Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

DESIRE

CHAPTER 1

— Il me semble que tu te laisses surtout mener par ton égoïsme !

La voix de Mike résonnait avec une dureté inhabituelle, et Natasha le regarda avec tristesse. Un gouffre se creusait entre eux, un gouffre qu’elle craignait de ne jamais pouvoir combler. Au lieu de rester assis tout près d’elle, il s’était brusquement écarté, comme si sa proximité le répugnait tout à coup, et il la considérait avec raideur, les traits tendus.

— Il ne s’agit pas d’égoïsme, protesta-t-elle. Ton idée me paraît simplement inconcevable. Tout serait différent si ta mère m’aimait.

— Mais elle t’aime !

Le visage du jeune homme s’était enflammé. Ses yeux, d’ordinaire si chaleureux, si pétillants de vie, évoquaient à présent la froideur, la dureté de la pierre.

— Et c’est toi qui ne l’aimes pas, je le comprends maintenant ! reprit-il. Hier soir, justement, elle me confiait avoir cru deviner ton hostilité à son égard, et j’ai été assez sot pour la détromper !

Désemparée, elle posa sur lui un regard bleu incrédule en secouant la tête.

— Cela ne réussit jamais à un jeune couple de vivre avec ses beaux-parents, dit-elle.

— Ne cherche pas d’excuse ! s’emporta-t-il.

Jamais ils ne s’étaient disputés auparavant, et elle avait la douloureuse impression de se retrouver face à un étranger.

Ils se connaissaient depuis quatre mois. A leur grand émerveillement, ils s’étaient très vite rendu compte qu’ils étaient amoureux l’un de l’autre. Les jours s’écoulaient, plus radieux les uns que les autres.

Certaine de la profondeur de leur attachement, Natasha ne s’était pas étonnée de sa demande en mariage.

— Pourquoi attendre? avait-il dit. Nous sommes sûrs l’un de l’autre, n’est-ce pas ?

— Oui, nous le sommes, avait-elle répondu en lui sautant au cou, heureuse de le voir si empressé.

— Dès que ma mère rentrera d’Australie, nous nous occuperons des formalités, décida-t-il.

Pas un seul instant Natasha n’avait douté qu’elle aimerait la mère de Mike. Il la lui avait décrite avec tellement d’amour qu’elle s’était sentie toute prête à lui accorder sa tendresse.

Mme Porter venait de passer six mois chez Kenneth, son autre fils, qui avait épousé la fille d’un cultivateur du Queensland. La vieille dame manifestait une telle impatience à profiter un peu de ses petits-enfants qu’ils avaient fini par l’inviter.

Quand Natasha se rendit chez Mme Porter pour la première fois, pas la moindre arrière-pensée ne l’effleura. Mais dès l’instant où elle pénétra dans le salon de sa belle-mère, elle comprit qu’elle comptait une ennemie. Certes, son hôtesse se montra fort courtoise et souriante; pourtant, dès que son fils avait le dos tourné, elle fusillait sa future bru d’un regard de glace, laissant clairement entendre qu’elle n’était pas la bienvenue.

Bouleversée et incrédule, Natasha cherchait dans le regard de Mike la même surprise qui la frappait elle-même. Mais visiblement, le jeune homme ne s’apercevait de rien.

Quand ils s’en allèrent, il lui demanda le plus innocemment du monde :

— Alors, que penses-tu d’elle ? Elle est formidable, n’est-ce pas ? Tu sais, mon père est mort quand j’avais quatre ans, et elle nous a élevés seule, mon frère et moi, en travaillant sans relâche pour que nous ne manquions de rien. Jamais elle ne se plaignit de son sort, et j’ai seulement compris en grandissant à quel point elle s’était dévouée pour nous. Elle s’est sacrifiée pour ses fils… n’est-elle pas exceptionnelle ?

— Exceptionnelle en effet, acquiesça machinalement Natasha avec un sourire forcé.

— Je savais que tu l’aimerais. Il est indispensable que les deux femmes de ma vie s’entendent !

La jeune fille tressaillit.

— Tu… tu crois que je lui ai plu? risqua-t-elle après une hésitation.

Elle avait du mal à concevoir un tel aveuglement de la part de Mike, mais il semblait vraiment sincère.

— Bien sûr ! s’écria-t-il.

Et il l’embrassa avec un enthousiasme que rien ne pouvait entamer. Cette première entrevue le réjouis-sait… Natasha renonça à lui laisser entrevoir la vérité. Elle en vint même à douter d’elle-même.

L’espoir de s’être trompée la revigora. Peut-être Mme Porter était-elle simplement fatiguée par une journée éprouvante? Peut-être la nouvelle de ce mariage inattendu l’avait-elle prise de court ?

Hélas, au court des semaines suivantes, sa première impression se vérifia. Non seulement Mme Porter ne l’aimait pas, mais elle se montrait délibérément hostile. Tous les efforts de la jeune fille se soldèrent par des échecs. Elle lui apporta des chocolats : Mme Porter n’aimait pas les chocolats, ils la faisaient engraisser. Elle lui offrit des fleurs : Mme Porter n’aimait pas les fleurs, elle était allergi-que au pollen…

Si Natasha proposait une date pour leur mariage, sa belle-mère l’interrompait systématiquement et changeait de conversation. S’ils venaient à parler de la femme de Kenneth, elle ne tarissait plus de critiques sur sa belle-fille, sur sa façon d’élever ses enfants ou de tenir sa maison. Natasha comprit alors que jamais la mère de Mike n’accepterait aucune femme entre elle et ses fils. Mme Porter était immodé-rément possessive et jalouse.

D’un côté, cette attitude excessive était pitoyable, mais elle commençait à jeter une ombre sur les relations entre les jeunes gens. Natasha se sentait incapable d’éclairer son fiancé qui évoquait naïvement leur vie future dans la maison de sa mère : n’était-il pas de son devoir de veiller sur elle?…

— Elle a tant fait pour moi, chérie.

Assis chacun à l’extrémité d’un banc du parc, ils ne se regardaient pas.

— Je lui dois tant, tu comprends? continua-t-il.

Tu as décidé de continuer à travailler pour l’instant, mais suppose que nous désirions un bébé tout de suite. Avoir ma mère chez nous serait idéal, non?

— Ne vois pas les choses de cette façon, Mike !

— Tu ne l’aimes pas, accusa-t-il.

Natasha lui lança un regard désemparé.

— Ce n’est pas cela…

— Elle s’en doutait, et moi j’ai cru qu’elle se trompait, qu’elle se laissait emporter par son imagination. Pourtant, elle avait raison : tu ne l’aimes pas.

— C’est elle qui ne m’aime pas ! explosa la jeune fille, toute tremblante car elle détestait les disputes.

Contrairement à Mike, elle n’était ni expansive ni sûre d’elle mais timide, douce et effacée. Cette querelle la plongeait dans le plus profond désarroi.

— Elle me hait, prononça-t-elle d’une voix presque inaudible.

Cette réalité l’épouvantait; elle n’espérait même plus convaincre son fiancé.

— Quelle absurdité ! vociféra-t-il. Ne profère plus de telles inepties ! Ma mère, te haïr !…

— Elle me hait, elle ne veut pas de ce mariage.

— Pourquoi nous aurait-elle offert de vivre avec elle si elle ne le voulait pas? riposta-t-il, furieux.

Natasha ouvrit la bouche pour répondre, mais les mots moururent sur ses lèvres. Comment pouvait-elle lui dire : « Ta mère est jalouse, elle n’envisage pas de te perdre, elle pense que je vais t’arracher à elle et elle s’efforce de m’en empêcher ? »

— Alors ?la pressa-t-il. Ecoute, poursuivit-il sans se laisser attendrir par le regard éperdu de sa fiancée.

Oublions tout cela, d’accord? J’ai une très haute opinion de maman et je ne supporterai pas que de tels rapports s’instaurent entre nous. Ne parlons plus de ce mariage.

Natasha blêmit. Elle n’en croyait pas ses oreilles.

Le jour des noces était prévu dans quelques semaines, elle avait choisi sa robe, ses parents s’étaient occupés de tout…

Mike regardait fixement le chemin devant lui, la mâchoire serrée.

— C’est fini, dit-il.

— Fini ? répéta-t-elle d’une voix qu’elle ne reconnut pas.

Elle se débattait dans les filets d’un horrible cauchemar, car il ne pouvait s’agir que d’un cauchemar…

— Je devrais me féliciter d’avoir pris cette décision avant qu’il ne soit trop tard ! déclara-t-il.

La jeune fille frémit. Elle ôta sa bague de fiançailles avec des doigts tremblants. Ils l’avaient choisie ensemble, et elle la contemplait chaque jour, ivre de bonheur…

— Tiens, murmura-t-elle en lui tendant l’anneau.

— Je t’en prie, dit-il.

Il repoussa sa main, et le bijou roula dans l’herbe.

Le vent ébouriffa les cheveux bruns de Natasha qui resta immobile, le regard fixé sur un point perdu dans le lointain du parc, lorsque le jeune homme partit sans même se retourner. Tout à coup, elle se leva et se mit à courir. Les larmes ruisselaient sur ses joues.

Pourquoi l’adversité s’acharnait-elle contre elle au moment où elle avait découvert un bonheur si précieux ?

Elle ne pensait plus à rien d’autre qu’à cette rupture douloureuse qui l’avait anéantie. Quand elle se rendit compte que les passants se retournaient sur elle, elle ralentit l’allure. Puis elle s’efforça de ravaler ses larmes. Elle travaillait à deux minutes du parc, aussi emprunta-t-elle un chemin plus long pour prendre le temps de se calmer.

Natasha regagna ensuite l’édifice moderne qui abritait l’agence. Elle s’arrêta aux toilettes où elle rafraîchit son visage, remit de l’ordre dans sa coiffure et se remaquilla. A part sa pâleur, des cernes sombres sous ses yeux, rien ne transparaissait de sa détresse intérieure.

Nigel Herries, son patron, était trop préoccupé de lui-même pour remarquer un changement de cette nature chez sa secrétaire. Séduisant, content de lui, il attachait une grande importance à sa propre personne dont il ne négligeait aucun détail. Son salaire réussissait à peine à couvrir ses dépenses vestimentai-res et l’entretien de sa superbe voiture de sport rouge.

Quand Natasha pénétra dans le bureau un peu plus tard, il s’occupait nonchalamment à viser la corbeille où il lançait des boulettes de papier froissé.

— Avez-vous bien déjeuné? s’enquit-il en souriant à la jeune fille.

Sans attendre sa réponse, il s’attarda à la contempler. Tout comme sa voiture, les jeunes femmes dont il s’entourait devaient « bien lui aller », estimait-il, c’est-à-dire être jolies, élégantes et attirer l’attention des autres hommes.

— Vous êtes très chic, lui dit-il en détaillant la robe grège qui flottait gracieusement autour des longues jambes de Natasha.

— Merci, répondit-elle en posant une pile de dépliants devant elle.

Habituée à ses compliments, elle ne leur accordait pas plus d’importance qu’ils n’en méritaient. Nigel collectionnait les aventures. Ses liaisons ne duraient en général guère plus d’une semaine. Il aimait la variété.

— Que faites-vous ce soir? lui demanda-t-il.

Ce n’était pas sa première invitation, mais elle les avait toujours déclinées. Cette fois pourtant, à la grande surprise du jeune homme, elle répondit :

— Je ne sais pas, pourquoi ?

— Je suis convié à une soirée chez des clients, des gens charmants, les Fortt, vous vous souvenez ? Ceux qui aimaient tant les chiens. Pourquoi ne m’accompa-gneriez-vous pas ? Nous décrocherons peut-être quelque nouveau contrat ?

Natasha se rappelait vaguement Dave Fortt.

L’agence de publicité avait organisé un cocktail en son honneur six mois auparavant. A cette occasion, Nigel avait déployé tout son talent pour mettre ses idées en valeur et se faire remarquer par cet homme en vue. S’il se montrait volontiers fantaisiste et futile, le patron de la jeune fille avait aussi un cerveau. Il travaillait par à-coups, soudain poussé par des éclairs de génie qui succédaient à de longs moment d’oisi-veté, et cette « méthode » lui réussissait.

— D’accord, accepta-t-elle. A quelle heure faut-il y être ?

— A huit heures. J’irai vous chercher chez vous.

Ces soirées où s’étalaient l’hypocrisie et les rapports superficiels ennuyaient généralement Natasha.

Mais ce soir, après sa rupture avec Mike, elle redoutait tellement de retrouver son appartement où elle broierait inévitablement du noir qu’elle eût accepté n’importe quelle invitation.

Elle vivait dans un petit studio dans le quartier de Chelsea. Ses fenêtres donnaient sur les toits. Certains jours, quand la saison le permettait, elle distinguait le vert feuillage d’un arbre qui pointait entre deux maisons. Mais en général, elle voyait surtout le cieL

Elle habitait cet appartement depuis déjà un an et demi, et dans ce laps de temps, ses voisins de palier s’étaient succédés de nombreuses fois. On ne s’attar-dait pas dans cet endroit où régnait l’anonymat le plus total.

Natasha avait ressenti quelque peine à s’accoutu-mer à Londres, elle qui avait grandi dans un petit village du Dorset où demeuraient toujours ses parents et sa sœur. Sans doute y serait-elle restée si elle n’était pas tombée amoureuse du mari de cette dernière. Oh bien sûr, il s’agissait seulement d’une attirance passagère qu’elle prit soin de garder secrète au plus profond de son cœur. Mais, à l’âge des passions et des folies, des sentiments sans lendemain prennent parfois une importance démesurée. Aussi décida-t-elle de partir s’installer à Londres pour oublier Jack et se libérer du sentiment de culpabilité qui la minait; un attachement profond la liait à Linda, sa sœur. Effectivement, ses chimères d’ado-lescente ne résistèrent pas à la vie trépidente de la capitale. Son travail, ses nouvelles connaissances l’aidèrent considérablement, et, quand elle rencontra Mike, le souvenir de son beau-frère fut relégué dans les tréfonds de sa mémoire.

Tout en s’habillant pour la soirée, Natasha se demandait comment elle annoncerait à ses parents sa rupture avec son fiancé qu’ils adoraient. Seule Linda s’était montrée plus réservée… Beaucoup moins effacée que sa cadette, elle avait toujours été habituée à diriger, à agir selon son bon vouloir. Son mari par exemple se pliait en général à ses désirs. Peut-

être devinait-elle simplement que Mike avait un caractère trop affirmé pour se laisser intimider ?

Anxieuse à l’idée de devoir affronter la consternation de sa famille, Natasha observa son visage livide dans le miroir, ses yeux assombris par le chagrin.

Même si son fiancé regrettait leur querelle, rien ne changerait. Comment pourrait-elle l’épouser quand la mère du jeune homme la haïssait ? Lui et Mme Porter étaient si proches… Une telle situation le ferait inévitablement souffrir. Kenneth avait résolu le problème en partant s’installer au bout du monde, mais son frère ne suivrait pas son exemple. Jamais il ne comprendrait le point de vue de Natasha, même si elle l’obligeait à regarder la réalité en face.

La jeune fille avait choisi sa robe favorite. Elle se plaisait à la porter, à sentir sur sa peau la douceur du jersey de soie corail. Le décolleté découvrait sa gorge jusqu’à la naissance de la poitrine, la jupe droite et étroite la contraignait à marcher à petits pas. Sans être provocante, cette tenue mettait en valeur ses charmes féminins. Mike et elle l’avaient choisie ensemble ; le jeune homme avait insisté pour qu’elle l’achète. « Elle me fait battre le cœur ! », prétendait-il. Natasha se soumettait souvent à ses volontés, elle aimait lui faire plaisir. Timide, frêle, gracieuse et très fine, elle inspirait aux hommes des désirs de protection, leur offrant une proie apparemment facile. Ils l’effrayaient un peu et elle se dérobait bien vite devant leurs tentatives de séduction, ignorant que cette attitude les poussait au contraire à insister.

— Plus tu auras peur et plus ils s’empresseront, lui dit un jour Linda. Regarde les chiens…

— Les chiens? répéta la jeune fille, sans comprendre.

— Oui, plus tu trembles devant eux, plus ils te poursuivent… Comment peux-tu être aussi naïve, Natasha ?

— Je ne sais pas, avait-elle répondu sous le regard affligé de son aînée.

Un klaxon retentissant et impatient la fit sursauter.

Par la fenêtre, elle aperçut la voiture de sport rouge de Nigel, décapotée pour l’occasion. Elle se hâta de prendre son sac, se parfuma légèrement et sortit. Un curieux pressentiment l’effleura soudain, l’espace d’un instant… Elle se surprit à regretter d’avoir accepté de se rendre à cette soirée… Mais cette appréhension s’envola dès qu’elle évoqua son petit studio vide, seulement hanté par les ombres de Mike et de M™ Porter. Et puis, elle serait trop occupée à repousser les avances de Nigel pour se laisser aller à sa mélancolie. Malgré sa timidité, elle se sentait de taille à tenir le jeune homme à distance. Trop fier pour ne pas reconnaître le moment où il devenait importun, il ne franchissait jamais certaines limites.

Néanmoins, il ne renonçait pas pour autant et croyait toujours en des lendemains plus prometteurs…

Nigel vint lui ouvrir la portière.

— Hum… J’aime votre parfum !

Elle lui sourit en s’installant dans la voiture. Mike lui avait fait présent de ce parfum le jour de leurs fiançailles… Un cadeau coûteux qu’elle n’aurait jamais pu s’offrir elle-même. Même son appartement représentait une dépense trop forte pour son maigre salaire, mais sa situation au cœur de Londres com-pensait cet inconvénient. Natasha aimait la Tamise, et elle se plaisait chaque jour à contempler les eaux calmes du fleuve au sortir de chez elle. Elles évoquaient pour elle l’évasion, la liberté après les horizons fermés et étouffants des rues de la ville. Son mouvement inlassable, ses couleurs différentes selon le temps, offraient une vision toujours changeante, alors qu’elle poursuivait son chemin silencieux vers la mer.

— Vous êtes délicieuse, lui dit Nigel en démar-rant. Votre robe vous sied à ravir… Je sens que nous allons passer une soirée mémorable !

La voiture s’engagea dans la circulation intense de la cité. Le vent soulevait les cheveux blonds du jeune homme qui lui conféraient un profil romantique.

— Vous me semblez très élégant vous aussi, remarqua Natasha.

Il eut un sourire de satisfaction.

— C’est un nouveau costume, lui apprit-il.

— Je m’en doutais ! plaisanta-t-elle.

— Nous formons un beau couple…

Il considérait en effet qu’une jolie femme à ses côtés le mettait en valeur ; sans doute estimait-il que le rose de sa robe formait avec le bleu de son complet une harmonie particulièrement agréable à l’œil…

La fête battait son plein quand ils arrivèrent. Il prit la main de Natasha et l’entraîna à travers la foule, en quête d’une coupe de Champagne. Lorsqu’ils furent servis, il examina l’assemblée à la recherche d’un visage connu.

— Voilà Sonia ! lança-t-il peu après.

Sonia Warren s’occupait des relations publiques d’une grande entreprise, et traitait parfois avec l’agence de publicité. Malgré son air enjoué et ses sourires, elle n’était pas parvenue à s’attirer la sympathie de Natasha. Sonia les rejoignit bientôt, embrassa Nigel, et tous deux s’engagèrent aussitôt dans une conversation qui excluait totalement la jeune fille.

Au bout d’un moment, celle-ci remarqua que le verre de son patron était vide et lui proposa d’aller lui en chercher un autre.

— Merci, dit-il en le lui tendant, immédiatement imité par Sonia.

Natasha demeura un instant interdite devant une telle désinvolture, mais elle partit avec les trois coupes. A son retour, ses compagnons discutaient toujours, et elle resta là, à les écouter distraitement.

