RESUME

DU MEME AUTEUR

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII

CHAPITRE XVIII

CHAPITRE XIX

CHAPITRE XX

CHAPITRE XXI

CHAPITRE XXII

CHAPITRE XXIII

CHAPITRE XXIV

NOTE DE L’AUTEUR

RESUME

Elspeth sent passer sur elle les vents du changement. Elle a résisté au complot des chevaux magiques, montures des Hérauts de Valdemar. Elle va enfin étudier la magie avec un véritable adepte : Ventnoir. Ensemble ils se sont battus pour protéger le territoire secret des Tayledras. Ensemble ils ont gagné. Ils vont apprendre à se connaître, à s’apprécier, à partager les instants tranquilles et les dangers. Car autour de leur refuge règne la peur, un ennemi invisible les surveille, essayant de capter les pouvoirs des Tayledras.

Leurs amis suivent leur propre chemin. Nyara la modifiée est partie avec Besoin, l’épée magique. Skif, Héraut et chevalier servant d’Elspeth, est parti la chercher ; par amour ? par désir ? Il ne sait. Les Tayledras s’enferment dans leurs rites magiques. Bientôt Elspeth et Ventnoir vont reprendre la lutte pour sauver leur îlot de verdure et le monde environnant des périls qui montent. Ils vont compter leurs amis, ces griffons survivants d’un lointain passé, cet adepte aux mœurs particulières venu les aider en dilettante, et quelques autres rassemblés en hâte. Ensemble, ils vont utiliser leur magie – naissante ou renaissante – contre le mal, contre la mort.

Depuis 1987, Mercedes Lackey a publié une quarantaine de romans, parfois en collaboration avec Anne McCaffrey, Marion Zimmer Bradley et d’autres. Sa série des Hérauts de Valdemar (vingt volumes parus) eut un succès immédiat et la rendit célèbre du jour au lendemain. A présent, à chaque nouveau volume, elle s’affiche dans les listes de best-sellers les plus prestigieuses.

DU MEME AUTEUR

CHEZ POCKET

Les Hérauts de Valdemar

1. Sœurs de sang

2. Les parjures

3. Les flèches de la reine

4. L’envol de la flèche

5. La chute de la flèche

6. La proie de la magie

7. Les promesses de la magie

8. Le prix de la magie

9. Par le fer

10. Les vents du destin

11. Les vents du changement

12. Les vents de la fureur

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Jacques Goimard

MERCEDES LACKEY

LES HÉRAUTS DE VALDEMAR

LES VENTS

DU CHANGEMENT

Titre original :

WINDS OF CHANGE

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Ouvrage proposé par Marc Duveau

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Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5, (2°et 3" a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1993, by Mercedes Lackey.

© 2000, Pocket, département d’Havas Poche

pour la traduction française.

© W. SIUDMAK

ISBN 2-266-08869-6

Dédié aux Tayledras et aux Hérauts de notre monde : les policiers, les pompiers et les sauveteurs, qui accomplissent dans la vie de tous les jours des exploits qui dépassent la fiction.

PROLOGUE

Depuis de longues années, le royaume de Valdemar, gouverné par la reine Selenay et son époux le prince consort Daren, était en butte aux attaques du royaume d’Hardorn (Les Flèches de la Reine, Le Vol de la Flèche, La Chute de la Flèche et Par le Fer).

Ancar, le monarque ennemi, avait essayé de corrompre les Hérauts, défenseurs de Valdemar. En vain. Il passa ensuite à l’attaque. Cette tentative fut endiguée par les forces du royaume de Rethwellan sous le commandement du prince Daren. Les Éclairs, la compagnie de mercenaires du capitaine Kerowyn, la petite-fille de la magicienne Kethry (dont l’histoire est relatée dans Sœurs de Sang et Les Parjures), faisaient partie de cette armée.

Kerowyn amena avec elle Besoin, l’épée magique de sa grand-mère, que seule une femme pouvait utiliser.

Les forces alliées de Valdemar aidèrent le royaume à remporter la victoire. Daren et Kerowyn furent choisis par des Compagnons à la fin de la bataille.

Daren et Selenay étant tombés amoureux, ils se marièrent et eurent des jumeaux.

Ancar continua d’envoyer des espions à Valdemar et à faire des incursions à la frontière. Mais chacun se sentait sûr d’une chose au moins : il n’y aurait rien à craindre des mages d’Ancar…

Peu de Valdemariens croyaient encore à la magie véritable, bien que la magie mentale des Hérauts fût chose courante. Une antique barrière, érigée par le légendaire Héraut-Mage Vanyel, bloquait la magie véritable à l’extérieur des frontières de Valdemar. Une force de nature inconnue empêchait même les gens d’y penser. S’ils étaient témoins d’un sort, ils oubliaient promptement ce qu’ils avaient vu et le prenaient pour un rêve. Il était même impossible de consulter les Chroniques anciennes parlant de la magie : ceux qui essayaient cessaient bientôt leur lecture et rangeaient les ouvrages sans se souvenir de ce qu’ils avaient appris.

Pourtant, les Valdemariens durent se rendre à l’évidence : la barrière ne fonctionnait plus comme elle l’aurait dû. L’héritière de Selenay, sa fille d’un premier mariage, décida qu’il était temps que Valdemar dispose du même type de magie que ses ennemis.

Puis elle faillit périr sous les coups d’un assassin envoyé par Ancar et protégé par sa magie noire.

Cet événement lui valut le droit de partir à la recherche de mages, accompagnée de Skif, un autre Héraut, l’épée magique Besoin à son côté.

Elle comprit rapidement que les Compagnons avaient manipulé la reine et son Conseil pour qu’ils la laissent partir, et qu’ils la poussaient vers une destination de leur choix.

Au lieu de suivre le chemin prévu par les Compagnons, Elspeth, ulcérée d’avoir été un pion dans leur jeu, prit la direction de Kata’shin’a’in pour y rencontrer les nomades des Plaines Dorisha qui, espérait-elle, pourraient la conduire vers les mystérieux Frères du Faucon des Pélagirs. Selon les Chroniques, ils avaient été les professeurs du Héraut-Mage Vanyel (Le Pion de la Magie, Les Promesses de la Magie, Le Prix de la Magie). Elspeth espérait trouver auprès d’eux des alliés ou des instructeurs.

Les Shin’a’in lui indiquèrent le chemin, non sans la laisser affronter quelques-uns de leurs ennemi^ quand elle traversa leurs territoires. Sur ces entrefaites, l’épée magique Besoin se « réveilla » d’un long sommeil. Elspeth découvrit que l’arme renfermait l’esprit d’une magicienne autrefois humaine, qui avait vécu dans un passé si lointain qu’il n’en était fait mention nulle part dans les Chroniques de Valdemar.

Quand les Hérauts, leurs Compagnons et l’épée arrivèrent dans le territoire des Tayledras, ils découvrirent un pays ayant autant de problèmes que le leur.

Le clan k’Sheyna luttait contre un ennemi implacable, un sorcier nommé Mornelithe Fléaufaucon. Ses créatures magiques livraient une guerre sans merci au clan k’Sheyna.

Ventnoir, autrefois l’un des adeptes du clan, luttait pour obtenir l’aide des autres clans afin de régler le problème de leur pierre-cœur fracturée. A l’insu de tous, le père de Ventnoir, Etoilelame, était tombé sous la coupe de Fléaufaucon. Il avait provoqué la rupture de la pierre et empêchait le Conseil du clan d’agir en conséquence.

Ventnoir avait le soutien de deux griffons, Treyvan et Hydona, qui lui avaient servi de parents adoptifs quand sa mère était morte et que son père s’était détourné de lui.

Fléaufaucon envoya sa fille, la Modifiée Nyara, dans la Vallée des k’Sheyna, en faisant croire à tout le monde, y compris elle-même, qu’elle s’était évadée. Sa « mission » était de séduire Ventnoir, afin de le faire tomber lui aussi entre les mains de Fléaufaucon.

Mais le jeune homme, fidèle à Aubefeu, son amante, ne céda pas à la tentation.

Dès qu’Elspeth arriva à portée de la vision magique du mage noir, celui-ci perçut son pouvoir potentiel d’Adepte et celui de l’arme magique qu’elle portait et décida de s’emparer d’elles.

Haïssant les griffons de longue date, Fléaufaucon attaqua Treyvan et Hydona et contamina l’esprit de leurs petits. Au cours de l’attaque, le sorcier tua Aubefeu, emprisonnant son esprit dans le corps de son oiseau lige qu’il emmena en captivité dans sa forteresse.

Nyara avoua la part qu’elle avait prise à l’affaire, et accepta de rester prisonnière volontaire dans le nid des griffons.

Elspeth, Skif, les Compagnons et Besoin, poursuivis par les créatures magiques de Fléaufaucon, furent sauvés à la frontière de la Vallée par Ventnoir et les griffons, qui reconnurent les Compagnons et l’épée pour ce qu’ils étaient. Ne sachant que faire, Ventnoir demanda à ses amis griffons d’héberger les étrangers.

Skif rencontra Nyara et les deux jeunes gens tombèrent amoureux l’un de l’autre.

Grâce à Nyara, Ventnoir comprit que son père était manipulé par Fléaufaucon. Il parvint à le libérer en détruisant la créature qui permettait au sorcier de contrôler Etoilelame, et que chacun prenait pour son oiseau lige.

Puis Fléaufaucon laissa Aubefeu s’enfuir. Non sans s’être assuré qu’elle l’entende parler de sa prochaine rencontre avec Ancar d’Hardorn pour discuter d’une alliance… Avant que les Hérauts soient attirés dans les filets de Fléaufaucon pour empêcher la « rencontre », Besoin leur fit remarquer qu’Aubefeu s’était enfuie un peu trop facilement, et que le but du sorcier était probablement d’attaquer les jeunes griffons dès qu’il n’y aurait plus personne pour les défendre.

Les alliés décidèrent de tendre une embuscade à leur ennemi quand il viendrait s’emparer des griffonneaux.

Fléaufaucon tenta de mener son plan à bien, mais Besoin veillait sur les jeunes griffons. Elle les protégea de l’attaque magique et se servit de l’énergie déployée pour les libérer de la souillure infligée par le mage.

Le sorcier essaya de tuer Skif.

Nyara vint à sa rescousse, s’opposant ouvertement à son père pour la première fois de sa vie.

Hélas, le mage noir disposait d’un grand pouvoir et d’alliés de poids : ses créatures magiques. Il parvint à immobiliser les Compagnons et Hydona.

Tout aurait été perdu sans la ténacité de Ventnoir et l’intervention des shin’a’in vouées à l’épée, les servantes de la Déesse guerrière des Shin’a’in et des Tayledras.

Hurlant de rage, le sorcier s’enfuit après avoir été blessé par une flèche shin’a’in.

Chacun espéra qu’il avait péri.

Aubefeu, prisonnière du corps de son oiseau, était destinée à s’effacer peu à peu de l’esprit du rapace et à mourir ainsi définitivement. Sous les yeux des Tayledras et des Hérauts, la Déesse shin’a’in intervint et transforma Aubefeu en un faucon géant qui devint une manifestation de Sa présence.

Nyara profita de l’occasion pour s’enfuir. Elle emporta Besoin, car l’épée l’y contraignit, affirmant que la Modifiée avait plus besoin d’elle qu’Elspeth.

Le clan désormais unifié, Ventnoir accepta de reprendre ses anciennes fonctions de mage afin d’instruire Elspeth. Ainsi, la jeune femme repartirait chez elle avec une formation d’Adepte pour enseigner à son tour l’usage de la magie aux Valdemariens ayant le don des mages.

CHAPITRE PREMIER

Elspeth se frotta les tempes. Elle aurait aimé être débarrassée des angoisses et de la tension nerveuse qui ne la quittaient pas.

Ce n’est pas ainsi que je voyais les choses…

Elspeth, héritière du trône et Héraut de Valdemar, avait participé à plus d’une cérémonie au cours de ses vingt-six ans d’existence. Pourtant, elle aurait préféré être n’importe où plutôt qu’ici : au sud des terres contrôlées par les Tayledras, les légendaires Frères du Faucon.

La caverne où elle transpirait d’anxiété était située hors de la Vallée des k’Sheyna. A la connaissance d’Elspeth, elle avait été creusée par magie, car elle n’était pas là un jour plus tôt. Elle semblait pourtant naturelle et ordinaire. Peut-être Elspeth se trompait-elle, l’entrée de la caverne étant simplement bien cachée ?

C’aurait été davantage dans le style de Ventnoir k’Sheyna. Il n’aimait pas utiliser l’énergie magique quand il pouvait faire autrement. Il avait été très clair à ce sujet.

Elspeth ne comprenait pas. Pourquoi ne pas se servir de ses dons quand on les avait ? Si elle avait osé, elle en aurait profité pour se fabriquer un siège plus confortable que le rocher où elle était assise, attendant la cérémonie, les nerfs en boule.

Elle jeta un coup d’œil envieux à Skif. Immobile, il n’avait pas l’air troublé.

Elspeth soupira. Ça n’était pas étonnant : il était sans doute trop occupé à penser à Nyara… Devenir un Frère d’Aile des Tayledras ne signifiait pas grand-chose pour lui, sinon la possibilité de rester dans les territoires des Frères du Faucon le temps nécessaire pour retrouver Nyara.

En supposant que l’épée magique Besoin l’y autorise… Dans la lame vivait une entité qui était autrefois une femme. Elle avait échangé son corps vieillissant contre le métal d’une épée ensorcelée. Elle voyait, entendait et percevait uniquement à travers les sens de celle qui la portait. Quand elle n’avait personne ou que sa « maîtresse » était trop puissante mentalement, l’épée plongeait dans le sommeil…

Elle dormait depuis longtemps quand le professeur d’Elspeth, le Héraut Kerowyn, la lui avait transmise. Quelque chose avait éveillé l’arme, la rendant des centaines de fois plus puissante que lorsqu’elle dormait.

Et l’épée ne s’en laissait pas conter ! Quand Elspeth était arrivée chez les Frères du Faucon, Besoin avait décidé qu’elle serait plus utile entre les mains de Nyara, la Modifiée.

Quand Nyara partit, Besoin la persuada de l’emporter avec elle.

Elspeth resta avec les Tayledras pour trouver un professeur capable de former les Valdemariens et recevoir elle-même son enseignement. Une des choses qu’elle n’avait pas escomptées était bien de devenir membre du clan Tayledras.

Comment me suis-je fourrée là-dedans ? se demanda-t-elle.

De ton plein gré, dit Gwena, son Compagnon, d’une voix mentale sarcastique. Tu aurais pu aller voir le grand-oncle de Kero, comme prévu. Il est un Adepte et un professeur. Il t’aurait acceptée comme élève. Si nécessaire, je m’en serais assurée. Mais non, il a fallu que tu en fasses à ta tête…

Je t’avais prévenue que je ne me laisserais pas conduire comme du bétail vers un destin tout tracé, cracha Elspeth avec tant de venin que Gwena en sursauta.

Je t’ai dit aussi qu’il était hors de question que je joue les héroïnes de légende pour vous faire plaisir, à tes collègues et à toi… Je ferai de mon mieux pour Valdemar, mais à ma façon. De plus, comment sais-tu que l’oncle de Kero aurait été le meilleur choix ? Après tout, Vanyel était un Adepte, et selon les Chroniques, les Frères du Faucon avaient assuré sa formation !

Gwena frappa le sol d’un sabot argenté.

J’ignore si tu as pris la bonne décision. Mais tu demandais comment tu te trouvais impliquée dans cette cérémonie…

Je me posais la question à moi-même ! Tu as encore espionné mes pensées. J’apprécierais que tu me laisses un semblant de vie privée, de temps en temps.

Tu es susceptible, aujourd’hui, dit Gwena, secouant sa crinière.

Elspeth ne répondit pas. Gwena était encore plus susceptible qu’elle, et toutes deux connaissaient la raison de la nervosité actuelle d’Elspeth. Skif et elle pourraient rester sur les terres des Tayledras à la condition qu’ils deviennent Frère et Sœur d’Aile du clan des k’Sheyna. Pour cela, ils devraient prêter un certain nombre de serments – mais ils en connaîtraient la teneur au moment d’entrer dans le cercle pour les prononcer.

Ce n’était pas aussi gênant pour Skif : il n’était pas l’héritier. Mais en ce qui la concernait, les engagements qu’elle s’apprêtait à prendre pourraient avoir de lourdes conséquences dans l’avenir. Il lui suffisait de se souvenir qu’un serment oublié avait fait une différence cruciale pour Valdemar peu de temps auparavant…

— Tu es nerveuse ? demanda Skif.

— Bien entendu ! A des centaines de lieues de mon pays, assise dans une caverne avec un voleur…

— Un ancien voleur, souligna Skif avec un sourire.

— Pardonne-moi. Un ancien voleur et un chamane barbare assoiffé de sang venu des Plaines Dorisha…

Tre’valen se racla la gorge.

— Désolé de vous couper la parole, mais je n’ai rien d’un barbare, même s’il est exact que je suis un chamane assoiffé de sang… Les Shin’a’in ont une histoire écrite antérieure aux Guerres Magiques. Pouvez-vous en dire autant ?

Elspeth craignit un moment de l’avoir offensé. Puis elle vit la lueur malicieuse dans ses yeux.

— Veuillez me pardonner, ô puissant Aîné, dit-elle, tête baissée. Bien entendu, que vous ne tiriez rien de bon de votre glorieux passé est sans rapport avec le fait d’être un barbare ou non !

Tre’valen sourit.

— Précisément. Seuls les peuples décadents analysent sans cesse leur passé, et nous ne le sommes pas !

— Bien entendu, dit Elspeth, abandonnant la joute verbale. Mais je reste assise dans une caverne, sur le point de prêter un serment dont je ne connais pas la teneur et qui m’engagera peut-être à commettre des actes incompatibles avec ma position d’héritière… Je n’ai vraiment aucune raison d’être nerveuse !

— Voyons, réfléchis, dit Skif. Tu as lu les Chroniques. Tu sais que Vanyel et sa tante ont tous deux prêté le serment des Frères et Sœurs d’Aile, sinon ils n’auraient pas pu entrer et sortir des territoires des Frères du Faucon comme ils l’ont fait. Si ce serment ne les a pas inquiétés, pourquoi devrais-tu t’en faire ?

— Parce que c’était il y a longtemps, dans un autre clan. Peut-être les choses ont-elles changé, ou les serments sont-ils différents d’un clan à l’autre…

— Ils sont identiques, affirma Tre’valen. Et ils n’ont pas varié dans notre histoire. De nombreux chamanes des Shin’a’in prêtent le serment de Frère ou Sœur d’Aile. Et les vœux qui nous lient à notre Déesse sont bien plus contraignants que ceux que vous avez faits en tant qu’héritière du trône de Valdemar. Vous n’avez nul besoin de vous inquiéter.

Cela la rassura… un peu.

C’était la première fois que Skif et elle allaient être autorisés à entrer dans la Vallée des k’Sheyna. Le mage – ou l’éclaireur ? – Ventnoir avait dit que la Vallée n’était « plus ce qu’elle était », sans définir la différence. Tre’valen n’avait pas émis de commentaire. Et les Chroniques du temps de Vanyel faisaient allusion à des merveilles, sans préciser lesquelles.

Sans doute parce que les narrateurs n’en savaient rien, dit Gwena. Vanyel et Sayv-Savil avaient d’autres soucis que de décrire les lieux ! De plus, cela aurait pu inciter des téméraires à essayer de s’infiltrer dans le territoire des Frères du Faucon. Et ceux-ci ont tendance à tuer d’abord et à demander des explications après.

Tu te balades encore dans ma tête ? demanda Elspeth, un peu moins hargneuse.

Non. Tu m’envoies des échos de tes pensées. Je n’y peux rien, c’est toi qui ne les bloques pas… Et c’est dû à ta nervosité.

D’accord, je n’ai rien dit ! Et je te prie de me pardonner.

Elspeth leva ses boucliers mentaux, revenant à ses sombres pensées.

Une quatrième personne partageait le titre de Sœur d’Aile des Tayledras. La chamane Kethra avait prêté serment longtemps auparavant : bien plus âgée que Tre’valen, elle était plus jeune que Kra’heera, le supérieur de celui-ci. Guérisseuse et chamane, elle soignait le père de Ventnoir, Etoilelame. Ventnoir n’avait pas envie d’expliquer ce que Mornelithe Fléaufaucon avait fait à son père. Pourtant, Kethra avait besoin de le savoir. Non par curiosité morbide, mais parce qu’il lui serait utile de connaître de quelle façon un Adepte pouvait en tenir un autre à sa merci, au cas où quelqu’un essaierait un jour de lui faire la même chose.

Elspeth ne comprenait pas la raison de la présence de Tre’valen. Il avait simplement dit qu’il resterait parce que, selon son maître, c’était important.

Était-ce à cause du drame d’Aubefeu ?

Le souvenir était ancré dans la mémoire d’Elspeth. Elle revit Aubefeu, prisonnière du corps de son oiseau lige, un faucon…

Aubefeu, le faucon saure, était perchée au-dessus de l’entrée de la tanière des griffons. Une guerrière shin’a’in tendit la main vers elle.

Aubefeu la regarda un long moment, puis elle se posa sur la main de la femme.

Comme les autres Shin’a’in, elle était vêtue de noir. Mais ses yeux avaient quelque chose de bizarre…

La femme leva Aubefeu au-dessus de sa tête. Les Shin’a’in entonnèrent une mélopée étrange, d’abord à voix basse, puis de plus en plus fort. Tandis que les ruines vibraient, Aubefeu fut entourée d’un halo luminescent.

Elspeth crut d’abord à un reflet du soleil couchant. Mais l’oiseau devint de plus en plus lumineux. Puis il ouvrit les ailes et sa taille augmenta en même temps que son éclat.

Elspeth détourna les yeux tant la lumière d’Aubefeu était éblouissante. Kra’heera s’était tourné vers elle et il lui avait dit :

— Aubefeu a été choisie par la Guerrière.

Elle ne savait pas alors ce que cela signifiait ; elle l’avait appris ensuite.

Quand elle put de nouveau regarder, Aubefeu était devenue un faucon géant. Ses yeux n’avaient pas d’iris ni de blanc. Ils étaient d’un noir profond constellé de points lumineux, comme s’ils reflétaient un champ stellaire.

Elspeth s’était alors souvenue de la description de la Déesse des Shin’a’in. Elle avait compris qui était la guerrière. Pas étonnant qu’elle ait gardé un souvenir si vif de la cérémonie : ce n’était pas tous les jours qu’un mortel voyait une Déesse incarnée et celle qu’elle avait choisie pour la représenter !

Elle se demanda si Tre’valen n’avait pas été aussi surpris que les autres par l’apparition de la Déesse. Quand elle les avait abreuvés d’histoires à propos de ses cousins shin’a’in, Kerowyn avait-elle jamais mentionné la création par la Déesse d’un être tel qu’Aubefeu ? Elspeth n’en avait pas le souvenir. C’était peut-être quelque chose de nouveau.

Tre’valen était peut-être resté pour cela : essayer de comprendre les motivations de la Déesse.

En ce cas, il avait dû en parler aux Frères du Faucon. Tout ça semblait sans rapport avec elle, mais Elspeth avait appris à ne pas se fier aux apparences. La présence des Shin’a’in n’était peut-être pas un hasard. Elle résolut d’essayer d’en savoir plus.

Gwena gagna l’entrée de la caverne et regarda dehors, impatiente.

Je me demande ce qu’ils attendent. A cette vitesse, la cérémonie ne sera pas terminée avant la nuit.

Elspeth ne comprit pas la raison de l’impatience de Gwena. Les Tayledras n’exigeaient pas que les Compagnons prêtent serment.

Pensent-ils que Gwena est aussi une représentation de la divinité ? Il m’étonnerait qu’elle cache un secret de ce genre !

Elle en avait pourtant caché d’autres. Par exemple, le « plan » des Compagnons pour l’avenir d’Elspeth. Et il n’y avait pas que ça…

Peu après la disparition de Nyara, Gwena s’était absentée sans rien dire à Elspeth. Inquiète, celle-ci avait essayé de la contacter mentalement. N’y parvenant pas, de plus en plus soucieuse, elle l’avait cherchée.

Gwena allait bien. Mais elle était en transe. Quand elle en sortit, elle ne fut pas ravie de voir son Élue lui demander des explications.

Gwena finit par avouer qu’elle était restée en contact mental avec un des siens pendant le voyage : Rolan, le Compagnon de Talia, le Héraut de la Reine.

Elspeth ignorait que les Compagnons pouvaient se parler à de telles distances. Aucun Héraut ne le savait. S’agissait-il seulement de Gwena et de Rolan, ou avaient-ils tous cette capacité ? Encore une chose que les Compagnons avaient cachée…

Gwena grogna qu’Elspeth aurait dû se douter que des « dispositions seraient prises ». En y réfléchissant, Elspeth comprit que c’était exact. La reine Selenay n’aurait pas laissé l’héritière partir à l’aventure sans avoir un moyen de recevoir des nouvelles…

Toutefois, Elspeth n’appréciait pas cette idée. Gwena lui avait confié que les rapports envoyés périodiquement par l’intermédiaire de Rolan étaient « très succincts ».

Ça valait mieux ! Si Selenay s’était doutée des dangers qu’Elspeth et Skif avaient courus…

Elle aurait trouvé un moyen de me forcer à revenir et de me garder à l’abri le reste de ma vie !

De plus, comment Elspeth aurait-elle pu expliquer à sa mère qu’elle avait la certitude de ne jamais être appelée à régner, avant même que le voyage ait commencé ? Selenay aurait conclu que sa fille avait le pressentiment qu’elle mourrait jeune.

Ce n’était pas le cas. Elspeth sentait seulement qu’elle ne régnerait jamais parce qu’un des jumeaux monterait sur le trône, l’autre devenant son Héraut personnel.

Ce ne serait pas si mal, car les jumeaux ne se ressemblent pas du tout. Et ce ne serait pas la première fois qu’un frère et une sœur seraient monarque et Héraut du monarque…

Quant à elle, son avenir était différent. Elle n’aurait su préciser en quoi, mais pensait qu’il était lié à ce voyage et à l’apprentissage de la magie. Si elle n’avait pas le don de prédiction, ses pressentiments la trompaient rarement.

Elle en avait parlé à Gwena, qui était de son avis.

En dépit du fait que tu n’aies pas suivi le chemin que nous avions prévu, avait ajouté le Compagnon.

Je fais les choses à ma façon, ou pas du tout. Si les gens n’aiment pas ça, tant pis pour eux !

Il valait mieux que les « rapports » passent par Rolan puis par Talia. Rolan avait plus le sens de l’humour que Gwena, et Talia connaissait bien son ancienne élève. De plus, Talia avait été claire avec Elspeth : Selenay réagissait comme toutes les mères quand leurs enfants prenaient de l’indépendance, c’est a dire mal.

Cela aurait pu être pire. Mais avec un peu de chance, au retour d’Elspeth, Selenay aurait peut-être compris que sa fille avait grandi.

Prépare-toi, ma chère, dit la voix mentale de Gwena. Ils viennent te chercher. Enfin !

Elspeth jeta un coup d’œil à ses amis.

Skif semblait boire les paroles du Frère du Faucon appelé Ombreglace.

Logique : il maîtrisait moins bien leur langage qu’elle.

Probablement parce qu’il ressemble à la langue des Shin’a’in et que Kero m’en a appris les rudiments.

Tre’valen ne laissait rien paraître de ses pensées. Elspeth lui parlerait plus tard. Pourraient-ils s’aider mutuellement ? Elle se sentait plus à l’aise en sa compagnie, ou en celle de Kethra, qu’avec les Tayledras. Kero, son professeur, avait été elle-même formée par une guerrière shin’a’in vouée au service de sa Déesse. Elspeth comprenait les Shin’a’in, mais elle ne pouvait pas en dire autant des Tayledras.

Je me demande si Tre’valen les trouve aussi difficiles à saisir…

En chemin, elle n’avait pas vu grand-chose de la Vallée, le soleil étant couché quand les Frères du Faucon étaient venus les chercher. Mais la taille des arbres et la végétation luxuriante l’avaient impressionnée. Elle avait hâte de découvrir tout ça en plein jour.

Quand Elspeth avait vu Ventnoir pour la première fois, elle avait été un peu déçue. Les Chroniques insistaient sur l’aspect exotique des Frères du Faucon. Danselune et Etoilevent y étaient décrits comme des « oiseaux de feu au plumage bariolé ». Ventnoir n’était rien de tel, mais aujourd’hui la douzaine de Tayledras qui l’accompagnaient étaient des figures de légende. Leurs chevelures d’un blanc éblouissant tombaient jusqu’à leur taille ou plus bas. Des perles, des cristaux, des plumes et des chaînes y étaient tressés. Leurs costumes complexes et somptueux étaient tous différents.

Même Ventnoir avait changé. Ses cheveux étaient toujours mi-longs, mais il y avait teint – ou produit par magie ? – des oiseaux blancs qui semblaient voler quand il remuait la tête. Il portait aussi un costume bigarré, bien que de coupe plus sobre.

Il sourit timidement quand il vit qu’elle appréciait le changement, mais ne dit rien. Il fit signe à Elspeth et Skif de le suivre, tandis que Kethra conduisait Tre’valen de façon identique. Les autres Tayledras suivirent, des lumières magiques scintillant au-dessus de leurs têtes. Les Compagnons fermèrent la marche.

Ils débouchèrent dans une clairière pavée, où se dressait un monolithe à demi fendu éclairé par des lumières magiques, un feu brûlant à son pied. La pierre-cœur endommagée…, supposa Elspeth. Ventnoir lui avait recommandé de lever ses boucliers quand ils approcheraient de la pierre, et ce en dépit des barrières protectrices retenant son énergie déchaînée. Malgré les boucliers, elle sentit quelque chose de mauvais émaner de la pierre.

Une sorte de maladie.

Ombreglace prit position près de la pierre. Puis il leva les mains. Sans transition, Elspeth fut entourée d’une lumière bleutée dont la nature lui était familière.

Un enchantement de vérité ! L’avons-nous appris d’eux, ou eux de nous ?

La facilité avec laquelle Ombreglace avait invoqué l’enchantement la déconcerta. Elspeth était la meilleure de sa classe dans cet exercice, et il lui fallait un bon moment pour obtenir le même résultat !

Ombreglace baissa les bras. Une chouette blanche vint se poser sur son épaule. Il dévisagea les postulants un long moment.

— Êtes-vous venus dans la Vallée animés d’intentions hostiles ?

La cérémonie avait commencé. Elspeth secoua la tête. Skif souffla : « Non. »

— Souhaitez-vous devenir membres de ce clan ? Ils hochèrent tous deux la tête.

La chouette posée sur l’épaule d’Ombreglace les regarda fixement, comme si elle aussi évaluait leur sincérité.

— Voici les privilèges que se voient accordés les membres du clan des Frères du Faucon, déclara Ombreglace, solennel. Aller et venir à votre gré sur les terres des k’Sheyna ; demander l’aide de vos frères en cas de problème ; obtenir nos enseignements ; installer votre foyer parmi nous. Et voici les responsabilités qui vont de pair : garder les secrets de notre clan ; ne jamais amener d’étrangers en notre sein ; protéger nos terres comme si elles étaient les vôtres ; nous secourir si besoin est, si aucun autre vœu n’a préséance ; nous donner votre enseignement ; nous apporter votre aide quand nécessaire ; offrir l’asile et porter secours à vos frères de clan, aux autres Tayledras et aux Shin’a’in. Acceptez-vous ces conditions ?

— Oui, souffla Elspeth, surprise que le vœu ne soit pas plus complexe ou plus pompeux.

Ombreglace les regarda d’un œil aussi fixe que celui de sa chouette.

— Bien. Un autre serment vous est demandé. Mais celui-là ne doit pas être fait sans que vous sachiez de quoi il s’agit. Écoutez et observez…

Il fit un geste. Une sphère de brume blanche monta du sol pavé. Elspeth vit qu’une image se formait à l’intérieur du globe luminescent…

L’héritière se mordit les lèvres en la découvrant. Elle avait vu son pays ravagé par la guerre, mais rien d’aussi épouvantable que la vision qui dansait dans le globe. Un cratère carbonisé s’étendait à perte de vue. La destruction à une telle échelle était difficile à concevoir…

— Voici notre terre natale, il y a bien longtemps, dit Ombreglace d’une voix emplie d’une telle tristesse que la catastrophe aurait pu dater de la veille, pas de siècles plus tôt.

« La terre natale d’un peuple nommé les Kaled’a’in. Voici ce qu’il en resta après le premier et l’unique conflit : les Guerres Magiques.

L’image changea, montrant*un groupe armé rassemblé au bord du cratère. Les gens avaient la chevelure noire et la peau dorée des Shin’a’in. Quelques instants passèrent, puis la moitié s’éloigna du cratère après avoir arrimé des affaires sur les animaux de bât.

— Quand notre peuple revint, longtemps après la destruction, il y eut des dissensions. Certains ne voulaient plus entendre parler de magie ; d’autres au contraire estimaient que nous devions nous en servir davantage pour préserver notre clan. Les deux positions étant inconciliables, une sécession fut décidée. Ceux qui renoncèrent à la magie devinrent les Shin’a’in ; les autres se donnèrent le nom de Tayledras et partirent vers le nord.

L’image se modifia de nouveau. Une forêt de cauchemar apparut. La végétation y était si dense qu’il devenait difficile de reconnaître l’animal du végétal. Des cris aigus résonnaient au passage du clan ; des lianes essayaient d’attraper les voyageurs. Puis des créatures plus monstrueuses encore que celles de Fléaufaucon attaquèrent le groupe.

Ombreglace reprit la parole.

Elspeth sursauta.

— Les cinq clans portant désormais le nom de Tayledras découvrirent que les terres du nord avaient été contaminées par les forces magiques déchaînées. Il était impossible à un humain d’y survivre longtemps. Le désespoir les envahit, car ils n’avaient nul autre endroit où aller.

La scène suivante montra les Tayledras dans un camp provisoire, en haut d’une colline, entouré d’une palissade de branches épineuses. D’évidence, ces maigres défenses ne résisteraient pas à une attaque…

— Aller plus loin était exclu. Comme les Shin’a’in, ils demandèrent l’aide de leur Déesse. Voilà sa réponse à leurs supplications.

L’image se brouilla de nouveau.

Elspeth ne s’attendait pas à ce qui se passa ensuite.

La boule de brume disparut.

La clairière disparut.

Tout disparut.

Elspeth ne vit plus qu’un champ d’étoiles s’étendant dans toutes les directions, y compris vers le bas.

De l’immensité surgit une flamme blanche qui était aussi une femme.

J’ai entendu vos prières, dit-Elle d’une voix qui emplit l’esprit d’Elspeth, ne laissant pas de place à la peur. Ce que vous demandez exige une contrepartie : votre vie et votre liberté.

La magie a perverti ces terres ; seule la magie les guérira. Je vous permets de vous installer dans ce pays. Je vous donnerai de quoi bâtir un endroit sûr pour vos cinq clans. Je vous livrerai les connaissances qui feront de certains d’entre vous des Adeptes capables de concentrer et d’utiliser la magie, et le moyen de créer un pouvoir que rien n’égalera.

Pour tout cela, vous accepterez de prêter le serment suivant : vous nettoierez les terres afin qu’elles redeviennent ce qu’elles étaient avant les Guerres Magiques. Vous anéantirez les créatures maléfiques, vous protégerez les victimes innocentes de là catastrophe et donnerez un abri aux animaux. Enfin, vous détruirez les armes anciennes que vous trouverez, afin que nul ne puisse les utiliser de nouveau. Quand le territoire où vous serez installé sera purifié, vous partirez pour un lieu encore contaminé et vous recommencerez. Ceux d’entre vous qui auront le don des Mages agiront, les autres les aideront et les protégeront. Vous ne devrez jamais vous servir de votre magie pour faire le Mal, et vous ne laisserez aucun étranger entrer sur vos terres, à moins qu’il ne prête le même serment que vous. Voilà à quoi vous vous engagez…

La vision disparut. Elspeth se retrouva dans la clairière. Elle cligna des yeux, désorientée et tremblante.

Elspeth comprit qu’elle avait vécu la même chose que les Frères du Faucon de cette époque reculée.

Tre’valen avait l’air aussi secoué qu’elle, mais Skif ne paraissait pas particulièrement affecté.

Il sembla à Elspeth qu’Ombreglace la scrutait plus particulièrement. Puis il reprit la parole.

— Voici le dernier vœu que vous devez prononcer. Promettre d’aider vos frères à accomplir leurs devoirs, dans la mesure où vos propres vœux vous l’autorisent, et jurer que vous n’utiliserez jamais ce que vous apprendrez parmi nous à des fins égoïstes telles qu’augmenter votre pouvoir personnel, votre influence ou votre richesse. Vous aurez toutefois le droit de vous en servir contre ceux qui tenteraient de nuire. Vous sentez-vous capables d’un tel engagement ?

Elspeth soupira de soulagement. Cela ressemblait beaucoup au serment que les Hérauts prêtaient au moment de recevoir leur uniforme blanc.

La lumière bleue brilla au-dessus de la tête des postulants pendant qu’ils engageaient leur foi. Puis Ombreglace fit un geste et l’enchantement de vérité se dissipa au moment où les derniers feux du soleil couchant illuminaient l’horizon. Elspeth leva les yeux et vit un oiseau décrire des cercles réguliers dans le ciel – un rapace, d’après sa forme.

Rien d’extraordinaire dans les territoires des Tayledras. Mais le rapace était très grand. Il avait l’allure d’un faucon, avec la taille d’un aigle.

Aubefeu ?

Étrangement désorientée, Elspeth jeta un coup d’œil vers Tre’valen, qui regardait aussi le faucon. Personne d’autre ne semblait l’avoir remarqué. La jeune femme hocha la tête, indiquant par là qu’elle avait vu l’oiseau.

Tre’valen esquissa un sourire, puis reporta son attention sur Ombreglace.

L’Adepte Tayledras prononça les paroles rituelles qui accueillaient les Frères et Sœurs d’Aile.

Elspeth éprouva un sentiment bizarre, comme si le temps lui-même lui jouait des tours. Skif ne semblait pas affecté par tout cela.

Sa réaction était-elle liée au fait d’être un mage, ou était-ce seulement de la nervosité ?

Peu importait. La cérémonie n’était pas terminée, loin s’en fallait ! Ventnoir avait expliqué qu’Ombreglace parlerait à Elspeth, à Skif et à leurs Compagnons avant de laisser le reste du clan les interroger.

— Afin de vous donner une meilleure idée de ce qui vous attend, avait précisé Ventnoir.

Elspeth s’était demandé s’il plaisantait…

Ombreglace se dirigea vers eux, accompagné d’un Frère du Faucon qu’Elspeth ne connaissait pas, Ventnoir et les Compagnons sur leurs talons.

— J’ai enfin l’occasion de rencontrer des Hérauts, dit Ombreglace. Le dernier à avoir visité un de nos clans est venu il y a… ? Combien de temps ? demanda-t-il à l’homme qui l’accompagnait.

— Près de sept cents ans. Il s’agissait du clan des k’Treva. Ils ont toujours été… originaux, dit l’homme.

Elspeth vit qu’il était pâle et semblait très fatigué.

— Novateurs, plutôt, Etoilelame, corrigea Ombreglace. L’expérience leur a profité, d’après les récits que j’ai entendus.

Elspeth dévisagea le second Adepte. Était-ce donc le père de Ventnoir ? Ils ne se ressemblaient pas, mais c’était peut-être un effet de la maladie et de leur différence d’âge. Etoilelame portait un costume plus sobre que les autres Adeptes, ressemblant d’une certaine façon à celui de Ventnoir. Comme si tous deux avaient été conçus par la même personne.

— Les k’Treva dont vous parlez étaient sans doute Danselune et Etoilevent ? demanda Elspeth, à la surprise des trois Tayledras. Ils étaient mentionnés dans les Chroniques de Vanyel. Que j’ai lues. C’est la raison de ma venue : trouver des Tayledras. Les Hérauts étaient Vanyel Ashkevron et sa tante Savil. D’après les Chroniques, Vanyel, le dernier des Hérauts-Mages, resta longtemps à k’Treva ; Etoilevent lui apprit presque tout en matière de magie.

— C’est exact, petite, répondit Etoilelame. Du moins, selon nos archives. Ombreglace, serait-il possible de gagner un lieu plus convivial pour terminer cette conversation ? Désolé, mais je vais être obligé de m’asseoir.

— Pourquoi pas la mare aux poissons ? proposa Ventnoir. C’est un endroit calme.

— Bonne idée, dit son père. Il y aura assez de place pour tout le monde, y compris vos amis à quatre pattes.

La mare était proche de la pierre-cœur, mais une fois assis, on ne la voyait plus. Les distances étaient trompeuses dans la Vallée.

Les « sièges » étaient des racines d’arbres couvertes de mousse ; ils se révélèrent très confortables.

— Ombreglace m’a chargé de vous en dire plus sur… ce qui vous attend. Comme je suis partiellement responsable du problème, il est juste que je vous l’expose.

Elspeth croisa son regard et lut de la douleur dans les yeux d’Etoilelame. La conversation serait une épreuve pour lui.

Elspeth avait découvert un chagrin similaire dans le regard de Ventnoir. Elle le savait lié à son père.

Etoilelame avait raison. C’était à lui de parler.

— Allez-y, dit-elle. Ce que vous nous expliquerez ne nous fera pas changer d’avis, mais j’ai reçu une formation de tacticienne, et j’aime savoir à quoi m’attendre. Que ce soit bon ou mauvais.

Etoilelame inclina la tête. Il se pencha en avant, sa main gauche bandée serrée contre sa poitrine. Ce qu’il avait à dire ne manquerait pas d’être intéressant…

Elspeth espéra que ce qu’elle allait apprendre ne l’amènerait pas à regretter sa décision. D’autant plus qu’il était trop tard pour des regrets.

Mais il n’était pas trop tôt pour la stratégie.

Il n’était jamais trop tôt, ou trop tard, pour cela.

CHAPITRE II

— J’ignore ce que mon fils vous a dit de nos problèmes, commença Etoilelame. Pardonnez-moi si je répète ce que vous savez déjà. Je serai aussi bref que possible.

« Mornelithe Fléaufaucon ! On en revient toujours à lui. La rupture de la pierre-cœur est son œuvre, mais j’ai été son instrument. J’étais vaniteux et bête. Il a brisé ma volonté, puis il s’est servi de moi pour arriver à ses fins.

Elspeth vit une ombre de douleur passer sur le visage d’Etoilelame.

— A travers moi, il a contaminé la pierre-cœur avec sa noirceur. A cause de moi, beaucoup de nos mages sont morts, et les trois quarts des membres de notre clan errent dans les terres sauvages.

— Comment est-il possible de perdre autant de gens ? demanda Elspeth, ébahie.

— Quand le moment est venu pour un clan de changer de lieu, les enfants, les mages mineurs, les vieillards et les malades partent d’abord. Nous les envoyons dans notre nouvelle Vallée à travers un Portail. Ensuite, nous vidons la pierre-cœur de son énergie et nous la transférons dans la nouvelle pierre. Enfin, nous rejoignons les nôtres. Cette fois-là, la pierre-cœur s’est brisée. Personne n’aurait pu l’utiliser pour gagner notre nouveau domaine et les rejoindre. Nous savons à peine où se trouvent nos frères, car les éclaireurs qui ont découvert la Vallée sont avec eux.

— J’en déduis que les mages mineurs ne peuvent pas construire un Portail.

— Seul un Adepte peut maîtriser l’enchantement nécessaire. Certains des nôtres restés ici pourraient créer un Portail, mais la pierre est trop instable. Il serait probablement impossible d’en établir un à proximité.

« Et nous sommes trop peu nombreux pour tenter l’aventure par la voie de surface, qui est dangereuse. C’est aussi pour ça que les autres sont bloqués dans la nouvelle Vallée.

« De plus, Fléaufaucon a continué son œuvre à travers moi. Il a empêché le clan de stabiliser la pierre-cœur et de demander l’aide des autres Tayledras. Ce monstre a tenu à distance ceux qui me connaissaient le mieux. (Etoilelame jeta un coup d’œil à Ventnoir.) Je suppose qu’il espérait nous avoir à l’usure puis s’emparer de la pierre-cœur et du pouvoir qu’elle contient. C’était compter sans nos alliés, les griffons. Et sans le bon sens et le courage de mon fils.

— Il aurait eu du mal à deviner que Nyara se retournerait contre lui, ajouta Skif, de la fierté dans la voix.

— Exact. Ou à prévoir votre arrivée, dit Tre’valen. Et l’intervention des Shin’a’in.

— S’il vit toujours, il ne doit pas être en bonne santé, dit Ombreglace. Les flèches des Shin’a’in l’ont blessé, et il a perdu beaucoup de pouvoir.

— Les flèches des Shin’a’in ratent rarement leur cible, dit Etoilelame. Je pense qu’il a fui pour aller mourir dans un coin.

— Je n’en suis pas si sûre, intervint Elspeth. Mais même s’il a survécu, il est certain qu’il était mal en point en quittant la Vallée !

— Oui… Mon fils a dit qu’il vous apprendrait à utiliser votre don de mage. Mais il lui faudra réapprendre beaucoup de choses en même temps. Il vaudrait mieux que vous commenciez votre formation hors de la Vallée : la pierre est trop dangereuse.

Gwena frappa du sabot, indiquant son accord.

Elspeth partageait son opinion.

— Quand nous arriverons au niveau d’Adepte, nous aurons besoin de la protection de la Vallée, ajouta Ventnoir.

— A ce moment, le Conseil aura trouvé un moyen de s’occuper de la pierre, dit Ombreglace. De lui rendre son intégrité, si possible…

Il regarda Elspeth.

— Vous vous demandez si j’accepterai de vous aider…, soupira la jeune femme. Ne vous inquiétez pas ! J’ai prêté serment, et j’entends le respecter… Même si je n’aime pas l’idée de manipuler tant de pouvoir corrompu par un mage noir…

« J’ai besoin de savoir une chose : à quels problèmes devons-nous nous attendre ? Etoilelame, je suis désolée de vous demander ça… Êtes-vous immunisé contre l’influence de Fléaufaucon ?

Etoilelame s’humecta les lèvres.

— Ombreglace et Kethra ont supprimé les ordres qu’il avait implantés dans mon esprit. S’il me faisait de nouveau prisonnier, il pourrait briser ma volonté, car je reste vulnérable. Mais je ne quitterai pas la protection de cette Vallée, sinon pour emprunter le Portail qui me mènera à la nouvelle.

Skif fronça les sourcils.

— Et les attaques magiques ? Êtes-vous plus vulnérable qu’Ombreglace, par exemple ?

— Je ne crois pas. Les faiblesses qui me restent peuvent être exploitées seulement par ceux qui me connaissent, à condition que je sois à portée de vue.

— Je n’ai pas d’autre question, dit Skif. Je ne suis pas un mage, et je ne vois pas comment je pourrais vous aider pour la pierre. Il me semblerait plus utile de partir à la recherche de Nyara et de cette fichue épée…

— J’aimerais en savoir davantage à ce sujet, dit Etoilelame.

Chacun se tourna vers Elspeth.

— Je ne connais pas Besoin aussi bien que je le souhaiterais, dit-elle. Je crois qu’elle existait avant les Guerres Magiques.

— C’est aussi mon avis, approuva Ventnoir. Elle m’a donné l’impression d’être aussi vieille que le plus ancien artefact que j’ai trouvés dans les ruines.

— Quand elle nous a fait partager ses souvenirs, nous avons vu qu’elle appartenait à un ordre religieux adorant des dieux dont je n’ai jamais entendu parler : des jumeaux, un homme et une femme.

Aucun Frère du Faucon ne sembla reconnaître les divinités.

— D’abord guerrière, elle était devenue mage-forgeron sur ses vieux jours. Pendant son absence, son Ordre fut attaqué par des pillards qui tuèrent les femmes les plus âgées et emmenèrent les novices en esclavage. Besoin et son apprentie restèrent seules. La magicienne était trop vieille pour se battre. Elle choisit une épée spéciale cachée dans son atelier, forgée avec des enchantements de guérison et de chance. Besoin emprisonna son esprit dans l’épée…

— Comment a-t-elle fait ? demanda Ombreglace.

— Après les préparatifs nécessaires, elle a tué son corps humain avec la lame pour que son esprit s’y réfugie. Quand l’apprentie maniait l’épée, Besoin lui donnait l’habileté d’une combattante aguerrie et les dons d’une magicienne.

— Comment était-ce possible ? insista Etoilelame.

— L’arme a la capacité d’utiliser ses dons à travers celle qui la porte. Elle peut aussi guider une personne, si celle-ci a des pouvoirs. Elle a fonctionné comme ça avec moi. Pour les aptitudes au combat, il est nécessaire de lui laisser le contrôle. J’ai refusé. Elle n’a pas beaucoup apprécié mon attitude…

Etoilelame esquissa un sourire. Ventnoir sourit sans retenue.

— Pourquoi ne suis-je pas plus étonné ? lança le jeune mage.

Elspeth se félicita que l’obscurité cachât la soudaine rougeur qui lui monta aux joues.

— Besoin n’avait pas l’habitude qu’on la contrarie, dit Elspeth. Le capitaine Kerowyn, sa précédente « propriétaire », m’avait prévenue que je devrais apprendre à m’opposer à l’épée. Sinon, elle m’obligerait à courir à la rescousse de toutes les femmes en danger… et cela bien qu’à cette période l’épée ait encore été « endormie ». Besoin ne m’a d’ailleurs jamais expliqué pourquoi elle était restée si longtemps dans les limbes.

— Elle ne voulait peut-être pas que vous le sachiez, dit Tre’valen. Si vous alliez à rencontre de sa volonté, elle était sans doute moins encline à vous révéler ses secrets.

— C’est vrai. A mon arrivée à Kata’shin’a’in, l’épée s’est réveillée peu à peu. Je n’ai pas eu le temps d’apprendre tout ce que j’aurais voulu savoir. Mais je suppose qu’elle prendra le contrôle de Nyara. Après avoir été manipulée par son père pendant des années, Nyara est plus vulnérable à ce type d’assujettissement.

— Ce ne sera pas un mal pour elle, fit remarquer Ventnoir. L’épée ne semble pas avoir de mauvaises intentions. Elle cherche à faire de celle qui la porte une femme plus forte. Mais elle n’apprécie pas qu’on la contrarie…

— Ça, je peux vous l’assurer ! dit Elspeth.

— Je pense aussi que cette association sera positive pour la Modifiée, dit Etoilelame. J’ai pitié d’elle… Ce que Fléaufaucon lui a fait ressemble beaucoup à ce qu’il m’a infligé. Si cette épée a vraiment des dons de guérison, elle aidera la petite autant que Kethra m’aide. Je l’espère, pour son bien et pour le nôtre.

Ils restèrent silencieux un moment.

— S’il n’y a rien d’autre…, dit Ombreglace.

— Pas pour le moment, répondit Elspeth. Mais je ne doute pas que des nouvelles questions me viendront.

— N’hésitez pas à les poser, l’encouragea Etoilelame. En attendant, nous avons préparé une fête pour vous accueillir dans le clan et dans la Vallée. Vos frères k’Sheyna ont hâte de vous rencontrer. Ils sont curieux à votre sujet, comme vous l’êtes sans doute au leur.

Une fête ? Les k’Sheyna étaient humains, après tout !

— Alors, répondit Elspeth en se levant, ne les faisons pas languir plus longtemps !

Elspeth et Skif suivirent Ventnoir. Ombreglace guida Etoilelame dans une autre direction, sans doute pour qu’il se repose.

— Nous n’avons guère eu d’occasions de nous réjouir, dernièrement, dit l’éclaireur. Le problème de la pierre-cœur, la séparation d’avec le reste du clan… et pour couronner le tout, mon père essayant de semer la zizanie entre les mages et les éclaireurs…

— C’était l’œuvre de Fléaufaucon, n’est-ce pas ? demanda Skif. Je suppose que cet ennui-là est réglé ?

— Oui, affirma Ventnoir. Et je vous assure que chacun est prêt à faire la fête. Grâce à vous. Que vous ne soyez pas d’ici intrigue les gens, et ça vous rendra très populaires.

Elspeth n’avait pas l’habitude d’être considérée comme une étrangère. Elle sentit le mal du pays l’envahir et des larmes lui montèrent aux yeux.

La clairière où ils arrivèrent était illuminée par des feux magiques, pas seulement par la lune.

Des gens attendaient. La formation d’Elspeth reprit le dessus. Elle devait leur montrer que Valdemar valait la peine qu’on l’aide.

Elle cligna des yeux, inspira à fond et avança.

Certains occupants de la clairière n’étaient pas des humains, mais des hertasis : les serviteurs des Frères du Faucon. Elle avait déjà aperçu ces timides créatures ressemblant à des lézards, deux fois plus petits qu’un humain.

Et il y avait aussi les griffons…

Ravie, elle fit un signe de la main à Treyvan. Le griffon répondit par sa version d’un sourire, si communicative qu’elle en oublia ses regrets. Puis Hydona, la compagne de Treyvan, se tourna vers les nouveaux venus et les salua de la même façon.

Près d’eux se trouvaient trois gracieuses créatures cornues – des dyhelis, devina Elspeth. Et des tervardis, des bipèdes à forme humaine possédant des plumes et un bec d’oiseau. Ces créatures étaient tenues pour des mythes à Valdemar. Elspeth aurait aimé les examiner de plus près, mais elle se retint par politesse.

Hésitante, Elspeth avança dans la clairière. Personne ne se précipita sur elle. Poliment, le groupe lui laissait le loisir de s’intégrer en douceur, comme l’aurait fait une assemblée de Hérauts dans des circonstances similaires.

Des oiseaux étaient perchés partout. Certains dormaient.

Elspeth se dirigea vers les griffons.

— Tu es maintenant une Tayledras, Sœur d’Aile ! dit Treyvan, lui tendant une patte griffue en signe de bienvenue. Quel effet cela fait-il ?

— Je suis toujours celle que j’étais avant…, commença Elspeth.

— Et tu te sens solitaire et loin de ton pays, compléta Hydona.

— C’est vrai ! Comment as-tu deviné ?

— Nous sommes les seules créatures de notre espèce dans cette assemblée, Treyvan, les petits et moi. Nous savons ce que tu éprouves.

Elspeth rougit.

— Je n’y avais jamais pensé… Ventnoir et vous êtes si bons amis…

Treyvan sourit.

— Je prendrai ça comme un compliment ! dit-il. Ça prouve que nous nous sommes bien adaptés.

— Oui… Où sont les petits ?

— Là-bas, dit Hydona.

Les jeunes griffons étaient installés sur l’herbe à côté d’un énorme loup. Un loup ?

— C’est un kyree, précisa Hydona. Son espèce s’aventure rarement dans la Vallée. Il s’est pris d’affection pour nos petits et les régale de récits depuis notre arrivée. Heureusement que nos enfants sont doués pour la parole par l’esprit… Torri était un grand ami d’Aubefeu, et il reste proche de Ventnoir.

Elspeth connaissait l’existence des kyree. Les Chroniques de Vanyel mentionnaient celui qui l’avait aidé lors de sa dernière campagne.

Un hertasi présenta à Elspeth un plateau chargé de fruits et de légumes sculptés en forme de fleurs. Elle en choisit un et le goûta. Il était délicieux.

Encouragée, elle prit un verre sur le plateau que lui tendait un autre hertasi. C’était un vin léger, qu’elle savoura en bavardant avec les griffons.

Puis une main effleura son coude.

Ventnoir !

— Skif et mon frère se sont découverts un intérêt commun. Ils se sont éclipsés pour débattre de leur sujet favori : les couteaux.

— Du Skif tout craché, dit Elspeth en souriant.

— On m’a prié de venir chercher Treyvan, Hydona et ma nouvelle Sœur d’Aile. Une réunion d’éclaireurs se tient à la cascade.

— Qui y participe ? demanda Hydona.

— Kethra, Ombreglace et mon père, entre autres. Une collation nous y attend aussi : du poisson frais, de la viande crue et de la volaille.

— Parfait, dit Hydona. Mais… les petits…

— Torri m’a assuré qu’ils ne tarderont pas à s’endormir, répondit Ventnoir. Et les hertasis ont promis de veiller sur leur sommeil.

— Je meurs de faim ! annonça Treyvan.

Les parents ont parfois besoin d’un peu de répit, souffla la voix mentale du kyree.

Elspeth l’entendit aussi clairement que si Gwena lui avait parlé.

Elle comprit l’hésitation d’Hydona, avec ce qui était récemment arrivé aux petits. Mais le clan entier était là pour les protéger…

Ventnoir conduisit le petit groupe au pied d’un arbre immense. Un escalier en colimaçon conduisait à un balcon perché à une hauteur équivalente à trois étages. L’héritière ne pouvait voir au-delà, mais elle eut l’impression que l’escalier continuait, car elle aperçut des lumières au-dessus du niveau du balcon. Les Chroniques parlaient jadis des « Tayledras qui habitaient dans les arbres ». Ventnoir vivait dans une maison construite sur une plate-forme installée dans un arbre. C’était probablement la norme pour les Tayledras, pas une simple concession aux dangers de la vie d’éclaireur.

Elspeth comprit pourquoi les Tayledras faisaient pousser ces arbres démesurés. On pouvait y nicher plusieurs habitations.

Quand elle eut achevé son examen de l’arbre, elle se tourna vers la foule rassemblée et s’aperçut que, à l’instar de Ventnoir, la majorité des gens portaient des vêtements plus utilitaires que les autres membres du clan. Leurs cheveux ne descendaient pas plus bas que leurs épaules. Et ils n’étaient pas blancs. Ces Tayledras ressemblaient davantage à des Shin’a’in qu’à des mages.

Ce sont des éclaireurs, des combattants…, comprit Elspeth.

Comme Ventnoir, ils s’habillaient de façon fonctionnelle, ne pouvant s’offrir le luxe de coiffures trop compliquées ou de cheveux trop longs. Des muscles puissants jouaient sous leurs tuniques de soie.

Elspeth se détendit à leur contact. S’ils étaient familiers de la magie, elle ne les concernait pas directement. En fait, ils ressemblaient surtout aux Hérauts.

Elle mémorisa les noms quand Ventnoir lui présenta ses camarades.

Lumièrehiver, Nuagetempête, Lunevive, Etoilejour, Terrechant, Neigetonnerre et Dansefeu…

Associer les noms aux visages n’était pas difficile. Ventnoir lui avait expliqué que les Tayledras prenaient des appellations d’usage reflétant certains traits de caractère ou des particularités physiques. Ce n’était pas une mauvaise idée…

Etoilejour était enjoué et ouvert. Dansefeu ne tenait pas en place, et la chevelure de Lumièrehiver, plus ! longue que celle des autres éclaireurs, ressemblait aux rayons de lune illuminant la neige.

Elspeth se demanda si elle devait prendre aussi un nom d’usage.

— Tu connais maintenant une partie des éclaireurs des k’Sheyna, dit Ventnoir. Les autres sont en patrouille. Tu les rencontreras plus tard. De plus, je crois que tu as vu assez de nouveaux visages pour le moment !

Elspeth sourit. Ce n’était pas le moment de faire remarquer qu’elle avait l’habitude de rencontrer cinq fois plus de gens au cours du moindre repas officiel…

— Quand nous sommes en tenue d’éclaireur, nous nous ressemblons beaucoup, dit Nuagetempête. A en croire les légendes, nous sommes des copies magiques d’un seul et même Tayledras !

Elspeth se représenta mentalement les éclaireurs dans la tenue sobre qu’affectionnait Ventnoir. Il deviendrait même difficile de distinguer les hommes des femmes…

— Bien entendu, je suppose que vous ne faites rien pour confirmer ces récits, dit-elle, souriante.

Les éclaireurs fusèrent de rire. Elle en fut ravie, car il était difficile de savoir ce qu’un peuple inconnu considérait comme drôle. En outre, faire rire les gens était le meilleur moyen de rompre la glace.

— Bien sûr que non ! s’exclama Dansefeu, l’air innocent.

Quelques rires retentirent de nouveau. Puis les éclaireurs retournèrent aux activités qu’ils avaient délaissées pour accueillir Elspeth.

— Nous avons pensé que vous aimeriez écouter un peu de musique et nous regarder danser. Voilà pourquoi nous avons demandé à Ventnoir d’aller vous chercher !

— Nous ne sommes pas de grands artistes, ajouta Lumièrehiver, mais nous prenons plaisir à ce que nous faisons. Et la musique est un langage universel qui n’a pas besoin de traduction.

— C’est aussi ce que disent nos bardes, répondit Elspeth.

Elle s’installa confortablement sur une racine de l’arbre géant.

Lumièrehiver saisit un instrument étrange : un caisson trapézoïdal muni de cordes similaires à celles d’une harpe. Sortant les petits marteaux placés sous les cordes, il posa la boîte sur ses genoux et jeta un coup d’œil à Terrechant. Le jeune éclaireur battit du tambour. Bientôt Lumièrehiver accompagna la musique, faisant vibrer les cordes avec les marteaux. D’autres musiciens ajoutèrent les sons de leurs instruments, et le reste du groupe ponctua la mélodie en claquant des mains.

La plupart des instruments étaient inconnus d’Elspeth, mais l’air se révéla agréable et communicatif. La jeune femme se surprit à frapper des mains avec les autres.

Puis les Tayledras se mirent à danser. Contrairement aux coutumes de Valdemar, ils évoluaient seuls ou par deux. Les Valdemariens dansaient en groupe en suivant une série de pas déterminés ; ce n’était pas le cas des Tayledras qui virevoltaient en cadence.

Deux ou trois airs plus tard, Elspeth remarqua que certains des danseurs étaient partis, remplacés par de nouveaux venus. Regardant aussi les spectateurs, elle tendit l’oreille et apprit que des dizaines de réunions semblables étaient organisées à travers la Vallée. Voilà qui semblait être l’essence des réjouissances parmi les Tayledras : ne jamais rester en place, voleter d’un endroit à l’autre, goûter différentes nourritures, entendre des airs nouveaux, engager la conversation avec d’autres…

Elle décida de suivre l’exemple de ses frères de clan. Cela lui donnerait l’occasion d’explorer la Vallée.

Prenant un sentier au hasard, elle fut attirée par une mélodie plus douce que la musique des éclaireurs. Elle découvrit une femme mince vêtue de gris, qui jouait de la harpe et chantait, une demi-douzaine de mages assis autour d’elle.

Elspeth écouta trois chansons avant de repartir à l’aventure.

Puis elle retourna dans la première clairière. Les petits griffons dormaient profondément malgré le bruit et l’agitation. Les deux Compagnons étaient toujours là, l’air satisfait, en pleine conversation avec Torri, le kyree, deux mages, un éclaireur et un vieil hertasi.

Les Hérauts n’incluaient pas assez souvent les Compagnons dans leurs fêtes, songea Elspeth. Il faudrait qu’elle pense à changer ça une fois rentrée au bercail. Les Compagnons étant pour moitié dans les succès des Hérauts, ils auraient dû participer aux réjouissances autant qu’au labeur.

Gwena se tourna vers Elspeth et lui fit un clin d’œil.

Malgré leur fichue habitude de se glisser dans nos esprits sans demander l’autorisation…

Souriante, Elspeth repartit au hasard. Entendant un bruit d’éclaboussures, elle pensa qu’un bain serait peut-être une bonne idée.

Quelqu’un gloussa. Sans réfléchir, Elspeth se dirigea vers l’origine de ce son.

Ventnoir se dressa sur son chemin au moment où elle allait écarter les branches cachant la cascade.

— Excuse-moi, dit-il. Le panneau à l’entrée du chemin… Il était du côté rouge… Ça signifie…

Le gloussement se transforma en halètements de plaisir. Elspeth sentit ses joues s’empourprer et se détourna à la hâte.

— Oh ! Je pense avoir compris…

— Je ne crois pas, fit Ventnoir. S’ils avaient voulu être tranquilles, ils l’auraient tourné du côté bleu. Le rouge veut dire que… qu’ils sont prêts à accueillir tout… participant… supplémentaire.

Elspeth rougit de plus belle. On lui avait toujours dit que les Hérauts avaient des mœurs très libres. Apparemment, les Frères du Faucon s’embarrassaient encore moins d’inhibitions !

— Je me suis dit qu’on n’avait peut-être pas pensé à te prévenir, ajouta Ventnoir. Si tu veux prendre un bain dans les sources chaudes, je peux t’amener quelque part où il n’y aura rien que de l’eau…

Elle accepta, ne voyant pas d’autre solution.

Restait à espérer qu’elle ne serait plus couleur pivoine quand ils arriveraient…

Un rideau de vapeur révéla l’emplacement de la source thermale. Ventnoir écarta les branches qui dissimulaient l’entrée… Et Elspeth sentit de nouveau le sang monter à ses joues.

Il y avait là une dizaine de Frères du Faucon, nus comme au jour de leur naissance.

— Ventnoir ! appela un des jeunes gens. Quinze grands écarts ! Essaie de faire mieux, si tu peux !

— Quinze, c’est vrai, dit la jeune femme installée à côté de lui. Mais il pouvait à peine marcher quand il a fait le quinzième ! Et le voilà à essayer de détendre ses muscles dans l’eau chaude, comme s’il avait cent ans !

— Plumesoleil ! protesta le jeune homme. Tu n’avais pas besoin de lui préciser ça !

Ventnoir ôta sa tunique.

— Tu devrais peut-être penser à ce que Plumesoleil espérait de toi avant que tu démolisses à moitié tes articulations ! C’est peut-être pour ça qu’elle a révélé ton secret…

Les autres Tayledras continuèrent à taquiner le danseur malchanceux pendant que Ventnoir retirait le reste de ses vêtements et se laissait glisser dans l’eau.

La mare chaude était assez grande pour que les baigneurs gardent une bonne distance. Rassemblant son courage, Elspeth se dévêtit et imita Ventnoir.

L’eau était plus chaude qu’elle n’aurait cru. Passé un instant de surprise, elle trouva la sensation agréable. Quand elle sortit de la mare, elle découvrit une serviette et un peignoir posés à côté de ses habits. Un hertasi les avait sans doute mis à sa disposition.

Le reste de la soirée, elle se partagea entre la clairière principale et celle des éclaireurs.

Un mage fit voler des oiseaux de feu apprivoisés. Un peu comme les feux d’artifice à Valdemar…, pensa Elspeth, à ce détail près que les oiseaux ne s’éteignaient pas et ne déclenchaient pas d’incendie en batifolant entre les branches.

Elle perdit vite la notion du temps. Puis la fatigue la rattrapa et elle revint près du grand arbre. La plupart des lumières du balcon étaient éteintes, mais davantage de gens s’étaient rassemblés dessous.

Après avoir passé la soirée à bavarder et à plaisanter avec les hertasis, les tervardis et les dyhelis, Elspeth ne faisait plus de différence entre les humains et eux.

Les dyhelis lui expliquèrent comment Nyara les avait sauvés, ignorant qu’il s’agissait d’un piège tendu par son père. Sa disparition les inquiétait. Ils promirent à Elspeth de rapporter aux éclaireurs tout signe de son passage.

Presque tous les danseurs avaient abandonné la partie. Elspeth s’assit. Elle regarda un groupe d’éclaireurs essayer de persuader Tre’valen de danser.

Le Shin’a’in fit un signe aux musiciens.

— La danse du Faucon ? demanda Ombreglace.

— Bien entendu ! A condition que Ventnoir exécute la danse du Vent quand j’aurai terminé !

Elspeth ne s’était pas aperçue de la présence de Ventnoir. Il fit signe qu’il était d’accord.

Après la cérémonie, Tre’valen s’était changé, endossant son costume shin’a’in écarlate, noir et or. Il portait une coiffure compliquée ressemblant à la crête d’un oiseau exotique.

Quand la musique commença, Tre’valen entra en action.

Elspeth ne tarda pas à comprendre pourquoi la danse portait ce nom. Le Shin’a’in donnait l’impression de voler. Ses pieds touchaient à peine le sol entre deux sauts.

Elspeth fut incapable de détacher les yeux du spectacle. A ce moment, son ami ressemblait plus à une créature mythique qu’à un être humain. Mais cela était peut-être inhérent à sa fonction de chamane.

La danse s’acheva sur un saut plus impressionnant que les autres. Tre’valen s’immobilisa à l’endroit exact d’où il était parti.

Puis il s’assit sur une racine sous des applaudissements nourris. Ventnoir se leva, remplaçant le chamane au centre du cercle de spectateurs.

La musique des Tayledras et celle des Shin’a’in étaient parentes, comme les deux races. Mais celle des Shin’a’in était sauvage, et celle des Tayledras plutôt lyrique.

Ventnoir évoluait avec une grâce suprême ; pourtant sa danse n’avait rien de féminin. Elle était une ode à sa virilité. Elspeth remarqua le mouvement fluide de ses mains, les plus élégantes qu’elle eût jamais vues.

Quand la danse se termina, on eût dit qu’un oiseau atterrissait pour la nuit. Ventnoir s’immobilisa dans sa pose finale, telle une statue d’argent, les yeux levés vers le ciel nocturne.

Elspeth sortit de la clairière et demanda à un hertasi où étaient les quartiers que Ventnoir lui avait promis.

Le lézard sourit puis la conduisit sur des chemins si sombres et tortueux qu’elle eut bientôt perdu tout sens de l’orientation.

Peu importait. Ventnoir lui avait dit qu’il lui enverrait quelqu’un pour l’aider à trouver son chemin, jusqu’à ce qu’elle apprenne à s’orienter.

Arrivée sur les lieux, elle s’aperçut que sa demeure était proche de la frontière de la Vallée. Le plus loin possible de la pierre-cœur, mais à l’intérieur du bouclier protecteur…

Le hertasi montra à Elspeth un escalier en spirale menant à un grand arbre. Ses quartiers se trouvaient au premier étage : deux pièces, éclairées et préparées pour elle.

Le hertasi parti, elle se laissa tomber sur le lit mais ne put s’endormir avant un long moment.

Elle se sentait un peu moins étrangère, quoique tout aussi isolée. Skif avait Nyara, ou ses souvenirs de Nyara.

Elle n’avait personne.

Seulement son devoir.

Apprendre tout ce qu’elle pouvait sur la magie et rentrer à Valdemar pour l’enseigner aux autres.

Maigre consolation pour une jeune femme solitaire, par une belle nuit étoilée…

CHAPITRE III

Ventnoir apprécia autant les applaudissements de ses camarades que la serviette humide et le verre d’eau froide qu’ils lui présentèrent. Il n’avait pas exécuté la danse du Vent dans son intégralité depuis longtemps.

Il aimait constater que ses performances entraînaient toujours l’approbation de ses pairs.

Elspeth avait apprécié la danse de Tre’valen, d’après ce qu’il avait vu. Il pensait que la sienne ne devait pas lui avoir déplu…

Il avait décidé de lui parler quand il aurait fini…

… et s’aperçut, dépité, qu’elle était partie.

Il s’accorda un répit pour se remettre de ses efforts. La danse du Vent à la fluidité apparente exigeait en réalité une coordination et un équilibre parfaits, et autant d’effort musculaire que la danse plus énergique de Tre’valen.

Personne ne manifesta le désir de prendre sa suite. Les musiciens en déduisirent qu’il était temps de se reposer.

Ventnoir réfléchit aux étrangers. Moins énigmatiques qu’il ne l’avait craint, il aurait néanmoins aimé en savoir plus sur leur culture.

Elspeth posait plus de problèmes que son ami Skif, parce qu’elle était son étudiante. Elle se montrait tour à tour fascinante et exaspérante.

Souvent les deux à la fois.

Elle aggravait sans le vouloir son problème : reprendre sa place d’Adepte. Comme son père l’avait fait remarquer, il avait beaucoup de choses à réapprendre. Et il commençait à en mesurer l’étendue… Etoilelame ignorait que son fils avait déjà commencé à donner des leçons à Elspeth, entraînant du même coup ses propres pouvoirs.

Le danger particulier qui guettait Elspeth était d’engranger des connaissances partielles. Parfaitement formée aux arts de la magie mentale, elle possédait une partie de la maîtrise requise, mais pas le contrôle nécessaire. Ventnoir avait commencé par là.

Il n’avait pas prévu qu’Elspeth s’impatienterait aussi vite. Elle voulait apprendre en quelques semaines ce qui prenait normalement des années, et le jeune mage ne voyait pas comment la raisonner. Il lui était déjà difficile de ne pas s’énerver de la lenteur de ses propres progrès. S’il devait en plus s’occuper d’une étrangère pressée et exaspérante…

Levant les yeux, il s’absorba dans le spectacle des ombres mouvantes créées par les rayons de la lune jouant entre les branches. Sa vie lui parut semblable à ces formes sans substance. Un an plus tôt, il n’aurait jamais pensé que son existence changerait… sinon pour le pire.

Soupirant, il passa une main dans ses cheveux pour se rafraîchir. Elspeth, qui ne connaissait rien à la magie, avait la déplaisante habitude d’avoir raison de temps à autre, sur un sujet dont elle était censée tout ignorer.

Il n’avait pas besoin de ça !

Au début, il avait rejeté ses suggestions. Quand il s’était aperçu qu’elle voyait souvent juste, il avait d’abord conclu à un simple hasard. Mais il lui avait bien fallu se rendre à l’évidence : les intuitions d’Elspeth étaient généralement fondées.

Comme le jour où elle avait établi une comparaison entre les lignes de puissance et une toile d’araignée. D’après elle, le mage devait pouvoir sentir toute interférence dans son « réseau », de même que l’araignée s’apercevait de la présence d’un insecte par les saccades des fils de sa toile. L’intérêt de cette méthode de détection était de rester « passive ». Rien n’indiquait à l’intrus qu’on avait perçu sa présence.

Contre toute attente, le système avait fonctionné. Ventnoir en était encore mortifié.

Comme si trouver Elspeth attirante ne lui posait déjà pas assez de problèmes…

Les lumières magiques diminuèrent d’intensité. Rappelé à la réalité, Ventnoir s’aperçut que la fête se terminait. A part lui, tout le monde avait quitté la clairière pour les ekeles ou la cascade.

Se levant, il s’étira avec précaution. Et se félicita de sa bonne condition physique : malgré ses efforts, il n’avait pas de crampes.

Il traversa la clairière aussi silencieusement que possible.

Inutile de perdre le bénéfice de ses années d’éclaireur, même s’il reprenait sa place d’Adepte…

Je n’avais pas réalisé combien j’avais oublié de choses jusqu’à ce que je devienne son professeur… Parfois, j’apprécierais qu’elle ait un peu plus de patience.

