peau dorée et son sourire lumineux, c'était incontestablement une très belle femme. Comme elle se penchait pour me serrer la main, ses longs cheveux nous se déployèrent sur ses épaules tel un rideau de soie.

—Ravie de faire votre connaissance, Ella. J'ai cru comprendre que vous sortiez avec Jack.

Je ne voulais surtout pas me faire passer pour la dernière conquête de Jake.

— Non, nous ne sortons pas ensemble. Pas exactement. Je veux dire, je le trouve formidable, mais... Enfin, nous ne nous connaissons que depuis quelques jours, alors je n'irai pas prétendre que nous sommes ensemble.

—   Nous sommes ensemble, déclara tranquillement Jack derrière moi.

Le coeur battant, je lui fis face. Son bras musclé s'enroula autour de ma taille. Il inclina la tête et ses lèvres frôlèrent ma joue dans un baiser de pure convenance. Puis il se pencha davantage et sa bouche gourmande se posa dans mon cou pour y déposer un bref baiser qui ne laissait planer aucun doute quant à la nature de nos relations et notre degré d'intimité.

Sidérée qu'il ose faire une chose pareille devant sa famille, je rougis violemment. Mes joues devaient clignoter comme une enseigne de restaurant, pensai-je, désespérée, en voyant Haven et Liberty échanger un regard entendu.

Sans me lâcher, Jack serra la main de son père.

— Bon anniversaire, papa. Je t'ai apporté un cadeau, il est dans la maison.

Le patriarche nous engloba d'un regard inquisiteur, avant de déclarer:

— Tu sais quel cadeau me ferait vraiment plaisir? Que tu te poses enfin, que tu te maries et que tu me donnes des petits-enfants.

Jack accueillit cette remarque dépourvue de tact avec un flegme qui prouvait que la plainte n'était pas nouvelle.

— Tu as déjà un petit-fils, papa.

— J'aimerais en avoir d'autres avant de partir.

— Et où comptes-tu donc aller? répliqua Jack, narquois.

— Je dis juste que je ne rajeunis pas, et si tu veux que la prochaine génération de Travis bénéficie de mon influence, tu ferais bien de te mettre à l'ouvrage.

— Bon sang, papa ! intervint Joe. Si Jack augmente son activité dans ce domaine, il va falloir qu'il distribue des tickets pour empêcher les émeutes dans les files d'attente.

— Joe, dit simplement Graig, et cette intervention laconique suffit à réduire le benjamin au silence.

Me gratifiant d'un regard ouvertement approbateur, Churchill Travis déclara:

— Qui sait, Ella ? Vous serez peut-être celle qui parviendra à assagir notre Jack ?

— Je n'ai pas l'intention de me marier.

Churchill me fixa d'un air incrédule, comme si c'était la première fois de sa vie qu'il entendait une femme proférer une telle ineptie.

— Et pourquoi cela ? voulut-il savoir.

— Eh bien, tout d'abord parce que je suis très occupée sur le plan professionnel.

— Dommage, fit Jack. La condition sine qua non pour épouser un Travis est de renoncer à tous ses rêves.

Je ne pus m'empêcher de rire. Les traits de Jack s'adoucirent tandis qu'il baissait les yeux sur moi, et il écarta une mèche de cheveux de mon front.

— Tu veux danser, murmura-t-il, ou tu préfères rester ici à subir la question ?

Sans attendre la réponse, il m'entraîna à sa suite.

— Je n'étais pas en train de faire subir un interrogatoire à cette jeune personne, protesta Churchill. J'avais une conversation avec elle !

Jack s'immobilisa le temps de lancer, ironique :

— Une conversation, c'est quand il y a un échange entre deux personnes, papa.

Nous poursuivîmes notre chemin.

— Je suis désolé, me dit-il.

— À cause de ton père?... Ne le sois pas. Il me plaît bien.

Sa mine fermée me mit mal à l'aise. Je ne connaissais pas encore ce Jack-là. Il affectait toujours un air désinvolte proche du je m'enfoutisme, comme si rien ne pouvait l'affecter en profondeur. Aujourd'hui, cette indolence avait disparu. Il était en colère et cela se voyait.

Sur la piste, il m'enlaça d'un geste naturel né de l'expérience. L'orchestre jouait Song for You, comme si tous les musiciens s'abandonnaient au même songe mélancolique. Je posai la main sur l'épaule robuste de Jack. Avec aisance, il me guida au rythme languide de la musique. Ses mouvements étaient fluides. C'était vraiment un excellent danseur, mais, pour autant, il n'essayait pas d'épater la galerie.

M'efforçant de me concentrer et de le suivre en souplesse, je m'appliquai à fixer le petit creux situé entre ses clavicules.

— Dane a dormi à l'appartement, lâcha-t-il,

Le ton était neutre. Pour tout dire, j'étais soulagée qu'il me donne ainsi l'occasion de mettre les choses au point.

— En effet. Mais je peux te garantir qu'il n'a pas beaucoup dormi. Le... oups!

Jack s'était immobilisé si abruptement que je m'étais cogné le nez contre son épaule. À son expression ulcérée, je compris qu'il y avait méprise.

— C'est à cause de Luc, m'empressai-je de préciser. Il a pleuré une partie de la nuit. J’ai dormi sur le canapé, et Dane dans la chambre: Jack, tu me broies la main...

Il desserra sa prise, m'entraîna de nouveau dans la danse. Nous évoluâmes une bonne minute avant qu'il ne pose la question qui lui brûlait manifestement la langue'

— Tu n'as pas couché avec lui ?

— Non.

Il hocha la tête, mais ses traits demeurèrent figés.

— Fini, Dane. Terminé, dit-il enfin.
J'osai une plaisanterie:

— Est-ce que cela signifie que tu ne veux plus que je le voie ou que tu projettes de le tuer ?

— Cela signifie que si la première chose arrive, la seconde a toutes les chances de se produire.

Je fus secrètement ravie. Je me découvrais un pouvoir nouveau, celui que je pouvais exercer à ma guise sur l'homme le plus costaud, le plus expérimenté, le plus imprévisible que j'aie jamais rencontré - un homme doté d'un taux record de testostérone, qui plus est. C'était à la fois grisant et terrifiant, un peu comme de s'asseoir au volant d'une voiture de course quand on n'a jamais conduit qu'une bonne vieille berline.

— Tu es un beau parleur, Jack Travis. Pourquoi ne pas m'emmener chez toi et me prouver que tu n'es pas que cela?

Il me jeta un regard aigu. Je crois que ni l'un ni l'autre n'en croyait ses oreilles.

Et, à en juger par la lueur qui s'était allumée au fond de ses yeux, je n'allais pas tarder à avoir toutes les preuves que j'avais réclamées avec tant d'audace.

16

La musique s'alanguit encore dans une version sirupeuse de Moondance. Jack resserra son étreinte jusqu'à ce que je sente son souffle me brûler la tempe.

Nous dansions et je le suivais aveuglément, en proie à un léger vertige, comme si nous étions sur le pont d'un navire. Heureusement il me tenait fermement, et contrebalançait habilement le moindre de mes faux pas. J'inspirai profondément son parfum épicé, et aussitôt une fine pellicule de sueur perla sur ma peau, comme si mon corps tout entier prenait vie.

La chanson se termina. Le bruit des applaudissements, tandis que l'orchestre entonnait déjà un autre morceau, m'arracha à ma douce transe, comme si l'on me jetait un seau d'eau froide à la figure. Je suivis Jack à travers la foule compacte. Nous fûmes obligés de nous arrêter à plusieurs reprises pour échanger ici ou là. Il connaissait tout le monde, et se révéla plus doué que moi pour endosser le masque amical qui allait de pair avec les échanges mondains. Mais je sentais sous mes doigts la tension féroce dans son bras tandis qu'il se faufilait dans la cohue en me remorquant.

Les bougies furent allumées sur le gâteau d'anniversaire. Soutenus par l'orchestre, les invités entonnèrent une version énergique de Happy Birthday to You. Des tranches de gâteau fourré à la ganache, à la confiture et à la crème fouettée furent distribuées. Je ne pus en avaler qu'une bouchée - trop riche pour moi. Quelques gorgées de Champagne m'aidèrent à faire passer tout ce sucre. Le vin aidant, je me sentis d'excellente humeur et, docile, me laissai de nouveau piloter par Jack au milieu de la foule.

Nous prîmes le temps d'aller dire au revoir à Churchill et à Vivian. Joe était en tête à tête avec une jeune femme qui semblait prêter une oreille compatissante à son histoire de petite-amie-partie-pour-la-France. J'agitai la main pour saluer de loin Haven, Hardy, Graig et Liberty.

— Nous devrions quand même invoquer une excuse pour justifier ce départ un peu hâtif, dis-je à Jack. Je pourrais dire que je m'inquiète pour Luc ou...

— Inutile. Ils savent très bien pourquoi nous partons.

Le trajet de retour jusqu'au 1800 Main Street fut plutôt silencieux. Nos émotions étaient encore à vif. Je ne connaissais pas Jack depuis assez longtemps pour me sentir totalement à l'aise. Il nous manquait un peu de pratique.

Je lui parlai pourtant de ma discussion avec Dane, et il m'écouta avec attention. Je voyais bien que si, en théorie, il comprenait le point de vue de mon ex, il aurait été lui-même viscéralement incapable de s'effacer avec une telle élégance.

— Il aurait quand même dû se battre, essayer de te reconquérir. Il aurait dû me casser la figure, objecta-t-il.

— Qu'est-ce que cela aurait changé ? En dernier ressort, le choix me revient, non?

— Si. N'empêche. Je lui ai quand même pris sa compagne.

— Non, tu ne m'as pas prise ! protestai-je une fois encore, piquée au vif dans ma veine féministe.

— Pas encore, rectifia-t-il avec un regard appuyé. Mon coeur se mit à battre à grands coups désordonnés.

Nous montâmes directement à son appartement où je pénétrai pour la première fois. Il était situé quelques étages au-dessus du mien, possédait de grandes baies vitrées avec vue sur Houston qui scintillait dans la nuit.

La décoration était chic et sobre : un canapé et des fauteuils en cuir chocolat, quelques objets design, deux tableaux graphiques, une pointe de bleu et de crème dans les tissus d'ameublement.

— A quelle heure es-tu censé libérer la baby-sitter ? voulut savoir Jack.

— 23 heures. Tu as un bel appartement, dis-je en effleurant d'un doigt tremblant le bord d'une vasque en verre gravée de spirales.

Il s'approcha, s'immobilisa derrière moi. Ses paumes frôlèrent mes épaules, puis descendirent le long de mes bras, m'arrachant un frisson. Il prit une de mes mains dans la sienne, entrecroisa ses doigts aux miens. Sa bouche se posa au creux de mon cou en un baiser plein de promesses.

Ses lèvres butinaient, à la recherche d'un point précis. Lorsqu'il le trouva, je creusai involontairement les reins.

Sa main gauche s'aventura sur le devant de mon corps, dans une lente exploration. Il marquait une pause chaque fois que je réagissais, guettait chaque tressaillement; chaque palpitation. Je me rendis compte qu'il était en train d'élaborer une sorte de cartographie de ma personne, à la recherche des zones les plus sensibles.

— Jack... tu n'es plus fâché parce que Dane a dormi chez moi, n'est-ce pas ?

— À dire vrai, chaque fois que j'y pense j'ai envie de plier un pied-de-biche en deux.

— Mais il ne s'est rien passé.

— C'est l'unique raison pour laquelle je n'ai pas été lui botter le train.

Parlait-il sérieusement ou faisait-il juste le coq pour m'impressionner? Je m'efforçai d'adopter un ton ironique, ce qui n'était pas facile avec ses doigts qui s'immisçaient dans mon décolleté:

— Tu ne vas pas m'en tenir rigueur, n'est-ce pas ?

— Je crains que si. Ce soir, tu vas payer pour ça, ma belle.

Sa respiration s'accéléra quand il découvrit que je ne portais pas de soutien-gorge. Avec une lenteur indécente, sa main vint s'arrondir sur mon sein. Je me laissai aller contre lui, chancelant sur mes sandales à talons. La pointe de mon sein se dressa entre ses doigts. Doucement, il se mit à le pétrir, tandis que son pouce passait et repassait sur le tendre bourgeon.

Il me fit pivoter face à lui.

— Tu es magnifique.

Ses mains descendirent sur ma taille. Les yeux mi-clos, il semblait très concentré. Ses cils dessinaient un croissant sombre sur ses pommettes saillantes.

— Et tu es à moi, ajouta-t-il dans un souffle presque inaudible.

Fascinée, je me laissai couler dans son regard si intense et secouai la tête.

— Si, murmura-t-il, avant de capturer ma bouche.
Éperdue, j'agrippai le devant de sa chemise. Il enfouit les doigts dans mes cheveux, et se concentra sur ma bouche, cherchant les angles les plus judicieux, les plus intimes.

Mon corps s'embrasa.

Jack me prit par la main et m'emmena dans la chambre. Il appuya sur l'un des trois interrupteurs et une lumière tamisée dont je ne parvins pas a repérer la source baigna la pièce. J’étais de toute façon trop bouleversée pour prêter vraiment attention à l'environnement. Je remarquai juste le lit immense, recouvert d'un édredon couleur taupe.

—   Je n'ai pas droit à de la musique d'ambiance? Demandai-je, m'efforçant d'apparaître désinvolte.

— Non. Je fois l'amour a capella.

— Tu veux dire sans accompagnement?

— Je suis toujours accompagné. Du moins depuis mes quatorze ans.

J'eus un rire légèrement haletant qui s'interrompit abruptement quand Jack tira sur les petits boutons-pressions qui fermaient ma robe. Libérés, les pans s'écartèrent, révélant ma poitrine nue et ma petite culotte blanche en dentelle.

— Regarde-toi, chuchola-t-il d'un ton passionné. C'est un crime de porter des vêtements quand on a ce corps.

Il repoussa ma robe le long de mes bras jusqu'à ce qu'elle tombe à terre. Je me sentis rougir du sommet du crâné à la pointe de mes sandales argentées. Fébrile tout à coup; je m'attaquai aux boutons de sa chemise. Il me donna un coup de main et s'en débarrassa. Je fis courir une main hésitante sur son torse aux muscles finement sculptés. C'était merveilleusement bon.

Avec lenteur, il referma les bras sur moi, m'attira contre lui. Je glissai les mains sur son dos noueux tandis qu'il reprenait ma bouche en un long baiser. Comme je me pressai contre son érection, le bassin arqué, Jack me repoussa avec un rire étouffé.

— Non, pas encore

— J'ai besoin de toi, gémis-je, tremblante de désir. C'était la première fois que je faisais un tel aveu à un homme. Je me remémorai ce qu'il m'avait déclaré dans le parking : «Tu es morte de trouille parce que tu sais que si tu entames une histoire avec moi, cela t'emmènera en territoire inconnu, là ou tu n'as jamais été avec Dane. » C'était la pure vérité. J'allai offrir à Jack, une intimité qui allait bien au-delà de l'intimité physique. Et l'énormité du risque encouru me terrifiait.

Il dut sentir les prémices de la panique en moi car il m'attira de nouveau contre lui. Il me tint ainsi, sans mot dire, infiniment patient.   — Je crois... que je ne me sens pas complètement en sécurité, parvins-je à articuler.

— Sans doute parce que tu ne l'es pas. Mais d'ici quelques minutes tu t'en ficheras complètement, assura-t-il en passant les doigts sous l'élastique de ma culotte.

Étourdie, je le laissai me l'ôter. Il me poussa doucement pour me faire asseoir au bord du lit J'ébauchai un geste pour ôter ma sandale.

— Non, murmura-t-il.

 Il s'accroupit devant moi et m'écarta les cuisses. Je me tortillai, tentai de les refermer. Embarrassée, je balbutiai :

— La lumière.

Mais Jack me maintint solidement en place et se pencha en avant. Sa bouche fondit sur ma chair, là, à cet endroit précis, le plus secret de mon être. Quand sa langue chaude et soyeuse courut sur mon clitoris, je ne pus retenir une longue plainte affolée tant le plaisir qui m'envahissait avait quelque chose d’incontrôlable. Submergée, je lui agrippai la tête. Il me saisit les poignets, m'immobilisa les mains de chaque côté du corps. Captive de sa poigne d'acier, écartelée, livrée entièrement aux caresses démoniaques de sa langue, de ses lèvres, de ses dents, je me mis à haleter follement entre deux gémissements tendis que la vague du plaisir enflait en moi, prenait possession de tout mon être.

Jack se redressa au moment précis où mes muscles internes commençaient à se contracter Je poussai un cri de frustration. Une énergie dévastatrice s'était accumulée en moi et réclamait d'être libérée. Faible, désespérée, je défis d'une main tremblante le bouton de son pantalon. Mes doigts étaient aussi gourds el maladroits que si j’avais porté des mitaines.

Je réussis enfin à dégager son sexe érigé, le caressai, émerveillée, puis l'empoignai pour respirer son odeur musquée. Jack se figea, émit un grondement sourd. Il laissa ma main descendre doucement sur toute sa longueur, me permit de le goûter, de le prendre dans ma bouche pour le savourer... Mais au bout de quelques secondes, il se retira.

— Non, Ella... Je ne peux pas... Je ne vais pas tenir... Attends...

Il arracha le reste de ses vêtements, me tira au centre du lit. Je dus attendre d'interminables secondes, le temps qu'il déboucle les fines lanières de mes sandales alors qu'il lui aurait suffi de les faire coulisser sur ma cheville pour que je m'en débarrasse d'un coup de talon.

Enfin il s'étendit sur moi.

Sa bouche happa l'extrémité d'un sein tandis qu'il insérait la cuisse entre mes jambes. Mon corps parut perdre toute résistance pour mieux se mouler contre le sien, obéir à la moindre de ses injonctions. Ses mains s'aventuraient partout, exploraient, cajolaient. Nos deux corps entremêlés basculèrent sur le matelas en une lente révolution qui s'apparentait à un combat. Nous nous frottions, nous affrontions dans un duel sensuel. Je cherchais à l'attirer et il me résistait. Il faisait durer le plaisir, me tourmentait, torturait ma chair de mille caresses insidieuses. Finalement je le suppliai. Je n'en pouvais plus. J'étais prête, je voulais le sentir en moi, maintenant, tout de suite...

Il me fit rouler sur le dos, m'écarta les cuisses. Pantelante, offerte, je soulevai les hanches à sa rencontre.

D'une poussée, il fut en moi. Le monde parut se figer. Je me cramponnai à ses épaules, mes ongles entamèrent sa chair. Il s'enfonça encore un peu, mais mon corps, qui n'avait pas l'habitude d'une telle invasion, se rebella.

— Détends-toi, détends-toi, me murmura Jack à l'oreille.

Il m'encouragea, me promit qu'il serait très doux. Son sexe me pénétra centimètre par centimètre à mesure que je m'alanguissais entre ses bras.

Le visage de Jack était juste au-dessus du mien, son regard aussi sombre et brillant que les feux de l'enfer. Il repoussa les cheveux sur mon front. Sa bouche butina la mienne tandis qu'il cherchait la meilleure position, celle qui lui permettrait de trouver le bon angle de pénétration, doux comme seul pouvait l'être un homme particulièrement viril, attentif à chaque soupir, chaque battement de cœur. Lorsqu'il y parvint enfin et m'empala au plus profond, je ne pus retenir un cri.

— Tu aimes, là ? chuchota-t-il, ronronnant presque de satisfaction.

— Oui, oui...

Clouée au matelas par son poids, je lui agrippai le dos. Comme il entamait un mouvement de va-et-vient régulier, je me trémoussai sous lui pour tenter de le faire accélérer. Il rit doucement, et pesa sur moi davantage encore pour mieux m'imposer sa cadence, jusqu'à ce que je capitule, vaincue, et laisse le plaisir m'envahir. Il glissa le bras sous ma nuque et sa bouche s'égara sur ma gorge. Son rythme ne faiblissait pas, nos chairs intimes s'épousaient dans une friction délicieuse. L'orgasme me terrassa, explosif, et l'univers vola en fragments disparates. Yeux clos, j'en savourai les ultimes spasmes lorsque Jack succomba à son tour.

Nichée contre lui, encore agitée de frémissements, je sentis sa semence chaude couler entre mes cuisses. Je pressai le visage contre sa poitrine. Mon corps sature de plaisir semblait flotter dans on nuage cotonneux.

—Repose-toi, murmura Jack en remontant l’édredon sur mes épaules.

— Je ne peux pas, soupirai-je. Il faut que je descende. La baby-sitter...

— Juste quelques minutes, insista-t-il avant de m'embrasser les cheveux. Je veille sur toi.

Reconnaissante, je m'assoupis.

Un moment plus tard, je battis des paupières, m'agitai légèrement, consciente que quelque chose avait changé. Moi. Je me sentais désorientée, ébranlée, et cependant, la sensation n'était pas désagréable. Appuyé sur le coude, Jack m'observait avec une surprenante gravité. Je lui souris et il suivit du doigt le contour de mes lèvres.

— C'était la meilleure fois de toute ma vie, Ella. De très loin.

Il suivit le tracé de mon sourcil. Je fermai les yeux. Dans ce domaine, la différence entre «bon» et « époustouflant » tenait au fait que jamais Dane ne m'avait accordé une telle attention. Jack en revanche s'était totalement focalisé sur moi, à l'affût de la moindre de mes réactions. Encore maintenant, il me touchait comme si le contact entre nos deux corps était un langage en soi.

Ses doigts papillonnèrent dans mon cou.

— Tu as la peau si douce, murmura-t-il. Tes cheveux sont si soyeux. J'adore te toucher, te caresser... J'adore te voir bouger... Je veux que tu me fasses confiance, Ella. Je veux tout de toi. Un jour, tu verras, tu te laisseras complètement aller.

Sa main était remontée sur ma joue. Je tournai la tête pour déposer un baiser sur sa paume. Je ne savais pas comment lui dire que ce qu'il réclamait était impossible. Jamais Je ne serais capable de me laisser aller, d'abandonner tout contrôle en faisant l'amour. Il y avait au cœur de ma personnalité un endroit protégé que jamais personne ne pourrait atteindre.

—Je viens de faire l'amour avec la lumière allumée, cela ne te suffit pas? plaisantai-je pour faire diversion.

Riant, il m'embrassa.

Bien que repue, je sentis mes sens s'éveiller au contact do sa bouche. Je lui caressais les épaules.

— Je t'ai vue avec Ashley Everson tout à l'heure, à la fête, Elle est vraiment très belle.

— Plus on la connaît, moins on le remarque, assura-t-il avec un sourire sans joie.

— De quoi étiez-vous en train de parler?

— Elle enquiquine tout le monde avec ses problèmes de couple.

— Son mari était présent ?

—Oui, mais ils font apparemment tout pour s'éviter.

— Je me demande si elle le trompe,,,

— Ça ne serait pas une première, rétorqua-t-il, narquois,

— C'est triste. Néanmoins, cela me conforte dans l'idée que j'ai du mariage. À savoir, qu'il n'est pas possible de promettre à quelqu'un qu'on l'aimera toujours. Parce que tout change.

— Non. pas tout, contra Jack en se renversant contre les oreillers,

Je posai la tête au creux de son épaule et demandai encore :

— Tu crois qu'elle t'aimait ? Je veux dire, qu'elle t'aimait vraiment, en toute sincérité ?

— Je ne sais pas si elle m'a jamais aimé, avoua-t-il dans un soupir crispé. Mais si c'est le cas, j'ai tout gâché.

Je sentis que j'étais la en terrain glissant, qu'il me fallait l'aborder avec précaution, car il recelait toujours des restes de souffrance et de regrets.

— Pourquoi as-tu tout gâché?

— Quand Ashley m'a quitté pour Pete, elle m'a dit... Il s'interrompit, poussa un soupir de frustration.

Je lui caressai le torse.

— La confiance doit être réciproque, Jack. Tu peux tout me dire.

Il détourna la tête, montrant son profil si parfaitement ciselé.

— Elle m'a dit que j'en demandais trop. Que j'étais envahissant.

Pour un homme aussi fier que Jack, c'était sans doute le pire qu'une femme puisse lui dire.

— Était-ce vrai? demandai-je sans détour. Ou essayait-elle de te faire porter le chapeau pour justifier son infidélité ? Tu sais, le genre « Regarde ce que tu m'as forcé à faire ! » J'ai toujours détesté cette tactique de défense.

Je le sentis se détendre.

— Ashley ne s'estime jamais responsable de rien. Mais en toute franchise, j'ai dû me comporter comme un fieffé imbécile. Je ne fais jamais rien à moitié, surtout pas tomber amoureux. Je suis du genre possessif.

Pensait-il m'apprendre quelque chose? Je me mordis la lèvre pour ne pas m'esclaffer.

— Sans blague, dis-je. La bonne nouvelle, c'est que je n'ai pas de problème lorsqu'il s'agit de te dire où se situe la limite à ne pas franchir.

— J'avais remarqué.

Nos regards se croisèrent et un sourire naquit sur nos lèvres.

—  Donc, repris-je, après qu'Ashley t'a trompé, tu as enchaîné les aventures, histoire de lui montrer ce qu'elle manquait.

— Cela n'avait rien à voir avec Ashley. Il se trouve que j'aime le sexe, c'est tout.

Sa main avait glissé sur ma fesse. Je roulai sur le flanc et sautai hors du lit en riant.

— Il faut que je prenne une douche !

Il me suivit.

Je me figeai sur le seuil de la salle de bains après avoir allumé. L'endroit était ultramoderne, avec équipements dernier cri et lavabos en pierre naturelle. Mais ce fut surtout la douche qui me laissa sans voix. C'était une pièce à part entière, en verre, ardoise et granit avec des rangées de boutons et de thermostats très sophistiqués.

—   Pourquoi y at-il une station de lavage pour voitures dans ta salle de bains?

Jack me contourna, ouvrit la porte en verre, pénétra à l'intérieur. À l'aide de l'écran digital, il régla le débit de l'eau, la température, le nombre de jets. De petits geysers jaillirent et un nuage de vapeur envahit bientôt l'espace, tandis qu'une « pluie tropicale » tombait directement du plafond.

—   Tu ne viens pas ?

La voix de Jack me parut assourdie par toute cette vapeur et le ruissellement de l'eau sur les dalles d'ardoise. Je m'avançai avec prudence. Derrière le rideau de gouttelettes, Jack offrait une vision magnifique, élancé, bronzé, tout en muscles.

—   Cela m'ennuie de te dire ça, mais il faudrait que tu te mettes au sport. Un homme de ton âge ne devrait pas se laisser aller, badinai-je.

Il sourit et me fit signe de le rejoindre. Je m'aventurai dans le champ d'action des geysers, sentis la pluie tropicale couler sur mon crâne.

— Je vais me noyer, prévins-je en recrachant des filets d'eau. Ce n'est pas un gâchis monstre, tous ces jets, cette vapeur, ces cascades?

— Ella, ce n'est pas la première fois que je prends ma douche avec une femme...

— Vraiment ? Je suis choquée !

— ... mais tu es la seule à t'inquiéter de la facture d'eau!

— Quel est le débit, à ton avis ?

— Une quarantaine de litres par minute.