Un serveur passa plusieurs fois avec un plateau, et Natasha reprit quelques coupes de Champagne, étonnée de voir son verre se vider aussi vite. « Le Champagne doit donner soif », songea-t-elle. Elle s’aperçut aussi qu’il constituait un merveilleux remède contre l’amertume…

Elle découvrit soudain, qu’on la regardait… Tout le monde la regardait, elle qui croyait n’attirer l’attention de personne. Alors elle sourit à ces visages inconnus, ravie de ne plus se sentir seule. Même Nigel parut tout à coup se souvenir de sa présence.

— Mais où vous cachiez-vous, charmante créature, pour que nos chemins ne se soient pas encore croisés ? s’enquit la voix douce de l’un des convives, tout près de son oreille.

— Mademoiselle est avec moi, s’interposa aussitôt Nigel en la prenant par la taille. Laissez-la, Rover.

— Excusez-moi, je suis désolé ! murmura l’homme en vacillant légèrement.

Sans très bien savoir pourquoi, Natasha éclata de rire. Une gaieté soudaine et irrépressible la transpor-tait. Elle avait l’impression que des bulles de savon voltigeaient dans sa tête. Quelqu’un se détacha d’un groupe tout près d’elle ; une grande silhouette brune oscilla vaguement devant elle. Elle se rendit compte alors que des yeux gris l’observaient, des yeux gris où dansait un sourire et une certaine langueur peut-être due au champagne…

— Nous n’avons pas été présentés, insista Rover auprès de la jeune fille.

— Et vous ne le serez pas! intervint à nouveau Nigel.

Des rires saluèrent sa répartie. Il y eut un mouvement de foule ; des groupes se disloquèrent, d’autres se reformèrent. Des nouveaux venus arrivèrent.

Natasha s’appuya légèrement contre Nigel et continua d’écouter en silence.

— Et ta voiture, disait quelqu’un. Elle va vite, non ? Combien consomme-t-elle ?

— Vingt litres aux cents.

— Quoi? Tu plaisantes! Comment pourrais-tu entretenir un engin pareil? La mienne consomme déjà quinze litres !

— Mais qu’est-ce que tu conduis? Une voiture d’enfant? se moqua Nigel, provoquant l’hilarité générale.

Natasha balaya du regard le cercle qui s’était formé autour d’eux, et elle reconnut l’homme aux yeux gris.

Debout en face d’elle, il l’observait. Un léger sourire flottait sur ses lèvres…

D’humeur joyeuse et insouciante, elle lui sourit en retour.

— Je suis sûr que la mienne atteint une vitesse de pointe supérieure à la tienne, affirmait quelqu’un à Nigel qui secoua la tête d’un air incrédule. Je parie tout ce que tu veux ! continua l’autre.

— Il nous faudra le vérifier un de ces jours…

— Pourquoi pas tout de suite ?

— Ne soyez pas stupides ! protesta un autre.

— Il suffit de trouver une route bien droite, et nous verrons bien, insista le lanceur de paris.

— D’accord ! renchérit Nigel, enthousiaste.

Des rires se mêlèrent à des marques d’impatience.

La jeune fille, fascinée par les yeux gris de l’inconnu, remarqua ses cils noirs et fournis. Sa façon insolente de la fixer fit courir en elle un frisson étrange. Malgré l’agitation ambiante, il était resté aussi silencieux qu’elle, bien qu’il fût souvent pris à parti.

Il dépassait les autres hommes d’au moins une tête.

Vêtu très élégamment, il se mouvait avec une aisance dénotant une grande confiance en soi. Natasha n’était pas la seule à se montrer sensible à son charme. Sonia s’efforçait d’attirer son attention par des regards enflammés, et d’autres femmes lui souriaient à la première occasion. Il appartenait à cette catégorie d’individus qui ne passent pas inaperçus en société, sans pour autant être obligés de se montrer particulièrement loquaces ou exubérants. Il se dégageait de lui une virilité calme et manifeste, une sensualité inhérente à sa personne. Ses lèvres au dessin ferme et net évoquaient la promesse de baisers enivrants…

Natasha ne l’avait certainement jamais vu auparavant, car elle ne l’aurait pas oublié. Quand il plongeait comme en ce moment son regard dans le sien, une douce chaleur glissait le long du dos de la jeune fille.

— Allons-y ! dit soudain Nigel en la prenant parla taille, l’arrachant brutalement à l’envoûtement que l’inconnu exerçait sur elle.

—Pardon? s’enquit-elle.

— On va faire une course, expliqua-t-il en la poussant vers la sortie.

Sans comprendre, elle se laissa mener doucement mais fermement à travers la foule bruyante.

— Mais que se passe-t-il? demanda-t-elle enfin quand ils se retrouvèrent dehors, sous le ciel noir de Londres.

— Nous allons faire une course ! répéta le jeune homme décidément enthousiasmé à cette idée.

Natasha le regarda avec perplexité :

— Oh, Nigel, je ne crois pas que ce soit une bonne idée…

— Ne jouez pas les trouble-fête ! rétorqua-t-il en lui ouvrant la portière du passager. Montez!

— Non, décida-t-elle en secouant résolument la tête.

Les autres s’installaient déjà dans les voitures, les portières claquaient, les rires fusaient, les moteurs commençaient à ronronner.

— Dépêchez-vous ! s’impatienta Nigel, rouge d’excitation à l’idée de se mesurer à un autre conducteur. Je ne peux pas partir sans vous.

— Je la prends dans ma voiture, intervint une voix froide et déterminée.

Nigel leva les yeux vers l’homme qui se tenait debout derrière Natasha et le considéra sans aménité.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-il.

Sonia s’illumina soudain. Son visage s’éclaira d’un sourire enjôleur.

— Mais c’est Lee Farrell, mon cher ! Tu ne le connais pas?… Comment allez-vous, Lee? Vous vous souvenez de moi, Sonia…

— Je me souviens, coupa sèchement le nouveau venu avant de se tourner vers Natasha. Vous venez avec moi ? demanda-t-il à cette dernière. Je suppose que vous n’avez aucune envie de participer à ce genre de divertissement ?

— Aucune, en effet.

— Je vous rappelle que cette jeune femme est avec moi ! intervint Nigel, soudain furieux.

Quelques voitures s’éloignaient déjà, à la grande exaspération du jeune homme qui ne contenait plus son impatience.

— Venez, Natasha, ajouta-t-il en la saisissant par le bras.

— Elle sera plus en sécurité avec moi, déclara Lee Farrell en la dégageant de l’emprise de Nigel.

Ce dernier resta interdit un instant, puis il laissa échapper un juron, monta dans sa voiture et démarra en trombe.

Natasha soupira. Elle s’abandonnait paresseusement à l’étreinte de l’inconnu qui l’avait entourée de ses bras comme pour la protéger. Sonia dardait sur elle un regard perçant.

— Amusez-vous bien! lança-t-elle avec un mauvais sourire avant de s’éloigner.

— Que faisons-nous? s’enquit alors Lee Farrell avec une grande douceur.

— Ce que vous voudrez, répondit-elle d’une voix légèrement ensommeillée.

Une lueur narquoise étincela dans les yeux gris de l’homme.

— Vous vous en remettez à moi, n’est-ce pas?

— Il semblerait! avoua-t-elle, insouciante. Nous pourrions par exemple nous promener en voiture dans la campagne? Vous conduiriez toute la nuit…

— Ce n’est pas exactement de cette façon que je projetais de passer la nuit… dit-il, amusé.

— Mais j’aime la campagne! Les oiseaux, les arbres, les rivières… j’adore cela! Et particulièrement, par une nuit aussi paisible que celle-ci…

— D’accord pour la campagne. Je connais même un endroit qui répond exactement à vos souhaits.

— Merveilleux ! s’exclama Natasha.

Elle se laissa mener jusqu’à une grande voiture noire, et il l’aida à prendre place. Lorsqu’il s’installa à ses côtés et mit le contact, elle appuya sa tête contre le siège confortable et sourit aux anges.

— Où allons-nous? demanda-t-elle quand ils eurent démarré.

— Nous venons de décider de partir à la campagne.

— Bon, soupira-t-elle mollement.

Natasha avait confusément conscience de se conduire comme une écervelée, mais cet instant presque magique où le temps n’existait plus la ravissait.

Un paysage champêtre et silencieux remplaça bientôt la banlieue de Londres. La circulation s’apau-vrit peu à peu. La jeune fille ignorait totalement où ils se trouvaient, mais elle s’en moquait. Elle admi-rait le ciel bleuté où clignotaient des milliers d’étoi-les. Lee Farrell alluma la radio, et une douce musique de jazz s’éleva. Charmée par la mélodie de la clarinette, Natasha se mit à chanter.

— Vous avez la voix voilée, dit-il en riant.

— Excusez-moi…

— Mais j’aime votre voix ! D’ailleurs, j’aime tout en vous Natasha, particulièrement vos yeux. Votre prénom me plaît aussi, il n’est pas courant.

— A l’époque où je suis née, ma mère dévorait la littérature russe. Elle m’a appelée Natasha en souvenir de l’héroïne de Guerre et Paix.

— C’est un choix judicieux, cela vous va très bien.

— Merci, murmura-t-elle en souriant.

Sa tête reposait toujours contre le dossier. Le vent s’engouffrait par la vitre entrouverte, soulevait ses cheveux soyeux en un halo dansant autour de son visage.

— Vous me faites penser à une sirène… à une créature mi-humaine, mi-féérique, presque… presque irréelle.

— J’ai en effet l’impression de nager dans un rêve.

En réalité, je ne suis pas ici… mais je vole, dans une bulle, là-haut… répondit-elle en désignant le ciel.

Il rit puis fronça les sourcils.

— Attention, les bulles éclatent!

— Pas la mienne, pas cette nuit. Et au diable demain !

Lee tint le volant d’une main et caressa de l’autre la joue satinée et plus rose tout à coup de la jeune fille.

— Au diable demain ! répéta-t-il.

CHAPTER 2

Peu à peu, la lune se fraya un passage derrière de sombres nuages, et Natasha distingua la surface mouvante d’une mer agitée. Surprise, elle se redressa.

— La mer ! s’exclama-t-elle, au grand amusement de son compagnon.

— Oui, la mer, acquiesça-t-il.

— Mais où sommes-nous ?

— Dans le Kent.

Des collines aux courbes arrondies abritaient des bois mystérieux et obscurs. A travers l’herbe rase des prés, le sol crayeux et blanc offrait un camaïeu de lueurs étranges.

— Merveilleux… murmura la jeune fille en se blottissant à nouveau dans son siège.

— Vous n’avez pas froid ? s’enquit Farrell.

Sous la caresse tiède du vent de cette nuit très douce, sa passagère glissait dans une langueur délicieuse.

— Je suis bien, vraiment bien, répondit-elle.

Il sourit.

— J’espère que le champagne n’est pas seul responsable de votre bien-être.

— N’accusez pas le champagne, c’est une boisson divine.

La voiture s’engagea sur une route escarpée, à l’assaut d’une colline abrupte. Des bois touffus formaient autour d’eux une voûte feuillue où la lumière de la lune se faufilait difficilement, comme l’eau d’un ruisseau dont le cours entravé l’obligerait à s’écouler goutte à goutte.

— Où allons-nous maintenant? s’enquit-elie en scrutant les ténèbres.

— Vers une destination inconnue et mystérieuse…

La route décrivait des courbes de plus en plus nombreuses. Elle finit par se rétrécir au point de permettre tout juste le passage d’une voiture. Ils croisèrent quelques maisons endormies, un chien aboya quelque part.

— Il semble que nous soyons les seuls à être éveillés, remarqua Natasha.

Cette nuit, pour elle, surgissait hors du temps. Lee la regarda, puis tendit la main pour repousser une mèche des longs cheveux de la jeune fille qui voletait devant son visage.

— Heureuse?

— Oui, souffla-t-elle.

Elle flottait langoureusement dans une allégresse qui l’enveloppait comme un nuage d’or. Insouciante, elle ne savait plus qui elle était ni où elle allait, La Natasha Blairy dont la vie s’était brisée le matin même dans ce parc de Londres, cette jeune fille timide et effacée qui n’avait jamais osé commettre la moindre folie n’existait plus. Celle qui se trouvait maintenant assise aux côtés de Lee Farrell naviguait au gré de sa fantaisie, se sentait capable de dire tout ce qui lui venait à l’esprit. Jamais encore elle n’avait savouré le goût si doux de la liberté…

— C’est extraordinaire, murmura-t-elle.

— Oui, n’est-ce pas? acquiesça-t-il, comme s’il comprenait exactement ce qu’elle voulait exprimer.

Il ralentit en atteignant le sommet de la colline. La voiture s’engagea prudemment sur un étroit chemin puis s’arrêta. Natasha découvrit alors un petit cottage blanc.

— Nous sommes arrivés, annonça-t-il en sortant pour lui ouvrir la portière.

Elle le suivit jusqu’à l’entrée. Là, il fit glisser sa main le long du linteau qui surplombait la porte et en retira une clé. Les gonds grincèrent lorsqu’il ouvrit.

— C’est une maison hantée… chuchota la jeune fille.

— Bien sûr, répondit-il en s’effaçant pour la laisser passer.

Il alluma et mena Natasha dans une petite pièce, sur leur droite. Elle était confortablement meublée, pourtant il s’en dégageait cette froideur inhérente aux lieux inhabités. Elle frissonna légèrement.

— Froid ? s’inquiéta-t-il en la prenant immédiatement par la taille.

Sans la moindre crainte, elle inclina sa tête contre l’épaule de l’homme et le laissa effleurer ses cheveux de la main.

— Hmmm… c’est agréable, avoua-t-elle.

— C’est étrange, mais je trouve aussi… Vous avez faim?

— Oui, reconnut-elle, surprise.

— J’en étais sûr… Vous voyez, nous ressentons les mêmes choses.

— Mais… y a-t-il de quoi manger ici?

Il baissa la tête et l’embrassa juste derrière l’oreille.

— Bien sûr, répondit-il.

— Bien sûr, répéta-t-elle.

Cpnment avait-elle pu douter qu’il en fût autrement, puisque cette nuit voyait se réaliser le moindre de ses désirs ?

— Venez, vous allez m’aider.

Ils se rendirent dans une petite cuisine où ils préparèrent des œufs frits, du jambon et du café.

Quand ils se furent restaurés, Natasha bâilla, et son compagnon l’observa un instant. Ses yeux gris s’étaient imperceptiblement assombris…

— Au lit, dit-il doucement.

Natasha lui sourit et se laissa passivement conduire au premier étage. La chaleur de son bras autour d’elle l’emplissait d’aise. Elle avait du mal à garder les yeux ouverts tant ses paupières s’alourdissaient. Il l’introduisit dans une chambre aux poutres apparentes, tapissée d’un papier fleuri, où se dressait un grand lit recouvert de rose.

— Je suis tellement fatiguée, lui confia-t-elle.

Il descendit alors la fermeture à glissière de la robe corail et caressa doucement le dos de la jeune fille.

— Mmmm… murmura-t-elle en fermant les yeux.

Il se pencha un peu, et ses lèvres vinrent cueillir un baiser sur celles de Natasha.

— Vous êtes merveilleuse, souffla-t-il.

— Vous aussi, répondit-elle gravement.

— Merci, dit-il en reprenant la tâche qu’il avait commencée, sans cesser de l’embrasser.

Bientôt, la robe glissa à leurs pieds. Il contempla un instant les courbes gracieuses et féminines puis laissa échapper un long soupir. Tout cela était nouveau pour Natasha ; jamais elle n’avait permis à Mike de prendre de telles libertés. Mais sa timidité et ses inhibitions, ce soir, s’étaient envolées.

Elle frémit de plaisir… Lee lui dit alors :

— Vous avez froid, mettez-vous au lit.

Elle se coula entre les draps frais. Ses yeux se fermaient par intermittence, mais elle le vit vaguement se déshabiller. Au moment où il déboutonnait sa chemise, il la contempla avec un certain amusement.

— Vous offrirais-je par hasard un spectacle inhabituel?

— Oui, avoua-t-elle franchement.

Jamais, en effet, aucun homme ne s’était dévêtu devant elle. Une semaine plus tôt, elle se serait enfuie sans perdre de temps, mais la liberté avait un goût exquis, songeait-elle à présent. Elle agissait exactement selon son envie du moment, sans se soucier des conséquences.

Lee était musclé et légèrement bronzé. Fascinée par la virilité qui se dégageait de ses moindres gestes, elle regarda la haute silhouette s’approcher du lit, se glisser à ses côtés et éteindre la lumière. La gorge sèche, elle trembla de désir lorsqu’elle sentit contre le sien le corps de Lee Farrell, puis sa bouche chaude sur son épaule.

— Quand je vous ai vue ce soir, pour la première fois, murmura-t-il, ce fut… comme si un courant électrique m’avait parcouru. J’ai ressenti quelque chose d’irrépressible… En a-t-il été de même pour vous?

Ivre de plaisir dans ces bras puissants, Natasha, absorbée par les délices qu’elle éprouvait à caresser la poitrine de l’homme, ne répondit pas.

Il reprit à nouveau possession de ses lèvres, et cette fois, elle noua ses bras autour de son cou, lui rendant son baiser avec ferveur. Cette douce chaleur qui se propageait dans tout son être fut un instant menacée… Une petite voix — la raison, sans doute —

tenta de la mettre en garde, mais elle la réduisit au silence. Rien ne devait entamer son bonheur insouciant. Elle gémit faiblement quand les doigts de Lee s’égarèrent le long de ses hanches. Les yeux fermés, elle nageait en plein rêve et refusait obstinément de penser, de laisser la réalité pénétrer ce nuage cotonneux où elle flottait dans le ravissement.

Bientôt, elle glissa totalement dans le monde de l’oubli. Leur étreinte se fit plus pressante, plus violente, plus exigeante. Natasha connut des plaisirs insoupçonnés. Prisonnière de ce corps trop puissant, elle ne pouvait se débattre, mais le voulait-elle vraiment ? Un vent de folie les avait emportés tous les deux…

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit? s’enquit-il quand la vague qui les avait submergés s’apaisa.

Jamais je ne me serais douté que c’était la première fois…

Sa voix était chaude, douce ; il semblait surpris et émerveillé. Il embrassa tendrement le visage de la jeune fille et la serra contre lui, comme s’il avait peur qu’elle ne lui échappe. Les fruits défendus n’avaient jamais exercé sur Natasha une attirance quelconque. Elle n’écoutait jusqu’alors que le devoir, la bienséance pour agir. Elle avait quitté son village natal pour ne pas risquer de bousculer des principes fondamentaux de la morale. Avant sa querelle avec Mike, elle se conduisait comme une femme soumise.

Cette rupture lui avait brutalement dévoilé la réalité.

Elle aimait Mike, mais elle savait que jamais elle ne pourrait l’épouser. Si elle avait persisté malgré la jalousie et l’hostilité de MmePorter, sa vie serait vite devenue un enfer. Cette évidence avait détruit tout espoir de bonheur avec son fiancé…

« Au diable la réalité ! » songea-t-elle brusquement, en laissant ses lèvres effleurer l’épaule nue de Lee qui gémit de plaisir.

Sa vie jusqu’ici n’était qu’une fuite perpétuelle, se reprit-elle à penser… Docile et conciliante, elle agissait surtout dans l’intérêt des autres au mépris de ses propres exigences. La veille encore, elle se serait prudemment tenue à distance de Lee Farrell ou bien se serait comportée comme une petite fille effarouchée. En tout cas, elle n’aurait pas répondu à la passion de cet homme avec une telle fièvre…

— Ce ne peut être vrai… murmura-t-il un peu plus tard d’une voix altérée, son visage enfoui dans les cheveux de Natasha.

— Dieu merci, ça l’est… répondit-elle, provoquant le rire étonné de son compagnon.