La patience n’était pas le fort d’Elspeth. Quand un enchantement ne se déroulait pas comme prévu, il ne suffisait pas d’abandonner et de recommencer à zéro. Un mage responsable devait d’abord défaire étape par étape le sort défectueux pour découvrir où il s’était trompé.

Quand Ventnoir devait procéder de la sorte, Elspeth ne le laissait pas tranquille. Elle l’interrogeait aux pires moments, l’empêchant de travailler en paix. Pourquoi était-elle si pressée de maîtriser tous les aspects de la magie ? Elle était pourtant assez intelligente pour comprendre que cela demandait du temps…

Elle l’irritait, même absente !

Choqué, il s’arrêta net.

Ça ne peut pas être à cause d’elle ! Le problème doit venir de moi.

Il se demanda soudain pourquoi il avait accepté si rapidement d’exécuter la danse du Vent. Ça n’avait rien à voir avec la demande de Tre’valen.

Et tout avec les quinze grands écarts dont s’était vanté Nuagetempête !

Il lui était impossible de résister à un défi. Elspeth l’exaspérait pour cette raison. Ses dons étaient assez puissants pour faire d’elle son égale potentielle.

Avoir découvert la raison de son irritation ne réglait pas le problème. Il n’y pouvait rien, pas plus qu’il ne pouvait nier l’attirance qu’il éprouvait pour elle.

Elspeth était une élève brillante et avide d’apprendre. Mais Ventnoir avait compris que le plaisir qu’il retirait de sa compagnie n’était pas seulement dû à la satisfaction d’avoir une disciple douée.

Malgré toutes les liaisons possibles que la soirée aurait pu lui offrir, il en avait envisagé une seule.

Oui, Elspeth l’attirait autant qu’elle l’énervait, même s’il savait n’être pas prêt pour un lien émotionnel aussi profond que celui qu’il avait partagé avec Aubefeu. Tout bien pesé, une seule chose l’avait retenu d’offrir une plume à Elspeth au cours de la soirée.

Une raison majeure : Elspeth restait une étrangère. Elle ne connaissait pas les mœurs des Frères du Faucon. Et Ventnoir ignorait comment les Valdemariens considéraient les relations sexuelles. Peut-être les réservaient-ils aux partenaires ayant un lien permanent ? Tant qu’il n’en saurait pas plus, il ne prendrait pas le risque de l’offenser.

Trop de choses sont en jeu pour tout gâcher à cause d’une nuit de plaisir.

Sans compter les répercussions possibles… Coucher avec l’héritière d’une monarchie étrangère ! Il n’y avait probablement pas de risques qu’une guerre éclate à cause de ça, mais quels ennuis pouvaient attendre Elspeth à son retour s’il avait une liaison avec elle ? Elle était un personnage trop important…

Encore une chose qui m’exaspère !

Ventnoir prit le chemin menant à la cascade située près de la frontière de la Vallée. Maintenant qu’il avait analysé le problème, en parler à quelqu’un l’aiderait peut-être. Il essaierait de surveiller ses réactions, mais il ne pouvait rien faire pour améliorer l’attitude d’Elspeth.

L’héritière du trône de Valdemar… Elle n’en parle jamais, mais se comporte comme si elle portait déjà la couronne ! Comme si elle était en permanence sous le regard admiratif des gens, sous prétexte qu’elle est un haut personnage !

Même si les seuls Tayledras ayant entendu parler de son pays étaient Etoilelame et Ombreglace, dont l’intérêt se limitait aux Hérauts et aux légendes en raison de Vanyel et de son lien avec les Frères du Faucon.

Treyvan et Hydona pourraient peut-être l’éclairer : ils étaient après tout des ambassadeurs. Sauraient-ils comment aborder une étrangère de haut rang, impatiente et exaspérante ?

La cascade était éclairée par les seuls rayons de la lune. Les lumières magiques éteintes, ses deux amis étaient toujours là, étendus près de la mare.

Les griffons levèrent la tête au bruit de ses pas.

Ventnoir fut déçu de découvrir qu’ils n’étaient pas seuls. Tre’valen leur tenait compagnie, et il n’avait pas envie de parler d’Elspeth devant un autre étranger.

Il souhaitait s’entretenir seulement avec les griffons, comprit-il. Il avait une totale confiance en eux.

Mais il ne pouvait pas rebrousser chemin : ses amis l’avaient vu et lui faisaient signe.

Échanger quelques mots avec eux ne me fera pas de mal. Quant à Son Altesse Elspeth, je peux m’en occuper seul. Il me suffira de faire attention à ce que je dirai ou ferai…

Approchant du petit groupe, il vit que les jeunes griffons sommeillaient sous les ailes de leur mère.

— Tre’valen nous a ramené les petits quand ils se sont réveillés et n’ont pas voulu se rendormir sans nous, dit Treyvan. As-tu eu ton content de réjouissances ?

— Largement, soupira Ventnoir.

Il se tourna vers le chamane allongé près d’Hydona.

— Votre danse du Faucon était très réussie, Frère d’Aile. J’aimerais vous voir un jour l’exécuter en costume de cérémonie, accompagné comme il se doit par les chanteurs et les musiciens shin’a’in.

— A côté des prouesses de mon frère, ça n’est rien du tout ! Il m’a appris cette danse. (Tre’valen s’étira et regarda Ventnoir dans les yeux.) Puis-je vous poser une question, Frère d’Aile ? Est-ce mon imagination, ou les gens faisaient-ils un effort particulier pour s’amuser ? En dépit de l’adversité ?

Ventnoir s’était demandé s’il avait été le seul à le remarquer.

— Ce n’était pas votre imagination, dit-il.

— C’est bien ce que je pensais. Les k’Sheyna ont échappé de peu à Fléaufaucon. Par hasard, ou parce que la Déesse les a aidés… Ou les deux ! Je me suis demandé si votre peuple avait compris à quel point il était passé près de la catastrophe. Votre père, par exemple…

— Croyez-moi, tout le monde en a conscience ! Et nous savons que nos problèmes ne sont pas résolus, mais nous refusons de nous laisser submerger. D’où le côté un peu forcé de nos réjouissances.

— Pourtant, les événements ont permis à k’Sheyna de gagner du temps, dit Treyvan. Cette fête a servi à soulager les tensions. De plus, d’autres changements se préparent…

Ventnoir décida de ne pas relever cette remarque énigmatique, si typique des griffons.

— Oui. Après toutes ces épreuves et ces peurs… Il fallait donner aux gens l’occasion de penser à autre chose. Une ou deux journées de plus n’aggraveront pas le problème de la pierre-cœur. Mais ça nous permettra peut-être de l’étudier sous un angle nouveau.

Tre’valen leva un sourcil.

— Certains d’entre vous n’ont pas l’air prêts à étudier quoi que ce soit. Votre père, entre autres… Il semble plutôt fatigué.

Ne posez pas trop de questions, cousin. Vous n’aimerez peut-être pas les réponses. Malgré les vœux de fraternité, vous n’êtes pas des nôtres. Je ne suis pas sûr que les Shin’a’in soient disposés à partager tous nos problèmes…

Treyvan leva la tête quand Ventnoir tenta de réprimer un bâillement.

— Tu ferais bien de chercher cet « angle nouveau » dans ton Ht, Ventnoir ! lança le griffon. Tu as l’air épuisé.

— Tu as raison, dit le jeune homme, sautant sur l’occasion d’échapper à une conversation qui le mettait mal à l’aise.

A ce moment précis, il n’avait pas envie de parler des soucis de k’Sheyna ni de laisser échapper des choses qu’il voulait garder pour lui.

Comme les émotions contradictoires qu’il éprouvait pour son père… Son cœur était encore blessé par la révélation que le « père » froid et critique de ses dernières années n’avait pas été l’homme qui lui avait donné ses premières leçons de magie, portant avec un orgueil visible les tenues que son fils dessinait pour lui.

Il en avait porté un pour la cérémonie des vœux et pour la fête : la première fois qu’Etoilelame participait à la vie sociale des k’Sheyna depuis sa « libération ».

En un sens, Ventnoir avait gagné un nouveau père plutôt que retrouvé l’ancien. La situation ne devait pas être plus facile pour Etoilelame. La seule différence était qu’il avait su la vérité sans pouvoir agir.

Ventnoir avait toujours gardé sa liberté d’action, mais ignoré la vérité.

Deux situations tout aussi pénibles.

Ventnoir bâilla de nouveau.

— Je dois me faire vieux ! Où est le temps où je pouvais m’amuser jusqu’à l’aube ? De plus, j’ai promis à la jeune Elspeth de continuer ses leçons dès notre réveil. Je voudrais me lever avant elle, pour ne pas la trouver au pied de mon ekele, piaffant d’impatience. Je vais me coucher.

— Judicieuse décision, dit Tre’valen. Zhai’helleva.

— Et à vous tous aussi, répondit Ventnoir.

Il se leva et prit le chemin qui menait hors de la Vallée. Le pouvoir fluctuant de la pierre-cœur l’incommodant toujours, il n’était pas revenu habiter ici. Etoilelame et les autres le comprenaient, ne lui tenant pas rigueur de son « excentricité ».

Il dut se détourner plusieurs fois du chemin le plus direct pour éviter de déranger des amoureux. Il aurait dû s’y attendre : chez les Frères du Faucon, les fêtes se terminaient toujours ainsi.

Pourquoi donc rentrait-il seul à son ekele ?

En fait, s’il n’avait pas été si difficile ou si préoccupé, il n’aurait pas manqué de compagnie ce soir.

Il pouvait prétexter qu’il pleurait toujours Aubefeu. De toutes ses amantes, elle seule aurait pu devenir plus qu’une compagne passagère. Leurs intérêts et leurs plaisirs s’accordaient si bien… D’une certaine façon, la situation était d’autant plus difficile pour Ventnoir qu’Aubefeu n’était pas morte. Elle s’était transformée en un être qu’il pouvait voir, mais pas toucher. Son désespoir initial s’était lentement transformé en un chagrin plus sourd.

Aubefeu aurait été la première à lui dire de prendre une autre compagne afin que le plaisir allège la douleur. C’était une des choses qu’il appréciait en elle.

Pourquoi n’avait-il pas accepté les propositions qu’on lui avait faites au cours de la soirée ?

Tout simplement parce qu’il n’avait pas envie de ces femmes. Elles ne correspondaient pas à ses désirs.

Était-il seulement sûr de savoir ce qu’il voulait ? Nulle autre qu’Elspeth n’eût éveillé ses désirs au cours de la fête.

Toute autre considération mise à part, Ventnoir avait peur de se laisser entraîner dans une relation plus intense qu’il ne l’aurait souhaité.

Un jour, Elspeth quitterait la Vallée pour retourner près de son peuple. Tout lien durable était exclu.

Ils passeraient pourtant le plus clair de leur temps ensemble, maintenant qu’elle était une Sœur d’Aile. Le devoir de Ventnoir serait de lui enseigner ce qu’il savait, et celui d’Elspeth de protéger la Vallée tant qu’elle y habitait.

Le Conseil avait clairement informé Ventnoir qu’il était responsable de la jeune femme…

Mais si Elspeth éprouvait la même attirance pour lui et si les mœurs de son peuple le permettaient, quelque chose était peut-être possible entre eux. Il lui apprendrait les techniques visant à canaliser l’énergie sexuelle sublimée…

Non ! Aubefeu m’a été enlevée il y a peu. Je ne suis pas prêt à me séparer d’une autre amante. Mes nerfs ne sont pas assez solides pour ça.

Il déboucha sans incident sur la route de son ekele, ne rencontrant rien de plus dangereux qu’un vol de papillons de nuit. Un agréable changement !

L’air avait le mordant des prémices de l’automne. Quand l’hiver arriverait, les arbres se dénuderaient ; la neige et les orages de glace feraient leur apparition. Dans la Vallée, la végétation resterait luxuriante et verdoyante. Mais de nouveaux dangers surviendraient avec les frimas. Poussés par la faim, les prédateurs qui se tenaient à l’écart de la Vallée en été s’enhardiraient. Skif aurait plus de difficulté à suivre les traces de la Modifiée. Et si les k’Sheyna devaient rejoindre à pied le reste de leur clan, leur marche serait plus difficile.

Les territoires k’Sheyna étaient bien moins dangereux depuis la confrontation avec Fléaufaucon. Mais Ventnoir n’avait pas abandonné pour autant ses habitudes de prudence. Dès qu’il eut quitté la Vallée, il avança avec précaution. Des Tayledras s’étaient fait tuer parce qu’ils se croyaient en sécurité. Ventnoir se faufila dans les ombres, marchant d’un pas aussi léger que possible, tous les sens en alerte.

La lune couronnait le faîte des arbres quand le jeune homme arriva à son ekele. Il fit naître une lumière magique dans la paume de sa main puis utilisa ses pouvoirs pour dénouer et faire descendre l’échelle de corde de son support.

En plein jour, il ne se serait jamais servi de la magie, car il n’aimait pas le faire en dehors de la Vallée. Fléaufaucon n’était plus là pour repérer les signes d’activité magique et attaquer à la première occasion. Mais Ventnoir avait du mal à renoncer à ses précautions…

La lumière magique lui facilitait grandement l’ascension, et l’enchantement qui libérait l’échelle lui évitait de devoir grimper au tronc pour la dérouler. Il décida que le risque en valait la peine, au moins pour cette nuit.

Il y aurait peut-être d’autres choses qui en vaudraient la peine…

Skif n’en crut pas ses oreilles. Se frottant les yeux, il regarda son nouvel ami. Leur conversation avait d’abord roulé sur le maniement des couteaux et sur leur fabrication, puis elle avait pris une direction inattendue.

— Pardonnez-moi, fit Skif, mais je ne parle pas le tayledras aussi bien qu’Elspeth. Avez-vous vraiment dit ce que je pense avoir compris ?

Lunehiver rit et lui tendit un gobelet d’une boisson épicée mais non alcoolisée apportée par un hertasi.

— Je serai plus clair dans ce cas. Je veux vous aider à retrouver la Modifiée Nyara. Avec votre accord, je partirai avec vous. Vous avez dit ignorer comment suivre des traces dans la forêt. Comme je ne suis pas un trop mauvais éclaireur, je vous serai, je crois, d’une grande aide.

C’est un des meilleurs éclaireurs de k’Sheyna, mon Élu, dit Cymry, les oreilles dressées. Il est aussi très modeste. Les dyhelis m’ont affirmé qu’il était capable de chasser et de suivre une piste la nuit, ce dont peu de k’Sheyna peuvent se vanter.

Skif ne demandait qu’à accepter l’offre de Lunehiver. S’il partait seul, il se contenterait de parcourir le territoire des k’Sheyna en espérant trouver par hasard une trace du passage de Nyara. Avec l’aide de Lunehiver, il lancerait une recherche systématique. Mais cette proposition était-elle sincère, ou visait-elle à tester sa loyauté ?

— Je ne sais quoi répondre, murmura Skif. Votre expertise me serait inestimable, Lunehiver, mais vous êtes un éclaireur et un chasseur. Le clan n’aura-t-il pas besoin de vous ? Je suis désormais votre Frère d’Aile… Ne dois-je pas penser d’abord au bien du clan ?

Sans répondre, Lunehiver se tourna vers les arbres et leva une main gantée. Un instant plus tard, une forme blanche se détacha de l’obscurité et frôla Skif au passage.

La créature se posa sur le poignet de Lunehiver, repliant ses ailes.

C’était une grande chouette blanche, dont la tête pivota en direction de Skif.

Puis l’oiseau considéra Lunehiver, mordillant les doigts de sa main non gantée avec son bec impressionnant.

— Je vous présente K’Tathi, dit Lunehiver, caressant doucement la tête du rapace. Corwith est dans l’arbre au-dessus de nous. Peu des miens se lient aux grandes chouettes.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, dit Skif.

— Je viens de le faire, affirma Lunehiver. Comme je l’ai dit, peu de Tayledras se lient aux grandes chouettes. Mes oiseaux liges, s’ils sont capables de chasser de jour, préfèrent la nuit. Ils n’appartiennent pas à la même famille que les faucons et les éperviers. Il existe une inimitié instinctive entre eux et les oiseaux des autres éclaireurs. Il serait possible de l’atténuer, mais cela demanderait beaucoup de patience. Trop, à mon goût. Je chasse donc la nuit, presque toujours seul. En d’autres termes, les autres peuvent se passer de moi quand les temps ne sont pas trop dangereux.

— Votre absence ne provoquerait donc aucun problème ? insista Skif.

La chouette décida de grignoter une oreille de Lunehiver qui la repoussa en douceur et lui offrit son doigt à la place.

— Désormais, les mages aideront les éclaireurs, dit-il. Il y aura davantage de guetteurs. Votre amie, Elspeth, est intelligente et compensera largement mon absence. Je suis libre de vous aider.

Quelque chose ne colle pas là-dedans, intervint Cymry.

Skif le pensait aussi.

— Vous ne m’avez pas tout dit… Ce que vous taisez concerne-t-il Nyara ?

Lunehiver hocha la tête.

— Je pensais que vous me poseriez la question. Oui, cela se rapporte à la Modifiée. Mais vous devez me promettre de ne pas être offensé.

Pourquoi le serais-je ? demanda Skif à Cymry. Oh ! Je comprends. Ils ne font pas confiance à Nyara. Ils veulent savoir ce qu’elle fait, et, je n’en doute pas, découvrir ce que mijote cette fichue épée.

Peux-tu les en blâmer ? demanda Cymry.

Pour l’épée, non.

— Les Tayledras se méfient de Nyara et de son arme. Le clan souhaite que vous m’accompagniez pour vous assurer qu’elles n’ont pas de mauvaises intentions à son égard, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Lunehiver. Je vous présente mes excuses, mais c’est la vérité. Cela dit, je désire aussi vous aider. Vous n’avez aucune expérience du travail d’éclaireur, vous l’avez dit. Je n’ai pas envie que votre amie Elspeth m’ordonne de partir vous récupérer au milieu d’un orage de glace !

— Je me débrouille un peu mieux que ça ! dit Skif. J’ai tout de même suivi une formation sur le terrain. Entendu, c’était à Valdemar. Il y avait des relais tout au long du chemin, et je connaissais le pays…

— Skif, j’aimerais vous aider, car je sais quels sentiments vous éprouvez pour la Modifiée. J’ignore si elle est aussi dangereuse que le Conseil le redoute, mais je crois qu’elle mérite une chance de prouver sa bonne foi. Il vaudrait mieux que je vienne avec vous. Vous êtes désormais notre Frère d’Aile, mais vous restez un étranger. Je suis un k’Sheyna.

Skif comprit parfaitement ce que voulait dire le Tayledras : en territoire k’Sheyna, sa parole vaudrait plus que celle de Skif, et l’inverse aurait été vrai à Valdemar. S’il restait des doutes sur la sincérité de Nyara, l’opinion de Lunehiver ferait peut-être la différence.

Accepte son offre, dit Cymry. C’est un homme de bien. Il pourrait devenir un excellent ami.

— D’accord, Lunehiver, dit Skif. Je serai ravi de vous avoir à mes côtés. Cymry me conseille d’accepter, et je ne la contrarie jamais !

Jamais ? ricana le Compagnon. Jamais… quand tu as raison.

— Parfait, souffla Lunehiver, se levant.

Il tendit de nouveau le poignet. Une deuxième chouette blanche atterrit sur sa main gantée.

— Voilà Corwith, dit-il, plaçant la chouette sur son épaule. Nous serons heureux de vous seconder. Nous nous retrouverons au matin.

— Plutôt « à notre réveil », fit remarquer Skif. C’est déjà le matin.

Lunehiver regarda vers l’ouest, où la lune se couchait.

— Exact. Si cela ne vous gêne pas, nous partirons à la nuit tombée. Cela vaudra mieux : moins de gens nous verront quitter k’Sheyna. Zhai’helleva, Frère d’Aile. Que vos rêves vous apportent la paix et de bons présages.

— Vous de même, mon ami.

Lunehiver disparut dans l’ombre des arbres. Skif se prépara à monter dans l’ekele qui lui avait été attribué. Cymry le poussa doucement du museau.

Une excellente chose de faite, dit-elle. Nous avons accompli plus de progrès que nous ne l’espérions.

Je crois que tu as raison, répondit Skif en bâillant. Tout ça me semble positif.

Pour la première fois depuis la disparition de Nyara, il s’endormit aussitôt couché, et ne fit pas de cauchemars.

CHAPITRE IV

S’attendant à tout moment à ce qu’un hertasi vienne le prévenir que Lunehiver l’attendait, Skif fit son paquetage. Il était difficile d’estimer l’heure, car les arbres cachaient le soleil et la température ne changeait guère au cours de la journée. Mais il pensait s’être réveillé aux alentours de midi. Une collation l’attendait dans la première pièce de l’ekele. Quelqu’un, un hertasi ou un éclaireur, avait aussi apporté ses sacoches et la sellerie de Cymry, qu’il avait laissées dans le nid des griffons. Elspeth et lui avaient habité avec eux depuis leur arrivée en territoire k’Sheyna. Il fut ravi de découvrir qu’il n’aurait pas besoin de retourner chercher ses affaires. Une preuve de plus de la gentillesse dont les Tayledras entouraient leurs hôtes… Il fut encore plus content et étonné quand il vit ses vêtements nettoyés et rangés dans un sac. Les couteaux normalement dissimulés dans leurs plis étaient posés à côté.

Il descendit de l’ekele et partit à la recherche d’une source chaude. Sur le chemin, il remercia le premier hertasi qu’il rencontra de sa prévenance. A sa courte honte, il lui était impossible de distinguer les individus de cette espèce. Un moyen existait sûrement, mais lequel ? Il demanda au lézard de remercier aussi ses congénères en son nom. Le hertasi ne sembla pas contrarié. Il lui montra où prendre son bain puis où trouver des provisions pour le voyage.

Revenu à l’ekele, Skif rajouta la nourriture à son paquetage. Les provisions de route qu’on lui avait données étaient plus légères que les fruits et la viande séchés ainsi que le pain sec qui faisaient l’ordinaire des voyageurs à Valdemar, Hérauts comme Gardes.

Tant que c’était comestible… Ça ne risquait pas d’être pire que les rations karsites.

— Vous êtes prêt, me semble-t-il ! lança Lunehiver, debout au pied de l’arbre.

Skif sursauta. Il alla sur le balcon et regarda dehors.

L’éclaireur était accompagné par deux beaux cerfs dyhelis. L’un portait un sac léger et l’autre n’avait même pas de couverture sur le dos. Cymry avait l’air amusée.

— J’ai fini mes bagages, dit Skif. Attention, je vais les envoyer par-dessus bord !

Il lança la selle et le ballot contenant ses vêtements – rien de fragile. Il accrocha les autres sacs à ses épaules et descendit avec.

Quand il fut au sol, Cymry était déjà scellée. Lunehiver attendait les brides et le harnais pour finir le travail.

— Vous devriez essayer les selles shin’a’in, dit Lunehiver. Vous les trouveriez deux fois plus confortables.

— Peut-être, dit Skif. Les Shin’a’in affrontent seulement les plaines, alors que nous avons beaucoup de terrains différents à couvrir et une multitude de travaux à faire. Parfois, nous sommes contraints de dormir en selle ou de nous y attacher parce que nous avons été blessés. J’essaierai votre selle un jour. Mais nous avons mis du temps et de l’énergie pour réaliser ce modèle, et je doute qu’il soit possible de l’améliorer.

Cymry hocha la tête. Lunehiver eut l’air étonné.

Skif ouvrit la bouche pour demander où étaient ses oiseaux. A cet instant, l’un d’eux se laissa tomber des arbres et atterrit sur le dos du dyheli déjà chargé. Le deuxième oiseau fit de même et se posa sur les cornes de l’autre dyheli. Les cerfs avaient l’habitude des volatiles : le deuxième garda la tête droite pendant que la chouette sautait de ses cornes sur l’épaule de Lunehiver.

— Des branches mobiles ! dit le Tayledras avec un sourire.

— Je vois ! J’ai dit à Elspeth que je partais pour localiser Besoin, car nous ne pouvons pas nous permettre de laisser un artefact aussi puissant se promener dans la nature… Elle est d’accord, mais à mon avis, elle n’est pas dupe : elle se doute qu’il y a d’autres raisons à mon départ !

— Elle vous connaît trop bien !

— Avez-vous une idée de l’endroit où commencer nos recherches ? Vous n’avez pas eu beaucoup de temps pour y penser, je sais…

— J’y ai réfléchi, dit Lunehiver. Comme toujours, j’ai essayé de me mettre à la place de ma « proie ». J’ai une idée de l’endroit où elle est. Ou plutôt, des lieux que nous n’avons pas besoin d’explorer.

Il tira une carte de sa poche, la déroulant sur le sol.

— La Vallée est là, dit-il, montrant un ovale proche du cratère qui séparait le territoire des k’Sheyna des Plaines Dorisha. Nyara n’est pas allée vers le nord-ouest ni le sud-ouest. Au sud-ouest s’étendent les territoires contrôlés par son père. Au nord-ouest, la terre, encore contaminée, fourmille de créatures pires que celles de son géniteur.

— Le sait-elle ?

— Forcément. Même s’il la séquestrait presque, elle ne pouvait pas l’ignorer. Donc, l’ouest est exclu. Le sud aussi.

— Les Plaines Dorisha, conclut Skif, regardant la carte.

— Oui. Restent l’est et le nord. Elle aurait pu aller vers l’est, mais cette partie des terres a été nettoyée. Si elle avait pris cette direction, elle serait tombée sur des fermes et des villages. Et aurait rencontré des gens qui ne sont pas habitués aux créatures demi-humaines. Je ne pense pas qu’elle aurait pu aller très loin par-là.

— Et vers le nord, qu’aurait-elle rencontré ? demanda Skif.

— Une frontière qui sépare nos terres de celles d’un autre clan. Ne la connaissant pas, nos frères seraient sans doute enclins à se méfier d’elle. J’estime donc qu’elle est restée dans cette zone. (Lunehiver dessina un ovale sur la carte.) Ces terres étaient nôtres, mais nous avons dû les abandonner quand nous avons réduit notre territoire. Voilà où nous avons les meilleures chances de la trouver.

— Ça n’est pas très loin des domaines que les éclaireurs patrouillent. Nous pourrions y aller, commencer nos recherches, et revenir régulièrement dans la Vallée voir comment les choses se passent et si on a besoin de nous.

— J’ai eu la même idée, dit Lunehiver. (Il ramassa la carte.) Cela nous permettra de faire ce que nous avons décidé, en respectant nos obligations claniques.

Il fit un sourire en coin à Skif, qui le lui rendit.

— J’ai l’impression que nous nous ressemblons sur ce point ! Vous semblez aussi doué que moi pour composer avec les règles…

— Qui, moi ? dit Lunehiver d’un air innocent. Puis il éclata de rire.

— Nous aurions dû être frères, lança-t-il. Allons, en route !

Skif prit son temps pour s’installer sur sa selle. Il aurait aimé s’attarder un peu plus, après leur long voyage pour arriver chez les Tayledras.

Mais Nyara était partie…

Cette fois, tu ne seras pas en selle en permanence, dit Cymry. Lunehiver devra examiner le sol de près pour trouver des indices. Tu ferais bien d’en profiter pour apprendre à suivre une piste. Cela pourrait t’être utile. Pour ma part, j’écouterai ce qu’il dira !

Skif était un peu surpris de n’avoir pas rencontré d’opposition de la part de Cymry. Après tout, il était là pour s’occuper d’Elspeth et lui servir de garde du corps.

Elspeth est capable de prendre soin d’elle-même, comme elle ne manque pas de te le faire remarquer régulièrement. Ancar ne pourrait pas l’atteindre ici, même s’il savait où elle est. Et elle doit apprendre à se débrouiller seule. Cette femme devra maîtriser des forces dont tu n’as pas la plus petite idée.

Skif se pencha pour éviter une branche. Cymry avait raison. Elspeth était désormais une magicienne placée sous la protection de mages confirmés. Dans ce domaine, il se serait senti comme un poisson hors de l’eau.

Je n’ai pas une once du don des mages. Je serais plus une entrave pour Elspeth qu’un atout.

Probablement, acquiesça Cymry. Mais en ce qui concerne Nyara, tu peux te rendre utile. Quand tu la trouveras, tu sauras si quelque chose est possible entre vous, et tu cesseras enfin de t’inquiéter pour elle…

Skif sentit de la sympathie dans la voix mentale de son Compagnon. Elle était sa meilleure amie, celle qui connaissait tous ses secrets, y compris les plus déplaisants. Cymry et lui étaient très proches.

Cymry, demanda-t-il soudain, as-tu déjà été amoureuse ?

En voilà une question ! Amoureuse ? Moi ? Pourquoi veux-tu le savoir ?

Après tant d’années, il parvenait encore à la surprendre.

Parce que j’ignore si je suis réellement amoureux. Je pensais que tu pourrais peut-être m’aider à le déterminer, si tu l’avais toi-même été…

Cymry ne répondit pas tout de suite. Ils arrivèrent devant la barrière d’énergie qui délimitait la Vallée. Le picotement qu’il éprouva en passant le bouclier fit oublier sa question au jeune homme.

Quand ils sortirent de l’autre côté, où l’air était plus frais, Cymry frissonna.

Skif, je ne suis pas ignorante dans le domaine des sentiments, mais cela ne me donne pas la science infuse. Tu n’étais pas amoureux d’Elspeth, j’en suis sûre. Plusieurs choses se sont combinées… Puis tu l’as vraiment regardée pour la première fois. Tu as vu qu’elle était une jeune femme attirante, et tu as réagi comme tout jeune homme normal…

Skif s’étrangla de surprise, transformant son gargouillement en toux, pour abuser Lunehiver, qui se tourna vers lui et le regarda d’un air interrogateur.

Cymry n’était généralement pas aussi directe avec lui.

Je suis d’accord sur ce point. Cela dit, ce que j’éprouve pour Nyara… ?

Le Compagnon secoua la tête.

Honnêtement, je ne saurais le dire. Tes sentiments pour elle sont très vifs. Mais je ne suis pas capable de les analyser mieux que toi.

Voilà qui prouvait au moins que les Compagnons ne savaient pas tout !

Skif se concentra sur la forêt, soucieux d’apprendre à identifier les dangers. Lunehiver n’ayant rien dit de particulier, il partit du principe que le secteur était sûr. Toute différence serait un danger potentiel.

Skif n’avait pas beaucoup d’expérience sur le terrain. Excepté le circuit qu’il avait effectué en compagnie de Dirk après avoir reçu son uniforme blanc, et quelques missions de messager, il n’avait jamais quitté les villes.

Et il avait toujours voyagé sur des routes bien tracées et dormi dans les relais destinés aux Hérauts.

Le premier lieu vraiment sauvage qu’il avait abordé étaient les Plaines Dorisha. Il n’y avait pas trace d’intervention humaine dans cette étendue herbeuse. Peut-être était-ce pour ça qu’il n’avait guère apprécié cette partie du voyage.

Et pour ça aussi qu’il s’était tant rapproché d’Elspeth.

Hors de la vallée, il n’y avait pas de points de repère, car les Tayledras prenaient soin de ne laisser aucun signe de leur passage. Les dyhelis aussi s’efforçaient d’avancer aussi discrètement que possible. Une piste repérable pouvait signifier une embuscade.

L’automne se manifestait partout : l’herbe jaunissante, les feuilles tournant au roux, l’odeur particulière de la forêt quand les premiers froids la touchaient… Ce n’était pas la meilleure période pour partir à l’aventure.

Mais quand les feuilles commenceraient à tomber, cela interdirait à une créature hostile de s’approcher d’eux sans être vue. Les bruits de pas sur les feuilles mortes s’entendaient de loin. Skif le savait depuis toujours. Pendant sa carrière de voleur, il évitait toujours de s’approcher des jardins cossus à l’automne.

Camper dans le froid et chevaucher sous des pluies glaciales ne lui disait rien.

Mais ils se dirigeaient vers le sud. Il y avait gros à parier que la température ne descendrait pas trop bas. Au moins pas tout de suite. Et le gibier serait abondant. A cette période de l’année, on trouvait beaucoup de jeunes nés au printemps, sans expérience et plus faciles à chasser. Comme disaient les Shin’a’in : « S’il se fait attraper, il mérite d’être mangé. » Skif n’avait rien contre. Il préférait la viande fraîche aux rations de voyage.

Les oreilles de Cymry bougèrent comme si elle parlait par l’esprit. Skif perçut un « son » mental, mais sans pouvoir identifier les mots.

A qui parles-tu ? demanda-t-il, intrigué.

Il croyait que Cymry parlait ainsi seulement avec lui ou avec un autre Compagnon.

A Elivan.

Qui diable était Elivan ?

Puis le dyheli que Lunehiver chevauchait se tourna vers Skif et lui fit un clin d’œil.

Cymry parlait avec le dyheli ? Skif s’efforça de capter les « mots ». En vain. Mais il entendit la voix mentale de Lunehiver intervenir dans la discussion…

Le Tayledras semblait amusé par ce qui se disait.

Skif fulmina. Pourquoi l’avait-on laissé hors de la discussion ? De quel pouvoir magique disposaient les Frères du Faucon ? Pourquoi n’entendait-il pas les dyne-lis, si Cymry et Lunehiver le pouvaient ? Et pourquoi ne pas en avoir parlé plus tôt ?

Le murmure de voix lointaines cessa. Lunehiver donna le signal d’une pause quand ils arrivèrent près d’un ruisseau. Le Tayledras descendit de selle.

Les deux dyhelis plongèrent leurs museaux dans l’eau.

J’aimerais boire aussi, mon cher, dit Cymry. Skif se laissa glisser du dos du Compagnon, qui rejoignit les cerfs. Lunehiver s’étira.

— Nous sommes à la frontière du territoire patrouillé par les k’Sheyna, dit-il. Ensuite, le terrain devient beaucoup plus dangereux. Il sera préférable de garder le silence. Si nécessaire, je préviendrai mentalement votre Compagnon.

— Pourquoi ne pas me parler directement ? demanda Skif, essayant de ne pas laisser paraître l’exaspération qu’il éprouvait.

Lunehiver eut l’air étonné.

— Parce que j’en suis incapable. Pour les éclaireurs, la parole par l’esprit est possible entre eux et avec les non-humains. Auriez-vous entendu ma conversation avec Elivan ? Pardonnez-moi si je vous ai semblé impoli, mais votre Compagnon m’a dit que vous aviez le don de la « parole » uniquement avec elle ou parfois avec un autre Héraut. J’ai cru que vous ne nous entendriez pas. Beaucoup de Tayledras ont ce don, à des niveaux différents. Je suis un des plus puissants, comme l’était Aubefeu. Parfois, la communication se limite à l’oiseau lige. Comme mon frère, je peux parler aux autres créatures, mais je n’ai pas le don de communiquer avec les humains….

Skif rougit. Il n’avait pas pensé à ça. Maintenant, je me sens vraiment idiot…

— Est-ce pour ça que les non-mages deviennent éclaireurs, ou y a-t-il une autre raison ?

Lunehiver sourit.

— Tous les Tayledras ont le don de parole par l’esprit avec leur oiseau lige. C’est un des cadeaux que nous a fait la Déesse pour nous aider à survivre. Mais ceux qui peuvent contacter les autres créatures deviennent de meilleurs éclaireurs.

Skif regarda de l’autre côté du ruisseau qui marquait la frontière des terres tayledras. Rien ne semblait différent, ni plus menaçant que sur la rive où il était. Les feuilles avaient déjà commencé à tomber. Des geais poussaient des cris rauques. Le jeune homme aperçut la queue touffue d’un écureuil bondissant de branche en branche.

— Qu’y a-t-il de si dangereux au-delà de la limite ? demanda Skif. Je ne vois aucune différence. Il est vrai que je ne saurais pas quoi chercher…

— Ici, pas grand-chose, répondit Lunehiver. Plus loin, on m’a dit qu’il y avait des wyrsa. A cette saison, ils ne chassent pas en meute. Des ours, bien entendu, et des ours modifiés, des lions et des lions modifiés, des sangliers et des sangliers modifiés. Peut-être aussi des bukto, et…

— Un moment, coupa Skif. Ces noms d’animaux, ours modifiés, lions modifiés… De quoi parlez-vous ? Vous avez dit que Nyara était une Modifiée. Cela a-t-il quelque chose à voir avec elle ?

— Oui et non, fit Lunehiver. Vous souvenez-vous de ce qu’Ombreglace vous a montré ? Comment la magie déchaînée a perverti tout ce qu’elle a touché ?

— Oui, mais c’était il y a très longtemps !

Skif pensa aux images étranges qu’il avait vues et à demi comprises. Quand une lumière éblouissante était apparue, il avait deviné qu’il s’agissait de la Déesse, et il savait ce qu’elle avait demandé aux siens. Mais Elspeth et les Shin’a’in avaient remarqué des choses différentes…

— Pas assez longtemps, dit l’éclaireur. A une époque reculée, la magie fonctionnait harmonieusement. Les Guerres Magiques ont mis fin à cette plénitude. La structure même de la magie a été détruite lors de l’Ultime Bataille. Ce qu’il en resta, détourné de son but, a contaminé les terres qu’elle toucha, les rendant dangereuses. Et faisant apparaître des créatures qui n’auraient jamais dû exister…

« Quand nous nous sommes installés dans cette Vallée, les terres étaient ainsi. Nous avons partiellement domestiqué cette magie pervertie. Heureusement, peu de créatures magiques sont capables de se reproduire. Cela est en partie dû à l’influence des mages tayledras.

— Certaines le peuvent ? demanda Skif.

— Oui. Celles que nous appelons les créatures modifiées. Elles descendent d’animaux ordinaires, mais sont dotées de nouveaux attributs, généralement dangereux. Les lions modifiés, par exemple. Ils ont un pouvoir magique primitif qui les rend invisibles, du moins tant qu’ils ne bougent pas. Cette modification est assez courante. D’autres sont imprévisibles. Quand l’ascendance de ces êtres est humaine, nous les appelons des Modifiés. Généralement, les humains véritables ne… euh… ne s’accouplent pas avec eux.

Lunehiver jeta un coup d’œil au Héraut. Skif ne s’offusqua pas, mais il n’accepterait pas ce jugement sans protester.

— Pourquoi ? dit-il en levant le menton. Quelle différence cela fait-il ?

Lunehiver soupira.

— On dit que s’accoupler avec un Modifié est comme de la zoophilie, car ces êtres sont de la même nature que les animaux. Je vous rapporte ce que les gens disent, pas ce que je pense. Mais il vaut mieux que vous le sachiez : c’est ainsi que la plupart des miens considèrent les choses.

Skif fronça les sourcils.

— Ainsi, si Nyara et moi formions un couple, la plupart des Tayledras jugeraient que je suis un pervers ?

— Un certain nombre, oui. Et pratiquement tous les habitants humains des terres nettoyées par nos soins.

— Je vois, dit Skif.

Je réglerai cette question quand elle se posera..

— Il y a un autre problème, ajouta Lunehiver. Une telle union est stérile la plupart du temps. Et, si des enfants naissent, il y a deux possibilités : soit ils ressemblent au parent Modifié, soit ce sont réellement des monstres.

— Ainsi, Nyara serait une Modifiée, dit Skif, réfléchissant à voix haute. Pourquoi ne serait-elle pas simplement le résultat des expériences de son père sur une enfant humaine ?

— Parce qu’il y a des choses étrangères au corps vraiment humain. Les yeux à pupilles verticales, par exemple…

— Ce n’est pas ce que m’a dit Ventnoir. Il estime possible que Nyara ait été entièrement humaine avant sa modification. Il a ajouté que la modification eût demandé une dépense considérable d’énergie magique. Mais si Fléaufaucon se servait de sa fille comme d’un modèle pour ses propres expériences, il n’aurait pas hésité à utiliser son pouvoir magique autant que nécessaire.

— Ventnoir a dit ça ? fit Lunehiver, surpris. Cela rendrait les choses plus faciles pour elle. Étant une victime, elle attirerait la sympathie plutôt que la répulsion.

— J’ai un autre point à soulever. Et si elle n’était ni une Modifiée, ni une humaine ?

— Comment cela serait-il possible ?

— Elle pourrait appartenir à une race d’êtres ayant naturellement ces caractéristiques. Comme les tervardis ou les hertasis. En quoi sont-ils différents de Nyara ?

— Ils sont nombreux, ils se reproduisent et ils vivent en groupe.

— Il en va peut-être de même pour la race de Nyara ! Vous ignoriez l’existence des griffons avant que Treyvan et Hydona n’arrivent.

— Non. Les griffons sont mentionnés sur la liste des créatures naturelles datant des Guerres Magiques. Les Tayledras mémorisent cette liste, pour ne pas confondre amis et ennemis. Aucune description ne correspond à Nyara.

Tant pis ! Au moins, elle n’est pas sur la liste des ennemis… C’est toujours ça !

Il se demanda toutefois si la liste répertoriait vraiment toutes les créatures de ce type. Ou si certaines s’étant développées après les Guerres Magiques ne se trouvaient pas sur la liste parce qu’elles n’existaient pas au moment de sa compilation.

Tout ça est ridicule. Qu’importe ce qu’elle est, ce sont ses actes qui comptent.

Tous les Hérauts le lui avaient seriné quand il était encore enfant, au Collegium. Aucune raison de ne pas appliquer cette règle à Nyara !

— La nuit tombera bientôt, dit Lunehiver.

— Camperons-nous sur place, ou plus loin ?

— Nous continuerons. Mais nous ferons semblant d’installer notre campement. Si quelqu’un nous observe, il croira que nous nous arrêtons. Quand la nuit sera d’un noir d’encre, nous partirons.

Ils défirent les paquetages et installèrent un camp sommaire : deux hamacs et des couvertures. Puis ils allumèrent un petit feu après avoir dégagé une partie du sol de la forêt.

Bientôt, une des deux chouettes voleta dans la clairière, un lapereau entre les serres. Elle le laissa tomber aux pieds de Lunehiver et se percha sur son épaule. La seconde chouette arriva sur ces entrefaites, un écureuil à son tableau de chasse.

— Eh bien, il semblerait que mes amis volants aient décidé que nous prendrons notre repas ici !

— Ça me convient, dit Skif. J’étais sur le point de sortir une ration de campagne…

— Ce n’était donc pas un ours que j’ai entendu grogner, mais votre estomac !

Lunehiver écorcha le lapin et le vida. Les chouettes se posèrent à côté de lui, attendant leur récompense.

Elles se régalèrent des entrailles de l’animal. Skif ramassa un couteau et se mit au travail sur l’écureuil.

Le voyant faire, la chouette la plus foncée abandonna Lunehiver pour se placer devant Skif.

Celui-ci eut deux surprises. D’abord, l’écureuil avait plutôt la morphologie d’un lapin. Ensuite, la chouette prenait les morceaux qu’il lui tendait si délicatement que son bec n’effleurait même pas ses doigts.

— Lequel est avec moi ? demanda Skif. Et quel appétit a-t-il ?

— K’Tathi, dit l’éclaireur. Ils se contenteront de petits morceaux pour le moment. Mais ils chasseront pour leur compte quand nous installerons le véritable camp. Donnez-lui ce que vous ne voulez pas garder.

La tête, les entrailles et le bout des pattes lui sembla approprié. K’Tathi prit tout ce qu’il lui présenta avec grâce, sans mettre une seule goutte de sang sur ses plumes blanc-gris. Skif lui proposa la peau, mais la chouette l’ignora. Il la jeta dans les buissons, imitant Lunehiver. Ce n’aurait pas été malin s’ils avaient vraiment installé leur camp ici. Les peaux ensanglantées attireraient sûrement des prédateurs.

Quand il eut terminé, Skif suivit l’exemple de Lunehiver et embrocha l’animal sur une branche pour le rôtir au-dessus du feu.

Le soleil se faisait de plus en plus bas dans le ciel, qui tourna à l’orange, puis au vermillon veiné de bleu. Quand la viande fut cuite, le firmament était constellé d’étoiles.

Alors que Skif était au milieu de son repas, Lunehiver déclara :

— Savez-vous que je vous envie ?

Skif le regarda, étonné. Il vit qu’il restait du lapin de Lunehiver une pile d’os rangée proprement à ses pieds.

Il était dans l’intérêt des éclaireurs d’apprendre à manger vite. Tout repas risquait d’être interrompu par l’arrivée imprévue d’hôtes peu désirables…

— Pourquoi ? demanda le Héraut. Qu’ai-je de spécial, pour que vous m’enviiez ?

— Mes liaisons sont toujours brèves, répondit l’éclaireur. Etoilechant m’a rendu mes plumes, et je ne sais que faire…

Skif se demanda s’il devait exprimer de la sympathie, supposant que « rendre les plumes » signifiait que son amante avait mis fin à leur relation. Lunehiver remarqua son incertitude.

Il sourit.

— Non, cela n’a pas été douloureux ! Je n’ai nulle envie d’éviter la Vallée ou la femme. Mais je n’ai plus de partenaire pour le moment, et j’aimerais autant penser à autre chose. Voilà ce que je vous envie : la force de vos sentiments. Je n’ai jamais rien éprouvé de tel.

— A dire vrai, j’ignore si ce n’est pas seulement une amourette, ou l’attrait de l’exotisme…

— Mais ce sentiment est fort. Je n’en ai jamais éprouvé de tels. Parfois je me demande si j’en suis capable.

Skif hésita, cherchant une réponse adéquate. Les oiseaux, souffla Cymry.

— Vos sentiments pour Corwith et K’Tathi sont importants, n’est-ce pas ?

Lunehiver hocha la tête, comme s’il n’avait pas pensé à ce point dans le contexte.

— Dans ce cas, inutile de vous inquiéter. Vous avez une capacité d’affection normale. Selon mon expérience, nous avons tous des liens très forts, parfois sans le savoir. Valdemar est tout pour les Hérauts. Quand il le faut, nous mettons notre vie dans la balance sans hésiter pour la reine et notre pays. Pourtant, la plupart du temps, nous n’y pensons pas.

« Quand vous rencontrerez quelqu’un qui fera naître en vous ces émotions, vous éprouverez des sentiments puissants, comme nous. Mais vous n’avez guère eu le choix jusque-là, avec les trois quarts du clan installé ailleurs, et votre tendance à vivre en solitaire.

— Exact, dit l’éclaireur. Mon père estime qu’être né sans le don des mages est pour moi une lacune d’importance. Parfois, je me demande si j’ai d’autres manques, moins visibles…

Avant que Skif ait eu le temps de changer de sujet, Lunehiver s’en chargea – pour en aborder un autre, tout aussi inconfortable.

— Que ferez-vous quand nous trouverons Nyara ? Et je vous assure que nous découvrirons sa cachette ! Je ne fais pas preuve de vanité en disant ça, mais je suis un des meilleurs pisteurs de k’Sheyna.

— Euh… Je l’ignore, répondit Skif. Pour le moment, ma seule idée est de la localiser. Quand ce sera fait… Tout deviendra bien compliqué ! Je me poserai des questions au moment où les choses se passeront. Ce qu’elle dira et fera me donnera des indications.

— Ah, dit l’éclaireur.

Puis il retomba dans le silence.

Je n’ai guère passé qu’une semaine avec elle, pensa Skif. J’ai peut-être tout compris de travers.

Mais elle lui avait sauvé la vie au péril de la sienne. Elle avait attaqué son propre père, un être qui la contrôlait depuis qu’elle était née.

Elle l’avait attaqué à mains nues…

… ou plutôt, à griffes nues…

Cette pensée lui rappela à quel point elle était différente. Mais cela ne changea pas d’un iota ce qu’il éprouvait pour elle.

Ce qui fera la différence, c’est ce qui lui est arrivé, et ce qui nous est arrivé. Si nous parvenons à trouver un endroit où les gens l’accepteront… nous accepteront…

Ce ne serait peut-être pas Valdemar. Son peuple ne voudrait sans doute pas d’un être aux oreilles de chat, aux yeux de chat et au corps couvert d’une courte fourrure soyeuse. Les Hérauts avaient l’esprit large, mais serait-ce suffisant pour accueillir quelqu’un dont l’aspect était en partie animal ?

Et il faudrait bien rentrer chez lui un jour ou l’autre…

Il réfléchit à la question jusqu’à ce que Lunehiver le secoue doucement. Ensuite, il fut trop occupé à démonter le camp et à suivre l’éclaireur à travers les ténèbres.

Quand ils s’arrêtèrent pour installer le camp définitif de la nuit, Skif était trop fatigué pour faire autre chose que tomber comme une masse dans son sac de couchage.

CHAPITRE V

Les deux chasseurs se déplaçaient entre le milieu de l’après-midi et minuit. Aidé par ses chouettes, Lunehiver n’avait aucun problème avec ses reconnaissances de nuit. La vision nocturne de Skif s’améliora après quelques jours. Procéder de la sorte avait l’intérêt de dérouter d’éventuels poursuivants. Corwith et K’Tathi surveillant sans cesse la forêt, rien ne pouvait les surprendre. Ils passèrent ainsi plusieurs jours, chassant et campant, sans être inquiétés par les créatures sauvages.

Skif se doutait que cette situation ne pouvait pas durer. Ils finiraient par rencontrer un des êtres qui avaient obligé les Tayledras à restreindre leur territoire…

Il y pensait au moment où ils s’arrêtèrent le long d’une piste de daim. Lunehiver envoya ses oiseaux explorer les alentours, à la recherche de traces laissées par quelqu’un qui ne connaîtrait pas bien la forêt – comme Nyara…

Skif trouvait Cymry un peu nerveuse. Comme Lunehiver ne disait rien, il attendit.

Soudain, Corwith jaillit de la forêt et atterrit sur le bras de Lunehiver, sifflant de peur et de colère. Skif tendit la main, comme Lunehiver le lui avait demandé s’il voyait une des chouettes revenir à la hâte. K’Tathi se posa sur sa main gantée.

Skif n’avait pas vraiment mesuré la taille et la puissance de l’animal, dont les serres auraient facilement transpercé le gant et sa chair s’il l’avait voulu.

Avant que Skif puisse demander quel était le problème, Lunehiver jura à voix basse. Son dyheli rua, les yeux agrandis de peur.

Tilredan, le deuxième cerf, partit à la course. Lunehiver le suivit.

Cymry cria à Skif : Tiens-toi bien ! et pourchassa les deux dyhelis.

Me tenir ? Avec une chouette sur un bras ?

Il lâcha les rênes et s’accrocha au pommeau de la selle. K’Tathi resta accrochée à sa main, sans battre des ailes et se fit aussi petite que possible pour donner moins de prise au vent.

Que se passe-t-il ? demanda Skif à Cymry.

Une meute de créatures a senti notre odeur, dit Cymry. Lunehiver connaît ces êtres. Ils sont plus dangereux que les loups modifiés, et bien plus intelligents. K’Tathi avait trouvé un endroit sûr juste avant que Corwith ne repère la meute..

Skif espéra que la chouette savait ce qui pouvait être sûr et défendable, sinon…

Le Héraut entendit derrière lui une série d’aboiements rauques qui le firent frissonner. Huit ou neuf bêtes, estima-t-il.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et ne vit rien.

K’Tathi enfonça ses serres dans le gant, cherchant une meilleure prise. Skif sentit des pointes acérées piquer sa peau. Ce n’était pas la meilleure façon de porter l’oiseau, mais il était impossible de le laisser s’envoler, car ils allaient trop vite.

Cymry, peux-tu parler à K’Tathi ? cria Skif.

Oui, mais ce n’est pas le moment…

Dis-lui de ne pas bouger. Je vais essayer quelque chose, avant qu’elle me sectionne le poignet !

Ramenant son bras vers sa poitrine, il approcha l’oiseau le plus possible de son torse. L’animal fit preuve de son intelligence coutumière : sans s’agripper plus fort, il se retourna pour faire face au vent. Soutenu par la poitrine de Skif, l’oiseau n’était plus obligé de lutter pour garder son équilibre. La pression douloureuse diminua sur le poignet de Skif. Une bonne chose défaite !

Il lui sembla que les aboiements se rapprochaient. Inutile de demander confirmation à Cymry, ça ne changerait rien. Soit ils arriveraient à temps à l’abri, soit…

Skif aurait voulu avoir la vision nocturne de Lunehiver. Pour son compagnon, les ténèbres étaient moins denses…

La meute hurla de nouveau. Oui, ils étaient plus près !

Skif se pencha sur l’encolure de Cymry afin d’offrir le moins de résistance possible au vent : K’Tathi sembla comprendre ce qu’il faisait, car elle ne se débattit pas.

Skif regarda devant lui. Il aperçut une formation rocheuse, derrière les arbres. Elle ressemblait beaucoup à celle où Elspeth et lui s’étaient cachés en entrant sur le territoire tayledras. Approchant, il constata qu’une faille de bonne taille s’ouvrait dans le rocher. Les chouettes ne s’étaient pas trompées…

Cymry s’arrêta brutalement, comme les dyhelis.

Tous s’entassèrent dans la crevasse. Cymry avait à peine la place de se tourner, mais c’était mieux que d’affronter la meute sans pouvoir protéger leurs arrières.

De la tête, K’Tathi lui tapota la poitrine pour lui rappeler de la libérer.

L’oiseau prit son envol maladroitement à cause du peu d’espace disponible. Il heurta Skif d’une aile, puis reprit son élan et sortit de la faille.

Les cris de la meute redoublèrent. Skif regarda dehors. Une étrange lumière jaunâtre envahit la zone entourant le rocher.

Maintenant qu’il voyait mieux ses poursuivants, Skif aurait préféré ne pas être en position de les examiner d’aussi près…

La lueur bizarre émanait des créatures. Elles avaient le corps mince et musclé d’un lévrier, ses longues pattes et son museau pointu. Mais leur peau luisante était couverte d’écaillés, et leur gueule garnie de crocs évoquait un croisement entre celles d’un chien et d’une vipère.

Les monstres s’arrêtèrent à l’entrée de la faille, grondant d’impatience.

Ils ne pouvaient pas entrer. Les sabots des dyhelis et de Cymry les en empêchaient.

Mais leurs proies ne pouvaient pas sortir…

Skif prit son arc et encocha une flèche. Lunehiver l’imita.

— Que sont ces créatures ? demanda Skif.

Il cligna des yeux, pensant qu’ils lui jouaient des tours. Les êtres lui avaient semblé devenir flous l’espace d’un instant.

— Des wyrsa, dit Lunehiver.

L’éclaireur lâcha une flèche. Le wyrsa l’évita avec une rapidité que Skif aurait cru impossible. Lunehiver jura à voix basse.

— Ils n’ont pas d’armes magiques, mais ils ne se fatiguent pas facilement, et leurs crocs sont empoisonnés. Quand ils ont choisi une proie, ils n’abandonnent jamais. Ils savent comment bouger pour perturber l’œil humain. Comme vous l’avez vu, ils sont rapides et agiles. Isolés, ils ne sont pas trop dangereux. Mais en meute…

— Magnifique ! lâcha Skif. Que pouvons-nous faire ?

— Les tuer.

Lunehiver tira de nouveau. Le wyrsa qu’il visait évita la flèche, mais celui qui se tenait derrière la reçut dans la poitrine.

L’animal s’immobilisa. Ses mâchoires s’ouvrirent, sans qu’il émette un son. Puis il tomba sur le flanc. La lueur qui l’entourait diminua et disparut, laissant une forme grise gésir sous les rayons de la lune.

La meute s’écarta du cadavre. Un moment, Skif crut que les animaux étaient sur le point de partir.

Mais leurs yeux luminescents se tournèrent vers Lunehiver. Ils levèrent le museau et hurlèrent.

De près, leurs aboiements étaient encore pires. Skif eut une sorte de vertige. Il lâcha sa flèche sans viser.

La chance était avec lui. Deux wyrsa s’écartèrent, poussant un troisième sur le trajet de la flèche.

L’animal tomba et devint gris, comme le premier.

La meute recula.

Deux de moins…, pensa Skif. Mais combien en reste-t-il ? Je n’arrive pas à les compter, ils se brouillent sans arrêt devant mes yeux…

La meute attaqua de nouveau. Lunehiver et Skif tirèrent cinq ou six flèches, mais ne touchèrent aucun animal.

Lunehiver se tourna vers Skif.

— Avez-vous une idée brillante ?

Skif secoua la tête. Lunehiver grimaça.

Les animaux se rassemblèrent devant l’entrée de la crevasse et restèrent immobiles un moment. Skif les compta enfin : il y en avait huit.

— Dans une légende, murmura Skif, quelqu’un arriverait à point nommé pour nous sauver. Une horde de dyhelis qui les aplatirait, ou un mage qui les tuerait avec un éclair…

— J’aimerais que nous soyons dans une légende, marmonna Lunehiver. Ces êtres bougent trop vite pour les flèches…

— K’Tathi et Corwith, seraient-elles assez vives pour tromper ces bêtes ? demanda Skif.

— Non. Les chouettes savent voler en silence, mais elles ne sont pas rapides. Si elles attaquaient les wyrsa, elles se feraient tuer.

Tant pis. Mais si nous voulions seulement distraire ces bestioles, les chouettes n’auraient pas besoin de s’aventurer à portée de leurs griffes…

— Et si vous leur demandiez de voler au-dessus de la meute pour qu’elle oublie de nous surveiller ?

— Ça ne marchera pas assez longtemps pour que nous tuions tous les wyrsa.

— Nous pourrions utiliser toutes nos flèches, attendre un peu et envoyer de nouveau les chouettes pour les distraire. Alors nous chargerions, y compris Cymry et les dyhelis. Si nécessaire, nous battrons ensuite en retraite dans cette faille.

— Ça vaut le coup d’essayer, acquiesça Lunehiver. L’éclaireur encocha une flèche mais ne visa pas. Un instant plus tard, deux formes blanches plongèrent du sommet des arbres en ululant. Les wyrsa levèrent la tête, surpris. Au troisième passage des chouettes, les créatures se détournèrent de leurs proies et essayèrent d’attraper les oiseaux.

Lunehiver tira ses trois dernières flèches. Skif fit de même. Deux wyrsa tombèrent : Quatre autres étaient blessés, mais ils ne saignaient pas. Apparemment, seule une flèche dans le cœur pouvait les tuer.

La meute était de plus en plus furieuse.

Skif tira son épée et Lunehiver l’imita.

Les deux chouettes recommencèrent leur manège. Bizarrement, les wyrsa se laissèrent détourner une seconde fois de leurs proies. Ils n’avaient peut-être pas compris le rapport qui existait entre les oiseaux et leurs victimes.

Lunehiver donna le signal de la charge.

Plus grande et plus lourde que les dyhelis, Cymry sortit la première, ruant jet piétinant l’ennemi. Les dyhelis la rejoignirent puis attaquèrent les wyrsa qui s’étaient jetés sur le côté pour échapper aux sabots du Compagnon.

Ils battirent en retraite.

Skif et Lunehiver sortirent, épée au poing. Skif décapita un wyrsa. Un dyheli frappa un autre animal qui essayait de mordre Skif.

Cymry poussa un cri d’alarme. Skif se baissa, évitant l’attaque d’un wyrsa. Du plat de son épée, il le propulsa vers Cymry, qui le piétina à mort.

Lunehiver n’était pas resté oisif. Quand Skif se releva, cherchant leurs ennemis des yeux, il n’y en avait plus.

— Nous avons réussi, haleta-t-il.

Skif arrivait à peine à y croire, tant les choses avaient été rapides.

— Nous avons eu de la chance, dit Lunehiver. Ces wyrsa étaient trop stupides… A moins qu’ils n’aient été trompés par votre tactique. Une seule morsure aurait été fatale. (Il regarda la tunique déchirée de Skif.) De plus, les meutes sont souvent deux fois plus grandes que celle-ci. Nous n’aurions pas gagné contre une troupe plus importante…

La fièvre de la bataille l’ayant quitté, Skif se sentit mollir sur ses jambes.

— C’est vrai ! Et je n’avais jamais vu des êtres se déplacer aussi rapidement !

Il ferma les yeux, épuisé.

— Le moment de dresser notre camp est venu, dit Lunehiver d’une voix tout aussi fatiguée.

Ils jetèrent les carcasses des wyrsa dans la forêt pour qu’elles attirent les prédateurs éventuels. Cela protégerait quelque peu leur campement. Puis ils récupérèrent toutes les flèches qu’ils retrouvèrent. Même s’ils en avaient d’autres dans leurs bagages, chaque flèche représentait des heures de travail.

Ils allumèrent un feu devant la faille et entendirent des jappements et des cris. Des créatures avaient trouvé les carcasses… Skif se demanda comment ils oseraient dormir avec ces choses à proximité…

— Nous resterons éveillés jusqu’à ce que nos « invités » emportent tes restes de leur repas, dit Lunehiver, comme s’il répondait à une question muette. En attendant, le feu les éloignera.

L’éclaireur sortit des pots de ses bagages et les emplit d’eau.

— Autant nous servir du feu pour améliorer un peu nos rations. Les chouettes sont trop fatiguées pour chasser.

— Puis-je vous aider ? demanda Skif. Je ne suis pas un très bon cuisinier, mais si vous me surveillez, ça devrait aller !

Lunehiver sourit et lui passa une cuillère en bois, le chargeant de remuer le pot dans lequel il avait mis des bouts de viande séchée et des aromates.

Maintenant qu’ils étaient immobiles, il faisait très froid.

— Partager ces tâches domestiques avec quelqu’un me déconcerte, dit Lunehiver. Je ne suis jamais resté assez longtemps avec une amante pour ça…

— Pourquoi ? Pardonnez-moi de vous poser la question, mais vous m’avez semblé assez… hum… populaire…

— Personne ne se sent à l’aise avec quelqu’un qui chasse la nuit, et aucune femme des clans ne voudrait d’une liaison à long terme avec un homme sans magie.

— Mais vous avez des pouvoirs ! cria Skif. Plus que moi, en fait !

— Ce n’est pas de la magie selon la définition d’Etoilelame. J’ignore comment ça se passe dans les autres clans. Chez nous, c’est comme ça.

Skif en profita pour orienter la conversation sur Etoilelame.

— Que pensez-vous de lui ? demanda-t-il. Maintenant qu’il n’est plus manipulé par Fléaufaucon, lui faites-vous confiance ?

— Comme avant, dit Lunehiver. Pas beaucoup, et pas souvent ! Cette révélation n’a rien changé entre Etoilelame et moi.

— Mais…, commença Skif.

— Etoilelame s’est éloigné de moi quand les épreuves ont montré que je n’avais pas de don magique véritable. Avez-vous envie que je vous raconte toute l’histoire ? Elle n’est pas très intéressante…

— Pourquoi ne pas m’en laisser juge ? répondit Skif.

Lunehiver haussa un sourcil.

— Ma mère était une magicienne k’Treva, venue à k’Sheyna chercher un mage disposé à lui faire des enfants. Etoilelame et elle tombèrent d’accord sur des jumeaux. Elle emmènerait la fille avec elle, et le garçon resterait avec les k’Sheyna. J’ignore si ma sœur a des pouvoirs magiques. Il paraît que j’ai été une grosse déception pour mon père. Je savais qu’il était mon père parce qu’on me l’avait dit, mais je le voyais très peu.

— Au moins, vous savez qui est votre géniteur, dit Skif. Moi, je l’ignore. Ma mère n’a jamais pris le temps de me le dire, en supposant qu’elle l’ait su. Elle était trop occupée à m’apprendre le métier de voleur. Un jour, un autre voleur lui a fait son affaire, et je me suis retrouvé seul.

Horrifié d’avoir dit à un étranger des choses qu’il avait seulement avouées à Talia, il se tut.

— Vous étiez un voleur ? Dans une ville ? Je n’en ai jamais vu…

— Vous n’avez pas raté grand-chose ! Les villes ne sont pas si fascinantes que ça. Pour ma part, j’aurais donné n’importe quoi pour avoir un frère…

— C’est vrai, j’ai Ventnoir… Je suis heureux que notre différence d’âge soit si grande. Si j’avais été plus jeune, je l’aurais détesté parce qu’il monopolisait l’amour et les soins d’Etoilelame. Mais j’étais assez vieux pour comprendre qu’il n’y était pour rien. Toutefois je préfère rester aussi loin que possible de lui et d’Etoilelame. Il m’est trop facile de l’envier… Et l’envie peut se transformer en quelque chose de plus malsain.

« J’aurai toujours des sentiments ambigus pour Ventnoir. Non que je ne l’aime pas : enfant, il était très facile à vivre, toujours de bonne humeur. Sa mère nous traitait tous deux comme ses fils. Même quand ses pouvoirs magiques se sont développés, il n’a jamais été orgueilleux ou fat. Ça ne m’empêchait pas d’éprouver de la jalousie de temps en temps…

— Je ne vois pas comment vous auriez pu l’éviter, dit Skif.

Cette conversation instructive donnait à Skif une idée de la façon dont les situations complexes évoluaient dans le clan.

— Oui, n’est-ce pas ? dit Lunehiver d’un ton volontairement léger. Ventnoir a tant de choses, et il les obtient si aisément ! Les femmes, par exemple. Il pourrait avoir n’importe quelle partenaire s’il le souhaitait !

Ils restèrent silencieux un moment. Puis Lunehiver reprit la parole.

— Je vous en ai sans doute trop dit. Vous ne penserez rien de bon de moi, je suppose. J’ignore pourquoi je vous ai parlé de tout ça. Ce n’est pas mon habitude.

— Peut-être parce que nous nous ressemblons plus que prévu… Si ça ne vous ennuie pas, j’aimerais continuer à parler avec vous. Quelque chose me tracasse, et je ne peux pas me confier aux miens. Ils ne comprendraient pas. Je pense que vous comprendriez.

Lunehiver hocha la tête. Skif inspira à fond et entreprit de raconter l’histoire de son échec.

— Vous savez que nous sommes en guerre avec un pays situé à l’est de notre royaume ?

— Oui, dit Lunehiver.

— Et je vous ai dit que j’étais autrefois un voleur. Mes capacités sont un peu différentes de celles des autres Hérauts. J’ai travaillé un certain temps à la Frontière, pour faire traverser les gens qui voulaient fuir le royaume ennemi. Je devais leur trouver des familles d’accueil qui les cacheraient. J’ai vécu avec une de ces familles. Je me souviens qu’il y avait deux enfants, un adolescent et une fille très jeune. Ils étaient un peu comme les parents que je n’avais jamais eus.

— Comme la mère de Ventnoir a remplacé ma mère…, dit Lunehiver.

— Oui. J’étais bien avec eux. Puis nous avons reçu un message disant que quelqu’un, au refuge précédent, attendait que j’aille le chercher pour approcher de la frontière. J’y suis allé. Je n’avais jamais rencontré personne qui me ressemblât autant ! Lui aussi était un voleur avant de se joindre à l’armée d’Ancar.

Je lui ai fait confiance. J’aurais dû me méfier, mais il était si ouvert, si aimable…

— Il devait rester quelques jours caché chez mes amis pour ne pas attirer les soupçons. Nous avons parlé…

Il maternait les enfants et il participait aux tâches ménagères… Mais j’aurais dû savoir…

— Bref, il a traversé la frontière. Du moins, l’ai-je cru. Je suis parti pour apporter des nouvelles et de l’argent à la famille où il était caché avant…

— Il n’y avait plus personne. Votre « bon camarade » était un traître.

— Comment avez-vous deviné ? demanda Skif, sidéré.

— Parce que je suis beaucoup plus vieux que vous, dit le Frère du Faucon. Et j’ai vu bien des choses. Pour faire son travail efficacement, un traître doit paraître aussi aimable que possible et faire semblant d’être humain et chaleureux, alors que son cœur est noir. Je pense que cet homme n’était pas un voleur. Plutôt un mercenaire ou un tueur à gages.

Skif cligna des yeux.

— Quel âge avez-vous donc ?

— J’estime que vous avez à peu près celui de Ventnoir. J’ai seize étés de plus que lui. Il est difficile d’évaluer l’âge d’un Tayledras…

— Oh, dit Skif.

Il déglutit. Il lui restait la partie la plus difficile de son histoire à raconter.

— Je suis retourné chez mes amis, aussi vite que j’ai pu. Mais… Il était trop tard.

S’il fermait les yeux, il reverrait leurs cadavres mutilés pendus aux poutres de la grange. Comme il les revoyait souvent dans ses cauchemars.

— Il restait seulement la petite… Ses parents avaient réussi à l’envoyer dans les bois avant que les troupes n’arrivent.

Grâce aux dieux, elle n’a pas vu ce qui était arrivé à ses parents et à son frère.

— Je lui ai fait passer la frontière et je l’ai laissée avec des amis. Puis je suis revenu sur mes pas. Ce salaud n’aurait pas dû me raconter tant de choses. Il m’avait donné assez d’indices pour savoir où le chercher. Comme je connais bien les villes, je l’ai retrouvé.

Et je lui ai infligé la même douleur qu’à mes amis, avant de le tuer.

Lunehiver hocha la tête, attendant la suite.

— Personne ne m’a jamais rien dit. Ils savent pourtant ce que j’ai fait. Et je recommencerais s’il le fallait, je le jure !

— Mais une partie de vous se fait quand même des reproches, dit doucement Lunehiver. Votre réaction était peut-être juste, mais… excessive. Il vaut mieux tuer proprement. Si vous n’avez pas procédé ainsi, vous êtes en tort. Cet homme était fou, tout comme Fléaufaucon. Inutile de torturer une créature trop perverse pour être sauvée. Il faut la tuer, pour que sa folie ne contamine pas les autres.

Skif fut ébahi.

— Sachant de quoi Fléaufaucon est capable, si vous l’aviez en face de vous…

— Je le tuerais proprement. J’ai appris ma leçon quand j’étais à peine plus vieux que vous. J’ai agi comme cela avec un bandit qui torturait les hertasis avant de les tuer pour leur prendre leur peau. Il est inutile de s’acharner sur des êtres comme ceux-là. Ça ne leur apprend rien, et ça vous rapproche trop de leur folie. C’est la raison de votre trouble, Frère d’Aile. Vous saviez tout ça, n’est-ce pas ?

— Oui, avoua Skif, tête baissée. Je le savais.

— Vous avez agi sous le coup de la colère, qui nous prive tous de perspective et de raisonnement. Maintenant, vous êtes de nouveau sain d’esprit et ce que vous avez fait vous écœure. N’oubliez pas la leçon, Frère d’Aile, mais ne laissez pas cet acte vous ronger comme une maladie. Allez de l’avant, et retenez ce que vous avez appris.

Skif sentit ses muscles noués se détendre. Il avait dit ce qu’il avait sur le cœur. Lunehiver avait deviné une grande partie sans que Skif soit forcé d’entrer dans les détails. Et il avait découvert qu’il n’était pas le seul à avoir été capable d’agir de la sorte.

Lunehiver avait puni un bandit de la même façon.

Il n’aurait jamais cru une telle chose possible de la part de l’éclaireur, dont l’apparence était si sereine.

— Les autres vous pardonneront, dit Lunehiver, mais vous seul pouvez vous pardonner à vous-même. Et vous ne devez jamais oublier. Jamais.

— Je n’oublierai pas, promit Skif. Après ça… j’ai perdu mon goût pour l’aventure. Je me suis fait affecter à la capitale.

— Oh ? Pourquoi êtes-vous ici, alors ?

— Je n’ai pas pu résister à Elspeth. J’avais beau savoir que ma place dans sa vie n’était pas d’être son amant… Je ne pouvais pas m’empêcher d’espérer. Quand tout ça sera terminé, si j’ai le choix, j’aimerais vivre comme cette famille, en guise d’hommage. Et créer ma propre descendance. (Il sourit.) Personne à Haven ne croirait ça de moi !

— Vous avez vu assez de sang et de carnage. Vous avez participé à des batailles, n’est-ce pas ?

— Oui. Vous êtes en train de parler avec Cymry ?

Je ne lui ai pas révélé grand-chose, dit le Compagnon. Quand j’ai compris que tu allais parler de cet événement, je t’ai un peu… aidé…

Pourquoi ?

Parce qu’il me semblait que tu étais prêt à parler, et lui à t’écouter. Tu étais aussi prêt à entendre la voix de la raison. Me tromperais-je ?

Non, tu as raison. Merci, ma chère.

Lunehiver suivit des yeux la communication muette entre Skif et son Compagnon.

— J’espère que vous n’êtes pas furieux contre nous, dit-il. J’ai eu une discussion similaire avec Ombreglace, après ma vengeance malencontreuse. Je peux vous dire une chose : pour le moment, vous êtes soulagé. Mais vous ferez encore des cauchemars sur le sujet. Puis vous aurez des insomnies. Enfin, vous vous persuaderez que vous êtes un monstre. Comme me l’a dit Ombreglace à l’époque, un humain sain d’esprit et responsable peut souffrir beaucoup !

Il devrait s’établir en haut d’une montagne et donner des cours de sagesse. Il a déjà tout compris sur la façon de traiter ses étudiants !

J’ai entendu, dit Lunehiver, faussement vexé.

J’en avais l’intention.

Skif sourit, puis bâilla.

— Nous avons des choses à faire demain ; pour ça, il faut nous reposer.

Il défit son sac de couchage et s’installa dedans.

— Que les étoiles illuminent les ténèbres pour vous, Frère d’Aile. Les wyrsa se fichent des crises de conscience. Il vaut mieux être frais et dispos demain !

Ça résume bien la journée, pensa Skif. Il déroula son sac et se blottit dans sa chaleur. Puis le sommeil l’emporta.

CHAPITRE VI

Sentant à peine le froid, Nyara repoussa ses cheveux trempés de sueur. Accroupie à l’abri des buissons, elle observa l’étendue pavée aux pierres fendues qui empêchait la forêt de s’enraciner au pied de sa tour. Même si les pierres étaient craquelées, elles étaient probablement très épaisses, car rien ne poussait dans les fissures. L’endroit était similaire aux ruines qui entouraient la demeure des griffons. Mais l’âge de la tour et ses constructeurs restaient un mystère pour Nyara.

Il n’y avait aucun signe d’intrus. Mais la jeune femme avait appris à utiliser des signaux subtils, qui seraient aisément perturbés par un inconnu. Par exemple, les graviers semés « au hasard » étaient disposés de façon à ce qu’un au moins soit déplacé si quelqu’un traversait les pavés en direction de la tour.

Ou les boucliers magiques qui disparaîtraient si quelqu’un les traversait, ou si un mage les sondait. Avec le peu de magie dont elle disposait, il n’était pas question d’ériger un bouclier assez puissant pour cacher sa présence à un mage plus doué. Nyara n’avait même pas essayé. Elle s’était concentrée sur les artefacts qui lui indiqueraient si on l’avait découverte, pour avoir le temps de fuir et de chercher une autre cachette.