— Oh, Seigneur! Dépêche-toi de me savonner le dos, ou nous allons vider toutes les nappes phréatiques de la région !

En dépit de mes protestations, Jack prit tout son temps pour m'enduire de savon, me frictionner et me faire un shampooing. Sentir ses mains glisser sur ma peau était si bon que je finis par me laisser faire. Je lui rendis la pareille ensuite, le savonnais avec volupté, faisant courir mes doigts sur ce torse que je ne me lassais pas d'admirer.

Tout cela me semblait irréel : la lumière tamisée, l'eau qui ruisselait sur nos corps, la franche sensualité qui n'autorisait aucune pudeur.

Il m'embrassa, posa de petits baisers mouillés sur ma bouche, tandis que sa main s'immisçait entre mes jambes. Sous la caresse de ses doigts taquins, je retins mon souffle et pressai le front contre son épaule.

— La première fois que je t'ai vue, murmura-t-il, ses lèvres s'égarant dans mes cheveux, je t'ai trouvée incroyablement craquante.

— Craquante ?

— Sexy. Adorable.

Il inséra un doigt en moi.

— Toi aussi, je t'ai trouvé sexy... dans le genre cow-boy. Tu n'es... pas du tout mon genre, tu sais, articulai-je avec difficulté.

Ses lèvres remuèrent sur mon cuir chevelu. Je compris qu'il souriait.

— Vraiment? Parce que, en ce moment, j'ai l'impression que je suis tout à fait ton genre, au contraire.

Il me souleva la jambe et me cala le pied sur un petit tabouret posé dans un coin de la douche. Je me cramponnai à lui, toute faible de désir. Posément, résolument, il glissa les mains sous mes fesses, me souleva et se positionna à l'orée de mon sexe. D'une seule poussée, il me pénétra. Ses doigts se crispèrent sur mes fesses. Pendant quelques secondes, nous demeurâmes ainsi, immobiles. Je me sentais vivante, emplie, possédée. En dépit de l'eau qui me coulait dans les yeux, je scrutai son visage tout proche du mien. Cette fois, il n'y avait aucune précipitation, seulement une découverte tranquille. Ma chair intime palpita autour de lui et, comme il commençait à se mouvoir, j'eus l'impression d'être le seul point fixe de l'univers.

Chaque fois qu'il s'enfonçait, je frissonnai, accrochée à ses épaules, et il me serrait davantage. Le plaisir enflait, paraissait s'infiltrer dans mes os, les dissoudre peu à peu. Sa langue courut dans mon cou, lécha l'eau sur ma peau ruisselante, s'insinua dans mon oreille. Je me tortillai. II avait du mal à maintenir sa prise. Ses mains ripaient sur ma peau glissante.

Puis, sans prévenir, il se retira. Frustrée, je me raccrochai à lui sans comprendre.

— Jack, attends...

Il tourna plusieurs boutons et les cascades se tarirent.

— Je n'avais pas terminé ! protestai-je.

— Moi non plus.

II me prit par la main et m'entraîna hors de la douche.

— Alors pourquoi t'es-tu arrêté ? dis-je d'une voix geignarde.

J’avais toutes les excuses du monde. En de telles circonstances, n'importe quelle femme aurait eu une voix geignarde.

Jack s'empara d'une épaisse serviette blanche et entreprit de me frictionner.

— Parce que tu es dangereuse lorsqu'il s'agit de faire l'amour debout, répondit-il. Tes jambes flageolent.

— Je tenais parfaitement sur mes jambes !

— Tout juste. Admets-le, Ella, ton truc c'est l'horizontalité.

Il me sécha les cheveux, saisit une autre serviette pour s'essuyer à son tour, puis me reprit par la main pour m'emmener dans la chambre.

La seconde d'après, il me jetait sur le lit comme si je ne pesais pas plus lourd qu'une plume. Je poussai un cri.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Je presse le mouvement. Il est 10h40.

— Il vaudrait mieux attendre d'avoir tout notre temps, dis-je à regret.

Avant de me retrouver prisonnière de quatre-vingt-dix kilos de muscles arborant une érection impressionnante.

— Je ne peux pas descendre chez toi dans cet état, me fit remarquer Jack.

— Dommage. Tu vas devoir attendre, ou continuer a capella.

— Ella... finissons ce que nous avons commencé dans la douche, plaida-t-il d'une voix enjôleuse.

— Tu aurais dû finir quand nous étions là-bas.

— Je ne voulais pas que tu tombes et que tu te fracasses le crâne. Le bien-être post-coïtal n'est pas aussi intense dans la salle d'attente des urgences.

Je gloussai. Jack pressa les lèvres sur la courbe tendre d'un sein. Son souffle me brûla la peau, enflamma la pointe engorgée. Lentement, il y passa la langue. Les bras noués autour de son cou, j'embrassai ses cheveux humides. Il saisit l'extrémité de l'autre sein entre le pouce et l'index, la pinça avec délicatesse sans cesser de me lécher. Mon bassin s'arqua spontanément. Je bouillais déjà. Il explorait mon corps comme on grignote lès mets d'un buffet raffiné. Il léchait, mordillait, aspirait, me tournant, me retournant, pour s'assurer qu'il n'oubliait aucun endroit digne d'intérêt.

Allongée sur le ventre, je crispai les doigts sur l'édredon lorsqu'il me prit par les hanches et me souleva.

— Je peux ? chuchota-t-il.

— Oui, haletai-je. Oh, oui !

J'étais trempée et il n'eut aucun mal à se loger profondément en moi. Il glissa la main sous mon ventre, ses doigts m'atteignirent à l'endroit exact où je voulais être caressée.

Délicieusement piégée entre son corps et sa main habile, je cambrai les reins pour l'accueillir plus profond encore: Sa bouche se posa sur ma nuque. Il attendit que je me cambre de nouveau avant de donner un premier coup de reins, et je compris que, cette fois, il me laissait choisir le rythme. Guidée par les sensations que faisaient naître ses doigts entre mes cuisses, j'ondulai du bassin, d'abord lentement, puis plus vite, la respiration de plus en plus bruyante.

Mes mains se refermèrent sur ses poignets puissants, le premier placé près de ma tête, l'autre sous mon abdomen. Je restai cramponnée à lui jusqu'au déferlement final, incroyablement long, qui l'emporta lui aussi avec la même violence.

Lorsqu'il retrouva son souffle, je l'entendis égrener quelques jurons. J'étouffai un rire tremblant dans l'édredon.

Je comprenais la nature de son émotion. On aurait dit que nous venions de réinventer quelque chose de très ordinaire et que, ce faisant, nous nous étions réinventés nous-mêmes.

Nous nous rhabillâmes avec des gestes maladroits avant de rejoindre mon appartement. Jack donna un pourboire énorme à la baby-sitter qui feignit de ne pas remarquer notre mise négligée et nos cheveux hirsutes. Je jetai un coup d'oeil à Luc : il dormait à poings fermés. Je dis alors à Jack qu'il était le bienvenu s'il souhaitait passer la nuit avec moi. Toutefois je le mis en garde : Luc risquait fort de le réveiller.

— Pas grave, fit-il en se débarrassant de ses chaussures. De toute façon, je n'ai pas l'intention de dormir beaucoup.

Il enleva son jean, son T-shirt, s'installa dans le lit en laiton, la tête calée sur l'oreiller orné de broderie anglaise, les mains croisées derrière la nuque. Il paraissait si incongru dans ce décor romantique que je ne pus retenir un sourire.

Je récupérai mon pyjama sous l'oreiller.

— Tu n'as pas besoin de ça, dit-il.

— Je n'aime pas dormir nue.

— Pourquoi ? C'est pourtant la tenue qui te va le mieux.

— Je préfère être prête, le cas échéant.

— Prête à quoi ?

— Prête à partir, s'il y a une urgence, un incendie, que sais-je ?...

— Seigneur, Ella! s'exclama-t-il en riant. Dis-toi plutôt que dormir nue est meilleur pour l'environnement.

— Oh, la ferme !

— Allez. Il faut dormir écolo, avoir le sommeil vert.
J'ignorai ses sarcasmes et grimpai dans le lit après avoir enfilé un T-shirt et un short orné de pingouins. J'éteignis la lampe de chevet.

Après un silence, un murmure libidineux s'éleva dans l'obscurité:

— Ils me plaisent bien, tes pingouins.

Je m'encastrai douillettement, le dos contre sa poitrine, et soupirai :

— Je suppose que ce n'est pas le genre de tenue que tes conquêtes portent d'ordinaire au lit.

— Pas vraiment, admit-il en posant la main sur ma hanche. Lorsqu'elles portent quelque chose, c'est généralement une nuisette transparente.

Je bâillai, me pelotonnai contre lui.

— Je n'en vois pas l'utilité, mais si ça te fait plaisir, j'en mettrai une un jour, promis-je.

— Je ne sais pas, dit-il d'un ton pensif, tandis que ses mains.se refermaient sur mes fesses. J'ai un faible pour ces pingouins.

« Dieu que j'aime être avec toi », songeai-je.

Mais je me gardai de le dire à voix haute. Parce que je n'avais jamais associé le verbe « aimer » à un homme.

17

Je me réveillai. Seule. Alarmée, je me redressai en me frottant les yeux. La lumière du soleil qui filtrait entre les lames du store était à l'origine de mon inquiétude. Je n'avais pas entendu Luc.

Il ne dormait jamais aussi longtemps.

Je sautai hors du lit et me précipitai dans le séjour. Là, je pilai net, un peu à là façon d'un personnage de dessin animé au bord d'une falaise.

Une tasse à demi pleine de café était abandonnée sur la table. Assis sur le canapé, en jean et en T-shirt, Jack tenait Luc dans ses bras. Ils regardaient le journal télé.

— Vous vous êtes levés ensemble ? demandai-je, perplexe.

— J'ai préféré te laisser dormir. Je t'ai pas mal épuisée, cette nuit.

Je me penchai pour les embrasser tous deux, et j'eus droit à un sourire édenté de la part de Luc.

Ce dernier s'était réveillé une première fois au milieu de la nuit, et Jack avait tenu à se lever en même temps que moi. Pendant que je changeais la couche, il avait réchauffé le biberon, puis s'était assis près de moi pour me tenir compagnie pendant que Luc buvait.

De retour au lit, Jack m'avait prise dans ses bras et caressée. Il avait parcouru mon corps de sa langue diabolique, m'offrant une longue séance de torture raffinée. Il m'avait soulevée, tournée en tous sens, et nous avions fait l'amour dans des positions que je n'aurais jamais imaginées. Non content d'être en pleine forme physique, Jack était un amant particulièrement inventif. J'avais dû le supplier pour qu'il consente enfin à me laisser sombrer dans le sommeil. Épuisée, comblée, j'avais dormi comme une souche le reste de la nuit.

— Cela faisait une éternité que je ne m'étais pas levée si tard, déclarai-je. Quelle nuit merveilleuse !

— Tu parles de ton temps de sommeil ou de nos cabrioles ?

— De nos cabrioles, bien sûr... mais le sommeil arrive tout de suite derrière.

— Tu crois que ta mère pourrait te donner un coup de main pour garder Luc ?

J'allai me servir une tasse de café, ajoutai un trait de lait.

— J'arriverai peut-être à la convaincre, si je choisis le bon jour et si cela n'interfère pas avec ses projets personnels. Mais je suis déjà fatiguée à l'idée des efforts qu'il faudra déployer pour lui prouver ma gratitude. Quand ma mère accepte de te rendre service, elle s'imagine que tu lui es redevable ad vitam aetemam. Et puis... je n'ai pas confiance en elle.

— Tu crois qu'elle ferait du mal à Luc ?

— Pas physiquement, non. Elle n'a jamais levé la main sur nous. Mais c'est la reine du mélo, elle sanglote, elle crie - ce qui explique que je ne supporte plus d'entendre élever la voix. Je ne veux pas qu'elle inflige une de ces scènes à Luc. Déjà que je ne veux pas rester seule avec elle, je me vois mal lui confier Luc.

Je m'assis sur le canapé, posai ma tasse sur la table basse pour prendre le bébé dans mes bras.

—  Coucou, mon coeur murmurai-je en le pressant tout gigotant contre ma poitrine.

Je glissai un coup d'œil à Jack.

— Et toi, il t'arrive souvent d'élever la voix?

— Seulement pendant les matchs de foot. Non, ce n'est pas vrai. Je crie aussi sur les constructeurs.

Il m'embrassa sur la tempe, enfouit les doigts dans mes cheveux.

— Tu as prévu quelque chose pour aujourd'hui ? s'enquit-il.

— Non.

— Tu veux que nous passions la journée ensemble ?

— Volontiers.

— J'aimerais vous emmener au lac Conroe, Luc et toi. J'ai un bateau amarré là-bas. Je vais appeler la marina et demander qu'on nous prépare un déjeuner à emporter.

— Ce n'est pas risqué d'emmener Luc sur un bateau ?

— Dans la cabine, il sera en sécurité. Et sur le pont, nous lui mettrons un gilet de sauvetage.

— Tu en as un à sa taille ?

— J'en demanderai un à la marina.

Le lac Conroe se trouvait a une soixantaine de kilomètres du Metroplex¹ et était considéré comme la base de loisirs officielle de Houston.

Le plan d'eau s'étendait sur une trentaine de kilomètres de longueur. Vu du ciel, il avait vaguement la forme d'un scorpion. Un tiers de ses rives était bordé par la forêt nationale Sam Houston. On y trouvait aussi des zones résidentielles huppées et plus d'une vingtaine de parcours de golf.

Je n'avais encore jamais été au lac Conroe, mais j'avais entendu parler de ses couchers de soleil somptueux, de ses complexes touristiques de luxe et de ses restaurants réputés. L'endroit était également de premier choix pour la pêche.

— Je n'y connais rien en pêche et en bateau, prévins-je Jack pendant le trajet. Je t'aiderai de mon mieux, mais tu dois savoir que je n'ai pas vraiment le pied marin. Jack sourit. Avec ses lunettes de soleil modèle aviateur, son bermuda kaki et son polo blanc, il irradiait une vitalité très sexy.

— Il y a des assistants pour donner un coup de main au démarrage. Toi, tu auras pour seule mission de t'amuser.

— Ça me va.

Je me sentais d'humeur joyeuse, pleine d'une douce euphorie encore jamais éprouvée. A tel point que j'avais du mal à tenir en place. Je me trémoussais comme une gamine le dernier jour d'école, cinq minutes avant le début officiel des grandes vacances.

Pour la première fois de ma vie, je n'avais pas envie d'être ailleurs. Ni avec personne d'autre.

Je me contorsionnai pour jeter un coup d'œil à Luc, mais son siège auto avait été installé dos à la route. J'ébauchai un geste pour déboucler ma ceinture. Jack m'arrêta en posant sa main sur la mienne.

— Laisse-le, Ella. Il va bien.

— Je suis toujours un peu inquiète quand je ne peux pas le voir.

— A quel âge pourra-t-il voyager dans le sens de la route ?

— Pas avant un an. Mais il ne sera plus avec moi à ce moment-là, remarquai-je, et ma bonne humeur s'assombrit d'un coup.

— Tu as eu des nouvelles de Tara récemment ?

— Non,  Je comptais l’appeler demain pour prendre de ses nouvelles et lui en donner de son fils. Je dois dire que je suis un peu surprise du peu d'intérêt qu'elle lui témoigne, ajoutai-je après un silence. Elle me demande s’il va bien, mais pour ce qui est des détails - ce qu'il mange, s'il rient sa tète, ce genre de choses -, elle n'a pas l'air de s'en soucier.

— Elle s'intéressait aux bébés avant d'être mère?

— Mon Dieu,  non. Moi non plus, du reste. Je trouvais assommant d'écouter les gens parler des prouesses de leurs enfants. Mais c'est différent quand c'est le tien.

— Tara n'a peut-être pas été suffisamment longtemps avec lui pour qu'un lien se crée,

— Peut-être. Mais moi, dès le deuxième jour. J'ai commencé à...

Je m'interrompis, rougis. Jack tourna brièvement la tête et acheva ma phrase dune voix douce:

— Tu as commencé à l'aimer?

— Oui

La pression de sa main sur la mienne s'accentua.

— Pourquoi cela t embarrasse-t-il ?

— Cela ne m'embarrasse pas, c'est juste que... ce n'est pas facile pour moi de parler de ce genre de choses,

— Tu écris sur le sujet toute la journée, c'est ton métier.

— Oui, mais ce ne sont pas mes propres sentiments qui sont enjeu.

— Quand c'est le cas. tu te sens piégée.

— Pas piégée, mais... c'est plutôt encombrant. Il sourit.

— L'amour est encombrant ? De quelle manière ?

— Par exemple, quand j'ai rompu avec Dane... Tout aurait été bien plus compliqué et difficile si nous en étions arrivés à l'étape du «Je t'aime ». Comme ça n'était pas le cas, se séparer a été plus facile.

— À un moment donné, il faudra bien que tu te sépares de Luc. Tu n'aurais peut-être pas dû lui dire que tu l'aimais.

— Voyons, c'est un bébé ! il faut qu'il entende ces mots-là. C'est trop horrible de venir au monde sans que personne vous dise qu'il vous aime.

— Mes parents ne me l'ont jamais dit. Ils pensent qu'il ne faut pas galvauder ces mots en les prononçant à tort et à travers.

— Et tu es d'accord avec eux?

— Non. Si le sentiment existe bel et bien, autant l'admettre. Le dire ou le taire n'y changera rien.

Il faisait très chaud ce jour-là. La marina grouillait de monde. Les planches de bois des pontons craquaient sous les centaines de pieds qui les parcouraient. J'aperçus de jeunes garçons torse nu, des filles en maillots de bain minimalistes, des hommes qui arboraient sur leur T-shirt des inscriptions telles que Boucle-la et pêche ou encore Un gorgeon après le goujon.

Les plus âgés portaient des shorts en polyester et des chemises cubaines brodées, ainsi que des chapeaux à large bord. Quelques dames à mise en plis arboraient des visières dont l'élastique ébouriffait leurs boucles laquées. On aurait dit qu'elles avaient un champignon atomique sur la tête.

L'air sentait la vase et les algues, odeurs qui se mêlaient à celle de la bière, du diesel, des appâts et de la lotion solaire à la noix de coco. Un chien affairé trottait le long du quai et, parvenu au bout, rebroussait chemin. Apparemment, il n'avait pas de maître.

Un assistant vêtu d'une tunique rouge et blanc vint nous accueillir. Il apprit à Jack que le bateau avait été nettoyé, que le réservoir était plein, la batterie chargée, la nourriture et les boissons rangées dans la cantine. Tout était prêt pour le départ.

— Et le gilet de sauvetage pour le bébé? s'enquit Jack.

Le nécessaire avait été fait, le gilet pour nourrisson se trouvait à bord, l'informa l'assistant,

Le nom du bateau était inscrit sur la coque: Dernière Lubie. Il était deux fois plus grand que, ce à quoi je m'attendais - dix mètres à vue de nez. Jack m'aida à franchir le portillon, puis il me fît faire un rapide tour du propriétaire. Il y avait à bord deux cabines particulières disposant chacune d'un cabinet de toilette, une kitchenette équipée, un séjour lambrissé très confortable et une télé à écran plat.

— Mazette ! m'exclamai-je, impressionnée. Quand tu m'as dit qu'il y avait de quoi loger, j'ai cru que tu parlais de ces cabines toutes simples où l'on peut loger deux chaises et une table. Ça c'est un yacht, Jack!

— Un yacht de pêche, alors. Disons plutôt une jolie vedette polyvalente.

— C'est ridicule. On peut avoir de l'argent de poche ou un couteau de poche. Mais on ne peut pas mettre un bateau dans sa poche !

— Nous discuterons plus tard de ce qu'il y a dans mes poches, décréta-t-il. Essaie plutôt le gilet à Luc pour voir s'il lui va.

En rythme de croisière, la balade se déroula le plus tranquillement du monde. La proue de la Dernière Lubie fendait sans hésiter les eaux sombres du lac. J'avais pris place sur le pont supérieur, sur une banquette rembourrée, près du siège du skipper.

Luc disparaissait dans un gilet de sauvetage en nylon bleu, sa tête émergeant à peine de l'énorme col gonflable. Cet attirail devait être plus confortable qu'il n'y paraissait, à moins qu'il ne soit fasciné par toutes ces sensations et ces bruits nouveaux, quoi qu'il en soit, il était d'un calme olympien.

Je le posai sur mon giron, étendis les jambes sur la banquette.

Jack nous fit faire le tour du Lac. Il nous montrait les maisons dignes d'intérêt, les minuscules Ilots, parfois un aigle qui survolait le lac à la recherche d'un poisson-chat. Je sirotai un verre de vin blanc frappé qui avait un goût de poire, submergée par cette sensation de bien-être qu'on éprouve uniquement à bord d'un bateau sous le soleil.

Nous jetâmes l'ancre dans une crique, à l'ombre des pins et des cèdres, là où le rivage n'avait pas été bétonné. Je déballai notre déjeuner, découvris un pot de miel crémeux, des petites baguettes de pain croustillantes, des rondelles de fromage de chèvre cendré, de la salade composée, des mignardises raffinées et des cookies de la taille d'une jante de voiture.

Nous primes le temps de savourer ce festin et terminâmes la bouteille de vin puis je donnai son biberon à Luc avant de le changer. Il s'assoupissait déjà.

— C’est l'heure de la sieste, annonçai-je.

Nous l'emportâmes dans la cabine climatisée et je le déposai au milieu du grand lit, Luc me considéra entre ses paupières, cilla à plusieurs reprises puis sombra pour de bon dans le sommeil,

— Fais de beaux rêves, chuchotai-je en l'embrassant sur le front.

Je m'étirai doucement et jetai un coup d'oeil a Jack qui attendait sur le seuil de la cabine, appuyé au chambranle, les mains dans les poches.

— Approche, murmura-t-il.

Le son caressant de sa voix me donna le frisson.

Il m'entraîna dans l'autre cabine où régnait une agréable chaheur. Cela sentait le bois et un imperceptible relent de diesel.

— Je peux faire une petite sieste ? demandai-je en grimpant sur le lit après m'être débarrassée de mes chaussures.

— Tu peux faire tout ce que lu veux, mon ange.
Il s'étendit près de moi, cl nous demeurâmes ainsi, allongés sur le flanc, face a face. Les yeux de Jack ne quittaient pas mon visage. Du bout de l'index, il suivit le dessin de mon sourcil, le modelé d'une pommette. II affichait un air de suprême concentration, tel un explorateur qui découvre une relique fragile d'une valeur inestimable. Je me souvins de l'habileté démoniaque de ces mains, de ces caresses intimes dont il m'avait gratifié la nuit passée, et une brusque chaleur m'envahit mes joues.

— J'ai envie de toi, chuchotai-je.

Tous mes sens se mirent en alerte lorsqu'il entreprit de me dévêtir, sans hâte. Sa langue encercla la pointe durcie d'un sein, tandis que sa main descendait sur mes reins, déclenchant dans son sillage une cascade de frissons.

Il se déshabilla a son tour et je m'émerveillai une fois de plus de sa puissance physique. Puis il me manipula doucement, en des positions de plus en plus offertes, où je me sentais exposée et vulnérable, livrée à ces mains et à cette langue qui m'exploraient sans relâche.

Très vite mon souffle se fît haletant. Jack se positionna au-dessus de moi, pesant sur mes poignets, me dominant ouvertement sans que je songe à m'en offusquer. Gémissante, J'ondulai des hanches en une invite suppliante. Je gémis encore lorsqu'il me pénétra avec une infinie lenteur et que son corps se mit à glisser sur le mien, dans un voluptueux ballet charnel, chair dure contre courbes tendres.

Chaque poussée donnait naissance à un flot de sensations nouvelles et attisait le feu qui me carbonisait les entrailles. Jack s'immobilisa pour tenter de retarder le déferlement du plaisir. Libérant mes poignets, il entrecroisa ses doigts aux miens.

Je me tendis vers lui. éperdue, folle d'impatience mais il tint bon, inspira profondément pour ne pas céder à la vague impétueuse. Je me déhanchai alors, me pressai contre lui, jusqu'à ce qu'il craque, s'abandonne, reprenne ses va-et-vient profonds et réguliers. Sa bouche cueillit mes sanglots au bord de mes lèvres dans un baiser affamé. Comme il m'emprisonnait toujours les mains et que je ne pouvais l'enlacer, je nouai les jambes autour de ses reins. Dents serrées, il s'enfouit le plus loin possible en moi encore et encore, jusqu'à l'éruption finale qui le jeta contre moi dans un feulement de plaisir partagé.

Bras et jambes emmêlés, nous reprîmes notre souffle peu a peu. Je calai la tête contre son épaule. Comme c'était étrange d'être allongée là, dans les bras de cet homme qui n'était pas Dane. Plus étrange encore, cela me paraissait tout naturel. Je songeai a ce que Dane m'avait dit : il ne voulait pas d'une relation conventionnelle, mais j'étais libre d'en vivre une si je le souhaitais.

—Jack, murmurai-je d'une voix ensommeillée.

— Oui?

— Est-ce que nous avons une relation conventionnelle?

— Tu veux dire par opposition à celle que tu avais avec Dane? Je dirais oui,

— Donc… elle serait du genre exclusif?

Jack hésita une demi-seconde avant de répondre:

— C’est ce que je désire. Et toi ?

— Cela me met mal a l'aise que tout aille si vite.

— Mais viscéralement, de quoi as-tu envie?

— Mes viscères et moi, nous communiquons peu.

Il sourit.

— Les miens ont presque toujours raison. Et ils me disent que notre histoire en vaut la peine. Pourquoi ne pas tenter le coup, juste toi et moi, sans personne d'autre, sans rien pour nous distraire l'un de l'autre ? Essayons de voir où cela peut nous mener, d'accord ?

Je bâillai.

— D'accord. Mais que les choses soient claires, cela ne deviendra jamais sérieux entre nous. Sur la durée, il ne se passera rien.

— Dors, chuchota-t-il.

Bien que j'aie du mal à garder les yeux ouverts, j'insistai :

— Tu m'as bien comprise, je...

— Oui, j'ai compris.

Et il m'entoura de ses bras tandis que je plongeai dans le sommeil.

Ma belle humeur vola en éclats dès notre retour au 1800 Main Street, quand j'écoutai mes messages sur le répondeur.

Tara avait appelé trois fois. Elle semblait en proie à une grande agitation et exigeait que je la rappelle, quelle que soit l'heure.

— C'est à cause de notre entrevue avec Mark Gottler, dis-je d'un ton lugubre à Jack qui était en train de sortir Luc de sa nacelle. À cause du contrat. J'en mettrais ma main au feu. Je me demandais s'il lui en parlerait.

— Tu lui as dit que nous avions vu Gottler?

— Non, je n'ai pas voulu l'ennuyer avec ça. Elle est censée se remettre d'aplomb... Elle est fragile... Si Gottler lui a raconté notre entretien, je te jure que je le tue !

— Rappelle-la tout de suite, que nous en ayons le coeur net, suggéra Jack avec calme tout en emportant Luc vers la table à langer.

— Sa couche est sale? Je vais la changer...