— Je ne suis pas sûr d’être très fier de moi, avoua-t-il.

La jeune fille, qui glissait doucement dans les abîmes du sommeil, ne saisit pas le sens de ses paroles.

— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-elle.

Il se tut cette fois, et elle s’endormit, tendrement serrée dans des bras protecteurs.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux le lendemain matin, elle ne reconnut pas tout de suite l’endroit où elle se trouvait. Etonnée, elle considéra un instant les poutres du plafond avant de rencontrer un regard gris qui la fixait…

— Oh ! s’écria-t-elle.

— Bonjour, dit-il de sa voix grave et profonde.

Appuyée sur un coude, il lui souriait. Son corps frôlait celui de la jeune fille. C’étaient ses caresses qui l’avaient éveillée. Il continuait en effet à laisser courir sa main sur sa peau.

— Non ! s’exclama-t-elle brusquement en le repoussant.

Elle tenta de s’asseoir, mais une migraine aussi soudain que violente la contraignit à se recoucher.

Lee se mit à rire.

— La « gueule de bois », n’est-ce pas?

— Oh, ma tête… se plaignit-elle. On dirait qu’elle va exploser.

— Ce n’est qu’un lendemain difficile, plaisanta-t-il en la caressant encore.

Elle s’empourpra et le repoussa à nouveau. Un frisson d’horreur la parcourut… Des images de la veille défilèrent dans son esprit, des images qu’elle aurait préféré oublier… Ces souvenirs suscitèrent en elle le désir de mourir. Qu’avait-elle fait ? Que lui était-il arrivé ? Le cauchemar l’assaillait soudain sans relâche. Mais quel démon l’avait donc possédée?

— Intimidée ? s’enquit-il en fronçant les sourcils.

Bon, je vais descendre préparer du café, ensuite nous parlerons.

Il se pencha sur elle et l’embrassa légèrement, un peu comme il aurait embrassé une enfant.

— Et ne vous mettez pas à broyer du noir avant mon retour, reprit-il. Jamais de ma vie je n’ai vécu de nuit aussi belle que la nôtre, vous m’entendez? Il nous reste un certain nombre de choses à aborder maintenant.

Natasha garda les yeux résolument fermés. La voyant s’obstiner dans son mutisme, il sortit du lit et s’habilla en hâte. Les paupières toujours closes, elle attendait impatiemment qu’il s’en aille. Seule la solitude lui permettrait d’affronter la situation.

— Je reviens dans cinq minutes, annonça-t-il avant de partir.

Elle l’entendit descendre les marches deux à deux en sifflotant. Si le remords la rongeait, Lee Farrell, lui, était d’humeur allègre !

Elle cligna des yeux quand elle tenta de les ouvrir, tant la clarté du jour l’agressait. Qu’allait-elle lui dire ? se demandait-elle désespérément.

Natasha l’ignorait toujours lorsqu’il revint avec un plateau. Elle croisa son regard mais se détourna immédiatement, non sans avoir remarqué son air perplexe.

Il s’assit, posa le plateau sur le lit et prit la main de la jeune fille.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? fit-il doucement. Je sais, tout est arrivé trop vite, mais c’était très beau, non? Peut-être pensez-vous que je me conduis toujours de la sorte… Cette nuit fut différente pour moi aussi, très particulière, magique…

Natasha déglutit avec difficulté.

— Je suis fiancée, dit-elle d’une toute petite voix.

Il lâcha sa main et se redressa. Un silence très lourd s’installa.

— A votre compagnon d’hier soir ? Ce farfelu à la voiture de sport qui n’a rien trouvé de mieux à faire que cette course stupide ?

Elle secoua la tête, décuplant la douleur qui martelait son crâne. Une nausée lancinante lui ôtait toutes ses forces.

— J’ai rompu avec mon fiancé hier matin, c’est pourquoi je suis sortie avec Nigel. J’ai suivi une impulsion idiote… Je n’étais pas maîtresse de mes actes, je n’étais pas moi-même, la nuit dernière.

Elle aurait voulu disparaître sous terre. La Natasha de la veille, celle qui était entrée dans ce lit avec tant d’empressement n’existait plus, et plus jamais elle ne verrait le jour.

Lee Farrell observait un silence alarmant. Elle n’osait pas le regarder.

— Je vois, jeta-t-il enfin, sans aller plus loin.

— Je n’étais pas dans mon état normal et…

— En effet, coupa-t-il sèchement.

— Je n’avais jamais…

— Je m’en suis rendu compte, l’interrompit-il à nouveau avec la même brusquerie.

Elle tremblait, son visage la brûlait. Comment aurait-il pu ne pas s’en apercevoir?…

— Je vous ramène à Londres, déclara-t-il. Buvez votre café tant qu’il est chaud, je vais préparer un petit déjeuner plus conséquent.

— Non, je ne pourrais rien avaler…

— Bon, dit-il en se levant. La salle de bains est à droite en sortant, vous vous souvenez ?

— Oui…

Elle n’était pas près d’oublier la disposition de ce cottage ni les événements qui s’y étaient déroulés…

Quand elle eut terminé son café, elle sauta du lit et alla faire sa toilette. Pendant qu’elle s’habillait, elle entendit Lee marcher dehors. Elle s’approcha discrètement de la fenêtre et l’aperçut, debout dans le soleil matinal, ses cheveux bruns légèrement soulevés par le vent. Il se dégageait de sa personne une tranquillité souveraine, mais la colère semblait couver en lui.

Natasha se détourna en se mordant les lèvres et descendit. Lee Farrell ferma la maison, remit la clé à sa place et ils se dirigèrent vers la voiture.

— Ce cottage vous appartient ? s’enquit-elle, alors que le véhicule s’engageait sur le petit chemin.

Concentré sur sa conduite, il se contenta s’opiner de la tête. Les ornières nombreuses ne lui rendaient pas la tâche facile.

— Ne soyez pas furieux, soupira-t-elle.

— Je ne le suis pas, rétorqua-t-il.

Mais ses traits crispés et durs démentaient ses paroles.

— Je me méprise, murmura-t-elle.

Il tourna la tête vers elle ; ses yeux gris étaient froids comme l’acier.

— Pourquoi? releva-t-il. Pour vous être laissé séduire par moi ou pour avoir commis une infidélité envers l’homme que vous aimez ?

Il venait de s’exprimer avec une rage qui la fit tressaillir…

— Pour ces deux raisons à la fois, avoua-t-elle dans un souffle, livide tout à coup.

— Merci! C’est très agréable de s’entendre dire que celle qui vient de passer la nuit avec vous se méprise de l’avoir fait ! La journée commence bien !

Les deux mains sur ses genoux, Natasha malmenait nerveusement l’ourlet de sa robe entre ses doigts.

— J’essayais seulement de vous expliquer…

— Je vous en prie ! la coupa-t-il. J’ai parfaitement compris.

— Mais non, vous n’avez pas compris… tentat-elle misérablement. Je…

— Ma chère, vous êtes très éloquente, croyez-moi.

Ils arrivaient sur une route plus large, et il appuya sur l’accélérateur. Natasha se raidit.

— S’il vous plaît, ne conduisez pas si vite…

Il ne sembla pas l’entendre, il ne prit pas la peine de la regarder ; cependant, il ralentit peu à peu. La jeune fille cherchait désespérément un moyen de s’excuser, mais comment lui avouer la vérité sans le blesser davantage ?

Si la nuit dernière ils n’avaient croisé personne, la circulation, au matin, était dense. Il leur fallut une heure pour atteindre le centre de Londres, une heure pendant laquelle Lee Farrell ne dit pas un mot.

Natasha attendait impatiemment le moment où elle serait délivrée de sa présence, où cette horrible journée s’achèverait enfin…

— Où puis-je vous déposer ? demanda-t-il enfin.

— A Chelsea, s’il vous plaît.

Si elle se présentait au bureau dans la même robe que la veille au soir, Nigel ne manquerait pas de tirer les conclusions qui s’imposaient.

— Où, à Chelsea? insista-t-il, agacé.

Elle lui indiqua le nom de sa rue et entreprit de lui expliquer le chemin, mais il l’interrompit sèchement en déclarant qu’il n’avait nullement besoin de son aide.

Quand il s’arrêta enfin devant chez elle, elle se mordit la lèvre :

— Je… commença-t-elle.

— Si vous avez le malheur de me dire que vous êtes désolée, je ne sais pas ce que je vous fais ! tonna-Au diable demain I 2.

t-il- Il se pencha vers elle, vibrant de fureur et continua :

— Vous vous êtes servie de moi, cette nuit, et j’ai horreur que l’on se serve de moi ! Je n’ai jamais permis à personne de se conduire de la sorte ! Vous tentez peut-être de justifier votre conduite en vous imaginant que le champagne ou la mélancolie vous ont amenée à faire un faux pas… Mais laissez-moi vous dire, ma jeune amie, que personne n’agit jamais sans le vouloir un peu.

Il se pencha davantage et lui ouvrit brusquement la portière :

— Au revoir, jeta-t-il.

Natasha se glissa hors du véhicule. A peine se retrouva-t-elle debout sur le trottoir que la voiture démarra en trombe.

Une fois chez elle, elle revêtit une jupe plissée noire et un chemisier de crêpe blanc. Elle s’observa minutieusement dans sa glace, presque surprise de constater qu’elle n’avait pas changé. A part une certaine pâleur et un port de tête légèrement moins altier, peut-être, rien ne révélait sa détresse intérieure.

Quand elle entra dans son bureau, Nigel était assis, la tête entre ses mains. Il grimaça de douleur lorsqu’elle referma la porte.

— Ne faites pas de bruit, je vous en prie, dit-il.

J’ai passé une nuit terrible.

Il releva enfini les yeux et regarda la jeune fille.

— Et qu’est-il advenu de vous ? Vous m’avez bel et bien laissé tomber…

— Je vais chercher du café et des aspirines.

— J’ai surtout besoin d’une infirmière, murmura-t-il.

Natasha se dirigea vers la porte, mais la voix soudain malicieuse de son patron la transperça comme une épée :

— Comment était-il finalement ? s’enquit-il.

Malgré la nausée qui l’envahissait, elle ne se retourna pas. Nigel se mit à rire, mais sous cette gaieté feinte perçait tout son ressentiment.

— Vous êtes plus fine que je ne le pensais, ajouta-t-il. Vous êtes tombée sur le bon numéro, il est très riche !

Le battant claqua derrière la jeune fille qui ressentit une satisfaction mauvaise à entendre son patron gémir :

— Oh, ma pauvre tête…

CHAPTER 3

Il restait à Natasha une semaine de vacances à prendre, mais quand elle réclama son dû, Nigel s’irrita :

— Vous vous y prenez à la dernière minute, il me semble, fit-il remarquer.

— J’ai des problèmes familiaux, expliqua-t-elle sans mentir tout à fait, je dois me rendre sans tarder chez mes parents.

Il lui en voulait encore de l’avoir abandonné à cette soirée ; cependant, il parvint à faire taire son ressentiment.

— Je suppose que c’est urgent et que vous n’avez pas le choix, mais comment vais-je me débrouiller sans vous, moi ?

— Sara me remplacera, je lui en ai déjà parlé.

L’air boudeur, Nigel se retourna vers la fenêtre. Il contempla complaisamment son reflet dans la vitre assombrie par les pâles lueurs du soleil couchant, et prit soin de remettre en place une mèche rebelle.

— D’accord, soupira-t-il. J’espère seulement que vous me dites vrai, que Lee Farrell n’est pas la raison réelle de votre démarche… Si jamais j’apprenais que vous êtes partie prendre du bon temps à Capri ou à Tahiti avec lui, je chercherais immédiatement une autre secrétaire.

Natasha le considéra avec une certaine froideur.

— Je vous laisserai mon numéro de téléphone, vous pourrez ainsi me joindre quand bon vous semblera…

— Bon, très bien ! Inutile de prendre la mouche !

s’exclama-t-il.

Mais la jeune fille fulminait d’indignation lorsqu’elle referma derrière elle la porte du bureau.

Chaque fois qu’il serait de mauvaise humeur, Nigel ne manquerait pas d’évoquer Lee Farrell… Il n’était pas près d’oublier sa déconvenue. Perspicace, curieux et bavard, il ne perdrait pas une occasion de raconter à tous vents l’aventure de Natasha dans le Kent, si jamais il venait à l’apprendre. Cette sorte de petites anecdotes pimentait l’existence, selon lui.

Dans le train qui la ramenait chez elle, le lendemain matin, Natasha tentait désespérément de trouver comment elle annoncerait à sa famille que son mariage était annulé. Il lui suffisait d’imaginer le visage incrédule et bouleversé de sa mère pour que les mots et les phrases qu’elle avait préparés s’éva-nouissent en fumée.

La tâche serait dure ! Elle commencerait par en informer sa mère en tête à tête, ce serait plus facile que de s’expliquer devant tous ses proches réunis.

La jeune fille choisit un moment où son père, Linda et Jack étaient occupés à admirer les roses dans le jardin. Mme Blairy préparait le thé dans la cuisine :

— Ah, tu es là, ma chérie, lui dit-elle en se retournant. Voudrais-tu sortir les tasses, s’il te plaît ?

Pas les bleues de tous les jours, celles en porcelaine chinoise.

Les lèvres sèches, Natasha ouvrit machinalement le placard.

— Maman… commença-t-elle.

— Mike ne va pas te rejoindre dans la semaine ?

K

Pourquoi ne t’a-t-il pas accompagnée ? Il a donc tant de travail? Il n’a pu se libérer… Quel dommage!

Nous projetions justement avec ton père, l’autre jour, d’aller à Londres pour faire la connaissance de Mme Porter. Nous pourrions l’inviter ici. Qu’en penses-tu ? Crois-tu qu’elle accepterait de venir ?

— Maman… répéta Natasha d’une voix étouffée.

— Et les tasses ? Je t’y prends à rêvasser !… Tu as toujours été une rêveuse; même petite fille tu t’évadais dans ton petit monde pour un oui, pour un non. Il me suffisait de te regarder pour savoir que tu étais dans ton pays secret… Linda au contraire, gardait toujours les pieds sur terre, rien ne lui échappait. Tu étais la plus douce, mais tu te laissais trop mener par ton aînée. Il ne faut jamais se laisser dicter sa conduite par qui que ce soit.

Mme Blairy s’appliquait à beurrer des toasts avec des gestes prompts et précis. Natasha, qui disposait les tasses dans les soucoupes, leva sur sa mère ses grands yeux bleus :

— Je ne vais pas épouser Mike, maman.

— Comment, ma chérie ? Tiens, tu veux bien découper ce concombre en tranches très fines ?

— Maman !…

Mme Blairy posa enfin son couteau sur la table d’un geste brusque et se tourna vers sa fille.

— Que dis-tu ? s’enquit-elle, interdite.

Eperdue, Natasha la regardait, les lèvres tremblantes.

— Tu ne vas pas épouser Mike ? répéta sa mère, de plus en plus pâle. Qu’est-ce que cela signifie?…

Nous avons retenu l’église, la mairie, la salle, le repas, les musiciens et…

Elle s’interrompit, ouvrit à nouveau la bouche sans qu’aucun son n’en sortît, puis dévisagea sa fille.

— Tu ne peux pas changer d’avis maintenant que tout est organisé…

— C’est fini, murmura Natasha.

— Fini?

— Pour toujours.

Mme Blairy tira une chaise à elle et s’y assit lourdement.

— Mon Dieu, comment ton père va-t-il réagir?

Vendredi dernier, il a passé sa journée à essayer son costume, te rends-tu compte ?

— Je suis désolée, maman…

Mme Blairy fixa les mains de sa fille, crispées sur le dossier d’une chaise.

— Qu’est-il arrivé, ma chérie ? Une dispute ? Tu sais, les querelles d’amoureux sont plus que couran-tes, inutile de dramatiser! Tout s’arrangera, tu verras…

— Non! s’écria vivement Natasha. C’est impossible.

De grosses larmes coulaient à présent sur ses joues.

— Natasha, mon enfant! s’écria sa mère en contournant la table pour venir prendre la jeune fille dans ses bras. Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que tout cela signifie? Peut-être ton imagination assombrit-elle la situation ?

— J’aimerais tellement que ce soit le cas ! Mais vois-tu, Mme Porter me déteste. Elle me considère comme une rivale qui va lui enlever son fils, et Mike, aveuglé par l’amour qu’il lui porte, refuse d’ouvrir les yeux. Il préfère rompre, car je n’accepterai jamais de vivre avec elle…

De nouveaux sanglots l’interrompirent.

— Oh, ma chérie, cette histoire ne me plaît pas beaucoup, se lamenta Mme Blairy avec un soupir tellement déchirant que sa fille sourit à travers ses larmes. Allons, allons, calme-toi, ajouta-t-elle, soudain inquiète de voir Natasha dans un tel état.

En effet, elle ne savait plus si elle riait ou si elle pleurait à présent…

— Ecoute, reprit-elle, tu vas monter te reposer un peu avec une bonne tasse de thé et deux aspirines. Je me charge de prévenir ton père, Linda et Jack.

— Maman, tu es si gentille…

Mme Blairy l’aida à monter l’escalier, puis elle tira les rideaux de la chambre de Natasha qui se glissa aussitôt sous la courtepointe.

— Je suis désolée pour tous les tracas que je vous cause, à papa et à toi…

— Ne t’inquiète pas pour cela. Prends ton thé et tes cachets, ensuite tu dormiras un peu.

Depuis la nuit passée avec Lee Farrell, la jeune fille avait fort peu et fort mal dormi. L’angoisse d’avoir à confier la terrible nouvelle à sa mère avait eu raison d’elle. Epuisée, elle sombra dans le sommeil sans même s’en rendre compte.

Lorsqu’elle s’éveilla, une aube grise commençait à poindre. Elle se leva sur la pointe des pieds, tira les rideaux et contempla les premières lueurs du jour qui paraient l’horizon d’un voile rose et léger.

En descendant dans la cuisine, elle perçut le cliquetis de tasses entrechoquées, le sifflement de la bouilloire… C’était son père, seul, en pyjama et robe de chambre, les cheveux en désordre. Natasha posa sur lui des yeux anxieux, mais il lui sourit.

— Entre, voyons ! s’écria-t-il. Et ne prends pas cet air catastrophé, on dirait que tu as commis un crime !

— Je suis tellement navrée de vous créer tant de soucis… Vous aviez tout organisé et…

— N’y pense plus. Mieux vaut se reprendre à temps que de s’engager dans une union vouée à l’échec.

— Pourtant, je désirais ce mariage de tout mon cœur… Seulement, quand Mike a tellement insisté pour que nous vivions avec sa mère, j’ai compris que nous courions à la catastrophe.

— Sans aucun doute, acquiesça son père. Mais il devait bien savoir qu’elle était si possessive ?

Natasha haussa les épaules.

— Il m’a accusée de me laisser emporter par mes chimères. Il a même osé affirmer que c’était moi qui la détestais !

M. Blairy observa attentivement le pâle visage de sa fille.

— Et… sois franche, ma chérie, tu n’avais aucune raison de la détester, a priori, n’est-ce pas?

— Mais non! Au contraire, j’étais tout à fait disposée à l’accepter, mais comment peut-on aimer quelqu’un qui vous regarde avec une telle haine ? Et tu sais, elle n’est pas possessive seulement à l’égard de Mike, si tu l’avais entendue parler de la femme de Kenneth! La pauvre fille a tous les défauts de la terre! D’ailleurs, ce n’est pas un hasard s’ils sont partis vivre en Australie…

— Pauvre Mike… Si vraiment il ne se rend compte de rien, il doit être bien malheureux, en ce moment…

La jeune fille le regarda en fronçant les sourcils.

— Oui, mais je ne le suis pas moins… Le pire de tout est qu’elle n’acceptera jamais aucune belle-fille.