Une fois de plus, son refuge ne semblait pas avoir été visité. Tout était en place. Elle resta cependant à l’abri des buissons à feuilles persistantes et envoya une sonde prudente dans son habitation.

Alors ?

Elle n’en dit pas plus mentalement. Cela aurait pu révéler sa position à un ennemi. Certaines créatures étaient des « compas » vivants servant à localiser ceux qui parlaient par l’esprit. Normalement, seule la personne à qui s’adressait la pensée l’entendait. Mais ces êtres captaient toutes les voix mentales à des lieues à la ronde.

Rien à signaler, dit la voix graveleuse de l’épée. Viens me rejoindre, petite. Tu as fais bonne chasse ? Elle se détendit. Rien n’échappait à son professeur. Pas de visiteurs ?

Aucun, à l’exception de notre équipe de nettoyage quotidien.

Nyara se serait inquiétée si 1’« équipe » n’était pas venue. Une créature assez mauvaise pour effrayer un vautour était une sérieuse menace.

Je monte ! lança-t-elle.

Puis elle sortit de son abri, repoussa les buissons et traversa rapidement la zone exposée, ne pouvant s’empêcher de penser que son dos était tourné vers la forêt, où quelqu’un se cachait peut-être…

Elle prit garde à ne pas déplacer ses propres pièges. Moins elle en aurait à réinstaller le matin, plus elle aurait de temps pour apprendre à chasser. Elle savait ne pas valoir grand-chose dans cette activité. Et il lui serait de plus en plus difficile d’attraper des proies quand le froid augmenterait. Pour le moment, elle avait de la chance. Le gibier abondait, et elle avait le temps de s’entraîner.

Les murs de sa demeure lui parurent immenses. La tour grise semblait prévue pour défendre ses habitants contre toute attaque. Elle prit entre ses dents le cou du faisan qu’elle avait abattu et entreprit d’escalader la paroi, les griffes de ses doigts et de ses pieds s’enfonçant dans la pierre pour lui donner des prises. L’odeur de l’oiseau fraîchement tué sous son nez lui mettait l’eau à la bouche. Heureusement qu’il n’y avait pas de sang, elle serait devenue hystérique à force d’être tenaillée par la faim.

Grimaçant, elle s’avisa soudain qu’il serait très déplaisant, voire impossible, de pratiquer cette escalade en hiver.

Inutile de s’en inquiéter à l’avance.

Je pourrais peut-être installer une échelle, comme les Tayledras…

Nyara n’avait pas d’oiseau pour décrocher l’échelle ou cacher la corde de rappel. Mais elle avait la magie et elle, apprenait à utiliser au mieux le peu qu’elle possédait.

Oui, cela suffirait pour faire descendre et remonter l’échelle de corde…

L’escalier de la tour semblait solide, mais faisait en réalité partie de son système de défense. Si un intrus essayait de monter par là, la pierre effritée par le temps céderait sous son poids, le précipitant deux ou trois étages plus bas.

Nyara réfléchit à la fabrication de l’échelle. Rien de trop compliqué : elle était par nature bien mieux adaptée à l’escalade que les Tayledras. Une simple corde à nœuds suffirait sans doute.

Elle atteignit la fenêtre donnant sur la pièce qu’elle avait choisie, se hissa sur le rebord et se laissa tomber à l’intérieur.

Alors elle lâcha le faisan qu’elle tenait entre les dents.

J’aimerais que tu ne fasses pas ça, maugréa Besoin. On dirait un chat qui vient d’attraper un oiseau apprivoisé.

— Ce n’est pas un oiseau de compagnie, mais mon repas ! répliqua Nyara. S’il se fait capturer, il mérite d’être mangé.

Tu as volé cette idée aux Frères du Faucon ! accusa Besoin.

— Et alors ? Elle reste vraie ! De plus, comme tous les dictons des Tayledras, celui-ci est à double sens.

L’oiseau mérite d’être mangé. Il doit être traité avec respect. Pas tué seulement pour lui prendre une penne et jeter sa carcasse. Si mon dîner a une âme, j’espère qu’elle trouvera la paix.

Elle pluma l’oiseau, mettant de côté les meilleures pennes, qui serviraient pour ses flèches. Les autres deviendraient du rembourrage pour ses coussins en fourrure de lapin. Besoin lui avait appris pas mal de choses. En arrivant à la tour, elle n’avait rien, excepté un couteau pris en cachette à Skif. Maintenant, elle portait des vêtements de peaux tannées et couchait sur une paillasse d’herbes séchées. Besoin lui avait aussi appris à fabriquer un arc et des flèches, dont elle lui enseignait à présent le maniement.

L’épée avait également consenti à se procurer par magie les objets que Nyara ne pouvait pas fabriquer : de l’amadou pour le feu, quatre marmites, des gourdes, une cuillère, un seau et un rouleau de corde.

Tu vas le manger cru ? demanda Besoin d’une voix dégoûtée.

Nyara s’apprêtait à le faire, car elle était affamée.

— Pourquoi ? C’est mal ?

Non. Mais ça donne l’impression que tu es plus animale qu’humaine. Et ce n’est pas ce que nous voulons que les gens pensent…

Nyara ne demanda pas qui pouvait la voir dans sa tour. Elle savait que Besoin n’avait pas l’intention qu’elles restent cachées indéfiniment.

Elle ne veut pas que je ressemble à un animal…

Quand Besoin s’était aperçue de l’étendue des « changements » opérés par le père de Nyara, elle était entrée dans une rage folle. Puis elle avait tenté d’inverser ces modifications. Elle avait réussi, en partie, pour les altérations intérieures qui avaient fait de Nyara une esclave incapable de réagir. Quant à l’aspect, personne ne pouvait s’y tromper. Tout en elle criait qu’elle était une Modifiée.

Et, si le monde voyait en elle un animal, il essaierait de la tuer. Ce n’était pas juste. Mais rien n’avait été juste dans la vie de Nyara. Au moins, elle comprenait la réaction des gens. Elle était prévisible.

Fléaufaucon, lui, ne l’avait jamais été.

Quand Nyara eut terminé de plumer le faisan, elle se retint de mordre dedans à belles dents, comme son estomac le demandait. Elle ouvrit l’animal et le vida. Puis elle découvrit les charbons ardents du foyer et y jeta des brindilles jusqu’à ce que le feu prenne. Enfin, elle* embrocha sa proie sur une baguette et fit un effort louable pour la faire cuire.

Dès que la peau fut croustillante, elle perdit patience. Saisissant la brochette et l’oiseau, elle se jeta dessus, l’eau à la bouche.

Nyara eut l’impression que Besoin sursautait. Mais l’épée ne dit rien. La jeune femme termina son repas.

Et si tu me racontais comment s’est passée la chasse ? En me le montrant…

— Quand j’ai aperçu le faisan mâle, j’ai su que le reste de la volée suivrait-Elle formait des images mentales en parlant, comme Besoin lui avait appris. La lame avait la capacité de la « suivre » mentalement, même si elle n’était pas en contact physique avec elle.

Quand Nyara avait fui les Tayledras et son père, elle n’avait aucune idée de ce qu’elle ferait. Trop de choses se passaient en même temps, trop de gens s’intéressaient à elle, pour des raisons allant de l’altruisme aux intentions les plus noires. Elle était partie, découvrant plus tard qu’elle détenait l’épée d’Elspeth. Besoin avait fini par lui avouer qu’elle l’avait manipulée pour qu’elle l’emporte. Et elle lui avait fait oublier ses actes…

Au début, Nyara avait eu peur que cela n’attire d’éventuels poursuivants. L’épée était un objet de valeur. Personne ne s’étant lancé à ses trousses, Nyara avait compris qu’Elspeth lui abandonnait 1’épée. Cette générosité inattendue l’intrigua.

Nyara avait trouvé la tour après de longues recherches. Besoin avait reconstruit et renforcé l’étage supérieur en se servant de la magie. Il semblait toujours inhabité, car Nyara avait pris grand soin de ne laisser paraître aucun signe de sa présence. Elle posait sur le toit plat les déchets de ses repas. Les vautours emportaient la plus grande partie, et le reste disparaissait peu à peu sous l’action des éléments.

Tu te débrouilles bien, dit l’épée, même si tu manges comme une barbare. Ta façon de te tenir à table n’a pas d’importance pour le moment. Elle n’en aura pas avant un certain temps…

Parfois, les remarques abruptes de l’épée blessaient la jeune femme.

— Je ne suis pas une barbare, dit-elle. J’ai vu Ventnoir manger sa viande de la même façon que moi !

Ventnoir est humain, et toi, pas entièrement. Tu es intelligente et pleine de ressources, mais pas humaine. Tu dois donc paraître meilleure qu’un humain.

— Ça n’est pas juste ! Pourquoi devrais-je agir comme un animal entraîné à faire des tours pour prouver que je suis humaine ?

Tu étais un animal obéissant à son maître, Nyara, répondit l’épée d’une voix calme. Tu ne l’es plus, et nous savons pourquoi.

Nyara frissonna mais ne répondit pas. Elle monta sur le toit jeter les restes de son repas. Malgré le froid, elle s’attarda, regardant le soleil se coucher.

Besoin disait vrai. Son père l’avait contrôlée grâce à un mélange de magie et d’utilisation judicieuse des récompenses et des punitions. L’épée l’avait libérée de l’esclavage du rut animal que son père l’avait contrainte à vivre.

Mais elle n’avait pas pu « guérir » ses oreilles couvertes de fourrure, ses canines pointues ni ses yeux à la pupille verticale.

Dois-je vraiment être plus que les humains pour être acceptée par eux comme une égale ?

Si elle en croyait l’épée, c’était indispensable. En réfléchissant, elle arriva à la conclusion que l’arme avait raison. Il faudrait qu’elle soit acceptée comme une égale pour pouvoir s’allier aux Frères du Faucon. Elle avait besoin d’eux et le savait, même si eux ignoraient encore qu’ils avaient besoin d’elle. Elle détenait des informations qui leur seraient très utiles, certaines enfouies au plus profond d’elle-même. Et elle était prête à accepter les techniques de sondage mental de Besoin si nécessaire, afin d’obtenir la protection des Tayledras.

Fallait-il réellement qu’elle abandonne ce qu’elle était, qu’elle se « déguise » en ce qu’ils considéreraient comme un être civilisé ? Non, ça n’était pas juste, après tout ce qu’elle avait vécu !

L’épée était un professeur exigeant. Dans le cadre de sa guérison, elle lui avait fait entreprendre des « visions-quêtes » où elle affrontait ses peurs et ses angoisses. Un point positif : ses cauchemars avaient presque disparu.

Besoin exigeait aussi que Nyara suive un entraînement physique. Elle lui avait fait affronter deux intrus qui, voyant une femme seule, crurent qu’elle serait une proie facile. Les vautours avaient emporté leurs restes. Dans les deux cas, Besoin avait pris le contrôle du corps de Nyara quand la jeune femme était parvenue à la limite de ses capacités.

Nyara ne doutait pas que cela se reproduirait.

Pourquoi devoir prouver qui elle était pour être acceptée ?

Ce n’était pas juste, décidément. Besoin lui en demandait trop.

Elle redescendit dans sa pièce et fit chauffer un peu d’eau sur les charbons ardents, pour ses ablutions du soir. Un des avantages de sa nature féline, la fourrure très fine et très douce qui couvrait son corps rendait la propreté corporelle plus facile que pour un humain. Il fallait être tout près d’elle pour réaliser qu’il s’agissait d’une fourrure et non de peau. Skif s’en était forcément aperçu, mais il n’avait pas semblé s’en formaliser.

Dès qu’elle eut fini de se nettoyer, elle recouvrit les cendres et alla se coucher, pour être à pied d’œuvre le plus tôt possible le lendemain. Les poissons mordaient mieux au petit matin, quand ils avaient faim.

Au moment où elle s’endormit, Besoin lui parla.

Etudions ce concept de « juste » ou « injuste », veux-tu ? dit l’épée d’une voix doucereuse.

Nyara n’était plus elle-même. Ou elle était quelqu’un d’autre en même temps.

Elle se détendit. Ce n’était pas la première fois qu’elle éprouvait ce sentiment. Il était fréquent dans les visions-rêves où l’entraînait Besoin…

Quelque chose était différent. La vie qu’elle revoyait semblait très ancienne, cachée sous le voile des millénaires.

Dans son rêve, elle s’appelait Vena. Novice de la Confrérie, elle n’avait désormais plus rien au monde, excepté l’épée qui était naguère son professeur, la mage-forgeron Lashan.

Et une tâche impossible l’attendait.

Un mage appelé Heshain avait envahi l’enclave de la Confrérie, enlevé les apprenties-mages et tué les autres. Partie ramasser des herbes dans les bois, Vena avait échappé à la capture et au massacre par hasard.

Puis Lashan était revenue de son voyage annuel destiné à vendre ses épées enchantées aux marchands d’armes. Les bénéfices étaient nécessaires à la Confrérie.

Quand elle avait vu son professeur, Vena n’avait eu qu’une idée : fuir avec elle vers un endroit sûr.

Mais Lashan avait d’autres intentions.

Elle avait interrogé Vena sur les événements avant de réfléchir longuement.

Sa décision ne fut pas celle que Vena attendait. La magicienne Lashan dit à l’apprentie qu’elles partiraient au secours des novices capturées, à qui le mage réservait un sort peu enviable.

Certes, les sauver était possible. Mais à deux ?

Vena ne savait pas à ce moment-là ce que Lashan avait compris : son corps usé par l’âge ne serait pas à la hauteur de la tâche. Elle en avait donc choisi un nouveau, fait d’acier trempé. Une épée enchantée, comme celles que Vena apprenait à faire sous sa tutelle…

Vena ne savait pas exactement comment Lashan, qui lui avait dit d’oublier ce nom et de l’appeler « Besoin » sous sa nouvelle incarnation, s’y était prise pour transférer son esprit dans la lame. Une chose était sûre, le processus impliquait la mort du corps précédent. Vena avait trouvé son aînée embrochée sur l’épée. Elle avait d’abord cru qu’elle s’était suicidée de désespoir.

Puis l’épée lui avait parlé mentalement.

Et elle était maintenant sur la piste d’Heshain et de ses hommes, armée d’une épée qu’elle savait à peine manier, et sans la plus petite idée de ce qu’elle allait faire. Sans compter que l’hiver arrivait…

Mais elle n’avait pas le choix.

Nyara apprit tout cela en un instant, comme si elle l’avait toujours su. Puis elle n’eut plus conscience d’être aussi Nyara. Il resta seulement Vena, dans un passé lointain qui était pourtant le présent…

Vena était tapie au-dessus de la route, couchée dans la neige. Elle essaya de ne penser à rien, au cas où Heshain aurait au sein de sa troupe des mages capables de détecter les pensées. Malgré ses vêtements de laine et de fourrure, elle avait froid. Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas osé allumer un feu. Elle avait faim, ses maigres provisions suffisant tout juste à la garder en vie, pas à la rassasier.

En bas se trouvait tout ce dont elle avait besoin : un feu, de la nourriture…

Entre les mains de l’ennemi.

Qui ne partagerait pas volontiers avec elle !

Vena sentit Besoin étudier la situation à travers ses yeux. Elle ignorait ce que l’épée pensait, mais le cas semblait plutôt désespéré. Le groupe ayant capturé les jeunes filles s’était séparé. Elle avait suivi celui qui traînait le plus, où les novices semblaient en plus mauvais état. Certaines étaient transportées dans des chariots, inconscientes. Aucune ne pourrait aider, tant qu’elle n’aurait pas mis Besoin en contact physique avec elles. L’épée avait le don de guérison par contact. Mais il faudrait d’abord les libérer…

Comment une apprentie mage-forgeron était-elle censée vaincre une vingtaine de combattants aguerris ?

Par l’intelligence, bien sûr, dit Besoin. Vingt hommes crevant d’ennui… Qu’est-ce qui les distrairait le plus, à ton avis ?

— Les femmes ? avança la novice, pensant qu’elle pourrait invoquer par magie une troupe de jeunes filles à peine vêtues…

… en plein hiver, et qui surgiraient de nulle part. Réfléchis ! Même des hommes ne seraient pas assez bêtes pour se laisser prendre à ce piège. Regarde-les bien. Que font-ils ?

— Ils mangent, dit Vena. Des rations de voyage. Des haricots et du pain, je crois. Mais je ne vois pas de viande.

Ils n’en ont pas. On ne les a pas autorisés à chasser. Et ce sont des soldats : ils sont habitués à la viande. Recule sans faire de bruit. Je vais essayer d’appeler un élan. Autrefois, je me débrouillais bien pour ça…

En fin de compte, ce ne fut pas un élan, mais un daim. Un animal âgé et maladif qui n’aurait pas survécu à l’hiver. Vena suivit les directives de Besoin. Elles empoisonnèrent la pauvre bête en utilisant une technique de guérison inversée, lui coupèrent un tendon comme s’il venait d’échapper à un loup et le poussèrent vers le camp ennemi.

Les hommes, ravis de l’aubaine, ne se méfièrent pas de l’animal, pensant qu’il était seulement blessé et épuisé. Le poison qui courait dans le sang du daim étant peu sensible à la chaleur, la cuisson ne l’affecta pas. La substance agissait insidieusement : les hommes mangèrent, s’endormirent et ne se réveillèrent jamais.

A l’aube, Vena se trouva à la tête d’une troupe de onze novices fort mal en point.

Elle demanda à Besoin ce qu’elle devait faire.

Par l’enfer, petite, je l’ignore ! Je peux guérir leurs blessures, c’est tout ! Toi, tu disposes de mains et de pieds. Elles te connaissent, alors qu’elles ne m’ont probablement jamais adressé la parole de leur vie. A toi de trouver des idées.

Vena allait devoir se débrouiller avec les novices. Ce serait à elle de traîner les corps des soldats hors du camp, de s’occuper de nourrir et d’abriter les onze jeunes filles. Il lui faudrait aussi soigner les chevaux.

Elle se laissa un peu de temps pour se réchauffer et manger, sans toucher à la marmite de venaison.

Puis elle libéra les novices enfermées dans les chariots, mais celles-ci ne semblèrent pas la reconnaître. Une par une, elle les emmena dans le seul chariot sans chaînes ni verrou, celui des provisions, leur donnant des couvertures récupérées près du feu de camp. Les jeunes filles se massèrent dans un coin, muettes de terreur.

Vena avait sorti tout ce qui se trouvait dans le chariot à provision pour y transférer ses camarades. Quand elle eut terminé, elle examina tout, y compris les biens personnels des soldats morts. Au début, elle se sentit mal à l’aise de fouiller dans les affaires d’autrui. Puis, la fatigue aidant, elle les considéra simplement comme des objets pouvant être utilisés ou non. Elle remit le reste des couvertures dans le chariot, pour les novices, mais garda les meilleures pour elle. Elle prit aussi de la nourriture pour plusieurs jours pour les novices et dans un sac à part, pour elle-même.

Ensuite, il lui fallut cacher les cadavres plus loin dans les bois, où ils seraient plus difficiles à trouver. Elle choisit le cheval le plus doux et, passant un morceau de corde autour des pieds des soldats, les traîna un par un à l’endroit qu’elle avait choisi.

Enfin, elle retourna au chariot, nourrit les jeunes filles et les enveloppa de son mieux dans les couvertures.

Elle passa une nuit sans sommeil, écoutant les charognards crier dans l’obscurité.

Les chevaux lui donnèrent finalement l’idée dont elle avait besoin. Vena était une fille de la campagne. Dans son village natal, un cheval était considéré comme une dot convenable pour une jeune fille. Deux par novice devraient permettre de payer quelqu’un qui prendrait soin d’elles jusqu’à ce que la Confrérie soit prévenue et fasse le nécessaire.

Vena parvint à mettre six des jeunes filles en selle. Les cinq autres restèrent dans le chariot. Elle attacha les chevaux supplémentaires au chariot. Puis elle demanda à Besoin d’utiliser ses pouvoirs magiques pour localiser la ferme la plus proche.

Celle-ci découvrit un petit domaine de berger caché dans une minuscule vallée.

Vena ne l’aurait jamais trouvée par ses propres moyens.

Elle dit la vérité au propriétaire, mais lui ordonna de ne pas la révéler et de se contenter pour toute autre personne du conte que Besoin et elle avaient concocté, une histoire de maladie ayant tué tous les hommes du village et laissé en vie les jeunes filles les plus robustes, mais non sans avoir atteint leurs esprits. Elle offrit à l’homme tous les chevaux, excepté celui qu’elle avait choisi pour elle. Elle demandait seulement qu’il envoie dès que possible un message au temple des Jumeaux le plus proche, expliquant ce qui était arrivé et sollicitant de l’aide pour les jeunes filles.

L’homme ne pouvait pas refuser une proposition pareille. Besoin lut ses pensées afin de s’assurer qu’il respecterait le marché. L’hiver étant une période d’oisiveté pour les fermiers et les bergers, cela ne poserait pas de problème. De plus, il avait toute une maisonnée de filles et de servantes qui s’occuperaient des novices. Et des fils à marier… Il n’était pas opposé à avoir une des jeunes filles pour bru. Un peu de magie ne faisait jamais de mal-Si l’une d’elles souhaitait rester et épouser un de ses fils, assura Vena, la Confrérie ne ferait pas de difficultés. Puis elle monta en selle et repartit à la recherche des autres.

Elle était désormais des semaines derrière les ennemis. Mais ils étaient ralentis par les chariots et le nombre, alors que Vena était seule et à cheval.

Quand elle dirigea sa jument vers la piste, Besoin parla, pour la première fois depuis un long moment.

Par l’enfer, petite, pourquoi n’as-tu pas remis ce lourdaud à sa place ? Des épouses pour ses fils ! Où a-t-il pris l’idée qu’une d’elles aimerait passer sa vie à produire de la magie de quatre sous et à s’occuper de moutons et de gosses braillards ?

L’épée continua à grommeler toute seule. Vena la laissa faire. Elle avait trop de choses en tête. Entre autres, comment trouver la piste désormais bien ancienne qui la conduirait au reste des novices. Ce ne serait pas facile, alors que le vent et le passage du temps effaçaient les traces.

Au moins, elle était désormais équipée en conséquence : des bottes et un manteau en mouton retourné, des jambières de laine, une tunique en laine et une chemise en coton. Et tout le matériel et les provisions dont elle aurait besoin.

Elle trouva enfin les traces, à demi effacées, des sabots de chevaux et des roues de chariots.

Besoin arrêta enfin de grommeler.

Vena attendit un peu, à la fois pour s’assurer qu’elle tenait la bonne piste et que Besoin avait vraiment fini sa diatribe.

— Écoute-moi, dit-elle. Après tout ce que ces filles ont subi, il ne serait pas étonnant que certaines changent d’idées et n’aient plus envie de consacrer leur vie à la magie et à la Confrérie. Ce fermier est honnête et il a du cœur. Il ferait un bon beau-père. Nous ne rendrons pas à nos sœurs ce qu’elles ont perdu, mais nous pouvons au moins leur proposer d’autres choix.

Tu as peut-être raison, reconnut Besoin au bout d’un moment. Mais je n’aime pas ça.

Vena décida de ne pas lui dire qu’elle-même regrettait son sort, tout bien réfléchi. Elle doutait de survivre assez longtemps pour envisager de devenir une femme de fermier. En dépit de son succès précédent, elle n’aurait pas donné cher de ses chances…

Nyara s’éveilla avec le soleil dans les yeux. Un moment, elle crut sentir encore le froid de cette époque reculée.

Une grande lassitude l’envahit, comme si elle avait passé la nuit à faire les choses dont elle avait été témoin. Elle resta couchée un moment de plus, malgré sa résolution de se lever tôt pour aller pêcher. Les rêves-quêtes ne la fatiguaient pas autant, d’habitude. Et ils ne lui faisaient pas sentir ainsi le poids des ans…

C’est parce que je ne t’ai jamais emmenée aussi loin dans le passé, dit Besoin d’une voix tout aussi épuisée. Je t’ai permis de savoir ce que je révèle rarement à mes élèves. Tu connais désormais le nom que j’ai oublié, celui que je portais quand j’étais humaine.

Mais ce n’était pas ce qui comptait pour Nyara. Elle se leva d’un bond.

— Tu ne l’as pas aidée !

J’ai fait ce que je pouvais. Je venais seulement de me transformer. J’avais autant à apprendre qu’elle, mais je ne pouvais pas le lui dire. Il m’a fallu du temps pour apprendre plus de magie, Nyara. Beaucoup de temps. Mais à cette époque, je savais peu de choses.

— Tu ne savais pas ce que tu faisais ?

Si ! Je n’ignorais pas que nous nous précipitions vers le danger. Mais il y avait toutes ces jeunes filles… Si Vena ne s’en était pas occupée, personne n’aurait rien tenté.

— Ce n’était pas juste !

Exact ! Ni pour Vena, ni pour moi, ni pour les novices.

Nyara sortit de son lit, réfléchissant à ce que l’épée venait de dire. Besoin n’était pas cruelle. Elle ne lui avait pas montré tout ça par perversité…

Elle s’était sacrifiée pour avoir une chance de sauver les apprenties.

Ce n’était pas juste. Tout comme ce que mon père m’a fait et ce qu’il a fait aux Frères du Faucon. Ou ce qui est arrivé aux griffons.

La vie n’était pas juste. Elle le savait. Mais elle s’était plainte de son injustice souvent, ces derniers temps…

Bravo, petite ! Tu as compris ce que je voulais dire. C’est un miracle que tu aies assimilé ce concept, étant donné l’existence que tu as eue. Mais n’oublie pas que se préoccuper de la justice ou de l’injustice de quelque chose peut parfois empêcher d’agir.

Nyara hocha la tête, comprenant où Besoin voulait en venir.

Maintenant, laisse-moi te montrer quelque chose de vraiment injuste.

Vena se plaquait à grand-peine sur la paroi abrupte, priant pour que les renifleurs de pensée de Heshain ne la détectent pas…

CHAPITRE VII

Depuis plusieurs jours, Ventnoir essayait de contenir son irritation contre Elspeth. En vain. Il se demanda si tous les professeurs avaient des problèmes semblables avec les élèves trop brillants.

— J’arrive à peine à soutenir son rythme, confia-t-il à Treyvan.

Il aidait celui-ci à installer des étagères dans une des pièces supplémentaires que Hydona et lui avaient construites. Il se demandait quel usage les griffons pouvaient bien faire d’étagères. Mais il ne savait pas tout sur ses amis…

Ventnoir utilisait une technique dérivée de celle de la fabrication des ekele pour fixer les étagères au mur, avec des cordes servant de support.

— Quel est le problème ? demanda Treyvan. Tu as plus d’entraînement et de connaissances qu’elle.

— Mes pouvoirs magiques se sont rouilles au cours des ans, comme des muscles qui ne seraient pas utilisés.

— Comme toute autre connaissance, que ce soit l’escrime ou la musique, fit remarquer le griffon.

— Il m’est difficile de réapprendre tout ce que j’ai oublié et de former Elspeth en même temps. Au début, quand elle ignorait tout, je pouvais la faire travailler sur un exercice simple et me concentrer sur autre chose. Maintenant, ce n’est plus possible.

— Elle apprend à une telle vitesse ?

— Oui. Son peuple a fait de la magie mentale une science, et elle est très douée pour ça. Même si elle prétend ne pas l’être particulièrement. Elle est peut-être modeste – pour une fois. A moins que son peuple ne maîtrise à un point étonnant la magie mentale. Suffisamment pour tenir tête à un Adepte.

— Et la magie mentale ressemble assez à la véritable pour lui donner une base de travail, observa Treyvan. Est-elle assez proche pour lui poser aussi des problèmes ?

Ventnoir fixa l’étagère. Elle était légèrement de travers. Ou était-ce une illusion d’optique due au sol de pierre irrégulier ?

— Ça ira ? demanda-t-il. Que veux-tu mettre dessus ?

— Des livres, dit Treyvan. Beaucoup de livres. Oui, l’étagère fera l’affaire.

Des livres ? Où diable les a-t-il trouvés ?

Il n’imaginait pas les griffons en train de lire…

— Oui, dit Ventnoir, reprenant le fil de la conversation. Il y a assez de ressemblances pour qu’elle me pose des questions difficiles, et pour qu’elle se trouve en mauvaise position de temps en temps. Voilà l’ennui : si je réponds à ses questions, cela m’empêche de m’occuper de mes propres capacités. Et j’ai un peu de mal à la tirer d’un guêpier si elle s’y fourre, parce que je suis rouillé. J’ai oublié la plupart des détails. Ça pourrait être dangereux face à un ennemi.

Et je me vois mal expliquer ça à son peuple. « Désolé, mais j’ai laissé votre princesse se faire tuer. J’espère que vous en avez une de rechange ? »

— Ne peux-tu demander à un autre Adepte de la former ?

— Je me suis porté garant d’elle auprès du clan. Elle est sous ma responsabilité. De plus, nous n’avons pas beaucoup d’Adeptes…

J’ose à peine imaginer la réaction d’Ombreglace si elle lui posait une de ses impertinentes questions !

— Et moi ? demanda Treyvan.

— Que veux-tu dire ? fit Ventnoir, ne comprenant pas où le griffon voulait en venir.

Treyvan inclina la tête.

— Je pourrais la former. Je suis un Maître, même si je n’ai pas le niveau d’un Adepte. Je serais capable de répondre à ses questions et de la tirer d’embarras si nécessaire. Pour les choses dont je ne saurais pas m’occuper, tu interviendrais. Et ça te laisserait du temps. Sans compter que je ne crois pas qu’elle me parlerait aussi vertement qu’à toi !

C’était la réponse à tous ses problèmes ! L’ayant vu à l’œuvre, il savait que le griffon était un mage.

— Vraiment ? Tu ferais ça ?

Le griffon émit un son équivalent, pour son espèce, à un gloussement.

— Bien sûr ! Il sera amusant d’enseigner de nouveau à un humain. Et n’oublie pas que je te superviserai aussi, mon fils sans plumes. Je demanderai à Hydona de m’aider.

Ventnoir se sentit soudain tout petit. Pas question de bluffer avec Treyvan, comme il le faisait parfois pour se tirer d’affaire avec Elspeth.

Si on se fiait à la lueur malicieuse qui brillait dans l’œil du griffon, il savait très bien que Ventnoir avait utilisé cet expédient…

Mais Ventnoir avait besoin de s’entraîner. Il ne voulait pas demander aux autres mages. Nombre d’entre eux étaient déjà trop occupés à renforcer les boucliers de la Vallée et à essayer de guérir la pierre-cœur. Le reste accompagnait les éclaireurs. Grâce à eux, les patrouilles étaient désormais plus sûres et les heures de travail des éclaireurs plus raisonnables.

— Il y a autre chose au sujet d’Elspeth, n’est-ce pas ? demanda Treyvan. Tu éprouves pour elle des sentiments plus personnels ?

Ventnoir s’empourpra.

— Pas vraiment, répondit-il. Elle m’attire, bien entendu. Mais la même chose serait arrivée avec toute belle jeune femme devenue mon élève. C’est une chose naturelle entre professeur et étudiant, quand leurs âges sont proches.

— Bien entendu, acquiesça Treyvan d’une voix neutre.

Ventnoir se doutait que Treyvan le taquinait, mais il ne pouvait rien prouver. C’était exactement ce que voulait le griffon.

Treyvan et son sens de l’humour ! Il rirait à ses propres funérailles…

— Si tu supervises son entraînement, la question ne se posera pas. Je serai trop occupé à réapprendre mon art, comme elle, et je ne crois pas qu’elle risque de s’intéresser à toi comme à un… En tant que… Bref, tu ne risques rien. Ne t’inquiète pas.

— Je ne me faisais pas de souci à ce sujet ! Ventnoir se força à ne pas réagir au ton ironique du griffon. Après tout, celui-ci supportait bien les « attaques » de Vree, l’oiseau lige de Ventnoir. Fasciné par les plumes de la crête du griffon, il essayait d’en arracher une à la moindre occasion. Ventnoir avait tenté de l’en dissuader. En vain. Une fois ou deux, l’oiseau avait réussi à effleurer une plume, ce qui avait grandement ennuyé Treyvan.

Je peux supporter un peu de taquinerie. Au moins, Treyvan n’essaie pas de m’arracher quelque chose quand il fait une plaisanterie !

Il aurait toutefois préféré qu’il choisisse un autre sujet de taquinerie que ses sentiments pour Elspeth…

Hydona siffla et claqua du bec pour attirer l’attention d’Elspeth. Ventnoir l’ignora, car il savait que Treyvan profiterait de tout manque de concentration pour expédier des lances d’énergie contre ses boucliers.

Quand Elspeth et Ventnoir étaient arrivés à l’aire d’entraînement, les deux griffons y étaient déjà installés.

— Hydona est plus patiente que moi, et elle a davantage l’habitude de l’enseignement. Elle s’occupera d’Elspeth. Cela me donnera plus de temps pour toi.

— Et les petits ? demanda Ventnoir. La pierre-cœur n’est pas assez stable pour qu’ils restent près d’elle, en dépit des boucliers que nous avons installés.

— Ils sont dans le nid, répondit Treyvan. Torri, le kyree, a décidé de rester avec nous pour aider les éclaireurs. Son jeune cousin, Rris, est venu le rejoindre. Il a proposé de s’occuper des petits. Nous sommes des êtres de légende ! Il semble décidé à supporter les ébats de nos enfants pour le privilège de frayer avec nous.

Les kyree étaient de bonne taille, mais à côté d’un griffon à demi-adulte, ils ne faisaient pas le poids. Lytha et Jerven renversaient Ventnoir sans même y réfléchir. Le pauvre kyree allait avoir de quoi faire…

— J’espère que Rris est patient, mon ami, dit-il seulement. Tes petits vont sans doute le prendre pour une sorte de jouet animé.

— Le jeune Rris est très intelligent, et, me dit-on, très doué pour s’occuper des jeunes. Tout ira bien.

Ensuite, Ventnoir n’eut plus le temps de se soucier de grand-chose. Treyvan lança une série d’exercices destinés à le ramener au niveau d’Adepte aussi vite que possible. Le griffon était un professeur sans merci.

Quand il avait appris son art, ses maîtres lui avaient d’abord enseigné la magie d’attaque, puis celle de défense. Treyvan commença par les techniques défensives de niveau de maître.

L’exercice auquel se livrait Ventnoir en ce moment consistait à construire une structure de boucliers « en oignon ». Treyvan repérait les points faibles et les attaquait. Le but de l’exercice était de produire une série de boucliers tous différents, afin d’augmenter les chances qu’un ennemi se trouve opposé à un obstacle qu’il ne connaissait pas.

Le premier bouclier projetait une illusion qui faisait croire que le mage n’était pas là. A la place, l’ennemi voyait une image « reflétée » de son environnement. Dessous, différents boucliers servaient à repousser l’énergie ou à l’absorber afin de la transformer. Le bouclier de transmutation posait des problèmes à Ventnoir. Il parvenait à absorber l’énergie des attaques de Treyvan, mais pas à la transmuter en quelque chose d’utilisable.

— Ça suffît, dit Treyvan.

Hydona expliquait à Elspeth qu’elle devait d’abord construire un bouclier et trouver son point d’ancrage avant de chercher l’énergie des nodes. Ventnoir avait tenté de le lui faire comprendre pendant deux jours. Si quelqu’un d’autre lui disait la même chose, elle finirait peut-être par croire qu’il avait raison…

Non, se morigéna Ventnoir. Elle comprendra que l’information était juste. Voilà ce qui compte, pas la source de la connaissance. L’essentiel, c’est qu’elle l’apprenne maintenant, pas quand il sera trop tard…

Les récits de k’Sheyna parlaient d’un mage, dans des temps très reculés, qui avait « saisi » un node sans prendre ces précautions élémentaires. Le node était instable, car trop loin d’une pierre-cœur. Le mage s’était enflammé instantanément. Son cadavre avait brûlé pendant des jours. Du moins, c’est ce que rapportait la légende.

Peut-être avait-elle surtout besoin d’être prise en main par une femme. Son Compagnon est une femelle. Son professeur d’art martiaux aussi… Elle doit réagir mieux avec des femmes.

Une « gifle mentale » lui rappela qu’il était supposé travailler, pas bayer aux corneilles. Comme toujours, Treyvan s’était servi d’un moment d’inattention pour lui rappeler « avec énergie » ce qu’il était censé faire.

Malédiction, griffon ! Ça m’a fait mal !

— Si tu ne te concentres pas, je ferai pire que te donner une tape amicale. Ventnoir, c’est la troisième fois aujourd’hui que ton esprit bat la campagne.

Ventnoir marmonna que c’était vrai. Il ne mentionna pas qu’Elspeth en était à chaque fois la cause.

Mais Treyvan ne le laisserait pas s’en sortir si aisément !

— Ne peux-tu travailler près d’une jeune femme sans laisser ton esprit dériver ? Ah, les humains ! Toujours en saison !

— Ça n’est pas ça, dit Ventnoir, rougissant jusqu’aux oreilles.

— Peu importe. Maintenant, regarde. Voilà à quoi la transmutation doit ressembler. Génère la texture de cette façon et pousse-la devant toi comme si tu respirais.

Ventnoir ferma son esprit à toute interférence et se concentra sur la magie que le griffon manipulait. Tandis que Treyvan travaillait, Ventnoir vit quelle étape il avait oubliée.

Un oubli dangereux, potentiellement mortel.

Jurant mentalement, il reconstruisit les boucliers. Cette fois, le dispositif de transmutation fonctionna correctement. Il lui donnerait l’équivalent de deux boucliers pour une dépense d’énergie égale à un seul.

— Bien, tu sais maintenant comment on peut neutraliser un tel bouclier, je suppose ? demanda Treyvan.

— De deux façons. En fait, trois, si on compte la dissipation du bouclier en le bombardant de plus d’énergie qu’il n’en peut traiter. La première est de trouver l’endroit où le bouclier est ancré et de s’en servir pour drainer son énergie. Ensuite, il faut se connecter à cette énergie et la récupérer. Dans ce cas, le bouclier « aspire » l’énergie du mage qui l’a construit. Si on est assez rapide, les boucliers de l’ennemi céderont avant qu’il ait le temps de réagir.

— Et ensuite ?

— Attaquer quand le mage ne s’y attend pas. Soit en minant le bouclier à l’endroit où il s’ancre, soit en utilisant quelque chose d’inattendu. Une attaque physique, par exemple. Lui lancer un rocher pour lui faire perdre sa concentration…

— Bien ! continua Treyvan Pourrais-tu réussir ce qu’a réussi Besoin ? Transmuter l’énergie d’une attaque et la diviser ?

Ventnoir réfléchit un moment.

— Oui. Mais seulement en supprimant tout bouclier entre l’énergie envoyée par l’ennemi et la couche de transmutation. C’est parfait pour un « être » métallique, mais ce serait plutôt hasardeux pour une créature de chair et de sang !

Treyvan acquiesça de la tête.

— Ça a marché, pourtant. Si Fléaufaucon avait compris ce qu’elle faisait et répliqué en conséquence, il aurait pu la vaincre. Il a été trop présomptueux.

— Nous avons eu de la chance ! J’ai le sentiment que s’il avait eu le temps de planifier et de regrouper ses forces, il aurait vaincu tout le monde, y compris la Déesse des Shin’a’in !

— Tes déductions recoupent les miennes, mon fils sans plumes. Et nous ne pouvons pas toujours compter sur la chance…

— Je sais… (Ventnoir désigna Elspeth du menton, essayant d’alléger l’atmosphère.) Cette femme me semble avoir le pouvoir d’attirer les ennuis !

— C’est vrai ! Elle t’a attiré, pour commencer… Bien, voyons maintenant si tu peux lever de nouveau ces boucliers dans le bon sens, et me les opposer…

Elspeth buvait chaque parole d’Hydona, trouvant étonnamment facile d’oublier que son professeur était une créature plus grande qu’un cheval, capable de lui couper un bras d’un simple coup de bec. Elspeth estimait que comprendre ce que disait la griffonne était plus aisé que ce que lui enseignait Ventnoir…

Peut-être parce que leur langue maternelle à toutes deux n’était pas le tayledras…

Hydona comparait tout ce qu’elle apprenait à Elspeth à la magie mentale des Hérauts. Ça lui semblait bien plus clair que les explications compliquées de Ventnoir sur les flux d’énergie et les nodes de puissance.

Quand Hydona lui exposa comment trouver un point d’ancrage et lever un bouclier, et lui précisa que c’était similaire au centrage et à l’ancrage, avec des buts identiques, Elspeth cessa de résister inconsciemment à la nécessité de former un bouclier contre les intrusions mentales et un autre contre les attaques magiques. Hydona lui fit également comprendre que Besoin accomplissait ces deux fonctions à sa place quand elle était son épée. Hydona pensait aussi que certains boucliers était « inconscients ». Ils faisaient partie de l’épée avant que la personnalité de la magicienne y réside.

Voilà comment Elspeth avait pu utiliser la magie sans les précautions estimées nécessaires par les Frères du Faucon. Elles avaient été prises, mais pas par elle.

Il lui fallait maintenant apprendre à faire seule ce dont l’épée s’était chargée si longtemps, sans doute parce qu’elles s’étaient trouvées dans des situations d’urgence.

Besoin n’aurait pas manqué de lui enjoindre d’apprendre tout ça dès qu’elles auraient eu un moment de calme !

Hydona lui montra comment trouver le point stable des flots de puissance, comment y ancrer un « crochet » mental et construire contre les énergies magiques un bouclier ressemblant comme deux gouttes d’eau à celui des Hérauts. Bientôt, les exercices lui semblèrent aussi naturels que chevaucher ou respirer.

— Maintenant que tu es en sécurité à l’intérieur de tes protections, cherche une ligne de puissance. Il y en a une tout près, facile à dompter. Mais fais comme si tu ne savais rien. Envoie un filament d’énergie vers elle, prudemment. Vois si tu peux l’utiliser, ou si elle est trop puissante pour toi.

Elspeth obéit, trouva la ligne et la « goûta ». Elle était faible, sans saveur.

Je ne peux rien faire avec ce truc, se dit-elle.

Elle entreprit de remonter la ligne jusqu’au node d’où elle venait.

Son crâne résonna sous l’effet d’une formidable gifle mentale. Elle ouvrit les yeux, sidérée.

— Pourquoi as-tu fais ça ? cria-t-elle, furieuse. J’étais sur le point de…

— De t’infiltrer dans la pierre-cœur ! Et tu n’y aurais pas survécu. Un Adepte entraîné et prudent pourrait le faire, mais pas toi !

— Je croyais que la pierre-cœur était protégée par des boucliers, et que personne excepté les Adeptes ne pouvait l’atteindre !

— C’est exact, mais nous sommes à l’intérieur des protections du terrain d’entraînement. Les Adeptes viennent ici pour tenter de guérir la pierre. Par nécessité, il n’y a pas de boucliers à cet endroit, pour qu’ils puissent travailler sans perturber les autres protections.

— Dans ce cas, n’est-il pas dangereux de s’entraîner ici ? demanda Elspeth. Et si nous perturbons leur travail ?

— Il n’y a personne d’autre que nous pour le moment. As-tu peur ? demanda Hydona.

Elspeth hocha la tête. Après tout ce qu’on lui avait dit sur les dangers présentés par la pierre-cœur instable, elle se sentait très mal à l’aise…

— Parfait. Il vaut mieux que tu en aies peur. Cette pierre n’est pas à prendre à la légère ! Elle est terriblement dangereuse, surtout dans l’état où elle est en ce moment. Pourquoi étais-tu partie à l’aventure comme ça ?

Elspeth se tortilla sur place, gênée.

— Il n’y avait pas beaucoup de puissance dans la ligne. Je n’aurais rien pu faire avec…

— Plus que tu l’imagines ! Tu es une enfant qui a toujours eu une fortune sous la main et qui n’a jamais eu de raison de se limiter. Tu dois apprendre à économiser tes ressources. Le mage le plus efficace que j’aie connu n’est jamais allé plus loin que le niveau d’apprenti. Il devait son efficacité au fait qu’il connaissait ses limites et ne laissait jamais le manque de puissance le mettre en péril. Il se débrouillait pour faire ce qu’il avait décidé avec le pouvoir dont il disposait.

C’était la première fois qu’Hydona lui « passait un savon ». Et qu’elle lui donnait une claque. Un peu comme Kero quand elle lui apprenait le maniement des armes.

Elspeth pensa aux similitudes entre les deux professeurs.

A l’entraînement, le professeur est un dieu, disait Kero.

Elspeth baissa la tête et encaissa la remontrance.

— Maintenant, fais ce que je t’ai demandé : trouve la ligne, teste-la et lie-toi à elle.

Hydona s’assit et jeta un coup d’œil sévère à son élève.

Avec un soupir mental, Elspeth fit ce que son maître attendait d’elle. Elle se « brancha » sur la ligne et n’eut pas même besoin de fermer les yeux. La différence entre le monde physique et l’univers mental ne la gênait plus. Probablement à cause de l’entraînement à la vision à distance qu’elle avait eu auparavant…

Comme Hydona l’a dit, une puissance moindre ne veut pas dire moins de puissance utilisable. La magie mentale est redoutable. Après cette formation, je devrais pouvoir à mon tour apprendre aux Hérauts à l’utiliser, en un temps relativement court, pas les six ou sept ans qu’il faut aux étudiants de Quenten pour devenir Apprentis. Je partirai de leurs dons de magie mentale et je les extrapolerai…

Quand elle eut terminé sa tâche et assuré la connexion à la ligne, Hydona hocha la tête, satisfaite.

— Bien. Maintenant, transfère la puissance en moi. Elspeth en resta bouche bée.

— Tu ne savais pas que c’était possible ? Parce que ça ne l’est pas pour la magie mentale ? Certes, il y a des similitudes, mais aussi des différences. Fie-toi à tes intuitions, mais ne prends jamais rien pour acquis. Ça peut te coûter la vie.

Ce qu’Hydona passa sous silence, parce que c’était évident, c’était qu’Elspeth ne devait pas se croire omnisciente sous prétexte qu’elle connaissait bien la magie mentale de son peuple…

D’accord, j’ai la tête dure…

Elspeth envoya un filament mental vers Hydona, soulagée de sentir que la griffonne attendait le contact. Après plusieurs tentatives infructueuses, la jeune femme créa un « canal » la reliant à Hydona, sans perdre pour autant le contact avec la ligne de puissance, et elle dirigea l’énergie vers la griffonne sans difficulté.

Hydona rompit le contact.

— Tu sais maintenant chercher l’énergie, la tester, la canaliser et la transmettre. Nous allons pratiquer tout ça, jusqu’à ce que tu puisses le faire en dormant !

Elspeth soupira, et s’attela à la tâche.

Quand les griffons furent partis, Ventnoir frotta ses yeux endoloris par la double-vue. Il fut étonné de voir qu’Elspeth était toujours là. Il se demanda si elle avait besoin de lui pour trouver la sortie du terrain d’exercice, ou si elle l’attendait pour profiter de sa compagnie.

— Nous devrions partir, Elspeth ! lança-t-il. Les Adeptes vont venir travailler sur la pierre-cœur, et nous les gênerions.

— Si ce qu’Hydona m’a dit est vrai, nous les mettrions en danger, et nous aussi ! Comme si on laissait un bébé se promener dans l’arène pendant un tournoi !

— Exact ! Veux-tu venir partager un repas avec moi ?

Elle hésita.

— Pourquoi pas ? Je n’ai pas très faim, mais…

— Raison de plus pour manger ! Quand on n’y est pas habitué, la manipulation des énergies magiques coupe l’appétit.

— Ce n’est pas plus mal quand on est un peu enveloppé !

— Oui. Mais il n’y a pas beaucoup de mages gras ! Ce que tu viens de faire était un vrai travail, Elspeth. Qui t’a coûté de l’énergie, quoi qu’en pense ton corps en ce moment.

Il la conduisit au Seuil, la structure ressemblant à un Portail qui menait au terrain d’exercice. Une précaution de plus pour que personne ne tombe par hasard sur un groupe d’étudiants ou d’Adeptes au travail.

Parfois, Ventnoir se demandait si le temps ne passait pas différemment dans l’enceinte du terrain d’exercice.

— Comment faites-vous pour vous habituer à ça ? demanda Elspeth. Cette sensation de vertige, quand on passe par le Seuil…

— On ne s’y habitue pas. Au bout d’un moment, on cesse de montrer ce qu’on éprouve, c’est tout.

Ils partirent à la recherche d’une « salle à manger » tenue par les hertasis. Il s’agissait d’une pièce commune, dans un des rares bâtiments construits sur le sol. Les hertasis veillaient à ce qu’il y ait toujours des fruits, du pain, des viandes fumées et autres nourritures ne se gâtant pas facilement. Les Frères du Faucon qui n’avaient pas envie de préparer leurs repas venaient se nourrir là.

Ventnoir se servit et indiqua à Elspeth de faire de même. Puis ils s’installèrent dans une clairière isolée et s’attaquèrent à leur repas.

— Qu’est-ce qu’Hydona t’a appris aujourd’hui ? demanda Ventnoir.

— A utiliser une ligne de puissance à faible énergie, soupira Elspeth. Pourtant, elle sait que j’ai manipulé le node, au-dessous de leur nid, avec l’aide de Besoin !

— Tu te demandes donc pourquoi elle insiste pour que tu t’exerces avec des sources d’énergie minimales ?

Elspeth hocha la tête et mordit dans un fruit.

— D’abord, certaines lignes sont trop dangereuses pour qu’un seul Adepte les manipule. L’unique façon de les exploiter est de s’y prendre à plusieurs.

— Je peux comprendre ça, mais pourquoi me faire travailler avec une source si faible, quand il y a de l’énergie partout ?

— Mais ce n’est pas le cas ! Dans la Vallée, nous la concentrons, afin de « nettoyer » les terres polluées par les Guerres Magiques. Ailleurs, le niveau d’énergie est loin d’être aussi important.

— Veux-tu dire qu’une fois rentrée chez moi, je m’apercevrai peut-être qu’il n’y a aucune source d’énergie magique avec laquelle composer ? demanda-t-elle, s’étranglant à demi avec son fruit.

— Non. Mais tu trouveras certainement des sources moins puissantes qu’ici. Voilà pourquoi il existe des écoles où les mages construisent des « réservoirs » de pouvoir pour les Adeptes et les Maîtres. Tu dois apprendre à travailler dans la subtilité. Hydona pense que tu t’en tires bien. Quand tu auras maîtrisé les sources de pouvoir les plus faibles, Treyvan et elle souhaitent que nous prenions tous les quatre un poste à la frontière.

— Vraiment ? Je me sens si inutile pour le moment…

— Je sais que tu es impatiente d’apprendre pour aider ton pays. Crois-moi, il vaut mieux œuvrer avec peu de puissance qu’avec trop ! Tuer un petit gibier avec une massue est idiot, parce qu’il ne reste rien d’utilisable. C’est la même chose pour la magie. Un excès peut attirer des créatures dont tu n’aimerais pas avoir à t’occuper… Apprends à maîtriser les subtilités que t’enseigne Hydona. Le temps viendra pour la magie supérieure.

Il la regarda, espérant qu’elle comprenait. Même si elle ne s’en doutait pas, sa vie pourrait dépendre de ça, plus tôt qu’elle ne le pensait.

Hydona était sérieuse en ce qui concernait le poste d’éclaireurs à la frontière. Quand ils y seraient, il n’y aurait plus de boucliers, de protections ou de règles. Seulement les griffons et eux.

Et des créatures peut-être plus dangereuses encore que Mornelithe Fléaufaucon…

CHAPITRE VIII

Et me voilà éclaireur à la frontière de k’Sheyna, dans les Pélagirs ! Moi qui n’ai jamais été autorisée à faire un circuit ! Ma mère en tomberait dans les pommes !

Le cœur d’Elspeth bondissait dans sa poitrine chaque fois qu’un oiseau poussait un cri d’alarme ou qu’une brindille craquait près d’elle. Gwena était aussi nerveuse, ce qui n’aidait guère Elspeth à se calmer.

Gwena était-elle réellement nerveuse ? se demanda Elspeth. Mal à l’aise, oui… mais pas effrayée.

Bon, dit-elle d’une voix mentale décidée, que me caches-tu, cette fois ?

Rien… Pas à toi, en tout cas, temporisa le Compagnon. Je dissimule quelque chose aux autres. Enfin, peut-être pas… J’ignore ce qu’ils ont deviné au sujet de Cymry et de moi… Je ne te le cachais pas vraiment, mais…

Elspeth faillit s’étrangler et toussa pour le cacher.

Gwena, ma chère, cesse de parler pour ne rien dire ! Les Tayledras en connaissent pas mal sur vous deux, d’après la façon dont Ventnoir se comporte. Ils ne me disent pas ce qu’ils savent non plus. Tu ferais aussi bien de dévoiler ce grand secret, parce que même si je l’ignore, ils sont certainement au courant.

Elle ne fit aucun effort pour masquer son ressentiment. Il était clair que les Frères du Faucon considéraient les Compagnons comme des êtres spéciaux. Ils leur accordaient encore plus de révérence qu’ils n’en recevaient à Valdemar. Et ils refusaient de parler d’eux hors de leur présence.

Tout ce cirque exaspérait Elspeth.

J’aurais dû te le dire bientôt, de toute façon, maugréa Gwena. Ça n’est pas si compliqué qu’il y paraît. Maintenant que tu sais comment canaliser les énergies magiques et les transmettre à autrui, je peux le faire aussi. Te transmettre des énergies.

Bien entendu, cela n’aurait servi à rien de m’en toucher un mot tant que je n’en avais pas la capacité. Fermant les yeux, elle compta jusqu’à dix. Lentement. Autre chose que tu aurais « oublié » de me dire ?

Non, fit Gwena d’une petite voix. Non, pas vraiment. Je peux t’alimenter en énergie si tu en as besoin, mais je suis soumise aux mêmes limites que toi. Excepté…

Excepté ?

Excepté que nous sommes une paire spéciale. Si spéciale que la distance ne compte pas entre nous. C’est tout. Je suis différente de cette façon. C’est un peu comme un couple lié pour la vie travaillant ensemble. Demande à Ventnoir de t’expliquer ça un jour. Il y a des choses qu’un couple peut faire que deux Adeptes ne peuvent pas accomplir.

Un vague souvenir revint à la mémoire d’Elspeth. La nuit sombre et venteuse où Gwena l’avait choisie…

Le souvenir lui échappa presque aussitôt.

Je ne prétendrais pas que je suis mécontente d’apprendre ça, dit-elle sincèrement. Si les choses vont mal, toi et moi, nous aurons besoin de cette possibilité supplémentaire. Cela veut dire que tu es aussi une magicienne ?

Oh, non ! répondit Gwena. J’ai seulement la possibilité de me connecter aux nodes et aux lignes d’énergie. Tous les Compagnons ont ce pouvoir. Mais la plupart ne peuvent l’utiliser que pour les choses banales : se guérir plus rapidement, augmenter leur endurance et la vitesse de leur course. Ils ne peuvent pas alimenter leurs Élus. C’est en partie pour ça que nous sommes blancs. Demande à Ventnoir comment l’énergie des nodes décolore tout.

Elle regarda au-dessus d’elle, cherchant des yeux Ventnoir qui avait emprunté la voie des arbres. Sauf que pour le moment, il était assis et s’était Vree qui se chargeait de surveiller les alentours ?

— Ventnoir ? murmura Elspeth.

Il la regarda mais ne fît pas le signal indiquant de garder le silence.

— Gwena m’a dit de te demander de m’expliquer le rapport entre l’énergie des nodes et la décoloration. Elle prétend que les Compagnons sont blancs parce qu’ils utilisent cette énergie pour augmenter leur endurance et leur vitesse.

Ses yeux s’allumèrent et il sauta de sa branche pour atterrir à côté d’elle aussi légèrement qu’un danseur.

— Ah ! Je me disais aussi… Tu n’as pas à craindre un manque de puissance dans ton pays ! Oui, utiliser l’énergie des nodes érode peu à peu la couleur des yeux, de la peau et des cheveux d’un mage. Mes cheveux ne sont pas blancs parce qu’ils sont teints, comme le sont souvent ceux des éclaireurs. Cet effet se produit plus ou moins vite sur tous les Tayledras, car nous vivons sur un territoire baigné par l’énergie magique. Mais c’est encore plus rapide pour les mages : ils sont généralement blancs dès la cinquième année de pratique. Les non-mages se modifient aux alentours de leur trentième été. Maintenant que je suis de nouveau mage, je dois me teindre tous les deux ou trois jours.

— La teinture a du mal à tenir sur ce blanc, observa Elspeth. Nous avons déjà essayé. Crois-moi, il est sacrement difficile de tenter de dissimuler un immense cheval blanc !

Désolée, jeta Gwena, je n’y peux rien !

— De toute façon, entre les déguiser et l’avantage représenté par leur endurance, j’aurais choisi la seconde option si on m’avait demandé mon avis, dit Elspeth.

— Moi aussi, acquiesça Ventnoir. De plus, maintenant que tu es une magicienne, tu peux créer une illusion de couleur pour elle !

Avant qu’elle puisse répondre, Ventnoir grimpa à l’arbre à une vitesse extraordinaire. Même aidé par le crochet qu’il gardait dans un fourreau, dans son dos, et ses gants d’escalade à la paume couverte de piquants, il n’aurait pas dû pouvoir aller aussi vite !

Il fit le signal ordonnant le silence. Elspeth et Gwena se figèrent.

Elspeth ne baissa pas ses boucliers, même si elle en eut envie. Ventnoir l’avait prévenue du danger. A la place, elle utilisa ses autres sens et n’entendit d’abord rien d’anormal. Puis elle s’avisa que la forêt était trop calme. Pas de chants d’oiseaux ni de mouvements dans les branches…

Elspeth ? appela mentalement Ventnoir. Vree a trouvé quelqu’un. Je détecte seulement une « absence » là où il voit une créature bipède. L’être se dissimule sous un bouclier.

Ventnoir lui avait dit qu’il utiliserait la parole par l’esprit uniquement quand il serait certain que l’ennemi ne pouvait l’entendre. Une sonde mentale rapide l’en assurerait. Elspeth avait des objections, mais elle les garda pour elle. C’était son pays, et il avait l’habitude des patrouilles. Il devait savoir ce qu’il faisait…

Il faudrait décider ce que nous ferons le jour où une créature captera ta sonde mentale et essaiera de t’avoir, dit-elle.

Oui. Mais pas maintenant !

D’accord. Que dois-je faire ? Envoyer aussi une sonde ? Les griffons vont-ils nous aider ?

Pas si nous avons un autre choix, répondit Ventnoir. Si possible, nous devons garder leur existence secrète. Nous allons simplement affronter la créature et lui ordonner de partir. Si elle n’obéit pas, nous aviserons…

Il rompit le lien brutalement. Mais sa voix revint presque aussitôt.

Nous avions bien besoin de ça ! Notre intrus est un Modifié !

Elspeth pensa d’abord qu’il s’agissait de Nyara, puis que c’était peut-être une autre créature de Fléaufaucon.

Quand l’intrus fut en vue, elle ne sut pas si elle devait être soulagée ou non que ce ne soit pas Nyara.

Ventnoir n’avait pas été insensible au charme de la femme-chat, qui avait été créée pour ça. Elspeth ne pouvait s’empêcher de se demander s’il résisterait, maintenant qu’Aubefeu n’était plus qu’un esprit humain emprisonné dans le corps d’un oiseau par le père de la Modifiée…

Pourtant, elle fut aussi déçue de voir que l’étranger n’était pas Nyara. Elspeth aimait bien la Modifiée, et elle s’inquiétait de son sort. Mais ce n’était pas le moment de penser à elle.

Parce que le Modifié était debout dans un cercle de sang tracé sur le sol…

Un dyheli mort gisait devant lui.

La magie du sang ! Ventnoir et Quenten l’ont mentionnée tous deux, sans vouloir entrer dans les détails…

Maintenant qu’elle savait quoi chercher, elle sentit l’énergie que le mage avait aspirée grâce à son sinistre rituel.

Une puissance facile à obtenir, pour peu qu’on ne soit pas rebuté par la façon de se la procurer. Pour un pervers, ça doit être un vrai plaisir ! Pas étonnant qu’Ancar soit attiré par cette magie-là !

Le Modifié bougeait avec une fluidité reptilienne. Son peu de peau visible, ses mains et une partie de son visage, était couvert d’écaillés brillantes. L’être portait des vêtements épais d’une couleur brun fauve se fondant dans le paysage automnal.

Il leva la tête quand Ventnoir se laissa tomber de l’arbre, genoux fléchis et prêt à passer à l’attaque.

— Vous avez violé notre frontière, dit-il dans la langue commerciale la plus utilisée du secteur. Vous êtes sur le territoire des Tayledras k’Sheyna. Vous polluez nos terres avec un sang versé inutilement. Partez !

La bouche sans lèvres de la créature s’étira pour dessiner une parodie de sourire.

— Fuir devant un ennemi isolé ? Ça n’est pas mon genre !

Il ne bougea pas, mais le cercle de sang, autour de ses pieds, s’illumina.

Le cadavre étripé du dyheli se dressa sur ses pattes, entouré d’une aura de lumière malsaine.

— Vous êtes seul, dit le Modifié. Cette créature ne m’a pas donné assez de puissance. Je crois que vous ferez l’affaire…

Elspeth et Gwena sortirent du couvert des arbres.

— Nous sommes des k’Sheyna, dit Ventnoir. Partez immédiatement !

Elspeth chercha la source de pouvoir la plus puissante du lieu. Elle s’y connecta et canalisa l’énergie vers ses boucliers. La couche extérieure resta mince, mais dessous le second bouclier était comme un mur de pierre directement raccordé au node.

Une bonne idée. Car la réponse du Modifié fut d’attaquer.

Il choisit Elspeth comme cible, probablement abusé par la faiblesse apparente de ses défenses. Ou pensait-il qu’une femme ferait une proie plus aisée ?

Il avait tort.

Elspeth vit mentalement l’éclair d’énergie fondre sur elle. Elle le repoussa, le renvoyant sur le mage noir. Le Modifié fut incapable de réabsorber l’énergie, voire de la dévier. Elle explosa contre ses boucliers.

Avant qu’il se soit remis du choc, Ventnoir projeta une lance d’énergie contre les boucliers du mage, les perforant à leur point le plus faible. Elspeth se tint prête à envoyer une deuxième flèche d’énergie.

Le mage envoya le dyheli mort à l’attaque. Le non-vivant chargea avec une vitesse incompatible avec son état. Gwena l’accueillit d’une puissante ruade qui lui disloqua le train arrière. Le monstre tomba puis essaya encore de se relever. En vain. Ses pattes cassées ne pouvaient plus soutenir son poids.

Au même instant, Ventnoir perça les boucliers du Modifié. Elspeth déchaîna ses lances d’énergie. La deuxième atteignit le sorcier de plein fouet. Il s’écroula, ses boucliers se dissipant autour de lui.

Comme le dyheli, il s’immobilisa.

Ils patrouillèrent jusqu’à la tombée de la nuit. Etéciel, leur remplaçant, arrivant au moment prévu, ils repartirent vers la Vallée. Elspeth était ravie de chevaucher, car elle était épuisée. Hydona lui avait dit qu’un duel magique lui coûterait plus d’énergie qu’elle ne l’imaginait. Maintenant, elle comprenait de quoi parlait la griffonne !

Elspeth était fatiguée, et pas entièrement satisfaite de son premier jour à la frontière. Elle avait toujours des questions sans réponse…

Treyvan marchait près de Ventnoir, et Hydona à côté d’Elspeth. Sa tête était à la même hauteur que celle de la jeune femme sur son Compagnon, soulignant la taille gigantesque des griffons.

— A quoi penses-tu ? demanda Hydona.

— Je ne sais trop, avoua la jeune femme. Ce n’est pas la première fois que je livre un combat magique. Je crois que nous nous sommes bien débrouillés…

— Très bien, confirma Hydona. Je n’en attendais pas moins de toi. Que penses-tu pouvoir faire contre l’ennemi de ton pays ?

— Si Ancar ne dispose pas d’une armée de mages, je devrais être capable de l’affronter bientôt si je progresse à ce rythme. A condition qu’il n’ait pas appris à puiser dans les nodes, et ne soit pas devenu un Maître…

— Il ne faut jamais sous-estimer un adversaire, dit Hydona. Que penses-tu de votre performance ? Quelle note donnerais-tu à votre équipe ?

— Nous avons fonctionné correctement. Quand il a bien voulu faire quelque chose !

Elle s’aperçut que c’était ce qui la tracassait depuis la confrontation.

— Le problème, c’est que Ventnoir a donné un avertissement à cette créature, alors qu’il savait qu’elle s’était livrée à la magie du sang !

— A un contre trois, ne crois-tu pas que votre adversaire avait droit à un avertissement ?

— Non ! affirma Elspeth. Nous savions que c’était un mage du sang. Je ne vois pas pourquoi on laisserait à un être pareil une occasion de fuir ou de nous nuire. Je n’ai pas l’intention d’avertir Ancar de mes intentions. Si je peux, je lui tendrai une embuscade !

Après tout ce qu’il avait fait, elle le voulait mort ! Et s’il lui était possible de détruire son âme afin qu’il ne se réincarne jamais, comme le pouvaient certains mages, tant mieux !

— Tu es en colère, dit Hydona. Ton ennemi éveille la rage en toi.

— Penser à Ancar me fait toujours cet effet ! J’ai peur de lui, je le déteste, et si j’avais la possibilité de lui rendre la monnaie de sa pièce, je n’hésiterais pas !

Hydona n’eut pas l’air ravie.

— Tu es trop furieuse. Et tu ne domines pas cette colère. Elle t’affaiblira. Tu dois apprendre à contrôler ta haine, ou c’est elle qui te contrôlera.

Elspeth pinça les lèvres. Elle avait déjà entendu ce sermon dans la bouche de Ventnoir. Cela ne faisait qu’attiser sa fureur.

Comment pourrait-elle ne pas haïr ce salaud ? Et pourquoi une émotion si forte pouvait-elle être une faiblesse ? Ça n’avait pas de sens…

Mais elle ne vit pas la nécessité de se disputer avec Hydona et garda ses pensées pour elle.

Les griffons les quittèrent quand ils furent dans la zone de « sécurité » surveillée par les mages et contenant de multiples alarmes. Quand ils arrivèrent à l’entrée de la Vallée, il faisait nuit. Elspeth s’était calmée.

En partie parce qu’elle avait découvert que Gwena partageait sa haine pour Ancar, et tendait à être d’accord avec elle sur l’avertissement donné au Modifié.

Ancar est un chien enragé. Il n’y a rien d’autre à faire qu’à l’abattre. Avant qu’il tue un être que tu aimes.

Elspeth s’aperçut qu’elle n’avait aucun mal à maintenir active sa vision magique. Tout lui semblait entouré d’un faible halo lumineux. C’était sans doute ainsi que les Compagnons procédaient pour y voir si bien la nuit.

Mais quand ils approchèrent des boucliers de la Vallée, elle dut renoncer à la vision magique. Les énergies étaient si puissantes qu’elles menaçaient de 1’« aveugler ».

Une bonne raison de ne pas trop compter dessus…

Le léger picotement qu’elle sentit lui indiqua qu’ils avaient traversé les boucliers. Même sans cela, elle aurait su qu’ils étaient dans la Vallée des k’Sheyna, car le paysage passait abruptement de la fin de l’automne au plein été.

Tandis que Ventnoir continuait seul, Gwena s’arrêta, laissant le temps à Elspeth de retirer son manteau. Le parfum d’innombrables fleurs embaumait l’air chaud.

Dommage que je ne puisse pas ramener un peu de ce miracle avec moi ! Un été perpétuel, des sources chaudes et des serviteurs si discrets qu’ils en sont presque invisibles… Pas étonnant que Vanyel soit venu se reposer à k’Treva quand il le pouvait.

Ventnoir avait souvent dit, en soupirant, que cette Vallée était la plus petite et la moins bien entretenue de toutes celles des Tayledras… Pas de sculptures d’eau ni de tapisseries de lianes. Pas de concert et pour ainsi dire pas d’artistes, excepté Ailecorbeau…

Elspeth trouvait pourtant la Vallée d’une beauté surpassant ses rêves les plus hardis.

Les Hérauts pourraient-ils construire un endroit semblable, en plus petit ?

Mais était-ce souhaitable ?

Beaucoup de gens jugeaient les Hérauts assez hédonistes comme ça. Avec un endroit comme celui-là, qui encouragerait la paresse…

Même les cousins des Tayledras, les Shin’a’in, ne vivaient pas dans un tel luxe, loin s’en fallait. Les Hérauts pourraient-ils justifier de se créer un paradis miniature alors que tant d’autres choses restaient à faire ?

Des oiseaux à longue queue chantèrent soudain. Hors de la Vallée, les oiseaux étaient depuis longtemps partis vers le sud.

Il serait trop facile de se complaire dans l’oisiveté, se dit Elspeth. Ce n’était pas ainsi qu’on faisait les circuits ou qu’on rendait la justice !

Un murmure de conversation l’avertit que plusieurs personnes avançaient dans sa direction.

Son sentiment de supériorité morale disparut aussi vite qu’il était arrivé.

— Elspeth, pouvons-nous utiliser votre mare ? Les hertasis nettoient les autres, et la vôtre est la plus proche.

La lumière magique éclairant les cinq hommes ne leur faisait pas de cadeau : ils avaient tous l’air épuisé, pâles et tremblants de fatigue. Deux mages soutenaient deux éclaireurs ensanglantés et couverts de meurtrissures.

— Que vous est-il arrivé ? cria Elspeth. Aileautomne, un des mages, haussa les épaules.

— J’ai travaillé sur la pierre-cœur. Elle a fluctué de nouveau. Si vous aviez été dans la Vallée, nous vous aurions recrutée, formée ou pas ! Mais mes quatre compagnons sont en bien plus mauvais état que moi. Ils se sont battus contre une meute de loups modifiés qui avait encerclé une horde de dyheli. Sans eux, il y aurait une douzaine de ces créatures de l’enfer dans la Vallée, cette nuit.

Les yeux d’Elspeth s’écarquillèrent.

— Je vous en prie, utilisez la source aussi longtemps que vous voulez ! Je vais chercher de la nourriture. Voulez-vous que je vous en rapporte, ou que j’envoie un hertasi ?

— L’un ou l’autre, dit un éclaireur. J’ai tellement faim que je mangerais un de nos ennemis tout cru, et sans sel !

i Enlève-moi la selle et le harnais, et je trouverai un hertasi plus vite que toi, dit Gwena.

Certes, ils vivent dans une sorte de paradis, mais ils doivent mener à bien la tâche assignée par leur Déesse… Si les terres des Pélagirs n’avaient pas été contaminées par la magie noire, il n’y aurait eu aucun besoin de créer les Vallées…

Les Hérauts ont les mêmes avantages que les Tayledras. Tous nos besoins matériels sont assurés. Les Frères du Faucon ont leurs Vallées ; nous avons nos appartements au Collegium. Ils ont les hertasis, et nous des serviteurs humains. Et ces privilèges ne sont quand même pas une compensation adéquate pour les risques que nous courons tous !

Elle arriva devant son ekele, pendit la selle et le harnais au pied de l’escalier et monta dans sa pièce.

Ventnoir lui avait dit un jour que n’importe quel mage pouvait construire une Vallée. Après tout, ce n’était jamais qu’une serre géante fermée par un bouclier au lieu de murs de verre.

Il n’y avait rien de bien romantique au sujet d’une serre…

Fermant la porte de l’ekele, Elspeth comprit autre chose. Les ekele n’étaient pas des nids d’amour exotiques – enfin, pas que ça. C’étaient avant tout des habitations situées à l’endroit le plus facile à défendre : les branches d’un arbre géant. Un enchantement spécial les rendait inattaquables par le feu.

Gwena avait trouvé le hertasi rapidement, car un plateau de nourriture attendait Elspeth. La tisane était encore chaude.

Elle prit du pain et de la viande et s’allongea à demi sur sa couchette.

Mon peuple construit des murs, les Tayledras mettent leurs maisons dans des arbres. Une simple différence d’approche. Ils ressemblent aux Hérauts. Ils pensent aux possibilités de fuite, comme nous.

Après avoir mangé, elle ôta ses vêtements souillés par le sang du dyheli. Les nettoyer ne serait pas une mince affaire. A moins qu’elle n’utilise la magie pour faire disparaître les taches.

Il semblait un peu dommage de gaspiller de la puissance pour quelque chose d’aussi trivial…

Enveloppée dans une serviette, elle redescendit l’escalier en direction de la mare. Elle avait mérité un bon bain autant que ses visiteurs !

CHAPITRE IX

Vree était calmement installé sur l’épaule de Ventnoir quand ils traversèrent la barrière protectrice de la Vallée. Jusqu’à une date récente, l’oiseau n’avait jamais voulu dépasser la limite des boucliers. L’énergie incontrôlée de la pierre-cœur perturbait beaucoup les oiseaux liges. Depuis que des boucliers avaient été ajoutés autour de la pierre, les choses s’étaient améliorées.

Tout va bien ? demanda Ventnoir. Nous pouvons repartir si tu préfères. La réunion se tiendra dans mon ekele si besoin est.

Vree baissa la tête et bâilla.

Bien. Heureux. Manger bientôt ?

Dès que nous arriverons, promit Ventnoir.

Les oiseaux des autres éclaireurs seraient aussi affamés. Les hertasis avaient sans doute prévu un choix de gibier frais pour les oiseaux, ainsi qu’un repas pour leurs compagnons humains.

Pour la première fois depuis longtemps, la réunion rassemblerait des éclaireurs et des mages-éclaireurs. Nuagetempête tiendrait une séance similaire pour les éclaireurs de nuit. Ventnoir avait convoqué ses collègues la veille, leur disant qu’ils avaient un point important à traiter, sans préciser lequel.

Ventnoir avait été le représentant des éclaireurs au Conseil des k’Sheyna pendant la période où Etoilelame était sous le contrôle de Mornelithe Fléaufaucon.

Maintenant que le jeune homme consacrait plus de temps à la magie, il en avait moins pour le reste. Le moment était venu pour un changement. La question était de savoir s’il pourrait amener les autres à se ranger à ses vues…

La réunion se tiendrait dans la clairière, sous l’arbre le plus grand de la Vallée, là où les éclaireurs s’étaient réunis pour danser lors de la fête.

La clairière était bondée quand Ventnoir arriva. Il y avait des oiseaux partout, la plupart en train de s’alimenter. Des lumières magiques illuminaient les lieux.

Faim, dit Vree en émettant des petits cris plaintifs.