— Téléphone à ta sœur, chérie. Crois-moi, si je peux éviscérer une biche, je devrais réussir à me débrouiller avec une couche sale.

Je lui adressai un sourire reconnaissant avant de décrocher le téléphone. Tara répondit dès la deuxième sonnerie.

— Allô?

—Tara, c'est moi. Je viens d'avoir ton message. Comment ça va?

D'une voix aussi coupante que du verre brisé, elle répliqua :

— Tout allait bien jusqu'à ce que Mark m'appelle pour me dire ce que tu avais trafiqué dans mon dos !

Je pris une profonde inspiration.

— Je regrette qu'il t'ait embêtée avec ça.

— Tu devrais plutôt regretter de t'être mêlée de cette histoire ! Tu te doutais que cela me ferait hurler, sinon tu m'aurais mise au courant. Qu'est-ce qui t'a pris, Ella ? Et pourquoi as-tu impliqué Jack Travis là-dedans?

— C'est un ami, il m’a accompagnée pour me soutenir moralement.

— Dommage, tu lui as fait perdre son temps, et le tien. Tout cela n'a servi à rien. Je ne signerai aucun contrat. Je n'ai pas besoin de ton aide, surtout pas ce genre d'aide ! Tu n'imagines pas à quel point j'ai eu honte ! Tu sais ce qui est en jeu ? Tu vas ruiner ma vie si tu ne te mêles pas de tes oignons !

Je ne répondis pas, tâchai de retrouver une respiration régulière. Quand Tara était en colère, elle ressemblait énormément à notre mère.

— Je ne vais rien ruiner du tout, dis-je enfin. Je fais juste ce que tu m'as demandé de faire, je prends soin de Luc. Et j'essaie de m'assurer que tu obtiendras l'aide à laquelle tu as droit.

— Mark avait déjà promis de m'aider. Ce n'était pas la peine d'avoir recours à des avocats !

Sa naïveté me sidéra.

— Bon sang, Tara, combien de mensonges vas-tu encore gober d'un homme qui trompe sa femme ?

Je l'entendis pousser un cri de fureur indignée.

— Ça ne te regarde pas. C’est ma vie. Je ne veux pas que tu revoies Mark. Jamais. Tu ne comprends rien à lu situation !

— Je comprends bien plus que toi. Écoute-moi, Tara... Tu as besoin d'être protégée. Il te faut des garanti. Mark t'a t-il dit ce que nous avions négocié pour toi?

— Non, et je ne veux pas le savoir. Je sais ce qu'il m'a promis et cela me suffit. De toute façon, si tu m'apportes un contrat. J'en fêtai des confettis sans même le lire !

— Puis-je au moins le dire de quoi nous avons parlé?

— Non. Rien de ce que tu as à me dire ne m'intéresse. Pour une fois dans ma vie, je suis sur le point d'obtenir ce que je veux, et tu débarques avec tes a priori et tes critiques, et tu fiches la pagaille. Comme maman!

Je frémis.

— Je ne suis pas comme maman.

— Si, tu l'es ! Tu es jalouse, comme elle. Jalouse parce que je suis plus jolie, que j'ai un bébé et un petit ami riche.

À cet instant précis, je découvris qu'on pouvait effectivement voir rouge, au sens littéral.

—  Il serait temps de grandir. Tarai aboyai-je.
Clic.

Silence.

Je fixai le combiné, secouai la tête, incrédule, abattue.

— Jack.

— Oui?

— Je viens de dire à ma soeur - qui est internée dans une clinique psychiatrique - qu'il serait temps de grandir.

— C'est ce que j'ai cru comprendre.

Il s'approcha, Luc dans les bras. Je lui jetai un regard mome.

— Tu as le numéro de Mark Gottler? Il faut que je rappelle.

—  Il est enregistré dans mon portable.
Il m'étudia un instant, puis:

— Tu ne voudrais pas plutôt que je m'en charge?
Je peux faire ça pour toi.

Je réfléchis à sa proposition. J'étais tout à fait capable d'appeler Gottler moi-même, mais je savais que Jack était mes doué pour gérer ce genre de situations. Et c'était bon de se sentir épaulée.

J'acquiesçai d'un hochement de tète.

Il me passa Luc, alla récupérer son portable sur la table. Mark Gottler répondit presque tout de suite.

— Bonjour. Mark. Comment allez-vous?... Parfait... Oui, tout va bien, sauf que nous avons un petit problème, et que j'aimerais clarifier certaines choses. Ella vient d'avoir une discussion assez houleuse avec Tara a propos de notre entretien et du contrat. Ella n'est pas très contente, et moi non plus. Nous aurions dû vous préciser que tout ceci devait rester entre nous, mais je n'ai pas imaginé que vous iriez crier sur les toits.

Il s'interrompît pour écouter Gottler, et répliqua d'un ton cinglant :

— Je sais pourquoi vous l’avez fait. Mark. Mais maintenant, à cause de vous, les deux sœurs sont en délicatesse. Qu'importe ce qu'affirme Tara, elle n'est pas en état de prendre des décisions actuellement... Ne vous inquiétez pas de savoir si elle signera ou non ce contrat. Quand mes avocats vous l'auront fait parvenir, je veux que vous le signiez avant de me le renvoyer dans les plus biefs délais.

Jack écouta encore un moment.

— Parce que Ella m'a demandé d'intervenir, voilà pourquoi, répliqua-t-il. J'ignore comment vous réglez d'ordinaire ces questions épineuses... Oui, c'est exactement ce que je sous-entends. Le fait est, Mark, que je veux m'assurer que Tara et Luc obtiendront leur dû. Je veux qu'ils bénéficient de toutes ces choses dont nous avons parlé. Vous savez ce qu'il en coûte de se mettre les Travis à dos à Houston... Non bien sûr, ce n'est pas une menace. Je vous considère comme un ami, et je sais que vous ne vous dédirez pas. Alors mettons les choses au clair: au cours des deux mois à venir, il n'est plus question que vous ennuyiez Tara. Le contrat sera signé, et si vous créez des problèmes, je vous garantis que vous en aurez de bien plus sérieux vous-même. Aucun de nous ne souhaite en arriver là, n'est-ce pas ? La prochaine fois que vous aurez quelque chose à dire à ce propos, appelez-moi ou contactez Ella. Tara est hors circuit jusqu'à sa sortie de la clinique... Bien... Moi aussi. Au revoir.

Jack coupa la communication, puis me lança un regard interrogateur.

Le poids qui m'oppressait l'instant d'avant s'était beaucoup allégé.

— Merci, Jack. Tu crois qu'il va se tenir à carreau maintenant ?

— Certainement.

Je m'assis sur le canapé. Il vint s'accroupir devant moi.

— Ça va aller, murmura-t-il. Ne t'inquiète pas.
Je levai la main pour lui caresser les cheveux.

Puis, curieusement intimidée, je demandai :

— Tu veux passer la nuit ici, ou tu...

— Oui.

Avec un sourire en coin, je risquai.

— Tu ne préfères pas prendre le temps d'y réfléchir?

— D'accord.

Il fronça les sourcils, feignit de s'abîmer dans une intense réflexion, puis répéta :

— Oui.

18

Au cours du mois qui suivit, Jack et moi passâmes toutes nos nuits ensemble, et tous nos week-ends. Je ne me lassais pas de sa présence. Parfois, je me reconnaissais à peine, à rire et à m'amuser comme la gamine insouciante que je n'avais jamais été. Nous nous rendîmes dans un bar de cambrousse où l'on jouait de la musique country. Jack m'entraîna sur la piste encore poisseuse de résidus de bière et de tequila, et m'apprit à danser le two-step. Un autre jour, nous visitâmes une serre à papillons. Comme l'un d'eux se posait sur mon épaule, il me chuchota à l'oreille:

— Il te prend pour une fleur.

Plus tard, il nous emmena, Luc et moi, sur un marché aux fleurs et à l'artisanat. Il m'acheta un énorme panier de savons fait main, et deux cagettes de pêches jaunes fondantes. Nous passâmes déposer l'une des cagettes chez son père et nous nous attardâmes une petite heure.

À l'occasion de cette visite, nous découvrîmes le green qui venait d'être aménagé au bout de la propriété.

Ayant appris que je n'avais jamais joué au golf, Churchill Travis décida de me donner une petite leçon impromptue. Comme je lui faisais remarquer que je n’allais pas me lancer dans une activité dans laquelle je n'étais pas douée, il rétorqua qu'il y avait deux choses dans la vie auxquelles on pouvait prendre plaisir même si l'on n'était pas doué, et que le golf eu était une. Avant que j’aie le temps de demander quelle était la deuxième. Jack leva les yeux au ciel et m'entraîna vers la maison, mais pas avant que son père lui ait fait promettre de me ramener sous peu.

Il nous arrivait d'assister à des soirées chics, un concert de musique classique à but caritatif. L’inauguration d'une galerie de peinture, ou encore un dîner dans un restaurant singulier aménagé dans une église rénovée datant de 1920.

La façon dont les femmes se mettaient à minauder et à flirter en présence de Jack m'amusait et m'agaçait tout à la fois. Il demeurait courtois, mais distant, ce qui semblait seulement les inciter à en faire plus. Je commençais à me rendre compte que Jack n'était peut-être pas le seul à être possessif.

Le samedi et le dimanche après-midi, une baby-sitter venait s'occuper de Luc pendant que je rejoignais Jack chez lui, Nous faisions l'amour, discutions des heures durant, parfois les deux en même temps. Jack était un amant inventif et habile. Il éveillait ma sensualité, m'ouvrait graduellement à des plaisirs nouveaux. Jour après jour je me sentais changer de bien des façons, mais ne pouvais me résoudre à y regarder de plus près.

Nous devenions trop proches, j’en avais conscience, mais je ne savais pas du tout comment freiner cette évolution.

Je me surpris à lui raconter mon enfance, à lui confier des anecdotes que je n'avais racontées qu'à Dane. à évoquer des souvenirs si douloureux que les larmes me montaient aux yeux et que ma voix se brisait. Au lieu d'énoncer une platitude philosophique ou de chercher a m'abreuver de conseils, Jack se contentait de me prendre dans ses bras. Et c'était ce dont j'avais le plus besoin.

Mais souvent, j'étais la proie de désirs conflictuels. En dépit de la folle attirance que j'éprouvais pour lui, je m efforçais d'ériger de fragiles barrières entre nous. Comme il était très malin, il n'essayait pas de les abattre, préférant se reposer sur son pouvoir de séduction qui opérait avec une redoutable efficacité, tout en douceur immuable et patience inébranlable.

Jack nous emmena, Luc et moi, chez Graig et Liberty, à Tanglewood. Il m'avait expliqué qu'il passerait une partie de la journée à aider son frère, qui était en train de construire une barque de quatre mètres dans son garage. C'est Carrington, la sœur de Liberty, que celle-ci avait élevée quasiment depuis sa naissance, qui était à l'origine du projet. Elle n'avait que onze ans, aussi Graig lui donnait-il un coup de main.

À Tanglewood, zone résidentielle de Galleria, les terrains étaient plus petits qu'à River Oaks. Graig et Liberty y avaient fait l'acquisition d'une propriété délabrée, l'un des derniers ranchs qui dataient des années 1950, Ils avaient du construire à la place une demeure style vieille Europe en pierre calcaire, stuc et toit d'ardoise. Le vestibule en forme de rotonde s'ouvrait sur le premier étage auquel on accédait par un escalier courbe protégé par une rampe en fer forgé qui se prolongeait sur le palier. Il n'y avait là rien de clinquant, juste une sérénité, une patine, comme si la maison existait depuis des siècles,

Liberty nous accueillit à la porte. Ses cheveux étaient attachés en queue-de-cheval. Elle portail un maillot de bain noir tout simple qui mettait en valeur sa silhouette ultra-féminine, ainsi qu'un short en jean effrangé. Ses tongs étaient décorées de fausses fleurs brodées de sequins. Je lui trouvai un charme particulier, mélange étonnant de sensualité et de gentillesse.

—J'adore vos tongs m'exclamai-je. Elle m’étreignit comme si nous étions de vieilles amies.

— C'est ma sœur, Carrington, qui les a fabriquées pendant son dernier camp d'été. Vous ne la connaissez pas encore. Salut, l'étranger! ajouta-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour embrasser Jack. On ne t'a pas vu souvent ces temps-ci.

— J'étais-très occupé.

— Tant mieux, cela t'empêche de faire des bêtises.
Elle lui prit Luc des bras et se mit à le câliner.

— On oublie qu'ils sont si petits à cet âge. Il est vraiment trognon.

— Merci, répondis-je avec une fierté toute maternelle.

Graig, le mari de Liberty, fit son apparition en compagnie d'une enfant blonde que je devinai être Carrington. Elle ne ressemblait pas du tout à Liberty et j'en conclus qu'elles devaient être demi-soeurs.

— Jack ! s'exclama-t-elle en s’élançant vers lui sur ses jambes fluettes. Mon oncle préféré !

— Pas la peine de me brosser dans le sens du poil, j'ai déjà promis de t'aider à construire ton bateau, répliqua-t-il, goguenard.

— On s'amuse bien, tu sais. Graig s'est flanqué un coup de marteau sur le pouce et il a dit des gros mots. Et il me laisse utiliser la visseuse sans fil. Et jai aussi enfoncé des clous dans la coque du bateau...

— La visseuse? répéta Liberty en lançant un regard mi-inquiet, mi-réprobateur à son mari.

— Elle se débrouille comme un chef, assura ce dernier avant de se tourner vers moi pour me serrer la main. Bonjour, Ella. Je constate que vos fréquentations ne se sont pas améliorées.

— Ne crois pas un mot de ce qu'il raconte, intervint Jack. Je suis et j'ai toujours été sage comme une image.

Graig se contenta de ricaner. Liberty lui prit la-main.

— Montre-moi ce pouce...

— Ce n'est rien.

Mais Liberty se rembrunit en découvrant ledit pouce dont l'ongle était déjà bleuâtre. Je fus frappée par le changement d'expression de Graig tandis qu'il regardait sa femme penchée sur sa main, et la soudaine douceur qui avait envahi son regard.

Gardant la main de son mari dans la sienne, Liberty me présenta à sa soeur:

— Carrington, voici Mlle Varner.

La fillette me serra la main. Son sourire révéla deux incisives de travers. Elle avait un teint de porcelaine et des yeux d'un bleu céleste. Sur son front et son nez, je remarquai des marques roses, comme si elle venait d'ôter un masque.

— Appelle-moi Ella, lui dis-je, avant d'ajouter à l'intention de Liberty : Pas de problème avec la visseuse, elle portait un masque de protection.

—-Comment le savez-vous? s’écria Carrington impressionnée.

Avant que j'aie le temps de répondre, elle aperçut Luc et s'extasia.

— Qu'il est mignon! Je peux le porter? Je sais comment tenir un bébé, j'ai l'habitude avec Matthew, je le prends tout le temps.

— Tout à l'heure, quand on seras assise, intervint Jack. Pour le moment, nous avons du pain sur la planche. Allons jeter un coup d'oeil à ce bateau.

— Il est dans le garage, fit Carrington en le tirant par la main.

Jack m'adressa un regard interrogateur,

— Ça te dérange pas de rester près de la piscine avec Liberty ?

— Tu plaisantes ? répondis-je.

Liberty se dirigea vers l'arrière de la maison. Elle roucoulait toujours avec Luc et je lui emboîtai le pas avec le sac à langer.

— Où est Matthew? demandai-je.

— Il s'est endormi plus tôt aujourd'hui La baby-sitter nous l'amènera quand il sera réveillé.

Nous traversâmes une cuisine, qui ressemblait à celle de certains châteaux français. Une porte-fenêtre ouvrait sur une pelouse verdoyante ponctuée de massifs de fleurs. Il y avait également une terrasse en bois avec barbecue, et surtout une piscine en forme de huit, semblable à deux lagons qui se rejoignaient. Si le premier avait une profondeur normale, le second n'était qu'une pataugeoire. On y accédait par une plage de sable sur laquelle se dressait un vrai palmier.

— C'est du sable de Hawaï, expliqua Liberty en voyant que j'ouvrais de grands yeux. Le paysagiste a dû apporter une vingtaine d'échantillons différents. Graig et Carrington ont passé un temps fou à choisir lequel ferait les plus beaux châteaux de sable.

— Parce que le sable a été expédié dé là-bas ?

— Oui. Un plein camion. L'employé chargé de l'entretien de la piscine nous tuerait avec plaisir. Mais Graig avait décidé que ce serait sympa que Carrington ait sa propre petite plage. Il ferait n'importe quoi pour elle. Tenez, Ella, je vous rends Luc le temps d'aller mettre la brume rafraîchissante en marche.

— La brume rafraîchissante ?

Elle me tendit le bébé et alla activer une commande près du barbecue. Aussitôt, des gicleurs encastrés dans la terrasse autour du bassin se mirent à diffuser une fine brume.

J'en restai pantoise.

— C’est extraordinaire, murmurai-je. Ne le prenez pas mal Liberty, mais vous avez une vie surréaliste.

— Je sais, en convînt-elle avec une petite grimace. Croyez-moi. je n'ai pas grandi ainsi.

Nous nous installâmes dans le salon de jardin, au bord de la piscine. Liberty plaça une ombrelle au-dessus de Luc.

— Comment avez-vous fait la connaissance de Graig ! voulus-je savoir.

Jack m'avait expliqué que c'était Churchill qui avait présenté Liberty à sa famille, mais je ne connaissais pas l'histoire en détail.

— Je travaillais dans le salon de coiffure où Churchill avait l'habitude de se Faire couper les cheveux. Nous avons sympathisé. Je suis devenue sa manucure attitrée.

Liberty me jeta me regard espiègle, et je compris qu'elle guettait ma réaction. Nul doute qu'à ce stade la plupart des gens devaient tirer des conclusions.

Je demandai sans détour:

— Y avait-il plus que de l'amitié entre vous?
Liberty secoua la tête en souriant:

—J'ai tout de suite adoré Churchill, mais notre relation était tout ce qu'il y a de platonique.

— C'était une sorte de figure paternelle pour vous ?

— Exactement. Mon propre père est mort quand j'étais très jeune. Je pense que j'ai toujours ressenti un manque affectif à ce niveau. Au bout d'un an, Churchill m'a engagée comme assistante, et c'est là que j’ai rencontré sa famille. Je me suis tout de suite très bien entendue avec tout le monde sauf Graig, confia-t-elle avec un rire plein de fraîcheur. Je le trouve horriblement arrogant... mais aussi très sexy.

— Il faut reconnaître que c'est une qualité atavique dans la famille Travis, acquiesçai-je en riant à mon tour

Liberty ôta ses tongs et étendit ses jambes bronzées.

— C’est une famille vraiment... surprenante, commença-t-elle. Ils sont tous très déterminés. Des tempéraments très forts. Jack est le plus facile à vivre, du moins en apparence. C'est toujours lui qui se charge de préserver l'équilibre familial. Mais il peut se montrer très têtu. Il fait les choses à sa manière et, quand c'est nécessaire, il n'hésite pas à se prendre le bec avec Churchill. Vous avez probablement remarqué que Churchill n'était pas le plus facile des pères, ajouta-t-elle après un silence.

— Je sais qu'il attend énormément de ses enfants.

— En effet. Et il a aussi des idées très précises quant à leurs choix et à la façon dont ils doivent vivre. Quand l'un d'eux rue dans les brancards, il entre dans des colères noires. Mais si vous lui tenez tête, il vous respecte. Il peut aussi se montrer très attentionné et compréhensif. En général, plus on le connaît, plus on l'aime.

À mon tour, je me tendis les jambes devant moi et étudiai mes orteils dépourvus de vernis.

— Vous n'avez pas besoin de me vanter les mérites des Travis, Liberty. Je les apprécie déjà beaucoup. Mais ma relation avec Jack n'aura qu'un temps. Elle n'est pas destinée à durer.

Les beaux yeux verts de Liberty s'agrandirent.

— Ella... j'espère que ce n'est pas la réputation de Jack qui vous effraie. Je sais qu'on glose beaucoup sur lui à Houston, mais il a jeté sa gourme, et je pense qu'il est prêt à s'assagir, à présent.

— Ce n'est pas cela...

Liberty m'interrompit vivement :

— Jack est l'un des garçons les plus attachants, les plus loyaux que je connaisse. Mais je crois qu'il a du mal à trouver une femme qui ne soit pas éblouie par son compte en banque et le nom qu'il porte. Il lui faut quelqu'un à sa mesure, quelqu'un au caractère bien trempé. Il serait très malheureux avec une bénie-oui-oui.

— Et Ashley Everson ? Quel genre de femme est-ce?

Liberty plissa le nez avec dégoût

— Je ne peux pas la sentir! C’est le genre de fille qui n'a pas d'amie femme. Elle prétend qu'elle préfère la compagnie des hommes. Et que dit-on d'une femme qui ne peut avoir de liens d'amitié avec d'autres femmes ?

— Qu'elle considère toutes les femmes comme des rivales. Ou qu'elle manque de confiance en elle.

— Dans son cas, les deux sont probablement vrais.

— Pourquoi a-t-elle quitté Jack, à votre avis ?

— Je ne faisais pas encore partie de la famille à l'époque, mais d'après Graig, Ashley est incapable de rester très longtemps avec le même homme. Dès qu'elle l'a pris dans ses filets, elle s'ennuie et va voir ailleurs si l'herbe n'est pas plus verte. Graig pense qu'elle n'avait pas vraiment l'intention d'épouser Pete, et qu'elle aurait divorcé rapidement si elle n'était pas tombée enceinte dans la foulée.

— Je ne comprends pas que Jack soit tombé amoureux d'une fille pareille, marmonnai-je.

— Ashley sait comment prendre les hommes. Elle connaît tous les résultats de football, elle chasse, elle pêche, elle jure comme un charretier et raconte des blagues salaces. Pour couronner le tout, elle ressemble à un mannequin. Les hommes l'adorent Et je suis sûre qu'elle sait les divertir au lit, conclut Liberty avec une petite moue.

— Moi non plus, je ne peux pas la sentir ! Liberty se mit à rire.

— Vous n'avez rien à craindre d'elle, Ella.

— Je ne me bats pas pour garder Jack. Il sait déjà que je ne suis pas intéressée par le mariage. Non pas que j’aie quoi que ce soit à reprocher a Jack, précisai-je devant la mine ahurie de Liberty. Non. J'ai des raisons personnelles. Mais dire à une personne mariée qu'on ne veut pas entendre parler de mariage, c'est un peu comme d'agiter un chiffon rouge sous le nez d'un taureau, non achevai-je, un peu penaude. Cependant, loin de prendre la mouche ou de tenter de me convaincre que le mariage était la plus belle chose du monde, Liberty se borna à murmurer :

— Ce ne doit pas être facile de ramer à contre- courant.

Je lui fus reconnaissante d'accepter si spontanément mes vues sur la question. La sympathie que je ressentais pour elle s'en trouva décuplée.

— Voilà pourquoi cela se passait si bien entre mon ex, Dane, et moi. Lui non plus ne voulait pas se marier. C'était une relation très confortable.

— Pourquoi avez vous rompu avec lui ? À cause du bébé?

— Pas vraiment.

Je me penchai pour sortir du sac a langer un jouet musical en forme de chenille que je posai sur le ventre de Luc.

— Avec le recul, repris-je, je pense que ce qui nous réunissait n'était pas suffisant, même après toutes ces années. Quand j'ai fait la connaissance de Jack, j'ai trouvé qu'il y avait quelque chose en lui...

Je n'achevai pas. Je ne connaissais pas de mots capables d'expliquer avec précision pourquoi et comment j'avais été si totalement captivée par Jack Travis.

Je caressai les cheveux sombres de Luc.

—  Pourquoi sommes-nous avec Jack ? murmurai-je au bébé qui me regarda d'un air perplexe.

Liberty s'esclaffa doucement.

—  Croyez-moi. je comprends! Même à l'époque où je ne supportais pas Graig. j'avais l'impression que la température montait de plusieurs degrés dès qu'il entrait dans la pièce.

— C’est très agréable, cette attirance physique irrésistible. Mais je n'imagine pas notre relation durer éternellement.

— Pourquoi? s'étonna Liberty, sincèrement déconcertée.

«Parce que, tôt ou tard, je perds tous ceux que j'aime», aurais-je pu répondre.

Ce que je ne fis pas. Liberty m'aurait prise pour une folle, même si je voyais là une logique incontournable. Impossible d'expliquer que ce à quoi j'aspirais le plus - ce lien intense, cette complicité absolue avec Jack était également ce que je redoutais le plus. Cette peur n'avait rien de rationnel, elle était viscérale, primaire, et par conséquent très difficile à museler.

J'eus un petit haussement d'épaules et me forçai à sourire.

— De toute façon, en ce qui concerne Jack, je ne suis qu'une fille parmi d'autres.

—.Vous êtes la: première qu'il amène à la maison, objecta Liberty. Cela pourrait devenir sérieux en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, Ella.

Perturbée, je posai Luc sur mes genoux pour jouer distraitement avec lui. Et fus soulagée quand la baby-sitter fit son apparition en compagnie d'un beau petit garçon en maillot de bain bleu et T-shirt orné d'un homard.

Liberty se leva pour aller le récupérer.

— Tu as bien dormi, mon ange ? demanda-t-elle avant de le manger de baisers. Tu veux jouer avec maman? Regarde, nous avons de la visite. C'est Ella, une amie, et elle a amené un bébé. Tu veux le voir?

Les bras noués autour du cou de sa mère, Matthew répondit d'un sourire craquant, puis se mit à gazouiller. Après un bref tour d'horizon, il décida que jouer dans le sable était beaucoup plus intéressant qu'admirer un bébé. Après s'être débarrassée de son short, Liberty emmena son fils sur la plage où ils entreprirent de remplir un seau de sable.

— Venez, donc faire trempette, Ella, me suggéra-t-elle.

Je portais un haut à bretelles et un bermuda, mais j'avais apporté un maillot de bain que je sortis du sac à langer.

— Y a-il un endroit où je puisse me changer?

— Bien sûr. Oh, je vous présente Tia, notre nounou. Elle va s'occuper de Luc pendant que vous vous changez.

— Ça ne vous dérange pas, Tia? demandai-je.

— Pas du tout, assura l'intéressée.

—  Merci

— Il y a une salle de bains pour les invités près de la cuisine, m'indiqua Liberty. Sinon vous pouvez monter dans n'importe quelle chambre de l'étage.

— Compris.

Je pénétrai dans la maison, où régnait une fraîcheur bienfaisante, et ne tardai pas à trouver la petite salle de bains. J'enfilai rapidement mon maillot, un une-pièce rose de style rétro. Comme je retraversais la cuisine pieds nus, mes vêtements sur le bras, j'entendis un bruit de voix, et reconnus le timbre grave de Jack. La conversation était ponctuée de coups de marteau et du vrombissement occasionnel d'une visseuse électrique.

Ces bruits me guidèrent vers une porte entrebâillée qui donnait dans un vaste garage. Un gigantesque ventilateur brassait l'air tiède. La lumière indirecte du soleil pénétrait à flots par les portes latérales grandes ouvertes. Je poussai légèrement le battant et observai à leur insu Jack, Graig et Carrington qui travaillaient sur une coque de bois posée sur des tréteaux rembourrés.