— Sauf quand il rencontrera une femme plus obstinée que sa mère… Je ne vois pas Linda renoncer à un mariage qu’elle aurait vraiment désiré, par exemple !

Natasha poussa un long soupir.

— Moi non plus, mais je ne suis pas de taille à affronter Mme Porter.

Au fond d’elle-même, Natasha songeait que si ce soir-là elle avait agi avec plus de bon sens, de courage et de volonté, elle ne se serait pas engagée sur ce chemin sans retour. Au lieu d’écouter la voix de l’insouciance, elle aurait dû retourner voir Mike, lui dire exactement ce qu’elle pensait de Mme Porter, lui poser l’ultimatum de choisir entre sa fiancée et sa mère.

Toutefois, après ce bref moment de rébellion, aurait-elle eu la force de supporter la malveillance constante de cette femme, la guerre qu’elle lui aurait inévitablement menée? Comment son mariage aurait-il pu survivre à un climat aussi hostile ?

M. Blairy tapota affectueusement la joue de la jeune fille :

— Non, ce n’est pas ton style, en effet, dit-il. Tu as pris la décision la plus sage.

Un peu plus tard, Natasha se rendit compte que toute la famille ne partageait pas cet avis. Le point de vue de sa sœur fut beaucoup moins conciliant :

— Tu aurais dû te débarrasser de cette femme !

s’écria-t-elle, furieuse. C’est ce que j’aurais fait, en tout cas. Comment peux-tu t’avouer vaincue aussi vite, sans même te battre, Natty?

— Ne m’appelle pas Natty !

— Si tu aimais Mike, tu n’aurais pas baissé les bras aussi vite, continua Linda, imperturbable. Ce sale égoïste…

— Linda ! intervint son père.

Mais celle-ci lui fit face.

— Eh bien, n’ai-je pas raison ? Si ce pauvre garçon possédait seulement une once d’intelligence, il aurait vu depuis longtemps ce qui se passait sous son nez, et il aurait envoyé sa mère au diable !

— Ce n’est pas si simple : elle s’est sacrifiée pour lui, expliqua Natasha.

— Et elle tient à s’assurer qu’il ne l’oubliera jamais! ponctua sèchement Linda. Elle n’est pas folle, elle ne veut pas se retrouver seule ! Tu comprends, si son fils se marie, elle sera obligée de refaire sa vie…

Ce sujet commençait à lasser la jeune fille.

— Je ne veux plus en entendre parler, j’ai décidé d’oublier, déclara-t-elle.

— Tu as raison, ma chérie, glissa Mme Blairy, c’est une sage résolution. J’ai quant à moi l’impression que tu t’es tirée de justesse d’un bien mauvais pas.

Linda allait reprendre la parole lorsque sa mère la réduisit au silence d’un regard sévère.

— En voilà assez, à présent ! Inutile de discuter pendant des heures !

Mme Blairy ne sortait pas facilement de ses gonds, aussi ses éclats portaient-ils davantage quand cela lui arrivait.

La semaine s’écoula trop rapidement au gré de Natasha ; retourner à Londres ne lui souriait guère.

Jack l’accompagna à la gare. Avant de la quitter, il la regarda avec un peu d’anxiété.

— Tu es bien pâle, remarqua-t-il. Es-tu certaine de vouloir rentrer ?

— Bien sûr, mentit-elle.

Elle n’avait pas le choix pour l’instant.

— Prends bien soin de toi…

La jeune fille nota avec un pincement au cœur que les tempes de son beau-frère commençaient déjà à grisonner… Elle se souvint de cette brève et douloureuse période où elle s’était crue amoureuse de lui.

La vie, les émotions sont comme le sable que l’on tient dans la main. Dès que l’on écarte les doigts, il s’évanouit irrémédiablement jusqu’au dernier grain… Comme elle avait eu raison de s’éloigner de Jack, et comme elle avait eu tort de ne pas fuir Lee Farrell de la même façon… Les remords ne la rongeraient pas, actuellement.

Quand elle entra dans son appartement, elle s’aperçut que l’on avait glissé un mot sous la porte.

Elle reconnut immédiatement l’écriture de Mike…

Sa première réaction fut de ne pas ouvrir l’enveloppe, mais la curiosité eut vite raison de sa résistance.

Il disait l’avoir appelée de nombreuses fois, être venu chez elle, sans résultat. Ses obligations professionnelles l’envoyaient à Manchester pour une quin-zaine de jours, mais il la verrait à son retour : il tenait absolument à lui parler.

Natasha froissa le papier et le jeta dans la corbeille. Quoi qu’il puisse dire, la situation resterait inchangée.

Une semaine s’écoula, routinière et morose. De plus, une anxiété secrète devint peu à peu la compagne de la jeune fille. Incapable de se concentrer sur son travail, elle en vint à perdre l’appétit, puis le sommeil : Natasha craignait d’être enceinte…

— Que vous arrive-t-il? s’impatienta un jour Nigel. Vous êtes amoureuse? Ne pouvez-vous m’accorder quelques minutes d’attention ?

Elle garda le sourire alors qu’elle avait envie de hurler. Quelle autre attitude adopter ?

Elle n’osait ni se confier, ni demander les conseils de personne. Au bureau, elle ne comptait aucune amie assez proche. Elle finit par acheter un test. Ses craintes se confirmèrent : elle attendait un enfant…

Elle n’avait pas envisagé une telle éventualité. Le chagrin de ses fiançailles rompues, la honte, le mépris d’elle-même après cette nuit passée avec un inconnu avaient tellement empli son esprit qu’elle n’avait pas pensé aux conséquences de sa folie.

Après cette révélation brutale, elle se retrouva dans son appartement silencieux comme un animal pris au piège.

Qu’allait-elle faire, à présent ? Il lui fallait affronter la situation ; elle ne pourrait indéfiniment se taire.

Elle devrait se résoudre tôt ou tard à l’annoncer à ses parents, à son patron…

La jeune fille prit sa tête dans ses mains tremblantes. M. et Mme Blairy accordaient une grande importance à la moralité, à l’honorabilité. Ils seraient scandalisés en apprenant une telle nouvelle… Si le bébé avait été de Mike, peut-être auraient-ils pardonné puisque les jeunes gens devaient se marier.

Mais à l’idée de leur réaction quand elle leur annoncerait qu’elle ne savait rien du père, seulement son nom, qu’elle ne l’avait jamais rencontré avant ce soir fatal, elle avait envie de disparaître dans un trou noir.

Elle passa la nuit entière assise dans son fauteuil, à chercher une issue possible. Son avenir se dessinait sous de bien sombres auspices, et elle ne devait s’en prendre qu’à elle-même. Aucune circonstance atté-nuante, aucune excuse ne pouvait adoucir sa peine.

Pâle, les yeux cernés, elle vit se lever le jour sur ce dimanche maussade. Un bruit de bouteilles dans la rue lui signala le passage du laitier. Il était en retard.

Son voisin alluma sa radio : il écoutait de la pop music toute la journée. Les éclats de voix d’une dispute quelque part dans l’immeuble lui parvinrent également. Natasha se boucha les oreilles.

Le manque de sommeil ajouté à sa détresse amplifiait encore son désarroi. L’espace d’un instant, elle se vit marcher vers le fleuve et plonger sans hésiter, sans regarder en arrière… Mais cette vision ne l’apaisa pas ; elle n’échapperait pas à son destin de cette façon-là, elle le savait bien. Comment allait-elle traverser les mois à venir ? La contemplation des toits londoniens ne lui apporta pas la réponse à cette question.

Elle sursauta violemment quand on frappa à la porte. Elle bondit sur ses pieds puis elle hésita…

Mais les coups redoublaient contre le battant, aussi se résigna-t-elle à aller ouvrir. Le cœur de Natasha se déchira lorsqu’elle se retrouva face à Mike… Comme elle, il était livide, ses yeux étaient cernés.

— Bonjour… dit-il sur un ton incertain.

La jeune fille retint la porte au lieu de l’ouvrir en grand.

— C’est inutile, Mike, rétorqua-t-elle avec lassitude.

— Je voudrais te parler.

— Ce n’est pas la peine.

Même s’il lui annonçait qu’il renonçait à sa mère pour elle, cela ne servirait à rien, à présent. Son comportement insensé avait ruiné irrémédiablement leur avenir.

— Ma chérie… commença le jeune homme.

Des larmes brillaient dans les yeux de Natasha.

Quand il la prit dans ses bras, elle posa sa tête contre son épaule, essayant vainement de cesser de pleurer.

Il lui caressa doucement les cheveux en murmurant son prénom contre son oreille.

— Ne pleure pas, ne pleure pas comme cela, ma chérie… Je suis désolé… Natasha, je t’en prie…

Elle parvint à ravaler ses sanglots et à le repousser.

— Les regrets ne servent à rien, Mike, tout est fini…

— Je t’aime, répondit-il gravement. Peut-être nous faudra-t-il un peu plus de temps ? Tu ne connais pas ma mère, si seulemént tu essayais…

Natasha tenta de rassembler tout son courage pour lui avouer la terrible vérité. Au prix d’un immense effort, car les mots refusaient de franchir la barrière de ses lèvres, elle parvint à articuler :

— Je suis enceinte.

Un long silence suivit.

— Que viens-tu de dire ? s’enquit Mike, les traits subitement défaits par une pâleur mortelle.

— Le soir où tu as rompu nos fiançailles, je suis allée à une soirée, j’ai trop bu et j’ai passé la nuit avec quelqu’un, déclara-t-elle d’un trait, comme si elle récitait un texte mille fois répété.

Durant ses longues heures de réflexion, elle avait décidé de ne pas enrober son histoire d’excuses inutiles. Ses parents auraient droit aux mêmes aveux directs.

Interdit, Mike la considérait, les lèvres entrouvertes. Une vive rougeur empourpra soudain son visage.

— De qui s’agit-il ? explosa-t-il d’une voix mécon-naissable.

— Je ne peux pas te répondre.

Estimant que Lee Farrell ne portait pas la responsabilité de leur aventure, elle ne voulait pas l’impli-quer.

Mike l’agrippa soudain par les épaules et se mit à la secouer violemment. La rage déformait son visage.

— Qui est-ce ? Dis-le-moi ! Qui est-ce ?

— Je ne peux pas, murmura-t-elle, étourdie par le traitement brutal qu’il lui infligeait.

— Je veux savoir! Comment as-tu pu faire une chose pareille? Mon Dieu, comment?…

— Je suis désolée, je n’étais pas dans mon état normal… Oh, ne me regarde pas ainsi, je t’en prie !

— Herries ! s’écria-t-il tout à coup. Herries ! C’est lui n’est-ce pas ? Il a toujours tenté de te séduire, c’est lui !

— Non s’exclama-t-elle, horrifiée. Ce n’est pas lui!

D’un geste furieux et méprisant, il la repoussa sans ménagements.

— Quand je mettrai la main sur lui, je peux t’assurer que je me chargerai de son joli petit minois…

Affolée, elle courut après lui.

— Oh, non Mike ! Ne dis rien à Nigel, je t’en prie !

Mike, s’il te plaît…

Il écarta la jeune fille de son chemin et claqua la porte derrière lui. Atterrée, Natasha demeura immobile, impuissante. Il allait tout révéler à Nigel, et elle devrait démissionner… Elle frémit en imaginant la réaction de son patron sous le chapelet d’accusations que Mike ne manquerait pas de lui assener. Elle voyait l’amusement dans ses yeux, l’incrédulité, le flot de questions qui suivraient, les haussements de sourcils… Sa piteuse aventure ne le choquerait pas, il s’en délecterait. Les scandales exerçaient sur lui un pouvoir fascinant… Mais elle n’avait pas la moindre envie d’être l’objet de sa curiosité…

Natasha n’osait pas se réfugier chez ses parents, craignant de leur infliger un embarras trop profond.

Elle ne pouvait plus retourner au bureau, car tout le monde serait au courant de sa mésaventure. Il lui faudrait trouver un nouvel appartement, un nouveau travail, une solution pour élever seule son bébé, sans l’aide de personne. Malheureusement, elle ne voyait pas comment y parvenir…

Elle se laissa tomber dans un fauteuil et se remémora cette fameuse nuit, son exaltation, ce sentiment de liberté qui l’avait transportée sous l’effet du champagne.. . La petite bulle avait éclaté, et l’atterrissage était douloureux… Confiante, libérée, pleine d’allant, elle avait cru dominer la situation.

L’alcool avait dissipé comme par miracle la dépression due à sa rupture.

Serait-elle assez forte pour s’occuper seule de son enfant ? La nuit de sa rencontre avec Lee Farrell, son destin avait pris un tournant décisif. Les dés avaient été jetés, et elle mesurait encore mal l’ampleur de la perte. Elle ignorait comment elle s’en sortirait, mais elle devait s’en sortir…

CHAPTER 4

Natasha décida de se ressaisir ; elle n’allait tout de même pas rester assise là toute la journée, à s’attendrir sur son malheur! Elle enfila un jean et une chemise bleue, puis sortit se promener le long du fleuve. Le vent soulevait des petites vaguelettes à la surface de la Tamise qui poursuivait tranquillement son cours inexorable, ballottait quelques péniches amarrées, pliait les arbres dont les branches malmenées craquaient de temps en temps. Le jeune fille fronça les sourcils ; ce bruit lui rappela celui de la porte du cottage de Lee Farrell…

« Bien sûr! » avait-il répondu lorsqu’elle lui avait demandé s’il était hanté… C’était ce souvenir qui la hanterait toujours, désormais…

Lorsqu’elle regagna son appartement, l’air avait redonné de la couleur à ses joues, du volume à ses cheveux, et l’avenir lui semblait moins sinistre.

En montant l’escalier, elle rencontra sa voisine, une infirmière irlandaise. Elles échangeaient quelques banalités sur le temps lorsque Natasha entendit quelqu’un gravir les marches derrière elles.

Elle se retourna machinalement, et son cœur cessa de battre losqu’elle reconnut Lee Farrell… Elle se dirigea précipitamment vers sa porte et introduisit sa clé dans la serrure. Elle ne pouvait se donner en spectacle en chassant l’intrus devant l’infirmière qui les observait avec intérêt croissant. Aussi ne réagit-elle pas quand il la suivit à l’intérieur.

La bouche soudain desséchée par l’appréhension, elle posa sur lui ses grands yeux bleus anxieux.

Il la considérait avec un air sauvage…

— Je viens d’avoir une visite ! jeta-t-il.

— Une visite ? répéta-t-elle sans comprendre.

— Inutile de jouer les innocentes, cela ne mar-chera pas !

Perplexe, Natasha resta sans voix pendant un instant.

— Mais de quoi parlez-vous ? parvint-elle enfin à articuler. Et d’abord, que faites-vous ici ? Je ne veux pas…

— Ce que vous voulez, c’est faire une bonne affaire, coupa-t-il durement.

Cette fois, elle le considéra avec la plus grande stupéfaction.

— Je croyais avoir passé l’âge de me laisser abuser par une jeune fille candide, continua-t-il, les dents serrées. Mais c’est une leçon…

Natasha avait le sentiment d’être passée à côté de l’essentiel, dans cette conversation. C’était comme si elle s’efforçait de reconstituer une pièce de théâtre dont elle aurait manqué le premier acte.

— Peut-être cela m’aiderait-il si vous repreniez depuis le début… dit-elle lentement. Que faites-vous ici, monsieur Farrell ?

— Vous l’ignorez, bien sûr, ironisa-t-il.

Il semblait contenir difficilement sa colère.

— Je n’en ai pas la moindre idée, en effet.

Un rire mauvais et déplaisant accueillit ses paroles.

Elle frissonna quand les yeux gris, froids comme l’acier, la parcoururent de haut en bas. Il était furieux le matin où ils s’étaient quittés, mais pas avec cette hargne haineuse dont elle ne comprenait pas la cause.

Il haussa les épaules et mit ses mains dans ses poches.

— Très bien, si vous aimez vous amuser, eh bien amusons-nous ! Vous prétendez ne pas savoir de quoi je parle, mais vous le savez aussi bien que moi, n’est-ce pas?

L’irritation commençait à la gagner.

— Si c’est vous qui le dites, marmonna-t-elle.

— Quoi? explosa-t-il en s’approchant d’elle, le corps tendu par une rage indescriptible.

Elle leva vers lui son visage aux traits tirés, redevenu pâle.

— Ecoutez, essayez simplement de m’exposer le motif de votre visite avant de vous en aller, monsieur Farrell.

Natasha se demandait si elle pourrait rester debout longtemps. Le simple fait de le regarder l’emplissait d’une grande faiblesse. La voix de cet homme avait perdu sa chaleur, sa douceur, mais elle évoquait en elle le souvenir douloureux de cette nuit fatale.

— J’ai reçu un dénommé Porter, déclara-t-il enfin.

— Oh…, s’exclama-t-elle, consternée par l’impli-cation de cette révélation.

Comment Mike l’avait-il trouvé? Par Nigel, bien sûr… Nigel lui avait raconté… Comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt? Sans doute était-elle trop préoccupée à imaginer la réaction de son patron au discours de son fiancé.

— Je vois que nous commençons à nous comprendre, remarqua-t-il.

Natasha s’empourpra brusquement : il savait, pour le bébé… Au comble de l’embarras, elle aurait préféré disparaître sous terre plutôt que de rencontrer son regard. Elle se détourna et marcha dans la pièce comme pour échapper à l’emprise de ces yeux de glace.

— Je dormais lorsque votre fiancé a sonné. Je rentre des Etats-Unis, et j’essayais de récupérer un peu, c’est un voyage fatigant.

Comment Mike avait-il pu agir de la sorte? se demanda-t-elle misérablement. Lui si délicat d’habitude…

— Lorsque j’ai réussi à émerger de mon sommeil, continua-t-il, je suis descendu et j’ai ouvert la porte.

Un individu a alors fait irruption chez moi comme un boulet de canon. Je n’étais pas très réveillé et avant que je n’aie eu le temps de réagir, il m’avait assené un bon coup de poing.

Elle se laissa soudain tomber dans le fauteuil tout proche et prit son visage brûlant dans ses mains. La voix de son visiteur, qui continuait son récit, la glaça comme un vent hivernal.

— Il m’a ensuite accablé d’un chapelet d’injures sans prendre la peine de se présenter, ni même de m’expliquer ce qu’il faisait chez moi. Je l’ai pris pour un fou, en proie à un délire quelconque…

— Je suis désolée, murmura Natasha.

— Je n’en doute pas, rétorqua-t-il du tac au tac.

— Je ne lui avais rien dit, précisa-t-elle en relevant la tête.

Des larmes brillaient dans ses yeux.

— Vous me prenez vraiment pour un idiot !

— Pas du tout !

— Ah… peut-être a-t-il appris mon existence dans une boule de cristal ?

— Non, mais Nigel l’a renseigné…

Les longs cheveux soyeux de la jeune fille balayaient ses épaules au moindre de ses mouvements.

— Nigel ? répéta-t-il en fronçant les sourcils. Celui qui vous accompagnait à la soirée ? L’imbécile à la voiture de sport ?

Elle se contenta d’acquiescer.

Lee Farrell se mit à arpenter nerveusement la pièce de long en large. Elle ne le regardait pas, mais elle devinait le combat qui se livrait en lui : les incertitudes, les doutes, la colère qu’il tentait toujours de contrôler…

— Ecoutez, j’ignore comment il a appris, mais il n’aurait pas tenté de me faire chanter si…

— Vous faire chanter? le coupa-t-elle, abasour-die.

Il s’arrêta devant elle et plissa les yeux tout en la dévisageant.

— Oui, une bien vilaine expression, n’est-ce pas ?

ironisa-t-il avec un sourire de mauvais augure. Et un projet bien bas aussi.

— Que voulez-vous dire par là? s’enquit-elle d’une voix blanche. Qu’êtes-vous en train de me raconter ?