Ventnoir le transféra de son épaule à son gant et le souleva. L’oiseau battit des ailes, s’éleva jusqu’aux branches les plus basses, puis plongea sur la pile de fourrure et de plumes qui constituait le repas des oiseaux. Le faucon écarta un volatile plus petit, saisit un canard bien gras et l’emporta triomphalement dans ses serres jusqu’à une branche, où il s’employa à le déchiqueter de son bec redoutable.

Etoileombre tendit de la viande et du pain à Ventnoir, qui s’en empara avec presque autant d’avidité que Vree.

— Tu as faim, on dirait !

— Oui. La journée a été longue, avec un combat magique à la fin. Où sont Etoilezénith et Ailelumière ? Et…

— Lumièrechant et Dansevent, les mages qui sont partis avec eux ? Ils sont allés se faire soigner. Ils ont rencontré une meute de loups modifiés.

Une voix mentale effleura timidement l’esprit de Ventnoir.

C’est Lumièrechant… Nous n’avons rien de trop grave, surtout des bleus. Je resterai en contact mental pour transmettre la conversation aux autres, si tu le souhaites.

S’il te plaît. Ça ne devrait pas prendre trop longtemps.

Ventnoir sortit sa dague et cogna avec le manche contre un tronc d’arbre creux. Chacun se tut et attendit.

— J’espère que la plupart d’entre vous ont deviné pourquoi je vous ai convoqués…

— Oui, dit Etoileombre. Nous en avons débattu avant ton arrivée. Même si nous n’avons pas envie de te perdre, tu mérites un peu de repos, et tu n’en auras pas tant que tu continueras comme ça.

— Un de vous a-t-il un candidat à proposer ? A l’étonnement de Ventnoir, un mage répondit :

— Lumièrehiver. Il a tenu ce poste avant que tu aies officiellement la fonction. Il est d’accord.

Ventnoir se tourna vers son vieil ami et leva un sourcil.

— C’est vrai, je connais le boulot. Et comme ce n’est plus aussi éprouvant qu’avant…

Ventnoir sourit.

— En ce qui me concerne, le poste est à toi ! Si les autres sont d’accord.

Il y eut un concert d’acquiescements. Lumièrehiver était de l’âge d’Etoilelame et d’Ombreglace, ce qui le rendait aisément acceptable par le Conseil.

— Si l’équipe de nuit est d’accord, l’affaire est conclue, dit Ventnoir. Si elle propose un autre candidat, tu arrangeras ça toi-même.

— Dans ce cas, nous nous partagerons le travail. J’en ai assez des dissensions !

— Ça me va, dit Ventnoir. Lumièrehiver sourit.

— Tu as besoin de repos, mais pas seulement. J’ai entendu dire que tu vis en célibataire depuis trop longtemps ; tu devrais emmener cette jolie petite étrangère dans un berceau de verdure et…

Le reste de la suggestion, murmuré à l’oreille de Ventnoir, le fit rougir violemment.

L’éclaireur se tourna vers Vree pour cacher sa confusion. Quand il regarda de nouveau à côté de lui, Lumièrehiver n’était plus là.

La chamane shin’a’in Kethra était assise à sa place.

Kethra était un mystère pour lui. Pas seulement parce qu’elle était l’amante de son père.

— Père va-t-il bien ?

— Aussi bien que possible, dit-elle.

Les autres éclaireurs récupéraient leurs oiseaux et quittaient la clairière un par un. Kethra ne fit pas mine de partir.

— J’ai besoin de discuter de certaines choses avec toi avant de passer à l’étape suivante. Elles te concernent, ainsi que ta relation avec ton père.

— De quoi s’agit-il ? demanda Ventnoir plus abruptement qu’il n’en avait eu l’intention.

Soudain, tout le monde, à k’Sheyna, s’intéressait à sa vie privée !

Il jeta un coup d’œil dans la clairière, espérant une diversion, mais elle s’était vidée plus vite que l’éclair, comme s’il y avait eu une conspiration entre la chamane et ses amis.

— J’ai besoin de savoir ce que tu penses de lui maintenant, et de moi. Tu sais que je suis son amante.

Ventnoir rougit d’embarras.

— Oui. Ombreglace m’a expliqué pourquoi c’était… nécessaire.

— Que t’a-t-il dit exactement ? Réponds-moi, je te prie.

— Parce que la plus grande partie de ce qu’on lui a infligé et les enchantements qui le contrôlaient étaient liés au sexe, défaire les conditionnements a exigé une Guérison orientée sur l’amour. La Guérisseuse de mon père devait aussi être son amante.

— C’est exact. Je le savais avant de venir ici, à la requête de Kra’heera. Mais t’es-tu aperçu que nous sommes tombés amoureux au cours du processus, ton père et moi ?

— Cela m’a effleuré l’esprit. Je ne suis pas aveugle. Votre attitude mutuelle est éloquente.

— Et qu’en dis-tu ? demanda la chamane. Que penses-tu de moi, quand tu m’imagines dans ce rôle ?

— Je ne sais que penser… Je vous admire pour vous-même, car vous êtes une femme de grand talent, solide et intelligente. Vous obligez mon père à redevenir fort. Mais vous êtes à ses côtés pour lui éviter de tomber. Vous ajoutez votre force à la sienne quand il ne peut pas agir seul.

— Tu décris un partenaire, Ventnoir. Un égal. Quelqu’un qui le restera.

Il hocha la tête, mal à l’aise.

— Et cela te tracasse. Tu es mal à l’aise en ma présence, que ton père soit là ou pas.

— C’est exact, ma dame. Et pas seulement en raison de votre qualité de chamane… Depuis la mort de ma mère, vous êtes la première amante de mon père qui soit une partenaire au sens complet. Il me semble que vous avez plus de patience et de compassion qu’elle n’en avait. Et pourtant…

— Pourtant, je lui vole sa place…

— Il est facile d’idéaliser les morts, concéda Ventnoir. Je vous dirai ceci : je peux devenir votre ami. Cela fera-t-il l’affaire ?

Son sourire s’épanouit.

— Oui. Je suis contente que tu penses tant de bien de moi. Tu es doué pour cacher tes véritables sentiments. Je sais que tu y as été obligé. Ce n’est pas inconnu des Shin’a’in, ni des chamanes.

— Nous avons tous dû le faire, dans une certaine mesure. Les événements l’ont rendu nécessaire.

— Au moins, toi et moi avons regardé sous les masques, et nous n’avons pas eu peur de ce que nous avons vu. Passons maintenant aux mauvaises nouvelles. Ton père est encore très loin d’avoir récupéré. Ce ne sera pas une affaire de semaines ou de mois, mais d’années.

Ventnoir inspira à fond et se passa la main dans les cheveux.

— J’ai du mal à y croire. Père s’est toujours remis rapidement. Il a été si fort… En êtes-vous sûre ?

Une voix d’homme répondit à la place de la chamane.

— Pourtant, c’est vrai, mon fils, dit Etoilelame.

L’éclaireur sursauta et se tourna vers son père. Il portait une robe de nuit que Ventlumière… Ventnoir avait autrefois conçue pour lui. L’Adepte approcha d’un pas incertain. Maintenant qu’il connaissait la vérité, Ventnoir n’eut aucun mal à voir les dégâts physiques et mentaux dont Fléaufaucon était responsable.

— Je ne suis que l’ombre de l’homme que j’étais, continua Etoilelame. A dire vrai, j’ai même pensé à changer de nom pour devenir Ombrétoile. Mais nous avons déjà un Etoileombre. Cela sèmerait la confusion…

Ventnoir serra les poings. Changer de nom impliquait un état durable – comme quand Ventlumière était devenu Ventnoir – et parfois incurable.

Etoilelame s’assit à côté de la chamane et lui prit la main.

— J’espère que nos différends appartiennent au passé, mon fils, dit-il. Je dois t’avouer que je n’ai pas confiance en mes capacités de décision en ce moment. Pas plus que je ne me fie à mes pouvoirs. En vue de ma guérison, Kethra me montre mes actions et mes décisions passées, m’aidant à comprendre leurs motivations et à rejeter celles qui étaient influencées par Fléaufaucon. Cela prendra du temps. J’ignore quelles décisions j’ai prises par orgueil, à bon escient ou parce que notre ennemi m’y avait contraint. J’ai besoin de toi, mon fils. De ta vision et de tes pouvoirs. K’Sheyna a besoin de toi.

Ventnoir se sentit submergé par la peur. Un peu comme si on lui avait dit que la Vallée reposait non sur une couche rocheuse mais sur du sable que la prochaine tempête emporterait.

Il se força à répondre, voyant que ses interlocuteurs attendaient qu’il parle.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— J’ai besoin de tes opinions et de tes réflexions, dit Etoilelame. Le problème le plus urgent est celui de la pierre-cœur. Que devons-nous faire ? Nous ne pouvons pas la stabiliser sans aide. Ni la vider, à mon avis. Lorsque nous essayons, elle fluctue violemment. Quand tu m’auras donné ton avis, j’ai besoin que tu participes au travail. Et je veux que tu prennes ma place comme « clé de voûte » du cercle des Adeptes.

— Impossible, père ! Je suis loin d’avoir réappris tout ce que j’ai oublié…

— La vigueur de ta volonté et ta jeunesse équilibreront ce manque de pratique, dit Kethra. La clé n’a pas à être l’Adepte le plus expérimenté, mais le plus puissant. Tu l’es !

Etoilelame toussa.

— On peut voir les choses ainsi : ta mère et moi t’avons élevé pour que tu deviennes un être fort et responsable. Maintenant, la force que je t’ai enseignée m’a été volée. J’aimerais réapprendre de toi.

S’il avait eu le choix, Ventnoir leur aurait dit que c’était impossible. Puis il aurait fui vers son ekele. Mais il n’avait pas le choix, et ils le savaient tous trois.

— Si c’est vraiment ce que vous souhaitez, je le ferai.

— Merci, dit Etoilelame.

Il se leva en même temps que Kethra, posant la main sur l’épaule de son fils.

— Cette confession n’a pas été facile, mais je crois qu’elle m’a rapporté plus qu’elle ne m’a coûté. J’ai abandonné l’idée de faire de toi une copie de moi-même. J’aimerais pouvoir dire la même chose à Lunehiver, mais il ne me croirait pas… Je souhaite que tu sois toi-même, Ventnoir. A l’avenir, j’essaierai d’être ton ami en même temps que ton père.

Sur ces mots, qui étonnèrent Ventnoir plus que toutes les autres surprises de la soirée, Etoilelame se tourna et partit à pas lents, Kethra à son côté.

Vree quitta sa branche et vint se percher à côté de Ventnoir.

Sommeil, annonça-t-il. Dormir maintenant ?

Ventnoir tendit sa main gantée au rapace, qui s’installa sur son poignet.

D’accord, répondit-il, se demandant s’il arriverait à s’endormir après tout ça…

Ventnoir eut l’impression que quelqu’un le secouait.

Il ouvrit les yeux. Le hamac semblait bizarre, et la pièce n’avait pas les bonnes proportions…

Le hertasi préposé à l’entretien de l’ekele d’Etoilelame, Sathen, était là, une lanterne dans sa patte griffue.

Ventnoir se souvint qu’il dormait dans la chambre d’ami de l’ekele de son père.

Il faut que je lui trouve un nouvel oiseau lige, se dit-il, apercevant Vree endormi sur un perchoir.

Sathen attendit que le jeune homme soit en état de parler.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il enfin.

— Des ennuis, dit le hertasi. Etoileneige demande des mages.

Génial, pensa Ventnoir. Au beau milieu de la nuit…

— Quel est le problème ? demanda l’éclaireur.

— Un basilic.

Personne n’aimait les basilics, et les hertasis moins que les autres, car les créatures, elles, appréciaient les hertasis. Comme repas.

Ventnoir grogna et enfila sa tunique.

— Dis à Lumièrehiver que je suis parti m’occuper du basilic, avec… euh… notre Sœur d’Aile Elspeth. Qu’il affecte quelqu’un d’autre à la patrouille de jour. Puis va la réveiller et dis-lui que je viens la chercher.

L’ekele d’Elspeth était proche de celui d’Etoilelame. Elle n’aimerait pas être dérangée au milieu de la nuit. Mais personne n’adorait ça…

Elle a prêté serment. Autant qu’elle sache ce que ça signifie…

En plus, avec l’attitude supérieure qu’elle affichait, être un peu secouée ne lui ferait pas de mal. Une fois qu’elle aurait vu un basilic, elle aurait peut-être tendance à faire plus attention à ce que lui disait Ventnoir…

Et ça lui apprendrait la patience. Parce qu’il était impossible de chasser un basilic par la magie. La créature rejetait l’énergie dans la terre sans qu’elle lui fasse d’effet. On ne pouvait pas la déplacer de force non plus.

La seule chose efficace était la persuasion. Ventnoir se retint de siffloter. Ça allait être amusant !

Pour tout arranger, le basilic était prêt à pondre.

— Grands dieux, je n’ai jamais vu une créature aussi laide ! s’exclama Elspeth.

L’être d’une couleur gris-vert écœurante avait la tête d’un crapaud et le corps d’un grand lézard. Sa gueule pleine de dents empoisonnées laissait échapper en permanence une humeur verdâtre. Son souffle était si nauséabond qu’un taureau enragé serait tombé par terre à cent pas.

Pas ce qu’on pouvait appeler un voisin idéal…

Et là, il était à demi paralysé par le froid. Au lever du soleil, il se réveillerait et partirait à la recherche d’une proie.

C’était là que les choses se gâtaient. Car le basilic était redoutable, même s’il avait l’intelligence et la vitesse d’un escargot. Son cerveau primitif émettait des ondes qui pétrifiaient sur place toute créature sur laquelle il posait son regard.

Il lui suffisait alors de s’approcher de son repas et de le consommer en toute tranquillité.

Pendant qu’Etoileneige expliquait tout ça à Elspeth, Ventnoir envoya une lumière magique dans l’abri que le basilic s’était creusé sur la berge du ruisseau, pour vérifier de quelle taille il était.

— Nous le tuons tout de suite ? demanda Elspeth, les narines pincées.

— Non ! cria Ventnoir. Un basilic mort empeste à des lieues de distance. En supposant que nous puissions le tuer, ce qui n’est pas prouvé. Ces créatures ont trois cœurs et sont capables de survivre à ce qui serait une blessure mortelle pour la plupart des espèces.

— Et la magie ?

— Elle ne marche pas. Elle glisse sur leurs boucliers sans les affecter. J’aimerais que nous en ayons d’aussi efficaces ! C’est une bête étonnante…

— On dirait que tu admires ces horreurs, dit Elspeth, étonnée.

— En un sens, c’est vrai, reconnut Ventnoir. On dit que les basilics ont été créés par un des Grands Mages, désireux de se débarrasser des carcasses des créatures magiques trop dangereuses pour qu’on y touche, même après leur mort. Rien d’autre ne peut digérer un dragon des neiges, par exemple. Ils n’étaient pas supposés pouvoir se reproduire, mais quelques-uns de leurs œufs sont fertiles…

« As-tu trouvé un endroit où l’amener ? demanda Ventnoir, se tournant vers Etoileneige.

— Oui, mais pas aussi bien isolé que j’aurais voulu. Une ravine rocheuse, le long de ce ruisseau. Les parois sont trop abruptes pour qu’il puisse les escalader. Il aura assez à manger : des animaux tombent souvent dedans. L’ennui, c’est que l’embouchure de la vallée ouvre sur le ruisseau, et je ne vois pas comment la fermer.

— Je crois qu’il y a un marécage un peu plus loin, dit Ventnoir. Ce serait encore mieux. Il y a à manger. Les hertasis n’y vont pas parce que l’eau est sulfureuse, ce qui empêchera aussi les œufs du basilic d’éclore.

— Peux-tu attirer la créature si loin ? demanda Etoileneige.

— Si nous pouvons la faire bouger, je l’emmènerai là-bas. Le problème est de ne pas l’effrayer, car si nous la « réveillons » assez pour qu’elle ait peur ou se mette en colère, elle utilisera son pouvoir de fasciner tous les êtres vivants qui croisent sa route. Y compris nous !

— Bien, dit Etoileneige. Je te laisse le soin de déplacer le basilic. Ensuite, j’ouvrirai la voie vers le marécage, en m’assurant que rien ne se mette sur le chemin.

— Parfait, dit Ventnoir. Voilà ce que nous allons faire. Pour le moment, il se sent en sécurité dans son trou. Nous devons l’en débusquer, puis l’empêcher d’y retourner et le forcer à prendre la direction que nous voulons.

— De quelle façon ? La magie ? demanda Elspeth.

— Oui, combinée à la magie mentale. As-tu une idée de ce qui pourrait le contraindre à bouger ?

— Qu’est-ce qui nous ferait sortir d’un lit bien chaud ? Un bruit ?

Une idée intéressante…

— Personne n’a essayé ça, à ma connaissance…

— Et des cailloux pointus dans son lit ? Ça devrait le dissuader d’y revenir.

— Bonne idée. De quoi veux-tu t’occuper ? Du bruit ou des cailloux ?

— Des cailloux…

Comme il avait une idée des sons qui pouvaient irriter un basilic, cela lui convenait.

— Vas-y !

Il se concentra, car il ne voulait pas effrayer le basilic.

Ce serait génial ! Finir dans le ventre d’un monstre hideux au souffle nauséabond et à l’intelligence plus que sommaire…

Ventnoir commença par des sons à la limite de l’audible pour un humain. Il eut un peu de mal à se rappeler la façon de procéder, mais cela lui revint au bout d’un instant. Il décida de produire une dissonance : deux notes pures, haut perchées mais ne s’accordant pas entre elles.

Il vit qu’Elspeth s’était bouché les oreilles et avait fermé les yeux pour se concentrer.

Il n’avait pas la même chance : il devait écouter sa « musique » pour savoir si l’effet était satisfaisant.

Un hurlement perçant retentit dans la tanière du basilic. La créature s’agita, comme si elle était mal installée.

Ventnoir augmenta l’intensité jusqu’à ce que le son dépasse la capacité d’audition de l’oreille humaine. C’était la gamme que les animaux entendaient le plus facilement.

Elspeth avait l’air toujours aussi concentrée. Les cailloux qu’elle faisait apparaître dans la tanière devaient déplaire à la créature, car elle se tortillait comme si elle était sur des charbons ardents.

Le bruit ou les cailloux, peut-être les deux, finirent par forcer la bête à sortir de son trou, folle de colère.

Elle hésita un moment. Avant que Ventnoir ait pu agir, Elspeth envoya une décharge d’énergie. De la terre tomba dans le trou et le combla.

Le monstre grogna et partit dans le sens du courant.

— Il faudra l’obliger à tourner quand nous arriverons à l’embranchement du marécage, dit Etoileneige.

— Ça devrait pouvoir se faire, souffla Ventnoir.

La petite troupe partit sur les traces du monstre, qui avançait à bonne allure. Ventnoir n’aurait jamais cru qu’un basilic pouvait courir si vite.

Elspeth, montée sur son Compagnon, tendit la main à Ventnoir, qui la rejoignit en croupe.

— Gwena peut nous porter tous les deux pendant un moment, dit-elle. Utiliseras-tu le son pour faire tourner ce délicieux animal ?

— Oui.

J’ai une autre idée, dit Elspeth mentalement. Les reptiles sont sensibles à la chaleur. Pourquoi ne pas envoyer une boule de feu devant lui pour l’attirer dans le sens que nous voulons ?

— Essayons. Ça fonctionna.

C’est une excellente idée ! dit-il. Tu nous as permis de découvrir une façon moins risquée de diriger ces monstres. Tout le monde sera fier de toi.

Il l’était aussi. Et ravi, car ils rentreraient dans la Vallée plus tôt que prévu, avec de bonnes nouvelles pour le clan.

Tout bien considéré, sortir d’un lit confortable en pleine nuit avait valu la peine…

Ils durent raconter à la cantonade comment ils avaient « déporté » le basilic. C’était la première fois que deux mages parvenaient à chasser un des monstres sans que personne soit blessé. Si Etoileneige n’avait pas été aussi inexpérimenté, il n’aurait jamais fait venir deux mages là où une douzaine suffisaient à peine d’habitude.

— Vous avez eu de la chance, conclut Ombreglace. Et vous vous êtes montrés intelligents tous les deux. Ou suis-je trop optimiste ?

— Si la méthode pour le faire sortir sans l’enrager n’avait pas marché, nous aurions appelé de l’aide, assura Ventnoir. Nous n’avions pas envie de nous faire gober tous crus par cette bestiole !

Quand tout le monde fut reparti, Ventnoir s’aperçut qu’il était trop énervé pour dormir.

— Je vais prendre un bain chaud, dit-il à Elspeth. La mare de ton-ekele est la plus proche. Ça t’ennuierait que je l’utilise ?

— Ça t’ennuierait que je t’accompagne ?

Lui faisait-elle des avances ? Non, elle était sans doute aussi épuisée que lui. Même s’ils avaient eu envie de se jeter l’un sur l’autre dans un accès de luxure incontrôlée, il ne leur en restait plus l’énergie.

— Pas du tout. A dire vrai, en ce moment, je n’aurais aucune objection à partager mon bain avec…

Il avait failli dire : « avec ce basilic ». La comparaison n’était pas très flatteuse pour Elspeth, se morigéna-t-il.

— … avec la moitié du clan, termina-t-il gauchement. Je voudrais me détendre un peu, oublier l’odeur de cette créature, puis aller dormir.

— Bonne idée. Je te fais une proposition : trouve-nous un peu de cette délicieuse boisson aux fruits, et j’irai chercher du savon, des serviettes et des peignoirs dans mon ekele.

— D’accord !

Ventnoir se procura une outre de la boisson dont Elspeth avait parlé : un jus de fruit fermenté qu’il n’aimait pas particulièrement, mais qu’elle adorait.

L’outre et deux gobelets à la main, il rejoignit la jeune femme. Elle avait apporté le savon et les ustensiles de toilette, comme convenu. Une petite lumière magique éclairait les deux bassins de la mare.

Elspeth était déjà dans le bassin supérieur. Elle agita la main. Ôtant ses vêtements, il plongea dans le bassin inférieur.

Après trois savonnages, il eut enfin l’impression d’être débarrassé de la puanteur du basilic. Alors il rejoignit Elspeth dans le bassin le plus chaud.

— Je me suis arraché la peau, dit Elspeth. J’avais l’impression de toujours sentir l’odeur de cette bestiole sur moi !

— Elle empeste davantage qu’un putois, acquiesça Ventnoir. Ombreglace a vraiment apprécié ton idée de faire bouger le basilic avec du bruit.

— C’est toi qui as pensé à utiliser une dissonance.

— Peut-être, mais je dois reconnaître que tu as raison : essayer de nouvelles choses vaut la peine. Des changements dans la Vallée ! Tout un programme…

— J’aime te l’entendre dire ! fit Elspeth, éclatant de rire. Je dois te l’avouer : j’ai un peu poussé le bouchon… Tu ne voulais rien essayer de nouveau ! Je sais tout de même qu’il y a de bonnes raisons pour agir de façon « traditionnelle » la plupart du temps. Hydona m’a expliqué des choses…

Elle se tut. Il pensa qu’elle avait terminé, mais elle continua :

— Hydona me rappelle beaucoup Talia par certains côtés.

Le Héraut de la Reine, celle qui sert de conseillère à sa mère, pas le maître d’armes, précisa Gwena.

— De quelle façon ?

— Talia m’a fait promettre quelque chose quand j’étais petite : ne jamais refuser ce qu’elle me disait sous le coup de la colère. Mais y réfléchir pendant un jour puis revenir en parler avec elle, même si je n’étais pas d’accord.

Voilà l’occasion d’évoquer son attitude…

— Je sais que nous ne nous connaissons pas aussi bien que Talia et toi, mais accepterais-tu de me promettre la même chose ?

— Grands dieux ! fit-elle d’une voix dégoulinante d’ironie. J’ai été une peste, c’est ça ?

— Pas vraiment… Mais ton comportement ne m’a pas aidée à être ton professeur… Voilà pourquoi j’ai demandé à Hydona de prendre le relais.

— Mon comportement ? dit-elle d’une voix calme. Trop calme. Ce n’était pas bon signe.

— Oui. Tu es imbue de ton importance, Elspeth. Et tu t’assures que chacun soit au courant. Ta remarque sur le fait d’être une peste, par exemple : tu trouves ça drôle, non ? Tu t’estimes si précieuse qu’il t’importe peu de blesser les autres. Tu ris, tu t’excuses pour la forme, et voilà ! Rien n’a changé.

Elle ne dit rien. Ventnoir ne put s’empêcher d’y voir un plus mauvais signe encore.

— Elspeth, pour le moment, tu n’es qu’un danger potentiel pour nous. Tu es douée, je te l’accorde. Mais si tu étais une esclave, nous te traiterions de la même façon. Peu importent ton pays, ton rang ou ton peuple. Pour nous, en tout cas !

Elspeth ne dit mot.

— Ce qui compte, c’est que tu nous as aidés. Nous avons fait de toi notre Sœur d’Aile pour cette raison. En tant que telle, tu as droit à l’enseignement que nous pouvons te dispenser. Pas à cause de ton titre. Ni parce que tu nous l’as demandé, mais parce que tu fais partie du clan. De plus, personne n’était prêt à prendre cette responsabilité, excepté les griffons et moi.

Ce n’était pas l’entière vérité, mais ça la secouerait un peu.

— Donc, dit-elle d’une voix où résonnait une colère contenue, tu prétends que je n’ai aucune importance ?

— Non. Tu as de l’importance. Ton titre n’en a pas. Tu ferais aussi bien de cesser de te comporter comme si tu portais déjà la couronne. Ici, la royauté ne signifie rien. Prends garde à la façon dont tu traites les autres, parce que tes « prérogatives » ne nous impressionnent pas.

— Vraiment ?

Il se demanda ce qu’elle pensait réellement. Elle s’étira.

— Je suis fatiguée, dit-elle. Trop pour réagir intelligemment. Je vais réfléchir à ce que tu m’as dit.

— Fais bien attention, Elspeth. Tant de choses peuvent en dépendre, et pas seulement les conditions de ton apprentissage. (Il soupira.) Je t’aime bien. Je préfère ne pas devoir passer mon temps à déchiffrer ce que tu veux dire en dépit de ton attitude de princesse insultée.

Elle se leva, sortit de la mare et enveloppa sa chevelure mouillée dans une serviette. Puis elle passa un peignoir.

— Tu as dit beaucoup de choses, Ventnoir. Je ne sais que croire. Mais je suis sûre que tu n’avais pas l’intention de me blesser. Bonne nuit. Si j’ai quelque chose à répondre, je le ferai demain.

Elle partit dans l’obscurité, le laissant seul avec ses pensées.

CHAPITRE X

Ventnoir essaya de se réveiller deux fois, mais ses yeux se refermèrent tout seuls. L’ekele d’Etoilelame étant silencieux et personne n’étant venu l’appeler, il dormit jusqu’au milieu de la matinée.

Quand il s’éveilla enfin, il eut l’impression que la lumière tombait sur lui selon un angle bizarre.

Puis il comprit pourquoi.

Il y avait bien longtemps que je n’avais pas fait la grasse matinée…

Vree somnolait toujours. Ventnoir s’habilla à la hâte et se rendit à l’ekele d’Elspeth.

Elle n’était plus là.

Exaspéré qu’elle soit partie, il lut la note qu’elle lui avait laissée.

Elle était écrite en tayledras phonétique, comme il le comprit au bout d’un moment.

En substance, elle l’informait qu’elle avait demandé à Etoilelame et à Lumièrehiver ce que Ventnoir et elle devaient faire, puisqu’ils n’iraient pas en patrouille ce jour-là. Ils lui avaient dit de travailler aux protections de la frontière sous la surveillance des griffons. Ils l’attendaient dès qu’il serait prêt.

Sans préciser où…

Il prit un repas rapide. Puis il appela mentalement Vree.

Des messages pour moi ? Du Cheval, répondit Vree.

Le ton de sa voix mentale indiquait l’importance du personnage. Il ne pouvait s’agir que du Compagnon.

L’intelligence de Vree étant limitée, Ventnoir devait lui « arracher » les messages morceau par morceau. De qui est le message ? La femelle, et les Grands Oiseaux. Il gratta la tête de Vree, qui ferma les yeux de plaisir. Que dit le message ? Aller à endroit magique.

Ventnoir s’était depuis longtemps résigné à la lenteur de Vree en matière de communication. Les oiseaux liges n’étaient pas capables de faire autrement.

Constater que le Compagnon pouvait parler à son oiseau ne manquait pas d’intérêt. Ventnoir n’était pas surpris outre mesure, mais Gwena s’était gardée de lui révéler cette capacité.

Nul besoin de prier Vree de chercher Elspeth et les griffons : ils étaient sur le terrain d’entraînement.

As-tu besoin de quitter la Vallée ? demanda-t-il au rapace.

La pauvre bête était là depuis plus d’un jour.

Non, décida l’oiseau. Tête ne démange pas.

C’était ainsi que l’oiseau décrivait l’effet de la puissance anarchique de la pierre-cœur. Ventnoir avait mis un certain temps à comprendre que Vree parlait d’une démangeaison intérieure.

Retourne à l’ekele d’Etoilelame, ou pars à la chasse si tu préfères. Je vais à l’endroit magique, et tu n’aimerais pas ça. Ta tête te démangerait beaucoup.

Vree d’accord.

L’oiseau ouvrit les ailes, attendant que Ventnoir l’aide à prendre son essor.

Le rapace s’envola et disparut dans les frondaisons.

Le terrain d’entraînement… Oui, il était possible de diriger de là les défenses de la frontière. Mais ça exigerait beaucoup de patience et des boucliers d’une grande stabilité.

Ça mettrait les miens à rude épreuve, j’en suis sûr. Peut-être est-ce le but ? Si je peux élever un bouclier contre la pierre-cœur et travailler en même temps, je serai peut-être prêt à affronter la pierre… Et à apporter la paix à k’Sheyna. Il serait grand temps.

Autant y aller avant qu’ils se demandent s’il était tombé dans un puits !

Il entendit un murmure de voix en approchant du Seuil qui n’isolait pas des sons. Un silence soudain lui apprit qu’il était le sujet de la conversation entre Elspeth et les griffons.

— Désolé d’avoir dormi si longtemps, dit-il, essayant de taire son irritation. Que sommes-nous censés faire ?

— Des enchantements de protection, dit Hydona. Elspeth avait envoyé un hertasi te chercher, mais tu dormais si profondément que nous avons estimé que tu avais besoin de ce repos.

Il se radoucit à l’idée qu’ils aient pensé à le consulter avant de décider quelque chose. Mais il était un peu surpris qu’ils aient choisi de lancer des enchantements de protection. C’était une tâche relativement simple et pourtant délicate. Les enchantements étaient la première ligne de défense de la frontière. Destinés à repousser et non à blesser, ils marchaient d’autant mieux que la créature était plus intelligente. Un basilic n’en avait cure, alors qu’un loup modifié reculait le plus souvent. Un humain filait à coup sûr. En tout cas ceux qui auraient pénétré par erreur dans les territoires des Tayledras.

— Toi et moi, nous ne nous occuperons pas des enchantements. Etoilelame nous a assigné un travail : déplacer des lignes de puissance. Nous allons les détourner vers le node situé au-dessous de notre nid et sectionner leur connexion à la pierre-cœur. Elspeth nous regardera faire quand elle aura fini.

Encore une chose simple, ennuyeuse, mais potentiellement dangereuse, comme tout ce qui touchait à la pierre-cœur.

— As-tu une idée de la raison pour laquelle nous devons faire ça ?

— Ce sont des lignes mineures. Etoilelame veut qu’on enlève toutes celles de moindre puissance, si c’est possible, afin de voir si cela affaiblit la pierre-cœur.

— Si nous parvenons à enlever les lignes mineures, nous pourrons peut-être séparer les plus importantes et procéder de la même façon pour les canaliser vers d’autres nodes. Ou vers une autre pierre-cœur, en supposant qu’il y en ait une à proximité.

— Ce n’est pas impossible, dit le griffon. Ventnoir hocha la tête, regardant Elspeth lancer les enchantements. Il utilisa sa vision magique afin de « voir » comment elle procédait.

Elle ne montrait aucun signe de l’impatience qu’il lui avait reprochée.

Irrationnellement, cela l’irrita.

Pourtant, elle était à sa place ici, se dit Ventnoir. Elle ne ressemblait pas à une Tayledras, mais elle paraissait s’intégrer à la vie du clan.

Pense un peu moins à la jeune femme, Ventnoir, et un peu plus à ton travail, se morigéna-t-il.

— Quelqu’un a-t-il déjà essayé de détourner des lignes de la pierre-cœur ?

— Oui, dit le griffon. Ça n’a pas marché. La pierre a résisté. Elle a empêché certaines lignes d’être coupées, et elle a récupéré les autres en moins d’une journée. Mais on n’avait pas fourni de nouveau point d’ancrage aux lignes, on les avait seulement laissées aller où elles voulaient.

Elspeth intégra le dernier « verrou » à l’enchantement, puis elle l’envoya prendre sa place à la frontière. Pour la vision magique de Ventnoir, on eût dit une brume dérivante, mais avec un but.

— J’ai fini, dit-elle. A toi. Je ne savais pas qu’on pouvait détourner le cours des lignes de puissance…

— Seulement les petites, dit Ventnoir. Enfin, il faut plus d’un mage pour dévier une grande de son chemin. Quand nous établissons une Vallée, nous trouvons un node et nous lui envoyons toutes les lignes importantes du secteur, pour pouvoir drainer la magie contaminée vers la pierre-cœur.

— Un peu comme creuser un lit pour une rivière avant qu’il y ait de l’eau, ajouta Hydona. Quand l’eau arrive, elle suit le chemin tracé pour elle. La magie incontrôlée est attirée par les grandes lignes de puissance. Elle se joint à elles.

— Je vois, dit Elspeth. Et quand vous partez, vous drainez la pierre de la magie de la même façon, avec de nouveaux « lits ».

— Oui, ou nous créons des réservoirs temporaires. Puis nous coupons les lignes et nous les laissons s’écouler naturellement, après avoir enlevé la pierre-cœur.

— Je croyais que vous redirigiez les lignes de puissance pour éliminer la magie incontrôlée, fit remarquer Elspeth. Quelque chose m’a-t-il échappé ?

Ventnoir étudia mentalement ce qu’il devrait faire pour accomplir sa tâche. Répondre aux questions et réfléchir en même temps à la procédure à suivre n’était pas simple.

— Oui. Quand nous partons, la magie que nous libérons est revenue à sa forme stable.

D’abord, un bouclier contre la pierre-cœur, mais pas trop épais, afin de pouvoir percevoir les lignes à travers, sans être aveuglé si la pierre fluctue…

— Je vois. Quand vous emportez la pierre, tout redevient comme avant les Guerres Magiques, c’est ça ?

Ventnoir et Hydona lui avaient expliqué que la magie naturelle avait son origine dans les créatures vivantes. Elle se concentrait en lignes de puissance et se déversait dans des réservoirs, à l’instar de l’eau dans les ruisseaux et les lacs.

— Probablement pas tout à fait, mais un humain peut y vivre sans craindre que ses enfants naissent avec deux têtes ou des serres. Il ne reste plus de créatures modifiées, à moins qu’elles ne viennent de l’extérieur.

Un deuxième bouclier pour le glisser entre le bout de la ligne coupée et la pierre-cœur…

— Quand nous partons, nous emmenons aussi les créatures magiques inoffensives, pour qu’elles n’aient pas à redouter les humains qui s’installeront.

Une légère grimace indiqua qu’Elspeth n’avait jamais pensé à cet aspect de la question. Ventnoir aurait aimé en savoir plus sur ses pensées. Mais ce n’était pas le moment.

— Je voudrais que tu t’abrites derrière autant de boucliers que possible, dit-il. J’ignore ce qui peut se produire. Tant de mages ont travaillé sur la pierre-cœur qu’elle réagit peut-être de manière imprévisible. Peux-tu regarder à travers mes « yeux », ou ceux de Treyvan ?

Hochant la tête, elle tendit une « main » timide vers lui, attendant qu’il la prenne.

Parfait ! Elle ne m’a pas imposé un lien sans me demander mon avis…

Il accepta le filament mental, prenant soin de cacher ses pensées sous un bouclier. Il ne pensait pas qu’elle essaierait volontairement de taire intrusion dans son esprit, mais un accident restait possible. Il n’avait pas envie de révéler à Elspeth certaines de ses opinions sur elle…

Treyvan lui indiqua qu’il était prêt, entra dans le lien mental… et attendit que Ventnoir prenne l’initiative. Sa position était claire : il protégerait les arrières de Ventnoir, mais c’était au jeune homme de prendre la tête.

La pierre-cœur se dressa devant leur vision magique, entourée d’une lueur rouge malsaine. Les lignes de puissance étaient fermement ancrées à sa base, telles des racines au pied d’un arbre, enchevêtrées et scintillantes d’énergie brute.

Était-il prêt ?

Il lui faudrait trouver la réponse tôt ou tard. Allons-y, Treyvan. En avant pour un travail propre et rapide !

La tâche fut exécutée avec propreté, mais pas rapidement !

La pierre résista à leurs tentatives de sectionner les lignes, comme Treyvan l’avait prévu. Ventnoir ne s’attendait pas à la manière dont elle réagit quand il parvint enfin à en couper une.

Ventnoir généra d’abord une « lame » mentale d’énergie et la glissa à la jointure de la pierre et de la ligne.

La jointure devint flexible et absorba son arme sans céder.

Changeant de tactique, il essaya de brûler la connexion. Pas de résultat. Puis il envoya une image mentale de froid glacial afin de rendre la jointure cassante avant de la briser.

Cela fonctionna.

Heureusement qu’il avait prévu des bouchers secondaires pour protéger l’extrémité sectionnée de la ligne… Il eut à peine le temps d’installer le bouclier et de passer la ligne à Treyvan…

Un tentacule de pouvoir sortit de la pierre, telle une chose vivante. Il s’allongea, brillant du même rouge sombre que la pierre, cherchant…

Un moment, Ventnoir en fut persuadé : la pierre savait qu’il avait coupé la ligne et voulait se venger. Mais le tentacule passa à côté de lui sans l’inquiéter. Il trouva la ligne et glissa le long de sa surface qui protégeait l’extrémité sectionnée de la ligne.

Treyvan tira la ligne hors de portée du tentacule.

Ventnoir frissonna. Voir cette extension rougeâtre tâtonner maladivement pour retrouver la ligne avait quelque chose de malsain. Il n’avait jamais entendu parler d’une pierre-cœur se comportant de la sorte.

Le tentacule d’énergie fut réabsorbé par la pierre-cœur quand la ligne eut définitivement disparu. Mais Ventnoir ne put s’empêcher de penser que la pierre savait ce qu’il avait fait et qu’elle était en colère.

Gardant un œil mental sur la pierre, Ventnoir et Treyvan tirèrent la ligne vers le nouveau node. C’était aussi fatigant que déplacer physiquement une grande longueur de corde épaisse. La ligne résista, mais ils finirent par l’amener à proximité du node situé sous le nid des griffons.

Treyvan manipula la surface du node, y créant une zone « gluante » qui attirerait l’extrémité de la ligne. Ventnoir retira le bouclier ; la ligne s’accrocha au node comme un bout de fer attiré par un aimant.

Je n’ai pas envie de courir le risque que la pierre récupère la ligne. J’aimerais renforcer la connexion et la protéger par un bouclier.

Excellente idée, dit Treyvan.

C’était probablement inutile, car la connexion semblait solide. Mais Ventnoir ne pouvait oublier le tentacule de puissance…

Plus j’affaiblis la pierre, moins il y aura de risques qu’elle nous joue un sale tour quand nous la drainerons ou que nous en finirons avec elle d’une façon ou d’une autre.

Il avait conscience de voir en la pierre une créature vivante et intelligente. C’était ennuyeux, car dans le domaine de la magie, penser à une chose pouvait la rendre réelle, surtout au niveau des Adeptes.

Ventnoir n’en doutait pas : d’autres Adeptes partageaient l’idée que la pierre était un être vivant maléfique.

La pierre-cœur avait peut-être acquis une sorte d’« esprit » rudimentaire expliquant sans doute le comportement du tentacule.

Quatre lignes plus tard, Ventnoir fut disposé à clore la séance. Jetant un coup d’œil dans le monde matériel, il vit que la crête du griffon pendouillait lamentablement.

Ça suffit, dit-il. Nos connexions tiendront le coup. Je pense que deux Adeptes peuvent prendre exemple sur nous. Ce sera ma recommandation. Personne ne devrait y travailler seul, c’est trop dangereux…

Treyvan hocha la tête et rompit le lien mental.

— Cette pierre est sacrement têtue, fit le griffon en soupirant. Je n’ai jamais rien vu de pareil !

— Partons, dit Ventnoir. Je suis trop fatigué pour me fier plus longtemps à mes boucliers.

— Je suis d’accord, approuva Hydona.

Elle se dirigea vers le Seuil, suivie par ses compagnons.

De l’autre côté de la barrière, Ventnoir réagit à la remarque de Treyvan.

— Tu parles de la façon dont la pierre a essayé d’atteindre la ligne quand nous l’avons coupée ? Elspeth, je tiens à souligner que ce que tu as vu n’est pas un comportement normal pour une pierre-cœur. Elle n’est pas censée pouvoir se projeter vers les choses de cette façon.

— Elle s’est comportée comme un être pensant, dit le griffon en frissonnant. Ce n’est qu’un node ! Les nodes ne sont pas vivants.

— Pourtant, le tentacule a agi comme les doigts d’énergie d’un Portail à la recherche d’un autre.

— Certes, dit Treyvan. Mais c’est le mage qui induit ce mouvement. L’énergie ne se déplace pas toute seule.

— Au début, oui. Ensuite, il y a une certaine autonomie…

Un éclair blanc zébra les branches. Ventnoir aurait dû se méfier, mais il était fatigué… Vree descendait en piqué. Visant la crête de Treyvan.

Fatigué lui aussi, le griffon en avait assez des pitreries de l’oiseau lige.

Le faucon essaya de s’arrêter quand il vit qu’il plongeait vers le bec grand ouvert du griffon.

Ventnoir tendit la main. Tout allait trop vite !

Le bec de Treyvan claqua comme un coup de tonnerre.

Vree poussa un cri de douleur et plongea vers son refuge : le poignet de Ventnoir.

Treyvan cracha la penne qu’il avait sectionnée, l’air à la fois triomphant et exaspéré.

Ventnoir soupira de soulagement. Son ami griffon était un Carnivore, un rapace au même titre que Vree, et il avait des réflexes d’une rapidité supérieure à celles d’un oiseau ordinaire. S’il avait voulu couper le faucon en deux, il l’aurait pu sans mal.

Je t’avais prévenu, dit Ventnoir à son oiseau lige. Tu ne m’as pas écouté, tant pis pour toi !

— Tu as de la chance que je n’ai pas été affamé, renchérit Treyvan en foudroyant le faucon du regard. Ce ne sera peut-être pas le cas si tu recommences !

Ventnoir l’entendit émettre cette remontrance en images mentales simples pour que l’oiseau lige comprenne.

Vree se blottit contre la poitrine de Ventnoir, poussant des piaillements de peur et de douleur.

Maintenant, tu devras te passer de cette plume jusqu’à ta prochaine mue, à moins que je ne puisse la greffer !

Peur, dit l’oiseau.

Je sais. Ça t’apprendra. Estime-toi heureux qu’il ne t’ai pas coupé la queue.

Ventnoir caressa le faucon jusqu’à ce qu’il cesse de trembler.

Elspeth ramassa la plume et la tendit à Ventnoir. Il se défendit d’interpréter le geste comme le voulait la coutume des Frères du Faucon.

Dis à Treyvan que tu es désolé, ordonna-t-il à Vree, le soulevant à portée du bec impressionnant du griffon.

Désolé, désolé, répéta l’oiseau affolé.

Promets de ne plus jamais faire ça, exigea Ventnoir. Plus jamais prendre plume, dit Vree. Jamais, jamais, jamais !

Ventnoir fit passer son oiseau lige sur l’épaule rembourrée de sa veste. Vree se cacha dans ses cheveux.

Le jeune homme examina la plume. Elle n’était pas trop abîmée. Vree avait besoin de sa queue pour se diriger. Une plume de moins pouvait sembler peu de chose, mais elle ferait une différence.

— C’est du bon travail, Treyvan, dit Ventnoir. Elle est coupée sans bavure. Je devrais pouvoir la greffer sans problème.

— C’est en partie la faute de Vree. S’il ne s’était pas tourné, je n’aurais pas pu atteindre sa queue. Je voulais seulement le prendre dans mon bec puis le laisser partir.

— Il serait mort de peur. Je pense que tu as enfin réussi à l’impressionner. Il te voit désormais comme une version plus grande et plus méchante d’un oiseau lige, et plus comme un oiseau de feu de grande taille. Il pique tout le temps des plumes à ces pauvres bêtes… Je crois qu’il est fasciné par les couleurs.

La crête de Treyvan se dressa.

— J’espère bien que nous ne sommes pas des oiseaux de feu de grande taille ! Je suis ravi qu’il trouve mes plumes attirantes, mais nous n’avons rien en commun avec les oiseaux de feu !

— Qu’êtes-vous, au fait ? demanda Elspeth. Vous ne ressemblez à aucune créature que je connaisse.

— Nous ne sommes pas des créatures que tu connais, répondit Hydona. Ni des faucons, ni des aigles.

— On dit qu’il y a des griffons au nord et à l’ouest de Valdemar, continua Elspeth. D’où venez-vous ?

— De l’ouest. Tu ne connais pas ce pays. Même les Frères du Faucon n’en ont jamais entendu parler.

— Est-ce de là que vient votre race ? insista Elspeth. Est-ce pour ça qu’il n’y a pas de griffons à Valdemar ?

— Si tu veux savoir si nous sommes des créatures modifiées comme les monstres des Pélagirs, la réponse est non, grâce à Skandranon ! Nous avons été créés par un des Grands Mages, Urtho, le Mage du Silence. C’est bien antérieur aux Guerres Magiques. Il a aussi créé les hertasis et d’autres races. Faire naître de nouvelles créatures était son plus grand pouvoir et son plus grand plaisir, dit-on.

Hydona bâilla.

— Il est tard, j’ai faim ! Et toi, Treyvan ?

— Je ne suis pas assez affamé pour dévorer un faucon, mais une oie bien grasse… ou un daim…

Hydona ouvrit le bec, produisant la version « griffon » d’un sourire.

— A demain, Ventnoir.

— Dormez bien, et dites à Jerven et Lytha que je pense à eux.

Moi aussi, ajouta Elspeth.

Les deux griffons prirent le chemin qui les conduirait hors de la Vallée. Ils s’envoleraient une fois sortis, les branchages étant trop denses pour leur permettre d’y voler en sécurité.

Elspeth les regarda partir. Puis elle se tourna vers Ventnoir. D’après son expression, elle réfléchissait furieusement.

— Quelque chose te tracasse ? demanda-t-il, faisant référence à la dernière leçon.

Ce qu’elle avait à dire ne concernait pas la magie.

— Ils sont doués pour éviter de répondre aux questions, n’est-ce pas ? J’ai déjà essayé de savoir d’où ils venaient… Ils n’ont jamais répondu.

— Tu peux leur faire confiance, protesta Ventnoir.

— Je ne parle pas de ça. Besoin avait confiance en eux, et c’est probablement l’être le plus soupçonneux de l’univers ! Mais on dirait qu’ils ont autant de secrets que les Compagnons. J’ai l’impression qu’ils n’en ont pas dit plus aux Frères du Faucon.

C’était vrai. Leur amitié lui avait fait oublier qu’il ne savait pas grand-chose d’eux.

Il allait de surprise en surprise à leur sujet. Ils parlaient couramment le kaled’a’in ancien… Treyvan était un mage puissant… Et ils avaient évoqué Urtho comme s’ils en connaissaient plus sur les temps précédant les Guerres Magiques que les Tayledras.

Comme si cette époque n’avait pas été oubliée par leur peuple.

Très intéressant. Mais frustrant, aussi !

Réfléchissant, Ventnoir resta silencieux sur le chemin du retour.

D’après l’expression d’Elspeth, elle aussi était occupée à se poser des questions.

CHAPITRE XI

Skif prépara ses sacoches avec soin. Cymry ne devait pas être encombrée par les bagages quand ils reprendraient la piste.

— Tu ressembles à un Frère du Faucon, dit Elspeth, assise sur un rocher.

Comme beaucoup de choses dans la Vallée, le rocher avait l’air naturel, alors qu’il avait été sculpté et placé avec soin pour servir de siège.

Le soleil illuminait la chevelure d’Elspeth. Skif y remarqua des mèches blanches. Combien de temps faudrait-il pour que ses cheveux soient entièrement décolorés ? Lunehiver lui avait confié qu’Elspeth manipulait plus d’énergie en un mois que la plupart des Adeptes en un an. Et elle passait beaucoup de temps à proximité de la pierre-cœur, sans bouclier. Lunehiver ne lui avait pas caché que la discipline nécessaire à son apprentissage, et l’énormité des forces en jeu, provoqueraient des changements chez son amie, et pas seulement physiques.

Skif en voyait déjà. Elspeth était plus calme. Elle perdait moins son sang-froid. Elle ne lui rappelait plus autant Kero ou Selenay.

Elle était devenue elle-même.

Il se demanda qui pouvait se sentir attiré par cette personne froide et contemplative. Il lui aurait semblé être amoureux d’une statue…

— Toi aussi tu ressembles à une Tayledras, répondit-il. Ça te va bien.

Elle laissait pousser ses cheveux et les tressait à la manière tayledras pour qu’ils ne la gênent pas. La tunique et les braies de soie bordeaux lui allaient mieux que tout ce qu’elle portait auparavant.

— Qu’as-tu fait de ton uniforme blanc ?

— Il a disparu, dit Elspeth en riant. Je doute le revoir avant notre départ. Les hertasis n’aiment pas les uniformes… Quand je leur demande où il est, ils me répondent « au nettoyage ». Ça fait des semaines…

— Le mien doit avoir connu le même sort, soupira Skif. Lunehiver ne m’a pas laissé l’emmener, assurant que ça ne convenait pas pour patrouiller en hiver.

— Je commence à comprendre pourquoi Kero n’aime pas porter la tenue de Héraut. Pas très pratique, et lassant ! Je parie que le modèle n’a pas changé depuis des centaines d’années !

Skif soupesa les sacoches.

— Ça ira, je pense.

— Tu as deux semaines de rations là-dedans ? demanda Elspeth, estimant la taille des sacs.

— Oui. Nous serons revenus d’ici là. Je suis désolé de n’avoir pas eu de nouvelles pour toi…

— Ne t’inquiète pas, grand frère ! Je ne tiens pas tant que ça à récupérer Besoin – en supposant qu’elle soit d’accord pour revenir avec moi, ce dont je doute. Mais il est important que tu trouves Nyara.

Il rougit sans répondre.

— Hors de la Vallée, l’hiver approche. Nous n’avancerons pas aussi vite quand il neigera.

— Prends le temps nécessaire. Nos ordres n’ont pas changé. Personne n’a besoin de nous à Valdemar, et je dois obtenir une formation aussi complète que possible. Gwena affirme que la situation avec Hardorn est stable. A cause du temps, peut-être. Pour eux, c’est déjà l’hiver depuis un moment.

— Et personne, pas même un fou, n’attaque en plein hiver. Avec un peu de chance, tu seras prête au printemps.

Avec un peu plus de chance encore, ton Ventnoir sera d’accord pour nous suivre quand nous partirons, se dit-il.

Mais il garda ça pour lui.

— Et nous aurons peut-être de nouveaux alliés. Gwena dit que Talia, Dirk et Alberich avancent dans les négociations avec les Karsites.

— Les Karsites ? Depuis quand ?

— A peu près au moment de notre arrivée à k’Sheyna. Désolée, j’ai oublié de t’en parler. Il semble qu’Alberich ait eu un premier contact indirect avec quelqu’un qui occupe une place importante dans l’armée karsite. Quelqu’un qu’il connaît et en qui il serait disposé à avoir confiance, le cas échéant.

— Confiance ? Dans un Karsite ? Et comment aurait-il eu ce contact ? Rien ne sort de Karse !

— Le contact s’est fait par des moyens détournés. Des marchands, et la faction du Seigneur Solaire qui reste fidèle à Valdemar. Ce n’est pas l’idéal, et le message était plutôt vague, du style : « Nous serions d’accord pour discuter avec vous si vous vous trouvez à tel endroit tel jour. » Selon Alberich, c’est le premier geste positif de ce peuple depuis des centaines d’années. Il ne veut pas rejeter cette ouverture sans l’étudier.

— Oui. Mais ça pourrait être un piège. Quelqu’un qui aurait joué sur la nostalgie d’Alberich pour son pays natal.

Elle ricana.

— Si quelqu’un y a cru, c’est qu’il ne connaît pas Alberich ! Bref, tout ça se passait il y a un mois. Il y a deux semaines, des démarches officielles ont été menées par Karse. La semaine dernière, Selenay a envoyé Talia et Dirk à la frontière pour rencontrer l’envoyé des Karsites.

— Un prêtre du Soleil, sans doute, dit Skif. A-t-on une idée de l’origine de ce revirement ?

— Il semble qu’il y ait eu des changements dans le gouvernement. Le roi-prêtre a été remplacé par une reine. Il y a de nombreuses femmes parmi les envoyés. On dirait qu’elles pensent que les femmes devraient être solidaires, quel que soit leur pays. Cette partie-là n’est pas très claire.

« Le deuxième facteur, c’est qu’Ancar les harasse de plus en plus, car ils n’ont pas les défenses anti-magie dont nous disposons. Il a entrepris d’enlever les démons familiers des prêtres du Seigneur Solaire, et cette goutte d’eau a fait déborder le vase. Ça a dû leur rester coincé dans la gorge : être obligés de demander notre aide, et devoir admettre devant nous, les impurs utilisateurs de magie, qu’ils y avaient aussi recours !

— Connaissant Talia, je sais qu’elle a évité de leur faire remarquer ça, dit Skif. Moi, j’aurais eu du mal à ne pas leur frotter le nez dans leur caca !

— Et moi donc ! reconnut Elspeth. Bref, voilà où en sont les choses. Espérons que les Karsites accepteront de ne pas attaquer nos frontières jusqu’à ce que l’affaire Ancar soit réglée.

— J’aimerais voir ça, dit Skif. Faire la paix avec un ennemi héréditaire… Ça doit valoir le coup !

— J’y croirai quand je le verrai, répondit Elspeth. Il est toujours bon de savoir que nous ne sommes pas les seuls à qui Ancar ait fait du tort. Cela ouvre la possibilité d’alliances contre un ennemi commun.

— Surprenant. Mais j’ai mon propre travail à accomplir, je ferais mieux de partir.

— Je suis en patrouille avec Ventnoir. Nous prendrons un poste de nuit aujourd’hui. Un des éclaireurs dont l’oiseau lige est une chouette a vu des drôles de bestioles dernièrement. Il aimerait qu’un mage y jette un coup d’œil.

— Les griffons y vont aussi ? demanda Skif.

— Non, ils resteront avec leurs petits. Nous leur prenons déjà assez de temps comme ça.

Elle éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Leur ami kyree, Rris ! Ils sont habituellement si dignes… Torri l’est, en tout cas. Rris ressemble à un grand chiot. Le plus drôle, ce sont les histoires qu’il raconte inlassablement sur son « fameux cousin », Warrl.

— Le compagnon du professeur de Kero ?

— Exactement. Je peux te dire qu’entendre les histoires que nous connaissons par Kero racontées du point de vue du kyree est absolument hilarant !

Il soupira. Il aurait aimé ne pas rater ça, mais il n’y avait pas moyen d’être là et ailleurs en même temps. Et, globalement, il faisait un meilleur travail sur la piste que s’il était resté dans la Vallée.

Lunehiver et lui avaient éliminé une autre meute de wyrsa et quelques créatures plus petites mais tout aussi dangereuses.

Ce serait des dangers en moins pour k’Sheyna, comme Lumièrehiver, le nouveau chef des éclaireurs, l’avait fait remarquer au Conseil.

Skif n’était toujours pas sûr des motivations de Lunehiver. L’éclaireur lui avait expliqué que son ekele était hors de la Vallée, et que l’hiver ne le dérangeait donc pas outre mesure.

— Je ferais mieux d’y aller. Lunehiver a sans doute déjà récupéré le matériel nécessaire pour camper en hiver.

— Ventnoir et Gwena doivent m’attendre. Je vais me préparer.

Elle se leva et lui planta un baiser sur la joue.

— Je te verrai dans deux semaines.

— D’accord. Fais attention à toi. Ne te fourre pas dans les ennuis…

— Qui, moi ? dit-elle avant de partir.

— L’hiver est-il toujours aussi enthousiaste ici ? demanda Skif à son guide.

Ils avaient trouvé un emplacement sous les branches d’un arbre immense. Lunehiver avait déplié l’abri mobile. Ce n’était pas grand-chose, comparé aux relais qu’utilisaient les Hérauts, mais c’était assez grand pour deux. L’abri était fait d’une sorte de soie imperméable, légère et compacte. Lunehiver l’avait sorti d’une pochette pas plus grande qu’une tunique roulée. L’unique éclairage était assuré par une lanterne pendue au plafond et contenant une bougie.

— Ça dépend parfois des travaux que les mages ont effectués, dit Lunehiver. S’il y a des flux d’énergie importants, cela peut influer sur le temps, généralement polir le rendre pire. S’ils parvenaient à drainer la pierre-cœur, je ne doute pas que cela ait un effet sur les intempéries. Voilà pourquoi nous essayons de faire les travaux magiques les plus lourds pendant des périodes stables de l’année.

— Pour un non-mage, vous en savez un bout sur la magie ! remarqua Skif.

— Un Tayledras y est obligé. La magie fait tellement partie de nous que tous en sont affectés, même les non-mages. Ne serait-ce que par la décoloration de nos yeux et de nos cheveux.

Lunehiver finit d’installer son hamac et regarda d’un œil soupçonneux le tas d’aiguilles de pin de Skif.

— Vous êtes sûr de vouloir dormir là-dessus ? J’ai un deuxième hamac…

— J’y suis habitué, dit Skif. En revanche, je n’aime pas dormir pendu en l’air comme une chauve-souris !

— Comme vous voulez, mais vous auriez plus chaud. L’orage qui se prépare sera sévère. Nous resterons ici au moins jusqu’à demain en fin de matinée. Rien ne devrait bouger cette nuit, pas même les dragons des neiges.

— C’est rassurant !

Les deux chouettes étaient perchées dans un coin de la tente. Cymry et les dyhelis se tenaient sous un abri de fortune constitué par un des côtés extérieurs de la tente. Ils étaient blottis ensemble sous des couvertures.

Tout va bien ? demanda Skif. Si tu as trop froid, nous chercherons un autre moyen-La neige est épaisse, mais il ne fait pas si froid que ça. Et les dyhelis me tiennent chaud !

L’équipement hivernal des Frères du Faucon était bien meilleur que celui de Skif. Plus léger, pour commencer. Les sacs de couchage étaient faits de la même matière que la tente, légers et imperméables, avec quelque chose de chaud à l’intérieur.

— Dommage que nous ne soyons pas des mages, dit Lunehiver. Nous pourrions nous éclairer mieux, nous chauffer…

— D’après Elspeth, un Adepte n’a pas besoin de se chauffer. Il peut se rendre insensible au froid.

— C’est exact. Mais il faut tout de même une dépense d’énergie, qu’elle soit physique ou magique. J’ai entendu mon frère dire un jour que la magie n’était jamais qu’un outil. De tous les mages que je connais, c’est le plus raisonnable. Il ne se sert pas de ses pouvoirs pour accomplir ce que ses mains suffiraient à faire.

Cela en faisait sans doute le meilleur professeur possible pour Elspeth, songea Skif. Elle avait tendance à s’enthousiasmer pour les nouveautés et à les prendre pour la solution à tous les problèmes. Ventnoir veillerait à ce qu’elle ne tombe pas dans ce travers avec la magie.

— Allons-nous changer de tactique maintenant qu’il neige ? demanda Skif.

Lunehiver s’était installé dans son hamac. On ne voyait plus que sa tête.

— Il sera plus facile de chercher une piste. Les arbres ont perdu leurs feuilles, et les traces de pas sont plus difficiles à cacher dans la neige. Mes chouettes trouveront probablement. Nous ne manquerons pas de travail. C’est la période de l’année où les créatures sauvages ont le plus faim. Nous pouvons être très utiles au clan en le débarrassant des prédateurs les plus féroces.

Skif se glissa dans son sac de couchage, attendant qu’il se réchauffe.

— Le clan est très important pour vous, n’est-ce pas ?

— Bien que mon père m’ait rejeté, le clan a veillé à ce que je ne grandisse pas sans parents. K’Sheyna est ma famille. Pouvez-vous comprendre ça, vous qui n’en avez pas eu ?

— Si je n’avais pas été choisi… Mais j’ai une famille. Les Hérauts me l’ont donnée.

— Les Hérauts sont donc une sorte de clan ? Liés par un but commun, et non par le sang ?

— Oui. Mais j’ai quand même envie de fonder ma propre famille. Un jour. Je vous ai déjà tout raconté à ce sujet.

— Avez-vous une idée du lieu où vous aimeriez vous installer ?

— A Haven, je suppose. Mais ça pourrait être n’importe où. Un endroit paisible… Comme la Vallée. Je ne comprends pas que vous n’y passiez pas plus de temps.

— Les apparences sont parfois trompeuses. Si vous étiez sensible aux énergies magiques, vous trouveriez ce lieu bien moins tranquille, même si la pierre-cœur était intacte. Les Vallées sont toujours en état de siège. Quand elles ne le sont plus, il est temps pour nous de partir. Mais la ville ne vous manque pas ? Les gens, le mouvement, les activités…

— Pas tant que ça, dit Skif. Il est facile d’être seul, en ville comme ici. La solitude est même pire en ville, je crois. Parce qu’il est plus dur de connaître les gens quand on les rencontre dans des endroits bondés.

— Peut-être. Mais laissez-moi vous expliquer ce qu’est la Vallée à mes yeux, avant de supposer qu’elle est un pays enchanté. D’abord, il y a toujours des mouvements d’énergie magique, parce que c’est ainsi que la Vallée est créée et entretenue. Ensuite, nous avons constamment les hertasis dans les pieds. Ils sont utiles, je vous l’accorde, mais ils sont si sociables qu’ils ne comprennent pas que quelqu’un puisse souhaiter être seul.

— J’ai remarqué, dit Skif en souriant. Sauf quand je dors, il y a toujours un hertasi non loin qui veut savoir si je ne manque de rien.

— Ils sont aussi là quand on dort ! Ça peut devenir fatigant à la longue. Ils ne comprennent pas que certains individus n’ont pas besoin de tout le confort qu’ils fournissent. Par exemple, ont-ils pris vos vêtements blancs ?

— Oui. Pourquoi ?

— Ils ne les aiment pas. Je suis sûr qu’ils les trouvent trop simples, trop utilitaires. Quand ils vous les rendront, ils leur auront probablement apporté quelques « améliorations ».

Skif ne put retenir un éclat de rire.

— Je comprends votre amusement. Mais si quelqu’un préfère les vêtements simples ? Ou ne veut pas qu’on touche à ses quartiers, même pour les nettoyer ? Et puis, il y a la question de mes frères de clan.

— Oui ? dit Skif.

— Il y a plusieurs choses. La première nous concerne tous deux. Ils estiment que ceux qui disposent de peu de magie sont moins importants que les autres quoi qu’ils fassent par ailleurs. Et il y a des dizaines d’activités nécessaires qui n’ont pas recours à la magie : la chasse, la surveillance des frontières, les traités commerciaux avec les Shin’a’in…

— Peut-être est-ce l’influence d’Etoilelame… Ça peut changer.

— Oui. Et je l’espère. Mais dans le cas contraire, un jour ou l’autre, le clan vous considérera comme de moindre valeur que votre amie Elspeth.

— Ma foi, ça ne me bouleversera pas beaucoup ! Chez nous, elle est la fille de la reine, et moi un Héraut parmi d’autres.

— Ah. Deuxième point, ils n’aiment pas beaucoup les créatures modifiées.

— Vous parlez de Nyara. Nous nous occuperons de ça quand nous l’aurons trouvée. Inutile de nous faire du souci à l’avance.

— Ce ne sont pas leurs seuls préjugés. Les étrangers sont généralement accueillis avec des flèches. Et ça ne vaut pas seulement pour k’Sheyna. Tous les clans sont pareils. Si vous n’aviez pas été acceptés par les Shin’a’in, et sans la présence de vos Compagnons, vous auriez reçu le même traitement.

Skif bâilla.

— Je suis désolé, Lunehiver, mais je tombe de sommeil. Je ne peux pas me concentrer sur ce que vous dites.

Le Tayledras soupira.

— Je suis aussi fatigué. Je ne sais plus très bien où je voulais en venir…

— Nous en reparlerons demain matin, dit Skif, cessant de lutter contre le sommeil.

Si Lunehiver répondit, il ne l’entendit pas.

Il y avait trop de lumière dans la tour.

Nyara quitta son lit de fourrures, frissonnante à cause du froid mordant. Elle s’enveloppa dans une peau de loup et s’approcha de l’étroite fenêtre du mur est. Quand elle regarda dehors, elle n’en crut pas ses yeux.

La forêt était ensevelie sous la neige !

Que vais-je faire ?

Elle n’était pas prête. Elle n’avait pas encore trouvé le moyen d’entrer et de sortir de sa tour sous la neige. Et elle craignait que le gibier ne soit plus difficile à attraper : les animaux la verraient arriver plus facilement et elle se déplacerait moins vite.

Elle faillit se laisser gagner par la panique.

Arrête ça ! ordonna-t-elle.

Elle se força à se calmer et à réfléchir, comme Besoin le lui avait appris.

D’abord, comment descendre de la tour ? Elle avait déjà envisagé une possibilité. Il était temps de la mettre en pratique !

Nous avons suffisamment de corde. Avec la neige, personne ne pourra approcher de la tour sans que je m’en aperçoive. Il n’est donc pas gênant d’utiliser la corde pour entrer et sortir. Ce n’est pas parfait, mais ça fera l’affaire.

Quant au gibier, il se déplacerait aussi plus lentement. Ça compenserait. Avec le froid, elle pouvait même se faire une réserve. Si elle pendait les carcasses dans l’entrée, elles resteraient gelées tout en étant à l’abri des charognards. Et elle pouvait prendre du gibier plus gros, comme les daims, que le froid conserverait.

Elle n’avait jamais vu de neige aussi épaisse. Fléaufaucon avait imité les Tayledras, même s’il s’en défendait. A leur instar, il avait créé autour de sa forteresse un climat estival. Nyara avait aperçu de la neige une seule fois, quand elle s’était aventurée près des Portails du domaine.

Nyara avait toujours redouté l’hiver, car Fléaufaucon, qui détestait le froid, s’éloignait le moins possible de son fief pendant cette période. Et quand il s’ennuyait, il en était réduit à trouver des divertissements où il pouvait.

Par exemple, imaginer des modifications et les infliger à Nyara à titre de test, avant de les adopter pour lui-même.

Quand il en avait terminé avec ça, il avait d’autres amusements pour lesquels elle était son jouet : les jeux sexuels qu’elle haïssait désormais, mais qu’il la forçait à craindre et à désirer quand elle était en son pouvoir.

Non, l’hiver n’était pas la saison favorite de Nyara. Pourtant, cette année-là, l’approche de l’hiver ne l’avait pas autant inquiétée. Elle s’aperçut que ce n’était pas tant la saison que les choses que Fléaufaucon faisait alors qui l’emplissaient de crainte.

Le père de Nyara obligeait des plantes étranges à pousser et à fleurir dans les coins les plus bizarres de sa forteresse. Ces plantes étaient souvent vénéneuses. Le mage attendait de voir quels esclaves seraient assez bêtes pour se laisser prendre au piège…

Pendant l’hiver, les quartiers réservés aux esclaves que le mage noir avait l’intention d’« utiliser » contenaient plus de monde que lors des autres saisons. Fléaufaucon y gardait les esclaves jeunes et bien bâtis mais pas assez intelligents pour qu’il en fasse ses serviteurs.

Rien de tout cela cette année. La tour où elle vivait était Spartiate en comparaison du luxe débridé de la tanière d’un Adepte, mais elle lui appartenait. Nyara avait installé les choses à sa convenance, sans avoir à se soucier de la volonté de son père. Avec les conseils et l’aide de Besoin, devenue une amie sincère, elle avait fait sienne la modeste demeure.

Elle n’en demandait pas plus.

Une fois ses premières craintes passées, le manteau de neige couvrant le paysage lui parut extraordinairement beau. Elle l’admira un long moment.

Puis elle réfléchit aux implications du changement de temps. La neige pouvait être mortelle pour quelqu’un qui n’en avait pas l’habitude.

Pourtant, Nyara refusa de céder à la panique.

Inutile de m’affoler. J’ai Besoin. Elle peut m’aider à résoudre les problèmes éventuels. Et si nécessaire, elle peut s’en occuper grâce à sa magie-Son esprit partit à la rencontre de l’épée…

Et ne trouva rien.

Nyara ne se souvint jamais parfaitement des quelques heures qui suivirent. Elle se blottit dans ses fourrures et alterna entre larmes et hurlements. Heureusement, aucun prédateur ne décida de tenter sa chance à ce moment, car elle aurait fait une proie facile.

Elle finit par s’endormir d’épuisement.

Quand elle se réveilla, au milieu de l’après-midi, la panique l’avait quittée.

Elle se débrouilla ce jour-là, et les suivants.

Elle trouva du gibier. La première nuit, elle attrapa une oie. La suspendant dans son garde-manger improvisé, elle repartit dans les bois pour prendre quelques lapins.

Sans succès. Mais elle découvrit comment pêcher dans les mares gelées, en faisant un trou dans la glace et en utilisant un morceau de métal poli comme appât.

Elle porta du bois en haut de sa tour et fit du feu. Ainsi, sa demeure resta raisonnablement chaude et sèche. Puis elle réfléchit à la façon de placer un camouflage au-dessus d’une piste de daims, pour pouvoir s’y embusquer.

Elle parvint à ne pas devenir folle de peur à l’idée que Besoin ne la protégeait plus.

Si quelque chose était arrivé à l’épée, Nyara savait qu’elle ne pourrait compter que sur elle-même pour se défendre. Elle n’avait pas le choix si elle voulait rester en vie.

Et elle n’en doutait pas : une créature ou une autre finirait par s’apercevoir de sa présence…

Elle resta des heures accroupie près du feu, fouillant dans sa mémoire pour y retrouver tout ce que Besoin lui avait expliqué sur les boucliers et sur ses pouvoirs magiques. Puis elle passa d’autres longues heures à construire un boucher, puisant dans le peu d’énergie qui émanait de la forêt assoupie et de son propre corps. Pour cela, elle avait besoin de beaucoup de nourriture et de repos.

Bientôt, elle se trouva de nouveau confrontée au problème des provisions. Oui, elle devait tuer un daim. C’était la seule façon d’avoir assez de nourriture d’avance, et donc le temps nécessaire pour construire ses boucliers.

Dans les heures sombres de la soirée, avant de s’endormir, elle restait penchée sur l’épée, la suppliant de revenir à la vie. Il n’y avait aucune raison apparente pour qu’elle se soit murée brusquement dans le silence…

En vain. Besoin était devenue une simple épée. Une arme qu’elle ne savait pas utiliser correctement, car sans l’aide de Besoin, elle était aussi maladroite qu’une enfant.

Elle essaya tous les soirs. Le troisième, épuisée, elle sombra dans un sommeil sans rêve.

Quand elle s’éveilla le lendemain, les nuages avaient disparu. Le soleil éclairait sa tour d’une lumière vive. Se penchant pour regarder dehors, elle dut reculer, les yeux pleins de larmes. La lumière était trop violente. Les rayons reflétés par la neige ne laissaient pas une trace d’ombre à l’extérieur.

Il lui serait impossible de sortir, pas sans trouver un moyen d’abriter ses yeux.

Une visière ne servirait à rien. Il y aurait toujours la lumière reflétée par le sol.

Mais elle avait peut-être la possibilité de modifier ses yeux, car elle disposait d’un peu de contrôle sur son propre corps et devait pouvoir les rendre temporairement moins sensibles à la lumière…

Il était temps que tu penses à chercher les réponses à l’intérieur de toi-même, dit une voix mentale familière.

Nyara se tourna vers l’épée.

— Tu es revenue ! cria-t-elle.

Je ne suis jamais partie, dit Besoin d’un ton satisfait. J’avais seulement décidé de te laisser te débrouiller seule un petit moment.

Nyara sentit la rage monter en elle. Mais elle la combattit : la colère était inutile, à moins d’être canalisée. Sinon, elle pouvait être utilisée comme une arme contre elle.

Elle se souvint que Besoin ne faisait jamais rien sans raison. Sa fureur se dissipant assez pour qu’elle la contrôle, elle se força à oublier les premières heures de désespoir, quand elle avait été persuadée qu’elle ne survivrait pas sans aide.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle. Je n’avais rien fait pour mériter une punition !

L’épée ne répondit pas directement. Regarde autour de toi. Le gibier en réserve, le feu, les défenses que tu as élaborées.

Inutile, elle savait où se trouvait tout ça.

— Pourquoi m’as-tu laissée seule comme ça ? Est-ce moi qui ai tué le gibier, ramassé le bois ?

Péché le poisson, fabriqué cette échelle de corde ?

— Non, reconnut Nyara.

En y réfléchissant, elle avait accompli pas mal de choses en quelques jours. Sans aide.

Est-ce moi qui ai imaginé ces boucliers en « cascade », dont seul le premier est activé jusqu’à ce qu’un contact survienne ?

— Non, dit Nyara, de la fierté dans sa voix. Je l’ai fait !

Avec le peu de magie dont elle disposais, c’était une assez belle réussite.

Si quelque chose me détruisait demain, serais-tu capable de fuir, de te cacher, de rester en vie ?

L’épée attendit patiemment la réponse.

— Je pense que oui. Était-ce la raison de ton « absence » ?

Oui. Il y a quatre jours, si je t’avais posé la même question, tu aurais dit que tu ne pouvais pas te débrouiller sans moi. Maintenant, tu sais que tu peux.

La voix mentale semblait irradier de fierté. Nyara esquissa un sourire, en dépit de la colère qu’elle éprouvait toujours.