Gênés par la chaleur, les deux hommes avaient ôté leur chemise. Nombre de femmes auraient payé pour admirer les frères Travis torse nu, bronzés, la sueur coulant en rigole sur leurs muscles saillants. Mon regard s'attarda sur le dos de Jack, et un souvenir éclair me revint en mémoire : mes doigts crispés sur le cordon de muscles qui encadrait sa colonne vertébrale. Une délicieuse flèche de plaisir me transperça de part en part.

Carrington était occupée à étaler une épaisse couche de colle sur la dernière des trois lattes de bois qui formeraient le plat-bord. Je ne pus réprimer un sourire à la vue de Graig qui, accroupi près d'elle, lui donnait des instructions tout en retenant une natte blonde qui menaçait de tomber dans la colle.

Pressant à deux mains l'énorme tube de colle à bois, la fillette disait:

— ... et à la récré, Caleb a gardé le ballon pour lui tout seul. Personne ne pouvait jouer au basket. Katie et moi, on l'a dit à la maîtresse !

— Bien jouer. Remets un peu de colle ici. Mieux vaut trop que pas assez.

— Comme ça ?

— Parfait.

— Et là maîtresse a dit que tout le-monde devait jouer à tour de rôle, et elle a donné un devoir à Caleb sur le partage et la solidarité.

— Est-ce qu'il en a tiré la leçon ? s'enquit Jack.

— Non, répondit Carrington, dégoûtée. C'est vraiment un garçon horrible !

— Tous les garçons le sont, assura Jack.

— Je lui ai dit que tu allais m'emmener pêcher, et tu sais ce qu'il m'a répondu ? lança-t-elle d'un ton vibrant d'indignation.

— Que les filles ne savaient pas-pêcher ?

— Comment tu le sais ?

— Parce que, moi aussi, j'ai été un garçon horrible,, et c'est sûrement ce que j'aurais dit. Et j'aurais eu tort, les filles se débrouillent très bien à la pêche.

— T'en es sûr?

— Certain. Qui... Attends une seconde.

Jack et Graig unirent leurs forces pour soulever l'assemblage de pièces de bois qui devait se fixer sur la coque du bateau.

— Chérie, dit Graig à Carrington, amène-moi ce seau plein de serre joints, tu veux ?

Avec minutie, il entreprit de placer les serre-joints à intervalles réguliers, s'arrêtant de temps à autre pour ajuster une latte de bois.

— Qu'est-ce que tu allais dire, oncle Jack? demanda Carrington qui tendit à son oncle des serviettes en papier afin d'essuyer les coulures de colle.

— J'allais te demander qui était l'expert en pêche dans cette famille.

— Toi.

— Exactement. Et qui est l'expert en femmes ?

— Oncle Joe, pouffa la fillette.

— Joe ? répéta Jack avec une feinte indignation.

— Carrington, fais-lui plaisir, sinon nous en avons pour la journée, soupira Graig.

— D'accord, c'est toi l'expert en femmes, oncle Jack.

— Parfaitement. Et voilà pourquoi je te dis que les femmes sont souvent meilleures que les hommes à la pêche.

— Comment ça se fait ?

— Elles sont plus patientes et ne renoncent pas facilement. Elles ont tendance à fouiller plus minutieusement une zone de pêche. Et elles sont imbattables pour dénicher les bons coins avec des éboulis rocheux et des algues où les poissons adorent se cacher. Nous autres hommes, on passe à côté sans les voir la plupart du temps, mais les femmes les repèrent à tous les coups.

Carrington m'aperçut soudain et m'adressa un sourire.

— Est-ce que tu vas emmener Mlle Ella à la pêche? demanda-t-elle encore.

Jack s'était emparé d'une scie pour biseauter les planches qui dépassaient de l'avant du canot.

— Oui, si elle en a envie, répondit-il.

— Peut-être que c'est toi qu'elle va attraper, dans son épuisette, oncle Jack, observa la fillette avec malice.

— Ça c'est déjà fait, chérie.

Comme Carrington gloussait irrépressiblement, Jack leva la tête. Et se rendit compte à son tour de ma présence. Un lent sourire étira ses lèvres. Son regard brûlant glissa sur mon maillot de bain et mes jambes nues. E abandonna sa scie.

— Désolé, jeta-t-il aux deux autres, il faut que je discute de quelque chose avec Mlle Ella.

— Sûrement pas, protestai-je. Je venais juste jeter un coup d'œil au bateau. Il est superbe, Carrington. De quelle couleur vas-tu le peindre ?

— En rose, comme votre maillot de bain.

Jack se dirigea vers moi. Je reculai de quelques pas.

— Ne nous l'enlevez pas pour de bon, Ella, plaida Graig. Nous avons encore besoin de lui pour poser le deuxième plat-bord.

Il continua d'avancer et, avec un cri et un éclat de rire, je battis en retraite dans la cuisine.

— Laisse-moi tranquille, tu es en sueur!

Peine perdue. Deux secondes plus tard je me retrouvai coincée contre le plan de travail dont il agrippa le bord de chaque côté de ma taille.

— Tu adores quand je sue comme un bœuf, murmura-t-il en se plaquant contre moi.

Toujours riant, je me penchai en arrière pour éviter le contact avec son torse moite.

— Attention, je t'ai peut-être attrapé dans mon épuisette, mais je vais te rejeter à l'eau, le menaçai-je.

— On ne rejette que les petits poissons, chérie. Pas les gros. Maintenant embrasse-moi.

J'essayai de cesser de sourire le temps d'obtempérer. Son baiser était doux, désinvolte, mais la pression de ses lèvres suffit à me donner le tournis.

Quand les charpentiers eurent fini de coller et de clouer les plats-bords, ils vinrent se rafraîchir dans la piscine, et nous passâmes le reste de l'après-midi à paresser au soleil et à nager.

Un en-cas fut apporté, de grands saladiers de salade verte mélangée à des morceaux de poulet grillé, du raisin noir et des noix, le tout accompagné de bourgogne blanc bien frappé servi dans des verres givrés.

La nounou emmena les enfants dans la maison où il faisait plus frais, tandis que Graig, Liberty, Jack et moi déjeunions à l'ombre d'un grand parasol.

— Je veux porter un toast, annonça Graig en levant son verre. À Haven et Hardy, qui sont à présent M. et Mme Cates !

Il sourit devant nos mines éberluées.

— Ils se sont mariés ? s'écria Liberty.

— Je pensais qu'ils allaient au Mexique pour un long week-end, dit Jack, visiblement partagé entre la joie et la contrariété. Ils ne m'ont pas dit qu'ils comptaient se marier là-bas.

— C'était une cérémonie privée qui a eu lieu à Playa del Carmen.

Liberty éclata de rire.

— Comment ont-ils pu se marier sans nous ? Un mariage dans l'intimité, je ne peux pas le croire ! Et tu ne m'as rien dit, chéri, ajouta-t-elle en se tournant vers Graig, l'air mi-fâché, mi-moqueur. Depuis combien de temps es-tu au courant ?

— Hier. ils ne voulaient pas d'une cérémonie en grande pompe, mais ils ont quand même l'intention d'organiser une fête à leur retour.

— Excellente idée, approuva Jack. À son tour, il leva son verre.

— Après tout ce que Haven a enduré, elle mérite bien d'avoir le mariage qui lui plaît. Papa est au courant?

— Pas encore, avoua Graig. Je vais devoir lui annoncer la nouvelle et je suppose que ça ne va pas lui plaire.

— Il n'a rien contre Hardy n'est-ce pas? demandai-je.

— Non. Il a donné sa bénédiction à leur union, répondit Graig. Mais papa ne rate jamais une occasion de faire d'un événement familial une fête interplanétaire. Il comptait prendre l'organisation en main.

Je hochai la tête. Je comprenais maintenant pourquoi Haven et Hardy s'étaient éclipsés au Mexique: Même s'ils étaient ouverts et sociables, tous deux aimaient préserver leur vie privée. Leurs sentiments étaient trop profonds pour qu'ils aient envie de les étaler en public.

Nous bûmes à la santé des jeunes mariés et parlâmes quelques minutes de Playa del Carmen, qui était apparemment réputé pour ses plages et ses rivages poissonneux, mais bien moins touristique que Cancún

— Tu es déjà allée au Mexique, Ella? s'enquît Liberty, qui était passée facilement au tutoiement.

— Non. Mais cela fait un moment que cela me tente.

—Graig, nous devrions y faire un tour tous les quatre, un de ces week-ends, avec les enfants, suggéra Liberty. C'est une destination idéale pour des vacances familiales j'imagine.

— Pourquoi pas ? Il suffira de prendre un des jets. Tu as un passeport valide, Ella? s'enquit Graig.

— Euh... non. Les Travis ont un avion?

— Deux jets, précisa Jack.

Je ne pouvais m'empêcher d'éprouver un choc chaque fois qu’on me rappelait à quelle hauteur stratosphérique évoluaient les Travis en matière de finances.

Voyant mon expression, Jack me prit la main et lança à son frère :

— Graig, je crois que cette histoire de jets privés a effrayé Ella. Dis-lui que je suis un type normal, s'il te plaît.

— C’est le type le plus normal de la famille Travis, déclara Liberty avec malice.

Et je compris qu'elle savait parfaitement ce que je ressentais. Elle leva de nouveau son verre.

— J'ai aussi une nouvelle à vous annoncer. Devinez! fit-elle en nous englobant d'un même regard, Jack et moi.

—  Tu es enceinte ? supputa Jack.
Liberty secoua la tête. Son sourire s'élargit.

— Je vais ouvrir un salon de coiffure ! Cela fait un moment que j'y songe, et je me suis dit qu'il valait mieux se lancer avant de faire un deuxième enfant. Ce sera un salon de taille modeste, avec deux employés, pas plus.

— C'est merveilleux ! m'exclamai-je en trinquant avec elle.

— Félicitations, Liberty, renchérit Jack. Tu as déjà choisi un nom?

—  Pas encore. Carrington veut l'appeler Épi-Tête ou Tête-en-1'Hair, mais je lui ai suggéré de trouver un nom un peu plus chic.

Les propositions fusèrent entre deux rires:

— Lady Bigoudi ?

— SpéculaTif?

— Faudra TifHair?

Liberty se boucha les oreilles.   

— Taisez-vous ! Si je vous écoute, je fermerai boutique au bout d'une semaine !

— La grande question, fit Jack en haussant les sourcils d'un air moqueur, c'est de savoir comment papa va augmenter le nombre de ses petits-enfants. C'est ça le job d'une épouse Travis, non? Tu vas perdre de précieuses années, Liberty.

— Arrête, intervint Graig. On commence tout juste à rattraper notre retard de sommeil depuis la naissance de Matthew. Je ne suis pas prêt à remettre ça tout de suite.

— Tu ne nous impressionnes pas de ce côté-ci de la table, objecta Jack. Ella vit tout cela en ce moment -les nuits écourtées, les couches, les biberons -, et avec un enfant qui n'est même pas le sien.

— J'ai l'impression qu'il l'est, déclarai-je étourdiment.

Le silence retomba, durant lequel on n'entendit plus que le ronronnement discret des diffuseurs de brume rafraîchissante.

— Combien de temps dois-tu encore garder Luc ? demanda Liberty.

— Environ un mois.

Je portai mon verre à mes lèvres et le vidai d'un trait. En temps ordinaire, j'aurais plaqué un sourire hypocrite sur mes lèvres avant de changer de sujet. Mais entre Graig et Liberty qui ne cachaient pas leur sympathie, et Jack, qui me pressait doucement la main, je me surpris à avouer:

— Il va me manquer. Terriblement. Depuis quelque temps, je-me tracasse à l'idée que, plus tard, il ne se souviendra même pas du temps passé avec moi. Les trois premiers mois de sa vie... Il aura tout oublié de ce que j'ai fait pour lui. Je ne serai qu'une étrangère pour lui.

— Tu ne penses pas le revoir quand Tara l'aura récupéré? s'étonna Graig.

— Je n'en sais rien. Pas très souvent, j'imagine.

— Dans son cœur, il se souviendra de toi, assura Jack avec une douce conviction.

Et tandis que je plongeai les yeux dans son regard sombre, je trouvai le réconfort dont j'avais tant besoin.

19

Étendu sur son tapis de sol, Luc dévorait des yeux les deux arches de plastique qui se croisaient au-dessus de sa tête, auxquelles étaient suspendus des grelots, des oiseaux, des papillons, et des feuilles qui Baisaient un bruit de papier froissé quand on les touchait. Tout cela au son d'une joyeuse musique électronique.

Il adorait ce jouet presque autant que j'adorais le regarder en profiter. À deux mois, il faisait de grands sourires, possédait toute une panoplie de bruits et de gazouillis divers, et était désormais capable de soulever la tête.

Allongé près de Luc, Jack levait de temps en temps une main paresseuse pour faire tournoyer un jouet ou changer de musique.

—  J'aimerais avoir un jouet comme celui-ci, avec des cannettes de bière, des cigares cubains et cette petite culotte noire que tu portais samedi soir, déclara-t-il.

J’étais en train de débarrasser la table. Je m'immobilisai, les assiettes à la main.

—  Je ne pensais pas que tu l'avais remarquée. Tu me l'as arrachée si vite.

— Je venais de passer deux heures à te regarder dans cette robe affriolante. Tu as eu delà chance que je ne te saute pas dessus dans le parking de l'immeuble, une fois de plus.

Je ravalai un sourire, me hissai sur la pointe des pieds afin de poser le pichet sur une étagère.

— Oui, eh bien, en guise de préliminaires, j'aime bien avoir droit à davantage que deux baisers et demi, le cliquetis des clés de voiture, et...

Je sursautai en le sentant derrière moi. Il s'était déplacé si rapidement et silencieusement que je ne l'avais pas entendu arriver. Le pichet tangua dangereusement. Jack le rattrapa d'une main sûre et le posa sur l'étagère.

Sa bouche m'effleura l'oreille.

— Je me suis bien occupé de toi, non ?

J'eus un petit rire de gorge comme ses bras se refermaient sur moi.

— Je ne dis pas que je me suis fait rouler. Juste que tu n'as pas perdu de temps pour te mettre à l'ouvrage. ..

Un soupir m'échappa quand ses dents me mordillèrent doucement le cou. Sa langue prit le relais, traçant des arabesques humides qui me rappelaient des souvenirs torrides. Mes lunettes glissèrent sur mon nez. Je les remis en place. Jack en profita pour cueillir un de mes seins au creux de sa paume, pendant que son autre main s'immisçait sous la ceinture de mon short.

— Tu veux des préliminaires, Ella?

Il pressa son bassin contre mes fesses et je sentis son érection. Je fermai les yeux à demi, agrippai le plan de travail.

Ses mains continuaient de jouer avec mon corps.

— Le bébé... protestai-je faiblement

—  Il s'en fiche, il est en train de faire sa gym.
Riant, je le repoussai.

—  Allez, laisse-moi de finir de débarrasser la table.

Décidé à jouer, il m'empoigna par les hanches. Je fus sauvée par la sonnerie stridente du téléphone.

— Tiens-toi tranquille, ordonnai-je à Jack avant de décrocher.

— Allô?

— Ella, c'est moi.

Je reconnus la voix de ma cousine Liza.

—  Ella, je t'appelle pour me faire pardonner. Je suis vraiment désolée.

Je me raidis, et les mains de Jack s'immobilisèrent.

— Te faire pardonner? Mais de quoi?

— Ta mère va débarquer d'ici une demi-heure, peut-être même un quart d'heure si la circulation est bonne.

Je frémis.

— Quoi? Ce n'est pas possible, elle ne sait même pas où j'habite.

— Je lui ai donné ton adresse.

— Mais, pourquoi? Bon sang, Liza, pourquoi as-tu fait une chose pareille ?

— Elle m'a appelée, tout excitée, parce qu'elle venait d'avoir Tara au téléphone. Tara lui a dit qu'elle pensait qu'il se passait quelque chose entre Jack Travis et toi. Et maintenant, elles veulent savoir toutes les deux de quoi il retourne.

Les joues en feu, je me récriai :

—  Je ne leur dois aucune explication! J'en ai assez, Liza ! J'en ai marre de ramasser les pots cassés derrière Tara. Et j'aimerais bien que maman se sente plus concernée par son petit-fils que par ma vie sexuelle !

Trop tard, je réalisai mon erreur. Dans un geste puéril, je plaquai la main sur ma bouche.

— Tu couches avec Jack Travis ? s'exclama Liza.

— Bien sûr que non !

— Les lèvres de Jack me frôlèrent la nuque. Je frissonnai. Plaquant le combiné contre ma poitrine, je pivotai vers lui.

— Il Faut que tu partes, chuchotai-je, affolée, avant de ramener l'appareil contre mon oreille,

— Il est là avec toi ! disait Liza.

— Non, c'est un garçon de course. Il veut que je signe un reçu.

— Ici, juste là, murmura Jack en prenant ma main libre pour la poser entre ses jambes.

— Va-t'en! articulai-je en silence.

Je tentai de le repousser, mais il ne bougea pas, se contenta de m'ôter mes lunettes qu'il entreprit de nettoyer avec le bas de son T-shirt.

— C'est sérieux entre vous ? demanda Liza.

— Non. C'est superficiel, purement physique, et ça ne va pas durer.

Je tressaillis. Jack venait de me mordre le lobe de l'oreille pour se venger.

— Cool ! fit Liza. Tu crois qu'il pourrait me présenter un de ses amis ? Je sors comme qui dirait d'une période d'abstinence...

— Liza, il faut que je te laisse. Je dois ranger un peu la maison et réfléchir a ce que... Oh, et puis, zut, à plus lard ! conclus-je en raccrochant.

Je récupérai mes lunettes et me précipitai dans la chambre. Jack me suivit.

— Qu'est-ce que tu fais?

D'un geste vif, je rabattis les draps et les couvertures sur le lit défait. Je m'arrêtai à peine le temps de lui lancer un regard noir.

—  Ma mère va arriver d'une minute à l'autre et on dirait qu'il vient d'y avoir une orgie dans cet appartement. Il faut que tu partes. Je suis sérieuse, Jack. Il est absolument hors de question que tu la rencontres.

Je balançai les oreillers sur le lit, puis regagnai en hâte la pièce principale pour jeter tout ce qui traînait dans un grand panier en osier que je fourrai ensuite dans le placard de l'entrée. L'interphone bourdonna. C'était David, le concierge.

— Mademoiselle Varner, vous avez de la visite. C'est...

— Je sais. Faites-la monter, merci.

Mes épaules se voûtèrent sous le poids de la défaite. Jack venait de prendre Luc pour le câliner un peu,

— Que puis-je faire pour le convaincre de vider les lieux ?

— Rien du tout, répondit-il avec un grand sourire. Deux minutes plus tard, on frappait à la porte. J'allai ouvrir, et me retrouvai face à ma mère, maquillée à la truelle, perchée sur des stilettos et vêtue d'une robe rouge vermillon. Mince et bronzée, elle avait une silhouette de midinette. Un nuage de parfum bon marché l'environnait. Elle fit claquer deux bises à quelques centimètres de mes joues, et recula pour m'envelopper d'un regard critique.

— J'en ai eu assez d'attendre une invitation qui ne venait pas, alors j'ai décidé de prendre le taureau par les cornes, déclara-t-elle. Je ne te laisserai pas me tenir à l'écart de mon petit-fils plus longtemps.

— Tu es grand-mère, maintenant ? Son regard s'appesantit sur moi.

— Tu as grossi, Ella.

— En fait, j'ai perdu deux kilos.

— Tant mieux. Encore un effort et tu retrouveras une taille normale.

— Je fais un 40, maman. C'est une taille tout à fait normale,

— Bon, bon, si tu es si susceptible sur le sujet, n'en parlons plus, soupira-t-elle.

Elle ouvrit de grands yeux comme Jack s'approchait

— Eh bien, mais qui est-ce ? Ella, tu ne me présentes pas ton ami ?

— Jack Travis marmonnai-je. voici ma mère…

— Candy Varner. coupa-t-elle en allant l'étreindre sans se soucier du bébé qui se retrouva pris en sandwich entre eux. On ne va tout de même pas se serrer la main, Jack... Je me suis toujours bien entendue avec les amis d'Ella. Et j'ose dire qu'en général ils m'adorent, ajouta-t-elle avec un clin d'oeil, avant de lui confisquer le bébé. Et voilà mon petit-fils ! Oh l'adorable petit bonhomme ! Dire que ta tante Ella t'a gardé pour elle si longtemps, mon trésor...

— Je t'ai dit que tu pouvais venir faire du baby-sitting quand tu voulais, lui rappelai-je.

Ignorant ma remarque, elle s'aventura dans l'appartement.

— Eh bien, c'est confortable ici, dis-moi. Je trouve très chou de votre part de prendre soin de Luc ici pendant que Tara est en thalasso.

— Elle est internée dans une clinique psychiatrique.
Ma mère alla se planter devant la fenêtre pour admirer la vue.

— Peu importe le terme. Ces endroits sont tellement branchés, de nos jours. Toutes les stars d'Hollywood vont y faire un petit break de temps à autre. Il faut bien qu'elles échappent à toute cette pression, alors elles s'inventent un soi-disant problème pour aller se faire dorloter pendant quelques semaines.

— Il ne s'agit pas d'un problème fictif, maman. Tara...

— Ta sœur est stressée, c'est tout. L'autre jour, j'ai regardé une émission à la télé, ils parlaient du cortisol, l'hormone du stress. Et bien, il paraît que les buveurs de café en ont bien plus que les autres. Je vous ai toujours répété que vous buviez trop de café, Tara et toi.

— Je ne pense pas que les problèmes de Tara - ou les miens - soient provoqués par l'abus de cappuccino, maman.

—  Ce que je veux dire, c'est que vous vous créez votre propre stress. Il faut savoir prendre du recul. C'est exactement ce que je fais. Ce n'est pas parce que votre père était un faible que vous devez vous laisser aller et pleurnicher sur votre sort.

Tout en babillant, ma mère déambulait dans l'appartement examinant tout tel un expert mandaté par une assurance. Mal à l'aise, je la suivais du regard. Je n'avais qu'une envie, lui reprendre Luc.

— Ella, tu aurais dû me dire que tu t'étais installée ici.

Elle gratifia Jack d'un regard reconnaissant.

— Je tiens à vous remercier d'aider ma fille comme vous le faites. À propos, elle a une imagination débordante. J'espère que vous ne croyez pas tout ce qu'elle raconte. Quand elle était petite, elle inventait toujours tout un tas d'histoires... Si vous voulez connaître la véritable Ella, c'est à moi qu'il faut vous adresser. Tenez, pourquoi ne pas nous emmener dîner pour faire plus ample connaissance ? Ce soir, ce serait très bien.

— Excellente idée, approuva Jack, très à l'aise. Il faudra faire ça un de ces soirs. Aujourd'hui malheureusement, Ella et moi avons d'autres projets.

Ma mère me tendit Luc.

— Tiens, prends-le, chérie. Il risque de baver sur ma robe neuve.

Elle s'assit avec grâce sur le canapé, croisa ses jambes fuselées.

— Loin de moi l'idée d'interférer dans vos projets, Jack. Mais si vous fréquentez ma fille, j'armerais autant vous connaître un peu mieux, vous et votre famille. Pour commencer, j'aimerais rencontrer votre père.

— Tu arrives trop tard, il est déjà pris, balançai-je.

— Enfin, Ella, je ne voulais pas dire...

Elle eut un rire perlé, jeta à Jack un regard à la fois apitoyé et complice, un regard qui disait: « Voyez ce que je dois endurer. » , puis elle reprit d’une voix d’une douceur exaspérante:

— Ma fille m'en a toujours voulu d'avoir autant de succès auprès des hommes. Est-ce ma faute si tous les petits copains qu'elle a ramenés à la maison m'ont draguée ?

— Je n'en ai ramené qu'un seul, grinçai-je. Et ça m'a suffi.

Elle me regarda froidement, puis rit de nouveau, à gorge déployée.

— Je vous le répète, Jack, ne la croyez pas sur parole. Adressez-vous plutôt à moi.

Avec ma mère, la réalité subissait des distorsions effrayantes, comme quand on se regarde dans un miroir convexe ou concave à la fête foraine. Si l'on était psychologiquement perturbé, c'est qu'on buvait trop de café. Rentrer dans un 40 faisait de vous une obèse. Tout homme qui sortait avec moi se contentait fatalement d'un ersatz de Candy Varner. Et chacune de mes paroles, chacun de mes actes pouvait être réinterprété en fonction de son humeur du moment.

Durant les quarante-cinq minutes qui suivirent, nous assistâmes au grand Candy Varner Show, sans interruption publicitaire. Elle monopolisa Jack, prétendit qu'elle aurait volontiers gardé Luc si elle avait eu un emploi du temps moins chargé. D'ailleurs, tint elle à préciser, elle avait fait sa part de boulot, avait trimé et s'était sacrifiée pendant des années pour ses deux filles qui, loin de lui en être reconnaissantes, la jalousaient encore aujourd'hui. Dire qu'Ella gagnait sa vie en donnant des conseils, alors qu'elle n'avait aucune expérience de la vie! Tout ce qu'Ella savait de l'existence, elle le tenait de sa mère si sage.

Maman n'avait pas son pareil pour se présenter comme l'œuvre originale, authentique, certifiée qualité supérieure, à côté de laquelle je faisais figure de pâle copie. Les minutes passant, elle se mit à flirter outrageusement avec Jack. Celui-ci demeura poli, me jetant un regard de temps à autre, tandis que je demeurai raide et stoïque.

Puis maman commença à égrener les noms de ses prétendues connaissances communes avec la famille Travis. J’avais tellement honte que je me fermai comme une huître. J'avais renoncé à protester ou à tenter de rétablir la vérité. Je m'efforçai de me concentrer sur Luc. Après avoir vérifié sa couche, je le posai sur le tapis d'éveil et commençai à jouer avec lui.

Mes oreilles me brûlaient, le reste de mon corps était glacé.

Puis soudain, je me rendis compte que, en mode automatique, elle avait fait glisser la conversation vers des sujets beaucoup plus personnels et totalement déplacés. Elle nous raconta avec force détails comment elle avait récemment subi une épilation définitive au laser dans un salon de beauté réputé de Houston.

— Je me suis laissé dire, confia-t-elle avec un gloussement de gamine, que j'avais la choupinette la plus sexy du Texas...

— Maman, lâchai-je d'un ton coupant.

Elle me décocha un regard entendu, puis s'esclaffa:

— Mais c'est vrai ! Je ne fais que répéter ce que pensent...

— Candy, l'interrompit Jack, ce fut très agréable, mais il est temps qu'Ella et moi nous préparions pour notre soirée. J'ai été ravi de faire votre connaissance. Je vais vous accompagner jusqu'au bureau du concierge. Il vous ouvrira la porte.

— Oh, inutile, je vais garder Luc pendant que vous sortez.

— C’est gentil, merci, mais nous l’emmenons avec nous.

Sourcils froncés, ma mère tourna la tête dans ma direction.

— Mais fat à peine vu mon petit-fils !