— Ce n’est pas vrai ! Vous continuez à jouer les innocentes ? C’est vous qui avez envoyé Porter me trouver…

— Non ! hurla-t-elle, horrifiée.

— Si ! Il n’a pas agi de son propre chef. Je n’ai jamais rencontré d’actrice aussi douée que vous!

Vous êtes très habile… Je ne me savais pas homme à me laisser abuser comme un gamin. Vous avez bien organisé votre plan, tous les deux… Mais je ne suis pas si naïf. J’exige que vous subissiez une analyse de sang, je dois savoir si je suis le père, avant toute chose.

— Une… une analyse de sang? balbutia-t-elle, au comble de la stupeur.

— Je veux la preuve que ce bébé est le mien.

Sa bouche eut un pli déplaisant.

— Quoique…, poursuivit-il, je suis sûr qu’il l’est.

Vous n’auriez pas pris le risque de monter une telle machination s’il était celui d’un autre. Cependant, je ne paierai rien avant d’en avoir la preuve.

Natasha bondit sur ses pieds. Une migraine épouvantable lui martelait les tempes tout à coup :

— Mais je ne veux pas…

— Ma petite, ce que vous voulez ne m’importe guère. A partir de maintenant, c’est moi qui donne les directives. Quand il sera né, vous disparaîtrez à tout jamais, et je garderai l’enfant.

— Ecoutez! explosa la jeune fille qui croyait devenir folle.

Toute cette histoire lui paraissait totalement invraisemblable. Mike, lui extorquer de l’argent, le faire chanter! C’était impensable. Sans doute étaient-ils victimes d’un malentendu.

Lee Farrell l’interrompit à son tour.

— J’ai bien compris Porter, merci, trancha-t-il. De plus amples explications sont inutiles. Il a au moins la qualité d’aller droit au but, lui. Si cet enfant est le mien, je paierai. Certes, cette nuit m’aura coûté cher, mais je ne pourrai supporter de savoir que mon enfant est élevé par une mère aussi fausse, aussi hypocrite que vous ! Vous êtes méprisable.

Elle pâlit sous l’injure.

— A partir de maintenant, nous ferons les choses légalement. Mes avocats établiront un acte quand vous aurez subi les examens. Vous signerez, vous obtiendrez l’argent seulement après, et si vous osez chercher à nous revoir, le bébé et moi, vous aurez de sérieux ennuis. Soyez certaine que vous n’aurez aucun recours, tout sera prévu à cet effet.

Après un long regard chargé de toute sa haine, il fit volte-face et sortit, laissant la jeune fille prostrée.

Elle sursauta quand la porte claqua violemment, puis, tremblante, elle courut après lui. Mais il dévalait l’escalier quatre à quatre sans se retourner.

Natasha tenta pourtant de le rattraper; une fois dans la rue, elle tomba nez à nez avec Mike qui sortait de sa voiture. Le jeune homme embrassa la scène d’un seul coup d’œil ; il emboîta le pas à Lee Farrell et se posta vivement devant lui pour le forcer à s’arrêter. Ils s’affrontèrent un instant en silence, comme deux fauves avant le combat. La jeune fille trébucha vers eux en balbutiant des mots destinés à empêcher l’altercation. Farrell se tourna vers elle avec un air caustique, puis il monta dans sa voiture et démarra dans un crissement de pneus.

— Alors il est venu, lui dit Mike. J’aurais dû m’en douter… Que voulait-il?

— Viens, répondit-elle en se dirigeant vers l’immeuble.

Il la suivit. Une fois sur son palier, Natasha entendit la porte de l’infirmière se refermer doucement. Ces événements semblaient décidément l’inté-resser…

— Pourquoi es-tu allé chez lui ? demanda-t-elle à son fiancé quand ils furent à l’abri des oreilles indiscrètes. Comment as-tu pu, Mike ?

— Pourquoi je suis allé chez lui ? releva-t-il d’une voix cinglante. Tu me poses une question pareille, après ce qu’il t’a fait ? Mais j’aurais été capable de le tuer !

Natasha frémit.

— Tu n’as pas le droit.

— Pas le droit? Alors que nous allions nous marier ?

Il la regardait à présent comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant.

— Tu venais de rompre nos fiançailles, lui rappela-t-elle.

— Oh, Natasha…

Le jeune homme se détourna et baissa la tête comme un enfant pris en faute. Mais il souffrait… Au bord des larmes, elle s’approcha de lui et posa une main apaisante sur son épaule.

— Mike, je t’en prie…

— Tu ne peux pas imaginer ce que je ressens…

Comment as-tu pu te conduire ainsi? Comment…

Elle ne voyait pas son visage, mais elle sentait la douleur dans sa voix.

— Jamais tu ne m’as permis de m’aventurer plus loin que quelques baisers, j’avais accepté d’atten-dre… et tout à coup tu te donnes à un inconnu?

— Tu ne crois tout de même pas que j’ai agi à dessein? J’avais trop bu, je te l’ai dit…

Un frisson le parcourut.

— C’était lui, ce sale type… Il est connu pour ses succès féminins, comme Herries. Quand une fille lui plaît, il ne perd pas son temps…

Elle le croyait sans mal! Il lui suffisait de se rappeler la façon dont Lee Farrell l’avait éloignée de Nigel, ce soir-là… La tête lui tournait…

— J’étais pourtant certain qu’il s’agissait de Herries…

Natasha l’écoutait, honteuse et misérable. Comment oserait-elle regarder son patron en face, à présent ?

— Ce Farrell n’est qu’un play-boy, les femmes se bousculent à sa porte, continua-t-il. D’ailleurs, pendant que je lui parlais, une fille est sortie de la chambre une rousse à peine vêtue… et nullement gênée ! Il vit dans un véritable palace…

Il s’interrompit et posa des yeux hagards sur sa compagne.

— Oh, tu as vraiment bien choisi ton homme pour te venger…

— Mais je ne…

— Inutile de nier, tu m’en voulais à mort parce que j’ai refusé de renoncer à ma mère pour toi.

— Tu te trompes, Mike ! Je n’ai absolument pas agi délibérément. J’avais bu trop de champagne…

Il eut un rire moqueur, et Natasha se sentit envahie d’une colère soudaine.

— Après tout, reprit-elle, en quoi cela t’importe- t-il? Nous ne sommes plus fiancés. Tu m’en veux parce que ta mère ne peut pas me supporter, mais elle ne supporte pas non plus la femme de Kenneth, n’est-ce pas ? Elle n’acceptera jamais que quiconque s’interpose entre ses fils et elle, elle veut vous garder tous les deux pour elle seule, voilà le problème…

Elle s’interrompit à la vue du visage défait du jeune homme.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama-t-il.

— Vraiment? N’as-tu jamais pris la peine d’en parler avec Kenneth ? s’enquit-elle d’une voix tout à coup radoucie devant la détresse du jeune homme.

— Comment peux-tu émettre de pareilles suppositions quand tu ne connais même pas mon frère?

— Ta mère m’a parlé de lui et de son épouse d’une façon suffisamment éloquente. Mike, elle ne me laissait pas la moindre chance. Si tu n’avais pas tellement insisté pour qu’elle vive avec nous, si tu avais daigné m’écouter… mais c’est trop tard maintenant.

— Natasha, pourquoi as-tu fait cela ?

Il semblait totalement désespéré à présent, aussi affligé qu’elle-même.

— Je te le répète… j’étais malheureuse, j’ai perdu la tête.

— Et tu as rencontré ce goujat. J’aurais dû lui tordre le cou !

La jeune fille hésita un instant avant de lui demander :

— D’après lui, tu voulais lui soutirer de l’argent?…

Interloqué, Mike ouvrit de grands yeux.

— Quoi?

— Il paraît que tu as tenté d’exercer sur lui un chantage.

— Quel menteur! Le faire chanter? Mais pourquoi…

Il sembla tout à coup se souvenir d’un détail important :

— Ah… je… je lui ai dit qu’il allait nous le payer, mais c’est tout. Je n’ai jamais parlé d’argent.

— Je me doutais bien qu’il s’agissait d’un malentendu, soupira-t-elle, soulagée.

— C’est pourquoi il est venu te voir? s’enquit-il en fronçant les sourcils.

Elle acquiesça.

— Il pensait que tu voulais lui extorquer une certaine somme…

— Oh, je serais capable de le tuer ! grommela-t-il entre ses dents.

— Cela suffit, Mike.

L’impulsivité du jeune homme avait provoqué assez de dégâts pour le moment.

— Tu ne le reverras plus, et tu ne me reverras pas davantage.

Il se retourna vivement pour poser sur elle un regard douloureux.

— Natasha…, commença-t-il, en faisant un pas vers elle.

— Non, dit-elle en reculant. Tout est fini.

Il semblait désemparé, mais il savait comme elle qu’un gouffre les séparait pour toujours, désormais.

— Comment vas-tu affronter cette situation ?

demanda-t-il d’une voix défaillante.

— D’une façon ou d’une autre, il le faudra bien.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit…

Elle secoua vivement la tête.

— Merci quand même, sourit-elle.

Il baissa les yeux un instant.

— C’est aussi le problème de Farrell, murmura-t-il.

— Non, déclara-t-elle aussitôt d’une voix ferme et déterminée. C’est le mien, et seulement le mien.

— Tu ne te rends pas compte, Natasha, ce sera très dur !

— J’en viendrai à bout.

— Tu vas retourner chez tes parents ?

Elle allait répondre non, mais elle se reprit :

— Peut-être, dit-elle.

Il sembla soulagé, et elle en fut heureuse.

— Ce serait la meilleure solution, estima-t-il.

Elle désirait qu’il parte, à présent. Quelque temps auparavant, ils envisageaient un avenir heureux avec une confiance optimiste. Aujourd’hui, leurs projets se trouvaient réduits en cendres. Seuls se dessinaient devant elle des lendemains sinistres.

— Tu ferais mieux de me laisser, Mike, pria-t-elle, voyant qu’il ne se décidait pas à lui faire ses adieux.

Mais il resta immobile, en proie à des émotions confuses.

— Natasha, je…

— S’il te plaît, il n’y a plus rien à dire maintenant.

Il ferma les yeux un instant, puis se résigna enfin à l’embrasser brièvement sur la joue.

— Bonne chance, murmura-t-il.

Elle attendit qu’il fût sorti pour laisser ses larmes ruisseler sur ses joues.

CHAPTER 5

Ce soir-là, elle écoutait tranquillement la radio lorsque quelqu’un frappa à sa porte. Natasha entrouvrit prudemment et s’empourpra en reconnaissant Nigel. Il retint le battant d’une main comme s’il s’attendait à ce que la jeune fille le lui claque au nez…

— J’aimerais vous parler, lui dit-il.

— Je vous en prie, laissez-moi… balbutia-t-elle d’une voix où tremblaient tout son embarras et sa détresse.

— Vous devriez pourtant m’écouter, insista-t-il en poussant un peu la porte.

Natasha recula, et le jeune homme entra.

— Vous savez que Mike Porter est venu me voir? continua-t-il.

— Oui, acquiesça-t-elle, se demandant pourquoi Nigel était-là.

Peut-être brûlait-il de découvrir d’autres détails piquants sur sa mésaventure? Elle n’avait jamais éprouvé pour lui une grande sympathie, mais en ce moment, elle le haïssait. Avec sa mentalité malsaine, il ne manquerait pas de colporter la nouvelle de sa triste histoire et de l’enjoliver à sa manière…

— Vous n’avez pas eu de chance, remarqua-t-il, apparemment sérieux.

Elle le regarda et constata, surprise, qu’il l’observait avec une attention dénuée de toute malice.

— Je comprends que vous n’ayez pas envie d’en parler, mais je tenais à vous assurer que cela ne change rien entre nous… ni en ce qui concerne votre emploi, ajouta-t-il, s’attardant sur le pâle visage de la jeune fille. Ce sont des choses qui arrivent, vous savez, nous commettons des erreurs. Je me doutais que vous seriez embarrassée, mais je ne veux pas vous perdre. Vous êtes une excellente secrétaire. Je souhaite que jusqu’à votre… votre congé vous veniez travailler normalement.

A sa grande stupeur, Natasha s’aperçut que Nigel était gêné. Son visage était coloré, et sa voix mal assurée.

— Merci, murmura-t-elle dans un souffle.

— Cela a dû vous causer un choc terrible…

Elle se contenta d’acquiescer et détourna le regard.

— Je tenais simplement à vous éviter une inquiétude supplémentaire quant à votre avenir professionnel, continua-t-il en se dirigeant déjà vers la porte.

Vous ne deviez plus savoir vers qui vous tourner, je suppose. Je vous imagine mal affrontant cette situation sans un…

Il s’interrompit brusquement mais reprit aussitôt,

— En tout cas, ne vous tracassez pas inutilement.

Personne au bureau ne se permettra de vous juger, nous sommes tous très larges d’esprit. Vous avez joué de malchance, mais cela aurait pu arriver à n’importe qui.

Natasha se reprocha d’avoir méjugé Nigel. Touchée par cette mansuétude imprévisible, elle le retint au moment où il allait sortir. Il la considéra d’un air hésitant.

— Je n’ai rien dit à personne, crut-il bon de préciser avant de s’engager dans la cage d’escalier.

La jeune fille ne doutait plus de Sa sincérité. Un léger sourire flottait sur ses lèvres. Elle devrait apprendre à ne pas porter de jugements trop hâtifs, et à ne pas condamner les gens sur des apparences…

Ce soir-là, elle se mit au lit le cœur plus léger. Ne pas être obligée de partir en quête d’un nouvel emploi, d’affronter les regards curieux de ses collè-gues du bureau, qui n’auraient pas manqué de rire d’elle derrière son dos, la soulageait considérablement. Seul lui restait à résoudre le problème financier posé par sa nouvelle situation.

Le lendemain, cependant, sur le chemin de l’agence, Natasha se sentait très nerveuse. Ce fut avec un sourire figé et un maintien un peu raide qu’elle traversa les couloirs qui menaient à son bureau.

Nigel arriva plus tard. Au début, la jeune fille évita de croiser son regard, mais à mesure que la journée s’écoulait, elle parvint à se détendre. Son patron déploya une activité débordante ; il travaillait par à-coups et se trouvait ce jour-là dans une de ses phases créatives. Doué d’une imagination intarissable, il entraîna peu à peu Natasha dans le flot bouillonnant de ses idées, si bien qu’elle finit par oublier ses problèmes. A aucun moment il n’aborda des questions personnelles. Cette humeur inventive lui conférait un charme indéniable, et l’une des dessinatrices de l’équipe qui vint lui soumettre son projet ne manqua pas d’y succomber. Ils échangèrent des regards éloquents. Le jeune homme finit par lui fixer un rendez-vous « professionnel ».

Puis il se mit à siffloter, et Natasha ne put s’empêcher de lui envier son heureuse nature. Nigel était un hédoniste, un amoureux du plaisir ; il prenait la vie avec une légèreté parfois déconcertante mais sympathique. Désireux de n’ommettre aucune de ses idées, il retint sa secrétaire plus tard que de coutume afin qu’elle les note soigneusement. Elle ne lui en tint nullement rigueur car elle aimait son travail et lui était, d’autre part, profondément reconnaissante pour sa compréhension.

L’autobus qui la ramenait dans son quartier se frayait difficilement son chemin dans la circulation dense de Londres, en cette fin de journée. Une foule de piétons pressés encombrait les trottoirs. A travers la vitre, Natasha regardait ces visages inconnus avec le sentiment d’être une étrangère, de venir d’ailleurs, de ne pas appartenir à ce monde de gens affairés.

Elle tentait désespérément de s’habituer à la nouvelle réalité qui serait désormais la sienne, inéluctablement. Personne n’aurait pu se douter de la détresse intérieure qui l’habitait. Mais son corps abritait secrètement une autre vie, et cette présence possédait le pouvoir de transformer le cours de son destin.

Elle se souvint de sa rupture avec Mike dans le parc. Si elle avait déployé une plus grande habileté, si Mike s’était montré moins aveugle, si elle n’avait pas imprudemment accepté l’invitation de Nigel, si elle n’avait pas tellement bu, si elle n’avait pas suivi Lee Farrell… Si… Que de si…

Par sa faute, à cause de son inconscience d’un soir, elle se trouvait brutalement confrontée à un avenir inconnu et incertain, mais elle devait y faire face.

Une fois chez elle, elle dîna d’une salade composée et d’un peu de fromage. Elle venait juste de débarrasser quand elle entendit frapper. Natasha se demanda un instant si elle allait répondre… On frappa à nouveau, et elle entendit la voix de l’infirmière. Elle se résolut donc à ouvrir, Or elle eut la surprise de découvrir sa voisine en grande conversation avec Lee Farrell…

— Je me sauve, disait l’Irlandaise à regret. Je suis de service cette nuit…

— Bon courage, parvint à articuler Natacha.

Lee Farrell pénétra tranquillement chez la jeune fille, sans même lui laisser le temps de l’en empêcher.

Il s’arrêta au milieu de la pièce et se mit à contempler ses chaussures, comme si elles exerçaient sur lui une fascination subite…

— Monsieur Farrell, commença-t-elle, j’allais vous écrire ce soir pour vous informer que vous vous mépreniez…

— Je sais, la coupa-t-il.

— Vous… vous savez? s’étonna-t-elle.

— Porter est revenu me voir, expliqua-t-il en levant la tête. C’est pourquoi je suis ici, pour m’excuser.

— Oh… se contenta-t-elle de répondre, soulagée de ne pas avoir à lui expliquer elle-même qu’il s’était trompé.

— Il était furieux et j’ai bien mal interprété ses propos…

— Oui.

— Je vous ai traitée d’une façon inadmissible, continua-t-il en la considérant avec inquiétude.

— Vous étiez bouleversé…

— C’est peu dire ! releva-t-il avec un rire dur. Je suis un homme très puissant et j’offre indubitablement à certains une cible très facile… Quand Porter a commencé à me menacer, à m’affirmer que je le lui paierais, j’ai commis l’erreur de le prendre au mot…

— Je comprends, murmura-t-elle, impatiente de le voir partir. N’en parlons plus.

— Le sujet est peut-être clos pour vous, mais pas pour moi. Je m’en veux terriblement de vous avoir insultée comme je l’ai fait dans l’état où vous êtes.

Les tourments ne doivent pas vous laisser beaucoup de répit…

— Cela n’a pas d’importance, n’y pensons plus.

Si seulement elle parvenait à oublier sa misère de la veille et celle du lendemain… Elle devait affronter seule son avenir, et la présence ou le souvenir de Lee Farrell ne l’aideraient en rien, bien au contraire : il ne ferait que compliquer une situation qui l’était déjà au plus haut point.

— Ne plus y penser ?

Il posa sur elle ses yeux gris animés soudain d’une violence sourde.

— Etes-vous sérieuse? Comment diable ne plus penser que vous portez mon enfant ?

Natasha rougit.

— Monsieur Farrell, puisque vous semblez disposé à m’écouter maintenant, soyez certain que je n’attends rien de vous, ni de personne d’ailleurs. Je m’en sortirai seule : ce problème est le mien, pas le vôtre.

— Mais c’est mon enfant !

— Non, c’est le mien.

Il eut un geste impatient.

— Ecoutez-moi, nous étions deux lorsque…

— Taisez-vous ! Je voudrais seulement que vous partiez. Oubliez définitivement que nous nous sommes rencontrés.

— Ne soyez pas ridicule et cruelle ! tonna-t-il.

La fureur menaçante qui se dégageait de lui fit sursauter Natasha. C’était comme si elle venait d’ouvrir la porte d’une fournaise dont les flammes sauvages seraient venues la brûler.

Il remarqua son mouvement de recul, observa un instant le petit visage crispé par la nervosité et s’approcha d’elle.

— Soyez réaliste, reprit-il plus doucement. Vous avez besoin d’aide, et je suis le seul à pouvoir vous aider. Comment comptiez-vous vous y prendre sans moi? Nous n’en avons même pas parlé.