Il ne serait pas facile pour toi de survivre sans moi, je te l’accorde. Mais je suis persuadée que tu aurais de bonnes chances de rester cachée, si tu choisissais ça plutôt qu’un affrontement direct. Tu te reposais un peu trop sur moi. Et je ne suis pas indestructible. Ton père avait assez de pouvoir, s’il avait su comment s’y prendre. Un Adepte tayledras pourrait me détruire. Tu avais besoin de savoir que tu t’en tirerais sans moi le cas échéant.

Nyara y réfléchit, laissant sa colère se calmer. Encore une chose que Besoin lui avait apprise. Avant, la colère la rendait incohérente. Maintenant qu’elle la contrôlait, cela l’aidait à penser plus clairement.

— Et ce que tu as fait pour réparer les horreurs de mon père ? Ce n’est pas terminé, et je suis incapable de le faire moi-même.

Ça ne sera peut-être jamais terminé, dit franchement l’épée. Il faudrait des années à un Adepte-Guérisseur, ce que je ne suis pas, pour inverser toutes les atrocités qui t’ont été infligées. Mais tu as tort de croire que tu n’y peux rien. Tu agis déjà. Si tu n’avais pas identifié les problèmes et souhaité les changements, je n’aurais pas pu intervenir. Il m’est impossible de travailler si on me résiste, chère petite.

— Oh…

J’aimerais que tu réfléchisses à autre chose.

— Quoi ? demanda Nyara, retournant se blottir dans ses fourrures.

Que désires-tu ?

La question la prit par surprise.

— Que veux-tu dire par là ?

C’est une question qu’on ne t’a jamais posée. Et tu n’étais pas en position de décider, de toute façon. Mais te voilà libre. Personne ne sait où tu es. Tu peux choisir ce que tu veux faire de ta vie, parce que nul n’a les moyens de te forcer à quoi que ce soit, ni de t’influencer. D’où la question : que désires-tu ? N’oublie pas que plusieurs personnes disposant de pouvoirs te considèrent comme une amie et sont prêtes à t’épauler si tu le demandes. Tu mérites qu’on t’aide, petite. Mais je ne veux pas que tu comptes trop sur ça.

Que désirait-elle ?

Qu’on la laisse tranquille. Seule dans la forêt, sans complications. Pas de chagrins… tant que Besoin ne l’abandonnait pas. Pour la première fois de sa vie, elle avait le contrôle de ses actes. C’était tentant-Mais ce n’était pas vraiment ce qu’elle voulait. Elle était souvent trop occupée pour penser à la solitude. Toutefois, au cœur de la nuit, elle se sentait parfois si seule qu’elle en avait les larmes aux yeux. Elle aurait aimé avoir quelqu’un à qui parler de temps en temps. Pas un professeur, comme Besoin. Simplement un ami.

Ou un peu plus qu’un ami ? Elle contrôlait mieux les désirs de son corps, mais ils n’avaient pas disparu pour autant.

Si elle ne voulait pas rester seule, il lui faudrait rejoindre le monde extérieur. Vers le nord se trouvaient d’autres clans des frères des oiseaux. On l’avait prévenue qu’ils étaient moins tolérants que les Tayledras. Le sud menait aux Plaines Dorisha. Elle ne pouvait aller qu’à l’est, vers le monde extérieur inconnu d’elle, ou à l’ouest, pour retourner dans la Vallée des k’Sheyna.

Les deux solutions posaient des problèmes.

Si elle allait vers l’est, il lui faudrait se nourrir et se vêtir. Il y avait peu de gibier sur les terres occupées par les fermiers. Et elle ne se contenterait pas de fourrures grossièrement tannées dans les régions civilisées.

— Je pourrais aller là où vivent les étrangers. Quand j’y serai, je louerai mes services comme guide ou chasseur, ou garde du corps…

Pas mal vu ! Mais il y a des inconvénients. Partir dans un endroit que tu ne connais pas, où tu n’as pas d’amis… Personne n’a jamais vu d’êtres comme toi dans ces contrées. Les gens réagiront peut-être par la peur ou la haine. Tu serais seule contre tous…

Il y avait une autre solution. Et son aspect exotique ne serait pas un handicap, au contraire.

— Je pourrais aussi me louer comme partenaire de lit…

Elle n’aimait pas beaucoup l’idée, mais elle était viable. Elle avait reçu toute la formation voulue dans ce domaine. Skif avait eu l’air très content…

Oui. Ce serait possible, et tu t’en tirerais bien. Mais est-ce réellement ce que tu veux ? C’était le sujet de la conversation, non ?

— Non, ce n’est pas ce que je souhaite. Je n’ai pas besoin de partir vers l’est…

Cela signifiait l’ouest. Retourner à k’Sheyna. Là où se trouvaient les étrangers-Inutile de se le dissimuler. La seule personne au monde qu’elle eût envie de revoir était le jeune Skif. Et les seuls Frères du Faucon qui l’accueilleraient avec un minimum de gentillesse étaient les k’Sheyna. Elle les avait aidés, après tout ! C’était par elle qu’ils avaient appris qu’un des leurs était un esclave de Fléaufaucon. En un sens, ils avaient une dette envers elle.

Et Skif aussi. Elle lui avait sauvé la vie, au péril de la sienne.

Ils avaient partagé tant de choses en un temps relativement court, au point que l’intensité de ses sentiments l’avait effrayée. C’était en partie pour ça qu’elle avait fui le jeune homme. Elle ne voulait pas qu’il soit près d’elle alors qu’elle n’était pas libérée des ordres de son père.

Et qu’elle avait désespérément envie de lui… Je m’en doutais, dit Besoin d’une voix ironique. Il me semblait que ton Skif devait faire partie du tableau.

— Y a-t-il quelque chose de mal à ça ? se défendit-elle, craignant que Besoin n’approuve pas.

Après tout, quand elle était une femme humaine, elle était célibataire. Comprenait-elle encore les sentiments, maintenant que son « corps » était une lame d’acier ?

Non, petite, il n’y a rien de mal… Tes émotions sont parfaitement saines. D’ailleurs, il vaut mieux que tu prennes les choses ainsi, parce qu’il est en train de te chercher.

Elle se raidit de surprise.

— Comment ?

Nyara n’avait jamais éprouvé un tel mélange d’émotions dans sa vie. Le soulagement et la peur. La joie et la tristesse. Tremblante, elle se renfonça dans ses fourrures.

Je pensais que tu réagirais ainsi. J’ai été témoin de l’amour véritable assez souvent pour le reconnaître quand je le trouve sur mon chemin. Dernièrement, la magicienne qui avait décidé de repeupler les Plaines à elle seule, puis cette petite Kerowyn, et maintenant toi. Je commence à me sentir une âme de marieuse ! Très bien…

— Que veux-tu dire ?

Nous savons ce que tu désires. Il nous suffit de t’y préparer. Ce jeune homme a besoin d’une partenaire, petite. Pas d’une fillette, d’une compagne de lit, ou de quelqu’un qu’il devra sauver à tout bout de champ. Nous ferions bien de construire ta personnalité dans ce sens. Si ça te convient, ajouta l’épée avec une pointe d’ironie.

Elle se redressa. Un partenaire. Quelqu’un qui pouvait vivre seul, mais choisissait de partager sa vie avec un autre.

— Oui… Ça me convient très bien.

CHAPITRE XII

Tre’valen ferma les yeux pour mieux se concentrer. Après avoir trouvé son équilibre, il fit un pas hors de lui-même…

… Et déboucha sur les Sentiers Lunaires, dans le royaume spirituel.

En raison de leur proximité avec Celle-aux-Yeux-Etoilés, tous les Shin’a’in pouvaient, les nuits de pleine lune, se rendre sur les Sentiers Lunaires, à condition d’avoir des intentions altruistes. Là, ils appelaient les Kal’enedral leshy’a, les guerriers fantômes voués au service de la Déesse.

Les chamanes avaient le pouvoir d’entrer dans le royaume spirituel à tout moment, et d’invoquer tout esprit y résidant. A condition que celui-ci soit décidé à répondre…

C’est le problème, pensa Tre’valen. Aubefeu a-t-elle envie de me répondre ?

Aubefeu, autrefois Tale’edras, était devenue une représentation de la Déesse. Il l’avait sollicitée souvent, et elle avait répondu. Chaque fois, il avait craint qu’elle décide de ne pas revenir.

Parce qu’il doutait de ses propres motivations.

Kra’heera lui avait ordonné de rester dans la Vallée des k’Sheyna afin de déterminer pourquoi la Déesse des Shin’a’in avait choisi une Tayledras. Si Kra’heera avait une idée de Ses raisons, il la taisait.

Il n’avait rien appris sur les motivations de la Déesse. Par contre, il en avait trop appris sur ses propres sentiments. Son cœur soupirait après celle qui était à tout jamais hors d’atteinte. Quelle ironie de découvrir que l’amour de sa vie, la deuxième moitié de son âme, était morte – du moins pour le monde des humains !

Reste sur le droit chemin, voyageur. Les Sentiers Lunaires sont assez dangereux comme ça !

Il avança, demeurant sur le passage prévu pour les vivants ; il appelait à travers la brume dorée où résidaient les esprits. Sachant que le temps s’écoulait différemment dans le royaume spirituel, il ne s’impatienta pas. Il attendit qu’Aubefeu se manifeste.

Ou décide de ne pas le faire.

Elle apparut soudain sous sa forme de faucon, planant au-dessus du chemin, les ailes illuminées de soleil, si pleine d’énergie que la brume dorée crépitait.

Cette fois, au lieu de le rejoindre sur le sentier, elle lui ordonna mentalement :

Viens !

Elle disparut en un éclair, quittant le royaume spirituel à une vitesse qu’il ne pouvait pas atteindre. Il suivit la trace scintillante de son passage, qui le ramena dans son corps matériel.

Inspirant à fond, il ouvrit les yeux. Le faucon le regardait. Puis l’oiseau se brouilla comme si une vague de chaleur passait sur lui. Il devint de plus en plus brillant.

Tre’valen détourna le regard à cause de l’intensité de la lumière. Quand il leva les yeux vers l’oiseau, il avait disparu.

A sa place se tenait une jeune femme au corps translucide. Il ne l’avait jamais vue ainsi dans le monde spirituel.

Une femme faite de verre incandescent…

Il se leva et approcha, comme attiré par un aimant.

— Je n’étais pas sûre de pouvoir le faire, avoua-t-elle, bien que mes professeurs m’assurent que ce n’est pas un grand exploit au stade où j’en suis. Je n’étais pas magicienne. J’ignore comment je fais la plupart des choses que j’accomplis.

Il réprima le tremblement de ses mains.

— Je comprends ce que vous ressentez. Les Shin’a’in ne sont pas des mages non plus.

Elle baissa les yeux.

— Je voulais être avec vous, de manière aussi réelle que possible.

Elle le regarda. Ses yeux contenaient la même avidité et le même désespoir que ceux de l’homme.

— Je ne suis pas morte, seulement… différente. J’ai eu envie de redevenir comme j’étais avant. Pour un moment.

Il tendit le bras. La femme fit le même geste.

Leurs mains se joignirent, une de chair et l’autre d’énergie éphémère. Il sentit une douce pression puis de la chaleur. Cela lui suffit presque. Leurs yeux parlèrent pour eux.

Il rompit le contact le premier. Elle l’imita. Son visage était calme mais son regard trahissait toujours le même désir.

Il ne sut quoi dire.

— Je ne suis pas venue ici pour mon seul bien. Mes professeurs m’ont poussée à vous parler, à vous dire ce que j’avais appris, parce que je vois les choses différemment maintenant que je suis… ce que je suis. Pas vraiment dans le monde spirituel ni dans le monde matériel.

Il hocha la tête en silence. C’était la première fois qu’elle évoquait quelque chose qui pourrait conduire à ce que Kra’heera voulait savoir.

Il avait posé des questions lors de leurs rencontres précédentes, mais cela avait semblé l’effrayer.

Je me trompais. C’était une femme courageuse. Elle n’a jamais fui devant ce qui lui faisait peur.

— Quand vous m’avez questionnée, je ne voulais pas y penser, mais j’y ai été obligée. Dans le monde où je vis, il n’existe pas de sommeil…

Son regard se perdit dans le vague. Tre’valen retint son souffle.

Depuis qu’il était adulte, il rêvait de cette femme. Quand il était devenu chamane, les rêves avaient pris plus de substance. Il savait que cette femme était sa partenaire, la deuxième moitié de son âme, et pourtant il ne l’avait jamais vue. Lorsque Kra’heera lui avait demandé de rester pour apprendre ce qu’il pouvait sur Aubefeu, il avait pensé qu’il s’agirait d’une tâche comme une autre.

Jusqu’à ce qu’il la rencontre pour la première fois sur les Sentiers Lunaires.

Il savait désormais qui elle était. Après la joie initiale de la découverte, cette révélation était un fardeau intolérable, son élue étant à tout jamais hors d’atteinte. Pas morte, certes, mais pas réellement vivante non plus. Il était impossible qu’elle devienne la partenaire que ses rêves lui montraient depuis si longtemps. Comment ses songes – ceux d’un chamane supposés refléter la réalité – pouvaient-ils s’être trompés à ce point ?

— Des changements s’annoncent, et des menaces aussi, dit-elle. Certains changements auront le pouvoir de faire naître la terreur s’ils ne sont pas maîtrisés. Ni les Shin’a’in, ni les Tayledras ni les étrangers n’ont la solution, seulement des bribes de réponse.

— Voulez-vous dire que le temps de l’isolation est terminé ?

Cette idée lui paraissait effrayante. Les Shin’a’in ne seraient pas ravis.

— En partie. Il m’est facile de voir, mais difficile de décrire ce que je vois. Tous les peuples devront affronter une grande menace ayant la même origine, mais ceux qui risquent le plus sont les Shin’a’in…

— A cause de ce que nous surveillons, dit Tre’valen.

— Oui. Les Tayledras, pour ce qu’ils savent, et les étrangers de Valdemar, pour ce qu’ils sont. Ces menaces sont liées aussi étroitement que la vie des deux étrangers est désormais liée à celle du clan k’Sheyna. Je ne peux rien vous montrer, et je ne dispose pas des mots nécessaires…

Tre’valen avait compris. Ce qu’elle disait corroborait ce qu’il ressentait depuis quelque temps.

— Si les choses se sont passées ainsi, ce n’est pas une coïncidence, affirma-t-il.

— Encore moins que vous l’imaginez.

Cela lui confirma que la main des dieux avait travaillé à les réunir tous en ce lieu. Lui, et les étrangers.

— Le chemin que nous suivons a commencé à une époque bien plus ancienne que nos ennemis le pensent. Je le vois remonter à un temps antérieur aux Guerres Magiques. Les échos d’anciennes catastrophes résonnent jusqu’à nous.

Un frisson glacé parcourut l’échiné du chamane.

— Que voulez-vous dire ?

Elle chercha ses mots, le regard vague, comme si elle voyait quelque chose qu’elle essayait de lui décrire.

— Ni Urtho ni son ennemi ne se sont aperçus de ce qu’ils ont lâché sur le monde. Ce qu’ils ont fait a créé un écho, mais celui-ci, au lieu de s’effacer avec le temps, n’a rien perdu de sa force au fil des millénaires ni au cours de ses déplacements à la surface du monde. Maintenant, il revient vers nous, souhaitant retourner à sa source.

— Quel est le rapport avec nous ? demanda Tre’valen. Ces mages avaient des ressources incroyables. Nous ne pouvons pas combattre leur magie ! C’est à peine si nous arrivons à en tenir éloignés ceux qui en feraient mauvais usage !

— Je ne puis vous dire que ce que je vois. Vous m’avez demandé ce que je savais ; je peux parler du passé et du présent, c’est tout. Le futur m’est impénétrable.

— Je pense que c’est pour ça que Kra’heera m’a demandé de rester ici. Peut-être pourra-t-il me donner une réponse. Ou Kethra. Je passerai le message aux Kal’enedral…

— Quand vous le ferez, soulignez la nécessité de parler d’une même voix pour les Shin’a’in, les Frères du Faucon et les Valdemariens. Il y a eu trop de séparation, de secrets… Il est temps que cela cesse.

— ^ Des secrets…

Il leva les yeux vers elle. N’importe qui aurait lu son chagrin et son désir, sur son visage.

— Je dois partir, dit-elle.

Elle s’éleva, sa forme fluctuant.

Qu’elle soit si proche, et pourtant si loin ! Malgré ce qu’elle avait dit, son cœur criait vers elle, sa douleur oblitérant l’importance du message.

Elle lui tendit la main.

— Je…

Il sursauta de surprise. Il pensait qu’elle ne dirait plus rien.

Aubefeu avait adopté une forme intermédiaire : un corps de femme entouré d’ailes éthérées. Elle devint de plus en plus brillante.

— J’ai lu dans votre cœur et je vois votre douleur, Tre’valen. Je la partage, mon bien-aimé.

Elle disparut, le laissant déchiré, solitaire et l’esprit engourdi.

Ventnoir attendait son frère à l’orée de la Vallée, des paquets à la main. Il frissonna en regardant la neige au-delà de la frontière. Il n’avait plus l’habitude de ce climat hivernal.

Il n’était pas revenu à son ancien ekele, hors de la Vallée, sauf pour y prendre ses affaires. Il avait été le premier éclaireur à retourner dans la Vallée, mais la plupart des autres l’avaient imité quand ils s’étaient aperçus que la pierre ne perturbait plus les oiseaux liges. Lunehiver lui-même ferait peut-être la même chose quand il reviendrait, se dit Ventnoir. Son aîné était obstiné mais pas stupide.

L’hiver promettait d’être rude. Il était difficile de résister au confort et à la sécurité qu’offrait la Vallée.

Excepté aux niveaux les plus élevés, il était même possible de laisser les fenêtres ouvertes en hiver.

Peu de gens vivaient dans les niveaux supérieurs. La Vallée ne manquait pas de place, avec sa population réduite.

Ventnoir était d’abord resté quelque temps dans Y ekele de son père, en partie pour aider Kethra pendant la nuit. Puis il avait déménagé non loin de la cascade qui se trouvait près de la frontière. Désormais, il renterait tous les soirs, après les patrouilles qu’il menait avec Elspeth et son Compagnon. Pauvre Lunehiver, qui passait la mauvaise saison dans la forêt…

Il est vrai que repérer Nyara à partir de la Vallée semble exclu. J’ai essayé de la chercher mentalement, mais son épée et elle auront forgé un bouclier trop efficace pour qu’on les détecte. Je suis tout de même content de ne pas être parti à sa recherche !

K’Tathi était arrivé peu avant qu’Elspeth et lui partent en patrouille. Il était porteur d’un message assez complexe. Lunehiver et Skif avaient donné une bonne partie de leur nourriture à un tervardi blessé par un lion modifié. Pour éviter de perdre trop de temps, Lunehiver laissait Skif avec l’homme-oiseau et revenait chercher des provisions pour eux et pour que le blessé soit nourri pendant qu’il guérissait. Ventnoir aurait-il la bonté de préparer la livraison et de le rejoindre à l’entrée de la Vallée au lever du soleil ? Il l’attendrait là avec ses amis dyhelis.

Ventnoir fut ravi d’avoir l’occasion de faire quelque chose pour son frère. Lunehiver et lui avaient peu de choses en commun, et la position d’aîné de Lunehiver l’amenait plus souvent à être celui qui aidait son jeune frère. Lunehiver demandait rarement des faveurs. Il était aussi solitaire que Ventnoir, sinon plus.

Le jeune homme avait exploré les pièces de rangement, dénichant quelques objets fabriqués par les mages au temps où ils collaboraient avec les éclaireurs. Il avait trouvé des lanternes froides, un réchaud sans flamme et des manteaux magiques. Skif et Lunehiver voudraient peut-être courir le risque de s’en servir, car il y avait désormais moins de créatures hostiles…

Quand il avait demandé à Ombreglace l’autorisation de prendre les objets, celui-ci avait levé un sourcil, lui répondant d’un ton amusé que Lunehiver et l’étranger avaient peut-être trouvé un autre moyen de se tenir chaud. Ventnoir avait répondu qu’il était peu probable que le jeune Héraut devienne le compagnon de lit de son frère, à moins qu’un des deux ne change de sexe par magie.

La lumière grise de la fin d’après-midi s’estompait de plus en plus. Ventnoir avait hâte que son frère arrive, car sa journée avait été longue et il était épuisé. Elspeth et lui avaient chassé un couple de lions modifiés, un exploit dans une neige aussi épaisse.

Ils étaient tombés si souvent en glissant sur la glace cachée sous la neige qu’ils étaient couverts de bleus. Il aurait aimé retourner à son ekele et rester un siècle dans la mare chaude !

Avec un peu de compagnie féminine ? Il y pensa, mais repoussa l’idée. Aucune des femmes de k’Sheyna qui étaient ses amies et compagnes de lit occasionnelles n’égalait Elspeth…

Espèce d’idiot, cesse de vouloir compliquer les choses ! Elle est ton amie et ton élève. Tu ne vis pas dans un conte ! Tu as assez de travail pour t’occuper…

Et pourtant… Elle était aussi une partenaire compétente. Il avait confiance en sa magie, et elle aussi. Ils faisaient une bonne équipe.

Ventnoir aperçut une tache blanche dans les frondaisons, puis deux. Vree émit un cri de salutation. Les chouettes répondirent par un ululement profond. Une d’elles traversa le bouclier et vint se poser sur une branche au-dessus de la tête du jeune homme.

Ensuite, il vit arriver son frère, monté sur un dyheli, et suivi par un deuxième.

Lunehiver agita la main dès qu’il vit Ventnoir, puis arbora un large sourire, ce qui n’était pas dans ses habitudes.

Ça lui a fait du bien de passer du temps avec l’étranger. Il s’est un peu détendu.

Peut-être son frère avait-il trouvé un ami véritable. A sa connaissance, Lunehiver n’en avait jamais eu.

Il est grand temps que ça change !

— Ventnoir ! cria Lunehiver, descendant du dyheli et serrant son frère dans ses bras. Merci de t’en être occupé pour moi. Mais je ne t’ai pas demandé autant !

Ventnoir expliqua ce qu’il avait voulu faire.

— Je ne suis pas sûr de vouloir utiliser des objets magiques là-dehors…

— J’ai placé un bouclier sur eux, du mieux que j’ai pu. Notre magie n’a pas attiré de créatures hostiles depuis plusieurs semaines. Je crois que ça vaudrait la peine d’essayer, pour bénéficier de lumière et de chaleur. L’hiver promet d’être rude.

— C’est déjà le cas. Tu as été le premier d’entre nous à déconseiller l’usage des objets magiques à la frontière. Si tu dis qu’il y a peu de risques, je veux bien te croire !

— Des signes de Nyara ?

— Peu… et anciens. Mais elle est passée par là, et je pense que nous la trouverons. Je n’ai pas prévenu Skif, pour ne pas lui donner de faux espoirs.

— Tu as probablement raison…, dit Ventnoir, aidant son frère à installer les paquets sur le dos du dyheli.

— Il a déjà eu beaucoup de déceptions. Je ne veux pas ajouter à son fardeau si je peux l’éviter.

— Je suis d’accord. Si tu as de nouveau besoin de provisions, envoie-moi K’Tathi. Ça ne pose pas de problème.

— Je te remercie. Je dois repartir. Revenir avec toutes ces provisions me prendra du temps.

Lunehiver remonta en selle. Bientôt, le cavalier et les deux cerfs disparurent dans la nuit.

Ventnoir prit le chemin de son ekele, pensant à son bain chaud.

Quand il arriva devant l’ekele de son père et vit le Conseil au grand complet en conférence avec la plupart des mages de k’Sheyna, y compris Elspeth, il fut tenté de rebrousser chemin, tant sa fatigue était grande.

Mais ça semble important. Je peux me passer de repos et de nourriture encore un peu. Ce ne sera pas la première fois…

Elspeth l’aperçut avant les autres.

Avec un soupir de résignation, Ventnoir rejoignit le Conseil.

Excepté les éclaireurs, tout le monde semblait épuisé et démoralisé.

Tout le monde ? Il ne pouvait y avoir qu’une raison.

— La pierre-cœur, comprit Ventnoir.

— Oui, répondit Ombreglace, se passant une main sur les yeux. Notre dernière tentative de la drainer a échoué. Et nous n’en ferons pas d’autre.

— Loin de vider la pierre, notre enchantement lui a permis d’absorber notre énergie, dit un autre mage. Il nous faudra des jours pour récupérer.

Si elle a pu le faire une fois, nul doute qu’elle recommencerait. Heureusement que les mages travaillent sous la protection d’un bouclier, ou nous serions tous dans le même état…

— K’Sheyna conserve tout de même des défenses magiques, dit Ombreglace. Elspeth, les mages qui aidaient les éclaireurs et vous n’avez pas participé à la tentative.

Ventnoir s’aperçut soudain que quelqu’un manquait dans le groupe.

— Mon père ? demanda-t-il, inquiet. Ombreglace grimaça.

— Un effet secondaire que nous n’avions pas prévu. La vie d’Etoilelame est liée à la pierre d’une façon qui nous échappe et que nous n’avons pas identifiée jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Quand notre enchantement s’est retourné contre nous, il a été frappé aussi.

— Que lui est-il arrivé ?

Le vieux Lancepluie prit la parole.

— Il a été presque tué, bien que la chamane Kethra se soit interposée.

— Mais il est vivant, et il se remettra, ajouta un autre mage. Kethra et lui sont très faibles. Tre’valen s’occupe d’eux.

Ils sont dans les mains les plus compétentes de la Vallée. Dieux, si je l’avais retrouvé pour le perdre si vite… Même si Fléaufaucon est parti, il nous fait toujours du tort.

— C’est donc une réunion du Conseil ? demanda Ventnoir.

— Oui, et des mages, dit Ombreglace. Nous avons utilisé tous les moyens à notre disposition pour neutraliser la pierre-cœur, et nous avons échoué. Il nous faut solliciter l’aide des autres clans.

« Il te revient d’envoyer l’appel, avec notre Sœur d’Aile Elspeth et les griffons. Tous trois sont d’accord. Nous ne pouvons en charger personne d’autre. Tu sais comment lancer un sort de recherche assez puissant pour atteindre ceux que nous visons.

Ventnoir hocha la tête, encore sonné par les nouvelles.

— Tu as l’air épuisé, dit Elspeth d’une voix ferme. Nous ne ferons rien de bon cette nuit. Sauf votre respect, Aîné, nous avons eu une dure journée et nous devons nous reposer. Nous ferons ce que nous pourrons dès demain.

— Une nuit de plus ou de moins ne devrait pas changer grand-chose, reconnut Ombreglace.

— A demain, dit Elspeth.

Elle fit signe à Ventnoir de la suivre.

— J’ai demandé aux hertasis d’apporter de la nourriture et des boissons à la mare, près de ton ekele, ajouta-t-elle. J’ai pensé que tu en aurais besoin, ainsi que d’un bon bain.

— Tu as raison… Quand tout ceci a-t-il commencé ?

— Au coucher du soleil. Ils avaient prévu de drainer la pierre à ce moment. Personne n’a rien senti à l’extérieur du terrain d’entraînement, excepté Etoilelame. J’ai su que quelque chose n’allait pas quand deux mages sont sortis en titubant du Seuil pour appeler à l’aide.

— Dieux ! Il ne reste donc que nous quatre pour envoyer l’appel…

Cinq, dit une voix dans la tête de Ventnoir. Il n’avait pas remarqué la présence de Gwena jusqu’à ce qu’elle parle.

— Cinq ? Ma dame, j’ignorais que vous aviez le don des mages !

Le regard d’Elspeth était assez brûlant pour incendier une forêt.

— Moi aussi, dit-elle.

Avant que Gwena ait pu reculer, Elspeth saisit sa bride.

— Écoute-moi bien ! Tu connais l’importance de la stratégie et de la tactique. Surtout en ce moment.

Gwena essaya de détourner le regard, mais Elspeth ne relâcha pas sa prise. Oui.

— Tu as délibérément caché des informations cruciales !

Gwena secoua la tête.

— Ça suffit. Tu comprends ? J’en ai assez. Tu ne me cacheras plus rien. As-tu compris ?

Le Compagnon n’aurait eu aucun mal à se dégager, mais il n’utiliserait pas sa force contre son Héraut, c’était évident. A son regard sidéré, il ne s’était pas attendu à une telle réaction.

Oui, marmonna mentalement Gwena.

— Cesseras-tu de passer sous silence des informations vitales ?

Oui.

— Parfait.

Elspeth lâcha la bride. Elle se redressa et plaqua les mains sur ses hanches.

— N’oublie pas ce que tu viens de promettre. Sincèrement, Ventnoir ne pensait pas que ce serait possible…

CHAPITRE XIII

Ventnoir passa une nuit agitée, hanté par les visages épuisés des mages k’Sheyna.

Il avait réfléchi à la façon de procéder pendant son bain et son repas de la veille. Il n’avait pas de problème avec leur mission. Grâce à Elspeth et à Treyvan, il avait pris l’habitude d’improviser. La question était plus simple : à quel endroit le feraient-ils ?

Pas dans la Vallée, même derrière les protections du terrain d’entraînement. Il en avait la certitude viscérale. Quelque chose arrivait à la pierre-cœur, et il ne voulait pas agir à proximité d’elle. Parce qu’elle avait aspiré le pouvoir des mages, bien sûr, mais surtout parce qu’elle avait semblé attendre le moment précis pour le faire.

Peut-être était-ce une coïncidence. Mais il préférait ne pas courir ce risque.

— Nous ne pouvons pas faire ça ici, déclara-t-il quand il retrouva Elspeth.

— Absolument, répondit-elle à la surprise de Ventnoir. Il y aurait trop d’interférences, sans compter la proximité de la pierre. A mon goût, elle se comporte un peu trop comme un être pensant…

— Ce n’en est pourtant pas un, objecta Ventnoir sans conviction.

— Peut-être. Mais autant mettre toutes les chances de notre côté.

— On dirait que tu as lu dans mes pensées ! s’exclama le jeune homme.

Elle rit.

— Non. Aucun Héraut ne le ferait sans demander l’autorisation. Mais nos esprits ont raisonné de la même façon.

— As-tu déjeuné ? demanda Ventnoir.

Elle n’en avait pas pris le temps. Le jeune homme remonta dans son ekele et revint avec deux manteaux bien chauds et la nourriture laissée par les hertasis : du pain et des fruits.

— J’ai pensé que nous pourrions travailler dans les ruines.

Le nid des griffons ? Il y a un node dessous, et nous en aurons sans doute besoin. Mais si nous attirons des choses hostiles ?

— Nous n’aurons pas les boucliers de la Vallée. C’est un problème. Je ne vois pas comment le résoudre.

— Nous verrons bien. Gwena n’a pas eu d’idée non plus. Mais elle est d’accord sur le principe de ne pas travailler près de la pierre-cœur. Qu’allons-nous faire exactement ?

— Pour commencer, l’appel mental ne peut pas être « général ».

— Exact, si nous ne voulons pas que tout un chacun soit au courant ! Un appel focalisé ne vaudrait pas beaucoup mieux. Quelqu’un d’autre qu’un Tayledras pourrait quand même l’intercepter.

— Et pourquoi gaspiller toute cette énergie, alors qu’il y a peut-être un seul Adepte ou deux par clan susceptible de nous aider ? J’ai pensé à envoyer un message-enchantement spécifique. C’est un texte complexe qui peut être transporté par un seul oiseau.

— Adressé à qui ? demanda Elspeth.

— Je l’ignore, mais je sais ce que la personne doit être : un Adepte-Guérisseur de notre niveau ou supérieur. Le clan le plus proche est celui des k’Treva. Ils ont autrefois proposé de nous aider, mais mon père a refusé.

— Et si aucun d’eux ne le peut ?

— Je leur demanderai de transmettre le message aux autres. Leur pierre-cœur n’est pas endommagée. Ils peuvent joindre n’importe quel Conseil de clan.

La Vallée était étrangement silencieuse. La plupart des mages récupéraient encore de l’épreuve de la veille.

Ils arrivèrent devant la barrière immatérielle séparant la Vallée du monde extérieur. Des flocons de neige tombaient entre les branches dénudées des arbres.

Soupirant, ils s’enveloppèrent dans les épais manteaux et traversèrent.

Il n’y avait pas de vent, mais ils s’enfonçaient dans la neige jusqu’au mollet en avançant. On ne trouvait aucune végétation à feuilles persistantes dans cette partie de la forêt. Tout était blanc autour d’eux.

L’absence de couleurs ne troublait pas Ventnoir. Il trouvait même le paysage enneigé étrangement reposant.

Ce serait un jour idéal pour s’installer devant un feu et regarder tomber la neige…

— C’est le type de journée que j’avais l’habitude de passer à lire, emmitouflée dans une couverture près d’une fenêtre.

Il sourit.

— Je faisais la même chose. Si seulement nous avions un peu de temps…

— J’avais oublié que tu habitais hors de cette serre géante ! J’aime bien la Vallée, mais parfois, il m’est difficile de savoir quelle heure il est, ou même quelle saison…

— C’est un temps idéal pour rester à l’intérieur, dit Ventnoir, mais pas pour camper, comme Lunehiver et Skif. Je ne les envie pas ! Au fait, j’ai envoyé Vree prévenir Treyvan et Hydona de notre objectif. Je suppose qu’ils serons prêts quand nous arriverons.

— Oh. Je me demandais s’ils avaient été avertis…

— Je leur ai fait dire cela : en cas d’objection à mon idée, ils doivent me prévenir le plus vite possible. J’ai envoyé Vree dès mon réveil. Comme il n’est pas revenu, je suppose qu’ils sont d’accord.

— Oui. Ou bien il a oublié sa promesse et il a essayé de chiper des plumes à Treyvan. Dans ce cas, dit-elle, gardant le visage impassible, tu devras te trouver un autre oiseau lige !

Marcher jusqu’au nid des griffons fut agréable, car Gwena dégageait la piste devant eux. Il leur fallait tout de même garder l’œil ouvert en cas de problème, mais ilsne rencontrèrent rien d’inquiétant.

Je n’ai pas été aussi détendue depuis mon arrivée, se dit Elspeth.

Peut-être parce que l’attente était terminée. Elle pressentait depuis le début que les mages k’Sheyna ne résoudraient pas le problème seuls. Ventnoir partageait son opinion, elle le savait, même s’il évitait d’en parler pour ne pas désavouer son clan.

Les ruines couvertes de neige avaient un aspect presque irréel.

Vree était perché sur la « charpente » du nid, dévorant une caille fraîchement tuée avec un appétit impressionnant.

Les petits griffons déboulèrent de leur chambre et se jetèrent sur Ventnoir, le faisant rouler dans la neige comme s’il avait été un jouet géant.

Elspeth rit jusqu’à en avoir mal aux côtes. Chaque fois que Ventnoir se relevait, les petits le renversaient de nouveau.

Gwena regardait d’un œil envieux, comme si elle voulait participer à la mêlée.

Elspeth décida de « sauver » Ventnoir. Elle avança vers le groupe et tira la queue des griffonneaux. Ils se jetèrent sur elle. Un instant plus tard, elle s’effondra dans une congère, Jerven piaillant et se tortillant sur elle.

A ce moment, Gwena se joignit à la troupe, bousculant les jeunes à petits coups d’épaule qui les firent tomber dans la neige. Les griffonneaux adorèrent : Gwena était assez massive pour qu’ils n’aient pas besoin de se retenir avec elle, à condition de garder leurs griffes rentrées.

Bientôt, les parents sortirent et se joignirent au jeu. Du coup, Ventnoir et Elspeth se rangèrent du côté des petits.

Après quelques joyeuses culbutes et plusieurs éclats de rire, Hydona coinça Elspeth et Jerven sous elle, prenant soin de ne pas blesser l’humaine.

— On fait la paix ? demanda-t-elle.

Les combattants acceptèrent. Hydona tendit une patte griffue pour les aider à se relever.

— Merci, dit Elspeth.

Elle vit que Ventnoir et Lytha avaient pris Gwena en « otage » contre Treyvan. Les yeux saphir du Compagnon brillaient de malice. Elle se dégagea, souleva Ventnoir par le col et le jeta d’un geste gracieux sur Lytha. Les deux amis roulèrent dans la neige, Ventnoir grognant et Lytha piaillant.

— J’ai cru que vous alliez arrêter le jeu, dit Elspeth à Hydona.

— Non. Les petits étaient nerveux. Ça leur a fait du bien de se dépenser un peu. Et nous pourrons travailler en paix.

Une autre créature sortit la tête de la tanière des griffons.

La guerre est terminée ? demanda le kyree.

— Nous avons été battus à plate couture, dit Ventnoir.

— Mes plumes sont pleines de neige, se plaignit Lytha.

— Si tu t’amuses dans la neige, tu dois t’attendre à en avoir dans ton plumage ! lança Hydona avec un clin d’œil.

Mon célèbre cousin Warrl disait qu’on ne peut pas livrer bataille sans déranger sa fourrure. Et qu’on savait si la lutte avait été dure en mesurant le temps qu’il fallait pour se nettoyer. Si vous voulez, entrez et venez près du feu, je vous raconterai une histoire.

— Rris, je suppose ? dit Elspeth, essayant de ne pas rire.

— Oui, soupira Hydona. Rris Il-faut-que-je-vous-parle-de-mon-fameux-cousin-Warrl !

— Les enfants l’adorent, dit Treyvan. Ça vaut le coup de supporter les histoires de son cousin !

Ventnoir regarda le ciel.

— Il nous reste une partie de la matinée et tout l’après-midi. Voulez-vous commencer maintenant ?

— Ce serait plus sage. Le node n’est pas sous le nid. J’ai construit un abri à l’emplacement où il se trouve. Suivez-moi.

Ils partirent derrière Treyvan et Hydona.

Tu t’es bien amusée ? demanda Elspeth.

Oui. Il y avait longtemps que je n’avais pas joué comme une gamine. Ça fait du bien.

Les enfants nous rappellent qu’il faut parfois savoir ne pas tout prendre au sérieux. Les jumeaux me manquent…

A moi aussi.

Elspeth comprit que Gwena devait se sentir solitaire. Cymry partie, elle n’avait plus d’être de son espèce à qui parler.

Ne te fais pas tant de souci pour moi, dit-elle en poussant Elspeth du museau. Regarde. Nous sommes arrivés.

Devant eux se dressait un abri rudimentaire, mais assez grand pour les griffons et leurs invités.

Elspeth se demanda pourquoi les griffons avaient construit ce bâtiment au-dessus du node. Avaient-ils toujours eu l’intention d’utiliser la magie ?

Ils entrèrent. Treyvan avait déjà allumé un feu magique qui éclairait et chauffait en même temps. Il faisait plus chaud que dehors, mais à peine. Elspeth décida de garder son manteau.

— Que devons-nous faire ? demanda Treyvan. Je connais un sort de message, mais j’ignore s’il est identique à celui que vous utilisez.

— Le nôtre exige un porteur. Un oiseau, en général. Ça présente des avantages : le sort n’a aucun poids, et il ne peut pas être détecté par un mage sauf s’il est tout près de l’oiseau. L’animal n’a rien à mémoriser. Il peut s’agir d’un oiseau ordinaire. L’enchantement comporte deux parties : la première est le message proprement dit, la seconde indique le destinataire. Grâce à la deuxième partie, l’oiseau saura quand il aura trouvé la personne ou le type de personne concerné.

— C’est mieux que le nôtre, dit Hydona. Quel oiseau utiliseras-tu ?

— Celui-là.

Ventnoir désigna son épaule. Une tête minuscule pointait de sous ses cheveux.

— Un oiseau-mouche ! s’exclama Elspeth. D’où vient-il ?

— De la Vallée. Je l’ai amené avec moi. Il s’est caché dans les arbres quand nous avons joué dans la neige, puis il est revenu.

— Ne va-t-il pas mourir gelé par ce temps ? Que va-t-il manger en chemin ? Et comment se défendra-t-il ?

— Tant qu’il volera, tout ira bien. Il n’aura pas besoin de s’alimenter parce que je lui donnerai une petite réserve d’énergie magique qui l’amènera à k’Treva. Et il n’aura pas à se défendre, parce qu’il est si petit que peu de créatures le verront. Celles qui l’apercevront penseront qu’il ne vaut pas l’énergie dépensée pour l’attraper. Si une essaie quand même, elle se rendra compte qu’il est impossible d’intercepter un oiseau-mouche en vol.

— Il y a tout de même un long chemin jusqu’à k’Treva, fit remarquer Elspeth, toujours dubitative.

— Les oiseaux-mouches sont des migrateurs, dit Ventnoir. Ils vont si loin vers le sud que nous ignorons où ils passent la mauvaise saison. Celui-là peut le faire, ne t’inquiète pas. Et les k’Treva s’occuperont de lui à son arrivée. Commençons, afin que l’oiseau n’ait pas à attendre trop longtemps.

— Oui, dit Hydona. Rris ne pourra pas contrôler les petits indéfiniment.

Quand ce fut terminé, Elspeth fut contente que Gwena soit là.

Ventnoir et toi n’êtes pas très lourds. Je peux vous ramener à la Vallée. De cette façon, nous arriverons avant le coucher du soleil.

— D’accord, dit Ventnoir. Si tu n’y vois pas d’objection, Elspeth.

— Aucune.

En fait, ça promettait d’être une occasion unique, pensa Elspeth. Ventnoir était l’homme le plus attirant qu’elle ait jamais rencontré. Elle avait envie d’en savoir plus à son sujet.

Il lui fallait découvrir s’il était aussi attiré par elle. Parce que sa fierté ne permettait pas à Elspeth de soupirer en vain après lui…

La jeune femme monta en selle la première. Ventnoir s’installa derrière.

Épuisés, les griffons étaient déjà repartis vers leur nid. L’oiseau-mouche était en chemin.

La neige continuait à tomber.

— Que font les hertasis en hiver ? demanda Elspeth. Ceux qui vivent hors de la Vallée ?

— Ils ne quittent pas souvent leurs cavernes. Ils n’hibernent pas exactement, mais ils dorment beaucoup, mangent peu, et fabriquent de petits objets. Des sculptures. Ils adorent ça.

— Je m’en doutais, dit Elspeth. Ils n’aiment pas mon uniforme. Ils le trouvent trop simple, j’imagine.

— Je comprends ça ! C’est en partie pour cela qu’ils restent avec nous. Ils aiment échanger de nouveaux modèles avec nous. Quand ils ont un besoin à satisfaire, ils vont voir un des hommes qui travaillent de leurs mains, comme moi. En contrepartie, ils assurent l’entretien de nos ekele.

— J’ignorais que tu savais créer des modèles. De quoi ?

— De vêtements. Il y a un moment que je n’en ai plus fait. Je ne suis pas un grand artiste comme Ailecorbeau, mais je me débrouille. Et les hertasis, aussi bizarre que ça paraisse, aiment porter des vêtements raffinés quand ils ne travaillent pas. Les styles différents ont des significations différentes…

Elspeth crut détecter un peu d’embarras dans la voix du jeune homme. Elle se retint de le taquiner.

— Chez nous, il y a tout un code dans la façon de porter les fleurs, et dans la signification des fleurs que les gens s’offrent les uns aux autres.

— Ici, offrir une fleur a seulement une signification !

— Laquelle ?

— La même que les plumes. Que celui qui offre l’objet souhaite connaître l’autre… intimement.

Elle comprit soudain des choses dont elle avait été témoin sans en saisir le sens.

— Quand quelqu’un offre des plumes appartenant à son oiseau lige, cela signifie qu’il souhaite une relation plus durable. Lorsque nos oiseaux muent, nous gardons leurs plumes. Celles dont nous n’avons pas besoin pour réparer un « accident », nous les mettons de côté pour ce genre d’occasion.

— Voilà pourquoi Kethra a des plumes dans les cheveux ! Je n’ai jamais vu un autre Shin’a’in en porter…

— Oui, confirma Ventnoir. Ce sont des plumes des oiseaux liges précédents d’Etoilelame.

— Il lui en faut un nouveau, dit Elspeth. L’oiseau lige n’est pas comme un Compagnon pour vous, mais c’est quand même une relation importante. J’ignore si ton père ou Kethra comprennent à quel point un oiseau lige l’aiderait !

— Je me faisais la même réflexion. Le dernier oiseau de mon père a été tué par Fléaufaucon. Etoilelame hésite peut-être à demander à quelqu’un de l’aider à en trouver un autre. Et Kethra ne sait rien de l’importance du lien entre nos oiseaux et nous…

— Vos oiseaux liges me font penser à des chats… Indépendants, mais désireux de sacrifier une partie de cette indépendance pour avoir une relation avec un humain. Ils ne ressemblent pas aux rapaces de Valdemar !

— Tu es observatrice, dit Ventnoir. Ils ont une capacité d’affection qui manque aux rapaces normaux. Et ils sont assez intelligents pour travailler avec les autres oiseaux liges. Le problème pour mon père est que nous ne sommes pas à la saison de reproduction. Et tous les oiseaux liges adultes de la Vallée sont déjà liés à un Tayledras.

— De la Vallée ? Y a-t-il des oiseaux liges dehors ?

— Beaucoup. Mais s’ils ne se lient pas à un de nous, leurs instincts sauvages reprennent le dessus. Et, à part leur taille, il est difficile de les distinguer de leurs cousins qui sont seulement des volatiles. Je doute fort que prendre un oiseau au piège soit judicieux. Ce n’est pas une façon de commencer une relation qui doit se baser sur la confiance.

— As-tu demandé conseil à Vree ?

— Non, dit Ventnoir, un peu étonné.

Elspeth savait qu’il était illusoire d’exiger une chose complexe d’un oiseau lige. Mais elle pensait qu’il pouvait raisonnablement répondre à une question de cet ordre.

Le faucon plongea du ciel et fit un tour au-dessus d’eux.

— Tu l’as ravi, Sœur d’Aile. Il est très flatté que nous ayons demandé son avis. Il conseille d’attendre qu’un oiseau ayant l’ascendance requise soit blessé, ce qui arrive souvent aux jeunes en hiver. Les autres oiseaux liges peuvent nous prévenir quand quelque chose de ce genre arrivera…

— Et nous aurons un oiseau reconnaissant au lieu d’un furieux ! Vree va en parler aux autres oiseaux ?

— Exact ! Elspeth, je ne veux pas t’offenser, mais il est bien plus agréable d’être avec toi maintenant !

Elle rougit.

— Une partie de ce que tu n’aimes pas dans ma personnalité vient de ce que je suis obligée de faire parmi mon peuple. Les gens s’attendent à ce que je me comporte d’une certaine façon. Je suppose que c’était devenu une sorte de réflexe…

— Je vois, dit-il.

— Il y a autre chose. Dans ma famille, je suis la plus ordinaire d’aspect. Tous les autres sont exceptionnellement beaux. J’en suis venue à penser que mon rang est la seule raison pour un jeune homme de me courtiser. Et c’est arrivé plusieurs fois. Depuis, j’essaie de garder à distance ce genre de soupirants.

— Je comprends. Mais s’ils n’ont pas vu plus loin que ton rang, c’étaient des idiots ! Et, s’ils se sont laissé aveugler par le prestige de ton uniforme blanc à la simplicité monastique…

— Ne me dis pas que tu as conspiré avec les hertasis pour me prendre mon uniforme !

— Un tout petit peu… Et je dois avouer avoir donné quelques conseils à Lursten pour ta garde-robe de remplacement…

Elle gloussa de rire.

La nuit tombait. Avant qu’il fasse trop sombre, Vree vint se percher sur le poignet de Ventnoir, abrité du froid entre le corps du Tayledras et celui d’Elspeth.

Une chose qu’aucun rapace de Valdemar n’aurait acceptée.

Ils arrivèrent dans la Vallée au moment où les dernières lueurs du soleil couchant disparaissaient à l’horizon. Ventnoir descendit du dos de Gwena dès qu’ils eurent passé l’entrée.

— Je suis épuisé, dit-il, je vais me coucher. Ne sois pas offensée, Sœur d’Aile : depuis le premier jour où je t’ai vue, j’ai eu envie de t’offrir une plume. Tu es une femme très attirante. Encore plus quand tu souris, au lieu de me foudroyer du regard comme maintenant ! Elle cligna des yeux et esquissa un sourire.

— Merci, dit-elle, rougissante. Et, Ventnoir… si je n’étais pas si fatiguée… Je sais que ça peut sembler une excuse, mais…

— Mais c’est hélas vrai ! Pour nous deux. Je considère que ce n’est pas une échappatoire !

Allez vous coucher, tous les deux ! ordonna Gwena. Pour dormir, crut-elle bon de préciser.

— Vous avez raison, petite mère, dit plaisamment Ventnoir. Nous avons besoin de repos, car nous aurons sûrement à nous occuper des créatures que notre magie aura attirées.

Elspeth mit pied à terre. Après ce qui s’était passé, ils ne pouvaient pas se quitter comme ça…

Elle alla vers le jeune homme, le prit dans ses bras et sentit une vague d’approbation venant de Gwena.

Levant la main, elle caressa la tempe de Ventnoir. Il inclina la tête et lui donna un tendre baiser.

La lumière et la chaleur de la Vallée les enveloppèrent de leur étreinte.

CHAPITRE XIV

Ventnoir fut réveillé par une main écailleuse qui lui secouait l’épaule.

Il faisait encore nuit.

Ventnoir, dit Suras ; il y a un problème.

C’était un des trois hertasis qui s’occupaient de lui depuis son retour dans la Vallée. Un trait distinctif de ce peuple ! Ce n’étaient pas les Tayledras qui demandaient les services d’un hertasi, mais celui-ci qui choisissait la personne qu’il voulait choyer.

Il y avait des avantages et des inconvénients à revenir vivre dans la Vallée. Ventnoir avait éprouvé un certain regret à la perte de son indépendance. Mais avoir des hertasis à son service voulait dire qu’on le trouvait plus facilement en cas de besoin.

Suras lui tapota le bras.

Un problème, Ventnoir. On a besoin de vous.

— De quel ordre ? marmonna le jeune homme. Une perturbation magique entre les ruines et ici.

Il n’y avait pas de doute : Elspeth, Gwena et lui devaient s’occuper de la question – sans doute un résultat direct de leurs actions de la veille.

Réveillé, encore ? se plaignit Vree. Préfère dormir.

Ventnoir bâilla.

— Moi aussi ! Reste ici et dors. Je t’appellerai si nécessaire. D’accord ?

Tu y vas. Je dors. D’accord.

Ventnoir chercha à tâtons les vêtements que Suras lui avait préparés.

Je savais que ça arriverait après un enchantement aussi puissant, mais ça aurait pu attendre le matin !

Le minuscule oiseau-mouche messager avait été -investi d’une quantité d’énergie magique impressionnante.

Nous l’avons protégé de notre mieux, mais nous n’avons pas pu empêcher la magie de se répandre. Avec un peu de chance, la créature qu’elle a attirée sera petite et peu dangereuse. Nous pourrons peut-être nous en débarrasser sans la tuer…

Il s’habilla chaudement, sachant qu’il risquait de rester au froid jusqu’à l’aube. Et il faisait encore nuit quand il descendit de son ekele.

La journée allait être longue…

Un messager dyheli arriva au moment où ils forçaient le plus jeune lodella à partir, la queue entre les jambes et la crête dorsale aplatie. L’aîné était déjà loin, mais celui-ci avait résisté plus longtemps.

— Et maintenant ? demanda Elspeth.

Ils avaient affronté des créatures diverses. Certaines n’étaient pas animées de mauvaises intentions, mais elles ne pouvaient pas être tolérées près des habitations. D’autres étaient plus méchantes.

Par exemple, les six gandels que Treyvan et Hydona avaient repoussés.

Ils avaient utilisé des moyens divers, y compris les illusions, pour forcer les créatures à battre en retraite. Une horde de loups modifiés s’était enfuie devant la « menace » d’une horde plus grande lui disputant le territoire. Les illusions étaient fatigantes. Elles prenaient davantage d’énergie que le combat, mais elles étaient moins éprouvantes pour les nerfs.

Ils y avaient même trouvé matière à entraînement, se livrant à un concours impromptu d’illusions créatives. Elspeth l’emporta en faisant pleuvoir des pots en céramique sur la tête des créatures et en envoyant des tornades de fleurs sur leurs museaux.

Jusque-là, ils avaient eu de la chance : les illusions avaient fait fuir toutes les créatures.

Le dyheli s’arrêta devant les deux jeunes gens et le Compagnon.

On vous appelle dans les ruines, annonça-t-il. Les griffons disent qu’un message vous y attend. Trois autres mages sont en chemin pour vous relayer ici.

— Qui devons-nous aller sauver, cette fois ? demanda Elspeth, ne plaisantant qu’à moitié.

— Personne ! Nous avons sans doute reçu une réponse à notre appel a l’aide. Il est modulé pour nous. Les autres ne peuvent pas en prendre connaissance.

Cela ne fait même pas un jour. Je n’aurais pas cru que ce minuscule oiseau pouvait voler si vite, déclara Gwena.

— J’espérais qu’il trouverait un vent favorable, dit Ventnoir. Et n’oubliez pas qu’il a été aidé par les enchantements que nous avons tissés pour le protéger. Une fois le message arrivé à k’Treva, il ne leur a pas fallu longtemps pour répondre. A peine un peu plus de temps que pour la parole par l’esprit…

— Nous devrons marcher, dit Elspeth. Gwena n’est pas en état de nous porter.

Le Compagnon ne protesta pas, ce qui confirma à Elspeth que Gwena était vraiment fatiguée. Elle n’avait pas participé directement aux enchantements, mais elle avait servi de source d’énergie aux deux jeunes gens, ce qui était tout aussi épuisant.

— Ce n’est pas très loin, dit Ventnoir, regardant autour de lui pour se repérer.

— Qu’attendons-nous pour y aller ? demanda Elspeth.

— Que je trouve mon second souffle. Je n’ai pas la résistance de la jeunesse, comme toi.

Elle rit. Il ferma les yeux un moment, rassemblant son énergie. Puis il se détacha du tronc de l’arbre où il s’était appuyé.

— Allons aux nouvelles.

La partie visible du message était une étincelle incandescente qui dansait au-dessus de l’abri sommaire, dans les ruines. Elle les suivit à l’intérieur et devint plus lumineuse.

Quand Ventnoir et Elspeth furent en place de chaque côté du node, l’étincelle émit une lueur vive.

Puis elle se « déplia », faute d’un meilleur mot, s’étirant vers le bas en une ligne qui toucha à peine le sol, jusqu’à former un miroir suspendu en l’air entre eux. Au début, Ventnoir vit seulement son propre reflet. Puis le miroir s’obscurcit et le visage d’un Tayledras, un contemporain de son père d’après ses traits, le regarda solennellement.

Il était difficile de se souvenir qu’il s’agissait seulement d’un message, et qu’il était impossible de parler réellement à la personne. L’illusion se révéla si parfaite qu’il dut faire un effort pour ne pas saluer l’étranger.

K’Treva a entendu les problèmes de k’Sheyna, dit la voix mentale de l’étranger. Nous sommes heureux que vous nous demandiez de l’aide. Nous étions très inquiets pour vous mais quand nous sommes venus nous n’avons vu aucun moyen de vous aider sans agir comme des tyrans ou des indésirables.

« Nous avons ce qu’il vous faut : un Adepte-Guérisseur, puissant et bien entraîné. C’est le mage le plus créatif que notre clan ait jamais eu. Je lui construirai un Portail donnant sur un lieu que je connais dans votre territoire, suffisamment éloigné de votre pierre pour ne pas la perturber. Il sera à une demi-journée de marche au mieux, un jour au pire. Si Flammechant ne peut pas vous aider, personne de k’Treva ne le peut. Gardez courage, frères.

Le miroir se dissipa. Ventnoir regarda Elspeth, arrivant à peine à croire en leur bonne fortune.

— Tu as l’air d’un oiseau qui se serait assommé contre un mur, dit Elspeth.

— Exactement ! admit-il. C’est incroyable.

— Je dois te l’avouer : je ne pensais pas que nous trouverions quelqu’un dans le premier clan contacté. Et qui soit disposé à affronter cette sale situation avec nous, surtout après ce que nos mages ont subi !

— Moi non plus, reconnut Ventnoir. Mais ils savaient que nous avions besoin d’aide ; ils attendaient seulement que nous la demandions…

— Ainsi, des mages de k’Treva sont venus à k’Sheyna après la rupture de la pierre ?

— C’est exact. Je ne m’en souviens pas. J’étais sous l’effet du choc. On m’a raconté qu’ils n’ont pas pu faire grand-chose, parce que mon père s’est hâté de les renvoyer.

— Il a tout de même laissé voir assez de choses pour que les k’Treva comprennent qu’il y avait un problème. Il a dû falloir un gros effort à ton père pour aller ainsi contre les ordres installés par Fléaufaucon. C’est un homme courageux.

— Mais fragile, comme un morceau de métal qui aurait été plié trop souvent. Il risque de se briser si on le soumet à des contraintes supplémentaires. Mais ne pensons plus à ça. Nous avons de bonnes nouvelles à rapporter au clan. Qui sait, ça accélérera peut-être la guérison de mon père.

— C’est possible.

Ventnoir avait l’impression qu’un fardeau venait de quitter ses épaules. Le clan des k’Sheyna recevrait du secours. Quand le problème de la pierre-cœur serait réglé, il serait temps de passer à la suite…

Vite ! Besoin d’aide !

Vree ! Ventnoir se figea et entra en liaison mentale avec son oiseau lige. Elspeth et Gwena le regardèrent puis prirent une position défensive.

Vree n’était pas en danger lui-même. Son esprit accueillit celui de Ventnoir, qui perçut de l’agitation chez l’oiseau.

Regarde ! cria l’oiseau. Besoin d’aide !

Ventnoir regarda par les yeux du faucon.

Au bord du marais, un homme inconnu de Ventnoir installait un piège à hertasi. La perspective changea quand Vree plongea vers l’homme, poussant un cri de bataille. Le jeune éclaireur vit ce qui avait mis son oiseau dans une telle colère.

L’homme avait trois mules de bât avec lui. Sur une se trouvait un rapace, attaché et encapuchonné, sans doute un faucon à crête. Il était d’une taille supérieure à la moyenne.

C’était donc un oiseau lige. Ventnoir partit à la course sans réfléchir. Un instant plus tard, Elspeth, montée sur son Compagnon, lui tendit la main. Il la prit et sauta en croupe.

Leur ennemi savait qu’ils arrivaient, car ils ne tentèrent pas de dissimuler le bruit de leur cavalcade. Mais peu importait. Vree et Ventnoir lancèrent un appel mental pour prévenir les autres oiseaux liges, et les hertasis, dont le village était proche du marais. Même si les êtres en forme de lézard vivaient au ralenti en hiver, ils n’étaient pas incapables de se défendre, loin de là. La colère serait une puissante motivation pour passer à l’action.

Entre les trois forces disponibles, l’attaque fut coordonnée mentalement.

Si le mage (car c’en était un : ils s’en aperçurent à l’éclair qu’il expédia vers eux) n’avait eu que Ventnoir et Elspeth à affronter, il aurait eu une chance de gagner. Ils étaient fatigués et lui non. Contre les hertasis seuls, il aurait sûrement aussi remporté la partie. Et il avait déjà prouvé qu’il pouvait capturer un oiseau lige…

Mais l’homme ignorait qu’il avait affaire à plusieurs adversaires, car seuls Ventnoir, Elspeth et Gwena faisaient du bruit en arrivant.

Ventnoir généra un bouclier devant eux pour les protéger de la première décharge d’énergie. La deuxième partit de travers quand Vree plongea sur le sorcier. Derrière lui, d’autres oiseaux liges attaquèrent à coup de bec et de serres.

Le sorcier leva les bras pour se protéger de l’attaque aérienne. Les oiseaux filèrent vers le ciel.

Derrière le mage noir apparut une forêt de piques. Ventnoir expédia promptement un enchantement-piège qui paralysa un instant le sorcier.

Cet instant suffit. Les hertasis sortirent du marais à demi-gelé et embrochèrent l’homme avec leurs piques de pêche.

Il tomba, transpercé de toute part, et mourut presque aussitôt.

Gwena s’arrêta près des animaux de bât. Ventnoir se laissa glisser de la croupe du Compagnon et s’approcha de la mule où l’oiseau était prisonnier.

L’homme lui avait attaché les serres et les ailes et l’avait encapuchonné pour qu’il ne puisse pas se débattre. Une corde reliait le capuchon à ses pattes. Au bout de la corde était attachée une pierre ronde sculptée.

Quand Ventnoir toucha la pierre, l’effet fut similaire à celui que produisait la pierre-cœur… en plus faible. L’oiseau était aussi retenu par un enchantement lié à sa force vitale.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose…

Elspeth regarda le rapace prisonnier.

— Il avait l’intention de l’utiliser pour un sacrifice, n’est-ce pas ? dit-elle d’une voix pleine de colère. Et ce n’est pas tout : cet oiseau souffre. Le sorcier l’a blessé en le capturant.

Elle avait été plus rapide que Ventnoir. Si elle ne percevait pas les pensées de l’oiseau, elle avait senti sa douleur. Heureusement qu’il n’avait pas touché le pauvre rapace ! Il aurait pu lui faire du mal sans le vouloir.

D’abord, il fallait détruire les liens magiques. Ventnoir y réussit sans peine. L’homme avait été un Maître, pas un Adepte. Cela fait, Ventnoir parla mentalement à l’oiseau.

Ami, dit-il.

Le faucon se débattit dans les liens physiques qui l’entravaient toujours. Non ! cria-t-il.

Ami, répéta Ventnoir d’une voix ferme. Il envoya au rapace une image mentale du mage étendu sur la neige ensanglantée. L’Ennemi est mort.

L’oiseau se débattit encore un peu, puis se calma. Voir ! exigea-t-il.

— Je vais lui enlever le capuchon, prévint Ventnoir. Il est de la race des oiseaux liges. Pour le moment, il est à peu près calme. Mais je ne peux pas prédire ce qu’il fera quand il verra de nouveau.

— Je t’aiderai quand tu en seras aux liens, dit Elspeth. Tu n’y arriveras pas seul.

Ventnoir enleva le capuchon avec précaution, après avoir déroulé la corde qui le tenait.

L’oiseau cligna des yeux. Sa crête se hérissa. Il pivota et vit que Ventnoir ne lui avait pas menti.

Sifflant de colère, il tourna ses yeux dorés vers le jeune homme.

Sortir ! cria-t-il, agitant faiblement les ailes pour montrer ce qu’il voulait.

Il semblait paisible, même s’il souffrait toujours.

Je commencerai par tes pattes, dit Ventnoir. Ainsi, tu pourras rester debout pendant que je déferai le reste des liens.

L’oiseau réfléchit. Ventnoir suivit le processus et fut étonné par son intelligence. Vree pensait rarement à ce que Ventnoir lui disait.

Bien, dit l’oiseau.

Il s’immobilisa. Elspeth le souleva pendant que Ventnoir travaillait à défaire les chiffons et les cordes qui entortillaient ses pattes.

Quand il les eut libérées, Elspeth reposa l’oiseau sur la sacoche. Ses serres s’enfoncèrent convulsivement dans le cuir. Puis il regarda Ventnoir dans les yeux.

Bien. Sortir maintenant ! ordonna-t-il.

Dénouant les liens, Ventnoir songea que le mage défunt avait été bien téméraire. Vree pouvait tuer des êtres humains et l’avait fait. Ce faucon faisait presque deux fois sa taille. Il aurait tué un humain aussi aisément que Vree un lapin.

Si le faucon n’avait pas été de la race des oiseaux liges, et s’il n’avait pas parlé mentalement avec autant de clarté et de calme, Ventnoir ne se serait pas risqué à le libérer, ni même à lui enlever le capuchon.

Quand le dernier lien fut retiré, le splendide animal ouvrit les ailes.

La gauche retomba mollement. L’oiseau jeta un regard impérieux à Ventnoir.

Mal, dit-il. Poitrine fait mal, aile fait mal. Blessé quand tombé…

Ventnoir passa la main sur le jabot de l’oiseau. Son bréchet était fracturé. La magie de guérison ne fonctionnant pas très bien sur les os des oiseaux, le seul traitement était le repos.

Le faucon à crête ne volerait peut-être plus jamais aussi facilement. Il lui serait plus difficile d’attraper ses proies.

Il serait en danger s’il restait à l’état sauvage. Mais pas s’il venait habiter dans la Vallée.

Quand un oiseau lige ne se liait pas à un Tayledras dès son plus jeune âge, la tradition voulait qu’on lui laisse le choix. Retourner à la vie sauvage ou créer le lien.

Ventnoir annonça au rescapé que plusieurs possibilités s’offraient à lui. S’il acceptait de venir dans la Vallée, il pourrait se lier à Etoilelame, qui était aussi blessé.

L’oiseau sembla ravigoté à cette idée. Montrer, ordonna-t-il.

Ventnoir projeta des images mentales d’Etoilelame, dont une avec Karry, son faucon pèlerin lige, qu’il avait tant aimé.

Oui, dit l’oiseau après un temps de réflexion. Aller près de celui-ci. Vers endroit chaud, près humain blessé. Lui, moi, besoin. Besoin être ensemble.

Ventnoir précisa à l’oiseau qu’il aurait le droit de choisir la liberté quand il serait guéri.

Non. Aller maintenant !

Ventnoir n’avait jamais entendu un discours aussi clair et aussi pensé de la part d’un oiseau lige. D’évidence, l’oiseau estimait qu’Etoilelame avait besoin de lui, et il avait réagi en conséquence.

Bien que personne à k’Sheyna n’eût d’oiseau lige de cette espèce, Ventnoir avait entendu dire que les faucons à crête étaient capables de plus d’affection que les autres races. Ils chassaient en groupes familiaux, ce qui était inconnu chez la plupart des rapaces.

Le jeune homme se demanda d’où venait le faucon, puisque personne à sa connaissance n’en avait jamais eu dans cette Vallée…

— J’ai compris une partie de vos propos, intervint Elspeth. Il est d’accord pour venir avec nous ?

— On dirait.

Ventnoir était étonné de la rapidité avec laquelle l’oiseau avait accepté.

Stupide, dit Vree avec mépris. Si Hyllarr venir dans la Vallée, avoir endroit chaud, bonne nourriture, ami… Si partir, Hyllarr seul, obligé de chasser, mourir seul…

Ventnoir éclata de rire, imité par Elspeth, un peu étonnée d’avoir entendu la voix mentale du faucon.

— Dit comme ça, ça paraît logique ! (Elle tendit sa main gantée.) Je le porterai le temps que tu t’installes sur une mule. Puis je te le passerai.

Hyllarr la regarda dans les yeux. Avec une grande délicatesse, il avança et se plaça sur l’avant-bras de la jeune femme. Elle pâlit quand le rapace enfonça ses serres à travers le cuir pour trouver son équilibre.

Dès que Ventnoir fut en selle, le rapace ouvrit à demi les ailes et sauta du poignet d’Elspeth sur l’épaule du jeune homme.

Quand Hyllarr se fut installé à sa convenance, il parla de nouveau à Ventnoir.

Bien. Aller vers endroit chaud maintenant.

Le jeune homme se tourna vers Elspeth, qui sourit.

— Je l’ai entendu clairement, cette fois ! cria-t-elle. Je crois que j’ai compris comment parler avec les oiseaux liges. Leurs voix sont plus « aiguës » que les voix humaines.

— C’est exact, dit Ventnoir, ravi par les progrès de la jeune femme. Tu as entendu ce qu’il a dit : nous avons intérêt à lui obéir !

— Vu l’endroit où il est perché, tu n’as pas le choix ! dit Elspeth.

Ils prirent le chemin de la Vallée.

Quand Ventnoir laissa la mule aux soins des hertasis, il leur demanda de lui trouver une branche solide qu’il pourrait passer sur ses épaules en la tenant d’une main. Cela ferait un meilleur perchoir pour Hyllarr, et soulagerait son épaule endolorie. Une fois qu’il aurait remis l’oiseau à son père, ce serait à lui de trouver une méthode pour le transporter.

Le faucon à crête sembla ravi de la chaleur de la forêt. Il ébouriffa ses plumes et releva sa crête. Ventnoir avait pensé à une façon de présenter les choses à son père. Il lui restait seulement à convaincre l’oiseau de coopérer.

Il attira son attention avec un effleurement mental, le même genre qu’il utilisait avec Vree.

? ? répondit Hyllarr. Sa « voix » irradiait le bien-être.

Etoilelame est blessé, dit Ventnoir.

Blessé, acquiesça l’oiseau.

Etoilelame est fier, expliqua Ventnoir, montrant une image d’Hyllarr lui-même, refusant leur aide mais incapable de se débrouiller seul.

Stupide, dit l’oiseau. Comme jeune de l’année. Essaie trop.

Exactement ! dit Ventnoir, surpris que le faucon comprenne aussi vite.

Une plus grande surprise l’attendait.

Mal, gémit l’oiseau, émettant des pépiements de détresse. Blessé ! Besoin d’Etoilelame. Besoin de lui pour guérir !

Ventnoir faillit éclater de rire, à la fois à cause de la capacité de comédien de l’oiseau et à la tête que fit Elspeth.

— Je suis aussi étonné que toi !

Très bien ! C’est exactement ce qu’il faut faire.

Hyllarr fait semblant être oiselet avec aile blessée. Etoilelame vouloir l’aider, se sentir bien. Hyllarr avoir plein de bonne nourriture, se sentir bien aussi. Tout bien !

— A ce rythme-là, tu finiras par devenir trop gras pour voler, dit Ventnoir à l’oiseau, agitant un doigt sous son bec.

Le rapace fit semblant d’être hypnotisé à force de suivre le doigt. Ventnoir perçut son amusement. Il se tourna vers Elspeth, qui avait du mal à se retenir de rire.

— Surtout, ne vends pas la mèche ! prévint-il. J’ignore comment il a fait, mais Hyllarr a compris que mon père a vraiment besoin de lui. Cela fera la différence pour sa guérison, si nous ne gâchons pas tout en lui laissant deviner la vérité.

La jeune femme indiqua qu’elle avait compris. Il la remercia d’un sourire.

Quand ils arrivèrent en vue de l’ekele d’Etoilelame, le jeune homme fit un signe mental à l’animal, qui s’écroula en poussant de petits cris de détresse.

Etoilelame les entendit. Il apparut sur le seuil de sa demeure, soutenu par Kethra.

— Ventnoir ? demanda-t-il. Quel est le problème avec Vree ? (Puis ses yeux s’écarquillèrent.) Mais ce n’est pas Vree !

Ventnoir raconta brièvement le sauvetage à son père.

— Hyllarr a besoin de tranquillité, de repos et de quelqu’un qui prenne soin de lui. Il souffre beaucoup. Je n’ai pas le temps de rester près de lui pour vérifier qu’il mange et surveiller l’évolution de sa blessure. Comme Kethra est une Guérisseuse, j’ai pensé qu’elle accepterait de l’aider…

Hyllarr leva la tête et rencontra le regard du père de Ventnoir.

Mal, gémit-il. Si mal !

De l’étonnement se peignit sur le visage d’Etoilelame, rapidement remplacé par l’inquiétude et le désir de protéger l’oiseau.

Il n’y avait pas de doute : Etoilelame regardait Hyllarr comme un Tayledras qui a trouvé son oiseau lige.

— Amène-le-moi, dit-il, rentrant dans son ekele. Ventnoir gravit l’escalier de son mieux, essayant de garder l’oiseau sur la branche qu’il tenait sur ses épaules. Ce ne fut pas facile. Il eut la nette impression qu’Hyllarr sortirait de l’ekele quand il pourrait voler de nouveau, et pas plus tôt. Etoilelame ne serait pas en mesure de le porter avant un bon moment.

Quand il arriva en haut, un hertasi le dépassa, sortant de la pièce. Kethra l’accueillit à l’entrée. Il s’attendit à de la désapprobation, car Etoilelame déplaçait des objets, préparant un endroit pour l’oiseau malade.

Mais les yeux de la chamane ne montraient aucune réprobation.

— Me laissera-t-il le toucher ? demanda-t-elle.

— Je pense que oui.

Kethra posa la main sur le bréchet de l’oiseau. Se penchant vers Ventnoir, elle murmura :

— Tu lui as apporté le remède le plus efficace… Un être à qui penser en dehors de lui-même. Une créature aussi fière et forte que lui, mais qui est blessée et qui a grand besoin d’aide. Merci.

Ventnoir rougit, content que la pièce soit assez sombre pour que ça ne se voit pas.

— Il a le bréchet fracturé, ke’chara, dit Kethra à Etoilelame.

Celui-ci avait sorti des coussins de sous le bac à sable que tous les Tayledras disposaient à l’aplomb du perchoir de leur oiseau lige, et qui servait ici aux oiseaux liges de ses visiteurs.

— Il doit beaucoup souffrir. Il lui faudra des soins et du temps pour pouvoir voler de nouveau, ajouta Kethra.

— Il les aura, ne t’inquiète pas. Tu l’as amené où il fallait, mon fils, dit Etoilelame avec un soupçon de son ancienne énergie.

Il rencontra le regard de Ventnoir, qui s’empourpra de joie : c’était la première fois depuis bien longtemps que son père souriait sans que son visage montre de traces de douleur ou de fatigue.

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, le hertasi revint avec deux de ses congénères, fis apportaient des sacs de sable et un perchoir énorme, presque aussi haut que les lézards.

Ils installèrent le perchoir dans le bac et remplirent celui-ci de sable.

Ventnoir amena l’oiseau près du perchoir. Hyllarr y posa les pattes, montrant que les mouvements lui étaient pénibles.

Il s’installa et poussa un petit soupir.

Ventnoir se massa l’épaule. L’oiseau pesait lourd ! Puis il se dirigea vers la sortie.

Kethra lui fit un petit signe de tête.

Etoilelame s’installa à côté du perchoir. Ventnoir n’aurait pas pu espérer mieux que le regard fasciné que son père posa sur l’oiseau en caressant doucement son jabot.

Si le faucon en avait eu la capacité, il aurait ronronné !

CHAPITRE XV

Elspeth et son Compagnon l’attendaient en bas.

— Alors ? demanda la jeune femme dès qu’il fut assez près pour entendre un murmure.

— Ça a parfaitement marché, dit-il. Il est déjà hors de son lit, brûlant de s’occuper d’Hyllarr. J’ignore s’ils s’en rendent compte, mais ils sont particulièrement bien accordés. J’ai vu des centaines de liens liges, et celui-ci est un des meilleurs.

— Hyllarr guérira-t-il complètement ? demanda Elspeth.

Ventnoir haussa les épaules.

— S’il ne souffre pas, il importe peu qu’il recouvre une mobilité complète ou pas. Même s’il ne pouvait plus jamais voler, ça ne ferait pas beaucoup de différence pour mon père. N’étant pas éclaireur, il n’a pas besoin d’un oiseau capable de se déplacer rapidement. Hyllarr s’en tirera très bien avec les vols de courte durée qu’un oiseau handicapé peut accomplir.