— Je t'appellerai, me forçai-je à articuler. Jake gagna la porte et l'ouvrit. Il sortit dans le couloir et lança d'un ton amical mais ferme :

—Je vous attends pendant que vous récupérez votre sac, Candy.

Je me levai quand ma mère s'approcha pour m'embrasser. Son parfum, sa chaleur corporelle me donnèrent envie de pleurer comme une petite fille. Je ne savais pas pourquoi je me languissais toujours de cet amour qu'elle était incapable de me donner. Ni pourquoi Tara et moi n'étions rien de plus pour elle que les dommages collatéraux d'un mariage qui avait capoté.

J'avais appris qu'il existait des substituts pour les mères qui n'en étaient pas. On pouvait trouver l'amour auprès d'autres personnes. Il arrivait qu'on le trouve dans des endroits où l'on n'avait même pas cherché. Mais la blessure originelle ne guérirait jamais. Je la porterai toujours en moi, et il en irait de même pour Tara. Pour s'en sortir, il fallait l'accepter, et continuer de vivre en sachant qu'elle faisait partie de soi. C'était la seule solution.

— Au revoir, maman.

— Ne lui donne pas tout ce qu'il réclame, dit-elle à mi-voix.

— À Luc ?

— Non. À Jack. Tu le retiendras plus longtemps si tu le fais danser un peu. Et pour l'amour de Dieu, n'essaie pas de briller et de faire ton intellectuelle. Tu devrais te maquiller un peu et enlever ces lunettes. Elles te donnent l'air d'une vieille fille. Est-ce qu'il t'a fait des cadeaux ? Dis-lui que tu préfères les grosses pierres. C'est un meilleur investissement Un sourire acide aux lèvres, je reculai.

— À plus tard, maman.

Elle attrapa son sac, et s'éloigna d'un pas sautillant. Jack passa la tête dans l'embrasure, le temps de me lancer:

— J'en ai pour une minute.

Lorsqu'il revint, j'avais descendu un petit verre de tequila, espérant que l'alcool me réchaufferait. Mais la sensation demeurait. J'avais l'impression d'être un freezer en grand besoin de dégivrage.

Dans mes bras, Luc se tortillait, gigotait, émettait des bruits impatients.

Jack s'approcha, me frôla le menton pour m'obliger à croiser son regard.

— Je n'avais pas raison quand je t'ai demandé de partir? marmottai-je, morose.

— Non. Je tenais à voir auprès de qui tu avais grandi.

— À présent, tu comprends pourquoi Tara et moi avons besoin d'une thérapie?

— Oui. Je n'ai passé qu'une heure avec elle et je me sens bon pour la camisole de force !

— Pour attirer l'attention, elle est prête à tout, et peu importe si c'est embarrassant.

Une idée horrible me traversa soudain l'esprit. Je jetai un regard aigu à Jack.

— Elle t'a fait des avances dans l'ascenseur ?

— Non, répondit-il un peu trop vivement.

— Seigneur, elle l'a fait ! gémis-je.

— Ce n'était presque rien.

— Ô mon Dieu ! Elle me met tellement en colère...
Luc se trémoussait toujours dans mes bras. Jack le prit et il se calma aussitôt.

— Ce n'est pas une colère normale, poursuivis-je. C'est le genre de colère qui épuise, qui vous glace jusqu'à ce qu’ on ne sente plus rien, pas même les battements, de son propre cœur. Dans ces cas-là, il faut que j'appelle Tara pour m'épancher, parce que je sais qu'elle me comprendra.   "

— Pourquoi ne le fais-tu pas ?

— Sûrement pas. C'est sa faute si maman est venue. Je suis aussi fâchée contre elle.

Jack me dévisagea un moment avant de suggérer:

— Allons chez moi.

— Pourquoi ?

— Je sais comment te défâcher. Je secouai la tête.

— Non, j'ai besoin de me retrouver seule.

— Pas du tout. Allez, viens.

Mais j'étais d'une humeur de chien, et je savais déjà que tous ses efforts pour me dérider me rendraient plus désagréable encore.

— Dane me laissait seule quand j'en avais besoin. Jack, je n'ai pas besoin d'être consolée. Je ne veux ni discuter ni faire l'amour. Je n'ai même pas envie de me sentir mieux. Alors ce n'est pas la peine de...

— N'oublie pas le sac à langer.

Luc dans les bras, il se dirigea vers la porte, la tint ouverte, et attendit patiemment que je le rejoigne:

De guerre lasse, je cédai.

Nous montâmes à son appartement et Jack m'emmena directement dans la chambre. Il alluma une lampe, puis disparut dans la salle de bains. J'entendis bientôt le ruissellement de l'eau et le chuintement de la vapeur.

— Je n'ai pas envie de prendre une douche aboyai-je.

— Entre là-dedans et attends-moi.

— Mais je...

— Fais-le.

Je soupirai bruyamment.

— Et Luc ?

— Je m'en occupe. Vas-y.

J'ôtai mes lunettes, me déshabillai, puis gagnai la salle de bains à contrecœur. Elle était faiblement éclairée. Une odeur d'eucalyptus flottait dans l'air déjà saturé d'humidité. Jack avait drapé une moelleuse serviette blanche sur le banc carrelé solidaire de la paroi. Je m'y assis et inspirai profondément.

Au bout d'une ou deux minutes, je sentis que je commençais à me détendre. La vapeur d'eau parfumée m'enveloppait tel un cocon, mes pores se dilataient, mes muscles s'assouplissaient et mes poumons s'emplissaient d'une chaleur moite La tequila avait aussi commencer à faire effet. J'avais l'impression que mon corps entier soupirait, que mon cœur se remettait à battre.

—Ça va mieux, admis-je à voix haute.

Je m'étendis à plat ventre sur le banc, le visage caché dans les plis de la serviette. Le seul bruit qui venait troubler le silence était le doux chuintement du brouillard. Je perdis la notion du temps...

Je n'aurais su dire combien de minutes s'étaient écoulées lorsque je me rendis compte que Jack était assis près de moi.

— Luc? murmurai-je.

— Il a son compte.

— Je me demande si...

— Chut.

Il posa ses grandes mains sur mon dos, et entreprit de me masser. Il commença par les épaules, frottant doucement mes muscles douloureux et crispés. Puis la pression de ses doigts s'accentua, dénouant les nœuds.

Je m'abandonnai entièrement à ces mains fortes qui semblaient savoir ce qu'elles faisaient. Il descendit ensuite sur mes fesses, me pétrit les cuisses, les mollets, puis me demanda de me tourner et de poser les pieds sur ses genoux. Quand il se mit à me masser la plante des pieds, je ne pus retenir des petits gémissements de plaisir.

— Je suis désolée d avoir été si désagréable, dis-je, confuse.

— Tu avais des excuses, mon ange.

— J'ai une mère horrible.

— C’est vrai.

Sa voix me parvenait, assourdie par la brume :

— À propos, elle t'a donné un très mauvais conseil.

—  Tu as entendu ce qu'elle m’a dit? Seigneur...

— Tu dois au contraire me donner tout ce que je veux. Tu dois me pourrir, me passer tous mes caprices. En outre, il est trop tard pour jouer les idiotes. Et tu es mignonne à croquer sans maquillage.

Les yeux toujours clos, je souris.

— Et mes lunettes ?

— Ça m'excite, tu n'imagines pas à quel point.

— Mais tout t'excite.

— Non, pas tout, objecta-t-il en riant.

— Si. Je commence à craindre que tu ne sois atteint de priapisme. Il va falloir que tu voies ton médecin.

— Le problème, c'est que je ne le trouve pas du tout bandant.

Ses mains remontèrent sur mes cuisses, les écartèrent. Je retins mon souffle en sentant ses doigts taquiner ma chair intime.

— On t'a déjà fait un massage érotique, Ella ? Non ?
Ne bouge pas... je te promets que tu vas aimer...

Et mon corps se cambra sous la caresse de ses mains éloquentes, tandis que les murs carrelés renvoyaient l'écho de mes gémissements de plaisir.

20

Le lendemain du jour où ma mère avait débarqué chez moi, je plongeai dans un état de malaise latent. Je me sentais à vif, privée de cette solitude qui m'était nécessaire. Je m'efforçai de donner le change. Mon enfance m'avait appris à faire comme si de rien n'était en toutes circonstances, et j'en aurais certainement été capable en cas d'holocauste nucléaire. Mais en réalité, sa visite impromptue m'avait profondément déstabilisée.

Jack fut absent toute la matinée. Il s'était rendu au chevet d'un ami qui s'était retrouvé à l'hôpital après un accident de chasse.

— Il s'est fait attaquer par un sanglier sauvage, m'avait-il expliqué. Cela arrive très souvent.

— Comment cela se fait-il ?

— Il faut chasser la nuit, quand les sangliers se déplacent. Du coup, vous avez une troupe de gars qui courent dans les bois en tirant sur tout ce qui bouge dans le noir.

— Charmant.

L'ami en question avait touché l'animal d'une balle. Persuadé qu'il était mort, il l'avait approché en se frayant un chemin dans d'épaisses broussailles. C'est alors que le sanglier blessé avait chargé sans lui laisser le temps de tirer une deuxième fois.

— La défense lui  a lacéré le bas-ventre, avait précisé Jack avec une grimace.

—  Bizarre comme ces bêtes deviennent susceptibles dès qu'on leur tire dessus. Jack m'avait assené une claque sur le postérieur.

—Tu pourrais compatir, femme ! Pour un homme, une blessure dans cette région n'a rien de drôle.

— Ma sympathie va au sanglier, rétorquai-je. J'espère que tu ne vas pas chasser ces bestioles trop souvent. Je n'aimerais pas que ma vie sexuelle soit compromise à cause de tes loisirs.

— Je ne chasse pas le sanglier. Les seuls trophées que je ramène la nuit finissent dans mon lit.

Dès qu'il avait quitté l'appartement, je m'étais mise à travailler sur ma chronique.

Chère Mlle Indépendante,

Jai épousé il y a cinq ans un homme dont je n 'étais pas vraiment amoureuse, simplement parce que j'avais trente ans et que j'estimais qu'il était temps de me caser. Toutes mes amies étaient déjà mariées et j'en avais marre d'être la seule célibataire du groupe. Mon mari est adorable, il est gentil attentionné, il m'aime sincèrement. Mais il n'y a pas la moindre étincelle de magie dans notre relation, pas la moindre passion. Je l'ai choisi et chaque fois que je le regarde, je prends cette vérité en pleine figure. C’est comme si j'étais enfermée dans un phare, et qu' il était de l'autre, côté de la porte sans avoir la clé- Nous n'avons pas d'enfants, aussi personne en dehors de nous ne souffrira si je demande le divorce. Pourtant quelque chose me retient. Peut-être ai-je peur d'être trop vieille pour refaire ma vie? Ou peut-être ai-je peur de culpabiliser à mort, parce que je sais qu'il m'aime et qu'il ne mérite pas de subir cela ?

Je ne sais pas quoi faire. Tout ce que je sais, c'est que je suis piégée dans un mariage, que je regrette.

Un cœur agité

Chère Agitée,

Nous sommes tous des créatures en proie à des besoins et à des désirs complexes. La seule chose certaine dans une relation sentimentale, c'est que vous allez changer tous les deux, et qu'un beau matin, vous vous réveillerez et vous retrouverez face à une inconnue dans la glace. Vous aurez ce que vous désiriez, et vous découvrirez que vous aspirez à autre chose. Vous pensez savoir qui vous êtes, et pourtant vous vous surprendrez vous-même.

Chère Agitée, parmi tous les choix qui s'offrent à vous, une chose est claire: l'amour n'est pas quelque chose qu'on jette à la légère. Au-delà des hasards de la vie et des opportunités, il y a quelque chose qui vous a attirée chez cet homme précis. Avant de briser votre mariage, donnez-lui sa chance. Soyez franche avec votre mari à propos de ces manques dans votre relation, à propos des rêves auxquels vous n'avez pas renoncé. Laissez-le découvrir qui vous êtes vraiment. Laissez-le vous aider à ouvrir cette porte, de sorte que vous puissiez enfin vous rencontrer après toutes ces années.

Comment pouvez-vous être sûre qu'il est incapable de répondre à vos besoins émotionnels ? Comment pouvez-vous être sûre qu'il ne rêve pas de magie et de passion, lui aussi ? Pouvez-vous affirmer avec une certitude absolue que vous savez tout de lui ?

Tous ces efforts, même s'ils échouent au bout du compte, vous apporteront des récompenses.  Cela exigera de vous, chère Agacée, autant de courage que d'opiniâtreté. Mettez tout en œuvre et battez-vous pour demeurer auprès de l’homme qui vous aime. Cessez de vous demander quels bénéfices vous auriez pu tirer d'une autre relation, et concentrez vous sur ce que vous avez. J'espère que vous vous poserez alors d'autres questions, et que votre mari aura les réponses.

Mlle Indépendante

Je fixai l'écran de mon ordinateur en me demandant si c'était là un bon conseil. Je me rendis compte tout à coup que je m'inquiétais pour Agitée et son mari. Je n'avais pas, semblait-il. su garder ma position d'observatrice objective.

— Et merde, murmurai-je, plus très sûre de ma légitimité de conseillère.

Des petits bruits, reniflements et bâillements divers en provenance du lit m'avertirent que Luc était en train de se réveiller. J'abandonnai l'ordinateur pour aller le chercher. À ma vue, il sourit, tout frétillant. Ses cheveux se dressaient sur son crâne comme une crête.

Je le pris dans mes bras, le nichai contre mon coeur. Son souffle, doux me chatouillait le cou, et une vague de bonheur nie prit par surprise.

À 17 heures, je n'avais toujours pas de nouvelles de Jack. Je commençai à m'inquiéter un peu, parce qu'il avait dit qu'il appellerait et qu'il tenait toujours parole. Nous étions convenus de dîner chez lui et j'avais prévu un repas traditionnel du dimanche soir. Je lui avais même dressé une liste de courses à faire.

Je composai son numéro. Il répondit aussitôt, d'une voix sèche qui ne lui était pas habituelle.

— Oui?

— Jack, j'attendais ton coup de fil.

— Désolé. J'ai eu un imprévu.

Sa voix sonnait bizarrement, comme s'il était à la fois contrarié et fatigué. Je ne l'avais jamais entendu employer ce ton auparavant. Il se passait quelque chose.

— Je peux t'aider? hasardai-je.

— Je ne pense pas, non.

— Tu... tu veux annuler pour ce soir, ou...

— Non.

— D'accord. À quelle heure dois-je monter?

— Laisse-moi quelques minutes.

— Très bien, dis-je, puis j'ajoutai après une brève hésitation : Préchauffe le four à cent quatre-vingt-dix degrés.

— D'accord,

Après avoir raccroché, je jetai un regard perplexe à Luc.

— Que peut-il bien se passer ? Tu crois qu'il a des problèmes familiaux? Ou d'ordre professionnel? Pourquoi sommes-nous obligés d'attendre ici ? murmurai-je.

Luc se mâchonna le poing d'un air inspiré.

— Bon, allons regarder les marionnettes à la télé, proposai-je en l'emportant vers le canapé.

Mais au bout de deux minutes, gagnée par l'impatience, je me relevai. Je me tracassais pour Jack. S'il avait un problème, je voulais être à ses côtés.

— Bon, je n'en peux plus d'attendre. Allons voir de quoi il retourne, déclarai-je.

Je glissai la bandoulière du sac à langer sur mon épaule et pris l'ascenseur avec Luc. Un instant plus tard, je sonnai chez Jack,

La porte s'ouvrit presque aussitôt. Jack me bloqua le passage durant quelques secondes. Je perçus tout de suite une tension chez lui, celle d'un homme qui aurait souhaité être ailleurs. Je ne l'avais jamais vu dans un tel état d'agitation. Par-dessus son épaule, j’aperçus une silhouette qui bougeait dans le salon.

—   Jake, est-ce que tout va bien ? demandai-je à voix basse.

Il cilla, s'humecta les lèvres, faillit dire quelque chose puis se ravisa

— Tu n'es pas seul ?

Il secoua la tête,  une lueur désespérée traversa son regard. Je le contournai... et m'immobilisai en reconnaissant Ashley Everson.

Elle était dans tous ses états, et cependant superbe. Son mascara avait coulé, ses joues étaient striées de larmes, ses doigts fins trituraient un mouchoir roulé en boule, et ses cheveux blonds auraient eu besoin d'un coup de brosse. Je fus frappée par le contraste entre son expression de petite fille éplorée et sa tenue chic, jupe blanche étroite, haut noir moulant qui mettait en valeur sa poitrine parfaite, petite veste cintrée et sandales a talons hauts.

Photographiée ainsi, maquillage brouillon compris, elle aurait été parfaite pour une pub de parfum haut de gamme.

Pas une seconde je ne pensai que Jack l'avait invitée. Au contraire, il était évident qu'il mourait d'envie de se débarrasser d'elle. Mais je ne savais pas s'il valait mieux le laisser gérer seul la situation ou s'il avait besoin de renfort.

Je me tournai vers lui avec une grimace d'excuse.

— Désolée. Tu veux que je revienne plus tard ?

— Non.

Il m'entraîna dans le séjour et me confisqua le bébé comme s'il le prenait en otage.

Les traits délicats d'Ashley s'étaient figés à ma vue.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.
Je m'avançai vers elle.

— Bonjour. Ashley c'est cela ? Je suis Ella Varner. Nous étions à la fête d'anniversaire de Churchill, mais nous n'avons pas été présentées.

Elle ignora ma main tendue, jeta un coup d'œil à mon jean et à mon T-shirt.

— C'est avec elle que tu es reparti l'autre soir ? demanda-t-elle à Jack, l'air incrédule.

— Oui, Jack et moi sommes ensemble, confirmai je avec calme.

Ashley ne daigna pas me regarder.

— Il faut que nous parlions. J'ai des choses à te dire et...

Sa voix mourut en voyant l'expression fermée de Jack, le refus glacial. Elle eut un mouvement de recul d'où je conclus que c'était la première fois qu'il adoptait une telle attitude de rejet à son égard.

Elle fit volte-face et consentit enfin à m'adresser la parole:

— Si vous voulez bien nous laisser, nous avons à parler, Jack et moi. En tête à tête. Nous avons été très proches à une époque, et tout n'est pas réglé entre nous. Nous essayons d'aplanir les difficultés.

Dans son dos, Jack secoua vigoureusement la tête et m'indiqua le canapé, injonction muette à ne pas quitter les lieux.

La situation virait à la farce. Indécise, je me mordillai l'intérieur de la joue. Visiblement, Ashley Everson avait toujours foncé tête baissée dans la vie, sans se soucier des dommages qu'elle causait au passage. Aujourd'hui, son égoïsme forcené la rattrapait. Mais elle avait l'air si désespérée que je ne pouvais m'empêcher d'éprouver une vague compassion à son égard. D'un autre côté, il était hors de question que je lui livre Jack sur un plateau. Elle l'avait déjà fait souffrir autrefois, je ne lui donnerais pas l'occasion de recommencer.

Sans compter que... il était à moi !

— Cela concerne vos problèmes conjugaux? Demandai-je prudemment.

Elle écarquilla les yeux,

— Qui vous en a parlé? s'exclama-t-elle, avant de décocher à Jack un regard accusateur qu'il ne vît pas, occupé qu'il était à ajuster un Velcro sur la couche de Luc.

Je temporisai.

— Je ne suis pas vraiment au courant. Je sais juste que vous traversez une mauvaise passe, votre mari et vous. Il n'est pas question de violence conjugale, n'est-ce pas ?

— Non, répliqua-t-elle d'un ton froid. Nous nous sommes éloignés l'un de l'autre, c'est tout.

— Vous: m'en voyez navrée. Avez-vous essayé de suivre une thérapie conjugale

— Une thérapie ? Je ne suis pas folle.

— Des gens tout à fait sains d'esprit suivent une thérapie. Cela pourrait vous aider à analyser l'origine de vos problèmes. Peut-être aviez-vous une idée faussée du mariage ? Ou peut-être votre couple souffre-t-il d'un manque de communication? Si vous voulez sauver votre relation, il vous faudrait réfléchir à tout cela et...

— Non, coupa-t-elle. Je n'ai pas envie de la sauver. Je ne veux plus être avec Pete. Je veux...

Ashley s'interrompit et jeta à Jack un regard féroce, avide. Il était clair qu'elle me méprisait, me considérait comme une rivale sans envergure.

Je savais bien ce qu'elle voyait en lui : un homme qui semblait être la réponse à tous ses problèmes. Il était beau, riche, désirable. Il symbolisait un nouveau départ. Elle s'était persuadée que, si elle réussissait à le reprendre, elle oublierait son mal-être.

— Vous avez des enfants, objectai-je. Dans leur intérêt, vous ne pouvez pas ne pas essayer une réconciliation.

— Vous avez été mariée?

— Non, admis-Je.

— Alors vous vous mêlez de ce que vous ne connaissez pas.

— Vous avez raison, mais je sais que vous ne réglerez pas vos problèmes en vous rabattant sur Jack. Votre relation appartient au passé. Il a tourné la page et je vais prendre la liberté de parler à sa place pour vous dire qu'il se soucie encore sûrement de vous en tant que personne, mais que cela ne va pas plus loin. Par conséquent, la meilleure chose à faire à présent, dans l'intérêt de tout le monde, c'est de rentrer chez vous et de voir avec Pete de quelle manière vous pouvez arranger les choses. Tu es d'accord ? demandai-je à Jack.

Il acquiesça d'un hochement de tête. Ses traits s'étaient décrispes.

Ashley poussa une sorte de glapissement furieux, et vrilla un regard dur sur lui.

— Tu m'as dit un jour que tu me désirerais toujours!

— J'ai changé, répliqua-t-il sans ciller, le regard indéchiffrable.

— Pas moi.

— J'en suis désolé.

D'un geste saccadé, Ashley attrapa son sac à main et fonça vers la porte. Je la suivis, un peu inquiète, me demandant s'il fallait la laisser prendre le volant dans un tel état.

— Ashley...

Je frôlai son bras mince pour la retenir. Elle me repoussa vivement. Je vis alors qu'elle était maîtresse d'elle-même en dépit de sa colère. Son front se plissa, ses paupières s'étrécirent. Elle fixa Jack qui se tenait derrière mol.

— Si tu me repousses aujourd'hui, tu n'auras pas de deuxième chance, l'avertit-elle. Tu as intérêt à être sûr de toi et de ce que tu veux.

21

Je savourai les deux semaines qui suivirent avec un plaisir doux-amer et la conscience de vivre une brève saison de mon existence. Jack et Luc étaient devenus les axes autour desquels tournait mon univers. Je savais que je finirais par les perdre tous les deux, c'est pourquoi je m'autorisais simplement à profiter delà magie de ses brûlantes journées d'été.

C'était un bonheur plutôt trépidant. J'avais beaucoup de travail, je devais m'occuper de Luc, j'essayais de ne pas: rompre le contact avec mes amis, et je passais le-plus de temps possible avec Jack. Je n'aurais jamais imaginé devenir si intime avec quelqu'un en si peu de temps. Je connaissais ses expressions favorites, sa façon de pincer les lèvres quand il se concentrait, la manière dont ses yeux se plissaient quand il était sur le point d'éclater de rire. Je savais qu'il avait la tête près du bonnet sous son calme apparent, qu'il était bienveillant avec les gens qu'il jugeait vulnérables, et qu'il ne supportait pas plus la mesquinerie que les esprits bornés.

Il avait un large cercle d'amis et deux « meilleurs potes», mais les personnes en qui il avait le plus confiance demeuraient ses frères, surtout Joe. Ce qu'il exigeait avant tout des autres, c'était qu'ils tiennent parole. Pour Jack, une promesse donnée était une question de vie ou de mort, un critère infaillible pour définir la valeur d'une personne.

Avec moi, il se montrait ouvertement affectueux et tendre. Il aimait les contacts physiques et débordait d'énergie. Au lit, il adorait jouer, batifoler, me taquiner, et parvenait à me faire accepter des choses dont le souvenir me faisait rougir le lendemain, à la lumière du jour.

Mais parfois, il n'était plus question de jouer. L'amour devenait une chose très sérieuse, quand nous bougions et respirions au même rythme, jusqu'à ce qu'il m'amène au bord de quelque chose, une sorte de transcendance chauffée à blanc qui me stupéfiait par son intensité. Dans ces moments-là, je freinai des quatre fers, terrifiée à l'idée de ce qui pourrait arriver.

— Il faut que tu aies un bébé à toi, décréta Stacy un jour où je l'avais appelée pour prendre de ses nouvelles. C'est ce que ton horloge biologique est en train de te dire.

 J'avais essayé de lui expliquer comment Luc, à sa manière innocente et fragile, avait abattu toutes mes défenses. Pour la première fois de ma vie, je ressentais un lien affectif avec un enfant, et celui-ci était plus puissant que je ne l'avais anticipé.

J'avais avoué à Stacy que la séparation serait « difficile». C'était un euphémisme.

Je voulais garder Luc. Pour toujours. Je voulais le voir grandir jour après jour. Mais bientôt, sa véritable mère viendrait le chercher, et je serais rejetée à la périphérie de sa vie.

C’était un sacré double uppercut que Tara et Luc m'avaient asséné là.

— Tu vas en baver quand il va falloir le rendre. Mieux vaut te préparer, me dit encore Stacy.

—Je sais. Mais comment faire? Comment se préparer à une chose pareille ? Je me répète que je l'ai gardé seulement trois mois, que ce n'est pas un énorme investissement de temps, et pourtant... je me suis attachée à lui dans des proportions qui n'ont rien à voir avec cette logique.

— Ella, on ne parle pas de «proportions» lorsqu'il s'agit de bébés !

Je serrai le téléphone à le briser.

— Que dois-je faire, Stacy ?

— Lance-toi dans tes propres projets. Quand Tara aura récupéré Luc, reviens à Austin et cesse de perdre ton temps avec Jack Travis.

—Pourquoi est-ce que je perds mon temps si ça me plaît d'être avec lui?

— Parce que vous n'avez pas d'avenir commun. Je reconnais qu'il est sexy et, si j'étais célibataire, je serais sans doute sur les rangs, moi aussi. Mais sois réaliste, Ella. Tu sais bien que ce genre de type ne s'engage pas sur le long terme.

—Ça tombe bien, moi non plus. C'est pourquoi ça me convient si bien.

— Ella, rentre à Austin. Je m'inquiète pour toi. Je crois que tu te voiles la face.

—-À quel sujet?

— Sur un tas de choses.

À vrai dire, je me demandais si ce n'était pas le contraire : j'avais cessé de me voiler la face sur beaucoup de choses. Et la vie était beaucoup plus confortable et moins compliquée à l'époque où je me berçais d'illusions.

J’avais ma sœur au téléphone une fois par semaine. Nous avions de longues conversations un peu gênées, émaillées de l’inévitable jargon psy typique de ceux qui sont passés par la case thérapie.

— Je rentre à Houston la semaine prochaine, m'annonça finalement Tara. Vendredi. Je quitte la clinique. Le Dr Jaslow dit que c'est, un bon début, mais que je dois continuer â voir quelqu'un si je veux faire davantage de progrès.

Un froid intense m'envahit.