— Sachez que j’y réfléchis nuit et jour, dit-elle avec un sourire amer.

Il voulut caresser les cheveux sombres et doux, Au diable demain I 3.

mais elle esquiva machinalement son geste. Il laissa alors retomber sa main et se raidit :

— Il nous reste manifestement une solution, et vous la connaissez aussi bien que moi : nous devons nous marier.

Natasha le regarda, les yeux agrandis par la stupéfaction.

— Nous marier ?

Cette éventualité ne lui était pas venue à l’esprit un seul instant. Les lèvres encore entrouvertes sous l’effet de la surprise, elle secoua la tête avec véhé-mence.

— Jamais je ne vous épouserai, ce serait pire que tout !

— Pire? répéta-t-il.

— Je préfère avoir mon enfant toute seule, plutôt que de m’encombrer d’un mari que je n’ai pas choisi.

Désorientée par le tour que venait de prendre la conversation, elle s’aperçut trop tard qu’elle l’avait insulté. Elle le vit pâlir sous le coup.

— Je suis désolée ! s’empressa-t-elle d’ajouter. Je ne me suis pas exprimée comme j’aurais dû le faire…

— En effet.

— Ecoutez, vous savez très bien que je ne désirais pas ce bébé, pas plus que je ne veux…

— De moi ? coupa-t-il sèchement.

— D’un mari que je connais à peine, rectifia-t-elle calmement. D’ailleurs, vous ne souhaitez pas plus que moi cette union. Enfin, nous nous sommes vus peut-être deux ou trois fois…

— Pourtant, nous avons vécu une nuit dans une intimité totale, lui rappela-t-il avec un sourire indéchiffrable qui la fit frémir.

— Vous me comprenez très bien, rétorqua-t-elle avec une hostilité manifeste. Réfléchissez, monsieur Farrell, un tel mariage serait un désastre, il n’aurait pas la moindre chance de réussir. Or, il n’est pas recommandé qu’un enfant grandisse dans un climat de discorde.

Il la considéra en silence pendant un instant avant de remarquer :

— Examinez la situation avec objectivité, voulez-vous? Comment vous y prendrez-vous pour élever cet enfant toute seule ?

— Je n’ai pas encore envisagé toutes les possibilités, mais dans un premier temps, je garderai mon emploi. Ensuite, eh bien, j’aviserai… Il y a toujours une solution si l’on prend la peine de la chercher.

Lee Farrell avança vers un fauteuil où il s’intalla en croisant les bras derrière sa tête. Ses cheveux noirs brillaient à la lumière de la lampe. Il semblait songeur…

— Asseyez-vous, lança-t-il soudain.

Cet ordre bref la hérissa :

— Monsieur Farrell…

— Asseyez-vous!

Cette fois, son injonction claqua comme un coup de fouet, et Natasha obéit. Au soulagement qu’elle en ressentit, elle prit alors conscience de la faiblesse de ses jambes. Elle croisa ses doigts sur ses genoux afin de dissimuler leur tremblement.

— Quel âge avez-vous ? reprit-il.

— Mais qu’est-ce que…

— Quel âge avez-vous !

— Vingt-deux ans, commença-t-elle…Enfin presque, ajouta-t-elle à contrecoeur quand elle rencontra le regard gris qui la scrutait.

— Vous avez donc vingt et un ans…

Elle acquiesça de mauvaise grâce.

— Mais je suis capable de me prendre en charge, précisa-t-elle. Je n’ai pas besoin de votre aide…

— Effectivement, j’ai eu un bref aperçu de la manière dont vous vous preniez en charge.

— C’était différent ! J’ai perdu la tête, cette nuit-là. — Vous étiez malheureuse et vous avez agi sans la moindre prudence.

— Je ne commettrai pas une telle erreur une seconde fois ! Je ne suis pas d’un naturel insouciant.

— Vous laissez vos émotions vous dominer, insista-t-il en la regardant avec un air indéchiffrable.

Comme beaucoup de femmes, d’ailleurs…

— Est-ce une accusation ?

— Une simple constatation. Comme vos semblables, vous tendez à agir d’abord pour réfléchir ensuite. Ce comportement se révèle parfois désas-treux.

— Il n’y a que les hommes pour asséner de telles généralités sur les femmes !

— Vous vous trompez lourdement en vous croyant capable d’assumer seule l’éducation d’un enfant. De toute façon, que cela vous plaise ou non, ce bébé est aussi le mien.

Mal à l’aise, Natasha remua sur son siège :

— Bien accidentellement… Il aurait pu être…

Elle s’interrompit brusquement devant l’éclat métallique de son regard, le pli dur de sa bouche.

— Vous excellez quand il s’agit d’employer des mots meurtriers ! s’emporta-t-il. Il aurait pu être celui de n’importe quel homme, c’est cela?

Cramoisie, la jeune fille ne répondit pas.

— Mais ce n’était pas n’importe quel homme, justement, continua-t-il entre ses dents serrées. En tant que père, je suis responsable de cet enfant, quoi qu’il vous en coûte, et j’entends exercer mes droits : tenez-vous-le pour dit.

Des larmes emplirent les yeux bleus de Natasha.

— Je… je ne voulais pas vous blesser, mais… ne pouvez-vous comprendre ce que je ressens ?

— Je le comprends parfaitement, au contraire, trancha-t-il. Vous aimez Porter.

— Je l’aime toujours, avoua-t-elle dans un sanglot.

Incapable de poursuivre, elle enfouit son visage dans ses mains : ses pleurs eurent raison d’elle.

Au bout d’un moment, Lee Farrell vint s’asseoir sur le bras de son fauteuil. Il passa un bras autour de ses épaules et l’attira contre lui. Elle se retrouva alors le visage contre sa poitrine, sans avoir fait le moindre geste pour fuir ce contact. Avec une infinie douceur, il se mit à caresser les cheveux de Natasha, et, peu à peu, ses tendres attentions parvinrent à la calmer.

— Porter ne vous pardonnera pas? s’enquit-il.

Elle se contenta de secouer la tête.

— Il m’a paru plutôt agressif et peu compréhensif, remarqua-t-il, presque pour lui-même.

— Il n’est pas ainsi ! le défendit-elle aussitôt, en s’arrachant à son étreinte.

Elle regretta immédiatement de ne plus sentir autour d’elle ces bras rassurants…

— Ce fut un choc pour lui aussi, ne l’oubliez pas, reprit-elle. Quel gâchis…

— S’il vous avait aimée, il aurait admis être en partie responsable de votre mésaventure.

— Cela n’aurait rien changé au fait que j’attends l’enfant d’un autre. En tout cas, sa mère se serait délectée de la situation. Même si Mike me le demandait, je ne l’épouserais plus, maintenant.

Il l’observa un instant avec curiosité.

— Vous êtes terriblement obstinée, remarqua-t-il enfin, et vous concevez l’intégrité avec des critères bien arrêtés.

— Merci, fit-elle dans un demi-sourire.

Il leva doucement vers lui le visage de la jeune fille. Puis il prit son mouchoir pour essuyer délicatement les larmes qui brillaient encore sur ses joues. Ils se regardèrent un instant, et il déclara :

— Je vais vous ouvrir un compte en banque.

— Non!… s’exclama-t-elle.

Mais il mit un doigt sur ses lèvres pour lui imposer le silence.

— Vous n’avez guère le choix : soit vous m’épou-sez, soit vous acceptez un arrangement légal. N’ou-bliez pas que je pourrais avoir recours au tribunal…

— Au tribunal ? Ne soyez pas ridicule ! Que vous apporterait le tribunal ?

— Vous seriez incapable de mentir devant un juge, dit-il avec un air moqueur. Vous admettriez que je suis le père du bébé, et la cour m’accorderait un droit de regard sur son éducation.

— Mais cela ressemble à du chantage !

— Ne m’obligez pas à en venir à cette extrémité, acceptez plutôt mon aide financière. Vous n’êtes pas forcée d’utiliser cet argent tout de suite, mais je tiens à vous alléger la tâche, d’une façon ou d’une autre.

— C’est… c’est très gentil à vous, murmura-t-elle, à nouveau au bord des larmes.

Il regarda ses lèvres tremblantes.

— Vous acceptez ?

Elle acquiesça à contrecœur et lui offrit un sourire incertain.

— J’apprécie votre attention.

Un silence gênant s’installa entre eux, comme si tout à coup ils ne voyaient plus rien à se dire. Enfin, Natasha demanda poliment :

— Puis-je vous proposer un café ?

— Avec plaisir, acquiesça-t-il.

Elle se dirigea vers sa petite cuisinière électrique.

Pendant qu’elle s’affairait, il jeta sur la pièce un regard circulaire.

— Vous savez, remarqua-t-il, vous ne pourrez pas rester ici très longtemps. Quand vos propriétaires s’apercevront…

— Je sais, le coupa-t-elle.

— Je vous trouverai quelque chose de mieux.

— Non ! se défendit-elle aussitôt. Vous n’en ferez rien! Cessez donc de vouloir à tout prix vous immiscer dans ma vie. Je me débrouillerai fort bien toute seule.

— Bon, bon, d’accord… Ne prenez pas la mouche une fois de plus. Et votre famille? Sont-ils au courant ?

Natasha secoua la tête. La bouilloire se mit à siffler et la jeune fille fit lentement passer le café avant de le servir.

— Je devrais le leur annoncer, bien sûr, mais…

— Vous ne pouvez vous y résoudre ?

— C’est-à-dire… Je vais leur causer un tel chagrin…

Lee Farrell porta la tasse à ses lèvres. Natasha s’assit en face de lui.

— Tout ne serait-il pas plus facile si vous acceptiez de m’épouser, Natasha? lui demanda-t-il doucement.

— Oh non ! Il me faudrait venir à bout d’une autre catégorie de problèmes, voilà tout.

— Si vous préférez affronter une telle réalité plutôt que celle d’un mariage entre nous…

Le ton de sa voix résonna curieusement aux oreilles de la jeune fille.

— Si je traverse sans dommages les deux années à venir, je m’en serai sortie, tandis que si je vous épouse, il s’agira de faire face à une vie entière!

— De toute évidence, releva-t-il assez sèchement, je suis profondément indésirable à vos yeux.

— Excusez-moi… Je ne voulais pas…

— Ne revenez pas sur ce qui est dit, trancha-t-il froidement. J’ai eu la faiblesse de vous offrir un bras secourable, et vous me faites cruellement sentir qu’il s’agissait de belles illusions.

— Vous ne me comprenez pas! protesta-t-elle.

Cette nuit… était un accident. C’est comme si j’avais été prise à un piège.

— Et vous n’avez pas l’intention d’épouser le responsable de l’accident ?

— Non, soupira-t-elle avec un sourire.

Il avala son café, reposa la tasse et se leva.

— Bonne nuit, Natasha, lança-t-il avant de refermer vivement la porte derrière lui.

Il disparut sans lui laisser le temps de déchiffrer l’étrange expression qui avait assombri son visage.

CHAPTER 6

Quelque temps plus tard, Natasha travaillait dans son bureau quand Sonia Warren fit irruption dans la pièce entourée d’un nuage de parfum capiteux.

— Nigel est là ? s’enquit-elle auprès de la jeune fille.

Cette dernière secoua la tête tout en continuant son classement. Sonia s’assit alors sur le bord du bureau en croisant ses longues jambes gainées de soie dans une position gracieuse mais étudiée.

Elle était d’une féminité très provocante, dans sa robe verte au décolleté vertigineux.

— Puis-je vous être utile? s’enquit poliment Natasha.

— Pas vraiment. J’aurais voulu parler à Nigel personnellement.

— Il sera de retour dans une heure. Dois-je lui dire de vous rappeler ?

— Oui, s’il vous plaît.

Sonia posa ses deux mains à plat et se pencha légèrement en arrière en relevant

imperceptiblement la tête dans une position dont elle usait volontiers pour offrir à ses admirateurs son profil sculptural. Elle n’oubliait jamais de mettre en valeur la sensualité de son personnage.

Habituellement elle ignorait

Natasha, aujourd’hui elle se pavanait devant elle avec une pointe de malice.

— Vous avez vu Lee Farrell dernièrement ? s’enquit-elle.

La jeune fille sentit ses joues s’empourprer. L’autre la considéra immédiatement avec un intérêt accru.

— Pas dernièrement.

En réalité, elle l’avait vu deux jours plus tôt.

— Il n’est guère assidu, n’est-ce pas? susurra Sonia, qui découvrait plus ouvertement son jeu.

Elle considéra Natasha avec un air plein de pitié et ajouta :

— Je n’aurais pas dû vous dire cela… mais ne sait-on pas immédiatement à qui l’on a affaire quand on le côtoie un tant soit peu ? Oh, je ne voudrais surtout pas vous peiner, ma chère…

— Vous ne me peinez pas, répondit Natasha en considérant sa visiteuse sans la moindre aménité.

— Remarquez… Il faut reconnaître que vous n’êtes pas de taille à subjuguer un homme comme lui.

Vous êtes trop sage.

— Ou trop terne, peut-être?

— Voyons ! s’exclama Sonia avec un sourire miel-leux. Ne me faites pas dire cela! Vous avez au contraire un charme… particulier.

Elle examinait la jeune fille d’un regard tellement parlant que cette dernière ne douta plus qu’elle la trouvait terriblement insignifiante…

— Il est certain que Lee a l’embarras du choix, avec son métier…

A sa grande surprise, Natasha s’aperçut alors qu’elle ne savait rien à ce sujet.

— Que fait-il? demanda-t-elle involontairement, poussée par la curiosité.

— Vous ne le savez donc pas ?

— Il ne m’en a pas informée.

— Il dirige les disques Starlight depuis seulement cinq ans, mais son entreprise connaît déjà une expansion considérable.

— Je n’en ai jamais entendu parler, nota Natasha.

Certes, elle ne suivait l’actualité musicale que de très loin.

— Lara Brennan enregistre chez eux, précisa Sonia avec une certaine insistance.

— Lara Brennan… répéta la jeune fille. Oui, j’ai entendu son dernier succès à la radio.

— Elle est aussi la dernière maîtresse en date de Lee Farrell…

Un mauvais sourire éclairait le visage de Sonia, et elle ne se gêna pas pour observer l’effet de sa perfidie sur sa victime. Cette dernière ne put s’empêcher de tressaillir ; elle s’empressa de baisser les yeux.

— Ah bon ? parvint-elle à articuler.

— Oui, elle est tout à fait son type, des yeux immenses, un visage d’ange…

La sonnerie du téléphone l’interrompit et Natasha décrocha. Sonia en profita pour s’éclipser, non sans avoir rappelé à la jeune fille d’informer Nigel de sa visite.

Peu après, Natasha regarda par la fenêtre, son-geuse. Pourquoi la révélation de Sonia l’aurait-elle étonnée ? Le comportement de Lee Farrell, la nuit de leur rencontre, ne lui avait-il pas donné une image très éloquente de son attitude habituelle avec les femmes ? C’eût été folie de s’imaginer que cette nuit-là était différente. Elle lui avait seulement offert l’occasion d’ajouter une conquête de plus à son palmarès : elle ne représentait rien d’autre pour lui…

Mais pourquoi l’évocation de leur aventure la faisait-elle souffrir? Elle n’était pas amoureuse de lui… Elle se trouvait stupide de se laisser ébranler par le bavardage de cette femme. Que diable pouvait-elle attendre d’une étreinte éphémère ?

Une heure plus tard, Nigel, très excité, faisait irruption dans le bureau. Il venait d’arracher un contrat important à un rival. Il manifestait sa bonne humeur quand tout à coup il s’interrompit pour observer plus attentivement sa secrétaire.

— Ça ne va pas, n’est-ce pas? Vous êtes bien maussade… mais j’ai tout à fait ce qu’il vous faut pour y remédier !

La jeune fille se raidit aussitôt et posa sur lui un regard empreint de défiance.

— Attendez, attendez ! se défendit-il. Ne me jetez pas la pierre sans m’avoir écouté. Je vais voir une nouvelle pièce à l’Apollo ce soir, avec des amis. Nous avons un ticket de trop, pourquoi ne pas vous joindre à nous ?

— C’est très gentil à vous, dit-elle d’une voix hésitante.

— Je pense que ce spectacle vous plaira. Rassu-rez-vous, nous serons six pour vous protéger ! ajouta-t-il, légèrement dépité. Cela vous changera les idées.

— J’accepte avec plaisir, acquiesça-t-elle, un peu honteuse de toujours soupçonner Nigel de nourrir des intentions inavouables.

Il n’était pas si noir qu’elle se plaisait à l’imaginer.

— Nous avons projeté de dîner ensuite, car avant le lever du rideau nous n’en aurons guère le temps.

— D’accord, sourit-elle un peu timidement. D’autre part, Sonia Warren est venue vous voir; elle souhaite que vous la rappeliez.

— Tiens, tiens… fit-il avec un intérêt soudain.

Que peut-elle bien me vouloir?… Passez-la moi dans mon bureau, voulez-vous ? dit-il avant de disparaître dans la pièce contiguë.

— Sonia ? s’enquit Natasha quand elle eut la jeune femme au bout du fil. J’ai Nigel pour vous…

Son interlocutrice émit un petit rire cristallin.

— Ma pauvre chérie, mais je l’ai déjà eu, Nigel, si vous voulez tout savoir…

Refusant de se prêter à ce jeu de mots, Natasha s’empressa de la mettre en ligne. Elle se surprenait parfois à souhaiter travailler dans un autre milieu que celui de la publicité, chez un avoué ou un comptable, par exemple, où des gens comme Nigel ou Sonia n’auraient pas l’occasion de donner libre cours à leurs manigances et où ils n’entretiendraient pas les mêmes rapports.

La jeune fille se sentait mal à l’aise chez Artwork où le « sexe » tenait une place si importante : il aidait à promouvoir certains produits, il était ouvertement présent dans nombre de relations entre les employés de la société. Quant à elle, elle s’était peu à peu habituée à passer pour naïve et gauche; elle concevait, en effet, la vie différemment. Peut-être son éducation empreinte d’une moralité très stricte, expliquait-elle son attitude ?

Quelle ironie! songea-t-elle. Qui aurait imaginé que Natasha Blairy, cette jeune fille sage et vieux jeu, aurait perdu la tête l’espace d’une nuit au point de se retrouver maintenant enceinte ?

Ce soir-là, au théâtre, la salle accueillit la pièce avec un enthousiasme bruyant. Natasha aurait bien aimé partager cette gaieté générale, mais elle en fut incapable.

— Vous semblez bien peu en forme, lui fit remarquer Nigel à l’entracte.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle en lui offrant un sourire aussi gentil que possible.

— Ce n’est pas grave, continua le jeune homme en lui tapotant la main. Nous allons tenter d’y remédier.

— Nous commencerons par vous offrir un verre !

lança l’un des membres du groupe.

Le bar était plein quand ils arrivèrent. Natasha se retrouva debout parmi ces gens, à faire semblant d’écouter. Au fond d’elle-même, elle n’avait qu’une envie : retrouver la quiétude de son appartement.

Elle ne parvenait pas à s’intégrer à ce groupe pourtant fort sympathique. Le sentiment d’être différente, de ne pas être vraiment là ne la quittait pas.

— Mais vous ne buvez pas ! s’exclama Nigel quand il s’aperçut que le verre de la jeune fille était toujours plein.

— Ne vous inquiétez pas, répondit-elle, bien décidée à ne plus jamais se laisser étourdir par l’alcool.

Une fois lui avait suffi… Ce fut seulement au moment où ils rejoignirent leurs places qu’elle aper-

çut Lee Farrell, dans une loge. A côté de lui se tenait une jeune femme rousse vêtue d’une robe couleur café. Quand Natasha la vit glisser son bras sous celui de son compagnon, elle ne put s’empêcher de tressaillir. Elle détourna immédiatement les yeux, furieuse de réagir de la sorte. Il ne lui appartenait pas ! Ne l’avait-elle pas repoussé sans ménagements ?