Elspeth réfléchit à la question. Gwena hocha la tête.

Je comprends. Les blessures qui auraient condamné à mort un oiseau sauvage n’ont pas d’importance s’il ne quitte jamais la Vallée.

— Je me souviens d’un mage, quand j’étais enfant, qui avait un corbeau à l’aile cassée incapable de voler. Il le suivait à pied dans toute la Vallée. Au pire, Hyllarr fera de même.

Gwena émit un rire mental.

Je vois ça d’ici. Etoilelame et l’oiseau marchant derrière lui. Ou plutôt, se pavanant sur le dos d’un hertasi.

Il est certain que ton père n’est pas en état de le porter…

— J’ai eu du mal, reconnut Ventnoir. J’ai cru que mes bras allaient se détacher de mes épaules !

— Ce qui compte, c’est le bien qu’il fera à Etoilelame.

— Oui.

Ventnoir sentit son estomac lui rappeler qu’ils auraient dû prendre un repas depuis un bon moment.

Elspeth et Gwena aussi devaient être affamées, sauf si leurs corps réagissaient à l’utilisation de là magie par une perte d’appétit, comme il en avait prévenu la jeune femme.

— Si vous n’avez pas faim, lança-t-il, vous devriez ! Elspeth, je t’ai dit que cela risquait d’arriver, mais je n’ai pas pensé à prévenir Gwena.

Le Compagnon réfléchit un moment.

Oui, je devrais avoir plus faim que ça. Je vais demander à un hertasi de m’apporter un seau d’avoine. Si vous voulez bien m’excuser…

— Elle a raison ! Je propose que nous passions chez Ombreglace lui apporter la bonne nouvelle, puis que nous trouvions aussi de quoi manger.

— Je crois que je commence à m’habituer à utiliser la magie, dit Elspeth. J’ai l’impression d’avoir l’estomac dans les talons ! Allons-y !

Ombreglace fut ravi par les nouvelles. Ils le quittèrent et repartirent vers l’entrée de la Vallée.

Sans en avoir vraiment parlé, ils se retrouvèrent dans l’ekele de Ventnoir, où les hertasis avaient laissé un repas chaud. Leur réseau d’information était époustouflant.

Il y avait assez à manger pour deux. Ventnoir trouva ça bizarre. Puis il se souvint que les hertasis avaient déjà fait la même chose. Avant l’arrivée d’Elspeth, Ventnoir avait souvent eu de la compagnie dans son ekele…

Le repas était copieux, avec du chava à la crème fouettée comme dessert. Ventnoir adorait le chava, au goût délicat incomparable. Il arrivait parfois à persuader les hertasis de confectionner un gâteau épais qu’il trouvait encore meilleur.

De plus, le chava pouvait lui servir à persuader Elspeth de le suivre dans son lit. Il avait vu des gens réagir de façon étonnante à cette friandise…

Elspeth n’y avait jamais goûté. Ventnoir s’amusa beaucoup de son expression extatique quand elle avala la première gorgée de la boisson épaisse et sucrée. Une victime de plus à l’actif du chava !

Ils emportèrent leurs tasses sur la pile de coussins qui servait de matelas.

— Tu ressembles à Hyllarr quand Etoilelame l’a caressé, déclara Ventnoir en riant. Toute ramollie de plaisir !

— Je ne doute pas d’avoir le même bec de rapace et la même crête ébouriffée que lui…

Ventnoir devina sous la plaisanterie la souffrance qui habitait la jeune femme quand elle lui avait confié que la plupart des hommes la courtisaient pour son rang.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Ventnoir, je croyais que nous devions être sincères. Je t’en ai déjà parlé. Peux-tu honnêtement prétendre que mon aspect n’est pas des plus ordinaires ?

Il l’étudia avec soin avant de répondre, examinant le visage mince mais bien formé, les yeux expressifs, la silhouette athlétique et la chevelure épaisse qu’il n’avait jamais vue autrement que sous la forme d’une crinière ébouriffée ou d’une queue-de-cheval sévère.

— Je pense que ta façon de t’habiller ne te met pas à ton avantage. Avec ton uniforme blanc si strict, tu as l’air compétente et efficace mais stricte.

— Comme je viens de le dire : ordinaire !

— Non. Pas « ordinaire ». Seulement pas mise en valeur. Les vêtements d’éclaireur que tu portes sont encore trop simples. Tu devrais essayer les tuniques des mages.

Beaucoup de costumes tayledras convenaient aux deux sexes. Ventnoir en possédait plusieurs, qu’il avait dessinés et cousus autrefois, mais pratiquement jamais portés. Quand Ventlumière était devenu Ventnoir, les vêtements avaient été relégués dans des pièces de rangement, tels des souvenirs enfouis dans une mémoire.

Il avait récupéré les tenues sans les utiliser. Elles étaient rangées dans des coffres, au fond d’une des pièces supérieures de son ekele. Il regarda Elspeth, se demandant quelles couleurs lui conviendraient le mieux.

Le rubis oiseau de feu d’abord. Puis l’ambre soyeux, le bleu paon, le saphir et l’émeraude. Peut-être la chemise fauve et les braies beiges… Non, trop clair, ça ne soulignerait pas son teint. Je devrais aller voir ce qu’il y a. Je ne me souviens pas de tout.

— Attends-moi, dit-il.

Il gravit l’escalier menant à la pièce de rangement. Il revint les bras chargés de vêtements : tuniques, chemises et braies larges dans le style shin’a’in, jaquettes et boléros, le tout de couleurs vives, fait de soie et de cuir souple. Des vêtements légers adaptés au climat de la Vallée.

— Voilà, dit-il, posant devant elle la tunique courte couleur rubis et les braies shin’a’in assorties. Essaye ça, pendant que je cherche des ornements pour tes cheveux.

Elle le regarda comme s’il était devenu fou.

— Mais…, dit-elle.

— Fais-moi plaisir, répondit-il en souriant. Ces vêtements sont ma façon d’être un artiste. Il y a longtemps que je n’ai pas consacré un moment à ce loisir. Si tu veux, tu peux te changer derrière ce paravent.

Il examina la collection de plumes et de perles, de cristaux et de chaînes d’argent qui ornaient les murs. Les hertasis avaient pris sur eux de décorer sa demeure.

Dans son ekele situé hors de la Vallée, il n’avait pas eu le temps de trier ses bijoux et de les suspendre de manière appropriée. Il en avait créé quelques-uns, mais la plupart étaient l’œuvre d’autres Tayledras.

Il entendit Elspeth se lever et emporter les vêtements derrière le paravent.

Elle en sortit un moment plus tard.

— J’espère que je n’ai pas mis ce truc à l’envers, dit-elle pendant qu’il choisissait dans sa collection trois ornements pour les cheveux.

Il se retourna, les mains pleines de plumes d’oiseau de feu ornées de perles. Il sourit de plaisir à sa vue. Elle grimaça.

— J’ai l’air si idiot que ça ?

— Au contraire, tu es ravissante !

Elle pinça les lèvres, puis esquissa un sourire.

Il l’admira en silence. Les couleurs variées et riches de la tunique mettaient en valeur son visage et sa chevelure brune, qui prenaient des reflets roux grâce aux soies rouge vif.

Elle sera splendide quand ses cheveux seront entièrement blancs. Mais pour le moment, cette coiffure sévère ne lui va pas, et la couleur est un peu trop foncée par rapport à son visage…

Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il se mit à lui tresser les cheveux, ajoutant les ornements en plumes sur un des côtés. Puis il fabriqua un serre-tête avec une autre série de plumes. Cela ne lui prit pas beaucoup de temps. Elle se coiffait très court par rapport aux mages et même aux éclaireurs. Mais libérée de la queue-de-cheval, sa chevelure bouclait légèrement, s’accordant bien avec les plumes et les tresses.

— Voilà, dit-il en la tournant vers le miroir. Je te mets au défi de te qualifier d’ordinaire !

Elle lâcha un « oh » de surprise en voyant l’étrangère exotique dans la glace.

Elle s’empourpra, puis se détendit.

— Je donnerais cher pour te voir apparaître à ta cour vêtue de la sorte, dit-il, fier de sa « création ». Je pense que ça lancerait une mode entièrement nouvelle.

Elle bougea devant le miroir, levant les bras pour observer le mouvement des manches. Ses yeux brillaient de plaisir.

— Je n’avais pas idée que je pouvais avoir cet air-là ! La dernière fois que j’ai porté un costume de ce genre, c’était au mariage de Talia. J’étais encore une enfant. Et moi qui croyais que les vêtements apportés par les hertasis étaient jolis ! Mais à côté de ceux-là…

— Les hertasis t’ont donné des habits d’éclaireur. Aussi fonctionnels que ton uniforme de Héraut. Les mages préfèrent s’habiller de façon plus excentrique… et plus confortable. Ces vêtements-là sont faits pour le plaisir. Pour être vus, pour danser, pour parader, ou pour…

Il s’interrompit et ramassa une tunique monochrome d’un bleu intense.

— Tiens, essayes-en un autre. Je voudrais te voir dans chacun de ces vêtements !

— Et toi ?

— Moi ? Qu’ai-je à voir là-dedans ?

— Tu es un mage, n’est-ce pas ? Ces vêtements sont à toi. Moi aussi, j’aimerais voir à quoi tu ressembles quand tu les portes !

Il lui fut impossible de la dissuader. Si elle devait parader dans des costumes ornés de plumes, dit-elle, il devrait passer un des ensembles avant qu’elle en mette un autre.

Les heures s’écoulèrent. Les deux jeunes gens jouaient avec les vêtements comme des enfants, riant et s’admirant mutuellement.

Les couleurs chaudes allaient particulièrement bien à Elspeth. Elle venait de passer une tunique ambre doré que Ventnoir s’était faite et n’avait jamais portée parce qu’il n’avait pas aimé la couleur-sur lui. Il lui arrivait rarement de se tromper, mais là…

C’était une tunique parfaite pour l’intimité et les rendez-vous amoureux.

Sur elle, elle faisait merveille.

— Tu dois la garder, murmura-t-il. La couleur ne me convient pas, mais j’ai dû la concevoir pour toi, sans le savoir…

Avant de réfléchir davantage, Ventnoir prit une boîte en verre et l’ouvrit. Il en sortit une plume brillante ornée de perles.

Pas une plume de Vree, toutefois. Il aurait aimé lui en offrir une, s’il avait pensé qu’elle accepterait. Mais il n’osait pas. A peine avait-il le courage de lui donner la plume « normale ».

Elspeth connaissait désormais la signification du geste. Elle le regarda calmement. Il craignit d’avoir tout gâché entre eux.

Mais elle tendit le bras, prit doucement la-plume, la piqua dans ses cheveux et attendit.

Ils avancèrent en même temps. Levant les mains, Ventnoir prit le visage de la jeune femme entre ses paumes, aussi délicatement qu’il aurait touché un faucon nouveau-né. Sa peau était douce comme la soie qu’elle portait, et chaude au toucher.

Peut-être était-elle effrayée ou inquiète de ce qui allait se passer entre eux…

Il utilisa sa magie pour baisser les lumières.

Il était inévitable qu’il fasse la comparaison. Elle n’avait rien à voir avec Aubefeu. Malgré son courage, Elspeth tremblait entre les mains de Ventnoir. Il se dit qu’elle était bien loin de chez elle. C’était à lui de faire les premiers pas. La jeune femme n’était pas sûre d’elle, mais il vit qu’elle était décidée à continuer.

Il serait aussi délicat que pour apprivoiser un oiseau sauvage. Elle n’était probablement pas vierge, mais ça n’entraînait pas qu’elle était expérimentée dans les jeux de l’amour. Il ne voulait pas l’effrayer en faisant quelque chose d’inattendu.

Il l’embrassa, puis lâcha son visage. Lui prenant les mains, il l’amena sur le nid de coussins et la fit asseoir à côté de lui.

Il la caressa doucement, la soie accompagnant ses gestes de son glissement sensuel. Elspeth frissonna.

Il vit que ce n’était pas de peur, mais de désir.

Renversant la tête en arrière, elle laissa échapper un soupir de contentement.

Après quelques instants, elle retourna les caresses de Ventnoir, timidement d’abord, puis avec une hardiesse croissante. Le jeune éclaireur fit de son mieux pour garder le contrôle de son corps, mais il y avait longtemps qu’il n’avait pas eu d’amante…

Ils s’approchèrent et leurs lèvres s’unirent de nouveau.

De toute évidence, la jeune femme ne regrettait pas d’avoir accepté sa plume. Elle lui rendit son baiser avec avidité. Il comprit à sa façon d’embrasser qu’elle n’était pas aussi versée que lui dans le domaine sexuel, mais qu’elle lui faisait confiance, comme pour la magie.

Il devait procéder avec lenteur. Plus grand serait le désir de la jeune femme, plus elle prendrait de plaisir à l’union de leurs corps.

Il glissa la main sous la soie de la tunique, continuant ses caresses sensuelles jusqu’à ce que la peur se soit entièrement effacée du regard d’Elspeth. Puis il établit un lien mental léger entre eux, lui montrant ce qu’il aimerait faire, et apprenant ce qui plairait à sa compagne.

Elle sentait le bois de santal et les herbes, lui le musc et le chava. La peau de la jeune femme avait un goût délicat. Là où leurs corps étaient en contact, il sembla aux jeunes gens qu’un feu liquide coulait entre eux.

Quand leurs esprits n’en formèrent plus qu’un, la jeune femme et lui s’unirent charnellement.

Tels deux faucons montant ensemble dans l’azur, ils atteignirent le sommet et plongèrent dans le soleil…

Étendue dans la chaleur des coussins et de la soie, Elspeth savoura le contentement qui envahissait chaque molécule de son corps. Elle écouta la respiration calme de Ventnoir, satisfaite d’oublier un moment tout ce qu’elle était et d’être seulement elle-même.

— Je suppose que je ne t’ai pas déçue, dit Ventnoir. Elle sursauta.

— Je croyais que tu t’étais endormi !

— Ce serait très impoli pour un Tayledras !

Elle pensa aux quelques amants – trois, en fait – qu’elle avait eus. Il avait été clair dès le départ que leur escapade amoureuse resterait sur le plan de l’amitié. Les trois étaient des Hérauts. Talia avait raison : seul un Héraut pouvait être assez discret pour ne pas révéler qu’il avait couché avec l’héritière du trône. Deux s’étaient endormis dès l’acte terminé.

Ils étaient fatigués, c’est vrai !

Le troisième, Neave, ne s’était pas assoupi. Mais avec tout ce qu’il avait subi enfant, il lui était impossible de s’endormir quand quelqu’un était dans son lit. Elspeth frémissait encore de dégoût à l’idée que quiconque pût utiliser de la sorte un enfant terrifié…

Elle ramena ses pensées au présent.

— J’apprécie. Ça semble plus civilisé que se tourner et se mettre à ronfler !

— Oui, dit-il, passant un doigt sur sa joue. Attends. Je reviens tout de suite…

Il se leva et revint peu après. Il lui posa une tasse dans la main : de l’eau fraîche au goût délicieux qu’elle avala d’un trait.

— Parfois, je me demande si les hertasis n’ont pas le don de lire l’avenir, dit Ventnoir. Un repas pour deux, du chava, de l’eau et deux tasses pour après…

Elle rit.

— Qui sait ? Est-ce là une de vos coutumes ? Vous occuper si bien de vos partenaires ?

— La coutume est toute simple. Elle consiste à ne pas s’endormir sans avoir exprimé sa satisfaction…

— C’est bien agréable ! (Elle rougit.) Considère que je t’ai exprimé la mienne…

— Accepteras-tu de nouveau ma plume, Sœur d’Aile ?

Elle rougit de plus belle.

— J’en serai ravie, dit-elle.

— Ne sois pas embarrassée, dit Ventnoir. A en croire les Shin’a’in, nous sommes un peuple sans pudeur… Mais je suis très heureux de ta réponse. Es-tu fatiguée ?

— Euh… Pas trop, pourquoi ?

— Nous avons une autre coutume, ajouta-t-il en lui caressant la joue. Les Shin’a’in ont de bonnes raisons de considérer que nous manquons de retenue…

Il se pencha vers elle et l’embrassa.

Elle fut d’abord tellement étonnée qu’elle en resta de marbre. Puis elle s’aperçut qu’il ne plaisantait pas.

Cette fois, elle alla chercher l’eau, éclairée par une petite lumière magique afin de trouver le pichet. Il la remercia d’un sourire et d’un baiser dans la paume de la main.

Elle se rallongea près de lui, sachant que ses jambes auraient refusé de la porter jusqu’à son ekele, même si elle avait eu envie d’y retourner. Ce qui n’était pas le cas. Son lit était froid et solitaire, alors que Ventnoir semblait prêt à la tenir dans ses bras toute la nuit.

Qui pourrait prendre ombrage de sa conduite ? Ni Gwena, ni les hertasis, ni les Tayledras, qui avaient les mœurs les plus libres du monde. Personne pour rapporter des potins à la Cour. Aucun époux potentiel susceptible d’être scandalisé.

Non qu’il y eût beaucoup de candidats à une telle alliance. Ancar était exclu. Karse n’avait pas de rejetons royaux de l’âge adéquat. Le mariage de Selenay avait scellé l’alliance avec Rethwellan. Elle ne voyait personne…

Peut-être pourrait-elle se marier selon son cœur ?

— Maintenant, marmonna Ventnoir, je crois bien que je vais m’endormir…

— Tout à fait d’accord, bâilla Elspeth.

A demi assoupie, elle entendit Ventnoir murmurer quelque chose. Elle se demanda si elle avait rêvé…

— Zhai’helleva, ashke…

Que le vent gonfle tes ailes, mon aimée…

Les hertasis lui apportèrent ses vêtements et les posèrent à côté d’un petit déjeuner pour deux. Ils ne semblèrent pas considérer qu’il y eût là quoi que ce soit d’anormal.

Gwena arriva un peu plus tard et leur rapporta que la mission de chasser les créatures magiques attirées par l’envoi du message avait été confiée à d’autres. Elle ne fit pas de commentaire sur l’endroit où Elspeth avait passé la nuit…

Ombreglace approuve votre choix d’armes non violentes, dit-elle. Les illusions sont plus discrètes que les autres moyens magiques. Il souhaite que vous le rejoigniez dès que possible. Il organise une réunion générale du clan.

— Je suppose qu’il désire que nous leur rapportions les termes du message ? demanda Ventnoir.

Probablement. Il ne m’a rien dit. Je lui ai fait remarquer que vous aviez besoin de repos. Il est d’accord, « dans la mesure où le clan peut le permettre », je cite.

— Nous sommes toujours de service, en déduisit Ventnoir. Tant pis. C’est mieux que d’être dehors dans la neige…

Ils prirent leur temps pour déjeuner. Elspeth s’aperçut que Ventnoir lui jetait des regards lourds de signification. Elle l’observa aussi.

L’homme était agréable à l’œil, cela ne faisait pas de doute. Il lui semblait désormais moins exotique, malgré sa chevelure brune aux racines blanches. Elle pensa aux dames « blondes » de la Cour, dont les cheveux montraient le même type de différence entre la longueur et les racines, mais, dans l’autre sens.

Elle s’était aussi habituée à déjeuner à côté de l’oiseau lige, à qui Ventnoir donnait des morceaux de viande crue.

Elle se souvint d’avoir entendu « parler » l’oiseau la veille. En était-elle encore capable ? Une seule façon de le savoir… Vree ?

?… ! dit l’oiseau.

— Oui, elle te parle, nigaud, dit Ventnoir. Il serait poli de répondre.

Oui ?

Comment va Hyllarr ? demanda Elspeth, pensant que c’était une question simple à laquelle l’oiseau n’aurait pas de mal à répondre.

Faim. Mange. Guéri. Heureux. Très bien. Bonne relation.

Merci.

Il pencha la tête vers elle puis reporta son attention sur la viande que lui donnait Ventnoir.

— Pourquoi puis-je désormais lui parler ?

— Parce que tu sais maintenant qu’il communique par l’esprit, à mon avis… Inconsciemment, tu as projeté le tien dans les gammes où parle Vree, qui sont plus hautes que celles des humains. Ou même des griffons. Je ne crois pas que tu aies développé un nouveau don mental.

— Ça me va. Un à la fois est largement suffisant ! Ventnoir rit, donna une dernière friandise à Vree et se leva. Puis il lui tendit la main.

— Prête ?

La réunion fut relativement banale, jusqu’à la venue d’Etoilelame. Soutenu par Kethra et appuyé sur un bâton, il s’assit aussitôt. Pourtant, malgré sa faiblesse, il était évident qu’il y avait une nouvelle vitalité dans son regard.

Il écouta les jeunes gens répéter le message en détail. Quand le bruit des commentaires baissa, il se racla la gorge.

Tout le monde se tut.

— Pour répondre à vos questions avant même que vous les posiez, il est exact que k’Treva a délégué des mages pour nous aider quand la pierre-cœur s’est fracturée. Je les ai renvoyés, prétendant que nous pouvions régler nous-mêmes le problème. Vous savez pourquoi je l’ai fait, et j’en suis désolé. Mais tout cela a peut-être été pour le mieux. L’Adepte-Guérisseur qu’ils nous envoient venait seulement d’acquérir sa pleine puissance à cette époque. La pierre aurait pu le tuer, le blesser, ou le faire tomber sous la coupe de notre ennemi, qui aurait puisé dans son énergie. Mais il est maintenant au zénith de ses pouvoirs.

Des murmures d’approbation indiquèrent que la plupart des membres du clan étaient d’accord. Elspeth n’osait même pas imaginer un Fléaufaucon disposant de tant de pouvoir magique.

— Avec l’aide de Ventnoir, de notre Sœur d’Aile Elspeth, de dame Gwena et des griffons, je crois que tout ira bien. Mais chacun devrait donner son avis sur cette question, parce que le sort de notre clan entier en dépend.

Elspeth fit de son mieux pour suivre les discussions, difficiles à comprendre quand tout le monde parlait en même temps. Apparemment, la plupart des Tayledras partageaient l’avis d’Etoilelame, mais ils se méfiaient des mauvais tours possibles.

Plus la réunion durait et plus Etoilelame paraissait fatigué. Finalement, Elspeth n’y tint plus. Elle se leva.

Le silence se fit.

— Je n’ai pas subi tout ce qui vous est arrivé, dit-elle, et je ne suis pas magicienne depuis longtemps. J’ignore ce qu’est un Adepte-Guérisseur et quels sont ses pouvoirs. Mais je peux vous assurer que nous avons préparé le message avec le plus grand soin, disant tout ce qu’il fallait aux gens de k’Treva. Comme ils savaient déjà que nous avions des problèmes, l’Adepte qu’ils nous envoient a dû avoir le temps de se préparer !

Elle se rassit, se demandant si son intervention avait offensé tout le monde, ou paraissait sensée.

Elle vit Ombreglace faire un signe d’approbation ; beaucoup de Tayledras hochèrent la tête.

— Chacun a-t-il dit ce qu’il jugeait nécessaire ? demanda enfin Ombreglace. Oui ? Parfait. Dans ce cas…

Soudain, Elspeth eut l’impression qu’elle était en train de tomber.

Mais elle n’avait pas fait un mouvement. Que se passe-t-il ?

Elle regarda autour d’elle. Une attaque magique ? Un problème soudain avec la pierre-cœur ? Personne d’autre ne semblait inquiet. Son cœur se calma peu à peu.

— Comme personne n’a d’objection, dit Ombreglace, je déclare la réunion terminée.

Tout le monde se leva.

Elspeth se pencha vers Ventnoir.

— Qu’est-il arrivé à l’instant ? Un tremblement de terre ?

— Non, dit Ventnoir. Mais il paraît que l’effet est similaire… Il s’agissait de l’installation et de la fermeture d’un Portail à longue distance. Ça a été très abrupt, probablement pour ne pas trop perturber la pierre. En temps normal, on sent moins l’effet de l’énergie.

— Oh. Tu veux dire que…

— Oui. Peu de choses risquent désormais de l’arrêter. Et nous ne pouvons plus reculer. L’aide que nous attendons est en chemin. Nous avons gagné.

CHAPITRE XVI

Quand Elspeth retourna avec lui à son ekele, Ventnoir estima qu’elle n’était pas mécontente de lui. La jeune femme était si secrète qu’il avait eu quelques doutes. Et il y avait l’inconnue : la réaction de son Compagnon…

Il s’arrêta en bas de son escalier et se racla la gorge.

Au même instant, Elspeth dit :

— Ventnoir…

Ils se regardèrent et éclatèrent d’un rire un peu contraint.

— Je voulais suggérer que nous profitions de notre liberté provisoire pour prendre un bain chaud, dit le jeune homme. Les hertasis sont de bons masseurs. Ne crains rien, ils se servent de rouleaux de bois sculptés et d’huiles, pas de leurs griffes !

Elle s’étira d’une façon suggérant qu’elle avait les muscles endoloris.

— Ça me paraît une bonne idée, dit-elle. As-tu l’intention de te baigner dans la même mare que moi ? Ta compagnie me ferait plaisir, mais si tu as envie d’être seul, je ne serai pas offusquée.

— Je pensais que nous pourrions nous baigner ensemble, dans la mare, près de ton ekele. C’est la plus chaude de la Vallée. Je demanderai à mes hertasis d’apporter les huiles de massage.

— Que penserais-tu de nous retrouver là-bas ?

— Excellente idée.

Il ne fallut pas longtemps à Ventnoir pour trouver les hertasis. Quand il arriva à la mare, Elspeth y était déjà, de l’eau jusqu’au menton et les yeux mi-clos de plaisir.

— Nous avons dû tomber des centaines de fois dans cette neige ! J’ai des bleus partout. Il faut que je trouve un moyen de créer des mares semblables quand je serai rentrée. Une eau chaude dans une simple baignoire ne peut pas remplacer ça !

Les deux créatures reptiliennes installèrent des serviettes et des coussins sur la berge.

— Il n’y a aucune source chaude dans ton pays ? Ça me paraît bizarre…

— Un tas d’autres choses te sembleraient étranges. Tout comme la Vallée nous a déconcertés au début, Skif et moi. Au fait, en parlant de Skif…

Ventnoir sentit un frisson lui parcourir l’échiné. Allait-elle lui révéler que Skif et elle étaient fiancés ou amants ? Il savait qu’il n’avait aucun droit sur elle, mais l’idée le perturbait tout de même.

— En parlant de Skif… Crois-tu que je devrais faire quelque chose au sujet de Nyara ? Quand il la trouvera ? Dois-je m’inquiéter pour lui ? Intervenir ?

— Je l’ignore, dit Ventnoir. Pour te répondre, je dois d’abord te demander ce qu’est Skif pour toi.

Elle le regarda en face.

— Mon ami. Mon Frère d’Aile, en quelque sorte, car les Hérauts sont chez nous ce qui se rapproche le plus d’un clan tayledras. Il n’a pas d’autre famille que les Hérauts, et je suis l’amie la plus proche qu’il ait parmi eux. Je me fais du souci pour lui, Ventnoir !

Il sentit qu’elle n’avait pas encore tout dit.

— Pourquoi ? Elle soupira.

— Je le connais depuis très longtemps. Celui qu’il est maintenant n’est pas le garçon qui est devenu mon frère il y a des années. Je n’en ai parlé à personne, mais je sais que quelque chose lui est arrivé il y a deux ans, lors de la guerre contre Hardorn. Il n’a jamais été le même depuis. Mais il ne m’a rien révélé, et je ne me suis pas senti le droit de le pousser à parler. Il est très secret.

Ventnoir essaya de dissimuler qu’il était soulagé d’apprendre que Skif était seulement un frère pour elle.

Puis il réfléchit à ce qu’Elspeth avait dit. Un changement d’attitude, de personnalité… Ventnoir en connaissait un bout sur la question.

Il était peu probable qu’il s’agisse d’un phénomène aussi sinistre que ce qui était arrivé à Etoilelame.

Mais cela pouvait ressembler à ce qui avait transformé Ventlumière en Ventnoir.

— S’il avait estimé pouvoir t’en parler, il l’aurait fait, conclut-il. Maintenant, pour la raison de son silence… Il te crois peut-être trop protégée pour te révéler son problème. Il est peut-être honteux de ce qui est arrivé. Ou il n’ose rien dire parce que tu es une femme et lui un homme. Cette expérience semble l’avoir… endommagé ?

— Pas physiquement. Mais il n’a jamais plus été aussi enjoué après. Oui, je crois qu’il en a souffert. Et les trois raisons que tu as citées ont dû toutes jouer pour l’empêcher de se confier à moi.

— Alors, il parlera peut-être à Lunehiver. Ce serait une bonne chose. Mon frère est un homme remarquable, et il existe aussi des fardeaux qu’il serait bon qu’il partageât…

— Peut-être… Avant, Skif était toujours prêt pour l’aventure. Maintenant, on dirait qu’il cherche surtout la paix. Nyara pourrait lui apporter une partie de ce qu’il souhaite. Si elle est capable de ne pas l’affecter davantage…

— C’est juste. Je ne pense pas qu’elle le ferait volontairement. Mais je crains qu’il soit blessé de toute façon, quelles que soient les intentions de Nyara.

— Juges-tu comme moi qu’il souffrira s’il s’aperçoit qu’elle n’est pas amoureuse de lui quand il la retrouvera ?

— Si c’était aussi simple… Même si elle l’aime, il aura à affronter de nombreux problèmes à cause d’elle. Penses-y, Elspeth. Mon peuple aurait du mal à accepter qu’une Modifiée soit la compagne d’un des siens. Et le tien ? Aux yeux des gens de ton pays, elle sera un monstre !

— J’aimerais pouvoir dire que tu te trompes… Même les Shin’a’in sont regardés de travers quand l’un d’eux s’aventure à Valdemar. Et nous ne pourrions pas la déguiser très efficacement…

— Exact. Mais ce n’est pas le seul problème avec Nyara. Elle est radicalement différente de nous, à tout point de vue.

— Et l’aura de sensualité qui l’entoure ne lui gagnerait pas beaucoup d’amis ! Les femmes la détesteront…

— Et les hommes seront après elle comme des cerfs en rut ! Tout ça ne conduit pas à la paix, et tu as dit que c’était ce que Skif cherchait.

— Nyara ne peut rien à ce qu’elle est ! Ventnoir, que dois-je faire ?

— Peux-tu quelque chose ? Le devrais-tu ? Penses-tu qu’il écouterait tes conseils sur ce sujet ?

— Sans doute pas. Il ne me reste qu’une possibilité : être préparée à la décision qu’ils prendront…

— On ne peut pas demander plus à un ami, Elspeth. Il y a une autre solution que tu n’as pas mentionnée. Quelle serait la réaction de ton peuple, et la tienne, s’il décidait de rester ici avec elle ?

— S’il décidait de… Impossible ! Il est un Héraut !

— Et aussi un homme. Un homme amoureux. Ton peuple l’obligerait-il à choisir entre son amante et son pays ? Son Compagnon risquerait-il de le quitter ?

— Je l’ignore, avoua Elspeth. Personne n’a jamais évoqué le sujet.

— C’est intéressant… Gwena et toi devriez en parler. J’ai le sentiment que ça pourrait être important.

— Moi aussi…

L’Adepte envoyé par k’Treva n’arriva pas à la tombée de la nuit. Ventnoir en déduisit qu’il avait décidé de dormir en chemin. Ombreglace fut du même avis.

— A sa place, j’aurais cherché un abri dans la demeure d’un tervardi. Avec cette neige, aucun Tayledras ne voyagera de nuit s’il peut l’éviter. S’il avait eu des problèmes en route, nous l’aurions senti. Ne vous inquiétez pas. Il sera bientôt là.

Arrivé devant son ekele, Ombreglace eut un petit rire et leur souhaita une bonne nuit.

Ventnoir se dit qu’il profiterait du délai pour passer une autre nuit avec Elspeth. Si elle était d’accord. Ensuite, ils seraient tellement épuisés par la magie qu’il ne leur resterait plus d’énergie pour les jeux de l’amour…

Comme ils étaient plus près de son ekele, Elspeth l’invita à dîner chez elle.

Ils prirent un second bain dans la mare, puis mirent les peignoirs épais que les hertasis avaient laissés pour eux sur la berge. Quand ils arrivèrent dans l’ekele, les hertasis avaient préparé la tunique de soie ambre pour Elspeth, et celle d’un bleu intense que préférait Ventnoir. Elspeth prit la tunique et alla se changer dans la pièce voisine.

Ventnoir vit que les serviteurs reptiliens avaient de nouveau préparé un repas pour deux.

Un repas spécial pour rendez-vous amoureux ! Des friandises délicates et légères, coupées en petits morceaux de la taille d’une bouchée. Pour manger avec les doigts, et faciles à offrir.

Ventnoir aurait aimé voir Elspeth se changer, la soie glissant sur son jeune corps souple. Ce serait pour une autre fois, se dit-il.

En supposant qu’ils en aient le temps.

Il se força à penser à autre chose, résolu à profiter de ce qu’ils avaient, pas à essayer de prévoir ce que l’avenir leur apporterait ou non. Il enfila sa tunique. Elspeth revint et fit le tour de la pièce, allumant des chandelles parfumées. Il la regarda, admirant la grâce de ses mouvements. Avait-elle toujours bougé de cette façon ? Se pouvait-il qu’il ne l’ait pas remarqué avant ?

Elle s’assit à côté de lui. Ventnoir n’avait pas très faim, mais il grignota un morceau de fruit pendant qu’elle prenait une bouchée de fromage.

— A quoi penses-tu qu’il ressemblera ? demanda soudain Elspeth.

— L’Adepte-Guérisseur de k’Treva ? s’enquit-il, un peu surpris.

Elle hocha la tête. Il n’avait pas réfléchi à la question, car il s’intéressait aux capacités de l’Adepte, pas à son aspect.

— Il faut de nombreuses années à un Adepte-Guérisseur pour maîtriser son art. Il doit avoir à peu près l’âge de mon père… Et il est très puissant. Sinon il ne se serait pas risqué à traverser des territoires dangereux. J’imagine qu’il aura l’air très sûr de lui…

— Comme toi, par moments, dit Elspeth.

— Moi ? Non… (Il eut l’air étonné.) Tu penses que j’ai cet air-là ?

— Oui. La nuit dernière, par exemple. Le reste du temps, tu n’as pas assez confiance en tes capacités.

— Je suis flatté, mais…

— Je n’ai plus faim, coupa-t-elle. Et toi ?

— Pas de nourriture, d’autre chose ! dit Ventnoir en riant.

Au milieu de la matinée, les oiseaux liges rapportèrent que l’Adepte de k’Treva était à moins d’une lieue. Ceux qui n’étaient pas occupés ailleurs se rassemblèrent à l’entrée de la Vallée pour le guetter.

Les nuages des jours précédents avaient été balayés du ciel. Le soleil brillait et se reflétait sur la blancheur immaculée de la neige, à l’extérieur de la Vallée. Il n’y avait pas de vent, et tout était silencieux, excepté le chant des oiseaux dans les arbres. Tout le monde tendit l’oreille pour entendre le bruit des sabots annonçant l’apparition de l’Adepte. Elspeth était un peu tendue. Même Gwena semblait nerveuse.

Elspeth entendit un galop. Il n’était pas possible que la monture ait forcé le rythme tout au long du chemin…

Il est impatient de voir la fin du voyage, ou il veut faire une entrée remarquée…, pensa Elspeth, amusée.

L’homme arriva dans un tourbillon de neige soulevé par son dyheli.

Un magnifique oiseau de feu d’un blanc pur volait au-dessus de sa tête. La longue queue du volatile flottait derrière lui, comme la chevelure de l’Adepte.

L’oiseau de feu était le plus grand qu’Elspeth ait jamais vu. De pseudo-étincelles de lumière dorée l’entouraient, évoquant une créature de légende.

D’après les murmures, la jeune femme comprit que les Frères du Faucon voyaient pour la première fois un oiseau de feu servir d’oiseau lige.

Aussi grand que le faucon de Ventnoir, il semblait plus massif à cause de la longueur de sa queue. Sa tête aux yeux d’un bleu de glace était volumineuse comme celles des autres oiseaux liges, indiquant qu’il était aussi intelligent qu’eux.

Pourtant, les oiseaux de feu n’étaient pas des carnivores, mais des granivores.

Pourquoi pas ? L’Adepte n’a pas besoin d’un oiseau combattant pour l’aider, au contraire des éclaireurs…

L’Adepte s’arrêta à l’entrée de la Vallée. Il chevauchait un dyheli d’un blanc de neige, lui aussi décoloré par la magie des nodes.

Il leva un bras d’un geste gracieux. L’oiseau de feu se posa sur le gant de cuir blanc.

L’Adepte était entièrement vêtu de blanc : fourrures, cuirs et manteau blancs. Des plumes tout aussi blanches ornaient sa chevelure argentée.

Mais il n’était pas, comme chacun l’avait supposé, d’un âge vénérable ! Jeune, d’une beauté exceptionnelle, il balaya l’assemblée d’un regard arrogant et supérieur.

Elspeth n’avait jamais vu un être aussi magnifique. Il était l’incarnation même de la beauté.

Gwena ne parvenait pas à détacher son regard de lui.

Qu’y a-t-il ? demanda Elspeth. Un problème ?

Non… Mais on dirait que je l’ai déjà rencontré. Je ne vois pas comment ça serait possible… Pourtant, je sens quelque chose de familier à son sujet.

Bien entendu, ma chère, dit l’Adepte en clignant de l’œil.

Elspeth se demanda ce que ça voulait dire. Quant à Gwena, elle semblait muette de surprise.

— Salutations, Frères d’Aile. Je suis Flammechant k’Treva. J’espère que vous ne m’avez pas attendu trop longtemps ?

Il descendit de sa monture et s’approcha des Aînés pour les saluer d’abord, comme le voulait la coutume. Puis il se tourna vers Elspeth et Ventnoir.

— Et voici ceux dont le message m’a amené parmi vous, dit-il, repoussant une tresse blanche par-dessus son épaule. Intéressant… Un Frère d’Aile, et deux étrangers…

— Voici notre Sœur d’Aile Elspeth k’Sheyna k’Valdemar, et son Compagnon, Gwena k’Valdemar, et je suis Ventnoir.

— K’Valdemar ? répéta Flammechant, souriant. Et un Compagnon. Zhai’helleva, Sœur d’Aile. Le récit de votre venue doit être passionnant…

— Elspeth est un Héraut de Valdemar, si vous savez ce que c’est. Un autre Héraut est aussi notre Frère d’Aile, Skif k’Sheyna k’Valdemar. Il est actuellement en patrouille au-delà de la frontière. De toute façon, ce n’est pas un mage.

— Mais vous, si, dit Flammechant, prenant la main d’Elspeth dans la sienne. J’ai déjà entendu parler des Hérauts. Leur visite est une des légendes de k’Treva. Il est vrai que k’Treva a toujours été considéré comme… excentrique.

« Mais voilà que je vous retiens dans la neige et le froid, alors que nous pourrions être au chaud dans la Vallée ! Venez, Frères d’Aile !

Ventnoir avait du mal à maîtriser sa jalousie. Le jeune Flammechant affichait une arrogance et une confiance en lui impliquant une compétence exceptionnelle.

L’oiseau de feu installé sur son épaule semblait confirmer ses capacités. Il y avait des générations que les Tayledras n’avaient pas créé une nouvelle espèce d’oiseau lige. Utiliser pour cela les oiseaux de feu, timides, très territoriaux et aisément effrayés, semblait doublement hardi. Pourtant, Flammechant l’avait fait, et son oiseau lige était aussi calme que le faucon de Ventnoir.

Il aurait pu être plus vieux qu’il n’en avait l’air. Les Adeptes vieillissaient plus lentement que les autres Tayledras. Mais Ventnoir en doutait. Il avait l’arrogance caractéristique de la jeunesse. Peut-être même avait-il un an ou deux de moins que lui.

C’était exaspérant. Presque autant que la fascination d’Elspeth.

Il est beau comme un dieu, pensa Ventnoir. Comment pourrait-elle ne pas être attirée par lui ? Qui pourrait lui résister ?

Ventnoir éprouva du soulagement quand l’Adepte choisit un ekele situé à l’opposé de celui d’Elspeth, dans le même arbre qu’Etoilelame.

Dès que Flammechant eut déposé sa sacoche de cuir blanc dans son nouveau fief et installé son oiseau sur un perchoir, il se tourna vers Ventnoir, qui l’avait accompagné.

— J’aimerais rencontrer votre père le plus vite possible, dit-il. Si vous voulez bien m’excuser…

Il descendit l’escalier sans attendre de réponse et frappa au montant de la porte d’Etoilelame, comme si on l’attendait.

C’était peut-être le cas, car Kethra lui fit signe d’entrer, mais n’invita pas Ventnoir.

Il se sentit idiot. Heureusement, se dit-il, que personne d’autre n’avait été témoin de l’incident…

Serrant les dents, il partit essayer de s’occuper à quelque chose d’utile…

— Ventnoir ! dit une voix derrière lui. L’Adepte. Ventnoir afficha une expression aimable et se tourna vers le jeune homme.

Flammechant s’était habillé d’une manière mieux adaptée au climat chaud de la Vallée. Il portait une tunique et un pantalon de soie blanche irisée d’or et de bleu. Sa chevelure était tressée de manière très élaborée, sans doute le travail des hertasis. A côté de lui, Ventnoir se sentit parfaitement ordinaire.

— Ventnoir, dit-il d’une voix pleine d’entrain, j’ai parlé à Etoilelame et à Kethra, puis aux Aînés et à Tre’valen, le chamane shin’a’in. Ce qu’ils m’ont dit a confirmé l’impression que votre message m’avait donnée. Nous ne pouvons rien faire dans l’immédiat pour régler le problème de la pierre-cœur. Je dois d’abord l’étudier de plus près.

Il est prudent, c’est toujours ça !

— Je suppose que je n’ai pas besoin de vous rappeler de faire très attention, dit Ventnoir.

— Non. Il ne fait aucun doute à mes yeux que cette affaire est très dangereuse. Dans l’histoire de mon clan ou du vôtre, jamais une pierre ne s’est comportée ainsi. Je ne prendrai aucun risque avec elle.

« Autre chose : vous l’aviez sans doute deviné, mais il y a seulement deux humains dans la Vallée capables de travailler avec moi sur la pierre. Vous et la Sœur d’Aile Elspeth. Mais vous n’avez pas encore été nommés Adeptes.

Ventnoir grimaça.

— Exact. Nous avons des Adeptes parmi nous, mais aucun ne s’est senti assez fort pour affronter la pierre.

— Oui, et je pense qu’ils ont eu raison de ne pas tenter de dépasser leurs limites. Mais cette situation ne peut pas durer. Je terminerai votre formation à tous les deux et je vous confirmerai dans votre statut d’Adeptes, car j’ai besoin que vous contrôliez pleinement votre pouvoir pour m’aider. Je ferai aussi quelque chose avec Etoilelame, mais vous n’avez pas à vous en soucier.

Bien sûr que non. Ce n’est jamais que mon père. Pourquoi devrais-je m’inquiéter pour lui ?

Avec un effort de volonté, Ventnoir garda ses pensées pour lui.

— Quand voulez-vous nous voir ? demanda-t-il. Ensemble, ou séparément ?

— Ensemble, dit Flammechant, puisque j’ai besoin que vous travailliez en équipe. Je vous attendrai demain, mais pas trop tôt. Le voyage m’a fatigué, et les hertasis m’ont promis un massage. Je vais aller profiter de leurs bons offices et me reposer.

Il se dirigea vers son ekele.

Bien entendu, il a déjà des hertasis ! Ils sont attirés par la puissance et la beauté, et il ne manque ni de l’une ni de l’autre…

Il prit la direction de l’ekele d’Elspeth pour lui annoncer qu’ils avaient un nouveau professeur.

Mais il ne put étouffer une pointe de jalousie quand il se souvint de l’admiration qui brillait dans les yeux de la jeune femme.

CHAPITRE XVII

Nyara fut réveillée par un battement d’ailes immenses au-dessus de sa tour, et par le bruit de quelque chose de lourd atterrissant sur le toit.

Se levant, elle s’enveloppa dans le manteau en peau d’ours qu’elle s’était fabriqué.

Ce sont les griffons, dit Besoin avant qu’elle ait le temps de s’inquiéter. Dis-leur bonjour de ma part.

Les griffons ? Pourquoi sont-ils là ?

Elle monta les marches menant au toit.

— Salutations, chère petite ! lança Treyvan quand elle passa la tête en haut de l’escalier. Comment se passent tes leçons ?

Il semblait plus amical que jamais. Comme si elle n’avait jamais trahi ses petits et sa confiance. Comme si elle n’avait pas fui son nid en emportant une épée volée.

— Bien, je crois, dit-elle timidement, inclinant la tête pour saluer Hydona, qui avait atterri derrière son compagnon. C’est ce que prétend Besoin. Elle m’a chargée de vous saluer. Comment m’avez-vous trouvée ?

— Laisse-moi te regarder, intervint Hydona. Bien ! La souillure a disparu. Tu as l’air moins sauvage. Nous savions où tu étais parce que Besoin nous l’a dit, évidemment.

— Évidemment…, murmura Nyara.

— Quelqu’un devait être au courant, précisa Treyvan. Et si tu avais rencontré quelque chose que tu n’aies pas pu affronter ? Si des créatures de ton père t’avaient trouvée ? Besoin a pensé que nous serions capables de te défendre si nécessaire, et de te laisser tranquille le reste du temps.

— Plus que les Frères du Faucon, ajouta Hydona. Nous sommes venus à cause de Skif et de Lunehiver.

— Ils sont près d’ici ? demanda Nyara.

Elle n’aurait pas cru devoir affronter Skif si vite.

— Tout près, confirma Treyvan. Les chouettes de Lunehiver trouveront ton refuge cette nuit ou au plus tard la suivante.

— Nous devons partir, si nous ne voulons pas qu’ils la découvrent encore plus vite, dit Hydona. Nyara, nous t’avons pardonné. Tu as fait de ton mieux. Skif serait un excellent compagnon pour toi. Mais je pense que tu le sais déjà.

Hydona plongea de la tour comme un cormoran, puis ses ailes se déplièrent et elle s’éleva dans le ciel. Treyvan l’imita un instant plus tard.

Ils eurent bientôt disparu.

Nyara redescendit dans sa pièce, se demandant ce qu’elle devait faire.

Va chercher Skif, petite, dit Besoin. Tu as entendu Hydona. Elle t’a donné son opinion, de façon un peu plus péremptoire que moi, mais elle a un compagnon. Elle est pour la formation de nouveaux couples.

— Mais…, dit Nyara.

Mais rien ! Ne laisse pas l’avis de quelqu’un qui n’a jamais eu d’homme dans sa vie te faire changer d’idée. Je n’ai jamais obligé une de mes compagnes à choisir entre un amant et moi. Je ne déteste pas les mâles, même si j’ai toujours défendu les femmes ! Va, et décide quoi faire de tes sentiments. N’attends pas d’en être prisonnière.

— Je ne suis toujours pas sûre…

Pas besoin d’être sûre. Règle la question une bonne fois pour toutes, de la façon que tu jugeras appropriée. Si tu n’agis pas, ton père s’en servira contre toi. A toi d’en faire une force. Ça a marché, souviens-t’en.

C’était vrai. Elle avait attaqué son père parce qu’il avait frappé Skif. Elle se souvint de sa surprise…

Cet animal ne comprend pas la force des sentiments véritables. Cela te rend imprévisible à ses yeux. Sers-t’en.

Nyara soupira et alla à la fenêtre, regardant le paysage paisible qui, jusqu’à ce matin-là, était à elle seule…

— Je suppose que je devrais m’estimer heureuse qu’il ait boudé et léché ses blessures si longtemps, au lieu de venir me chercher.

Tu te réveilles, petite. Les griffons étaient mon atout contre Mornelithe et Skif dans une moindre mesure. Skif s’est montré le premier, et j’imagine que nous devons être reconnaissantes qu’il t’ait trouvée avant le sorcier. C’est un garçon bien…

— Donc, s’il est sur la piste avec Lunehiver et ses chouettes, il chasse la nuit et dort le jour.

Exact.

— Je devrais pouvoir m’approcher sans que Cymry le prévienne, pour être là quand il s’éveillera. Oui, je pense que le moment est venu de le rencontrer.

Bonne petite.

— Il ne te reste plus qu’à me dire où il est !

Mornelithe Fléaufaucon ruminait sa vengeance. Depuis son retour, il n’avait pas quitté ses appartements. Épuisé mentalement et physiquement, il refusait de montrer un signe de faiblesse à ses serviteurs.

Ça risquait de leur donner des idées…

Il s’était échappé en forçant le Portail des ruines à modifier sa destination préétablie pour l’amener à l’endroit qu’il avait choisi. Il ignorait si ça marcherait, mais il n’avait pas eu le choix. C’était risquer l’inconnu ou mourir sous les coups des idiots aux oiseaux et des éleveurs de chevaux.

Un Adepte moins doué que lui serait sans doute resté coincé dans le « vide » entre les Portails, mais il était parvenu à en émerger dans une caverne, à la limite des terres qu’il contrôlait. Il s’était écroulé sur le sol et y était resté un jour entier. Sans la résistance qu’il s’était forgée au fil des années, il serait mort là.

Il s’était éveillé, affamé et endolori par ses blessures, physiques et mentales. Ses « canaux » magiques avaient été brûlés par le torrent d’énergie incontrôlé qu’il avait utilisé pour s’enfuir.

Tuant un lièvre à mains nues, il l’avait dévoré entier, les os et la peau compris.

Son point de sortie étant excellent, il avait un abri à côté. C’était une habitude ancienne : chaque fois qu’il jugeait un lieu bon pour ancrer un Portail, il bâtissait un refuge à proximité et y stockait de la nourriture, du feu et des herbes médicinales. Il y resta près d’une lune, récupérant de ses blessures. Ses serviteurs eux-mêmes ignoraient qu’il avait survécu jusqu’à ce qu’il revienne. La peur qui les avait empêchés de déserter leurs postes en son absence les dissuada d’essayer de reprendre leur liberté après son retour. Le sorcier entretenait la terreur en tuant de temps en temps un esclave, histoire de leur rappeler ce qu’il était et ce qu’il pouvait leur faire-Mais la satisfaction fugace de prendre une de ces misérables vies ne calmait pas la faim qui dévorait l’âme de Fléaufaucon.

Trois choses seulement auraient eu ce pouvoir. Nyara.

Il pensa à ce qu’il lui ferait quand il l’attraperait. Elle mourrait, évidemment, mais ça ne serait pas rapide… D’abord, il l’utiliserait pour assouvir ses désirs. Il la partagerait peut-être avec ses serviteurs… Puis il détruirait son esprit, pour montrer à tous ce qui arrivait à ceux qui le défiaient. Enfin, il l’écorcherait en la gardant en vie avec des sorts spéciaux, et il la suspendrait dans une cage à la tour de sa demeure, celle où finissaient les traîtres.

Plus tard, il se ferait peut-être un tapis de sa peau.

Ou un manteau…

K’Sheyna.

Seule la destruction du clan apaiserait sa haine. Il tuerait ces chiens un par un, gardant Etoilelame et ses fils pour la fin. Puis il détruirait la pierre-cœur, transformant la Vallée en enfer.

La troisième cause de sa colère, et la plus grande, était les griffons.

Les griffons. Mes adversaires depuis la nuit des temps… Revenus après des siècles, quand je les croyais détruits à jamais… Il me faudra quelque chose de très spécial pour eux…

Perdu dans ses rêves de revanche, il ne s’aperçut pas qu’il glissait dans le sommeil…

Il s’appelait An’desha shena Jor’ethan, du clan shin’a’in de l’ours. Il était encore un adolescent, mais deviendrait bientôt un homme.

Il n’avait pas encore l’âge d’être un guerrier.

Et il n’était plus un Shin’a’in. Il n’avait plus de place dans les clans, parce que le don de magie s’était révélé en lui et qu’il avait refusé de se joindre aux chamanes. La Déesse avait décidé que seuls Ses chamanes pourraient exercer la magie dans les Plaines Dorisha.

Le jeune homme ne s’était senti aucune vocation. Pour quelqu’un comme lui, il restait seulement une possibilité : s’exiler pour rejoindre les Tale’edras. La Déesse les avaient autorisés, ou plutôt encouragés, à utiliser la magie. On disait qu’ils adoptaient tout transfuge des Shin’a’in et lui apprenaient à maîtriser son don.

Le jeune homme avait quitté son clan en secret. Il n’avait pas osé parler du pouvoir dont il disposait, car il n’aurait pas eu la force de caractère nécessaire pour affronter le reste du clan.

Il se demandait maintenant s’il n’aurait pas dû se confier au moins à Vor’kela, le chamane. Peut-être l’aurait-il aidé à rejoindre les Tale’edras ?

Non. Il aurait insisté pour que le jeune homme accepte de devenir un chamane. Personne ne l’aurait laissé partir sans lui faire de difficulté. Certains l’auraient considéré comme un être impur, exigeant qu’il fasse vœu de célibat afin de ne pas transmettre cette malédiction à d’autres…

Et il aurait cédé, il le savait.

Il avait bienfait de partir.

Mais à cause de sa décision, il n’avait pas de guide. Arrivé à la limite des Plaines et de la forêt, il se demanda comment il ferait pour trouver les Frères du Faucon. Il n’avait jamais vu autant d’arbres de sa vie, ni de si grands…

Il avait laissé sa monture à l’orée de la forêt, pour qu’elle reparte vers son clan. A pied, il avança entre les troncs des grands arbres…

On lui avait dit que les Tale’edras défendaient jalousement leurs terres. Quelqu’un ne tarderait pas à le trouver.

La nuit venue, glacé et effrayé, il fut contraint de s’arrêter. Des bruits inquiétants montaient de la forêt. Si seulement il avait pu allumer un feu…

Il n’avait pas emporté le matériel nécessaire, car celui-ci appartenait à sa famille, pas à lui seul.

Mais n’avait-il pas entendu dire qu’un mage pouvait appeler le feu ? Il savait où étaient les courants de puissance. Il les sentait dans le sol. Pourquoi ne pas les utiliser pour faire naître une étincelle qui allumerait des brindilles ?

Il creusa un trou dans la terre et y entassa des brindilles, des aiguilles de pin sèches et des morceaux d’écorce. Puis il posa des branches plus grandes à côté, prêtes à alimenter le feu dès qu’il aurait pris.

Fermant les yeux, il se concentra sur l’image des flammes…

Un cri de triomphe retentit.

Oui !

Avec un rugissement de joie, un sorcier prit possession du corps du jeune garçon – son descendant. Ma’ar, le mage des Flammes Ténébreuses, revint à la vie comme il avait appris à le faire après avoir vaincu Urtho.

Chaque fois que son corps mourait, il utilisait l’énergie ainsi dégagée pour se cacher dans une poche de néant, entre les Portails. Et, chaque fois qu’un mage de sa lignée apprenait à appeler le feu, il sortait de son refuge, détruisait la personnalité de sa victime et vivait de nouveau.

Au cours des siècles il avait possédé plusieurs corps, plusieurs identités. Krawlven, Renthorn, Geslaken, Leareth, Zendak…

Un nouveau corps, un nouveau nom. L’esprit du jeune homme se débattit, puis disparut à tout jamais.

Mon nom est Mornelithe. Je vis de nouveau !

L’écho de son rire retentit entre les branches des grands arbres.

Rassemblant son pouvoir autour de lui comme un manteau de ténèbres, il disparut dans la nuit, prêt à reconstruire son empire.

Mornelithe s’éveilla en sursaut. Il n’avait pas pensé à ce moment depuis des dizaines d’années. Pourquoi maintenant ?

Et pourquoi avait-il senti l’esprit du jeune homme des Plaines au début de son rêve ?

Peu importe, se dit-il. Peut-être était-ce destiné à me rappeler que j’ai vécu d’autres vies, et que j’en ai retiré davantage de connaissances et de force. Je dois me concentrer sur les griffons. Les griffons. K’Sheyna. Nyara.

Il se leva et s’étira, alourdi par le poids de son insatisfaction. Au temps où il était Ma’ar, le pouvoir coulait en abondance. Il lui aurait suffi de lever la main pour éliminer tous ses ennemis-Mais le flot s’était tari. Son pouvoir était minuscule et son royaume, minable.

Un moment, il fut honteux d’être réduit à cette existence misérable. Pourtant, ce qui avait marché autrefois devrait fonctionner aujourd’hui, même à plus petite échelle.

Pourquoi les griffons ont-ils prospéré au lieu de disparaître avec Urtho, leur créateur ?

Dans son esprit, le griffon mâle prit la forme de Skandranon. Il était bien son descendant !

Les Kaled’a’in aussi auraient dû disparaître dans la catastrophe qui avait détruit son royaume et celui d’Urtho.

Ils avaient pourtant survécu, divisés en deux peuples, les idiots aux oiseaux et les éleveurs de chevaux. Un des peuples gardait ce qui restait de l’ancienne magie, l’autre nettoyait les terres de la souillure de la destruction, sous les yeux bienveillants de cette maudite Déesse !

Et les griffons prospéraient. Etablis à l’ouest, ils avançaient vers l’est…

Comment une telle chose est-elle arrivée ?

Se levant, il arpenta la pièce comme un lion en cage. Il remâchait sa rancœur depuis trop longtemps. Il était temps de passer à l’action !

Nyara. La plus vulnérable, et sa cible la plus personnelle. Hélas, elle était inexplicablement hors de sa portée. Il l’avait cherchée par l’esprit depuis son retour à sa forteresse. En vain. Elle avait disparu sans laisser de traces.

Quelque chose ou quelqu’un la dissimulait ! Si elle était morte, il l’aurait su, car le pouvoir qu’il avait placé en elle serait revenu à lui.

Était-elle à k’Sheyna ? Les idiots aux oiseaux auraient-ils appris à dépasser leurs préjugés pour donner asile à une Modifiée ?

Après la manière dont elle s’était battue à côté de Ventnoir, c’était possible…

Les griffons.

Mais le moment n’était pas venu de prendre sa revanche sur eux. Il n’avait plus de mages puissants au sein de ses serviteurs. Il lui faudrait frapper en personne. C’était trop risqué.

Cela laissait k’Sheyna.

Le choix le plus logique s’il voulait impressionner ses serviteurs.

Il lui faudrait agir aussi rapidement que possible et porter un coup décisif.

S’il était assez rusé, il pourrait faire croire que l’attaque était due aux gens qui ne faisaient pas partie du clan : sa chère fille Nyara, les deux étrangers et les griffons.

Ce serait l’occasion de ramener à lui ses ennemis. La jeune étrangère avait le potentiel d’un Adepte. La dernière fois qu’il l’avait vue, elle n’avait pratiquement aucune formation. Il était peu probable que quelqu’un à k’Sheyna ait accepté de lui donner des leçons.

Les mages à demi formés étaient les plus vulnérables… Il lui faudrait un jouet quand Nyara serait morte !

Et elle pourrait porter sa semence, puisque Nyara était stérile.

Un excellent plan.

Il restait une question en suspens.

Où dois-je frapper pour faire le plus de mal possible à k’Sheyna ?

Ses lèvres dessinèrent un sourire sauvage.

Bien sûr ! L’oiseau le plus faible de la volée ! Etoilelame ! Il n’est probablement plus protégé contre moi, car ces imbéciles doivent me croire mort.

Attaquer le père de Ventnoir ne suffirait pas à détruire le clan. Mais s’il se servait du lien d’Etoilelame avec la pierre-cœur pour achever le travail qu’il avait commencé…

Si je détruis la pierre-cœur, tout ce qui importe dans la Vallée disparaîtra en même temps. Et la moitié des mages au moins mourront à cause du déchaînement d’énergie.

Il n’aimait pas l’idée de perdre une source de pouvoir aussi importante. Mais s’il ne pouvait pas la contrôler, il s’en servirait pour détruire ses ennemis.

Avec un peu de chance, les griffons seraient tués.

Ou seulement blessés. Affaiblis et à sa merci.

Ce serait l’idéal !

Mornelithe entreprit de peaufiner son plan.

Flammechant déclara que la plus grande partie de la Vallée était trop près de la pierre-cœur pour qu’on y travaille. Ventnoir était d’accord avec lui, mais la petite clairière que l’Adepte avait choisie pour leurs exercices était sacrement difficile à atteindre ! C’était autrefois un lieu prévu pour les rendez-vous galants. Depuis, la forêt l’avait envahi. Quand ils se furent faufilés à travers les lianes et les buissons, ils débouchèrent dans la clairière pour découvrir qu’elle était aussi submergée par la végétation.

— Dégagez-la, avait ordonné Flammechant. Puis il s’était assis, attendant qu’ils aient fini. Ventnoir n’aurait jamais cru qu’un des siens l’énerverait davantage qu’Elspeth…

— C’est bon, dit Flammechant quand ils eurent nettoyé le centre de la clairière et libéré les sièges des lianes et des branches. Maintenant, nous reprenons les choses à la base. Ventnoir, connectez-vous à la ligne d’énergie qui court sous nos pieds.

Pourquoi tout recommencer ? N’a-t-il pas confiance en notre formation ?

Ventnoir s’ancra avec soin, centra son énergie et s’apprêta à « saisir » la ligne de puissance.

— Arrêtez, ordonna l’Adepte. Que faites-vous ?

— Je me suis ancré, répondit Ventnoir.

Comme n’importe quel idiot le verrait, pensa-t-il sans le dire à haute voix, car il était évident que Flammechant voulait en venir à quelque chose.

L’Adepte était vêtu de bleu, cette couleur faisant ressortir celle de ses yeux. Il était assez beau pour avoir toutes les femmes de la Vallée à ses pieds, et un bon nombre d’hommes…

— Pourquoi ? demanda l’Adepte-Guérisseur. Pourquoi vous ancrer, et ancrer vos boucliers ?

— Parce que c’est ce qu’on m’a toujours appris à faire. Si je ne suis pas ancré avant de me connecter à la ligne de puissance, elle me repoussera.

— Parfait, dit Flammechant. Mais qu’arriverait-il si vous relâchiez votre ancrage après avoir capturé la ligne ? Et pourquoi toujours ancrer vos boucliers dans la terre ? Pourquoi pas ailleurs ?

Ventnoir le regarda, incapable de répondre à des questions qui contredisaient tout ce qu’on lui avait enseigné.

— Je vais vous montrer.

Le jeune Adepte se centra et s’ancra plus vite que Ventnoir ne l’aurait cru possible. Puis il s’empara de la ligne et alimenta ses boucliers avec son énergie, le tout si aisément que Ventnoir sentit la jalousie envahir son cœur.

Puis Flammechant se débarrassa de l’ancrage.

— Maintenant, frappez-moi ! Utilisez tout votre pouvoir, Ventnoir. Ne craignez rien.

Ventnoir obéit. La colère et la frustration donnèrent de la force supplémentaire à son attaque. Elle aurait dû, au minimum, faire éclater le bouclier extérieur de Flammechant.

Les boucliers n’étant plus ancrés, ils vacillèrent sous le choc et se courbèrent légèrement. L’énergie magique fut déviée de sa course et se dissipa autour du bouclier en tourbillons lumineux. Pas une flammèche n’atteignit le mage.

— Cette manœuvre est dangereuse, cousin, dit Flammechant. Un mage intelligent comprendra vite que la jonction entre la ligne de puissance et moi, n’étant plus protégée par l’ancrage, devient l’endroit le plus vulnérable. Ou il pourrait repousser les boucliers vers moi et essayer de les traverser à l’endroit le plus mince avec une lance d’énergie. Mais en attendant qu’il fasse tout ça, rien ne m’atteindra et il dépensera ses forces en vain. Elspeth hocha la tête.

— Il pourrait aussi créer un tourbillon magique et déchiqueter vos boucliers avec…

— Ça ne marcherait pas avec des boucliers non ancrés. Cela les ferait simplement pivoter. Et comme je ne serais pas connecté aux boucliers, ça ne me ferait aucun mal.

— Je vois… Si l’ennemi ignore qu’il est possible de ne pas ancrer les boucliers, vous le laisserez s’épuiser en vain…

Elspeth envoya une décharge d’énergie sur le bouclier, qui se contenta de s’incurver légèrement. Puis l’Adepte fit disparaître la protection magique.

— Oui. Et je jouerai l’inquiétude, pour le tromper encore plus aisément ! Bien. Voilà la partie la plus difficile : s’ancrer à autre chose que la terre. Seul un Adepte puissant peut le faire, mais jamais sans en payer le prix.

Flammechant se centra, s’ancra et créa un nouveau bouclier.

Tout sembla « normal » à Ventnoir, jusqu’à ce qu’il y regarde de plus près…

— Où est l’ancrage ? demanda-t-il, sidéré.

— Vous aimeriez le savoir, n’est-ce pas ? le taquina l’Adepte. Vous savez déjà qu’il n’est pas dans la terre. Cherchez ailleurs ! Peut-être ai-je seulement créé une illusion d’ancrage ?

Elspeth abandonna au bout de quelques instants. Ventnoir ne voulut pas s’avouer vaincu si vite. Il étudia soigneusement Flammechant, puis, instinctivement, il transféra sa vision magique du monde matériel vers les Plans de puissance. Ce qu’il vit fit couler une sueur glacée sur son corps.

— Vous avez ancré votre bouclier dans le Lieu entre les Portails ! Je n’arrive pas à y croire. Cela pourrait déchaîner une tempête mortelle, ou aspirer toute votre énergie !

Flammechant fit disparaître le bouclier.

— Je vous l’ai dit, il y a un prix à payer. Je ne le ferais pas pendant un orage, ou à proximité d’un Portail en activité. Ce Lieu a la capacité d’aspirer l’énergie. Si vous voulez vider entièrement un ennemi de sa force, ancrez-y vos boucliers et laissez votre adversaire déverser tout son pouvoir sur vous. Le Lieu absorbera son énergie, et ça ne vous coûtera pas plus qu’un bouclier ordinaire.

Il tendit la main vers Ventnoir.

— Touchez-la, ordonna-t-il.

Ventnoir obéit. La peau de Flammechant était glacée.

— Voilà le danger. Le Lieu vous prendra aussi votre énergie, et il n’y a aucun moyen de l’en empêcher. Il faut juste espérer que vous résisterez plus longtemps que votre ennemi…

Il se tourna vers Elspeth, qui avait l’air impressionnée.

— Ne tenez jamais rien pour acquis, Sœur d’Aile. Contrairement à ce qu’on vous a dit, presque tout est possible dans le domaine de la magie. La seule question est de savoir si le résultat en vaut la peine.

L’Adepte était brillant. Un génie, en fait.

Ce qui ne fit rien pour apaiser la jalousie de Ventnoir.

A la fin de la journée, au moment où l’éclaireur était prêt à déclarer qu’il ne ferait pas un exercice de plus, Flammechant signala la fin de la leçon.

— Ça ira, dit-il. Au moins, vous n’êtes pas des cas désespérés. Demain j’ai prévu des choses différentes pour vous deux.

Il les laissa dans la clairière et partit, son oiseau sur l’épaule.

CHAPITRE XVIII

Ventnoir et Elspeth rentrèrent ensemble à l’ekele de la jeune femme, simplement parce que c’était le plus proche. Ventnoir était si épuisé qu’il n’aurait pas pu faire un pas de plus sans avoir quelque chose à boire.

— Que penses-tu de Flammechant ? demanda Elspeth.

Il lui jeta un regard soupçonneux. L’expression et la voix de sa compagne étaient neutres.

— Il est brillant. Et il sort des sentiers battus. Mais je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi arrogant !

— Il en a gagné le droit, répondit Elspeth, exaspérant Ventnoir. A un certain niveau de compétence, les gens ont le droit d’avoir une certaine… attitude.

Ventnoir ne répondit pas. En un sens, Elspeth avait raison. S’il en parlait à son père ou à Ombreglace, ils lui diraient probablement que l’Adepte affichait seulement une confiance en lui et un orgueil bien compréhensibles.

Flammechant était le meilleur mage que Ventnoir ait jamais vu. Peut-être le meilleur du monde. Pas seulement un Adepte-Guérisseur, mais un esprit brillant et novateur capable de prendre des risques en les évaluant correctement.

Ventnoir n’avait pas l’habitude de céder la première place. Cela aiguillonnait sa fierté. L’arrogance du mage l’emplissait de colère.

Pour couronner le tout, ce maudit Flammechant était d’une beauté exceptionnelle !

Elspeth ne cachait pas son admiration pour lui. De là à passer à quelque chose de plus personnel, de plus… intime, il n’y avait qu’un pas.

Ventnoir s’aperçut soudain du tour que prenaient ses réflexions.

Ça suffit ! Pense ce que tu veux, mais fais attention à tes paroles. Ce n’est pas le moment de dire quelque chose qui la mettrait en colère…

Elspeth n’apprécierait pas, c’était certain. Si elle avait envie de se joindre à la foule des admirateurs de Flammechant ; Ventnoir n’avait rien à dire.

Cette femme ne t’appartient pas. Elle a accepté de partager du plaisir avec toi, c’est tout. Cela ne te donne aucun droit sur elle.

— Tu semblés perdu dans tes pensées, remarqua Elspeth.

— Je me disais que je ne serais probablement pas très juste en ce qui concerne Flammechant… Mais je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi puissant ou d’aussi doué, excepté Fléaufaucon.

— Il tentera du nouveau avec la pierre, j’en suis sûre. Et je n’aurais pas cru qu’il nous inclurait dans la tentative. Nous devons être bons à quelque chose, après tout !

Ventnoir vit soudain un moyen de regagner une partie de sa fierté, surtout si Flammechant avait l’intention de continuer à les former ensemble. L’Adepte k’Treva n’était pas le seul à pouvoir être inventif…

Gwena les rejoignit. Ventnoir ravala les questions qu’il aurait voulu poser à Elspeth.

Est-elle attirée par Flammechant ? A-t-elle l’intention de lui demander de terminer sa formation ? Le suivra-t-elle à k’Treva quand le problème de la pierre-cœur sera réglé ?

A quoi bon ces interrogations ? Elspeth était une étrangère. Un trône l’attendait dans son pays. Quand elle aurait appris ce qu’elle voulait, elle repartirait chez elle. Et lui resterait ici, parce que les Tayledras ne quittaient jamais leur Vallée. Sinon, comment mener à bien leur travail ?

Il entreprit de se retrancher derrière un mur intérieur pour préserver ce qui restait de sa fierté et de son cœur. Il lui faudrait prendre garde à ce qu’il dirait. Inutile de l’éloigner de lui avant que le moment inévitable arrive. Elle partirait bien assez tôt…

En attendant, inutile de gâcher le peu qu’il avait…

— Elspeth, dit-il avec une gaieté forcée, quand nous aurons récupéré, as-tu des plans pour la soirée ?

Etoilelame s’assit lentement sur les coussins, près du perchoir d’Hyllarr, et lui caressa les plumes du cou. L’oiseau adorait ça.

C’était son seul point commun avec Karry. Etoilelame en était soulagé. Aucune habitude ne lui rappelait son ancien oiseau lige. Hyllarr était lui-même : calme, intelligent et facile à aimer. Kethra était tombée sous le charme, après avoir résisté à Vree qui avait fait de son mieux pour la « séduire ».

Kethra s’assit à côté d’Etoilelame.

— Je me demande comment tu feras pour le porter quand il sera guéri, dit-elle. Ce serait déjà difficile pour quelqu’un comme Lunehiver… Je ne vois pas de quelle façon tu l’emmèneras avec toi.

— J’y penserai le moment venu, dit Etoilelame.

Il avait déjà une petite idée sur la question. Un bâton en travers des épaules, peut-être…

— Ton frère de clan viendra-t-il nous rejoindre ?

— Il ne devrait pas tarder.

A cet instant, des bruits de pas dans l’escalier annoncèrent leur visiteur.

Tre’valen apparut sur le seuil. Il semblait très perturbé. Etoilelame s’en était aperçu. Oui, il avait bien fait de lui demander de venir. Quelque chose se passait, et le clan devait en être informé.

— Asseyez-vous, je vous prie, chamane.

Tre’valen obéit avec un coup d’œil inquiet. Il se doutait qu’Etoilelame ne l’avait pas fait venir pour une visite de politesse.

Bien. Etoilelame n’avait pas de temps à perdre. Certains pensaient que l’arrivée de l’Adepte résoudrait leurs problèmes. Ils oubliaient qu’il était là uniquement pour la pierre-cœur. Après, il y aurait encore tout le reste à traiter : comment réunir le clan, que faire au sujet d’Aubefeu et du territoire ? Et régler la question de Nyara, qui était un danger et elle-même en danger tant qu’il y avait une possibilité que son père soit vivant.

Encore un problème : comment découvrir si le sorcier avait survécu, et quelle action entreprendre ?

— Le temps n’est plus à la diplomatie, dit abruptement Etoilelame. Tre’valen, Kra’heera nous a demandé de vous accorder le statut de Frère d’Aile et de vous autoriser à rester. Il ne nous a pas fourni d’explications. Je crois que le moment est venu que vous nous en donniez une.

Tre’valen jeta un coup d’œil à Kethra.

— Je suis d’accord avec Etoilelame, dit la chamane. Tre’valen soupira.

— Je suis là à cause d’Aubefeu.

— Je l’avais compris. Mais j’aimerais savoir pourquoi.

— Kra’heera m’a demandé d’entrer en contact avec elle, si je le pouvais, et d’essayer de savoir pourquoi la Déesse l’a choisie. C’est quelque chose d’entièrement nouveau. Kra’heera ne sait que penser.

— Les nouveautés ne sont pas très courantes dans les Plaines, dit Kethra. Celle-Aux-Yeux-Etoilés a toujours été en faveur du statu quo.

Etoilelame regarda le chamane de plus près. Il y avait autre chose…

Puis il se souvint d’avoir vu le jeune homme observer un oiseau qui aurait pu être Aubefeu. Son regard était plein d’adoration…

— Vous avez des sentiments pour elle, n’est-ce pas ? demanda Etoilelame.

Le jeune homme essaya de protester.

— Ça suffit, dit Kethra. Etoilelame a raison. J’aurais dû m’en apercevoir plus tôt… Tu es fasciné par Aubefeu. Je pense même que tu en es tombé amoureux.

— Oui… J’ai essayé de le nier, de me dire que j’étais seulement ébloui par son contact. Mais c’était faux. Si l’amour signifie se soucier plus de l’autre que de soi-même, je suis amoureux de la partie de son esprit qui est encore humaine. C’est un fait sans précédent.