— C’est formidable, articulai-je. Je suis contente que tu ailles mieux, Tara. Tu voudras récupérer Luc sans tarder, j'imagine? ajoutai-je après une courte pause. Sinon, je peux toujours...

— Je veux le récupérer.

« Tu le veux vraiment ? eus-je envie de lui demander. Parce que tu ne sembles pas du tout t'intéresser à lui, et que tu ne poses pas beaucoup de questions a sort sujet »

J’étais peut-être injuste. Peut-être lui manquait-il tellement au contraire qu'elle avait du mal à l'évoquer?

Je m'approchai du lit. Luc dormait. D'un doigt tremblant, je frôlai l'un des petits pots de miel sur le mobile pour le faire tournoyer.

— Tu veux que j'aille te chercher à l'aéroport?
proposai-je,

— Non, je... Quelqu'un va s'en charger.
Mark Gottler, bien sûr.

— Écoute, Tara, je ne veux pas t'embêter, mais... ce contrat préliminaire dont nous avons parlé... je le tiens À ta disposition, ici à 1 appartement. J'aimerais que tu y jettes au moins un coup d'oeil.

— D'accord, je le regarderai. Mais je ne le signerai pas. Ce n'est pas la peine.

Je me mordis la lèvre. Je ne voulais pas me disputer avec elle, Un pas après l'autre, me rappelai-je.

Jack et moi nous querellâmes à propos du retour de Tara. Il tenait à être présent, alors que je préférai être seule. Je ne voulais pas qu'il assistée à un évènement que je considérais comme privé, et qui s’annonçait si douloureux pour moi. Je n'avais pas envie que Jack me voit dans un tel état de vulnérabilité.

Du reste. Joe fêtait son anniversaire le vendredi, et les deux frères avaient organisé une partie de pêche en mer de deux jours au départ de Galveston.

—Tu ne vas pas laisser tomber Joe.

— Nous pouvons reprogrammer cette sortie.

— Mais tu lui as promis, insistai-je, bien consciente de l'effet que ce mot aurait sur Jack. Je ne peux pas croire que tu songes à lui faire faux bond le jour de son anniversaire.

— Il comprendra. Il y a plus important.

— Ça ira, ne t'inquiète pas. Et j'ai besoin d'être en tête à tête avec ma sœur. Si tu es là, nous ne pourrons pas parler librement.

— Bon sang, elle n'était pas censée quitter la clinique avant la semaine prochaine ! Pourquoi a-t-elle avancé sa sortie ?

— Je l'ignore. Je n'arrive pas à croire qu'elle n'ait pas réussi à s'organiser afin de tenir compte de ta partie de pêche?

— Je n'irai pas, décréta-t-il, buté.
Excédée, je me mis à arpenter le séjour.

— Et moi, je veux que tu partes, Jack. Je serai plus forte sans toi. Je vais rendre Luc à Tara, boire un grand verre de vin, prendre un bain et me coucher tôt. Si vraiment j'éprouve le besoin d'avoir de la compagnie, j'irai voir Haven. Et tu seras de retour le lendemain, et nous pourrons procéder à l'autopsie.

— Je dirais plutôt l'analyse du match.

Son regard trop perspicace ne me lâchait pas.

— Ella, bon sang, arrête de faire les cent pas et viens ici.

Je m'immobilisai une dizaine de secondes, avant d'obtempérer. Il m'entoura de ses bras et m'attira à lui en dépit de ma résistance.

— Cesse de prétendre que tout va bien, me murmura-t-il à l'oreille.

— Je ne sais pas faire autrement. Quand on soutient assez longtemps que tout va bien, tout finit par s'arranger.

Jack me tint contre lui sans rien dire. Sa main se déplaçait lentement sur moi, pressant, caressant, tel artiste modelant un bloc de glaise. Je me laissai palper comme un petit animal de compagnie, et tressaillis lorsqu'il plaqua son bassin contre le mien pour me faire sentir son désir.

Il me dévêtit, puis se débarrassa de ses propres vêtements. Quand je voulus dire quelque chose, il me prît le visage entre ses mains et m'embrassa à pleine bouche, un baiser torride. Sans lâcher mes lèvres, il m'entraîna sur le sol. Je me tendis vers lui. Lentement, nous roulâmes sur nous-mêmes. Je me retrouvai sur lui, puis de nouveau en dessous. Il me saisit aux hanches et me pénétra d'un ample mouvement. Je laissai échapper un râle de plaisir en le sentant peser sur moi, m'empaler plus profondément, s'ancrer en moi.

Il attrapa un coussin sur le canapé, le glissa sous mes hanches, puis me posséda à grands coups de reins vigoureux qui m'arrachèrent des cris et me précipitèrent dans l'orgasme. Il continua à me pilonner de plus belle, prolongeant l'instant, retardant le moment de sa propre jouissance jusqu'à ce qu'elle le submerge enfin. Il demeura longtemps en moi, ses doigts emmêlés dans mes cheveux, m'interdisant de détourner la tête pour lui dérober ma bouche. J'avais l'impression qu'il voulait me prouver quelque chose, une évidence que mon cœur et mon esprit s'obstinaient à refuser.

Le jour n'était pas levé quand il partit le vendredi matin. Un peu plus tôt, il s'était assis au bord du lit et m'avait enlacée alors que je dormais encore. Je m'étais réveillée en murmurant. Me tenant la tête de la main, il m'avait chuchoté à l'oreille :

— Fais ce que tu as à faire. Je ne vais pas rester dans tes pattes. Mais à mon retour, tu ne me tiendras pas à distance, tu m'entends ? Je t'emmènerai quelque part pour de longues vacances, et nous parlerons. Je te prendrai dans mes bras et tu pleureras jusqu'à ce que tu te sentes mieux. Et nous surmonterons cette épreuve ensemble.

Il m'avait embrassée sur la joue, m'avait caressé les cheveux, avant de me laisser aller sur le matelas.

Yeux clos, j'avais gardé le silence. Sa main m'avait encore frôlé la joue, s'était égarée le long de mon bras, sur ma hanche. Puis il avait remonté le drap sur moi et s'en était allé.

Je ne pensais pas qu'il existât un moyen de convaincre Jack qu'il attendait plus que je ne pouvais lui donner, de lui faire comprendre que chez les gens abîmés par la vie comme je l'avais été, la peur et la volonté de survivre surpasseraient toujours les liens affectifs. Je ne pouvais aimer que dans une certaine mesure. Sauf quand il s'agissait de Luc. Et c'était là un miracle dont j'étais la première surprise.

Mais j'allais perdre Luc.

J'avais appris cette rude leçon-là si souvent. C’était une vérité intérieure qui n'avait nul besoin du support de la logique. Chaque fois que j'aimais, je perdais et me retrouvais amputée.

Que resterait-il de moi demain, quand un autre morceau me serait arraché?

J'habillai Luc d'un petit costume marin et de minuscules tennis blanches. À présent, il pouvait attraper des objets ou taper sur ce qui était suspendu devant lui. Il me souriait, souriait à son reflet dans le miroir. Quand je lui parlais, il gazouillait comme si nous avions de fascinantes conversations. Et lorsque je le soulevais pour poser ses petits pieds sur le sol, il poussait très fort sur ses jambes, comme s'il voulait tenir debout.

Luc était à l'aube d'une multitude de découvertes. Bientôt il franchirait des étapes cruciales : le premier mot, la première station assise, les premiers pas. Je n'en verrai rien. Il n'était plus à moi sinon dans le secret de mon cœur.

Les larmes me picotèrent les yeux et le nez. Je me sentais horriblement mal, j'avais envie de pleurer, mais n'y arrivais pas.

J'avais beau prendre de fermes résolutions : « Tu lui rendras visite. Tu trouveras moyen de faire partie de sa vie. Tu seras sa tante supercool, celle qui lui fera les plus beaux cadeaux. »

Mais ce n'était pas pareil.

— Luc, dis-je en fixant le Velcro sur sa chaussure, maman va venir te chercher aujourd'hui. Tu vas enfin la retrouver.

Il me sourit. Je me penchai, effleurai sa joue duveteuse de mes lèvres. Son poing minuscule m'agrippa les cheveux. Doucement, je lui écartai les doigts, le pris dans mes bras et allai m'installer avec lui sur le canapé. J'entrepris de lui lire son livre préféré. Il était question d'un gorille qui, la nuit venue, libérait tous les animaux du zoo...

Parvenue au milieu de l'histoire, l'interphone grésilla.

— Mademoiselle Vamer, vous avez une visiteuse.

— Faites-la monter.

Je me sentais abattue, nerveuse. Et j’étais consciente d'une sourde colère tapie au fond de moi. Pas immense, non, juste une petite colère qui mijotait dans son coin, assez brûlante pour dissoudre tout espoir on sursaut d'optimisme concernant mon propre avenir. Je n'aurais jamais soupçonné qu'une telle souffrance puisse exister. On frappa trois coups légers à la porte.

J'allai ouvrir, Luc dans les bras.

Je me retrouvai face à Tara, les traits un peu émaciés, et cependant plus belle que dans mon souvenir. Elle était superbe en haut de soie blanche, slim noir et ballerines noires à clous argentés. Ses cheveux blond pâle retombaient en vagues douces sur les grosses créoles qui pendaient à ses oreilles. Un bracelet en diamant - d'une quinzaine de carats à vue de nez - étincelait à son poignet.

Tara entra dans l'appartement, bouche ouverte sur une exclamation silencieuse. Elle n'essaya pas de me prendre Luc, se contenta de nous enlacer tous deux. J'avais oublié qu'elle était si grande. Adolescente, elle n'avait pas tardé à me dépasser en taille. Je m'étais plainte : ce n'était pas juste qu’elle ait une poussée de croissance avant moi ! Elle m'avait taquinée en disant qu'elle avait eu droit à deux poussées de croissance, la sienne et la mienne.

Son étreinte me rappelait mille souvenirs. Et surtout combien je l'aimais.

Elle s'écarta enfin pour me dévisager, et son regard tomba sur le bébé.

— Oh, Ella, il est si beau ! s'exclama-t-elle, émerveillée. Et il a tellement poussé.

— N'est-ce pas ?

Je changeai de position pour que Luc se retrouve face à sa mère.

— Regarde comme ta maman est belle, Luc... Tiens, prends-le, Tara.

Le bébé changea de bras. Tara le cala avec précaution contre elle, et leva sur moi ses yeux embués de larmes. Ses pommettes avaient rosi sous son maquillage.

— Merci, Ella, souffla-t-elle.

A ma grande surprise, je ne versai pas une larme. Apparemment, j'avais réussi à instaurer la distance nécessaire entre moi et ce qui se passait.

— Viens t'asseoir, proposai-je. Tara me suivit dans le séjour.

— Tu habites 1800 Main Street et tu sors avec Jack Travis... C’est ce qui s'appelle retomber sur ses pieds, Ella !

— Je ne suis pas sortie avec Jack pour son argent, me défendis-je.

— Si tu le dis, je te crois, répliqua-t-elle en riant. Mais c'est quand même grâce à lui que tu as eu cet appartement, non ?

— C'est juste un prêt. Mais maintenant que je n'aurais plus à m’occuper de Luc, je vais aller vivre ailleurs. Je ne sais pas encore où.

— Pourquoi ne restes-tu pas ici ?

— Ça ne me semble pas une bonne idée. Mais je trouverai quelque chose, ne t'inquiète pas. Ce qui importe pour l'heure, c'est de savoir où toi tu vas aller. Quels sont tes projets avec Luc?

Tara parut aussitôt sur la défensive.

— J'ai une belle maison, pas très loin d'ici.

— C'est Mark qui te l'a trouvée ?

— En quelque sorte.

La discussion se poursuivit. Je m'efforçai de lui soutirer quelques informations sur sa situation, ce qu'elle avait l'intention de faire, la façon dont elle comptait gagner sa vie. Mais elle n'avait manifestement pas envie de me répondre, et ses dérobades ne tardèrent pas à m'irriter.

Luc dut percevoir la tension qui montait entre nous - ou peut-être en avait-il assez d'être dans des bras inconnus -, toujours est-il qu'il commença à s'agiter.

— Qu'est-ce qu'il a ? S’inquiéta tara. Tiens, reprends-le donc, Ella.

J’obtempérai  aussitôt. Luc se blottit contre mon épaule et retrouva son calme.

—Tara, commencai-je prudemment, je suis désolée si tu penses que je me suis mêlée de ce qui ne me regardait pas en allant trouver Mark Gottler. Mais je l'ai fait pour vous protéger, Luc et toi, vous obtenir des garanties.

— J'ai toutes les garanties qu'il me faut, déclara-t-elle avec une sérénité qui me sidéra. Il a dit qu'il veillerait sur nous, et je le crois.

Je ne pus me contenir.

— Comment peux-tu croire qu'un homme capable de tromper sa femme tiendra parole?

—Tu ne comprends pas, Ella. Tu ne le connais pas.

— Je l'ai rencontré. C'est un sale type. Froid et manipulateur.

Bien entendu, ce commentaire la mit hors d'elle.

— Tu te crois toujours tellement maligne, pas vrai? Tu penses tout savoir! Eh bien que dis-tu de ça? Mark Gottler n'est pas le père de Luc. Il a accepté de porter le chapeau pour protéger le véritable père.

— Alors qui est-ce, Tara ? demandai-je avec une colère teintée de lassitude.

— Noah.

Je la dévisageai, muette de stupeur. Et vis dans son regard qu'elle disait la vérité.

— Noah... Cardiff? articulai-je.

— Oui. Il m'aime. Des dizaines de milliers de gens l'adorent, il pourrait avoir n'importe quelle femme, mais c'est moi qu'il veut. Ou penses-tu qu'il est impossible qu'un homme tel que lui tombe amoureux d'une fille comme moi?

— Non, je...

Luc était en train de s'assoupir. Je caressai son petit dos. Luc. Son disciple préféré. Je dus m'éclaircir la voix avant de demander:

— Et sa femme ? Elle est au courant pour vous deux ? Et pour Luc ?

— Pas encore. Noah lui en pariera le moment venu.

—Quand?

— Plus tard, quand ses enfants auront grandi un peu. Pour le moment, il a de trop lourdes responsabilités. C’est un homme très occupé. Mais il va s'arranger. C'est avec moi qu'il veut vivre.

— Tu crois vraiment qu'il mettrait en danger son image publique par un divorce? Il a l'intention de voir Luc souvent?

— Luc est encore très jeune. Il aura surtout besoin d'un père quand il sera plus grand. Et d'ici là, Noah m'aura épousée.

Mon expression ne dut pas lui plaire car elle se renfrogna,

— Inutile de faire cette tête-là, reprit-elle. Il m'aime, Ella. Il a promis de veiller sur nous. Nous ne manquerons de rien.

— Tu te sens peut-être en sécurité, mais tu ne l'es pas. Tu n'as aucune arme pour négocier. Il peut te jeter n'importe quand.

— Et tu te crois mieux logée avec Jack Travis, peut-être? Quelles sont tes armes à toi ? Qui te dit qu'il ne te jettera pas ? Moi, au moins, j'ai le bébé de Noah.

— Je ne dépends pas de Jack pour vivre, contrai-je calmement.

— C’est vrai, tu ne dépends de personne. Tu ne fais confiance a personne et tu ne crois en rien. Eh bien, moi, je suis différente. Je ne veux pas être seule. J'ai besoin d'un homme auprès de moi, ci je ne vois pas ou est le mal, Noah est la meilleure chose qui me soit arrivé. Il est bon, intelligent. Il prie tout le temps. Je parie qu’il a plus d’argent que Jake Travis. Il connaît tout le monde, Ella. Des hommes politiques, des hommes d'affaires... tout le monde. Il est incroyable-

— Il serait prêt à consigner ses promesses par écrit?

— Nous n'avons pas ce genre de relation. Je trouverais cela vulgaire et mesquin d'exiger cela de sa part. Cela le blesserait, il penserait que je ne lui fais pas confiance. De toute Façon, il sait très bien que c’est toi qui es à l'origine de ce contrat, et que je n'ai rien à voir là-dedans.

Elle sentit quelle ne réussirait pas à me convaincre. Sa bouche se tordit dans une grimace exaspérée et les larmes fui montèrent aux yeux.

— Tu ne pourrais pas te réjouir pour moi, tout simplement, Ella?

— Pas dans ces conditions, rétorquai-je en secouant la tête.

Du bout des doigts, elle écrasa les larmes qui lui perlaient aux paupières.

— Tu cherches à contrôler les autres comme maman. Tu t'en rends compte, au moins ? Donne- moi Luc, fît-elle en se levant. Je dois y aller. J'ai une voiture avec chauffeur qui m'attend en bas.

Je lui abandonna Luc qui s'était endormi, allai chercher le sac à langer, glissai à l'intérieur le petit livre cartonné.

— Je vais t'aider à mettre la poussette dans le coffre de la voiture...

— Je n'en ai pas besoin. J'ai une nursery avec du matériel flambant neuf.

La douleur qui me broyait la poitrine m'empêchait presque de respirer.

—Tara, ne pars pas en colère.

— Je; ne suis pas en colère. C'est juste que... Maman et toi êtes des relations toxiques pour moi, Ella. Je sais que ce n'est pas ta faute, mais chaque fois que je vous vois, je me rappelle l'enfer qu'était notre enfance. J'ai besoin de remplir ma vie de choses positives. Désormais, il n'y aura plus que Noah, Luc et moi.

J’étais si accablée que je pouvais à peine parler. Puis je me penchai sur la nacelle dans laquelle Tara venait de déposer son fils, et pressai maladroitement les lèvres sur le petit front duveteux.  -

— Au revoir, Luc, chuchotai-je.

Je me redressai et regardai ma sœur quitter l'appartement en emportant son bébé. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, se refermèrent.

C’était fini, ils étaient partis.

Avec des gestes précautionneux de vieille femme, je refermai le battant. Tel un automate, je gagnai la cuisine et entrepris de préparer un thé que, je le savais déjà, je ne boirais pas.

— C'est fini, dis-je, à voix haute.

Luc se réveillerait et je ne serais pas là. Il allait se demander pourquoi je l'avais laissé. Le son de ma voix lui manquerait un temps, puis s'effacerait de sa mémoire.

Mon bébé. Mon petit garçon.

Je me brûlai avec l'eau bouillante, mais mon cerveau anesthésié l'enregistra à peine. Je devenais schizophrène. Une partie-de moi désirait la présence de Jack... Il saurait peut-être comment briser la gangue de glace qui était en train de se refermer sur moi... En même temps, la pensée d'être avec lui m'emplissait de terreur.

J'enfilai mon pyjama et passai le reste de l'après-midi devant le téléviseur sans rien comprendre à ce qui se passait sur l'écran. Le téléphone sonna. Je laissai le répondeur se déclencher. Avant même de regarder le nom qui s’affichait, je sus que c'était Jack. Mais je me sentais incapable déparler a qui que ce soit.

Je coupai le son pour ne pas entendre son message. Je me préparai une soupe en sachet que je mangeai lentement, avant de me servir un verre de vin. La sonnerie du téléphone retentit de nouveau. Je ne décrochai pas. Ni cette fois ni les suivantes. Bientôt, l'écran indiqua qu'il y avait six messages.

J'allais me mettre au lit quand on frappa à la porte. C'était Haven. Ses grands yeux sombres, si semblables à ceux de son frère, reflétaient une inquiétude sincère. Elle ne fit pas mine d'entrer, glissa simplement les mains dans les poches de son jean et demanda doucement :

— Luc est parti?

—Oui, il est parti.

 J'avais feint le détachement, mais le dernier mot resta coincé dans ma gorge.

—  Jack a essayé de te joindre.

— Je sais, dis-je avec un vague sourire d'excuse. Mais je n'ai pas la tête à discuter, et je ne voulais pas gâcher sa partie de pêche avec ma mauvaise humeur.

— Tu ne gâcherais rien du tout. Il veut juste s'assurer que tu vas bien. Il m'a appelée il y a quelques minutes pour me demander de passer te voir.

— Désolée. Ce n'était pas la peine de te déranger. Je ne vais pas me jeter par la fenêtre, ne t'inquiète pas. Je suis juste affreusement fatiguée.

— Oui, je vois. Veux-tu que je reste un peu avec toi ? proposa-t-elle après une hésitation. On pourrait regarder la télé si tu veux.

— Merci, mais non. Je veux juste dormir.

— D'accord.

J’étais en train de me ratatiner sous le regard compatissant de Haven, tel un oiseau de nuit qui tente d'échapper à la lumière du jour.

— Ella, murmura-t-elle, je n'ai pas d'enfant et je ne sais pas exactement ce que tu endures... mais je sais ce que c'est que de perdre quelqu'un, et de souffrir. Je sais écouter. Si tu veux, nous parlerons demain, d'accord?

— Il n'y a rien à dire.

Je n'avais pas l'intention de parler de Luc. Plus jamais. C'était un chapitre de ma vie qui venait de se clore définitivement.

Haven me pressa gentiment l'épaule.

— Jack sera de retour demain vers 17 heures. Peut-être même plus tôt.

— Je ne serai sans doute pas là, m'entendis-je répondre. Je vais rentrer à Austin.

Elle me lança un coup d'œil alarmé.

— Voir des amis?

— Je ne sais pas. Je rentrerai peut-être pour de bon. J'ai réfléchi... J'aimerais que les choses redeviennent comme avant.

La vie avait été simple et douce à Austin, avec Dane. Je n'avais pas d'émotions exacerbées, je ne réclamais pas grand-chose, je ne recevais pas grand-chose non plus, et personne ne faisait de promesses.

— Tu penses que c'est possible? s'enquit Haven d'une voix douce.

— Je l'ignore. Il faut essayer, je suppose. Ici, j'ai l'impression que tout va de travers.

— Attends un peu avant de décider quoi que ce soit, plaida-t-elle. Tu as besoin de prendre du recul. Donne-toi un peu de temps.

22

Le lendemain matin, alors que je sortais de la chambre, quelque chose couina sous mon pied. Le lapin en peluche de Luc. Je me baissai pour le ramasser, allai m'asseoir sur le canapé et pleurai. Mais ce n'était pas la bonne crise de larmes salutaire dont j'avais besoin, juste des larmes de détresse. Je pris une douche, demeurai un long moment sous le jet d'eau chaude.

Je me rendais compte que Tara aurait beau partir le plus loin possible et me tenir à distance, cela ne m'empêcherait pas de les aimer, Luc et elle. Personne ne pourrait m'enlever cela.

Tara et moi étions des survivantes. En réaction à notre enfance désastreuse, nous avions adopté des positions opposées. Elle redoutait la solitude autant que je craignais la promiscuité. Il était tout à fait possible qu'avec le temps, nous réalisions que nous nous trompions, que le secret du bonheur résidait ailleurs et nous échapperait toujours. En ce qui me concernait, je n'étais sûre que d'une chose : seul l'isolement m'avait protégée.

Je m'habillai, attachai mes cheveux en queue-de-cheval, puis entrepris de plier mes habits en piles bien nettes sur le lit.

Le téléphone demeura silencieux. Jack avait apparemment renoncé à me joindre, ce qui me laissait perplexe et me mettait mal à l'aise. Même si je me refusais à parler de Luc ou de ce que je ressentais, j'aurais aimé avoir des nouvelles de Jack.

Le bulletin d'informations locales annonça qu'une dépression était en train de se former au large du golfe du Mexique. J'en conclus que le mauvais temps allait compliquer le retour des frères Travis, à moins qu'ils n'aient avancé l'heure du départ et pris les intempéries de vitesse.

Une demi-heure après le premier bulletin, la dépression tropicale passa au stade de tempête, avec des vents de plus de quatre-vingt-dix kilomètres heure.

Inquiète, j'appelai Jack et obtins sa messagerie.

— Salut, dis-je après le bip. Je m'excuse de ne pas t'avoir répondu hier soir, j'étais fatiguée et... Bref, j'ai entendu la météo et je voulais être sûre que tout allait bien. Rappelle-moi, s'il te plaît.

Le temps passa sans que j'aie la moindre nouvelle. Jack était-il fâché contre moi? Ou était-il juste occupé à ramener le bateau au port?

En début d'après-midi, le téléphone sonna enfin. Je me précipitai pour répondre, sans même vérifier l'identité de l'appelant sur l'écran.

— Jack?

— Ella, c'est Haven. Je me demandais si Jack n'aurait pas laissé un plan de navigation chez toi, par hasard?

— Non. Je ne sais même pas ce que c'est. Cela ressemble à quoi ?

— Juste une ou deux feuilles de papier avec des indications, la description du bateau, la destination, l'itinéraire, le nombre d'escales et l'heure prévue du retour.

— Pourquoi n'appelles-tu pas Jack pour lui poser ces questions?

— Ni lui ni Joe ne répondent au téléphone.

—J’ai remarqué, j’ai essayé de joindre Jack tout à l’heure à cause  du bulletin météo, sans résultat. Je me suis dit qu'il avait sans doute d'autres chats à fouetter. Tu… tu croisqu'il y a lieu de s'inquiéter?

—  Pas vraiment. C'est juste que... j'aimerais connaître leur planning de manière plus précise.

—  Je vais monter chez lui voir si je trouve quelque chose.

— Inutile, je l'ai déjà fait. Hardy va appeler la capitainerie de la marina d'où ils sont partis. Ils ont probablement laissé des informations là-bas.

-— Rappelle-moi pour me tenir au courant, d'accord?

— Bien sur.

Quand Haven eut raccroché, je restai un instant immobile, le combiné à la main. Puis je composai de nouveau le numéro du portable de Jack et tombai sur sa boîte vocale.

— C’est encore moi. Rappelle-moi- dès que tu pourras, dis-je d’une voix tendue.

Je regardai ta chaîne météo quelques minutes, puis quittai l'appartement après avoir attrapé mon sac. Cela me faisait tout drôle de me déplacer sans l'attirail que je trimballais partout quand j'avais Luc. Je grimpai chez Haven et Hardy.

Haven vint m'ouvrir et s'effaça pour me laisser entrer.

— Je commence vraiment à m'inquiéter, avôuai-je. Tu n'as pas de nouvelles fraîches?

Elle secoua la tête.

— Hardy est au téléphone avec le capitaine de la marina. Ils cherchent le plan de navigation. J'ai discuté avec Graig, il trouve bizarre qu'ils ne soient pas rentrés à l'heure qu'il est mais, apparemment  leur emplacement à la marina est toujours vide.

— Ils ont peut-être décidé de prolonger leur partie de pêche.

— Pas par un temps pareil. De plus, je sais que Jack avait l'intention d’écourter la ballade. Il ne voulait pas te laisser seule trop longtemps après ce qui s'est passé hier.

— J'espère qu'il ne lui est rien arrivé... que je puisse le tuer à son retour !

Haven réussit à rire et répliqua :

— Il faudra attendre ton tour.

Hardy raccrocha et s'empara de la télécommande pour augmenter le volume sonore et écouter un nouveau bulletin météo.

— Salut, Ella, me lança-t-il distraitement, les yeux rivés sur l'écran.

Lui d'ordinaire si nonchalant était visiblement tendu et soucieux. Il était à demi assis sur l'accoudoir du canapé, l'air prêt à bondir.

— Qu'a dit le capitaine de la marina? s'enquit Haven.