Il n’y avait rien entre eux, sinon quelques heures de folie…

Elle s’installa et se plongea dans la lecture du programme, bien décidée à ne pas tenter un regard dans sa direction…

Après le dernier rappel, ils sortirent pour se mêler à une foule dense et bavarde devant le théâtre.

— Nous allons souper, à présent, lui rappela Nigel.

— Oh, je… commença-t-elle.

Mais le jeune homme lui prit la main et la secoua doucement.

— Ne dites rien ! Nigel sait mieux que vous ce qu’il convient de faire.

— Excusez-moi, fit soudain une voix grave et profonde derrière eux.

Un homme tentait de se frayer un passage entre les deux jeunes gens et la foule.

Contrairement à Nigel, Natasha n’eut pas besoin de se retourner pour reconnaître cette voix. Elle fut étrangement ébranlée par l’intonation particulièrement dure et sèche de Lee Farrell. L’espace d’un instant, leurs regards se croisèrent, mais elle s’empressa de détourner les yeux. L’image de ce grand corps souple et mince vêtu d’un costume sombre et élégant resta un moment imprimée dans son èsprit. Il s’en dégageait une sensualité qui ne la laissait pas insensible.

La jeune femme rousse l’accompagnait. Accrochée à son bras, elle tentait de le suivre tant bien que mal, sur ses talons trop hauts.

— Ça alors ! s’exclama Nigel.

Non seulement Farrell ne les avait pas salués, mais il n’avait même pas semblé les reconnaître…

Natasha ne releva pas sa remarque ; elle observa fixement la rue où se réduisait peu à peu la file de taxis qui emportaient les spectateurs vers des destinations inconnues. Le sang battait à ses oreilles ; elle se sentait plus perdue et plus seule que jamais.

Nigel s’approcha d’elle et lui dit d’une vois douce :

— Ça va ?

Elle se contenta d’acquiescer.

— Il aurait tout de même pu nous dire bonsoir !

ajouta-t-il.

— Pourquoi l’aurait-il fait? rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

A présent, la jeune fille n’avait plus la moindre envie d’aller souper, mais elle ne pouvait revenir sur sa décision : Nigel ne l’aurait pas permis. Elle s’efforça de faire bonne figure et parvint à peu près à cacher sa tristesse.

— Vous avez passé une bonne soirée ? demanda-t-il en la déposant un peu plus tard devant sa porte.

— Excellente, mentit-elle avec un enthousiasme feint qui fit plaisir au jeune homme.

— Vous voyez, j’avais raison : il faut sortir un peu. Cela aide toujours.

— C’est vrai, fit-elle dans un sourire.

Il vint lui ouvrir sa portière. Natasha commençait à redouter qu’il ne désire l’accompagner plus avant quand elle prit conscience de son erreur. L’attitude de Nigel n’était plus la même depuis qu’elle attendait un enfant. Il se montrait protecteur et plein d’égards envers elle. Sans doute n’estimait-il plus de bon ton de jouer encore les séducteurs.

Elle le considéra avec un amusement affectueux lorsqu’il se pencha pour l’embrasser gentiment sur la joue.

— Merci, Nigel, murmura-t-elle.

Il rougit légèrement.

— Ne me remerciez pas, s’il vous plaît.

— Mais vous êtes tellement prévenant…

Il regagna sa voiture avec un air vaguement embarrassé. Finalement, s’il se plaisait à apparaître sous un jour fantaisiste, il n’en aimait pas moins se conduire en gentleman quand la situation l’exigeait.

Cette nuit-là, Natasha dormit d’un sommeil lourd.

Elle eut du mal, le lendemain matin, à émerger de son sommeil. Toute la journée, elle se sentit mal à l’aise, étrange, sans très bien savoir pourquoi.

Pendant plusieurs jours, elle éprouva les mêmes sensations, si bien que Nigel finit par lui conseiller de consulter un médecin, mais il se heurta à un refus.

Elle aurait tout le temps de s’y résoudre quand son état l’exigerait vraiment.

Le vendredi soir de cette semaine-là, elle regardait un film à la télévision quand on frappa à sa porte.

Elle ne s’attendait pas le moins du monde à recevoir une visite de Lee Farrell, pourtant c’était bien lui qui se tenait dans l’embrasure de la porte…

— Comment allez-vous? s’enquit-il froidement.

— Très bien, merci, répondit-elle nerveusement, sans cacher la contrariété que lui causait cette présence inattendue.

— Vous ne m’invitez pas à entrer ?

Elle hésita, mais comme il ne semblait aucunement décidé à rebrousser chemin, elle s’effaça pour le laisser passer.

Il portait un costume léger gris perle qui mettait en valeur son corps élancé.

— Peut-être pourriez-vous éteindre ceci ? suggéra-t-il en désignant la télévision.

Natasha s’exécuta immédiatement.

— Avez-vous aimé la pièce, l’autre soir?

enchaîna-t-il.

— Oui, et vous ?

Elle se félicitait intérieurement de parvenir à répondre aussi calmement. Si elle maîtrisait sa voix, il n’en était pas de même pour son visage. Ses joues brûlaient, elle les devinait très rouges.

— Pas tellement, fit-il avec une expression indéfinissable.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle.

— Non, elle m’a quelque peu ennuyé. Je n’étais pas d’humeur à apprécier une comédie satirique.

« Moi non plus, en vérité », songea-t-elle. S’était-il trouvé dans les mêmes dispositions qu’elle ce soir-là ? Après tout, n’étaient-ils pas les deux victimes de la même tragédie ? Elle ne s’était jamais interrogée sur la nature de ses sentiments à lui, après tout…

Peut-être ne s’accommodait-il pas si facilement de sa légèreté d’une nuit ?

— Vous étiez avec cet idiot d’Herries…

Sa remarque sonna presque comme une accusation.

— Nous étions avec des amis, corrigea-t-elle.

— Je me demande comment vous pouvez supporter cet imbécile…

— Je travaille pour lui, je suis sa secrétaire.

Il eut une moue des plus dédaigneuses.

— Je vois, se contenta-t-il de commenter.

— Nigel est un ami, s’emporta-t-elle, rien de plus !

Et encore… elle ne le considérait comme tel que depuis peu…

Lee Farrell jeta un bref regard autour de lui.

— Vous avez dîné ?

Elle n’eut pas la présence d’esprit de répondre oui immédiatement…

— Alors je vous invite, ajouta-t-il sèchement.

— Non, merci, rétorqua-t-elle, vexée par son ton cassant et froid.

— Pourquoi pas ?

Ses yeux gris s’étaient imperceptiblement assombris.

— Vous avez passé une soirée avec Herries, vous pouvez bien m’en accorder une, non ?

— Je n’ai pas faim… mais c’est très gentil à vous, merci. Je suis désolée.

— Etes-vous obligée de me parler ainsi ?

— Comment?

— Vous vous adressez à moi comme si je vous faisais peur… Croyez-vous que je ne le sente pas?

Vous dressez systématiquement un mur de glace entre nous, dès que nous sommes ensemble.

— Excusez-moi, je…

— Ne vous excusez plus, je vous en prie ! tonna-t-il violemment. Vous m’en voulez, n’est-ce pas?

— Non! protesta-t-elle, en s’empourprant à nouveau.

— Oh si… Mais nous étions deux, non?

— J’en ai parfaitement conscience !

— Pourtant, vous ne pouvez me supporter… Vous m’en gardez rancune, même si vous soutenez le contraire.

— Non, je pense simplement qu’il serait préférable que nous ne nous rencontrions pas.

— Pourquoi?

— Cela ne sert à rien.

Il eut un mouvement d’irritation.

— Que vous l’admettiez ou non, je suis concerné moi aussi. Vous aimeriez me tenir à l’écart, comme si je n’étais pas concerné ! D’accord, c’est vous qui portez ce bébé, mais j’ai mon mot à dire, il me semble !

Natasha se laissa tomber sur une chaise : ses jambes ne la soutenaient plus, elle tremblait.

— Asseyez-vous, monsieur Farrell, articula-t-elle faiblement.

— Lee ! explosa-t-il. Nom d’un chien, je m’appelle Lee ! Comment pouvez-vous continuer à m’appeler

« monsieur Farrell » !

— Ne… ne criez pas, balbutia-t-elle avec un rire nerveux.

Il prit place en face d’elle et l’observa un instant.

— Et si nous parlions, simplement ?

— De quoi voulez-vous parler? soupira-t-elle.

— Nous pourrions évoquer bien des sujets ?

Elle le considéra avec un pauvre sourire.

— A quoi bon, monsieur… Lee. Ne vaudrait-il pas mieux éviter de se revoir ?

— Pourquoi ? trancha-t-il.

— Parce que nous n’avons rien en commun.

— Qu’en savez-vous ? La seule fois où vous auriez pu le vérifier, nous n’avons guère eu le temps d’échanger nos idées…

— Vous me rappelez cette nuit, quand j’aimerais tant l’oublier…

— Je m’en étais aperçu… Mais comment diable voudriez-vous l’oublier ? Et pour qui me prenez-vous donc?

Natasha fronça les sourcils et s’obstina dans son mutisme.

— Malgré ce qui s’est passé entre nous, vous vous appliquez à me traiter comme un parfait étranger, continua-t-il sèchement.

La jeune fille se mordit les lèvres sans lever les yeux.

— Pourquoi ne pas abattre ce mur imaginaire que vous avez dressé entre nous, Natasha ?

— Je ne voudrais pas que vous pensiez…

Elle s’interrompit, confuse et embarrassée.

— Que je pense quoi ? l’encouragea-t-il.

— Que je suis…

Décidément, les mots lui échappaient. Elle sentit sur elle son regard appuyé et elle tressaillit.

— Une fille facile ? continua-t-il à sa place.

— Oui, fit-elle dans un souffle.

— Une telle idée ne m’a jamais effleuré, déclarat-il calmement. Et vous feriez bien de la chasser de votre esprit. Je ne suis pas ici dans l’intention de vous séduire à nouveau, si c’est cela que vous craignez.

— Pourquoi êtes-vous venu ?… Ne me blâmez pas de nourrir de tels soupçons, mais avouez que la réputation qui vous suit peut donner à réfléchir. Vos succès féminins ne sont un mystère pour personne.

Lara Brennan, par exemple…

— Lara ?… Si vous voulez insinuer que j’ai eu une aventure avec elle, eh bien je ne vous détromperai pas : c’est vrai. J’ai trente-sept ans, Natasha, je ne suis plus un écolier.

— Je ne vous demandais rien…

— Je vous en suis reconnaissant, ironisa-t-il. Si je suis là ce soir, c’est sans doute parce que je pensais à vous. Que croyez-vous donc? Cette situation est très nouvelle pour moi aussi… depuis le début, d’ailleurs.

Quand nous nous sommes rencontrés, j’ai deviné instinctivement que c’était différent cette fois, que vous étiez différente. Les événements qui se sont déroulés ensuite, comme dans un rêve, furent inévitables…

— Oui, murmura-t-elle, inévitables…

— Quand le lendemain vous m’avez parlé de Porter et que vous m’avez congédié comme vous l’avez fait, j’ai été furieux. Je me suis senti… Peu importe, s’interrompit-il. Personne n’aime que l’on se serve de soi quand ses propres émotions sont en jeu. Et aucun homme n’apprécie qu’une femme se donne à lui pour en punir un autre.

— Je ne voulais pas punir Mike, ce n’est pas cela.

— J’ai un peu le sentiment que vous ne savez pas très bien pourquoi vous avez agi ainsi, nota-t-il.

Comme beaucoup de femmes, vous vous laissez tenter par le diable pour le regretter ensuite. Il est donc normal que vous m’en teniez grief puisque je suis le diable.

Cette réflexion arracha un sourire à la jeune fille.

— Voilà qui est mieux ! dit-il. Votre sourire est la première chose que j’aie remarquée… Je ne vous ai pas beaucoup vue rire depuis.

— Je n’en ai guère eu l’occasion.

Il acquiesça, puis l’observa avec un air indéchiffrable.

— Est-ce réellement fini avec Porter ?

Elle opina de la tête.

— Pour toujours ?

Natasha évoqua alors l’existence de Mme Porter. Il l’écouta attentivement, sans prendre parti.

— Excusez-moi si je vous donne mon point de vue sans détours, mais ce n’est pas un homme, s’il se laisse ainsi mener par sa mère, déclara-t-il quand elle eut fini.

Il regarda sa montre et poursuivit :

— Et il représente encore quelque chose pour vous?

Elle ne répondit pas.

— Il est assez tard, cependant, nous pourrions aller dîner légèrement, qu’en pensez-vous ? Puisque la glace est rompue…

Elle se leva d’un bond.

— Je vais mettre une veste.

Il avait raison, après tout. Pourquoi n’entretiendraient-ils pas des rapports simples et courtois ?

Ils se rendirent dans un restaurant italien fort animé malgré l’heure tardive. Un orchestre jouait en sourdine sur une petite scène.

Ils dégustèrent un melon au jambon de Parme puis des spaghetti à la tomate. Ils se parlaient, souriaient, et Natasha, peu à peu, se détendit. Elle finit même par se sentir très bien. Ils discutèrent littérature, musique, théâtre, échangeant calmement leurs opinions, se découvrant l’un l’autre. Lee avait plu à la jeune fille dès le premier regard et beaucoup de femmes devaient se montrer sensibles à son charme indéniable. Il n’était pas seulement séduisant : il se dégageait de lui une sensualité magnétique inhérente à sa personnalité particulièrement forte et virile.

— Cette soirée vous a plu ? demanda-t-il un peu plus tard en la reconduisant chez elle.

— Oui, répondit-elle, visiblement ravie.

Il effleura du doigt la joue de Natasha.

— Je ne vous dirai pas que j’en étais sûr…

— Non, ne me le dites pas, fit-elle, amusée.

— J’ai deux billets de théâtre pour samedi prochain, m’accompagnerez-vous ?

Elle hésita un instant, et les yeux gris la scrutèrent avec une pointe d’humour.

— Ne répondez pas non !

— N’en aurais-je pas le droit ?

— Non, décida-t-il fermement.

Peut-être commettait-elle la plus grande des folies, mais elle accepta.

Elle se coucha, ce soir-là, heureuse comme elle ne l’avait été depuis des semaines. Peu après, elle plongeait avec délices dans un profond sommeil.

Ils se revirent souvent et régulièrement. Ils n’évo-quèrent jamais sa vie privée à lui, mais la jeune fille supposait que Lara Brennan y tenait une place, et d’autres femmes aussi. Néanmoins, il n’eut jamais avec Natasha le moindre geste équivoque. Il la traitait comme une sœur, comme une petite fille, se montrait protecteur, rassurant. Elle s’en irritait même parfois.

Sans doute se sentait-il coupable à son égard, et responsable d’elle d’une certaine manière. Elle ne pouvait que lui en savoir gré; pourtant, elle se surprenait de temps en temps à regretter de l’avoir revu, depuis cette fameuse nuit… Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, leurs rendez-vous fréquents compliquaient sa vie…

CHAPTER 7

Un matin, Natasha se réveilla à nouveau dans l’étrange état qu’elle avait connu quelque temps plus tôt, mais, cette fois, cette faiblesse sans cause apparente sembla vouloir s’installer. Elle perdit l’appétit, elle maigrit, une pâleur inquiétante décolora son visage.

Un jour, au bureau, elle fut prise de vertiges et elle dut se retenir à la table pour ne pas tomber.

Nigel s’empressa aussitôt autour d’elle.

— Avant tout, asseyez-vous… lui ordonna-t-il.

Vous êtes livide, que se passe-t-il ?

La jeune fille ne put lui répondre tant elle tremblait.

— Vous êtes malade, dit-il nerveusement. Il vous faut voir un médecin.

— Oui, acquiesça-t-elle faiblement.

Mais au fond d’elle-même, elle avait décidé d’éviter une consultation si toutefois elle se rétablissait.

— N’êtes-vous pas un peu trop… mince ?

s’enquit le jeune homme, légèrement embarrassé.

— Pour l’instant, c’est normal, assura-t-elle.

En réalité, elle flottait dans tous ses vêtements, à présent. Certes, elle mangeait fort peu à cause de ses fréquentes nausées.

— J’appelle un docteur, décida le jeune homme, anxieux.

— Non, je verrai le mien ce soir.

— En êtes-vous sûre ?

— Ne vous inquiétez pas.

— C’est que… vous n’avez vraiment pas l’air d’aller bien…

— Ça ira, je vous assure.

Pourtant, ce soir-là, elle se sentit de mal en pis : à plusieurs reprises, elle fut au bord de l’évanouissement. Heureusement, le lendemain était un samedi ; elle n’aurait pas eu la force de se lever à sept heures pour aller travailler.

Elle fit donc la grasse matinée et sortit acheter quelques provisions. Après s’être forcée à déjeuner légèrement, elle redescendit se promener le long du fleuve. Déjà, l’été semblait lointain. Les arbres commençaient à se dénuder pour l’hiver, éparpillant leurs feuilles rousses dans les eaux grises de la Tamise. Des oiseaux perchés sur les péniches pous-saient des cris stridents. De grands immeubles blancs, luisaient comme des icebergs sous le soleil d’automne. Natasha marchait lentement, l’esprit préoccupé. Elle pensait à sa famille qu’elle n’avait pas encore prévenue. Son silence ne la protégerait pas bien longtemps. Que se passerait-il quand ils devineraient ? La perspective de se trouver au cœur d’un scandale l’épouvantait d’avance.

Une file de voitures, arrêtées par un embouteil-lage, encombrait la rue qui longeait la berge. Tout à coup, Natasha sursauta en reconnaissant Lee dans un taxi… Il ne regardait pas dans sa direction. A ses côtés, se tenait Lara Brennan vêtue d’une veste de jersey noir. Elle tenait une conversation animée à son compagnon, et lorsqu’elle se rapprocha de lui, Natasha se sentit faiblir. Quand elle vit les mains de Farrell sur les épaules de la jeune femme, elle se détourna, toute tremblante. Un voile assombrit soudain sa vue et elle heurta un réverbère. Elle le contourna en chancelant ; un bourdonnement sourd s’éleva dans sa tête…

Elle ne se souvint pas très clairement de ce qui arriva ensuite, mais elle se retrouva allongée sur le sol, au centre d’un attroupement. Le soleil l’aveu-glait, mais elle distingua confusément autour d’elle des visages anxieux, puis, plus clairement, celui de Lee Farrell.

— Que s’est-il passé ? demandait-il.

Comme son cœur battait à tout rompre, Natasha referma les yeux et resta silencieuse.

— Elle s’est évanouie, répondit-on à sa place.

— Quelqu’un devrait appeler une ambulance, fit une autre voix.

— Je l’emmène chez un médecin, intervint Lee résolument.

Il se baissa, souleva la jeune fille dans ses bras et la porta dans son taxi. Elle n’eut même pas la force de protester.

Il l’installa précautionneusement sur la banquette arrière ; Natasha entendait le ronflement du moteur, les vibrations des vitres du véhicule. Puis une porte claqua et elle perçut une voix féminine :

— Qu’y a-t-il ?

— Elle s’est évanouie, expliqua Lee, tout près de la malade.

— Je vous conduis où ? s’inquiéta le chauffeur. A l’hôpital?

— Non, déclara Lee. A l’adresse que je vous ai indiquée. J’appellerai moi-même le médecin… Je vous emmène chez moi, ajouta-t-il.

Natasha se demandait si cette dernière phrase s’adressait à elle ou à l’autre jeune femme. Il lui était encore impossible d’ouvrir les yeux. Elle avait froid, terriblement froid. Le sang semblait s’être retiré de ses membres, de son visage.