— Dois-je en déduire que la Déesse ne vous a donné aucun signe ? demanda Etoilelame. Elle n’a pas fait savoir ce qu’Elle pensait à ce sujet ?

— Non. Seulement qu’elle nous autorise à continuer à nous rencontrer, dans ce monde ou dans le monde spirituel. Elle a accordé à Aubefeu les visions dont je vous ai parlé, celles que je ne comprends pas, sur le retour de l’ancienne magie et la nécessité pour les peuples de s’unir et de changer.

Etoilelame ferma les yeux, mais aucune réponse ne lui vint. Il essaya d’analyser la situation.

Aubefeu n’était pas morte au sens habituel, mais elle n’était plus humaine. Mornelithe Fléaufaucon avait détruit son corps et emprisonné son âme dans celui de son oiseau lige. Normalement, l’esprit humain se serait peu à peu effacé du corps du rapace, laissant un oiseau handicapé terminer tant bien que mal sa vie. Mais la Déesse était intervenue, faisant d’Aubefeu un être qui transcendait sa mortalité. Aubefeu n’était pas comme les Kal’enedral leshy’a, qui appartenaient entièrement au royaume spirituel mais pouvaient parfois intervenir dans le monde matériel. Elle n’était pas non plus comme un mage, qui avait de temps en temps la capacité d’agir dans le monde spirituel. Elle semblait demeurer à la fois dans les deux mondes et dans aucun.

L’incarnation shin’a’in de la Déesse, la Guerrière, avait créé Aubefeu, puis ne s’était plus occupée d’elle.

Essayer de comprendre les motivations d’une déité était peu avisé. Ce qu’on pensait abandonné avait peut-être été laissé tranquille le temps de mûrir.

— Tout ce que je peux vous conseiller, c’est d’être prudent, dit enfin Etoilelame. Vous nagez dans des eaux bien étranges, et j’ignore ce qui rôde sous la surface. Sans doute quelque chose de redoutable…

— Je sais, dit Tre’valen après un long silence. Celle-Aux-Yeux-Etoilés a marqué Aubefeu de son sceau, sans révéler dans quel but. Peut-être n’approuve-t-elle pas mes inclinations et mes intentions.

— Je ne suis pas un chamane ! Donc je vous conseille seulement d’être prudent et de considérer d’abord ce qui est mieux pour Aubefeu et pour ceux que vous avez juré de servir.

— Merci, dit Tre’valen. Je vous tiendrai informé de tout ce que je verrai, ainsi que de mes sentiments.

Il s’inclina et partit, descendant rapidement l’escalier. Mais le trouble qu’il avait amené avec lui resta. Kethra prit les mains d’Etoilelame entre les siennes et les garda longtemps.

Ventnoir secoua la tête, rejetant sa chevelure trempée par-dessus son épaule. De la sueur coulait le long de son front et lui piquait les yeux. Mais ce qui comptait était la vision intérieure.

Peu importait qu’il se soit querellé avec Elspeth avant d’avoir rejoint Flammechant dans la clairière dont il avait fait leur Lieu de Travail. Peu importait qu’il soit parti sans attendre de réponse aux mots cruels qu’il n’avait pas vraiment voulu dire. Dès qu’ils auraient traversé la barrière invisible, Elspeth et lui deviendraient les deux moitiés d’un tout qu’aucune querelle ne saurait diviser.

Puis il se demanda s’il avait fait exprès de se disputer avec elle, espérant qu’elle partirait sans participer à la leçon avec l’Adepte.

Flammechant ressemblait à son nom d’usage : sa signature énergétique crépitait de flammes illusoires, et il utilisait la musique, le battement des tambours, pour la focaliser. Cela permettait à Ventnoir de le suivre facilement, car son entraînement de danseur reprenait le dessus et le guidait là où il aurait sinon tâtonné à l’aveuglette.

Il dansa dans le cercle au rythme des battements du tambour, les yeux fermés, ondulant sur place.

Je serai bien plus mince avant que tout soit terminé, et je deviendrai un meilleur danseur !

Elspeth choisit d’accompagner ses évolutions par une manifestation de puissance dont il avait entendu parler, mais qu’il n’avait jamais vue : le tissage de la lumière. Elle créa des schémas d’énergie accordés à la danse et au tambour de Flammechant, les unissant d’une manière que Ventnoir ne comprenait pas, mais qui convenait.

Il semblait que Flammechant ignorât aussi de quoi il s’agissait. La première fois qu’Elspeth avait tissé son voile lumineux, il était occupé à préparer la création d’un récipient destiné à se contracter autour de quelque chose.

Surpris, l’Adepte avait perdu le rythme. Ventnoir voyait seulement le schéma final et dansait en le suivant. Le réseau s’était contracté autour de Flammechant.

L’Adepte était sorti avant qu’il se referme convulsivement et disparaisse avec un petit bruit.

Mais ce n’était pas passé loin. Depuis, il les guidait à élaborer une version améliorée de cette technique, la perfectionnant et la transformant en arme.

Ventnoir sentit quelque chose se matérialiser au-dessus de lui. Un ennemi qu’Elspeth et lui devraient affronter. Un ennemi très réel, même s’il était fait d’énergies magiques.

Il modifia ses pas ; la lumière tissa une protection autour de lui. Puis il s’aperçut de la surprise de Flammechant. Il pensait qu’Elspeth créerait une lame magique, peut-être deux, pour qu’ils combattent. Mais elle avait eu une autre idée. La fatigue apparente dans les pas de danse de Ventnoir lui avait peut-être fait penser que la défense serait plus efficace que l’attaque.

Il suivit la tactique qu’elle avait adoptée. Bientôt, le pouvoir, autour d’eux, coula en forme de sablier : un bouclier à deux lobes. La créature de feu que Flammechant avait fait apparaître siffla de frustration quand elle ne put pas se brûler un chemin vers l’intérieur du bouclier. Comme les énergies fluctuaient, elle fut incapable de se concentrer assez longtemps sur un seul endroit pour entraîner des dégâts significatifs. Les lances d’énergie se dissipèrent et tourbillonnèrent, mais ne traversèrent pas.

La créature envoie des extensions d’elle-même sous forme de langues de flammes. Je peux peut-être en faire quelque chose…

A l’attaque suivante, Ventnoir changea de rythme. La protection devint soudain « gluante ».

Ventnoir captura le bout de la langue d’énergie de la créature avec son filet et l’entortilla dans ses boucliers, absorbant son énergie et faisant sien son pouvoir.

Le roulement de tambour cessa. Ventnoir arrêta de danser pour laisser le pouvoir retourner dans la ligne, sous leurs pieds. Puis il s’immobilisa, ouvrit les yeux et jeta un regard de défi à leur instructeur.

— Ça n’était pas une mauvaise solution, dit celui-ci tranquillement. Pas celle que j’avais à l’esprit, mais pas mal du tout.

— Ventnoir n’aurait pas pu repousser cette chose, déclara Elspeth d’une voix neutre. Il était déjà épuisé par tout ce que vous nous avez fait affronter aujourd’hui.

— Vous avez donc improvisé une défense. Très bien ! jubila Flammechant.

Ventnoir eut envie de l’étrangler.

Comme il l’avait prévu, les k’Sheyna avaient trouvé l’Adepte fascinant. Ses admirateurs semblaient considérer son insolence comme un trait de caractère charmant.

Y compris Elspeth.

Flammechant ne semblait pas fatigué. Il n’avait pas un cheveu déplacé alors qu’il avait frappé furieusement sur son tambour.

Comment faisait-il ?

Parce qu’il est un Adepte plus talentueux que tous ceux du clan ! Il a probablement augmenté son endurance au fil des années. Elspeth et les autres ont le droit de l’admirer. Et qu’y a-t-il de mal à ce qu’il manifeste une certaine fierté ?

— J’estime que vous êtes presque prêts, dit Flammechant. Vous travaillez exceptionnellement bien ensemble. Dès demain, nous pourrons commencer à réfléchir au problème de votre pierre-cœur déchaînée.

Elspeth partit en direction de la mare chaude. Ventnoir s’apprêtait à la suivre, mais Flammechant l’arrêta.

— Il y a des tensions entre l’étrangère et vous, dit-il. Et du ressentiment entre vous et moi.

Bouillant de colère, Ventnoir leva les yeux vers l’Adepte.

— Rien que je ne puisse contrôler, gronda Ventnoir. Flammechant le regarda et s’assit.

— Ventnoir, je pratique la magie depuis que je sais marcher. Mes cheveux étaient blancs avant mes dix ans. Il est vrai que j’avais un exemple à suivre, puisqu’un de mes lointains aïeux était Vanyel Ashkevron de Valdemar. Il était aussi celui d’Elspeth, bien qu’elle l’ignore.

— Mais… Comment est-ce possible ?

— C’est une longue histoire. Elle a été transmise de génération en génération, depuis le temps des parents adoptifs de Brillétoile, Danselune et Etoilevent. Une mage de k’Treva souhaitait un enfant, mais personne dans le clan ne lui convenait. Danselune et Etoilevent désiraient aussi être parents. Vanyel était apprécié par tous à k’Treva. Il accepta d’être le père de jumeaux.

L’un d’eux était Brillétoile, mon lointain ancêtre. A Valdemar, Shavri, le Héraut du Roi, qui était aussi son amante, voulait avec lui un enfant. Vanyel féconda Shavri afin que le roi Randale semble capable d’engendrer… Cette jeune fille, Jisa, épousa Treven, un cousin du roi qui monta après lui sur le trône. Elspeth descend de cette lignée.

Flammechant gloussa devant l’expression de Ventnoir.

Si j’ai l’air aussi intelligent que je me sens…

— Ne croyez pas que les k’Treva soient si bien informés de ce que font les étrangers… Mais Brillétoile connaissait l’existence de sa demi-sœur. De plus, le sang Ashkevron parle en nous. Nous nous connaissons, Elspeth et moi, bien qu’elle ignore comment c’est possible. Peut-être est-ce l’origine de sa fascination pour mon humble personne.

Ventnoir ricana.

— Comme si vous étiez capable d’humilité !

— Ça m’est arrivé une ou deux fois, mais pas depuis longtemps. Bref, j’ai jugé que je devais vous parler. Mon ami, j’ai beaucoup plus d’entraînement que vous et je n’ai jamais abandonné la pratique de la magie. Avec tout ce qui vous est arrivé, vous vous en tirez bien mieux que je ne m’y attendais. Je vous en dirai plus quand le moment sera venu.

Il se leva, repoussant de son front une mèche de cheveux blancs. Puis il partit, son oiseau lige sur l’épaule.

Je devrais au moins présenter mes excuses à Elspeth. En espérant qu’il n’est pas avec elle. Je ne suis pas sûr d’y arriver s’il est là.

Il prit lui aussi le chemin de la mare chaude près de l’ekele d’Elspeth. Il n’y avait pas de panneau à l’entrée de la source, mais il entendit un bruit d’éclaboussures.

Après une dernière hésitation, il entra.

Il crut un instant qu’il avait commis une grave erreur. Jetant un coup d’œil à travers les lianes dissimulant l’entrée, il vit Elspeth, allongée près de la mare, enveloppée dans un peignoir, sa tête reposant contre une autre, couronnée de blanc…

Je t’en prie, ne te comporte pas comme un idiot ! lança Gwena.

La jeune femme n’était pas avec Flammechant, mais avec son Compagnon.

— Vois-tu un inconvénient à ce que j’utilise la mare ? demanda-t-il, mal à l’aise.

— Seulement si tu as décidé d’être aussi haineux que ce matin…

— Je n’en avais pas l’intention, murmura-t-il. Je n’ai pas pu m’en empêcher…

Elle se rallongea sans répondre.

Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais vous laisser en tête à tête, dit Gwena. Je vous suggère de régler votre problème avant qu’il affecte votre travail. Mieux vaudrait ne pas approcher la pierre-cœur dans un état émotionnel aussi instable.

Sur ces mots, elle quitta la clairière.

Ventnoir se déshabilla à la hâte et se laissa glisser dans l’eau. Elspeth resta où elle était. Il décida de rompre le silence avant qu’il lui donne mal à la tête.

— Désolé… Je ne voulais pas être agressif.

— Je veux bien te croire, dit Elspeth, se tournant sur le côté pour croiser son regard. Gwena m’a fait remarquer quelque chose, et je pense qu’elle a raison. T’es-tu aperçu que tu vis en ce moment ce que ton frère subit depuis toujours ?

— Lunehiver ? Comment ça ? demanda-t-il.

— Réfléchis. Tu as toujours été l’Adepte, celui qui avait le pouvoir, l’approbation de son père et tout le choix du monde quand il voulait une amante. Lui est seulement un éclaireur sans magie ni prestige. Même quand tu as abandonné l’art, tu as gardé une place importante dans le Conseil. Tu avais l’amitié des griffons, et Aubefeu…

— Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle, reconnut Ventnoir.

— Je m’en doutais. T’es-tu jamais demandé pourquoi il passe tant de temps hors de la Vallée ? Pourquoi il s’est porté volontaire pour accompagner Skif ? Gwena juge que c’est pour éviter de te jalouser. Il t’aime, Ventnoir, ce n’est pas le problème. Mais il a dû être dur pour lui de te voir obtenir tout ce que tu voulais sans faire beaucoup d’efforts !

« Confronté à Flammechant, tu éprouves la même chose que Lunehiver par rapport à toi. Ça n’est pas très plaisant, j’imagine ?

— Non, admit-il. Mais toi ?…

— J’ai l’habitude de ne pas être la première. Talia était plus douée pour les études, Jeri pour l’escrime… Ma mère est plus jolie que moi et Kero est meilleure en stratégie. La seule activité où j’excelle est la poterie, mais je n’ai jamais eu l’orgueil de me croire la meilleure du royaume !

Ventnoir sentit que ça n’avait pas toujours été facile pour elle, malgré son ton dégagé.

— Elspeth, il est vrai que Flammechant m’est tellement supérieur que je me sens redevenir un apprenti en sa présence. Mais ce qui me contrarie vraiment, c’est que tu l’admires. Je suis jaloux de lui. Et je n’y peux rien.

Un tel aveu ne devait pas être facile, songea Elspeth.

— Kero m’a dit un jour que la capacité de parler d’esprit à esprit n’éliminait pas tout malentendu. Elle avait raison !

— En cas de malentendu, les deux personnes trouvent de bonnes raisons de ne pas partager leurs pensées.

— Exactement.

Il sentit l’esprit d’Elspeth effleurer délicatement le sien.

Flammechant est puissant, il est trop beau pour être humain. Il mérite l’admiration – de loin. Le feu réchauffe, mais quand on s’en approche trop, il brûle.

Les sentiments accompagnant cette communication mentale ne laissaient aucune place au doute. Ventnoir plongea la tête sous l’eau, puis il en sortit et se hissa sur la berge, près de la jeune femme.

— Me pardonneras-tu de m’être comporté comme un sauvage ?

Elle sourit.

— A toi de m’en persuader…

Tre’valen était retourné dans le monde spirituel. Cette fois, il avait adopté une nouvelle forme : celle d’un faucon. Plus petit qu’Aubefeu et ne disposant pas de la même puissance, il espérait ainsi lui prouver qu’il essayait de la rejoindre à mi-chemin. Elle l’évitait depuis plusieurs jours, mais il ignorait si c’était à cause de lui ou pour d’autres raisons.

La Déesse connaissait certainement ses sentiments pour Aubefeu. Si elle ne les approuvait pas, il lui aurait suffi d’un geste pour l’éloigner.

La Déesse devait aussi savoir qu’il était toujours un chamane et que sa loyauté lui était acquise, quels que soient ses désirs et son amour pour Aubefeu.

Il avait autant besoin d’elle qu’elle de lui…

Mais en était-il sûr ? Pouvait-il croire ce qu’il avait pensé lire dans le regard d’Aubefeu, dont les yeux n’étaient plus humains ?

Il avait toujours été aventureux. La Déesse ne lui en tenait pas rigueur, puisqu’elle avait accepté qu’il devienne un chamane. Il ferait ce qu’il avait toujours fait : suivre son instinct.

Ayant parcouru en vain les Sentiers Lunaires, il avait décidé de tenter une dernière chose. Il quitta les Sentiers et s’envola dans le ciel nocturne étoilé.

Le prudent Kra’heera n’avait jamais quitté les Sentiers. Peu de chamanes l’avaient osé et en étaient revenus vivants.

Des choses nouvelles se passaient, et les risques étaient sans doute plus grands. Mais celui de quitter les Sentiers semblait minime quand on avait l’audace de courtiser l’émanation de la Déesse.

Si Aubefeu refusait de venir à lui, il devait aller à elle.

Il sentit le vent soulever son corps immatériel. Un frisson le parcourut et il s’éleva dans le ciel.

C’était dangereux, mais la sensation se révéla enivrante.

Ses yeux spectraux fouillèrent l’espace, à la recherche d’Aubefeu.

Il n’y avait pas trace d’elle.

Peut-être cherchait-il au mauvais endroit ? Il pouvait aussi utiliser cette forme dans le monde matériel. Si Aubefeu parcourait les cieux réels, elle le remarquerait sûrement sous cette apparence…

Il ferma les yeux, se concentra…

Et les rouvrit sous un soleil éblouissant qui se déversait à travers lui.

A travers lui… Étant un oiseau-esprit dans le monde réel, il était en partie transparent, faucon mâle fait de cristal et d’or…

Il augmenta son poids pour se stabiliser dans le monde matériel.

Bien, il ne lui restait plus qu’à trouver Aubefeu…

Il se dirigea vers le centre de la Vallée. Ouvrant grand les yeux, il scruta le ciel.

Une forme scintillante se dirigeait vers la Vallée et vers lui. La créature n’était pas matérielle, mais faite d’une nappe crépitante d’énergie magique.

La chose arriva sur lui et le percuta de plein fouet. Des étincelles jaillirent.

Étourdi par le choc, il tomba. Puis il parvint à se rattraper. Une seconde décharge venait vers lui. Il s’abrita de son mieux derrière ses boucliers.

Il pensa un instant que ses craintes s’étaient réalisées, et que la Déesse avait décidé de le punir de son audace.

Mais il s’aperçut rapidement qu’il n’était pas la cible, s’étant seulement trouvé sur la trajectoire par hasard. Le second coup provint d’un angle différent, le frappa et continua sur sa lancée en direction de sa véritable proie.

Dans la Vallée.

Etoilelame !

Tre’valen vit la lance d’énergie frapper l’Adepte, qui tomba à genoux. Son oiseau lige poussa un cri de colère et de douleur.

Etoilelame se releva. Tre’valen plongea vers lui pour ajouter sa force à la sienne. A ce moment, Kethra se jeta sur Etoilelame, unissant son pouvoir magique à celui de l’Adepte, qui lui laissa le contrôle du bouclier. La lance d’énergie frappa de nouveau.

Tre’valen identifia l’auteur de l’attaque magique en un instant.

Fléaufaucon !

Un troisième coup suivit, puis un quatrième. Le chamane vit les boucliers du couple s’éroder sous la force de l’attaque. Kethra hurla et serra les poings, puis elle força l’énergie de la lance magique à prendre une autre forme. Un froid mortel se dégagea d’elle, couvrant tout ce qu’il touchait d’une couche de givre. Les meubles se fendirent. Les pichets et les gobelets éclatèrent. La structure même de l’ekele se tordit et craqua quand le froid terrible l’enveloppa.

Hyllarr cria et abandonna son perchoir. Tombé sur le sol, il tenta d’échapper au cercle de froid mortel qui avançait vers lui.

Même sans disposer du don de prémonition, ce qui allait suivre était clair. Personne ne pourrait les aider à temps. Fléaufaucon avait testé leurs défenses avec ses premières attaques. La suivante ferait éclater leurs boucliers et, à travers Etoilelame, se déverserait dans la Vallée…

Dans la pierre-cœur !

Tous les habitants seraient tués quand la pierre exploserait. Des énergies magiques déchaînées envahiraient les terres environnantes…

Je dois arrêter ça à tout prix !

Il comprit qu’il n’y survivrait pas. « Peu importait. Trop de vies étaient enjeu…

Ici !

Il leva les yeux et regarda. Aubefeu était là, sous sa forme de faucon aux ailes de feu. Elle avait assez de puissance pour abriter Etoilelame de la prochaine attaque.

Aubefeu avait le pouvoir et Tre’valen les connaissances nécessaires.

Ensemble ! cria-t-il. Maintenant !

Ils plongèrent. Dépassant l’éclair d’énergie qui se dirigeait vers Etoilelame, ils sentirent sa chaleur sur leur dos…

Flammechant prit son tambour et s’installa devant la pierre-cœur. Ventnoir sentit un frisson courir le long de son échine.

Ils allaient se livrer à une approche préliminaire de la pierre, pour déterminer ce qu’ils pourraient faire.

Tous trois entendirent le hurlement mental de douleur. Ventnoir comprit aussitôt qui avait crié.

Père !

Il essaya d’atteindre le node de puissance…

Flammechant fut plus rapide. Fermant les poings, il généra le bouclier le plus serré que Ventnoir eût jamais vu…

Autour de la pierre-cœur.

Etoilelame et Kethra avaient besoin de protection, pas cette fichue pierre !

Flammechant tomba à genoux, les muscles tendus, levant une série de boucliers autour de la pierre. L’énergie de la pierre augmenta. Une douzaine de tentacules en jaillirent et se dirigèrent vers l’ekele d’Etoilelame. Ils se heurtèrent aux boucliers installés par Flammechant.

La vision magique de Ventnoir lui permit de voir clairement l’éclair éblouissant de l’attaque suivante. La lance d’énergie perça les boucliers de la Vallée et fila vers sa cible.

Un peu en avant, deux faucons géants, plongeant aile contre aile, arrivaient au-dessus de l’ekele d’Etoilelame.

Ils interceptèrent la décharge d’énergie. Puis tout redevint tranquille. Les tentacules reculèrent.

Sans se concerter, Ventnoir et Elspeth unirent leur puissance au même moment. Ils créèrent une contre-attaque, expédiant une décharge de pouvoir dans le ciel, où elle se dispersa. L’ennemi – Fléaufaucon, comprit Ventnoir – avait abandonné et relâché l’énergie de son dernier éclair au-dessus de la Vallée en un gigantesque manteau de lumière frémissante. Leur contre-attaque ne trouva aucune piste à suivre.

Mornelithe Fléaufaucon s’était encore échappé.

CHAPITRE XIX

— C’était Fléaufaucon ! dit Elspeth. J’en suis sûre ! Qu’est-ce qui l’a arrêté ? t-– Je l’ignore…

La tête de Ventnoir résonnait encore du contrecoup de l’attaque. Il traversa le Seuil qui isolait la pierre du reste de la Vallée et envoya un filament d’énergie.

La trace était claire mais s’effaçait rapidement. Elle menait à un lieu paisible étonnamment vide.

Non. Quelque chose de pire que le vide…

Quand Ventnoir comprit ce qu’il percevait, il sursauta et leva ses boucliers. Elspeth traversa le Seuil, suivie par Gwena. Toutes deux haletaient d’avoir couru.

Vree apparut au-dessus d’eux. Le mage lui fit signe de rester à l’écart, puis il partit en courant vers un endroit éloigné de la Vallée.

Là où il avait repéré des restes calcinés de pouvoir, et le vide qu’une Attaque Ultime laissait derrière elle.

La mort.

Quelqu’un était mort pour protéger Etoilelame. Ventnoir ne reconnaissait pas la signature énergétique ; ce simple fait lui indiquait de qui il s’agissait.

Un bruit de sabots retentit derrière lui. Quand Elspeth lui tendit la main, Ventnoir sauta en croupe.

Ils furent bientôt rattrapés. Gwena s’écarta de la piste juste à temps pour éviter d’être renversée par le dyheli blanc de Flammechant.

Quand ils arrivèrent dans la clairière, ils virent l’Adepte soulever le corps sans vie de Tre’valen comme s’il ne pesait rien. Le visage du mage était d’une pâleur mortelle. L’oiseau lige de l’Adepte s’agita sur son épaule en couinant d’excitation, puis il regarda Tre’valen et se tut.

Flammechant ne disait mot. Elspeth étouffa un sanglot. Gwena fit un pas de côté, laissant passer le mage et son sinistre fardeau.

Flammechant disparut dans les profondeurs de la Vallée.

Ventnoir bouillait de colère.

Il a tué Tre’valen. Ce fou a protégé la pierre au lieu de mon père, et Tre’valen est mort à cause de ça. Flammechant le sait ! Pourquoi a-t-il fait ça ? Il avait vu le coup venir avant moi. Il savait ce qui allait se passer !

— Ventnoir… Ton père ! cria Elspeth.

— Dieux !

Il repartit en courant vers l’ekele d’Etoilelame. Ce n’était pas si loin, mais il lui sembla mettre des années à faire le chemin.

Ventnoir et Elspeth arrivèrent tout de même avant les autres mages de k’Sheyna. Ils entendirent Hyllarr pousser des cris de détresse. Ventnoir gravit quatre à quatre les marches menant à la pièce principale.

Il s’arrêta, sidéré par l’étendue de la destruction.

Etoilelame gisait de tout son long sur le sol, Kethra couchée sur lui pour le protéger. Il était conscient mais semblait étourdi. Kethra ne bougeait pas. Elspeth dépassa Ventnoir et poussa la chamane pour dégager Etoilelame. Une planche céda presque sous ses pieds. Il ne restait pas grand-chose d’intact dans la pièce. Les murs et le sol étaient tordus et fendus. L’ekele ne serait plus jamais habitable.

Hyllarr cessa de crier, mais il continua à pousser des petits gémissements d’inquiétude.

Etoilelame vit son fils et essaya de se lever. Ventnoir l’aida à gagner la couche. Les doigts de son père montraient des signes de gelure.

— C’était Fléaufau…, murmura-t-il, passant une main tremblante sur ses yeux. Ce contact… souillé…

Il frissonna. Ventnoir l’aida à s’allonger contre une pile de coussins, puis il alla chercher de l’eau et des tasses du côté le plus éloigné de l’ekele, qui avait moins souffert de l’attaque.

Il tendit une tasse à Elspeth, qui était parvenue à mettre Kethra en position assise. Il donna l’autre à son père, qui la prit d’une main tremblante et la vida d’un seul trait.

— Qu’est-il arrivé ?

Etoilelame laissa tomber la tête sur les coussins. Son visage était sillonné de lignes de douleur encore plus prononcées qu’avant.

— Je n’en suis pas certain. C’était Fléaufaucon… Il a testé mes défenses.

— Il n’a pas pu les briser. Cet animal n’a pas pu vous reprendre, père ! Son emprise sur vous a disparu à tout jamais.

— Il a attaqué… Kethra a essayé de nous protéger tous les deux.

Il se releva sur un coude à grand-peine et regarda autour de lui.

— Elle est en état de choc, dit Elspeth. Elle a besoin de beaucoup de repos, et de reconstituer ses réserves d’énergie. Mais je suis persuadée que tout ira bien.

D’autres mages étaient arrivés ; seul Ombreglace traversa la foule pour les rejoindre. Il alla d’abord voir Kethra, puis Etoilelame. Constatant qu’ils étaient secoués et épuisés, mais pas blessés, il hocha la tête.

— Je ne comprends pas, dit-il. Aucun de nous n’a eu le temps de les protéger. Pourtant, quelqu’un l’a fait.

— Il y avait des faucons, souffla Etoilelame. Deux faucons brillants aux ailes de feu. Ils ont plongé des cieux et nous ont abrités sous leurs ailes.

— C’était Tre’valen, dit Flammechant, debout dans l’entrée. Tre’valen sous sa forme spirituelle. Il y avait sans doute avec lui la femme que la Déesse shin’a’in a prise à son service.

— Aubefeu, dit Ventnoir d’une voix sans timbre.

— Aubefeu, oui. Ils ont utilisé la magie chamanique, la seule que Fléaufaucon ne puisse vaincre, car elle est née dans le monde spirituel et il ignore comment l’utiliser et comment la détruire.

Flammechant se pencha, posant une main sur le front d’Etoilelame, qui ne bougea pas, tant il était épuisé.

— Tre’valen a dû comprendre qu’il ne survivrait pas…

Ventnoir ne dit rien pour ne pas laisser éclater sa colère. Puis Flammechant se redressa et le regarda dans les yeux.

Le chagrin profond que Ventnoir y lut étouffa dans l’œuf ses accusations. Le visage de Flammechant était ravagé de tension et de douleur.

— Je ne pouvais pas protéger votre père et la pierre en même temps, Ventnoir. Tre’valen est mort parce que je suis un imbécile. Bon sang, je n’ai pas pensé à surveiller l’approche de votre ennemi et je n’ai pas abrité la pierre à l’avance ! Donc j’ai été contraint de choisir : votre père, ou la Vallée.

Il ramassa une tasse craquelée par le froid.

— Regardez. Elle est fendue, comme la pierre-cœur. Tous les problèmes ont leur origine ici, et ils sont liés à Etoilelame. Il suffit d’un seul coup à l’endroit le plus faible – à travers Etoilelame – pour fracturer la pierre.

Ventnoir comprenait trop bien. Cette ultime attaque aurait fait éclater la pierre-cœur, libérant d’un coup l’énergie malsaine qu’elle contenait.

Rien n’aurait survécu à k’Sheyna, et la destruction se serait étendue bien au-delà de ses frontières.

— Je suis désolé…, dit Flammechant avec un soupir. Vous ne pouvez pas savoir à quel point. J’ai fait ce que je devais faire. Comme Tre’valen.

Sur ces mots, il quitta l’ekele.

Ventnoir partit bien plus tard, après avoir remis Etoilelame et Kethra entre les mains d’Ombreglace et des autres mages. Ombreglace estimait qu’ils seraient presque remis au matin. Elspeth s’était portée volontaire pour relayer de l’énergie vers eux à travers Gwena. Cela aiderait les Guérisseurs à faire leur travail. Vree avait voulu rester avec Elspeth.

Ventnoir ne vit aucune façon de se rendre utile. Son esprit était un tourbillon de pensées contradictoires. Il ne savait plus que faire ou quoi penser. Dans cet état, il n’aurait été d’aucune utilité aux Guérisseurs.

Il erra dans la Vallée, arrivant au rideau d’énergie qui cachait l’entrée. Les rayons du soleil déclinaient. Ventnoir atteignit la faille entre les collines et distingua un petit monticule de neige d’une forme bizarre.

Flammechant se retourna et le vit. Il lui fit signe de le rejoindre de l’autre côté du bouclier.

— Il rentre chez lui, dit l’Adepte. Son corps… Ventnoir vit qu’une ombre bougeait à la limite de sa vision. C’était un cavalier vêtu de noir monté sur un cheval gris. Quelque chose de grand, enveloppé dans une toile, était posé en travers de la selle. Le cavalier prit la direction des Plaines.

— Et son esprit ?

— Je ne suis pas un chamane. J’ignore ce qu’il est advenu de lui.

Ventnoir se frotta les bras pour lutter contre le froid.

— Je voulais vous dire… hum… Il était arrivé à la frontière des terres des Frères du Faucon. Vous avez fait ce qu’il fallait en protégeant la pierre-cœur. Nous aurions tous été tués.

Flammechant se raidit.

— Le savoir ne rend pas la mort de Tre’valen moins douloureuse.

Flammechant prit une flûte en os dans sa tunique et la porta à ses lèvres. Une triste mélodie s’éleva. Un chant funèbre shin’a’in.

Une deuxième voix se joignit à la mélopée : celle de l’oiseau lige, perché dans un arbre au-dessus de l’Adepte.

La scène se grava dans l’esprit de Ventnoir. Il connaissait assez les Adeptes pour repérer les signes d’une transe.

Il se détourna et repartit dans la Vallée. Il lui sembla apercevoir une larme sur la joue de Flammechant.

Peut-être était-ce seulement un flocon de neige fondue…

Fléaufaucon lança une main griffue vers la gorge de l’esclave, qui tomba sur le sol, s’étouffant dans son propre sang. Le sorcier regarda mourir le jeune garçon.

Cela n’apaisa pas sa soif de destruction. Il se jeta sur le cadavre et entreprit de le déchiqueter à mains nues.

Quand il eut terminé, il ouvrit la porte donnant sur le couloir, avec l’espoir d’y trouver quelqu’un. Mais ses serviteurs s’étaient cachés pour échapper à sa colère.

Il se réfugia en haut d’une des tours de guet et déchaîna une violente tempête, trouvant un certain réconfort dans la fureur des éléments.

Il avait encore été battu ! Ça n’aurait pas dû arriver. Il avait choisi soigneusement le moment. Les mages étaient épuisés par leurs tentatives de vider la pierre-cœur.

Il n’avait pas pu récupérer sa marionnette ! Quelqu’un avait détruit les canaux qu’il avait implantés dans l’esprit d’Etoilelame !

Et il avait été incapable de traverser les boucliers de la pierre-cœur. Où ces imbéciles avaient-ils trouvé un Adepte assez puissant pour ça ? Même l’étrangère n’avait pas un tel potentiel, en dépit de sa force.

Enfin, qu’avaient-ils utilisé pour parer le coup mortel qui devait achever Etoilelame ?

Et ce n’était pas tout ! Ses espions lui avaient rapporté que des cavaliers vêtus de noir, montés sur des chevaux tout aussi noirs, hantaient la frontière de son domaine. Ils ne faisaient rien, se contentant de rester un moment comme pour s’assurer qu’on les avait vus. Puis ils disparaissaient sans laisser de traces.

Ses mages étaient venus le voir. Ils avaient détecté des signes d’interférences magiques sur tout son territoire. Des lignes de pouvoir avaient été détournées ; des pièges s’étaient déclenchés sans raison ; des zones polluées par sa magie avaient été nettoyées.

Fléaufaucon hurla. Il détestait ignorer où ses ennemis voulaient en venir. Il ne supportait pas qu’on ruine ses plans soigneusement élaborés.

Il resta longtemps en haut de la tour, puis en descendit quand il fut assez calme pour ne pas être tenté de détruire quelque chose d’utile dans sa salle de magie.

Un espion l’attendait en bas de l’escalier. Blanc comme un linge et tremblant de peur, il tendit une boîte de bois sculpté à son maître.

L’homme était trop effrayé pour parler. Fléaufaucon s’empara de son esprit et y lut directement ce qu’il voulait savoir.

Ce qu’il apprit fit tomber sa colère.

Fléaufaucon retourna dans ses appartements. Sous la protection de ses boucliers, il utilisa un enchantement pour ouvrir sans la toucher la boîte noire.

Qui contenait une figurine en onyx.

Un cheval noir pas plus grand que l’ongle de son pouce.

Il n’y avait aucun reste de magie sur l’objet. Nulle indication de qui l’avait fabriqué et envoyé.

Mais Fléaufaucon savait qui avait apporté la boîte : un des cavaliers noirs.

Le sorcier réfléchit au rapport qu’il avait arraché à l’esprit de son espion.

L’homme avait vu plusieurs fois des cavaliers noirs, qui étaient aussitôt repartis dans la forêt. Celui-ci avait fendu un arbre d’un coup d’épée et avait posé quelque chose sur la souche. La boîte.

Glissé dessous un morceau de papier s’enflamma dès que l’espion en eut pris connaissance.

Le mot portait le nom de son maître, Mornelithe Fléaufaucon.

Le sorcier retourna l’objet dans ses mains. Était-ce un avertissement, ou un cadeau ?

Qui étaient ces cavaliers, et que voulaient-ils ?

Skif et Nyara préparaient le lapin que la jeune femme avait attrapé. Lunehiver nettoyait délicatement une écorchure sur le flanc d’un dyheli.

Nyara était réapparue tout simplement, entrant dans leur camp et attendant qu’ils la voient. Ils l’avaient découverte assise entre les deux dyhelis, Besoin devant elle. Elle était différente, plus humaine, ses muscles s’étaient développés et elle marchait d’un pas plus assuré. Tous ces changements fascinaient Skif.

Sans que rien le laisse prévoir, les yeux de Cymry s’écarquillèrent.

Elle percevait un danger ! Skif posa une main sur son épaule, mais il ne sentit rien. Si c’était une alerte magique, il était normal qu’il ne puisse pas la capter.

Il essaya de contacter mentalement son Compagnon, qui ne répondit pas.

Laisse-la tranquille, petit, dit la voix mentale de Besoin. Elle parle à Gwena. Il y a de graves problèmes chez tes amis aux oiseaux.

De quelle nature ? Sommes-nous concernés ?

Je pense que oui, répondit l’épée après un instant d’hésitation. Le géniteur de la petite a essayé, de détruire la Vallée. Et il y a eu un mort… Pas Elspeth ni Ventnoir. Mais je ne peux pas t’en dire plus.

Lunehiver les observait, intrigué. Skif lui dit ce que l’épée lui avait appris.

— Fléaufaucon ! s’exclama l’éclaireur. Mais je croyais…

— Nous l’avons tous cru. Et nous avons eu tort !

— Nous devons rentrer. Avec ou sans Nyara. Je préférerais qu’elle vienne, mais nous n’avons pas le temps de discuter.

— Je viendrai avec vous, dit Nyara. Je connais trop bien mon père pour rester ici pendant que votre peuple l’affrontera de nouveau. (Elle se tourna vers Skif.) J’aurais préféré te dire ça en privé, ashke, mais il est bon que Lunehiver l’entende. Il pourra témoigner en cas de besoin.

« J’ai des sentiments pour toi. Plus encore que je ne l’aurais cru ce matin quand je t’ai revu. J’ai envie… de beaucoup de choses, mais surtout de partager ta vie. Mais nous ne pouvons rien décider jusqu’à ce que la question de mon père soit réglée. Il y a beaucoup de choses, à son sujet et au mien, que je ne t’ai pas dites. Skif comprit que Nyara avait vécu des horreurs. Il avait déjà vu ce regard hanté sur le visage de réfugiés d’Hardorn…

Loin de la blâmer, il l’admirait encore plus pour sa force de caractère.

Il avait seulement envie de la serrer dans ses bras et de lui dire que tout s’arrangerait. Au prix d’un violent effort, il chassa Fléaufaucon de son esprit. Il n’avait pas de temps à perdre avec lui, pas même pour le haïr, car Lunehiver lui avait appris à quel point cette émotion pouvait être destructrice.

C’est parfait, mon garçon ! dit Besoin qui avait espionné ses pensées. Je crois qu’il y a de l’espoir pour toi. Dis-lui, petit. N’entre pas dans les détails, mais dis-lui. Elle a besoin de savoir.

— Nyara, murmura Skif, je t’aime. Je suppose que tu l’avais deviné, mais je voulais le dire. Rien ne changera mes sentiments. Je ne suis pas un innocent. J’ai travaillé à la Frontière du royaume d’Ancar, où j’ai vu des jeunes filles à qui des choses horribles étaient arrivées. Elles aussi avaient été trahies par leurs parents, qui auraient dû les protéger. J’ai conscience que nous ne pouvons rien faire à notre sujet tant que nous ne serons pas débarrassés de lui.

Un peu embrouillé, petit, mais je crois qu’elle a saisi l’essentiel. Je lui expliquerai que tu as vécu des choses aussi difficiles qu’elle. (Besoin lâcha un rire mental.) Je n’aurais jamais cru jouer les marieuses. A mon âge, en plus !

Nyara regarda Skif un moment, puis elle tendit une main et prit la sienne.

— Besoin affirme que tu es sincère. Mais tu dois être un peu fou pour t’embarquer dans tout ça !

— Nous nous y embarquerons tous les deux, si tu le souhaites…

Ventnoir sentit une perturbation à l’entrée de la Vallée. Plusieurs personnes approchaient. La deuxième équipe d’éclaireurs étant partie depuis un moment, il ne pouvait pas s’agir d’elle.

Et cela pouvait signifier un danger.

Il posa la question à Vree. La réponse lui fit aussitôt quitter son ekele. Quand il aperçut la petite troupe conduite par Lunehiver, il n’en crut pas ses yeux.

Skif chevauchait son Compagnon, et Lunehiver un des dyhelis. A gauche du Héraut, Nyara montait le deuxième dyheli, comme si elle avait toujours su chevaucher.

A côté d’elle, une lumière magique au poing, marchait Flammechant.

Lunehiver leva la main. Chacun s’arrêta et mit pied à terre. Skif, Nyara et Flammechant s’éloignèrent ensemble, plongés dans une conversation intense.

Ventnoir rejoignit son frère.

— Par tous les dieux, qui est ce type ? demanda Lunehiver après avoir salué son frère.

— Flammechant k’Treva, Adepte-Guérisseur. Nous avons demandé l’aide de leur clan. Il est…

— Imbu de lui-même, acheva Lunehiver. Tant de choses nous sont arrivées depuis ce matin que je ne sais par où commencer !

— Je vais d’abord te raconter nos nouvelles. Elspeth et moi avons été autorisés à contacter les autres clans. K’Treva nous a envoyé Flammechant. Il contrôle une telle puissance que son arrogance est pardonnable…

Lunehiver ricana.

— Peut-être…

— Bref, il nous forme, l’étrangère et moi. Des choses terribles se sont passées aujourd’hui. Nous avions décidé de sonder la pierre…

— … Quand Fléaufaucon a surgi du néant et a essayé de détruire la Vallée. Nous sommes au courant. Le Compagnon et Besoin ont senti la souillure de sa magie, et nous savons qu’il y a eu un mort. Qui ?

— Tre’valen, le chamane shin’a’in. Le sorcier a attaqué notre père. Flammechant a abrité la pierre – s’il ne l’avait pas fait, nous serions tous morts –, et Tre’valen a protégé Etoilelame. Flammechant pense qu’Aubefeu était avec lui. Nous ne savons pas ce qu’il est advenu d’eux, excepté que Tre’valen a été tué. Et toi ? Quel est ton rapport ?

— Tout simple, à côté du tien ! J’avais repéré des traces récentes de Nyara. Nous étions à un jour ou deux de sa retraite. Le matin suivant, nous l’avons trouvée assise au milieu de notre camp.

— Oh ?

— L’épée lui a conseillé de venir à nous. Ou plutôt, à Skif. Ils ont échangé des soupirs et des regards énamourés. C’était mignon ! On aurait dit des amoureux de légende. Plaisanterie à part, je pense qu’ils sont réellement destinés l’un à l’autre.

— Pourtant, il y a de nombreux obstacles sur leur chemin…

— Ils le savent. Ils les affronteront ensemble, et leur lien en sera renforcé. Puis nous avons perçu l’attaque contre la Vallée et nous avons décidé de rentrer. Nyara a affirmé qu’elle nous suivrait, parce qu’elle avait encore beaucoup de choses à nous révéler sur son père. Je n’étais pas sûr du bien-fondé de sa décision, car elle pourrait être une brèche dans nos défenses…

— Pas avec Besoin à ses côtés. Elspeth m’a dit que l’épée est une magicienne puissante qui connaît des choses que nous ignorons.

— Il m’a semblé que Nyara était moins sauvage, plus humaine. Peut-être l’épée est-elle capable de la faire changer. De toute façon, nous ne pouvions pas la laisser sans protection. L’Adepte k’Treva lui forgera peut-être des boucliers contre Fléaufaucon.

— Quand vous êtes arrivés, Flammechant était-il toujours à l’entrée de la Vallée ?

— Oui. Immobile comme une statue de glace. Son oiseau nous a éclairés sur le chemin du retour. Est-il toujours aussi… flamboyant ?

— Je ne vois pas comment il pourrait être autrement. Ça fait partie de sa nature. Qu’a-t-il dit sur la Modifiée ? Il paraît que son clan est moins tolérant que le nôtre…

— Si c’est le cas, il ne partage pas cette opinion. Il n’a même pas paru étonné.

— Et il est en conversation avec elle. Ce n’est pas ce que j’aurais attendu de lui.

Il réserve son jugement pour le moment, petit, dit une voix familière. Il n’est pas ravi que la fille de Fléaufaucon ait débarqué ici, mais il pense pouvoir déterminer si elle est une espionne ou pas. Comme si je ne m’étais pas occupée de la débarrasser de l’influence de ce monstre !

J’ai toute confiance en vous, ma dame, répondit Ventnoir à l’épée. A votre avis, est-elle prête à affronter son père ?

Seule ? Impossible ! Je ne suis pas une Adepte, seulement un mage-forgeron, et je ne peux pas transformer à ce point le matériau de base… Mais avec le soutien nécessaire, cette petite sera capable de s’opposer à lui. Elle n’est plus son esclave terrorisée, même si elle ne s’en est pas encore aperçue.

C’était la première bonne nouvelle de la journée.

— C’est le moment de convoquer une réunion du Conseil, dit Ventnoir.

CHAPITRE XX

L’assemblée, assez inhabituelle, se tint dans une clairière, sous l’ekele de Flammechant. Ses hertasis apportèrent de la nourriture et des boissons aux participants, dont certains n’avaient pas mangé depuis un bon moment.

Il y avait peu de monde : Ombreglace, Ventnoir, Flammechant, Lunehiver, Nyara et Besoin.

Kethra fit dire qu’elle ne pouvait pas venir, car elle refusait de quitter le chevet d’Etoilelame. Elspeth se joignit à la réunion à la demande de Flammechant.

Skif ne voulut pas quitter Nyara, et Ventnoir demanda aux Compagnons de rester aussi.

Ils furent interrompus presque aussitôt par un nouveau venu, Rris, le kyree. Qui s’installa à côté de Nyara sans demander l’autorisation. Flammechant fut surpris par la hardiesse du kyree, une réaction qui amusa beaucoup Ventnoir.

Il demanda qu’on laisse Rris parler.

Je suis envoyé par Treyvan et Hydona. Des griffons, précisa-t-il pour Flammechant. Et des alliés de cette Vallée. Ils voudraient savoir ce qui est arrivé et ce que vous avez l’intention de faire. Ils ont fortifié leur nid, qui est proche du node. Ils ont aussi trouvé et défendu le Portail, afin que Fléaufaucon ne puisse pas l’utiliser pour revenir. Enfin, ils sont prêts à se porter garants de la Modifiée Nyara. Elle est fiable, disent-ils. Ils ont suivi ses mouvements depuis son départ.

Les griffons savaient depuis le début où était Nyara ?

Ses amis étaient décidément pleins de surprises, pensa Ventnoir.

Flammechant se leva et prit la parole.

— J’ai manqué de prudence, dit-il. Je n’avais pas pensé que Mornelithe Fléaufaucon pouvait être encore un danger. Cette erreur a coûté une vie, et peut-être deux, car j’ignore si Aubefeu a péri avec Tre’valen. Il est temps de traiter les deux problèmes de façon logique. D’abord la pierre, car il peut l’utiliser tant que nous ne l’aurons pas désactivée. Puis le sorcier.

« Avant, que chacun expose ce qu’il sait sur les événements d’aujourd’hui. Je suis sûr que certains d’entre nous ne connaissent pas toute l’histoire.

Il commença en décrivant sa vision de l’attaque.

Certaines pièces du puzzle se mirent en place…

— Je sais que faire pour la pierre-cœur, dit Flammechant quand chacun eut donné sa version des faits, et je vais vous l’expliquer. Mais pour Fléaufaucon, je n’ai pas d’idée. Je ne pense pas vous être d’une grande utilité, car je ne suis pas expert en magie de combat. J’ignore si un combat direct, magique ou pas, est la meilleure solution contre lui.

« Je suggère que nous établissions deux Conseils. Je prendrai avec moi Elspeth, Ventnoir, le représentant des griffons (Il fit un salut ironique à Rris) et le Compagnon Gwena. Si Ombreglace et Lunehiver sont d’accord pour diriger les autres, Nyara peut donner des idées sur la façon de combattre son père. Elle en sait plus que nous sur ses habitudes et sa forteresse. Et Besoin est plus apte au combat que moi, qu’il soit magique ou pas.

Merci, jeune homme, dit Besoin. Je m’y connais un peu, c’est vrai !

Flammechant eut l’air sidéré, mais il ne commenta pas.

— Quand nous serons arrivés à une solution, nous convoquerons de nouveau un Conseil complet. Cela vous va-t-il ?

— Parfaitement, dit Ombreglace. Lunehiver et Skif hochèrent la tête.

— Bien, reprit Ombreglace. Partons et laissons ce lieu à l’autre moitié du Conseil.

Quand l’autre « équipe » eut quitté la clairière, Flammechant reprit :

— Voici ce que j’ai l’intention de faire. Messire kyree, rapportez aux griffons que j’ai besoin d’eux. Je veux faire éclater la pierre-cœur.

Alors que Ventnoir ouvrait la bouche pour protester, Flammechant leva une main.

— Pas de la façon qu’envisageait Fléaufaucon. Et sans libérer d’énergies incontrôlées. Je voudrais d’abord préparer la pierre comme si elle devait devenir un Portail. Appelons-la un proto-Portail. Je travaillerai avec l’énergie environnante, pas celle de la pierre elle-même. Cela ancrera les lignes de pouvoir, mais pas dans un plan matériel.

Ventnoir hocha la tête. Si tout le monde savait que la création d’un Portail ancrait l’énergie, personne n’aurait pensé à faire d’une pierre-cœur un Portail… Et il n’avait pas envie d’imaginer ce qui arriverait à qui essaierait de l’utiliser.

— K’Sheyna a préparé une nouvelle pierre dans la prochaine Vallée, n’est-ce pas ? Quand cette pierre éclatera, le proto-Portail sera attiré par le centre d’énergie le plus proche qui ressemblera le mieux à l’ancienne pierre. Nous le pousserons dans la bonne direction, celle de la nouvelle pierre-cœur. Il emportera les lignes de puissance restantes avec lui, et nous guiderons ses mouvements.

— Ça ne sera pas rapide, dit Ventnoir.

— Non. Plusieurs Adeptes devront se relayer plusieurs jours pour faire le travail. Mais ça devrait marcher. Nous travaillerons par paire, mâle et femelle pour un meilleur équilibre. J’aimerais que les griffons se chargent de l’ouest. Pouvez-vous le leur dire, Rris ? Vous en souviendrez-vous ?

Évidemment ! répondit le kyree. J’ai mémorisé tous les chants historiques des kyree, les récits que les Tayledras ont partagés avec mon clan et les quatre cent vingt-trois histoires de mon cousin Warrl. Bref, je devrais pouvoir répéter cette conversation aux griffons sans problème !

Ventnoir réprima un sourire.

Avec votre permission, j’y vais de ce pas, conclut Rris.

Gwena partit en même temps que le kyree. Ventnoir allait faire de même, quand Flammechant lui posa une main sur le bras.

— Il y a des problèmes entre nous, Ventnoir, et ils n’ont pas été résolus. Il y en a aussi entre notre Sœur d’Aile et vous, et entre Elspeth et moi, parce qu’elle a fait des… suppositions… que je n’ai pas corrigées. Tout ça doit être réglé avant que nous travaillions ensemble à la pierre.

Il se tourna vers Elspeth.

— Vous n’avez pas été honnête avec Ventnoir, dit-il. Elle ouvrit la bouche ; sa protestation tourna court.

— Vous ne lui avez pas parlé de vos sentiments véritables pour moi. Il les a devinés, mais vous avez évité d’affronter vos propres émotions.

— Vous avez raison. Je suis très attirée par Ventnoir, mais vous… Je ne peux pas m’empêcher de vous désirer !

Ventnoir faillit exploser de rage. Avait-elle rêvé de Flammechant chaque fois que… ?

— Vous n’êtes pas la première, dit Flammechant calmement. Mais il y a une chose que vous ignorez : je ne suis pas celui que vous croyez.

Elspeth ne comprit pas où il voulait en venir. Ventnoir non plus.

— Je suis véritablement le descendant de Vanyel. Bien sûr, j’ai hérité mon pouvoir de lui. Mais ce n’est pas la seule chose…

Elspeth eut l’air intrigué. Elle ne voyait pas ce qu’il voulait dire.

— Il faut que je sois plus explicite. Elspeth, bien que vous soyez une femme très attirante, c’est à Ventnoir que j’offrirais une plume si j’en avais la possibilité. A vrai dire, j’en ai eu envie depuis que j’ai posé les yeux sur lui. S’il n’avait pas affiché ses sentiments pour vous, je serais passé à l’action.

Sur ces mots, Flammechant rougit.

Elspeth avait cru être au bout de ses surprises, mais la dernière série l’avait sidérée.

Primo, Vanyel avait eu des descendants. Pourtant, les Chroniques n’en parlaient pas. Secundo, la révélation que Flammechant descendait de cette lignée.

Et tertio…

Qu’il est… comment appellent-ils ça ici ? Shay’a’chern ? C’est sans doute de là que vient le mot que nous utilisons : shaych…

Et il désire Ventnoir, pas moi !

Elle s’était ridiculisée. Elle aurait voulu ramper dans un trou et s’y cacher.

Puis la jalousie s’éveilla en elle. Pas à l’idée de l’attirance de Flammechant pour Ventnoir, mais de l’inverse. Et si Ventnoir était attiré par le k’Treva ? Les Tayledras avaient des mœurs plus libres que les Valdemariens…

Flammechant les observait sans rien dire, un petit sourire sur les lèvres. Que pensait-il ? Avait-il deviné sa réaction ?

Elle s’empourpra, luttant contre un vertige.

L’Adepte était conscient de sa lutte intérieure. Il leva le menton, la regarda et lui fit un sourire insolent. Puis il se leva et partit.

Elspeth jeta un coup d’œil en coin à Ventnoir. Le jeune homme rencontra son regard. Elle se détourna.

Il toussa. Se tournant de nouveau vers lui, elle vit qu’il avait également rougi.

— Je me sens vraiment bête ! dit-il.

— Et moi donc ! Surtout quand j’ai compris que ses sentiments pour moi ou pour toi m’importaient peu, mais que…

— Oui ?

— Penser que tu aurais pu… être intéressé… m’a rendue malheureuse. J’étais jalouse, voilà ! Parce que tu pourrais le préférer à moi !

Il ne répondit pas. Elspeth se sentit de nouveau malade d’embarras. Et d’humiliation.

Elle avait compris que Flammechant l’avait obligée à affronter ses sentiments et à réaliser qu’elle n’était pas amoureuse de lui, mais attirée par ses compétences et sa beauté.

Ventnoir aussi était compétent et intelligent. Mais son intérêt pour lui était plus profond. Assez pour la rendre jalouse. Assez pour accepter d’avoir l’air d’une idiote si les choses en venaient là.

— Nous avons été tous les deux stupides, dit Ventnoir. Sans doute à cause des tensions des derniers mois. Nous avons changé. Les Shin’a’in l’affirment : personne ne peut se vanter de n’avoir pas été un imbécile au moins une fois dans sa vie. Avec un peu de chance, nous avons épuisé notre quota !

— Je l’espère ! dit Elspeth.

— Je pense quand même que Flammechant est doué pour causer des problèmes sur son passage ! Et je crois que ça l’amuse.

Elspeth sourit.

— Je n’en doute pas ! Il est heureux quand l’attention de tous est fixée sur lui !

— Et je le soupçonne d’aimer que les gens se battent pour ses beaux yeux. Mais il a trop le sens des responsabilités pour s’adonner à ces petits jeux à un moment si dangereux.

— Je ne lui donnerai pas d’autres occasions, affirma Elspeth. Si nous allions nous baigner ?

— Bonne idée.

Ils se détendirent côte à côte dans l’eau chaude de la mare, près de l’ekele d’Elspeth. Il faisait très sombre, mais aucun d’eux n’invoqua de lumière magique. La brise agitait les feuilles au-dessus de leurs têtes. Un oiseau chanta.

Ventnoir leva une main et la laissa retomber dans l’eau.

— Tu crois qu’il était sérieux ?

— Sérieux ? Qui ?

— Flammechant. Quand il a parlé… de moi…

— Pourquoi ? Si tu as l’intention d’accepter sa proposition, je… je lui arracherai ses beaux grands yeux bleus !

Ventnoir éclata de rire.

— Non, je n’ai pas la moindre intention d’accepter !

— Parfait. Parce que j’en serais capable !

— Je n’en doute pas.

La jeune femme tendit la main et sentit celle de Ventnoir venir à sa rencontre.

— Tu te battrais pour moi ? demanda-t-il.

— Oui !

— Ne te soucie pas de lui. Veux-tu une démonstration, afin que tu me croies vraiment ?

— Je t’en prie, murmura-t-elle.

Ventnoir tenait la main d’Elspeth. Ils étaient debout devant la pierre, en face d’Ombreglace et de Gemme-nuit. A droite se trouvaient Treyvan et Hydona ; à gauche, Etoilelame et Kethra se tenaient aussi la main.

La pierre montrait des signes physiques de sa détérioration. Des traînées rougeâtres parcouraient sa surface, dessinant une série d’éclairs miniatures à l’aspect malsain. Toutes les lignes qui pouvaient être séparées de la pierre l’avaient été. Cela leur avait pris un jour entier. Ventnoir, Elspeth et les griffons s’étaient chargés du travail avec Flammechant et Besoin.

Ventnoir fut surpris de voir Flammechant brandir l’épée, et s’étonna plus encore quand il utilisa le pouvoir de Besoin.

Flammechant n’expliqua pas comment il pouvait se servir d’une magie typiquement féminine.

Mais Nyara s’en chargea.

— Ses facettes féminines et masculines sont en équilibre parfait. Il peut donc utiliser la magie de Besoin, à condition que celle-ci soit disposée à la canaliser vers lui.

Ils remercièrent les dieux que Fléaufaucon se soit tenu tranquille ce jour-là, et le suivant, durant lequel Flammechant créa le proto-Portail.

Il travailla seul et ne laissa personne entrer dans la zone protégée. C’était trop dangereux, selon lui. Il avait l’air si sombre que Ventnoir n’eut aucune peine à le croire.

Revenant de patrouille, Elspeth et lui attendirent que Flammechant ait terminé.

Ventnoir comprit ce jour-là quel était le prix d’une magie aussi puissante que celle du k’Treva.

A la tombée du soleil, l’Adepte sortit du Seuil en titubant et s’écroula dans leurs bras. Il ne ressemblait plus au jeune homme arrogant de la veille. Tremblant et couvert de sueur, il était à peine capable de tenir debout.

Ils le soutinrent jusqu’à ce qu’il affirme, d’une voix rauque, que tout irait bien.

— Je suis seulement fatigué… Très fatigué… J’ai appelé du renfort…

Quand le dyheli blanc arriva, ils aidèrent Flammechant à grimper sur son dos.

— – Mes hertasis m’attendent. Ils savent quoi faire. Je serai remis demain soir.

Ventnoir laissa le dyheli emporter son précieux fardeau.

Et Flammechant allait parfaitement bien le lendemain. Il semblait avoir une capacité de récupération aussi extraordinaire que ses pouvoirs magiques.

Ventnoir et Elspeth prirent un autre tour de garde à la frontière, s’attendant à des problèmes. Mais il ne se passa rien, excepté l’apparition de quelques cavaliers fantomatiques – peut-être des effets de leur imagination, puisqu’il n’y avait aucune trace dans la neige.

— Nous agirons demain, leur avait dit Flammechant à leur retour. Etoilelame et Kethra ne sont pas aussi forts que j’aurais voulu, mais Nyara craint que son père n’attaque bientôt. Besoin est d’accord. Je ne sous-estimerai pas Fléaufaucon une deuxième fois. J’irai prévenir les griffons tout à l’heure. A demain.

Ventnoir ne sut jamais comment s’était passé l’entretien de Flammechant avec les griffons, mais le lendemain, ils furent là, décidés à faire le nécessaire.

Flammechant et Besoin se tenaient au milieu du cercle, prêts à frapper.

Le jeune Adepte regarda chaque couple. Ventnoir et Elspeth lui rendirent son regard sans détourner les yeux.

— Commençons, dit simplement Flammechant.

Ils savaient tous ce qu’ils avaient à faire. Pas besoin de discours.

Ventnoir tendit une main mentale vers Elspeth et sentit qu’elle la saisissait fermement. Il laissa le pouvoir s’accumuler, puis il tourna son attention vers sa gauche, où se tenaient Etoilelame et Kethra. Elspeth se concentra vers la droite.

Ventnoir sentit Kethra tisser le pouvoir entre Etoilelame et elle. Puis il tendit son autre main et elle la prit avec la poigne d’une guerrière, malgré sa profession de Guérisseuse.

Une Guérisseuse se bat aussi pour la vie de ses patients, tout comme une guerrière, dit Kethra.

A droite, Ventnoir devina qu’Elspeth suivait son exemple avec les griffons. Peu à peu, les pouvoirs s’unirent et s’équilibrèrent.

Quand le cercle fut complet, un sentiment de plénitude et de joie envahit les participants. Ventnoir lut de la surprise dans les yeux de Kethra. Puis il sentit trembler la main physique d’Elspeth.

Il eut envie de chanter, de crier de joie. Voilà comment la magie aurait toujours dû être !

Ventnoir leva les yeux, vit Flammechant au centre du cercle et comprit que le sentiment de bonheur émanait de lui.

Si l’Adepte éprouvait une telle joie à utiliser ses capacités magiques, il n’était pas étonnant qu’il soit prêt à s’épuiser à la tâche.

Ventnoir se demanda s’il connaîtrait jamais ce sentiment dans toute sa plénitude. Mais il garderait le souvenir de ce moment à tout jamais.

Le lien se renforça. Elspeth enroula leur pouvoir autour du cercle jusqu’à ce qu’il devienne une coquille d’énergie aussi résistante que l’acier d’une épée.

Flammechant tapa du pied. Il ne pouvait pas utiliser son tambour et l’épée en même temps. Restée à l’extérieur du cercle, Nyara battit du tambour sur le même rythme, avec une habileté que Ventnoir n’aurait pas soupçonnée.

Ventnoir ferma les yeux. Il sentit Elspeth près de lui…

Flammechant se préparait, choisissant son moment… L’Adepte-Guérisseur frappa.

Besoin heurta la pierre. Une note profonde comme celle d’une cloche de bronze retentit.

Le son emplit l’air et couvrit tous les autres bruits. Ventnoir sut qu’ils devaient le contenir, sous peine de le voir se répandre dans la Vallée et tout détruire.

Nyara frappa de plus en plus frénétiquement sur son tambour. Ventnoir ne pouvait pas l’entendre, mais il percevait les vibrations.

Il ne pensa plus qu’à une chose : tenir, tenir… Il se sentit faiblir. Le cercle vacilla. Se reprenant, il déversa davantage d’énergie dans la chaîne.

Le son diminua d’intensité.

Cela lui donna le courage de continuer. Sa force disparaissait presque aussi vite que le bruit, mais la petite différence lui permit de le contenir.

Quand il eut disparu tout à fait, Ventnoir ouvrit les yeux. Flammechant était appuyé sur l’épée, enterrée jusqu’à la garde dans une pile de cailloux grisâtres.

Etoilelame et Kethra s’assirent sur le sol. Même les griffons avaient l’air épuisé.

— Mes frères et sœurs, dit la voix du k’Treva, nous avons réussi.

Et comment ! ajouta Besoin.

Elle aussi semblait exténuée.

Flammechant dispersa les boucliers et répartit leur énergie entre les mages, leur redonnant la force de tenir debout.

Ventnoir n’eut pas besoin d’ouvrir les yeux pour localiser la concentration d’énergie qui était désormais le proto-Portail. Celui-ci était suspendu entre l’univers matériel et celui des lignes de pouvoir, mais il ne ressemblait plus à la chose mauvaise, presque vivante, qu’était la pierre.

Les boucliers ayant disparu, les griffons puisèrent de l’énergie directement dans le node, sous leur nid.

Ils s’ébrouèrent et relevèrent la tête.

Nyara entra dans le cercle calmement. Flammechant lui tendit Besoin avec une petite révérence. Puis il se tourna vers les griffons.

— Bien. Êtes-vous prêts pour la première étape du déplacement ?

— Guide-nous, ami sans plumes ! dit Treyvan. Et félicitations !

Flammechant affichait de nouveau son petit sourire arrogant, mais Ventnoir ne s’en irrita pas. C’était la démonstration de magie la plus brillante et la plus novatrice qu’il eût jamais vue.

— Merci, dit l’Adepte. Nous en avons fini avec la partie la plus difficile. Le reste sera ennuyeux, mais beaucoup plus simple.

— Peut-être, grogna Hydona. En tout cas, plus tôt nous commencerons, plus tôt nous finirons ! Occupons-nous du proto-Portail avant qu’il décide d’aller se balader tout seul.

Les autres se levèrent et marchèrent jusqu’au chêne du Conseil, où les hertasis avaient préparé de la nourriture et des boissons. Ventnoir serrait toujours la main d’Elspeth.

Oui, le pire était passé. Quoi qu’il arrive, Fléaufaucon ne pourrait plus détruire la pierre et la Vallée d’un seul coup. Pour le moment, ils étaient en sécurité.

Si c’était possible tant que Fléaufaucon vivait.

Un terrible et implacable ennemi !

CHAPITRE XXI

La Vallée des idiots aux oiseaux émettait des ondes bizarres, mais Fléaufaucon n’arrivait pas à déterminer de quoi il s’agissait.

Ces chiens avaient augmenté la puissance des boucliers de la pierre, et coupé toutes les lignes d’énergie excepté les deux plus puissantes. Personne n’aurait pu les sectionner, pas même l’Adepte…

Mornelithe retourna dans sa main le minuscule cheval sculpté. Il n’était pas en onyx, tout compte fait. Rien n’avait pu entamer sa surface étincelante. Pas même un coup de marteau. La figurine n’avait rien eu, mais le marteau était fichu.

Un mystère, comme ceux qui l’avaient envoyé.

Le sorcier n’avait pas le temps de s’en occuper pour le moment. Il lui fallait se concentrer sur son plan contre k’Sheyna. Ça demanderait du temps et de la patience, mais ça vaudrait la peine. A l’instant où ses ennemis baisseraient les boucliers de la pierre, il attaquerait.

Ils ne pourraient rien faire pour la sauver, ni pour se protéger des conséquences.

Il suffisait qu’ils baissent les boucliers…

Fléaufaucon prépara une attaque, sous la forme d’une seule lance d’énergie qui brûlerait l’esprit d’Etoilelame et atteindrait la pierre à travers lui. N’ayant jamais procédé ainsi, il espérait que ses ennemis ne s’y attendraient pas. C’était un plan audacieux, car il épuiserait tout son pouvoir en une fois.

Une fin plus lente aurait été plus appropriée pour ses ennemis, mais il aurait pris sa revanche.

Il savait qu’ils devraient baisser les boucliers pour essayer de guérir la pierre-cœur avec l’énergie du node des ruines. Ces idiots n’avaient pas compris qu’il était impossible d’inverser ce qu’il avait fait à la pierre…

Les boucliers frémirent.

Fléaufaucon se concentra.

Une lance de lumière éblouissante et un bruit perçant le firent retomber sur sa couche avec un cri de douleur.

S’il n’avait pas surveillé la Vallée par magie, il aurait raté le moment de la mort de la pierre.

L’explosion l’aveugla et l’assourdit. Un sorcier moins puissant que lui aurait été assommé pour le compte, perdant peut-être tout ou partie de ses sens magiques.

Le sorcier lutta pour rester conscient. – Quand il fut de nouveau lucide, la pierre avait disparu.

Il eut du mal à y croire. Les Tayledras n’étaient pas capables d’une chose pareille ! Ça n’était pas dans leur nature… Les Shin’a’in étaient assez fous pour tenter ce type de manœuvre, mais pas les idiots aux oiseaux…

Puis le choc lit place à la colère. Tous ses plans ruinés ! Comment avait-il pu se tromper à ce point sur le compte de ses ennemis ? Ils auraient dû essayer de guérir la pierre, pas la détruire ! Et comment avaient-ils réussi à le faire sans ravager la Vallée ?

Sa vision intérieure était toujours brouillée, et ses yeux débordaient de larmes. Il étendit tout de même sa vision magique vers la Vallée, espérant glaner quelque information.

La réponse vint vite !

Suspendue dans le monde intermédiaire où naissaient les Portails et les lignes de pouvoir, il distingua une forme lenticulaire faite d’énergie à l’état pur. Elle occupait le même non-espace que la pierre, ou plutôt que le pouvoir qu’elle contenait.

Le sorcier n’avait jamais rien vu de semblable dans la Vallée ni ailleurs. Comment cette chose s’était-elle matérialisée à l’emplacement naguère occupé par la pierre ? Et comment les deux lignes de pouvoir s’étaient-elles fixées sur elle ?

Les lignes s’attachaient seulement aux nodes ou aux pierres-cœurs…

Fléaufaucon comprit que la masse d’énergie avait pris la place de la pierre. Quand l’Adepte l’avait détruite, le pouvoir qu’elle renfermait s’était purifié et transformé en quelque chose que Fléaufaucon ne pouvait plus contrôler ni utiliser. Le pouvoir était lié à un seul être et ne répondait qu’à lui.

L’Adepte !

La concentration d’énergie ressemblait beaucoup à un Portail. Fléaufaucon faillit rejeter cette hypothèse sans s’y attarder : qui aurait été assez hardi pour établir un Portail dans un node ou dans une pierre-cœur ? De plus, il était inutilisable : si un téméraire essayait de traverser, il serait probablement pulvérisé.

Cela présentait des ressemblances avec un Portail, mais ce n’en était pas un. Plus il l’examinait, moins ça y ressemblait. Il n’y avait pas de sortie, et il n’était lié à aucune structure, mais ancré dans le monde intermédiaire, qui lui donnait sa stabilité.

Sa nature paraissait plus proche des filaments d’énergie qu’un Portail envoyait pour atteindre sa destination.

Grâce à sa vision magique, Fléaufaucon vit la chose bouger légèrement. Elle se balançait vers le nord-ouest, comme si elle cherchait quelque chose…

Alors il comprit.

La masse d’énergie cherchait effectivement quelque chose. Voilà pourquoi elle avait été façonnée sur le modèle d’un Portail.

Elle cherchait tout simplement la nouvelle pierre-cœur, dans la Vallée suivante ! Le réceptacle qui ressemblait le plus à celui qu’elle avait été forcée d’abandonner.

Incroyable ! Il n’aurait jamais pensé à ça, s’il avait été dans la même situation que les Tayledras. L’Adepte était hardi, brillant et créatif !

Un adversaire de valeur.

Ce n’était pas Urtho, bien entendu. Mais Fléaufaucon n’était plus Ma’ar. Étant honnête avec lui-même – ce qu’il évitait autant que possible –, il aurait dû reconnaître qu’Urtho n’aurait eu aucun mal à le battre sous sa présente incarnation.

Penser à ça ne sert à rien. Pas étonnant que ce jeune Adepte m’ait supplanté ! Je me demande s’il est aussi beau que les autres idiots aux oiseaux…

Un moment, l’envie le dévora. Pas seulement celle de s’approprier le pouvoir créé par le mage, mais celle de posséder l’Adepte.

Je me demande ce que j’éprouverais en contrôlant un être tel que lui…

Et en étant en son pouvoir ?

Cette idée le fit frissonner. Les idiots aux oiseaux étaient sur le point de gagner ! Il ne pouvait pas permettre ça. Il devait tenter quelque chose pour leur arracher la maîtrise de leur création.

Si je contrôlais ce centre de pouvoir et que je l’installais dans un endroit neutre, il attirerait des lignes de puissance et deviendrait bientôt un réseau couvrant tout ce territoire. Cela ressemblerait un peu à mon actuel réseau de pièges et de protection, mais avec une force des milliers de fois supérieure… Je serais comme une araignée au milieu de sa toile…

Cette image lui donna une idée.

Mon petit mage, tu ne seras pas le seul à essayer de nouvelles tactiques ! Après tout, j’ai jadis ancré un Portail permanent… sur moi-même !

Cela s’était passé bien longtemps avant l’arrivée des Frères du Faucon dans cette zone. Il était plus jeune, et prêt à essayer des choses prétendument impossibles. Ayant déjà engendré plusieurs enfants avec des humaines et des Modifiées, il savait que sa lignée continuerait. Tant qu’un de ses descendants aurait le don des mages, Fléaufaucon serait immortel. Il pouvait se permettre de courir des risques.

Ses conseillers prétendaient qu’il était impossible d’ancrer un Portail sur un être vivant sans le tuer.

Mais à y bien réfléchir, les Portails temporaires étaient ancrés en partie sur des êtres vivants : le mage qui les créait, puisque l’énergie venait de lui.

Il avait étudié le processus. Puis il avait ajouté ses propres réserves d’énergie à celles du Portail permanent de sa forteresse. Et cela avait marché.

N’était qu’il ne pouvait pas s’éloigner de plus d’une lieue de sa demeure, car se séparer du Portail le fatiguait trop. Mais quand il voulait rentrer, il lui suffisait d’y penser, et le tour était joué.

Il étudia la situation. A l’évidence, ses ennemis sauraient ce qu’il ferait à l’instant où il toucherait la masse d’énergie, car l’Adepte en personne la guidait, aidé par d’autres mages.

Il faudrait être subtil. Il existait un autre moyen d’agir : les deux lignes de puissance qui restaient pouvaient être utilisées pour attirer vers lui la masse d’énergie.

Il toucha la ligne la plus proche et tira, déviant graduellement la trajectoire de l’énergie.

Personne ne sembla s’en apercevoir.

Le sorcier sourit. La chasse avait commencé, et sa proie n’avait pas encore compris qu’il était sur ses traces.

Il lui fallut tout de même prendre du repos. Ayant changé la direction de l’énergie autant qu’il l’avait osé, Fléaufaucon avait laissé ses serviteurs tranquilles pendant un bon moment, peut-être trop longtemps. C’était le moment de leur rappeler qui était le maître !

Il sortit de ses appartements et remarqua que l’air était lourd d’une odeur d’encens et de lampes à huile.

Prendre une bouffée d’air pur s’imposait.

Il se dirigeait vers le haut de sa tour quand toutes les fenêtres et les portes de sa forteresse s’ouvrirent dans un vacarme épouvantable.

Les vitres tombèrent sur le sol et le soleil entra à flots par les fenêtres.

Le silence régna un bref instant.

Puis un vent violent se déchaîna. Il déchira les rideaux, renversa les meubles, éparpilla les papiers, éteignit les feux et se lança à la poursuite de Fléaufaucon, fouettant ses cheveux et ses vêtements et lui lançant de la poussière dans les yeux.

Enfin, avant que le sorcier ait pu réagir, le vent disparut, laissant derrière lui le silence et le froid.

Ce fut le début d’une série d’incidents inexplicables.

Un oiseau de feu rouge entra par la fenêtre de son bureau et laissa tomber une rose noire à ses pieds.

Les cavaliers noirs empêchèrent un de ses messagers de l’atteindre. Quand ses patrouilles trouvèrent l’homme dans la neige, il eut juste le temps de raconter ce qui lui était arrivé avant de mourir.

Toutes les vitres de la forteresse furent remplacées en une heure par des moyens mystérieux. Les nouvelles étaient en verre teinté rouge sang. Fléaufaucon trouva l’effet intéressant, mais ses serviteurs le détestèrent.