— Ils essaient de joindre Jack et Joe par radio. Pour le moment, il n'y a rien sur le canal 9, celui qu'on utilise pour lancer les appels de détresse.

Sa voix égale se voulait rassurante.

— C’est bon signe ? insistai-je.

— Pas de nouvelle, bonne nouvelle, répondit-il avec un sourire.

Mais deux rides lui creusaient le front.

Je ne connaissais rien à la navigation, je ne savais même pas quelles questions poser, mais je cherchais désespérément une explication rationnelle au silence des deux frères Travis.

— Le bateau aurait-il pu avoir une panne électrique ? S'ils se trouvent dans une zone où les ondes des portables ne passent pa.

— Il peut y avoir toutes sortes d'avaries, de contretemps, de coïncidences sur un bateau, acquiesça Hardy.

— Joe et Jack sont des marins chevronnés, intervint Haven. Ils connaissent toutes les procédures de sécurité et aucun d'eux ne prendrait des risques inconsidérés. Je suis certaine que tout va bien.

J’avais pourtant l'impression qu'elle essayait de se convaincre elle-même.

— Et s'ils s'étaient fait rattraper par la tempête? hasardai-je.

— Ce n'est quand même pas un ouragan, répandit-elle. Et s'ils se sont retrouvés pris dedans, ils auront essuyé le grain avant de poursuivre leur route. Je vais appeler Graig pour savoir si quelqu'un est avec papa,

Haven et Hardy passèrent la demi-heure qui suivit au téléphone, à tenter d'obtenir d'autres informations, Liberty était allée à River Oaks pour attendre des nouvelles en compagnie de Churchill tandis que, de son côté, Graig se rendait aux bureaux de la Garde côtière de Galena Park. Deux vedettes de patrouilles avaient déjà quitté Freeport pour rechercher le bateau des Travis.

Pendant un moment, nous n'eûmes rien d'autre à nous mettre sous la dent.

Une autre demi-heure passa. Nous restâmes plantés devant la chaîne météo et Haven nous prépara des sandwichs que personne ne songea à mangée La situation semblait irréelle, la tension montait lentement à mesure que les minutes s'égrenaient

— Je regrette de ne pas être fumeuse! s'exclama Haven avec un rire tremblant, alors qu'elle faisait les cent pas. C'est dans ce genre d'occasions qu'où aimerait griller des cigarettes à la chaîne.

— Pas question que tu te mettes à fumer, fit Hardy en l'attrapant son poignet. Tu as déjà assez de vices comme ca, mon ange.

Il s'appuya au dossier du canapé, et l'attira entre ses jambes. Elle se blottit contre lui.

—À commencer par toi, fit-elle d'une voix étouffée, tu es ma pire addiction.

—C'est vrai, confirma-t-il en faisant glisser ses doigts dans ses longs cheveux bruns. Et tu n'as pas intérêt à guérir.

À cet Instant, le téléphone sonna. Haven et moi sursautâmes.

Hardy décrocha,

— Cates, dit-il brièvement. Graig, tu as des nouvelles?

Il se figea et tomba dans un silence qui me donna la chair de poule. Durant de longues secondes, il écouta ce que lui disait Graig. Mon cœur s était mis à cogner dans ma poitrine, j'avais la tête qui tournait et un début de nausée,

— Compris, dit enfin Hardy d'une voix calme. Ont-ils besoin d'hélices supplémentaires ? Parce que je peux en obtenir autant qu'il.,. Je sais. Mais c'est comme de chercher une putain d'aiguille dans une meule de foin. Je sais. D'accord, on va attendre.

Il raccrocha,

— Alors? souffla Haven en s agrippant a ses épaules,

Hardy détourna la tête un instant. Un petit muscle tressaillait sur sa joue,

— Ils ont trouvé des débris flottant sur la mer, lacha-t-il finalement. Et ce qui reste du bateau est immergé.

D'un seul coup, mon cerveau se vida de toute pensée cohérente. Je fixai Hardy. Avait-il vraiment prononcé la phrase que je venais d'entendre ?

Livide. Haven demanda :

—Ils ont envoyé des secours, alors ?

— Oui Les garde-côtes ont dépêché sur les lieux deux Tupperwolf - ces gros hélicoptères orange.

— Des débris... sur la mer, bredouillai-je. Comme si … s'il y avait eu une explosion ?

— Oui. Des gars d'une plate-forme pétrolière ont dit avoir aperçu de la fumée à l'horizon.

Nous nous efforcions tous trois d'assimiler ces nouvelles, d’absorber le choc. Je plaquai la main sur ma bouche. Où était Jack en ce moment ? Était-il blessé? - En train de se noyer?

« Non, ne pense pas à ça ! » m'intima une voix intérieure.

Mais l'espace d'une seconde, j'eus l'impression de me noyer, moi aussi. Je sentais les eaux sombres et glaciales se refermer sur moi, mon corps s'enfoncer dans les profondeurs.

D'une voix étrangement posée en dépit du chaos qui régnait en moi, je m'entendis demander à Hardy:

— Qu'est-ce qui peut être à l'origine d'une explosion à bord d'un bateau ?

Excessivement calme lui aussi, il répondit :

— Une fuite de gaz, un moteur en surchauffe, une accumulation de vapeur près du réservoir d'essence, une explosion de batterie... Quand je travaillais sur la plate-forme pétrolière, j'ai vu un jour un bateau de pêche exploser après avoir accroché une conduite d'essence immergée.

Il baissa les yeux sur Haven, qui luttait visiblement pour ne pas pleurer.

— Ils n'ont pas trouvé de corps, murmura-t-il en l'attirant contre lui. Il ne faut pas imaginer le pire, ils sont peut-être dans l'eau, à attendre les secours.

— Il doit y avoir des vagues monstrueuses, balbutia-t-elle, le nez contre sa chemise.

— C’est vrai, la mer est mauvaise, concéda-t-il. Selon Graig, le capitaine qui coordonne les opérations de sauvetage se sert d'un logiciel de simulation pour tenter de déterminer vers quelle zone ils auraient pu dériver.

— Quelles sont les chances qu'ils s'en soient tirés ? demandai-je d'une voix frémissante. En admettant qu'ils aient survécu à l'explosion, tu crois qu'ils portaient des gilets de sauvetage? Un silence de mort suivit nui question.

— C’est peu probable, avoua Hardy. Mais ce n'est pas impossible.

Sonnée, je me laissai tomber sur la chaise la plus proche. Des voix tonitruantes rugissaient sous mon crâne.

« Tu as besoin de prendre du recul. Donne-toi un peu de temps m'avait conseille- Haven quand je lui avais dit que j'envisageais de retourner à Austin.

À présent, je n'avais plus le temps.

Je ne reverrais peut-être jamais plus Jack.

Si seulement on pouvait m'accorder cinq minutes avec lui... J'aurais donné des années de ma vie pour pouvoir lui dire combien je tenais à lui, combien il comptait à mes yeux, combien je l'aimais.

Je revoyais son sourire éblouissant, ses yeux sombres, son beau visage sévère quand il dormait. La pensée de ne plus jamais sentir la douceur de sa bouche sur la mienne me causait une douleur insupportable.

Combien d'heures avais-je passées allongée prés de lui incapable de prononcer les mots dont mon cœur débordait. J'avais eu mille occasions d'être honnête avec lui. Je n'en avais saisi aucune.

Je l'aimais, et il ne le saurait peut-être jamais.

Je comprenais enfin que ce que j'aurais du redouter, ce n'était pas de perdre l'être aimé, mais de ne jamais aimer ? J’avais choisi la sécurité, et je le payais le prix fort. Je savais que les cuisants regrets que j'éprouvais en cet instant me tenailleraient  jusqu'à la fin de mes jours.

— Je ne supporte pas de rester ici à attendre ! s'exclama soudain Haven. On ne peut pas aller au bureau des garde-côtes ?

— Si tu y tiens, Je peux t'y emmener, dit Hardy Mais nous ne ferons que les gêner dans leur boulot

Et Graig nous préviendra de toute façon dès qu’il y aura du nouveau. Tu ne préfères pas aller retrouver ton père et Liberty

—Si, tu as raison. Je vais devenir folle si nous restons ici une minute de plus.

Nous étions en route pour River Oaks quand le portable de Hardy sonna. Il tendit le bras vers le tableau de bord, mais Haven le devança et s'empara de l’appareil.

— je vais répondre, tu conduis. Allô. Graig ? Vous avez des nouvelles ?

Elle écouta quelques secondes, puis :

— Ô mon Dieu, je ne peux pas le croire, Lequel des deux? Ils ne savent pas ? Merde. Est-ce que quelqu'un pourrait... Oui. d'accord. On va là-bas.

Elle pivota vers Hardy.

— Garner Hospital. Ils les ont repêches et sont en train de les évacuer par hélico vers l'hôpital L’un des deux à l'air d'aller à peu près bien,  mais l'autre...l'autre est dans un état critique, acheva-t-elle d'une voix brisée, tandis que les larmes jaillissaient.

— Lequel ? demandai-je dans un souflle.
Hardy avait déjà entrepris de faire demi-tour et se frayait un chemin en force dans la circulation dense du centre-ville. Des coups de Klaxon furieux retentissaient autour de nous.

— Graig ne sait pas, répondit Haven. Cest tout ce qu'il a obtenu comme informations. Il va appeler Liberty pour qu'elle emmené papa a l'hôpital.

L'hôpital faisait partie du Centre médical du Texas. Il tenait son nom de John Nance Garner, qui avait été vice-président du gouvernement de Franklin Roosevelt durant six mois et était d'origine texane. D'une capacité de six cents lits, rétablissement possédait un service de transport d'urgence aérien au top, et l'un des meilleurs services de traumatologie au niveau national.

Nous circulions dans l'immense dédale de bâtiments ultramodernes et venions de passer devant le Mémorial Hermann, une tour de trente étages couronnée d'une arche de verre, une annexe parmi tant d'autres de ce complexe médical tentaculaire.

—  Le parking Skybridge ? suggéra Hardy.

—  Non, il y a un voiturier devant l'entrée principale, dit Haven en débouclant sa ceinture.

—  Une seconde, je m'arrête...

Hardy jeta un coup d'oui par-dessus son épaule et vit que j'avais aussi détaché ma ceinture.

— Ça ne vous ferait rien d'attendre que je freine avant de sortir?

Des que le véhicule fut remis au voiturier, nous pénétrâmes dans le hall de l'hôpital. Haven et moi avions du mal à nous maintenir à la hauteur de Hardy qui marchait à grandes enjambées. Nous déclinâmes nos identités à l'accueil et fûmes diriges vers le service de traumatologie, situé au deuxième étage.

On put juste nous dire que l'hélicoptère était arrivé sans encombre et que les deux patients avalent été pris en charge par l'équipe de réanimation avant de nous inviter à rejoindre la salle d'attente.

On n'entendait que le bourdonnement de la petite télé accrochée en hauteur Je fixai sans les voir les images qui défilaient sur l'écran. Les mots des commentateurs me paraissaient dépourvus de signification- Rien en dehors de Cette pièce n'avait le moindre sens.

Haven ne tenait pas en place. Elle arpentait la salle d'attente tel un fauve en cage. Hardy parvînt à la convaincre de s'asseoir à côté de lui. Il lui massa les épaules, lui murmura des paroles apaisantes. Je la vis s'essuyer subrepticement les yeux.

Graig arriva presque en même temps que Liberty et Churchill. Tous trois semblaient aussi hagards et désemparés que nous.

Me sentant de trop, Je m'approchai de Churchill Travis après avoir laissé Haven le serrer dans ses bras.

— Monsieur Travis, J'espère que ma présence ne vous importune pas dis-je après Une hésitation.

Churchill semblait plus âgé et plus Fragile que la dernière fois que je l’avais vu. Il était possible qu'on lui annonce la mort d'un de ses fils - ou de deux. Que dire en de telles circonstances ?

Il me surprît en glissant le bras autour de mes épaules.

— Bien sûr que non, répondit-il. Vous devez, être présente Ella. Jack voudra vous voir

Il sentait le cuir, la mousse à raser et le cigare. Des odeurs rassurantes, paternelles. Il me tapota le dos, avant de laisser retomber son bras.

Graig et Hardy discutèrent un moment à voix basse, essayant de comprendre ce qui avait pu se passer, et passant en revue toutes les raisons de garder espoir. La seule éventualité qu'ils se gardèrent d'évoquer, mais que chacun avait en tète: que l'un des deux frères - voire les deux - ne survive pas à ses blessures-

J'accompagnai Haven dans le couloir pour nous dégourdir les jambes et aller chercher un café au distributeur. Alors que nous regagnions la salle dattente, elle murmura:

— Tu sais, Ella, même s'ils s'en sortent tous les deux, la suite sera peut-être difficile à vivre. On ne peut exclure l'éventualité de séquelles, une amputation, des lésions cérébrales ou... Dieu sait quoi. Personne ne t'en voudrait si tu ne te sentait pus de taille à affronter cela.

— J'y ai déjà pensé, répondis-je. Je veux être avec Jack quel que soit son état. Je prendrai soin de lui. Tout m'est égal, du moment qu'il est en vie.

Visiblement bouleversée, elle réprima un sanglot.

— Pardonne-moi, Haven! Je ne voulais pas te...

— Ne t'excuse pas, Ella, coupa-t-elle en me pressant la main. Je suis juste heureuse que Jack ait trouvé une compagne qui soit prête à le soutenir. Il y a eu beaucoup de femmes dans sa vie, elles lui couraient après pour tout un tas de mauvaises raisons, mais aucune ne l'aimait simplement parce qu'il était lui, Jack. Il le savait, et il voulait davantage.

Elle plongea la main dons sou sac pour récupérer un Kleenex et se moucha résolument. A cet instant elle capta un mouvement dans la salle d'attente dont la porte avait été laissée ouverte. Un médecin venait d'y pénétrer par l'autre accès.

— Seigneur ! souffla-telle en se ruant dans la pièce.

Paralysée, la gorge serrée, j'agrippai le chambranle de la main, tandis que les membres dé la famille Travis se regroupaient autour du médecin. Je scrutai les visages un à un. Si l'un des deux frères était mort, le médecin l'aurait annoncé sans attendre, raisonnai-je. Mais il continuait de parler à mi-voix, et ceux qui l'écoutaient n'exprimaient pour le moment qu'une attention inquiète.

— Ella?

La voix était à peine audible et mit du temps à atteindre ma conscience.

Je me retournai vers le couloir.

Un homme venait dans ma direction. Il portait un large pantalon de coton et un T-shirt informe. Il avait au bras l'un de ces pansements gris argent qu'on pose sur les brûlures. Je reconnus sa démarche.

Jack. Ma vision se brouilla. Les battements de mon cœur s'emballèrent et je me mis soudain à trembler comme une feuille sous un déferlement d’émotions trop fortes.

—C’est… toi? bégayai-je.

—      Oh Oui Seigneur, Ella...

J’étais en train de m'effondrer. Je n'arrivais plus à respirer. Les larmes m'inondèrent les joues et je me mis à pleurer de plus en plus fort à mesure qu'il approchait. Mes mains étaient crispées sur mes coudes. J'étais incapable de bouger. J'étais terrifiée à l'idée d'être victime d'une hallucination, terrifiée de ne rencontrer que le vide si je tendais les mains vers lui.

Mais Jack était bel et bien là, solide, réel. Ses bras forts m'encerclèrent. Une décharge électrique me secoua à son contact. Je me pressai contre lui et, tandis que je sanglotais sur sa poitrine, il murmura en me caressant les cheveux :

— Ella... mon cœur, ça va. Ne pleure pas. Ne pleure pas...

Le soulagement incommensurable que j'éprouvais à le toucher, à être près de lui, avait ouvert les vannes de toutes mes émotions. Il n'était pas trop tard ! Une vague d'euphorie me balaya. Jack était vivant ! Sain et sauf.

Plus jamais je ne prendrais les choses comme allant de soi.

Éperdue, je glissai les mains sous son T-shirt. Je voulais sentir sa peau nue, me convaincre de sa réalité. Mes doigts rencontrèrent un autre pansement. Jack me tenait étroitement serrée contre lui, comme s'il comprenait que j'avais besoin de ce contact physique, de sa présence qui m'enveloppait tout entière tandis que nos corps communiquaient en silence.

Ne me lâche pas.

Je suis là, tout va bien.

Des frissons incoercibles me parcouraient. Je claquais des dents, à tel point que j'avais du mal à parler.

— Je... j'ai cru... que tu... ne reviendrais pas.

La bouche de Jack, si douce d'ordinaire, était craquelée et desséchée contre ma joue. Sa barbe me râpait la peau.

— Je reviendrai toujours vers toi, me chuchota-t-il d'une voix enrouée.

Je cachai mon visage dans son cou, humai son odeur familière, mêlée à celle de l'antiseptique dont on l'avait badigeonné et à la saveur iodée de la mer.

— Tu es blessé ?

Reniflant, je tâtonnai avec précaution dans son dos afin de voir si le pansement couvrait une large zone.

— Des égratignures et quelques brûlures. Rien de méchant, assura-t-il, avant d'ajouter dans un sourire : La partie de mon anatomie que tu préfères est intacte.

Nous gardâmes le silence quelques secondes. Je me rendis compte que lui aussi tremblait.

— Je t'aime, Jack.

Cet aveu déclencha un second flot de larmes. J'étais si heureuse d'avoir pu le lui dire.

— J'ai cru qu'il était trop tard... que tu ne le saurais jamais, parce que j'avais été trop lâche et...

— Je le savais, coupa-t-il en s'écartant pour me regarder.

Ses yeux injectés de sang brillaient.

— Tu le savais ?
Il hocha la tête.

— Je t'aime tant, Ella. Je me disais que ce n'était pas possible que tu n'éprouves rien en retour.

Il m'embrassa, brutalement, presque férocement. Je saisis son visage entre mes mains et le repoussai pour plonger mon regard dans le sien. Il avait la peau brûlée par le soleil, marquée de meurtrissures, d'éraflures. Et sans doute était-il déshydraté.

Jack lui montra son bras où un cathéter était  enfoncé dans la veine et maintenu par un sparadrap.

— Ces salopards ont pris l'aiguille la plus grosse qu'ils ont pu trouver, j'ai eu l'impression qu'on m'enfonçait un clou dans le bras.

— Fillette ! se moqua Graig en ébouriffant les cheveux de Jack qui, raidis par le sel, se dressaient sur son crâne.

Celui-ci s'empara du verre que je lui tendais et but une longue gorgée avant de demander :

— Vous savez comment va Joe?

Les autres échangèrent un regard - ce qui n'était pas bon signe -, puis Graig répondit :

—Le médecin nous a expliqué qu'il avait un traumatisme crânien et une contusion pulmonaire. II faudra un certain temps pour que ses poumons se remettent à fonctionner normalement - cela peut prendre un an. Mais c'aurait pu être pire. Il est en détresse respiratoire et en hypoxie. Ils l'ont mis sous oxygène et il va encore passer du temps en soins intensifs. Il est aussi sourd d'une oreille. Un spécialiste se prononcera plus tard pour dire s'il s'agit d'une perte d'audition définitive.

— Pas grave, de toute façon il n'écoute jamais ce qu'on lui dit, marmonna Jack.

Graig eut un bref sourire, mais reprit vite son sérieux.

— Ils vont l'opérer sans attendre ; il a une hémorragie interne.

— Où?

— Dans l'abdomen. Jack déglutit.

— C'est grave ?

— Nous ne savons pas.

— Et merde.

L'air épuisé, Jack se frotta le visage des deux mains.

— C'est exactement ce que je redoutais, avoua-t-il.

— Avant de retourner dans ta chambre, Jack, tu peux nous dire ce qui s'est passé sur le bateau? intervint Liberty.

Jack me fit signe de m'approcher et me prit la main. Puis il raconta.

La matinée avait été belle et la pêche plutôt fructueuse. Les deux frères avaient donc décidé de ne pas attendre pour rentrer à la marina. Mais sur la route du retour. ils avaient croisé un gigantesque agglomérat d'algues brunes. Dans cet écosystème, parmi le bois flottés et tes œufs de roussette, cohabitaient tout un tas de petits crustacés et poissons. Le coin était certainement poissonneux. Ils avaient donc éteint le moteur et s'étaient laissés dériver vers le banc d'algues.

En quelques minutes, Jack avait attrapé un énorme mahi-mahi. Sa canne s'était mise à vibrer et la ligne avait filé, faisant siffler le moulinet. Le poisson s'était mis à faire des bonds spectaculaires hors de l'eau. Un monstre d’au moins un mètre cinquante de long. Jack avait fait le tour du bateau pour libérer la ligne. Il avait crié à Joe de démarrer le moteur et de diriger le bateau vers le poisson afin de garder une ligne assez courte. II venait tout juste de commencer à rembobiner quand l'explosion s'était produite,

À ce stade du récit, Jack marqua une pause et fronça les sourcils, comme s'il cherchait à rassembler ses souvenirs.

— Ça ressemble à une accumulation de vapeurs d'essence, murmura Hardy.

Jack hocha la tête.

— Peut-être que le ventilateur de l'aération est tombé en panne. Qui sait avec tous ces trucs électroniques... Je ne me rappelle pas l'explosion en soi. Tout à coup, Je me suis retrouve à l'eau, entouré de débris. Le bateau, s'était embrasé. J'ai commence à chercher Joe...

La mer était agité, soudain. Les mots franchirent ses lèvres par rafales:

— Il était agrippé à une glacière qui flottait un peu plus loin... tu sais, celle que tu m as donnée, Graig... j'ai nagé pour le rejoindre J'avais peur qu'il ait eu une jambe arrachée ou quelque chose comme ça... Dieu merci, il était en un seul morceau. Mais il avait reçu un sacré coup sur la tête. Il se débattait. Je l'ai soutenu, je lui ai dit de se calmer, et je l'ai remorqué a distance du bateau.

— Et la tempête est arrivée, devina Churchill.

—Oui. Le vent s'est levé, la mer est devenue houleuse. Nous avons dérivé. J'ai essayé de lutter contre le courant, de rester dans les parages du bateau, mais cela me demandait trop d'énergie. Alors je me suis accroché à la glacière et à Joe, et je me suis juré de ne rien lâcher jusqu'à ce que quelqu'un nous retrouve.

—  Joe était conscient?

—  Oui, mais on n'a pas beaucoup parlé. Les vagues nous secouaient, et il avait du mal à respirer. Vous savez la première chose qu'il m'a dite ? « imagine qu'on a perdu te mahi-mahi?

Il y eut un petit rire collectif, puis Jack reprit :

— Plus tard, il m'a demandé s'il fallait s'inquiéter à cause des requins. J'ai répondu que je ne pensais pas, parce que c'est encore la saison de la crevette et que les requins sont au large derrière les crevettiers pour becqueter ce qu'ils rejettent à la mer.

La mine sombre. Il ajouta après une hésitation:

— Au bout d'un moment, je me suis rendu compte que son état empirait. Il m'a dit qu’il n'allait pas s'en sortie Et j'ai répondu...

Sa voix se brisa, et il baissa la tête, incapable de continuer.

—  Tu nous le diras plus tard, murmurai-je en posant la main sur son dos tandis que Haven lui tendait un mouchoir en papier

C'était encore trop tôt pour revivre ces événements dramatiques.

—  Merci, marmonna-t-il.

Il se moucha, laissa échapper un soupir.

— Ah, vous voila fit une voix revêche.
Comme nous nous tournions, une solide infirmière rousse au teint fleuri entra en poussant un fauteuil roulant.

— On n'a pas idée de disparaître comme ça. monsieur Travis. Je vous ai cherché partout

— J'ai fait un petit break, se défendit Jack, penaud.
L'infirmière fronça les sourcils.

— Eh bien, vous n'êtes pas près de recommencer! On va vous remettre une perfusion, et puis vous pas serez cette IRM. Allez ouste

— Oui, il faut y aller. renchéris-Je en tirant sur la main de Jack pour l'obliger à se lever. Emmenez-le, Et gardez-le à l'œil.

Jack se dirigea vers le fauteuil roulant en traînant des pieds et me décocha un regard rancunier au passage. Avisant sa tenue, l’infirmière s'exclama d'un air incrédule:

— Où avez-vous trouvé ça ?

— Je vous le dirai pas, grommela Jack.

— Monsieur Travis, tant que vous n'avez pas terminé vos examens, vous devez garder la blouse d'hôpital.

— Je parie que vous aimez ça, de me voir me promener dans l'hôpital les fesses à l'air!

— Avec tous les postérieurs que j'ai vus dans ma carrière, je doute que le vôtre m'impressionne.

—Ça c'est vite dit! rétorqua-t-il en se laissant tomber dans le fauteuil roulant. Le mien est exceptionnel, il ne me vaut que des louanges.

Et tandis qu'ils continuaient de se chamailler, l'infirmière le poussa hors de la salle d'attente.

23

Une fois les derniers examens, effectués, il fut décidé que Jack resterait en observation pendant six heures. Ensuite, promit l'infirmière, il serait libre de rentrer chez lui. On l'autorisa à prendre une douche et à patienter dans une des suites privées que l'hôpital réservait aux VIP. Les murs étaient tapissés de papier peint bordeaux, il y avait un miroir dans un cadre doré chantourné et un poste de télévision caché dans une armoire de style victorien

— On dirait un lupanar, commentai-je.

Jack secoua les fils de la perfusion d'un geste irrité pour les empêcher de se prendre dans la barrière de lit. Une infirmière l'avait libéré le temps qu'il prenne sa douche, puis l'avait de nouveau relié à l'instrument malgré ses protestations.

— J'en ai assez d'avoir ce truc dans la main ! J'ai mal au crâne et au bras, et j'aimerais bien qu'on me donne des nouvelles de Joe !

— Pourquoi tu ne prends pas un de ces antalgiques qu'ils t'ont proposé ? suggérai-je.

— Je n'ai pas envie d'être dans le coaltar, au cas où il y aurait du nouveau pour Joe. Surtout ne me laisse pas m'endormir, dit-il encore en s'emparant de la télécommande pour zapper de chaîne en chaîne.

— D'accord.

Debout, pres du lit, j’entrepris de lui masser le cuir tiiwb B bissa échapper un soupir de bien-être.

— Mmram. ça fait du bien.

Mi an i de dru x minutes plus tard, il dormait.

(1 ne bougea pas durant quatre heures, pas même quand j'étalai du Baume hydratant sur ses lèvres gercées, ni quand l'jnfirmière vint changer la poche de b perfusion et vérifier les enregistrements des moniteurs.

Assise près du lit, je ne le quittais pas des yeux. J'avais peur d'être en train de rêver. Comment avais-je pu tomber si profondément amoureuse d'un homme en si peu de temps ? On aurait dit que mes émotions avaient subi une drôle d'accélération.. ; -^^oâad-Jack se réveilla enfin, je pus lui annoncer que son frère était sort i de la salle d'opération et que son état était stable. Joe étant jeune et en bonne santé, il avait de- grandes chances de s'en sortir sans compilcations majeures, avaient prédit les médecins.

Soulagé, Jack enfila un jean et une chemise que Graig lui avait apportés, puis nom procédâmes aux lomtalités de sottie. Bizarrement silencieux, il signa tout un uus de papiers et reçut en échange une chemise pleine d'ordonnances et de conseils sur b façon de traiter les brûlures..

Ce fut Hardy qui nous ramena au 1800 Main Street, avant de retourner à l'hôpital auprès de Haven qui avait voulu rester au chevet de Joe.

Jack était toujours aussi taciturne lorsque nom primes l'ascenseur pour rejoindre son appartement. Il était minuit et demie et, en dépit de ses quatre heures de sommeil, je ute doutais qu'il était encore fatigué.

Nous entrâmes chez lui et Jack parut désorienté. Il promena un regard autour de lui, comme s'il voyait la pièce pour la première fois. Je m'approchai de lui par derrière et glissai Les bras autour de va taille. Sa respiration était rapide, son corps tendu, ses muscles noues.

— Que puis-je faire ? chuchotai-je.

Il pivota entre mes bras, et j'éprouvai un choc. Lui d'ordinaire si sûr de lut avait était totalement déstabilisé, presque perdu. Je me hissai sur la pointe des pieds pour l'embrasser au coin de la bouche. Je voulais juste le réconforter, mais il m'agrippa par la nuque et glissa son autre main au creux de mes reins pour me plaquer contre lui. Son baiser était possessif, fébrile. Il avait un goût de sel et de désir.

Jack s'interrompit pour me prendre par la main et m'entrainer dans la chambre. Haletant, il me dépouilla d'une partie de mes vêtements avec une frénésie dont il n'avait jamais fait preuve auparavant.

Je m'inquiétai.

—Jack, nous pouvons attendre jusqu'à ce que...

— Non, coupa-t-il d'une voix rauque. C’est maintenant que j'ai envie de toi.

Il se débarrassa de son jean, arracha presque sa chemise, et esquissa une grimace quand le tissu se prit dans le pansement qui lui couvrait le dos.

J’avais peur qu'il ne se fasse mal.

— D'accord, mais va doucement, Jack, je t'en prie...

— Je ne peux pas.

I1 tâtonnait sur la ceinture de mon Jean. Je voulus l'aider, mais il repoussa mes mains et me fit basculer sur le lit. Ravagé par la fatigue et l'émotion, il ne se contrôlait plus. Mon jean et ma culotte volèrent sur le sol. Il se positionna entre mes cuisses et je m'ouvris à lui avec une impatience semblable a la sienne.

D'un coup de reins, il s'enfonça en moi tandis qu'un grondement vibrait dans sa gorge. Ses mains tremblantes s’enfouirent dans mes cheveux, sa hanche emprisonna la mienne. Puis il se mit a me pilonner. Tendre, docile, je me prêtai à cette brutalité désespérée. Je saisis son visage entre mes mains et l’attirai à moi pour lui murmurer à l'oreille que je l’aimais, je l’aimais par-dessus tout.

Il cria mon nom quand l'extase le foudroya.

Aux petites heures du matin, je m'éveillai, vaguement consciente que des mains chaudes se promenaient sur mon corps, s'immisçaient en des endroits secrets. J'étais couchée sur le flanc, Jack derrière moi. Cette fois, il ne fut pas question de précipitation. Ses mains étaient légères, caressantes, elles faisaient naître mille sensations dans leur sillage. Je sentais son torse dur contre mon dos. Sa bouche se posa sur ma nuque, ses dents se plantèrent dans ma peau, douce morsure qui fit courir un frisson le long de ma colonne vertébrale.     

—      Du calme, chuchota-t-il.

Mais comment rester tranquille alors que ses mains glissaient sur mes seins, mon ventre, mes hanches. Que sa langue virevoltait sur ma nuque. Puis ses doigts retrouvèrent le chemin de mon intimité. Je gémis. Ma main se referma sur son poignet et je sentis le jeu des muscles et des tendons sous mes doigts. Il me releva là cuisse et, me tenant ainsi ouverte, s'enfonça en moi.

— Je t'aime, Ella. Laisse-toi aller. Laisse-moi te prendre.

Il avait repris le contrôle, sans brusquer les choses cette fois. J'avais beau lutter et me démener pour nous précipiter dans le plaisir, il prenait son temps, se retirait, attendait pour s'enfoncer de nouveau que je sois prête à le supplier.

Il me tourna sur le dos, puis, me maintenant écartelée sous lui, me pénétra de nouveau. Sa bouche fondit sur la mienne, la captura. Son rythme langoureux reprit, s'accéléra à mesure que le plaisir montait.

Nos regards se verrouillèrent, je me noyai dans les profondeurs abyssales du sien. Il perçut les premiers spasmes de ma chair intime et accentua l'amplitude de ses mouvements, jusqu'à m’offrir un orgasme éblouissant, comme je n'en avais encore jamais connu.

Electrisée, je criai son nom. Mes jambes se nouèrent autour de ses reins. Il céda enfin et bascula avec moi dans le flot impétueux de la volupté.

Longtemps après, il retint contre lui mon corps frémissant et me caressa jusqu'à ce que je m'abandonne totalement entre ses bras.

— Tu te doutais que ça pouvait ainsi ? chuchotai je.

Il me caressa les cheveu, m'embrassa le front.

— Oui, répondit-il. Mais seulement avec toi

Nous dormîmes comme des loirs. Jusqu'à ce que la lumière fraîche du matin illumine la chambre de sa clarté bleutée. J'eus vaguement conscience que Jack se levait, que l'eau coulait dans la salle de bains, qu'une odeur de café se répandait dans l'appartement. Puis Je l'entendis demander au téléphona des nouvelles de Joe

Il revint dans la chambre, vêtu d'un peignoir en flanelle, sa tasse de café à la main. Il avait toujours une mine épouvantable, mais cela ne l'empêchait pas d'être l'homme le plus sexy que la terre ait jamais porté.

— Comment va-t-il ? demandai-je. encore ensommeillée.

—Son état est stable. Il va s'en tirer. C'est un dur un cuire.

—    C’est un Travis.

Je me levai, allai chercher un de ses T-shirts dans la commode et l'enfilai. L'ourlet m'arrivait à mi-cuisses. Comme je me tournai, je le découvris tout prés de moi. Il glissa une mèche de cheveu derrière mon oreille. Son regard d'une tendresse infinie me coupa le souffle.

— Parle-moi de Luc. murmura-t-il,

Et tandis que je me perdais dans ces yeux d'un brun velouté, je sus que je pouvais tout lui dire, tout partager, il écouterait et comprendrait.

— Laisse-moi d'abord boire mon café, répondis-je avant de gagner la cuisine.

Jack avait posé une tasse et une soucoupe près de la machine à café, J’aperçus juste à côté une page de bloc, plié dans le sens de la hauteur. Intriguée, je la dépliai et lus:

Chère Mlle Indépendante,

De toutes les femmes que j'ai connues, vous êtes la seule que j'aime plus que la chasse, la pêche, le football et les outils électriques.

Cela vous a peut-être échappé, mais j'étais très sérieux quand je vous ai demandée en mariage, le soir où j'ai monté le lit de bébé. Même si je savais que vous n'étiez pas prête.

J'espère que vous l'êtes aujourd'hui.

Épouse-moi, Ella. Parce que, où que tu ailles et quoi que tu fasses, je t'aimerai chaque jour de ma vie.

Jack

La lecture de ces mots n'éveilla aucune terreur en moi. Je n'éprouvai qu'un émerveillement intense à l'idée que le bonheur était à portée de ma main.

Je remarquai quelque chose au fond de la tasse : un diamant monté en bague, qui scintillait sur la porcelaine. Je le saisis entre deux doigts, le fis tourner dans la lumière, le souffle coupé par sa limpidité. Je glissai la bague à mon doigt. Elle m'allait à la perfection. Alors je saisis un stylo, retournai la feuille de papier et rédigeai ma réponse.

Cela fait, je me servis un café, ajoutai du lait et de l'édulcorant, et retournai dans la chambre.

Jack était assis au bord du lit. Il renversa légèrement la tête en arrière quand j'entrai. Son regard me parcourut de la tête aux pieds, s'arrêta sur le diamant qui brillait à mon annulaire. Je le vis prendre une brève inspiration.

Sirotant mon café, je m'approchai de lui et lui tendis le papier.

Cher Jack,

Moi aussi, je t'aime.

Et je pense connaître le secret d'un mariage heureux: il suffit de choisir la personne sans qui l'on ne peut pas vivre.

Pour moi, celle personne, c'est toi.

Alors si tu insistes pour que nous formions un couple conventionnel...

C’est oui

Ella

Jack laissa échapper un profond soupir. Il me prit par les hanches, m'attira entre ses cuisses.

— Dieu merci ! dit-il dans un souffle. J'avais peur que tu ne décides d'en débattre.

Prenant soin de ne pas renverser mon café, je me penchai et pressai mes lèvres contre les siennes. Nos langues se frôlèrent.

—T’ai-je jamais refusé quelque chose, Jack Travis?

—    Ce qui est sûr, c'est que je n'avais pas envie que tu commences aujourd'hui !

Il me prit la tasse des mains et, en dépit de mes protestations entrecoupées de rire, en avala le contenu en trois gorgées. Puis il m'embrassa, jusqu’à ce que je me sente tout étourdie.

— Ella, murmura-t-il en enfouissant le nez dans mon cou, tu ne vas pas revenir sur ta décision, n'est-ce pas?

—Bien sur que non. Pourquoi ferais-je une chose pareille?

J'étais emplie d'une calme certitude, et en même temps euphorique, grisée.

— Tu m'as affirmé que tu n'étais pas faite pour le mariage.

— Tu es le seul homme capable de me faine croire le contraire. Mais en définitive, seul l'amour compte. Je pense toujours que le mariage n'est rien d'autre qu'un morceau de papier.

Il sourit...

— C'est ce qu'on va voir !

Et il m'entraîna avec lui sur le lit.

Il m'apparut bien plus tard que les gens qui prétendent que le mariage n'est rien d'autre qu'un morceau de papier sont en général ceux qui ne s'y sont jamais risqués. Car ce cliché ne tient pas compte d'un détail important : le pouvoir des mots... Ce que moi, plus que n'importe qui d'autre, aurais dû comprendre depuis longtemps.

D'une certaine manière, cette promesse couchée sur le papier me donnait une liberté telle que je n'en avais jamais connu. Elle nous permettait de nous disputer, de rire, de prendre des risques, de nous livrer... sans peur. Elle était la confirmation d'un lien qui existait déjà. Et ce lien allait bien au-delà des limites d'un espace de vie partagé. Nous serions restés ensemble même sans certificat de mariage... mais je croyais à la pérennité que celui-ci symbolisait.

C'était un papier sur lequel on pouvait construire une vie.

Ma mère avait d'abord été incrédule - elle n'en revenait pas que j'aie réussi à attraper un Travis dans mes filets. Puis elle avait tenté de fondre sur nous telle une plaie d'Egypte dans l'espoir de profiter de mes nouvelles relations. Jack avait déjoué ses plans avec habileté et était parvenu à la maintenir à distance en usant de son charme pour moitié et de son pouvoir d'intimidation pour le reste.

De fait, je ne la voyais pas souvent. Et lorsque cela arrivait, elle se montrait étrangement calme et respectueuse.

Ce revirement me laissait perplexe :

— Je ne sais pas ce qui lui arrive, dis-je un jour à Jack. Elle n'a fait aucun commentaire désobligeant sur mon poids ou ma coupe de cheveux, et je n'ai pas été obligée d'endurer des anecdotes répugnantes sur sa vie sexuelle ou ses séances chez l'esthéticienne !

— Je lui ai promis une voiture neuve si elle réussissait à ne pas te contrarier pendant six mois. Je l'ai prévenue : si jamais je te vois froncer les sourcils ou malheureuse après un de ses coups de fil ou une de ses visites, notre marché est annulé.

— Jack Travis ! m'écriai-je, partagée entre amusement et indignation. Tu ne vas pas lui offrir des cadeaux mirifiques tous les six mois pour la récompenser de s'être fait passer pour un être humain convenable ?

— Franchement, je doute qu'elle tienne aussi longtemps.

Du côté de la famille de Jack, je trouvais une tribu haute en couleur dont la joie de vivre, l'affection partagée et les incessantes querelles me fascinaient.

Les Travis formaient une vraie famille au sein de laquelle ils m'avaient accueillie avec chaleur, et je leur en étais reconnaissante.

J'avais développé une tendresse particulière pour Churchill qui, sous ses airs bougons, cachait des trésors de générosité. Ensemble, nous abordions les sujets les plus éclectiques, et nous croisions gaiement le fer dans des duels politiques qui se traduisait par un échange de mails assidu. Nous nous faisions mutuellement rire et, lors des repas de famille, il insistait pour que je sois placée à côté de lui.

Après deux semaines d'hospitalisation, Joe était venu s’installer à River Oaks pour sa convalescence, à la grande joie de Churchill - joie que ne partageait pas son benjamin.

Joe prétendait avoir besoin d'intimité. Il détestait que les gens venus lui rendre visite passent d'abord saluer son père. À quoi Churchill, qui trouvait très plaisante cette soudaine affluence de jolies femmes dans sa maison, lui rétorquait que, s'il n'était pas content, il n'avait qu'à se remettre au plus vite. Résultat, Joe était un patient modèle.

J'épousai Jack deux mois après qu'il m'eut demandée en mariage, à la grande stupeur de mes amis. Et des siens, qui l'avaient déjà rangé dans la catégorie des célibataires endurcis. Certains arguèrent qu'avoir frôlé la mort avait aidé Jack à modifier ses priorités dans l'existence. Ce à quoi il répondait, l'air innocent :

— Pas du tout, mon sens des priorités était tout à fait au point. C'est celui d'Ella qui avait besoin d'un petit ajustement.

La veille du mariage, ma sœur Tara vint au dîner organisé pour les invités qui venaient de loin. Elle était splendide dans un ensemble rose pâle, les cheveux relevés en chignon, des diamants scintillant à ses oreilles.

Elle arriva sans escorte masculine. Je voulais lui demander comment elle allait, si Noah Cardiff la traitait bien, si leur arrangement la rendait heureuse, mais ces considérations furent balayées quand je découvris qu'elle avait amené Luc.

Il s'était transformé en un adorable chérubin joufflu. Ses yeux bleus lui mangeaient le visage. Il attrapait désormais tout ce qui se trouvait à sa portée, riait, bavait. Un vrai sac à bisous. Je lui tendis les bras, et Tara me le confia aussitôt. Sentir son poids contre ma poitrine, son odeur, sa chaleur, voir ses yeux ronds scruter son environnement en quête de la moindre nouveauté, me rappela que, sans lui, il manquerait toujours quelque chose à ma vie.

Durant les deux mois où nous avions été séparés, j'avais tenté de me raisonner, de me dire que la douleur causée par son absence s'apaiserait avec le temps, que je finirais par oublier et tourner la page. Mais ce soir-là, alors que je le serrai contre moi et caressai ses cheveux sombres, je compris que rien n'avait changé.

L'amour ne s'efface pas.

Je tins Luc sur mes genoux durant tout le dîner, me levai de table à un moment donné pour lui offrir une petite promenade. Un peu plus tard, je l'emmenai à l'étage pour lé changer, en dépit des protestations de ma sœur qui m'assurait qu'elle pouvait s'en charger.

— Fiche-moi la paix ! répliquai-je en riant tandis que Luc attrapait mon collier et s'efforça de porter les perles à sa bouche. Je veux passer le plus de temps possible avec lui.

— Fais attention, m'avertit Tara en me donnant le sac à langer Maintenant, il est capable de se retourner d'un coup de reins. Il le fait souvent dans son lit.

— C'est vrai? m'extasiai-je. Tu sais te retourner, mon cœur ? Il va falloir que tu me montres ça !

Occupé à suçoter les perles, il émettait des petits grognements approbateurs.

Quand Luc fut propre, je le repris dans mes bras dans l'intention de le ramener au rez-de-chaussée. J'aperçus alors Jack et Tara sur le palier, en grande conversation. Jack me jeta un coup d'oeil et m'adressa un vague sourire, mais son regard était alerte, son expression intense, comme s'il voulait me dire quelque chose. Tara me parut sur la defensive.

De quoi diable pouvaient ils bien parler?

J'approchai et me forçais à sourire.

— Hé, vous aviez peur que j'aie perdu la main ?

— Vu le nombre de couches que tu as déjà changées, je pense que tu n'es pas prés d'oublier, répandit Jack, qui vint m'effleurer la joue d'un baiser. Mon ange, si tu me laissais un peu avec Luc ? Nous avons des choses à nous dire, lui et moi.

— Tout à l'heure, protestai-je, réticente.

Jack se plaça face à moi et plongea son regard dans le mien.

— Parle avec ta soeur murmura-t-il. Et dis-lui oui.

— À quel propos ?

Il ne répondit pas, me confisqua Luc et le cala contre son épaule avant de tapoter sou derrière rebondi. En confiance totale. Luc s'étala contre lui telle une petite limace.

— Ça ne prendra pas longtemps, assura Tara, qui semblait mal à l'aise, presque intimidée. Du moins, je ne pense pas. Y a t-il un endroit tranquille où on pourrait discuter?

Je l'emmenai dans un petit salon de l'étage et nous nous installâmes dans des fauteuils en cuir rembourrés.

— C’est au sujet de maman ? demandai-je. un peu inquiète

Tara leva les yeux au ciel.

— Seigneur, non ? Elle va très bien. Évidemment elle n'est pas au courant pour Noah et moi. Elle sait juste que j'ai un petit ami très riche, et elle raconte à tout le monde que je sors en secret avec un des joueurs de l'équipe des Astros.

— Comment ça va. avec Noah ?

— Très bien. Je n'ai jamais été aussi heureuse. Il est vraiment gentil avec moi, Ella.

— J'en suis heureuse.

— J'ai une maison, des bijoux, une voiture... et il m'aime. Il me le répète tout le temps. J'espère qu'il pourra tenir promesse. Je pense qu'il le souhaite. Mais même s'il n'y arrive pas, je vis un rêve. Je n'échangerais ma vie actuelle pour rien au monde. C'est juste que... j'ai beaucoup réfléchi ces derniers temps...

— Tu as l'intention de le quitter? coupai-je, pleine d'espoir.

Sa bouche fardée de rouge s'incurva dans un sourire ironique.

— Non, Ella. Je vais passer encore plus de temps avec lui. Il a commencé à voyager pas mal. Il sillonne le pays pour animer de grandes manifestations dans des stades, et il compte également parcourir le Canada et l'Angleterre. Sa femme reste à la maison avec leurs enfants. Mais moi, je vais faire partie de son entourage. Et je passerai toutes mes nuits avec lui.

J'en restai interdite quelques secondes.

— Et c'est... c'est vraiment ce que tu souhaites? bredouillai-je enfin.

— Oui. J'ai envie de voir du pays, d'apprendre des choses nouvelles. Je n'ai jamais eu cette chance. Et je veux être aux côtés de Noah pour l'aider dans sa mission.

— Tara, tu crois vraiment que...

—Je ne demande pas ta permission, Ella. Et je ne veux pas savoir ce que tu penses. Je fais mes propres choix, c’est mon droit. Après avoir grandi avec maman, je sais à quel point c’est important de décider par soi-même.

Cet argument me réduisit au silence. En effet, elle avait le droit de prendre ses propres décisions, et de commettre des erreurs.

—c’est un au revoir alors ? demandai-je, la gorge serrée.

Souriant, elle secoua la tête.

—Pas encore. Il va falloir encore quelques mois, le temps de tout organiser. Si je t'en parle aujourd'hui, c'est que...

Son sourire s'était évanoui.

—  Mon Dieu, ce n'est pas facile à dire, parce que ce n'est pas politiquement correct, mais voilà, la
vérité : je me suis occupée de Luc, j'ai passé beaucoup de temps avec lui, mais rien n'a changé. Je n'ai toujours pas le sentiment d'être sa mère, Je ne le serai jamais. Je ne veux pas d'enfant, Ella. Je ne veux pas être mère... cela me rappelle trop ma propre enfance.

Fébrile, je saisis ses longues mains fines dans les miennes:

— Mais cela n'a rien à voir, Tara ! Luc n'a aucun rapport avec ta vie passée !

— Ce n'est pas ainsi que je sens les choses, dit-elle doucement.

— Qu'en pense Noah ?

Tara baissa les yeux sur nos mains jointes :

— Il ne veut pas de Luc. Il a déjà des enfants. Et avec un bébé, ce n'est pas facile de se retrouver tous les deux.

— Luc va grandir. Tu changeras d'avis...

— Non, Ella. Ce n'est pas parce qu'une femme a un enfant qu'elle devient mère. Toi et moi, nous sommes bien placées pour le savoir, pas vrai? conclut-elle avec un long regard triste.

Mes paupières et mon nez me piquaient, j'avais la gorge contractée.

— Tu as raison, dis-je dans un souffle.

— Ce que je te demande, Ella; c'est si tu veux garder Luc avec toi. Pour de bon. Jack pense que tu seras d'accord, et je suis convaincue que c'est ce qui peut lui arriver de mieux.

Le monde semblait s'être arrêté de tourner. J'étais prisonnière d'une bulle hors du temps, emplie de bonheur, d'espoir fou et de peur. Je craignais d’avoir mal compris. Ma soeur ne pouvait pas m’offrir quelque chose d'aussi précieux-

— Si je veux le garder? chevrotai-je. Mais... comment être sûre que tu ne voudras pas le reprendre un jour?

— Je ne te ferais jamais un coup pareil. Ni à Luc. Je sais combien tu l'aimes. C'est écrit sur ton visage chaque fois que tu le regardes. Mais de toute façon, il y aura une adoption légale. Nous ferons établir les documents requis, je les signerai, Noah aussi, du moment que son rôle reste du domaine privé. Luc sera ton fils, Ella, si tu veux bien de lui.

Je portai la main à ma bouche pour étouffer un sanglot.

— Oui, fis-je d'une voix étranglée. Oui, je veux bien de lui.

Du doigt, Tara essuya une larme sur ma joue.

— Ne pleure pas, ton mascara va couler.

Je la pris dans mes bras, la serrai à l'étouffer, indifférente à mon maquillage, à ma belle robe, à ma coiffure étudiée.

— Merci, hoquetai-je.

— Quand veux-tu le prendre ? Un peu après votre retour de lune de miel ?

— Je le veux tout de suite.

Et, incapable de me retenir, j'éclatai en sanglots. Tara laissa échapper un petit rire stupéfait.

—La veille de ton mariage ? se récria t-elle.

Je hochai la tête énergiquement.

—          C’est le pire moment possible, observa t-elle mais du moment que Jack est d’accord, je n’y vois pas d’inconvénient.

Elle fouilla dans le sac à langer, dénicha un bavoir qu'elle me tendit.

Alors que je me tamponnai les yeux, je sentis que quelqu'un approchait. Je tournai la tête et découvris Jack avec Luc. Il me scruta un long moment comme s'il parcourait un paysage familier. Un sourire lui retroussa les lèvres et il chuchota quelque chose dans la toute petite oreille du bébé.

— Ella veut le prendre dès aujourd'hui, lui annonça Tara. Je lui ai pourtant dit qu'on pouvait attendre votre retour de lune de miel.

Jack déposa Luc dans mes bras tendus. Puis il me prit te menton, me força doucement à lever la tête et, du pouce, essuya une trace humide sur ma joue.

— Ella ne veut sûrement pas perdre de temps. N'est-ce pas, mon ange?

J'acquiesçai, éblouie. Autour de moi, le monde semblait scintiller. Le son de sa voix grave se mêlait aux battements précipités de mon cœur, et c'était la plus douce des musiques.

Épilogue

Jack doit venir me chercher à l'aéroport. Je reviens du Colorado où j'ai assisté à un congrès. J'ai participé à divers ateliers, soumis quelques projets aux rédacteurs en chef de plusieurs magazines, et vendu un essai audacieusement intitulé : Six stratégies pour trouver le bonheur et le garder

J'ai passé un très bon moment, mais je suis contente de rentrer à la maison.

Après presque un an de mariage, ces quatre jours ont été la plus longue séparation que nous ayons vécue, Jack et moi. Au téléphone, je lui ai parlé des gens que j'ai rencontrés, des choses que j'ai apprises, de mes idées pour de futurs articles et chroniques.

De son côté, Jack m'a raconté qu'il avait dîné avec Hardy et Haven, que Carrington venait de se faire poser des bagues dentaires, et que le dernier check-up de Joe avait donné de bons résultats. Chaque soir, il m'a narré par le menu la journée de Luc, sachant que le moindre détail me captiverait et que je n'en aurais jamais assez.

Mon cœur se met à battre plus vite comme j'aperçois mon mari près du tapis roulant qui délivre les bagages dans le hall de l'aéroport. Il est beau comme un Dieu, plus sexy qu'il ne devrait être permis de l'être. C'est le genre d'homme qui attire sans le vouloir tous les regards féminins,  mais il n'en regarde qu’une : moi.

Il me repère dans la foule et me rejoint en trois enjambées. Sa bouche chaude écrase la mienne. Son corps est dur comme le roc, protecteur.

—   Comment va Luc?

Jack me raconte que, pendant le goûter, Luc a plongé la main dans l'assiette et s'est fait un shampooing à la compote de pommes.

Nous récupérons mes valises, puis nous rentrons au 1800 Main Street. Nous bavardons durant tout le trajet bien que nous nous soyons téléphoné chaque jour depuis mon départ. Ma main reste posée sur le bras de Jack et je remarque à quel point son biceps est ferme sous mes doigts. Comme je lui demande s'il a fait plus de sport que d'ordinaire, il me répond que c'était la seule façon pour lui de se défouler de sa frustration sexuelle, il ajoute que je vais avoir beaucoup à faire pour me racheter, et je réponds que cela ne me dérange pas, bien au contraire.

Pendant que l'ascenseur s'élève dans les étages, je me mets sur la pointe des pieds pour l'embrasser. Quand les portes s'ouvrent, nous sommes tout essoufflés.

— Mon Dieu, Ella, quatre jours sans toi, et j'ai eu l'impression que quatre mois avaient passé. Je n'ai cessé de me demander comment je faisais avant de te connaître ?

— Tu passais le temps avec tout un tas de bimbos.

— Je ne savais pas ce que je perdais !

Le laissant se débattre avec mes valises, je remonte le couloir d'un pas vif, le cœur battant. J'appuie sur la sonnette. La nounou nous ouvre au moment où Jack me rejoint.

—   Bonjour, madame Travis, me salue t-elle avec un grand sourire.

— Bonjour, Nomi Je suis contente d'être rentrée. Où est Luc '?

— Dans sa chambre Nous étions en train déjouer au petit train, il a été très sage pendant votre absence.

J’abandonne mon sac par terre, jette ma veste sur le canapé et file vers la chambre. Je m'arrête sur le seuil.

Mon fils est assis sur le tapis. Un wagon en bois à la main, il essaie de faire tourner les roues.

— Luc, dis-je doucement, maman est la. Tu m'as manqué, mon bonhomme !

Il tourne vers moi ses grands yeux bleus, lâche le wagon. Sa petite menotte reste suspendue en l'air. Puis un large sourire illumine son visage rond, révélant une dent brillante, pareille à une perle nacrée. Il me tend les bras.

—         Maman!

Et je vais le serrer sur mon coeur