Le vin se transforma en vinaigre et les fûts de bière éclatèrent, faisant de la cave un antre puant.

Une entité invisible ouvrit les écuries en plein jour et effraya les chevaux pour les faire sortir. Il fallut trois jours pour les récupérer.

Quand le dernier fut ramené, il portait un harnachement de cuir noir magnifiquement ouvragé. Dans sa sacoche, Fléaufaucon trouva un cristal de divination deux fois plus gros et plus clair que celui qu’il avait brisé dans une accès de rage.

Étaient-ce des attaques, ou un autre mage avait-il décidé de lui faire la cour ?

En ce cas, de qui s’agissait-il ? Pas d’un Shin’a’in, car ils haïssaient la magie. Et pas d’un Tayledras.

Mais c’était forcément un rival…

A une époque, il avait fait croire aux étrangers que le mage qu’ils redoutaient tant cherchait à s’allier à lui.

Et s’il était derrière tout ça ? Des cavaliers noirs pour neutraliser les Hérauts vêtus de blanc, des chevaux noirs à la place des Esprits-Gardiens…

Plus, on y pensait, plus ça semblait vraisemblable.

Il appela un serviteur et lui ordonna d’envoyer quatre émissaires sur les terres d’Ancar, afin d’en apprendre le plus possible sur lui et sur son pays.

Le serviteur partit.

Fléaufaucon se consacra à son nouveau cristal de divination.

Ventnoir se leva à grand-peine quand Ombreglace lui frappa sur l’épaule, signalant qu’il venait le remplacer. Il sortit en titubant de la clairière de l’ancienne pierre et se dirigea vers l’ekele partagé par Skif et Nyara.

Il était fatigué, mais ça ne pouvait pas attendre.

Quelque chose ou quelqu’un détournait le cours du proto-Portail. Il fallait mener une bataille permanente pour que la masse d’énergie garde la bonne direction.

Ventnoir estimait que c’était l’œuvre de Fléaufaucon. Heureusement, il était possible d’ancrer temporairement le proto-Portail. Sinon, ils auraient tous été épuisés. Ce qu’ils avaient pensé faire en quelques heures durait déjà depuis plusieurs jours.

Flammechant souffrait le plus. Le proto-Portail étant lié à lui, il était le seul à pouvoir le diriger. Les hertasis s’occupaient de lui sans cesse, lui apportant à boire et à manger, mais ils ne pouvaient pas lui donner l’essentiel : du repos.

Depuis qu’ils s’étaient aperçus que le proto-Portail pouvait être ancré, Flammechant n’y travaillait plus que huit heures par jour.

Ventnoir n’aimait pas que leur création reste sans surveillance, mais c’était inévitable. Les hertasis aidaient Flammechant à se coucher à la fin de la journée ; le mage dormait comme une souche jusqu’à ce que vienne l’heure de recommencer le travail.

Quand le proto-Portail était ancré pour la nuit, il semblait que quelque chose le protégeait. A moins que Fléaufaucon n’ait pas trouvé de moyen de le déplacer.

Quelque chose le protège…

Ventnoir avait-il rêvé ce matin, quand Flammechant, Elspeth et lui avaient pris le service ? Il avait cru voir deux faucons géants aux ailes de feu s’éloigner silencieusement et disparaître dans la brume grise du non-monde. Un instant plus tôt, les deux oiseaux montaient la garde…

Peu importait. Excepté, peut-être, pour Flammechant. Si l’Adepte savait que Tre’valen avait survécu sous une forme différente, il serait réconforté. Le bougre cachait bien ses émotions, mais Ventnoir le connaissait mieux à présent et il voyait derrière la façade. La mort du jeune chamane désolait toujours Flammechant.

Quelqu’un essayait de voler le proto-Portail.

Ventnoir penserait que c’était Fléaufaucon jusqu’à ce qu’on lui prouve le contraire.

Il allait falloir mettre en œuvre les plans nébuleux que le « conseil de guerre » avait imaginés.

Ventnoir n’était pas sûr de ce que Fléaufaucon voulait faire du proto-Portail, ni de l’endroit où il prévoyait de l’ancrer. Sans doute sur quelque chose de similaire à une pierre-cœur, au fin fond de sa forteresse. S’il le faisait, il aurait accès à un Portail permanent pour peu qu’il sût lancer les sorts nécessaires.

Ventnoir pensait que Flammechant en était capable, mais peu d’Adeptes connaissaient ces formules. A k’Sheyna personne n’avait réussi cela depuis sa naissance.

Même si Fléaufaucon ne savait pas comment créer un Portail permanent, accéder au proto-Portail lui fournirait une réserve de pouvoir impressionnante.

S’il y parvenait, il aurait de plus accès au pouvoir de l’Adepte-Guérisseur tant qu’il serait lié au proto-Portail.

Qui sait si Flammechant serait assez puissant pour se libérer ? Avec un Portail permanent, le sorcier pourrait envoyer ses créatures dans la Vallée sans courir de risques.

Il était temps de demander l’avis de Nyara, seule véritable « experte » sur son géniteur.

Nyara appréciait la gentillesse et la courtoisie de Ventnoir. Maintenant qu’elle n’était plus sous l’influence de son père, elle le considérait simplement comme un ami.

Skif entraînait Nyara à l’escrime. L’épée lui avait proposé des exercices, mais la jeune femme n’avait jamais eu de partenaire. Nyara était contente de l’exercice physique, qui lui permettait de ne pas penser à ce qui arriverait quand il serait temps de quitter la Vallée. Elle avait envie de suivre Skif, mais cela l’effrayait en même temps.

— Vous avez l’air en pleine forme, dit Ventnoir quand Nyara l’eut aperçu. Désolé de vous interrompre, mais j’ai besoin de votre aide pour déterminer où Fléaufaucon se cache.

La Modifiée s’essuya le front.

— Avez-vous trouvé les cartes dont vous m’avez parlé ?

Peu de temps auparavant, penser à son père aurait rendu Nyara hystérique. Désormais, elle avait peur, car seul un idiot n’aurait pas redouté un tel ennemi, mais elle pouvait faire face.

— Elles sont dans mon ekele. Pouvez-vous m’y rejoindre tous les deux ?

Tous trois furent bientôt penchés sur les anciennes cartes shin’a’in.

Ils partirent de l’endroit où Ventnoir avait rencontré Nyara. L’ancien éclaireur lui indiqua les repères qu’il connaissait.

— Il me semble que ça doit être ici, dit enfin Nyara, désignant une zone au nord-ouest. Je n’ai pas beaucoup l’habitude de ces cartes, mais c’est l’emplacement le plus probable pour la forteresse de mon père.

— C’est aussi la direction vers laquelle le proto-Portail est attiré. Cela confirme mon avis sur l’identité de notre « voleur ». S’il s’agit de Fléaufaucon, ce dont je suis persuadé, il veut s’emparer du pouvoir concentré dans cet objet.

— Il aurait du mal à y résister, acquiesça Nyara. Avez-vous remarqué qu’il est plus facile de prévoir ses actions quand il est sous pression ? J’ignore pourquoi, mais j’en ai été témoin plusieurs fois !

— Que fera-t-il s’il parvient à capturer le proto-Portail ?

— Il l’installera dans sa forteresse. Dans son bureau, j’imagine, pour qu’aucun autre mage n’y ait accès. Il voudra le garder aussi près de lui que possible.

— Ce n’est pas forcément une bonne idée…, fit remarquer Ventnoir. Un Portail fonctionne dans les deux sens.

— Non. Il ne s’en servirait pas comme d’un Portail, mais il l’ancrerait à une pierre ou un cristal, pour utiliser son énergie et attirer de nouvelles lignés de pouvoir. Je crois qu’il sait construire un Portail, mais qu’il n’en a pas la force.

— Et s’il s’en servait pour fabriquer une pierre-cœur ?

— C’est possible. Il n’est pas très doué pour créer, mais il peut pervertir les choses pour les plier à sa volonté. Il vous imiterait en se persuadant qu’il fait quelque chose d’entièrement nouveau.

— Il lui faudra donc un point focal. L’idéal pour lui serait d’utiliser un objet ayant la même forme que le proto-Portail dans le monde intermédiaire. Nous pourrons reconnaître cette forme et l’attaquer…

— A quoi pensez-vous ? demanda Skif, soupçonneux.

Ventnoir regarda le Héraut.

— Vous n’allez pas aimer mon idée…

— Probablement pas. Mais je n’aime pas davantage imaginer Fléaufaucon avec autant de pouvoir.

— Moi non plus. Avant de vous parler de ma proposition, je voudrais d’abord une réponse de Nyara et de son amie métallique. Pensez-vous pouvoir résister au contrôle de votre père ? Lors d’une confrontation directe ?

Bonne question, petit. Je suis persuadée qu’elle en a la capacité, mais elle ne pourra pas l’affronter à moins de croire qu’elle va réussir.

Nyara regarda Ventnoir dans les yeux.

— Je suppose, oui. En fait, je sais que c’est possible quand nous ne sommes pas en contact physique. Si je retombais entre ses mains, je n’aurais pas une chance. Mais ses anciens moyens de contrôle ne fonctionnent plus. Besoin m’a aidée à les neutraliser. Il serait obligé de recourir à la magie pour me vaincre, et il ne s’en est peut-être pas encore avisé…

— Une de ses réactions typiques quand il est sous pression ? demanda Ventnoir.

— Oui. Surtout s’il est distrait ou occupé. Plus il est déconcentré, plus il risque de se fier à ce qui marchait par le passé.

Exact, dit Besoin. Fléaufaucon a été déséquilibré par la destruction de la pierre-cœur. Il réagit, comme je l’avais prévu, en essayant de s’approprier le pouvoir qu’elle contenait.

— Je peux feindre d’être toujours sous son contrôle, pour qu’il ne comprenne pas tout de suite, proposa Nyara, tremblant intérieurement de peur. Besoin pourrait m’aider…

Nyara regarda Ventnoir réfléchir à tout ça. Elle avait déjà pensé à un plan et se demanda s’il était arrivé à la même conclusion.

Elle y pensait depuis un moment, en dépit de sa peur, sachant qu’elle accepterait si on le lui demandait.

Skif n’allait pas apprécier !

CHAPITRE XXII

Fléaufaucon recula et admira son travail. Considérant le peu de temps dont il avait disposé pour créer le pôle de pouvoir, il s’estimait satisfait.

Il y avait seulement deux façons de procéder : tirer l’énergie de son propre corps, ce qui ne le tentait pas, ou la prendre dans celui d’un autre mage. Bien entendu, le processus tuait le généreux donateur.

Dommage, mais il n’y avait pas moyen de l’éviter…

Pour fixer le pôle, la vie d’un autre mage était nécessaire, sous forme d’un sacrifice, cette fois. Il avait écrasé le cœur de l’homme dans sa poitrine sans répandre une goutte de sang à l’extérieur.

Il aurait été ennuyeux d’abîmer son tapis neuf…

Un troisième mage avait péri pour créer le réseau d’énergie reliant le pôle à tous les points vitaux de son territoire.

Fléaufaucon était un peu contrarié d’avoir perdu ses acolytes. D’autant plus que les cadavres encombraient son bureau, et que les mages n’étaient pas si faciles que ça à trouver.

Mais il fallait ce qu’il fallait…

Après avoir longuement réfléchi à la question, il avait décidé de créer un pôle de pouvoir similaire à une pierre-cœur et de l’ancrer dans l’énorme cristal qu’il avait sorti de l’une de ses réserves. Quand le proto-Portail serait assez près, il s’accrocherait au pôle comme s’il venait de trouver sa pierre-cœur.

La différence entre ce que les Tayledras avaient prévu et ce qu’il ferait était simple mais cruciale. Mornelithe serait placé entre le cristal et le proto-Portail quand celui-ci arriverait, et il ferait partie intégrante de l’union lorsque les deux créations se rencontreraient.

C’était aussi brillant que ce que l’Adepte tayledras avait fait ! Le sorcier se félicita de son intelligence et de sa hardiesse. Bien sûr, c’était dangereux. Les mages défunts lui avaient déconseillé cette procédure, avant même de savoir qu’ils en seraient les victimes.

— Une telle puissance vous réduira en cendres, avait dit l’un d’eux.

— Si vous n’êtes pas carbonisé instantanément, vous deviendrez fou, avait estimé un autre. Nul ne peut s’intégrer à une pierre-cœur !

Les mages pensaient qu’il était déjà fou de vouloir essayer. Mornelithe n’aurait pas pu les laisser vivre. Mais les tuer sans bénéfice eût été idiot…

Utiliser leur énergie vitale pour mener à bien son plan était une excellente idée. Ainsi, il serait encore debout et en forme à la fin de l’opération.

Malgré tout, quand le pôle eut été fixé, la fatigue le submergea. Il pensa à faire venir un quatrième mage pour aspirer son énergie, mais décida de s’en abstenir. Mieux valait ne pas tuer trop de serviteurs, histoire de ne pas donner aux autres des idées de vengeance ou de fuite…

Il lui faudrait trouver une bonne justification à la mort de ses subordonnés. Les mages se considéraient plus comme ses alliés que comme ses serviteurs. Pas question de leur fournir un prétexte à la révolte.

Pourrait-il prétendre que les trois mages étaient morts accidentellement ? C’était un peu trop près de la vérité. La prochaine fois qu’il leur demanderait de l’aider, les mages décideraient peut-être de s’enfuir.

Il lui fallait trouver un moyen d’expliquer ces décès. Fallait-il brûler les corps et prétendre ignorer où étaient les mages ? Cela risquait de faire penser aux autres que leurs collègues avaient pris la fuite…

Et s’il les faisait accrocher aux tours de son domaine, dans des cages, le sort rituellement réservé aux dépouilles des traîtres ? Il n’aurait pas besoin de s’expliquer. Ses serviteurs supposeraient que les trois mages avaient tenté de le vaincre et qu’ils avaient échoué. En même temps, cela justifierait aussi sa fatigue.

Il appela un serviteur et ordonna qu’on emporte les corps et qu’on les expose dans les cages. Puis il demanda qu’on lui apporte des boissons stimulantes et de la nourriture, comme il le faisait toujours après une bataille, et qu’on prépare un esclave pour sa couche. Tout le monde supposerait que la lutte avait éveillé sa faim et sa luxure.

Des serviteurs emportèrent les cadavres. D’autres servirent le repas. Fléaufaucon fit de son mieux pour paraître en colère. Allongé sur sa couche, il tendit la main vers un verre de vin…

On frappa un coup hésitant à sa porte.

Si on me dérange pour des broutilles, je tuerai l’abruti qui aura osé !

— Seigneur, dit une voix timide derrière la porte, je vous demande pardon, mais vous avez donné l’ordre de vous prévenir si ces cavaliers noirs…

Fléaufaucon se leva d’un bond.

— Les cavaliers ? Viens, imbécile, et raconte-moi tout !

Le serviteur entra, une petite boîte à la main.

— Messire, un cavalier est arrivé au moment où les autres… sortaient les…

— Continue, dit le sorcier, se radoucissant un peu pour que le serviteur ne perde pas tous ses moyens.

— Le cavalier a jeté cette boîte au capitaine des gardes et il a disparu. Je vous l’ai apportée, suivant vos ordres.

— Disparu ? Parti, veux-tu dire ?

— Non. Le capitaine affirme que le cavalier s’est dissipé comme de la fumée.

C’était la première preuve que la magie était impliquée. Son ennemi, ou ami, inconnu avait-il décidé de lui en révéler un peu plus ?

Le messager n’avait pas utilisé un Portail : Fléaufaucon l’aurait senti. Les cavaliers étaient peut-être des créatures magiques temporaires, ou des démons mineurs. Il n’aurait pas pu les détecter sauf s’ils avaient été en face de lui.

De tous les « cadeaux » qu’on lui avait envoyés, un seul était de nature magique, et il ne servait à rien !

Le cristal de divination était parfait et d’une clarté exceptionnelle. Mais il montrait une seule chose : un château accroché au flanc d’une montagne, dans une région qu’il ne connaissait pas. Une tempête de neige s’abattait sur le château quand on bougeait le cristal.

Mornelithe fit signe au serviteur de partir et étudia la boîte.

Elle ne portait aucun signe de magie. Il y avait quelque chose à l’intérieur, comme avec la première.

Une bague, posée sur un coussin de velours noir. Sans pierre, l’anneau ressemblait à une alliance. Il n’était pas en métal, mais fait du même matériau noir et brillant que le cheval miniature.

Dans cette région, les veuves changeaient parfois leurs alliances contre un anneau d’ébène, en signe de deuil.

La personne qui envoyait les cavaliers noirs avait conscience de sa préférence pour cette couleur. Était-ce un avertissement ? Une invitation à un mariage ? A une alliance ?

Ou à des funérailles ?

— Je n’aime pas ça, dit Ventnoir à Flammechant. Je vous ai parlé de mon plan parce que j’espérais que vous auriez une autre idée.

Il avait intercepté 1’Adepte-Guérisseur dès que celui-ci avait ancré le proto-Portail pour la nuit. Ils étaient retournés ensemble à l’ekele de Flammechant tandis que Ventnoir exposait ce qu’il pensait de Fléaufaucon et ce qu’il estimait possible de faire.

Flammechant était entièrement d’accord avec lui.

— Moi non plus, dit l’Adepte-Guérisseur. Je déteste savoir Nyara en danger. Pourtant, il y a une certaine justice dans le fait que nous l’envoyions se venger du tort que son père lui a fait.

Ventnoir ricana.

— La justice n’est pas exactement ce que j’avais à l’esprit !

Il n’eut pas le temps d’en dire plus, car Skif et Nyara arrivèrent, appelés par un des hertasis de Flammechant. Skif n’avait pas d’arme, mais Nyara portait Besoin à la ceinture.

Ventnoir essaya de l’examiner avec les yeux impartiaux d’un étranger. Il fut un peu étonné. Il avait gardé d’elle l’image d’une créature petite et menue. C’était vrai, comparé à Skif ou à lui. Mais elle portait son épée avec autorité et savait s’en servir d’après ce qu’il avait vu. Et à en croire Elspeth, le cas échéant l’arme lui soufflerait les connaissances qu’elle n’avait pas encore.

— Asseyez-vous, dit Flammechant. Nous aimerions vous demander quelque chose.

Il fit un signe à un hertasi, qui apporta de la nourriture et des boissons.

Skif semblait mal à l’aise et Nyara, inquiète. Ventnoir pensait que Nyara avait deviné son plan depuis le début. Skif ne se doutait probablement de rien, mais en ce qui concernait Nyara, il était soupçonneux par principe.

— J’irai droit au but, dit Ventnoir. Avant d’en parler devant une plus vaste assemblée, il nous faut une précision, Nyara. Cet après-midi, je vous ai priée de m’aider à localiser la forteresse de votre père sur la carte. Vous pensez avoir repéré son emplacement, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— J’ai une autre question, qui a un lien avec la première. Pourriez-vous retrouver le chemin, et si oui, entrer dans la forteresse ?

Skif fit mine de se lever. Nyara secoua la tête et lui posa une main sur le genou pour le calmer. Il se rassit, foudroyant Flammechant et Ventnoir du regard.

Je croyais qu’il était sans arme… A la façon dont sa main droite s’est crispée, il a un couteau caché sur lui.

— Oui au deux questions, répondit Nyara d’une voix calme. Sur la carte, ne pas voir les points de repères auxquels je suis habituée m’a gênée. Mais j’ai une mémoire parfaite des pistes. Il m’est très difficile de me perdre. Je peux atteindre sa place forte sans peine. Quand je l’aurai trouvée, je connais plusieurs façons d’entrer sans utiliser la grande porte. Il ne fait pas garder tous les accès, car beaucoup sont secrets.

— Oui, mais il les connaîtra aussi ! s’écria Flammechant. Je ne veux pas vous envoyer dans un piège, ma chère petite. Franchement, ça ne serait utile à personne.

— Il n’y aura pas de piège. Le sorcier ne s’attend pas à mon retour. Les chemins que j’emprunterai pour entrer seront ceux que j’ai découverts seule, ou ceux qu’il n’estime pas nécessaire de piéger…

Je peux la protéger dans une certaine mesure, si c’est votre prochaine question, dit Besoin. Avec une illusion « réfléchissante », pour donner l’impression que la personne est une partie du paysage. Quand je fais ça, je me cache aussi. Regardez.

Besoin et Nyara cessèrent d’exister pour la vision magique de Ventnoir.

Puis Nyara « revint » en un instant et l’épée avec elle.

— Très bien, dit Flammechant, de l’approbation dans la voix. Vous savez que nous avons un plan, mais le plus grand danger sera pour vous, Nyara. C’est beaucoup vous demander. Personne ne vous en voudra si vous refusez.

— Je suis en partie responsable du mal qui vous a été infligé, dit-elle. Il faut rattraper ça si je le peux.

Elle n’y va pas seule, dit Besoin. J’ai déjà tenu le coup contre Fléaufaucon. S’il utilise l’énergie adéquate, cette fois, je pourrai la transformer pour annuler quelques-unes des modifications qu’il lui a faites.

— Il vaut mieux ne pas compter là-dessus, dit Nyara à la lame. Si tu le peux, je t’en serai reconnaissante, mais ne te mets pas en danger pour ça.

Besoin n’avait pas d’épaules à hausser ; Ventnoir eut l’impression qu’elle le regrettait.

Comme Nyara et Skif vous le diront, j’ai pris cette forme parce qu’il y a des cas où un seul réussira beaucoup mieux que toute une armée. Je doute que nos chances soient plus mauvaises qu’à l’époque où j’ai décidé d’habiter dans cette épée.

Ventnoir regarda Skif, qui grogna, puis haussa les épaules.

— Elle est libre d’agir à sa guise, dit-il tristement. Si j’essayais de la dissuader, ça ne nous ferait aucun bien… Si elle veut passer aux actes, elle peut compter sur moi.

Ventnoir leva un sourcil sceptique. Skif grimaça.

— Cette idée ne me plaît pas, avoua-t-il. Je suis terrifié pour elle. Si je pouvais prendre sa place, je le ferais. Mais j’ai appris qu’il est stupide d’essayer d’arrêter quelqu’un résolu à accomplir son devoir. Et c’est encore plus stupide quand on a des sentiments pour la personne.

Malgré ces belles paroles, le regard de Skif ne laissa aucun doute à Ventnoir. Si quelque chose arrivait à Nyara, le Héraut viendrait personnellement leur demander des comptes.

— Parfait. Si Nyara est d’accord, je pense que le moment est venu d’exposer le plan aux autres…

La réunion eut lieu dans la clairière du chêne du Conseil avec une partie des participants habituels : les deux griffons, Nyara, Skif, Flammechant, Lunehiver, les Compagnons, Elspeth et Ventnoir. Le plan n’avait pas besoin de plus de mages, ni d’autres combattants que Skif et Lunehiver.

Comme Besoin l’avait dit, un seul homme pouvait parfois réussir ce qu’une armée ne parvenait pas à accomplir.

Flammechant avait perdu une partie de son entrain au cours des derniers jours, abandonnant même ses costumes élaborés pour des tuniques très simples. A part son oiseau lige et son exceptionnelle beauté, rien ne le différenciait des autres mages de k’Sheyna.

— Voici où nous en sommes, dit-il, disposant sur le sol ce qui ressemblait à une toile d’araignée constituée d’un bout de ficelle et de quelques cailloux. Ça a été fait en hâte, et nous pourrons peut-être en tirer parti.

— De quoi s’agit-il ? demanda Ventnoir. Je suppose qu’il y a un lien avec Fléaufaucon ?

Flammechant s’empourpra.

— Pardonnez-moi. J’ai oublié qu’aucun de vous n’a travaillé sur ce projet avec moi. L’ennemi essaie de nous voler le proto-Portail. Pour cela, il a construit un réseau de points de puissance et de lignes interconnectées. Si vous regardez en direction de sa forteresse avec votre vision magique, vous le découvrirez.

Treyvan examina le modèle.

— C’est nouveau ?

— Pour Fléaufaucon, mais j’ai déjà vu ce type de réseau. Il n’est pas aussi efficace que ses créateurs aimeraient le croire. Si les connexions étaient affaiblies insidieusement afin qu’elles cèdent sous un choc violent, il ne s’en apercevrait probablement pas. Et si elles étaient rompues, le pouvoir se retournerait contre lui.

— En lui faisant du mal, j’espère ! lança Lunehiver. Flammechant esquissa un sourire.

— S’il n’était pas préparé, il serait sans doute projeté dans le vide, entre les Portails.

Ventnoir frissonna.

— Un sort que je ne souhaiterais à personne.

— Même pas à Fléaufaucon ? demanda Elspeth. Pour ma part, ça ne me dérangerait pas !

— Si les connexions sont affaiblies, un choc au centre exact de son pôle de puissance serait le plus efficace. Mais il faudrait que l’affaiblissement préalable du réseau soit rapide, pour qu’il n’ait pas le temps de remarquer ce qui se passe.

— Vous avez besoin de mages capables de se déplacer vite, dit Treyvan, et de quelqu’un à infiltrer dans la demeure de ce monstre.

Flammechant hocha la tête.

— Des mages volants ? proposa Treyvan. Hydona et moi. Et Nyara, qui connaît la forteresse…

— Si vous êtes d’accord, dit Ventnoir. Cette idée ne me plaît pas beaucoup, mais…

Hydona et Treyvan se regardèrent. Puis le griffon mâle prit la parole.

— C’est d’accord. Mais nous souhaitons quelque chose en échange.

— Quoi ? demanda Flammechant. Si c’est en notre pouvoir…

— Ça l’est. Nos voulons que vous laissiez la Vallée telle qu’elle est quand vous partirez. Nous avions prévu de nous y installer de toute façon…

— Si vous ne désactivez pas les boucliers, ce sera plus facile pour nos kla’heeshey’messerin, dit Hydona. Autant leur dire la vérité, ashkeyana.

Les mots ressemblaient à du tayledras, mais ils n’en étaient pas.

— Du kaled’a’in ? dit Flammechant, levant la tête.

Sachant de quelle langue il s’agissait, Ventnoir comprit enfin. Le deuxième mot était un terme d’affection, « bien-aimé ».

Le premier était plus complexe. Il signifiait « famille » ou « clan », mais impliquait que ce clan pouvait être composé d’êtres non liés par le sang ou appartenant à des espèces différentes.

Flammechant fut plus rapide que Ventnoir.

— Le clan k’Leshya ? Impossible !

— Le clan perdu ? s’exclama Lunehiver. Le clan des Esprits ? Je croyais qu’il s’agissait d’une légende !

— Nous étions des légendes avant notre arrivée, n’est-ce pas ? demanda Treyvan.

— Au temps des Guerres Magiques, dit Ventnoir, on raconte qu’un groupe de Kaled’a’ins, d’humains sans clan et de non-humains ont formé une « fraternité »…

— Les Kena Leshya’nay, en kaled’a’in, acquiesça Hydona. Le « clan lié par l’esprit ». Un peu comme les Hérauts, mais sans Compagnons. Nous avions deux chefs : le Griffon Noir, Skandranon, et le kesstra’chern, Ambredragon.

— Même si aucun des deux n’a jamais reconnu être le chef de quiconque ! gloussa Treyvan.

— Le clan des Esprits comptait beaucoup de mages d’Urtho, ainsi que des griffons, des hertasis, des kyree, des tervardis et des dyhelis, plus un bon nombre de chamanes et de guérisseurs kaled’a’in, dit Flammechant. Mais ce clan a disparu pendant l’évacuation de la forteresse.

— Non, le détrompa Treyvan. Certains d’entre nous avaient été chargés de trouver un refuge pour les autres. Nous n’étions pas dans le territoire d’Urtho au moment de l’évacuation. Au lieu du sud ou de l’est, nous étions partis vers l’ouest, en utilisant le Portail personnel d’Urtho, ancré à un chariot. Quand l’évacuation a commencé, nous avons fait venir notre clan par ce Portail. Les autres clans ont utilisé des passages différents, car le temps pressait. La destruction de la forteresse vous a envoyés plus loin que prévu ; nous avons cru que vous aviez péri.

— Imaginez notre surprise quand nous avons découvert que vous existiez toujours, ajouta Hydona. Pour nous, les clans perdus, c’étaient les vôtres !

— Et vous parlez toujours le kaled’a’in ancien ! s’exclama Flammechant.

— Je pense qu’il a évolué, dit Hydona. Mais il est plus proche de la langue d’origine que votre langage…

— Tout ça peut attendre, coupa Treyvan. Ventnoir, tu savais que nous étions des ambassadeurs, n’est-ce pas ? C’est vrai. D’autres membres de notre peuple seront bientôt là. Mais notre peuple n’est pas composé que de griffons, voilà tout ! Tu te souviens des étagères que tu as installées dans notre nid, Ventnoir ? Elles ne sont pas pour nous… Nous savions que vous auriez bientôt besoin d’aide. Comme les nôtres ne voulaient pas perturber les énergies magiques en utilisant des Portails, ils sont venus par voie de terre. Maintenant que vous avez besoin de mages rapides, j’aimerais utiliser le petit Portail situé dans les ruines pour aller à leur rencontre et les amener ici à temps pour vous aider. Tout ce que nous demandons en récompense, c’est la Vallée…

— Je ne peux pas promettre…, commença Ventnoir.

— Une raison empêche les k’Sheyna de leur laisser la Vallée ? demanda Elspeth.

— Ça n’a jamais été fait…, dit Ventnoir. Mais je ne vois pas pourquoi ça ne serait pas envisageable ! Bien que nous ne sachions rien du clan des Esprits, excepté ce que Treyvan et toi nous en avez dit.

— Nous sommes un clan comme les autres, affirma Hydona. La seule différence avec vous, c’est que nous maîtrisons l’art des kestra’chern, et que nous n’avons pas d’oiseaux liges. Il y a de bons éléments, et de moins bons… Comme partout ! Pour conserver la Vallée, nous prêterons les serments que vous exigerez.

— Nous ne pouvons pas refuser l’aide qu’ils nous proposent, dit Lunehiver. Quel qu’en soit le prix, il est acceptable pour se débarrasser de Fléaufaucon.

— Ventnoir, dit Flammechant, si une proposition est soutenue par vous, votre frère et moi, les Aînés donneront leur accord. Laissons Treyvan faire venir son peuple !

Ventnoir hésita un moment. Il allait contribuer à faciliter l’arrivée d’une armée sur le territoire affaibli de ses frères…

Il regarda Treyvan dans les yeux et ne vit que son ami de toujours, le guide patient et doux qu’il avait connu toute sa vie.

— D’accord, dit-il.

CHAPITRE XXIII

La Vallée ensoleillée était pleine de griffons. Elspeth n’avait jamais rien vu de tel. Partout où son regard se posait, il y avait un griffon !

Ils étaient arrivés affamés et Treyvan et Hydona avaient pris soin de leur expliquer que les oiseaux liges ne constituaient en aucun cas un repas.

Les hertasis s’étaient épuisés à trouver assez de nourriture pour une pareille troupe. Hydona avait promis qu’ils chasseraient bientôt pour se nourrir.

Elspeth sautait impatiemment d’un pied sur l’autre. La clairière du Conseil était bondée : tous les Tayledras valides étaient présents, ainsi que les nouveaux venus, griffons comme humains. Skif et Nyara étaient assis au premier rang.

Les humains arrivés avec les griffons avaient amené des sortes de barges terrestres, chargées de bagages, de marchandises et de caisses. Elles avançaient en flottant au-dessus du sol à hauteur des genoux.

Elspeth n’en avait pas cru ses yeux quand cet étrange cortège avait traversé le bouclier de la Vallée. Les Tayledras partageaient sa surprise. Ombreglace s’était approché d’un des mages-conducteurs des étranges véhicules et menait une grande conversation avec lui.

Le Conseil du clan avait été convoqué à la demande des quelques Tayledras que cette violation de leur territoire offensait. Lunehiver rappela aux mécontents que les « étrangers » étaient des Tayledras, ou plutôt que les Tayledras étaient, comme eux, des Kaled’a’in, et que la venue de membres de leur clan ne pouvait pas être considérée comme une invasion.

Avec son statut de Sœur d’Aile, Elspeth était obligée d’assister à la réunion. Mais elle aurait préféré occuper son temps plus utilement.

C’est aussi idiot que se chamailler sur des questions d’étiquette à la veille d’une bataille !

Elle était là depuis le lever du soleil, et les arguments n’avaient pas changé. Étouffant un bâillement, elle posa les yeux sur Flammechant et sur son nouvel ami.

Flammechant s’était attaché aux pas d’un jeune kestra’chern qui lui avait proposé de lui enseigner son art dès qu’ils en auraient le temps.

— Je crois que vous seriez doué pour ça, avait dit Renardargent. Ça pourrait être utile à un Adepte-Guérisseur…

Avec les œillades langoureuses que le jeune Renardargent lançait sans cesse à Flammechant, une chose était sûre : l’Adepte ne penserait plus à Ventnoir !

Ce qui convenait parfaitement à Elspeth.

Quelque chose se passait près du cercle des Aînés, mais Elspeth était trop loin pour voir quoi. Elle envoya une question mentale à Gwena, qui affirma ignorer de quoi il s’agissait.

Elspeth mit une main en visière et regarda. Quelqu’un arrivait dans la clairière du Conseil…

Ou plutôt, une multitude de gens !

Elle sursauta quand une main attrapa son poignet. Ventnoir lui fit signe de le suivre.

— Ils nous appellent, dit-il. Les Shin’a’in sont arrivés.

Les Shin’a’in ? Que venaient-ils faire là ?

Elspeth sauta de la branche où elle avait fini par s’asseoir. Ventnoir l’attrapa par la taille et la posa sur le sol. Puis ils se dirigèrent vers l’avant de l’assemblée.

Quand ils intégrèrent le cercle, ils virent le vieux Kra’heera, accompagné par six autres Shin’a’in.

Des guerrières vouées à l’épée, vêtues de noir, certaines voilées, conduisaient des chevaux noirs par la bride. Celles qui étaient voilées irradiaient le pouvoir, comme si elles n’étaient pas entièrement de ce monde.

Nous ne lui appartenons pas, dit une voix dans la tête d’Elspeth. Ne t’inquiète pas, petite sœur, élève de mon élève.

Un regard bleu rencontra le sien.

Puis l’être cligna de l’œil.

— Bien entendu, nous savions que les Kaled’a’in arrivaient ! dit Kra’heera. Elle nous en a informés, et nous a demandé de leur trouver un foyer dans les Plaines s’ils ne pouvaient pas ou ne voulaient pas rester ici. (Il se tourna vers un des Kaled’a’in.) Mais vous n’étiez pas censés arriver avant le milieu de l’été !

Le porte-parole haussa les épaules.

— C’est la vie…

— La Déesse vous a prévenus ? demanda un des opposants les plus virulents à l’arrivée des intrus.

— Nous sommes là pour en témoigner, dit une des guerrières voilées, bien que nous ne soyons pas censées apparaître à d’autres que ceux de notre clan. Elle nous a envoyées comme preuve de Sa volonté. A moins que vous ne décidiez de douter aussi de nous…

Le Tayledras contestataire pâlit et se tut. Kra’heera ricana.

— Nous sommes venus vous aider dans la limite des volontés de la Déesse. Je crois qu’il serait bon que vous accordiez à nos frères ce qu’ils vous ont demandé, car ils vous aideront aussi à vaincre ce monstre, notre ennemi commun ! Et Elle pense la même chose !

— Je vous ai déjà vues ! lança soudain Skif à une des guerrières vêtues de noir. Dans la forêt, quand nous cherchions Nyara !

— Certaines d’entre nous ont gardé un œil sur notre petite sœur, confirma la Shin’a’in. Les autres ont envoyé des « cadeaux » à Fléaufaucon et ont fait des apparitions sur son domaine, histoire de l’occuper pour qu’il fasse moins attention à vous !

Nous avons imité votre ennemi du nord-est, dit la voix mentale à Elspeth. Des cavaliers noirs… L’inverse des Hérauts. Ainsi, il a cru qu’Ancar le courtisait ou le défiait, et il a perdu son temps à analyser des événements sans importance…

Les Shin’a’in avaient harcelé Fléaufaucon ! Pas étonnant que le sorcier ait semblé distrait. Elspeth eut du mal à ne pas éclater de rire.

Son attention revint sur le conseil en cours, mais après cela, les débats cessèrent et furent remplacés par beaucoup de préparations.

Le plan fut établi et accepté. Selenay aurait explosé de colère si elle avait su ce que sa fille allait faire ! Elspeth remercia les dieux que Gwena ait décidé d’être discrète sur la question, informant seulement Rolan que tout allait bien et qu’Elspeth « continuait sa formation ».

Ce qui n’était pas entièrement un mensonge…

Les mages griffons régleraient un des problèmes. L’affaiblissement des connexions du réseau de Fléaufaucon se ferait en moins d’une nuit. Et ils risqueraient moins d’être repérés sous le couvert des ténèbres.

Nyara serait la flèche destinée à percer le cœur de Fléaufaucon. Elspeth ne lui enviait pas cette tâche. Elle se demandait comment la Modifiée pouvait être aussi calme. Peut-être parce qu’elle savait que Skif deviendrait fou si elle manifestait la moindre angoisse.

Pendant que Nyara s’approcherait de la tanière de son père, Ventnoir et Elspeth serviraient de cible pour le distraire. Le sorcier avait installé des pièges magiques contre les Shin’a’in, qui ne pouvaient pas les désamorcer comme Elspeth ou Ventnoir. Avec Kra’heera et Kethra, les Kal’enedral leshya’e seraient occupés à neutraliser les enchantements de vision à distance de Fléaufaucon, afin qu’il ne voie pas les nouveaux habitants de la Vallée et n’ait pas le temps de se préparer à la contre-attaque.

Il revenait à Ventnoir et à Elspeth de faire en sorte que Fléaufaucon ne remarque pas l’intrusion de Nyara et celle des griffons.

Avec l’aide de Besoin, Nyara avait fabriqué une épée qui lui ressemblait, mais ne disposait pas de pouvoir magique considérable. A l’instar de l’épée qui choisissait les monarques de Rethwellan, elle « consumait » les énergies magiques de façon spectaculaire et son pouvoir était évident pour toute personne dotée d’une vision magique. Gwena fournirait de l’énergie pour cette arme. Elspeth la porterait et avancerait avec des boucliers défectueux, au moins en apparence, et essaierait d’avoir l’air aussi inexpérimentée que possible. Ventnoir se contenterait d’être lui-même.

Ce serait suffisant pour attirer Fléaufaucon vers eux.

Ils viendraient par le nord-ouest, détruisant les pièges du sorcier chaque fois qu’ils en rencontreraient. Pendant ce temps, Flammechant et les mages kaled’a’in déplaceraient le proto-Portail, le plus rapidement possible.

Ventnoir espérait que Fléaufaucon conclurait qu’Elspeth et lui essayaient de détourner son attention du proto-Portail, sans se douter qu’ils lui cachaient autre chose.

— Je devrais avoir l’habitude de servir d’appât, soupira Elspeth.

Ventnoir et elle étaient vêtus de blanc. Le jeune homme chevaucherait l’ami de Flammechant, le dyheli-mage, Brytha.

Il y avait eu plus étonnant encore que l’existence d’un dyheli-mage ! Brytha s’était porté volontaire pour la mission, avant que Ventnoir ait pu demander à un autre cerf dyheli de lui servir de monture.

Je ne suis pas un grand mage, avait précisé Brytha. Mais je canalise l’énergie, comme les Compagnons. Si je le fais pour vous, vous serez moins fatigué.

C’était indiscutable.

Ça expliquait en partie certains des exploits que Flammechant avait accomplis. Avec cette réserve supplémentaire de pouvoir, un seul Adepte-Guérisseur contrôlait la puissance de deux.

C’était peut-être la différence qui leur sauverait la vie…

— Avec ton uniforme blanc qui semble crier à l’ennemi « je suis là, tirez-moi dessus ! », tu devrais effectivement ne plus t’en faire quand tu sers d’appât, répondit enfin Ventnoir à Elspeth.

— Ne t’y mets pas aussi ! Kero les appelle comme toi. Mais nous portons un uniforme blanc pour de bonnes raisons.

— Pourtant, les couleurs te vont mieux. Elles conviennent à ta beauté sereine. Le blanc te donne un air lointain et froid qui ne sied pas à la vivacité de ton âme.

Elle rougit et baissa la tête pour le cacher.

— Merci, dit-elle doucement.

Elle apprenait peu à peu à accepter ses compliments sans la suspicion qui l’aurait assaillie s’ils étaient venus d’un courtisan.

Elle faillit se laisser envahir par la douce chaleur du souvenir des nuits passées dans l’ekele, mais se reprit. L’action approchant, elle n’aurait pu imaginer meilleur partenaire que Ventnoir. Et s’ils sortaient vivants de l’aventure, ils célébreraient la victoire dans son ekele d’une délicieuse façon…

Elle monta en selle. Il l’imita.

Elspeth prit la tête. Ils quittèrent bientôt la tiédeur de la Vallée, pour affronter le froid hivernal et la neige.

Le sort en était jeté…

Treyvan déploya ses ailes pour suivre le courant ascendant. Derrière lui venait Hydona. Les autres griffons avaient également pris leur essor.

Il y avait désormais trente-deux griffons dans la Vallée. Les petits ne manqueraient pas de professeurs…

Et Treyvan était sûr qu’ils auraient bientôt des camarades de jeu. Tous les griffons étaient en couple, et le climat chaud avait réveillé leur sensualité. Il serait intéressant de voir la réaction des Tayledras s’ils étaient encore présents quand le rituel amoureux commencerait…

Mais tout ça était pour plus tard. Treyvan reporta son attention sur la tâche à accomplir.

Le plan était clair : sept griffons partiraient vers le sud et sept vers le nord. Grâce à leur vision magique, ils verraient le réseau de pouvoir : une série de lignes d’énergie artificielles entrant souvent en conflit avec les lignes naturelles et connectées par les pôles de pouvoir. Ces pôles étaient le seul élément assurant la stabilité de l’ensemble.

Tout ce qui allait contre les courants naturels était soumis à des pressions intenses, un point qui jouerait à leur avantage et au détriment de Fléaufaucon. Il suffirait de peu pour faire s’écrouler toute la structure.

Les deux griffons les plus rapides – qui n’étaient pas Treyvan et Hydona mais Reaycha et Talsheena, un couple beaucoup plus jeune – se placeraient aux points les plus éloignés du réseau. Treyvan et Hydona s’occuperaient des connexions les plus proches et prendraient davantage de pôles, pour compenser en travail leur temps de vol plus court. Les griffons s’étaient mis d’accord sur la manière de se répartir les tâches. Depuis l’époque de Skandranon, les décisions étaient toujours prises à la majorité.

Les griffons se dirigèrent chacun vers leur destination. Treyvan et Hydona restèrent seuls, se laissant glisser sur le courant thermique généré par la Vallée. La nuit tombée, le ciel était d’un noir d’encre.

Une nuit idéale pour une bataille…

Nyara s’en fut aussi au coucher du soleil, chevauchant un dyheli. Elle devrait couvrir la dernière partie du trajet à pied, mais pour le moment, elle avait pour partenaire une jeune femelle nommée Lareen, qui lui promit de la protéger de tout danger grâce à sa vitesse. Cela convenait à la jeune femme : elle préférait atteindre la frontière du territoire de Fléaufaucon sans avoir à affronter ses sbires.

Avant le départ, Skif l’avait prise à part. Il s’était tu pendant toute la réunion du Conseil…

— Nyara, avait-il dit, tu sais que je n’aime pas ce qu’ils t’ont demandé. Mais j’ai conscience que tu en as le droit et que tu en es capable ! Si j’essayais de t’arrêter en disant que je t’aime – ce qui est vrai –, je me sentirais indigne de toi.

Elle sourit.

— Skif, je crois que tu as appris de ton amie Elspeth qu’il est inutile d’essayer de détourner de son chemin quelqu’un qui est décidé à agir…

Il avait souri de la boutade.

Elle s’était blottie dans ses bras comme elle avait eu envie de le faire depuis le début de la réunion.

Ils étaient restés enlacés un long moment, trouvant du réconfort dans la chaleur et la proximité de l’autre.

— Le pire, c’est que je ne peux pas t’accompagner dans le domaine du sorcier, avait dit Skif. Je me sens si inutile ! Et je déteste ça.

— Personne n’apprécie. Lunehiver et toi serez avec moi jusqu’à la frontière…

Nyara adaptait sa vision à l’obscurité croissante. Malgré les difficultés qu’elle avait connues quand le temps avait changé, elle aimait cette saison. Maintenant qu’elle était vêtue en conséquence, chevauchant plutôt que de patauger dans la neige, elle appréciait pleinement les plaisirs de l’hiver.

Elle n’avait pas pu manger grand-chose, car elle était trop nerveuse. Et elle avait conscience du poids de Besoin à son côté. La lame les dissimulait sous un bouclier. Ça ne serait pas de trop…

Les alarmes et les pièges ne devraient pas réagir à ma présence. Fléaufaucon n’a pas eu le temps de les modifier depuis mon départ. De plus, il ne s’attend pas à ce que je revienne de mon plein gré… Quand je laisserai Skif et Lunehiver à la frontière, je devrais pouvoir m’infiltrer sans problème dans son territoire. Pourquoi suis-je si effrayée ?

Elle frissonna et toucha la garde de l’épée.

Je suis là, petite, dit Besoin. Je nous protège de mon mieux. Tu réussiras, je le sais ! Je suis ton professeur, après tout !

La confiance de l’arme la calma un peu. Inutile de se faire du souci à l’avance…

Alors que la piste s’élargissait, Skif se rapprocha d’elle. Elle lui sourit, mais elle douta qu’il l’ait remarqué dans cette obscurité.

Lunehiver nous conseille de parler de cette façon, dit Skif dans son esprit. Je ne suis pas très doué, je te préviens. Il me faut être près de toi.

Je vais essayer de t’aider, répondit Nyara d’une voix mentale hésitante, en dépit de son habitude de communiquer ainsi avec Besoin.

Tu aimeras Valdemar, j’en suis sûr, déclara soudain Skif. Surtout les collines du Sud. Elles sont très belles en hiver. Et la Forêt des Chagrins, au nord. Il y a des montagnes si hautes que personne ne les a jamais escaladées.

Elle vit dans l’esprit de Skif l’image des pics et de la forêt s’étendant à leurs pieds.

Pourquoi cette forêt a-t-elle un nom si triste ? A cause de Vanyel.

Il lui raconta ce qu’il savait. Ce récit en entraîna un autre, puis un autre… Jusqu’à ce qu’il soit minuit, le moment de s’arrêter pour se reposer et vérifier leur direction par rapport aux étoiles.

Ils descendirent de leurs montures.

Je ne comprends pas ce que c’est d’être un Héraut, dit Nyara pendant qu’ils attendaient que les deux oiseaux liges de Lunehiver reviennent de leur reconnaissance.

Je dois avouer que je ne comprends pas toujours moi-même ! C’est une mission que je dois remplir, comme ce que tu entreprends maintenant. Mais ce n’est pas par haine, ni par colère, ni parce que j’y suis obligé.

Pourquoi, alors ?

Aurais-je l’air idiot si je disais que c’est par amour ? Ce n’est pas tout, mais c’est un début… Nyara l’écouta développer sa pensée…

Les Hérauts avaient sauvé Skif, puis ils lui avaient donné une famille.

Cette révélation éveilla chez Nyara une pointe de jalousie. Elle qui avait reçu peu d’affection n’avait jamais éprouvé le sentiment d’appartenir à une famille. Pourtant, parmi les serviteurs de Fléaufaucon, elle avait vu des pères caressant leurs enfants sans que rien de mauvais n’arrive.

Sans oublier la plus étrange de toutes les créatures : une mère, capable de mourir pour ses rejetons et demandant seulement de l’amour en retour.

Skif non plus n’avait pas eu une mère de ce genre.

Pourtant, il recevait le même type d’amour inconditionnel de la part de son Compagnon.

Nyara réprima une pointe d’envie. Avec cette affection-là à sa disposition, pourquoi aurait-il besoin d’elle ?

Il capta ses doutes et y répondit. Pas avec des mots, mais avec des sentiments. En esprit, il la serra contre lui et la réchauffa.

Leur rêverie paisible fut interrompue par le Compagnon, qui avança sans bruit vers Skif et lui toucha l’épaule du museau. Après un dialogue silencieux, Skif se tourna vers Nyara.

Cymry dit qu’Elspeth et Ventnoir sont parvenus à attirer l’attention en déclenchant un piège. Elspeth ne pense pas que Fléaufaucon soit directement impliqué, mais elle estime que c’est le bon moment pour avancer, tant que ses gardes sont occupés.

Nyara fit un signe d’acquiescement et sentit que Besoin était d’accord.

Elle remonta sur le dyheli et s’éloigna de ses amis.

Le terrain devint désagréablement familier. Nyara sentit la peur courir le long de son échine et dessécher sa gorge. Les premières protections n’étaient pas loin. Elle devrait bientôt mettre pied à terre, enlever son manteau et se forcer à arriver au point où il lui serait possible d’ignorer la douleur et la fatigue. Puis elle courrait aussi vite qu’un dyheli.

A l’aube, si tout allait bien, elle serait à l’intérieur de la forteresse. Seule…

Seule ? Et quoi encore ? dit l’épée. Et moi ? Je suis un vieux pot d’étain ?

L’image mentale que Besoin envoya à Nyara – la jeune femme attaquant un garde armée avec un vieux pot – lui arracha un sourire et dissipa sa peur.

Bien entendu, elle n’était pas seule ! Elle avait Besoin, et Skif pas bien loin derrière elle.

Elle ne serait plus jamais réellement seule.

C’est l’idée générale. Continue à penser comme ça !

Nyara y parvint tandis qu’ils s’enfonçaient de plus en plus loin dans la forêt.

Ils dépassèrent la vallée où son père avait piégé les dyhelis, approchant de la frontière et de la première barrière qu’elle devrait traverser.

CHAPITRE XXIV

Elspeth avait l’impression qu’on la surveillait depuis plusieurs lieues – le moment où ils avaient désactivé un piège destiné à attraper un oiseau lige.

Brytha avait repéré la trappe – à la fois matérielle et magique. Si Vree s’était fait prendre, il aurait été blessé et peut-être tué. Fléaufaucon savait qu’un Tayledras était très affaibli par la mort de son oiseau lige.

La forêt renfermait de nombreux traquenards, dont certains n’étaient pas l’œuvre du sorcier. Avancer de nuit était hasardeux. La vision nocturne d’Elspeth n’étant pas des meilleures, elle devait se fier à Gwena pour ne pas trébucher.

Cela lui permettait de se concentrer sur les périls magiques éventuels.

Il y en avait de plus en plus à mesure qu’ils approchaient de la forteresse de Fléaufaucon. Certains pièges étaient prévus pour capturer, d’autres pour tuer.

Ils ne rencontrèrent aucune créature magique. Elspeth se demanda si c’était un bon ou un mauvais signe.

La jeune femme était si tendue qu’elle aurait sursauté au moindre bruit si elle n’avait pas exercé un contrôle de fer sur ses nerfs. C’était la première fois qu’elle servait d’appât. L’héritière du trône de Valdemar était trop importante pour ça !

Elle savait maintenant ce que Kero et ses Éclairs éprouvaient quand ils étaient obligés de jouer à ce petit jeu…

Je ne dois pas montrer que j’ai conscience du danger. Nous ne ferions plus des cibles aussi intéressantes…

Si tout marchait selon le plan, les griffons ne tarderaient pas à achever leur tâche, si ce n’était déjà fait. Dès que Nyara serait entrée dans la forteresse de son père, Elspeth et Ventnoir pourraient faire demi-tour et retourner dans la Vallée.

Un peu après minuit, Skif lui avait fait dire par Cymry que Nyara s’était infiltrée sur le territoire de son père. Lunehiver et lui étaient partis pour le point de rendez-vous, où Nyara les rejoindrait – si elle le pouvait – quand tout serait terminé.

Pourvu que nous en sortions tous vivants et l’esprit intact, je n’en demande pas plus !

Elspeth était épuisée. Désactiver les pièges n’était pas un travail aussi facile qu’il avait semblé. Ils pouvaient utiliser les lignes de pouvoir naturelles pour augmenter leur propre énergie, mais celles-ci n’étaient pas toujours disponibles, car le réseau de Fléaufaucon les perturbait.

Elle croisa le regard de Ventnoir sous la lumière grisâtre de l’aube. Il lui sourit, mais il semblait tout aussi fatigué qu’elle.

Il est dans le même état que toi, dit Gwena. Et tu ne te trompes pas : nous sommes surveillés. Les Shin’a’in font ce qu’ils peuvent pour brouiller la détection, mais Fléaufaucon sait que tu es là et qui tu es.

C’était le but de l’opération : détourner son attention de Nyara et des griffons. Elspeth sentit tout de même un frisson glacé lui parcourir l’échiné.

Les griffons annoncent qu’ils ont terminé ! lança Ventnoir. Le réseau est prêt à céder !

La parole par l’esprit n’était pas sans danger à proximité de Fléaufaucon. Heureusement, les griffons envoyaient leurs messages par l’intermédiaire de Vree, ce qui rendait les échanges plus difficiles à détecter pour le sorcier.

Elspeth et Gwena suivirent Ventnoir, qui fit demi-tour comme s’il avait décidé qu’ils étaient allés assez loin pour une patrouille ordinaire. L’estomac d’Elspeth était noué de peur à l’idée que Fléaufaucon puisse attaquer à n’importe quel moment.

Nous ne pouvons pas fuir ouvertement, car il se lancerait à notre poursuite, et nous ne tiendrons pas s’il monopolise son pouvoir contre nous. Il faut que nous ayons l’air de changer de direction, en espérant qu’il continue de s’intéresser à nous.

Mais pas de trop près…

Au moins, ils savaient que les griffons avaient réussi. Mais ils n’avaient aucun moyen d’être informés des progrès de Nyara.

Elspeth s’humecta les lèvres, desséchées par l’angoisse, et sentit des crampes plus violentes lui tordre l’estomac.

Nyara se faufila aussi discrètement que possible dans les passages secrets poussiéreux de la forteresse de son père. Dans ce domaine, elle lui était supérieure : le sorcier n’était jamais parvenu à se déplacer sans bruit, comme elle.

Mais il n’avait jamais eu besoin de se cacher, au contraire de sa fille…

Elle sentit des larmes perler à ses yeux et se força à se détendre.

Respire à fond. La peur est son arme favorite. Ne te laisse pas aller à commettre une erreur.

La poussière était un bon signe. Elle signifiait que personne n’avait utilisé les passages depuis la dernière fois qu’elle s’y était cachée. C’était longtemps avant qu’elle décide d’échapper à son père, et elle avait préparé sa fuite pendant plus d’un an.

Combien elle avait souffert d’apprendre que Fléaufaucon avait surveillé ses préparatifs, intégré sa fuite dans ses plans de vengeance, puis l’avait facilitée !

Mais j’ai gagné ma liberté ! J’ai retourné son plan contre lui, faisant des choses dont il ne m’aurait pas crue capable. Il doit désormais connaître le goût de l’amertume…

Elle repoussa les pensées négatives et la peur et se concentra sur sa progression silencieuse. Si elle ne pouvait rien changer au passé, l’avenir était entre ses mains…

Besoin n’avait détecté ni alarme ni piège. Fléaufaucon pensait sans doute n’en avoir pas besoin. Les tunnels étaient bien trop étroits pour permettre à un homme en armes de passer.

Mais ils n’étaient pas trop petits pour une jeune femme aussi mince qu’elle.

Son but était à trente pas d’elle : le bureau de son père, dans l’appartement qu’il occupait au centre de la forteresse. Le tunnel où elle avançait débouchait dans cette pièce, dans une armoire sans fond où Fléaufaucon rangeait une partie de ses vêtements.

Ayant construit la forteresse des années avant la naissance de Nyara, il savait que le passage aboutissait là. A sa connaissance, à part lui personne ne l’avait jamais utilisé. Avec un peu de chance, il aurait supposé que personne ne le découvrirait jamais.

Vingt pas.

Il est dans son appartement, dit Besoin. Seul, et très occupé. Dix pas.

Elle n’avait jamais prié de sa vie… Ne t’inquiète pas, petite, je prie assez pour nous deux. Et je suis une experte en la matière ! Cinq…

Elspeth sentit quelque chose changer. Tous les poils de son corps se hérissèrent et un goût métallique emplit sa bouche. Gwena renâcla et s’arrêta net, percevant aussi la perturbation. Ventnoir et Brytha firent de même.

Ils n’étaient plus simplement surveillés… Mais pris pour cible !

Inutile de fuir. Il n’y avait aucun moyen d’échapper à l’attaque.

Les boucliers ! cria Ventnoir.

Il tendit la main vers Elspeth. Elle la prit et se lia à Gwena. Ventnoir étant plus doué pour les boucliers, elle lui transmit son énergie et celle que Gwena lui fournissait.

Elle sentit le coup arriver et se blottit contre l’encolure de Gwena. Ventnoir envoya une décharge d’énergie pour parer l’attaque.

Les deux éclairs se percutèrent au-dessus de leurs têtes et explosèrent. Ventnoir en profita pour tisser un bouclier autour d’eux, mais il n’était pas aussi complet qu’il l’aurait voulu.

Le coup suivant brûla à demi la protection immatérielle et aveugla Elspeth, tant sur le plan physique que sur celui de la vision magique.

Un roulement de tonnerre retentit.

Où a-t-il trouvé autant de puissance ?

Blessé, Fléaufaucon n’aurait pas dû avoir plus de pouvoir qu’avant, mais moins.

Sauf s’il puisait déjà dans l’énergie du proto-Portail.

Ou s’il avait sacrifié plusieurs subordonnés pour utiliser l’énergie dégagée par leur mort…

Ventnoir essaya de reconstituer le bouclier. Mais Fléaufaucon l’en empêcha, envoyant des éclairs d’énergie d’une force inouïe. Une langue de flamme traversa le bouclier et lécha le bras d’Elspeth. Elle poussa un cri de douleur, mais ne lâcha pas la main de Ventnoir.

Les coups redoublèrent. Leur bouclier s’effondra. Elspeth et Ventnoir, serrés l’un contre l’autre, attendirent l’attaque finale qui les tuerait.

Nous sommes ensemble, au moins…, pensa Elspeth.

Il ne se passa rien. Ils ouvrirent les yeux.

Un cri au-dessus d’eux les fit sursauter. Les deux griffons plongeaient à travers les branchages. Arrivés au sol, ils battirent des ailes pour repartir vers le ciel.

Fuyons ! dit Ventnoir. Si nous lui fournissons trop de cibles différentes, nous pourrons peut-être nous sauver tous !

Brytha rebroussa chemin. Gwena partit dans une autre direction. Au-dessus d’eux, Treyvan et Hydona se séparèrent pour obliger Fléaufaucon à choisir, s’il voulait frapper un des deux.

Quand les deux jeunes idiots approchèrent de son territoire, Fléaufaucon n’en crut pas ses yeux.

Il doit s’agir d’une illusion destinée à me distraire.

Il dut se rendre à l’évidence : ils étaient réels. A l’aube, il sut de qui il s’agissait : la jeune étrangère, avec son arme magique, et ce maudit Ventnoir.

Le sorcier ne put résister à la tentation. Il rassembla son pouvoir et attaqua.

Il tuerait d’abord Ventnoir, puis la jeune fille.

Et l’arme serait à lui…

Il frappa avec toute sa puissance, ne se souciant pas d’épuiser la réserve d’énergie que lui avait fournie la mort de ses mages. Peu importait, puisqu’il absorberait la force vitale de Ventnoir et de la jeune étrangère dans un instant.

Au moment où il allait porter le coup de grâce, sa coupe de divination montra une image qui décupla sa rage.

Les griffons !

Ils s’interposèrent entre ses proies et lui, comme si leur présence seule pouvait protéger ses ennemis. Comment osaient-ils ?…

Ils tentaient de le troubler, le croyant incapable d’atteindre une seule cible à la fois.

Ils verraient qu’il n’en était rien pendant les quelques secondes qui leur restaient à vivre…

Il prépara le coup qui détruirait toute cette zone de son territoire…

Nyara inspira à fond.

La peur n’existe, pas. Le passé et l’avenir non plus. Il y a seulement le présent, et la tâche que je dois accomplir.

Elle ouvrit l’armoire et se glissa sans bruit dans la pièce.

Sa cible était là.

Elle avança de deux pas, leva Besoin au-dessus de sa tête pour donner de la force à son coup, et frappa le cristal géant où Mornelithe Fléaufaucon avait ancré son pouvoir magique.

Il s’en servait en ce moment même, pour détruire ses amis !

Non !

Le cristal explosa sous les coups de l’arme magique.

Fléaufaucon leva les mains, la rage brûlant dans son cœur.

Il eut seulement un court instant pour sentir que quelque chose n’allait pas.

Une désorientation ; une douleur atroce qui enveloppa son corps et tortura chacun de ses nerfs.

Le vide se rua sur lui – en lui – comme la bouche d’un géant prêt à le dévorer.

Puis les ténèbres le submergèrent.

Elspeth se releva lentement de la congère où elle était tombée. Gwena !

Elle se tourna vers son Compagnon. Je vais bien, dit Gwena. Que les dieux en soient remerciés ! Mais la voix mentale semblait un peu bizarre. J’ai l’impression d’avoir la gueule de bois, reprit Gwena. Je crois que je vais être malade…

Elspeth sentit son estomac se révulser aussi.

— Mange un peu de neige, dit-elle, tendant une poignée à Gwena. Ça te soulagera.

Si tu veux…

Elspeth avala aussi une bouchée de neige. Tu as raison, ça aide…

— Mais ça ne fera pas passer notre mal de tête, dit Elspeth.

Elle se concentra, essaya de percevoir les ondes mentales.

Je crois que nous sommes tous vivants.

Ventnoir, appuyé sur Brytha, arriva près de la congère. La joie fit battre plus fort le cœur de la jeune femme.

Le jeune homme lâcha l’épaule de Brytha et se jeta dans les bras d’Elspeth.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Je suppose qu’il préparait le coup final quand Nyara a détruit son cristal de focalisation. Il restait tout de même assez d’énergie pour nous renverser tous. J’espère que Treyvan et Hydona…

… étaient hors de portée, merci ! dit la voix mentale enjouée de Treyvan.

Le griffon atterrit en soulevant un tourbillon de neige.

— Avez-vous des problèmes, mes enfants ? demanda-t-il.

Elspeth avait l’impression qu’on l’avait battue à coups de bâton.

— Je vois, dit Treyvan, bien qu’aucun d’eux n’eût parlé. Attendez !

Il gagna une zone abritée par des buissons, en nettoya la neige et la couvrit d’une couche d’aiguilles de pin.

— Je vous ai fait un nid, dit-il. Reposez-vous là en attendant que je vous ramène de l’aide. Et mangez de la neige.

Il repartit.

— Qu’en penses-tu ? demanda Elspeth.

— Je ne crois pas pouvoir faire un pas de plus. Brytha est épuisé, et Gwena n’a pas l’air beaucoup mieux. Laissons les autres se charger du reste, pour une fois !

— Bonne idée !

Ils se laissèrent tomber tous les quatre dans le « nid » préparé par Treyvan et se blottirent ensemble pour lutter contre le froid en attendant qu’on vienne les récupérer.

Nyara explora les pièces de l’appartement de Fléaufaucon, sans le trouver.

Il était là, petite, dit Besoin. Il avait l’intention d’ancrer le proto-Portail sur lui-même ! Il a été aspiré par le vide en même temps que la moitié des choses de cette pièce.

— Pourra-t-il revenir ?

Je l’ignore. Mais s’il revient, il ne sera plus le même.

Nyara frissonna. Des bruits de voix se rapprochaient.

N’ayant pas envie d’affronter les serviteurs de Fléaufaucon, Nyara repartit par le passage secret.

Tu as été formidable, petite ! dit Besoin. Je suis impressionnée.

La Vallée ne lui avait jamais semblé aussi accueillante. Elspeth aurait voulu se coucher et rester au lit une semaine.

Mais il lui fut impossible de mettre son plan à exécution. Une foule les attendait, Flammechant au premier rang.

Il avait l’air déçu. C’était la première fois qu’Elspeth voyait cette expression sur son visage.

— J’ai des choses bizarres à vous apprendre, annonça-t-il.

Elspeth s’enveloppa plus étroitement dans la couverture qu’on lui avait donnée.

— Je pense que cette nouvelle ne plaira pas à la plupart des k’Sheyna, soupira-t-il. Je n’ai pas d’explication, mais le proto-Portail ne s’est pas installé où je l’avais prévu. Il a été… aspiré… ailleurs.

— Fléaufaucon ? demanda Elspeth, inquiète.

— Non. Au lieu de rejoindre la nouvelle pierre-cœur, il est parti vers le nord-est. Très loin d’ici. Dans votre pays, pour être précis !

— A Valdemar ? Pourquoi ? Et comment ?

— Demandez plutôt qui. Quand l’emprise de Fléaufaucon a disparu, j’ai utilisé l’énergie pour déplacer le proto-Portail. Une force venue du nord de votre royaume s’est interposée. Quand tout a été fini, le proto-Portail s’était installé dans votre capitale. Du moins, je le suppose. Je ne vois pas où il y aurait autant de Compagnons que dans la ville des Hérauts… Je suppose qu’ils sont tous un peu secoués. Discipliner une telle puissance n’est pas aisé.

— Qui, au nord de Valdemar, peut réaliser ce genre d’exploit ? demanda Ventnoir.

— Personne, dit Elspeth. (Puis elle pensa à quelque chose.) Si ! La Forêt des Chagrins. Elle a la réputation d’être étrange depuis que Vanyel y est mort…

Flammechant la regarda.

— Vous êtes prête, dit-il. La suite de votre formation consiste surtout à pratiquer et à déterminer ce qui fonctionne le mieux pour vous. Je pense que vous devriez tous deux vous rendre dans cette forêt.

— Partir d’ici ? fit Ventnoir faiblement.

— Oui. Et vous devriez l’accompagner. Il est évident que vous le désirez. Avec les Kaled’a’in présents, le clan n’aura pas besoin de vous. Il faut que vous alliez avec Elspeth.

— C’est impossible ! cria Ventnoir. Les Tayledras ne quittent jamais leur Vallée.

— Billevesées ! répliqua Flammechant. Mes ancêtres adoptifs sont allés à Valdemar pour aider Vanyel. Les Tayledras ne se sont pas déplacés depuis des centaines d’années, c’est exact, mais cette époque est propice aux changements. Ne l’auriez-vous pas remarqué ?

— Le déménagement dans la nouvelle Vallée…

— Les Kaled’a’in aideront les vôtres à le faire. Vous pourriez créer une pierre-cœur à partir du node situé sous le nid des griffons. Ou bien générer un Portail pour aller dans votre nouvelle Vallée. Cela ne me concerne plus. Ma tâche est terminée. Je rentre chez moi.

— Mon père…, dit Ventnoir. Il a Kethra et les Guérisseurs kaled’a’in et shin’a’in. Et Lunehiver. Je suis idiot, mais… Cette décision n’est pas facile.

— S’envoler du nid est rarement aisé, dit Flammechant. A vous de décider.

Flammechant se leva. Ils virent qu’il tenait une rose noire entre ses doigts.

— C’est un cadeau, apporté par un oiseau de feu à crête pourpre.

— Mais… Cette espèce vit au nord…

— Oui. Au nord de Valdemar.

Elspeth et Ventnoir restèrent silencieux un long moment après le départ de l’Adepte.

— Ça ne sera pas facile, dit le jeune homme. Je ne suis jamais sorti de notre territoire. Elspeth, je ne connais rien aux terres extérieures.

— Il y a des gens bien et des moins bien, comme partout, dit Elspeth. En plus grand nombre, c’est tout… J’aimerais que tu viennes avec moi. J’ai besoin de toi. Pas seulement du mage, mais de toi, Ventnoir.

— J’espérais que tu dirais ça, fit-il, lui prenant la main. Mais je n’osais pas penser que tu le ferais.

Elle sentit son cœur s’emballer de joie et de soulagement.

— Qui sait où tous ces changements nous mèneront…, conclut Elspeth.

— Nous y irons ensemble, murmura Ventnoir.

Elspeth fit ses bagages, emballant tout ce qu’elle possédait, y compris les choses acquises depuis son arrivée. L’expédition qui se préparait à partir de la Vallée Kena Lesheyana ne se laisserait pas arrêter par le froid hivernal. Elle comptait trois Adeptes, Flammechant ayant accepté de les guider jusqu’à k’Treva, et quatre griffons.

Elspeth ne s’y était pas attendue, mais elle trouvait l’idée excellente. Treyvan n’avait pas précisé ses intentions exactes, mais elle se doutait qu’Hydona et lui avaient été choisis pour représenter les Kaled’a’in à la cour de Valdemar.

Je me demande comment le sénéchal annoncera leurs titres…

En outre, comparée aux griffons, Nyara aurait l’air presque ordinaire…

Un temps de changements…

Il leur faudrait quelques semaines de préparation avant de partir. Dans l’intervalle, Ventnoir et elle aideraient à construire le Portail qui enverrait les mages et les éclaireurs de k’Sheyna dans leur nouvelle Vallée.

Cela fait, Ventnoir serait libre.

Puis nous irons vers l’inconnu…

Elle frissonna. L’appel d’un faucon lui fit lever les yeux vers le ciel. Elle se demanda pourquoi, car ces cris étaient fréquents dans la Vallée.

Au-dessus d’elle, deux faucons géants dansaient dans le ciel, montant en flèche de plus en plus haut, vers le soleil.

NOTE DE L’AUTEUR

Les faucons et les chevaux ne ressemblent pas aux oiseaux liges et aux Compagnons, excepté par leur forme.

Mais l’homme a toujours été fasciné par ces deux espèces. Pour le cavalier comme pour le fauconnier, les exigences en temps et en argent sont similaires.

D’abord, l’équipement de l’humain. Le fauconnier a besoin d’un gant spécial, renforcé là où les serres de l’oiseau s’agripperont, mais assez souple pour pouvoir manipuler la laisse. Il doit le fabriquer, ce qui prend du temps, ou l’acheter dans un magasin spécialisé, ce qui est coûteux. Le cavalier a besoin de bottes de cheval s’il veut monter de façon régulière. Elles sont également coûteuses.

Ensuite, l’équipement de l’oiseau ou du cheval. Le faucon a besoin d’un capuchon, difficile à fabriquer. Il faut aussi des bracelets, une laisse, un perchoir portable, une boîte de transport et les appâts d’entraînement. Tout cela doit être fabriqué sur mesure pour l’oiseau par le fauconnier. Le cheval a besoin d’un harnais, d’une selle et d’une couverture de selle, sans compter le matériel de toilettage…

Puis le logement du faucon ou du cheval. Le cavalier a un avantage sur le fauconnier. Selon les lois fédérales, le faucon doit avoir un abri d’une taille et d’une configuration déterminées, un préau d’une dimension donnée, et un perchoir permanent dans le préau. Tout cela doit être à l’endroit où habite le fauconnier, car les lois fédérales exigent qu’il soit en mesure de présenter l’oiseau pour inspection à toute heure raisonnable de la journée.

Alimentation et soins vétérinaires. L’oiseau doit avoir tous les jours de la viande fraîche de la meilleure qualité. Les chevaux consomment une grande quantité de nourriture. Il est difficile de trouver un vétérinaire prêt à soigner un rapace. De plus, les faucons étant une espèce protégée, si un oiseau tombe malade et meurt, le gouvernement fédéral s’assure que sa fin est due à la maladie et non à de mauvais traitements.

Entraînement et temps à y consacrer. Le fauconnier n’a pas le choix : il doit travailler avec l’oiseau tous les jours, alors que le cavalier, s’il a mis son cheval en pension, peut s’arranger pour que d’autres le remplacent les jours où il n’est pas disponible. Pour l’entraînement du faucon, le fauconnier doit tout faire lui-même. Il n’existe pas de « dompteur de faucon ». S’il est assez riche, il peut employer un fauconnier pour s’occuper de ses oiseaux. Il est vrai que, dans ce cas, ce ne seront jamais vraiment ses oiseaux, car le faucon répond à la personne qui l’a formé. Les chevaux, eux, peuvent être achetés à tout stade de leur apprentissage. Le fauconnier doit avoir accès à un terrain pour entraîner son oiseau et chasser avec lui. Cela implique de nombreux kilomètres à parcourir tous les jours.

Acquisition. Des oiseaux élevés en captivité sont disponibles pour les fauconniers de niveau Général et Maître, mais pour l’Apprenti, il n’y a qu’une solution : capturer un faucon de passage, ce qui peut prendre des semaines. Le cavalier doit visiter de nombreux éleveurs et essayer plusieurs chevaux avant d’en trouver un à son goût.

L’entretien. Comme il n’existe pas de pension pour les rapaces, les soins sont entièrement à la charge du fauconnier. Un oiseau de grande taille produit une quantité étonnante de déchets. Le logement de l’oiseau doit être nettoyé et stérilisé périodiquement, ainsi que les perchoirs. Le sable du logement et du préau doit être ratissé tous les jours. Le préau doit être inspecté et réparé si besoin est, car de nombreux prédateurs, y compris les grandes chouettes, considèrent qu’un oiseau sur un perchoir constitue un repas tout préparé.

Dangers extérieurs. Le cavalier devra se méfier des automobilistes qui klaxonnent en dépassant un cheval, des chiens qui peuvent attaquer la bête ou son cavalier, et des gens qui n’aiment pas les chevaux et essaieront de leur faire du mal. Le fauconnier a contre lui les gens qui pensent, à tort, que les oiseaux de proie sont des cibles légitimes, parce qu’ils prennent « leur » gibier, et ceux qui considèrent les oiseaux de proie comme une espèce nuisible. Sans compter les personnes qui n’aiment pas les rapaces…

Ces deux sports exigent un investissement important en temps et en argent. Il convient de bien réfléchir avant de se lancer dans l’un ou dans l’autre. Pour ceux qui envisagent d’acquérir un cheval, il existe d’excellentes écuries dispensant la formation nécessaire aux soins et à l’apprentissage de la monte. Pour ceux qui aimeraient devenir fauconniers, le meilleur endroit où se renseigner est le ministère de la Chasse et de la Pêche. Il vous donnera tous les renseignements nécessaires sur les règlements en vigueur dans votre région.

Achevé d’imprimer en mai 2000

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Armand (Cher)

pocket – 12, avenue d’Italie – 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— № d’imp. 1232. –

Dépôt légal : juin 2000.

Imprimé en France