— Elle semble vraiment mal en point, dit Lara Brennan.

Sa robe bruissa légèrement, et une bouffée de parfum envahit l’atmosphère.

— Elle est d’une pâleur effrayante… reprit-elle.

Tu as dit que tu la connaissais ?

— Oui, c’est une amie.

Un petit rire cristallin accueillit sa réponse.

— Vraiment ? fit Lara Brennan sur un ton légèrement ironique qui déplut fort à Natasha.

— Oui.

— Peut-être devrais-je vous accompagner, au cas où tu aurais besoin d’aide ?

Le taxi ralentit, puis s’arrêta.

— Non, je me débrouillerai.

— Tu en es sûr ?

— Absolument, merci.

— Très bien, comme tu voudras, abdiqua Lara avec une pointe de ressentiment.

Le siège grinça quand elle se leva, puis Natasha perçut distinctement le bruit d’un baiser.

— Bon courage, ajouta la jeune femme de sa voix un peu rauque et moqueuse. J’espère que ce n’est pas grave pour ton… « amie ». Mais ne tarde pas à appeler le docteur !

La voiture redémarra peu après ; Lee s’installa aux côtés de la jeune fille. A la faveur d’un virage, elle glissa contre son compagnon et il passa un bras autour de ses frêles épaules pour la garder contre lui, mais elle se raidit et se dégagea.

Cette fois, elle parvint à entrouvrir les paupières et distingua Lee, penché sur elle. Il la regardait; ses sourcils sombres formaient une ligne noire au-dessus de ses yeux gris.

— Comment vous sentez-vous ?

— Un peu mieux, dit-elle en s’efforçant de sourire.

— Cela ne se voit guère, remarqua-t-il avec une impatience soudaine. Que diable avez-vous fait pour vous mettre dans un tel état ? Vous avez une mine épouvantable !

— Je me suis évanouie, c’est tout.

Elle lui en voulait un peu de se laisser aller à la colère ; elle était bien trop faible pour supporter ses remontrances.

— Depuis quand ces troubles ont-ils commencé ?

Ils ne s’étaient pas vus depuis dix jours, mais il semblait à Natasha que dix mois s’étaient écoulés.

— C’est la première fois, mentit-elle.

En réalité, elle avait inconsciemment relégué ses malaises physiques au deuxième plan. Des préoccupations, telles que la façon d’aborder sa famille, les dispositions à prendre quand le bébé serait là, avaient accaparé tout son esprit. A présent, elle s’en voulait terriblement et commençait à trembler à l’idée de ce que le médecin risquait de lui dire.

— La première fois? répéta-t-il, incrédule.

Incapable de supporter son regard inquisiteur, Natasha détourna les yeux. Son silence ressemblait à un aveu, aussi s’emporta-t-il.

— Je ne sais pas ce que je vous ferais !… articula-t-il entre ses dents. Vous êtes la plus obstinée…

Il s’interrompit quand il la vit frissonner d’effroi.

Le taxi s’arrêta ; Lee paya le chauffeur. Puis il aida la jeune fille à descendre et la prit aussitôt par la taille car elle semblait incertaine sur ses jambes. Elle faillit protester mais trouva plus sage de s’appuyer à son bras protecteur.

Elle ne prêta pas la moindre attention à ce qui l’entourait avant que Lee ne l’introduise dans une maison. Elle remarqua alors le plafond blanc, très haut, d’un vestibule spacieux et luxueux. Puis elle concentra son attention sur les marches d’un escalier qu’il s’agissait à présent de gravir.

Une fois en haut, Lee l’installa sur un vaste lit. Il la regarda avec une irritation contenue.

— Je reviens dans une minute. Ne bougez pas!

Natasha l’entendit s’éloigner, puis téléphoner, sans comprendre toutefois ce qu’il disait. Son regard erra bientôt sur la pièce où elle se trouvait.

La décoration subtile alliait harmonieusement le moderne et l’ancien. Une moquette beige et des doubles rideaux or donnaient à l’ensemble un caractère feutré. Un bouquet de chrysanthèmes orangés était posé sur une table au plateau de verre près de la fenêtre. De nombreux coussins de couleur rompaient la monotonie du couvre-lit crème où elle se tenait assise. Une installation stéréophonique ultra-moderne recouvrait presque un pan de mur.

Lee revint avec un verre d’eau et le tendit à la jeune fille.

— J’ai appelé un médecin, le mien. C’est un ami.

Il sera là d’une minute à l’autre.

En effet, Natasha finissait juste de boire quand un jeune homme blond, avenant et sympathique, entra dans la pièce. Il ne fit aucun commentaire avant d’avoir fini d’examiner sa malade.

— Lee? Tu peux revenir, fit-il en rangeant son stéthoscope dans sa sacoche.

Ce dernier s’exécuta et s’adressa au praticien après avoir jeté un bref regard, à la jeune fille.

— Alors ? s’enquit-il.

— Eh bien… je ne peux rien affirmer sans avoir procédé à divers examens, mais j’ai bien peur que nous n’ayons certains problèmes.

— Quelle sorte de problèmes? demanda Lee en fronçant les sourcils.

— Rien n’est encore sûr, mais…

— Je t’en prie, James, de quoi s’agit-il ?

— Je n’aime pas me prononcer sans preuve…

Enfin, si tu y tiens… Cette jeune personne risque de perdre son bébé.

— Oh ! s’exclama involontairement Natasha.

Cette éventualité ne l’avait pas quittée au fil des jours, mais l’entendre formuler à haute et intelligible voix lui faisait prendre conscience de l’ampleur du désespoir qui la dévasterait si cela se produisait…

— Ne vous inquiétez pas, la rassura le médecin qui avait remarqué son expression. J’ai dit que vous risquiez de le perdre, je n’ai pas dit que c’était sûr. Si vous suivez mes conseils, rien de tel n’arrivera. Du repos, ajouta-t-il en se tournant vers Lee. Elle doit se reposer. Cette jeune femme est trop maigre, elle devra garder le lit quelque temps, cesser de travailler, bien sûr, et chasser tous ses soucis.

Natasha se laissa aller contre les oreillers en tremblant.

— Il faudra vous rendre à l’hôpital pour subir vos examens : je m’occupe de tout et vous préviendrai en temps voulu.

Il rédigea ensuite son ordonnance.

— Du fer et des vitamines : vous êtes trop faible.

Veille à ce qu’elle les prenne scrupuleusement, conseilla-t-il à son ami, qui l’escorta jusqu’à la porte.

Natasha demeura seule, prostrée, le regard fixe, perdu dans le vague. Un sentiment de culpabilité commençait à poindre : elle aurait dû consulter un médecin plus tôt ; pourquoi avait-elle négligé de le faire?

— Vous resterez ici cette nuit, annonça Lee en revenant, sur un ton sans réplique.

— C’est impossible, riposta-t-elle faiblement.

Il ne tint pas compte de sa réponse et la souleva dans ses bras pour l’emmener dans une autre chambre. Natasha ne distinguait plus de son visage que la ligne ferme et résolue de la mâchoire.

— Je refuse de dormir ici, je veux rentrer chez moi… Je ne vais tout de même pas m’aliter tous les jours. Pas tous les jours ! Je dois travailler… Posez-moi par terre, Lee !

— Donnez-moi les clés de votre appartement, j’irai chercher vos affaires, poursuivit-il comme s’il ne l’avait pas entendue.

— N’avez-vous donc pas écouté ce que je viens de vous dire ?

Il s’assit au bord du lit après y avoir installé son fardeau et, sans laisser à Natasha le temps de comprendre ce qui lui arrivait, il entreprit de la débarrasser de sa robe.

— Mais que faites-vous? s’indigna-t-elle en rougissant.

— Je vous déshabille. Ne vous inquiétez pas, je ne nourris aucune autre intention.

— Je peux m’en chargez moi-même, il me semble !

— Très bien, je vous donne deux minutes puis je m’assurerai que vous m’avez obéi, accepta-t-il en se dirigeant vers la porte qu’il referma derrière lui.

Après un bref instant d’hésitation, la jeune fille se résolut à ôter ses vêtements. Elle était couchée, les couvertures remontées jusqu’au cou, lorsque Lee revint. Il la regarda brièvement, un sourire moqueur sur les lèvres.

— Timide maintenant ? persifla-t-il. Vos clés, s’il vous plaît, ajouta-t-il en tendant la main.

— Dans la poche de ma veste, marmonna-t-elle de mauvaise grâce.

— Bon, et pas question que vous bougiez de ce lit, avant mon retour, compris ?

— C’est ridicule ! Je ne suis plus une enfant !

— Je n’en suis pas si sûr, déclara-t-il avant de sortir.

Lorsqu’il fut parti, Natasha parcourut la pièce des yeux : une chambre ravissante et très féminine dans une harmonie de rose et de blanc. Elle ne pouvait rester ici, songea-t-elle. Lee ne le désirait pas vraiment. D’ailleurs, pourquoi en aurait-il été autrement ? Elle le revit dans le taxi, lorsque Lara l’avait enlacé… Elle revit leur tendre étreinte qui évoquait clairement la nature de leurs relations. On en devinait l’intimité au ton même de leurs voix, à l’expression de leurs visages.

Non, si Farrell prenait soin d’elle, s’il se montrait gentil à son égard, c’était uniquement parce qu’il se sentait responsable de ce qui lui arrivait. Pourtant, dans cette mésaventure, Natasha s’estimait seule fautive…

Si elle n’avait pas été aussi mal en point, elle se serait levée, habillée, puis se serait enfuie. Mais une grande lassitude lui ôtait toutes ses forces. Cette fois, elle ne pouvait plus se cacher la réalité : elle était vraiment malade.

Lorsqu’elle entendit le pas assuré de Lee dans l’escalier, son cœur se mit à battre d’une façon désordonnée. Le jeune homme fit irruption dans la pièce, et ses yeux gris se posèrent sur Natasha.

— Vous allez déjà mieux, on dirait, les couleurs sont revenues.

En fait, son visage avait repris vie quand elle l’avait entendu monter… mais elle chassa bien vite cette pensée.

— Je peux rentrer chez moi, maintenant, risqua-t-elle.

— Non. J’ai rapporté vos affaires, dit-il en déposant près du lit une petite valise.

— Oh… Vous avez été très rapide.

Il ouvrit la malette où les vêtements étaient soigneusement empilés, et en retira une chemise de nuit.

— Voilà, enfilez ça.

Au lieu de lui obéir, la jeune fille resta immobile, 96

en proie à une appréhension muette. Lee se tenait debout, le regard soudain menaçant. Lorsqu’il ébau-cha un mouvement, elle crut défaillir.

— Arrêtez! s’écria-t-il d’un ton coupant en se penchant sur le lit, à la grande frayeur de la jeune fille.

— Arrêter quoi ?

— Cessez de vous mettre dans tous vos états parce que vous êtes nue sous les draps et que nous sommes seuls dans la même chambre !

— Mais… qu’allez-vous vous imaginer? bre-douilla-t-elle, confuse.

— Oh, ne jouez pas les innocentes! Vous com-mencez à trembler dès que nous sommes un peu proches l’un de l’autre, et vous sursautez si par mégarde je vous effleure. Croyez-vous que je ne l’ai pas remarqué ?

— Inutile de crier, cela ne sert à rien…

— Je ne crie pas ! tonna-t-il.

Natasha s’enfonça un peu plus profondément dans son oreiller et Lee Farrell, les yeux étincelants de colère, s’assit au bord du lit. Elle ne put retenir le drap… Il le lui arracha violemment des mains et la jeune fille étouffa un cri d’effroi. Epouvantée, elle tenta vainement de se recouvrir, sous le regard sombre mais brillant de son agresseur. Un grand froid l’envahit…

— Cela suffit, gémit-elle en tremblant.

— Pourquoi donc? fit-il d’un ton douceureux.

Le cœur battant à tout rompre, elle tenta de repousser la main qui avançait inexorablement vers sa taille. La panique remplaçait à présent le désir qui lui avait fait perdre la tête, le soir de leur rencontre.

La peur, l’affolement… car ces yeux gris qui parcou-raient son corps y éveillaient des sensations qu’elle aurait aimé savoir à jamais endormies. L’idée d’y succomber à nouveau la replissait d’horreur.

Au diable demain ! 4.

Lee Farrell ignora la pauvre résistance qui s’oppo-sait à lui. Il l’enlaça par la taille, se pencha sur elle et la serra contre lui, l’immobilisant de tout le poids de son corps.

— Pourquoi êtes-vous si effarouchée? Vous ne l’étiez pas le moins du monde cette nuit-là… Et ne me regardez pas comme si j’étais un monstre !

— Laissez-moi… balbutia-t-elle, honteuse de se sentir frémir en reconnaissant contre sa gorge la chaleur de sa main, la douceur de ses longs doigts.

Impuissante, elle ferma les yeux quand il s’empara de ses lèvres. Incapable de résister plus longtemps, elle lui rendit son baiser et s’enhardit jusqu’à caresser ses cheveux, sa nuque, ses épaules. Leur étreinte se fit douce, tendre… Une vague chaude les enveloppa et les berça un instant. Mais soudain, Lee se redressa. Il étudia le visage empourpré de la jeune fille avant de pousser un profond soupir.

— Vous voyez, fit-il d’une voix rauque. Ce n’est pas si terrifiant après tout. Vous êtes en sécurité sous mon toit, Natasha. Je vous désire, je ne prétendrai pas le contraire, mais vous pouvez dormir tranquille.

Je ne défoncerai pas la porte pour venir abuser de vous. Vous ne risquez rien.

Il se leva et lui tendit sa chemise de nuit. Elle n’osait pas le regarder.

— Arrêtez simplement de trembler dès que je vous approche, ajouta-t-il en se dirigeant vers la porte. Voulez-vous manger quelque chose ?

— Non, merci, murmura-t-elle. Je vais dormir un peu.

Il sortit. Natasha se vêtit puis s’allongea sous les couvertures. Elle se haïssait depuis que, dans les bras de Lee, elle s’était surprise à l’implorer secrètement de la caresser encore et encore… Elle se méprisait. Il venait de lui démontrer qu’il pouvait l’embrasser et s’en tenir là si bon lui semblait. Elle manquait d’expérience, mais pas au point d’ignorer qu’il la désirait aussi. Il la désirait simplement comme tout homme aurait désiré la jeune fille qui s’offrait nue dans ses bras. Si la nuit de leur première rencontre l’excès de champagne lui avait fourni une excuse, aujourd’hui elle n’en avait aucune. Tout son être, tout son corps se troublait au contact de Lee Farrell…

CHAPTER 8

Natasha passa une seule journée à l’hôpital, et James lui apporta le résultat des examens trois jours après. Il s’assit à son chevet en souriant.

— Bon, eh bien tout n’est pas si noir, plaisanta-t-il.

— Je ne vais pas perdre mon bébé ? demanda la jeune fille, pleine d’espoir.

— Si vous vous conformez scrupuleusement à ce que l’on vous dit, non. Vous devez cesser de travailler et rester allongée le plus souvent possible jusqu’à six mois. Après, le danger sera écarté.

Elle le considéra, très pâle soudain.

— Mais je ne peux…

— Je crains que vous n’ayez pas le choix, Natasha. Il est capital que vous suiviez mes directives à la lettre.

— Elle les suivra, trancha Lee Farrell sur un ton sans réplique.

Il s’était assis et les écoutait, le visage fermé et dur. Nerveusement, Natasha lui jeta un bref regard. Le médecin se leva, toujours souriant.

— Soyez raisonnable, et tout ira bien. Vous voulez cet enfant, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça. Oh, oui, elle le voulait! Elle le désirait malgré tous ses efforts pour refuser cette réalité inéluctable, au début. Puis elle s’était surprise peu à peu à s’interroger… A qui ressemblerait-il?

Serait-ce une fille ou un garçon ? Elle s’émerveillait déjà en tentant de l’imaginer. Elle allait donner la vie, et l’éventualité de perdre ce petit être qui prenait lentement forme en elle la remplissait d’effroi.

Lee la rejoignit après avoir raccompagné son ami.

Il surprit le regard soucieux de la jeune fille. Lentement, elle dit :

— Il ne me reste plus qu’à retourner chez mes parents.

Aucune autre possibilité ne s’offrait à elle. Comment garder son studio si elle cessait de travailler ?

— Non, déclara-t-il.

— Mais je n’ai pas le choix, précisa-t-elle, surprise.

— Vous allez m’épouser. Voilà qui vous sortira d’embarras.

Abasourdie, Natasha écarquilla les yeux.

— Oh, non…

Le ton de sa voix exprimait clairement combien elle trouvait cette idée insensée.

— Ne discutez pas ! J’y ai déjà réfléchi…

— Vous y avez réfléchi ! Mais vous n’avez aucun ordre à me donner ! explosa-t-elle, furieuse et blessée à la fois.

— Vous savez comme moi que c’est la seule solution. Ne fuyez plus la réalité, vous pâlissez à la simple idée d’affronter vos parents. Pourquoi vous laisserais-je vous débattre dans ce qui pour vous prend figure de cauchemar, quand j’ai la possibilité de vous en sortir ?

— Mais ni vous ni moi ne voulons ce mariage !

— Il ne s’agit pas de ce que nous voulons.

Son visage était dur, indéchiffrable.

— Nous allons nous marier, reprit-il. Vous aurez le bébé et puis, si vous le désirez… nous divorcerons.

Il me semble qu’ainsi, dans un futur immédiat tout au moins, les problèmes seront résolus. Cette union de pure convenance offre l’avantage d’être temporaire.

Nous pourrons la rompre dès que nous en exprime-rons la volonté.

La jeune fille réfléchit. Indiscutablement, cette solution était tentante.

— D’accord ? la pressa-t-il.

Elle hésita encore un instant en se mordant les lèvres.

— Si vous êtes sûr de ne pas le regretter… fit-elle enfin avec un sourire timide.

— J’en suis sûr, rétorqua-t-il.

Ses yeux se perdirent brièvement dans le vague puis il ajouta :

— Inviterez-vous vos parents à la cérémonie?

Elle s’empressa de secouer la tête. Sans doute seraient-ils profondément tristes de ne pas assister au mariage de leur fille, mais ce n’était pas un vrai mariage. C’était un simulacre, une comédie, et sa famille n’avait nul besoin d’en être témoin. Elle se sentait incapable de jouer devant eux à l’épouse heureuse et comblée.

Natasha rencontra le regard gris et sévère de Lee, et elle devina à son expression qu’il comprenait la raison de son refus.

— Très bien, fit-il pour tout commentaire. Bon, vous ne pouvez rester seule ici toute la journée. Je rentrerai plus tôt de mon travail, mais une vieille amie à moi va habiter ici quelque temps, Lucy Truscot : elle allait à l’école avec ma mère. Elle est veuve et m’aide à temps partiel à ses moments perdus, plus pour meubler sa solitude que par intérêt financier. Elle prendra soin de vous et s’occupera de la maison.

— Je ne veux pas que vous changiez quoi que ce soit à votre vie par ma faute ! protesta-t-elle. Je me sens déjà suffisamment coupable comme cela.

— Vous n’avez pas à vous sentir coupable. Lucy sera ravie.

— Mais…

— Ne discutez pas, ma décision est prise.

Natasha s’assit dans son lit. Ses épaules dénudées par sa chemise de nuit bleue semblaient très pâles.

— De quel droit vous permettez-vous de décider pour moi, comme si j’étais une enfant totalement irresponsable ? Vous pourriez au moins me demander mon avis !

— Très bien, admit-il en s’asseyant à ses côtés avec un soupir d’impatience. Je tiens à laisser quelqu’un auprès de vous pendant la journée car mes occupations peuvent me retenir durant de longues heures, et vous savoir seule ici m’empêcherait de me concentrer.

Natasha le considéra avec un certain étonnement.

— Alors, reprit-il avec un sourire ironique, expri-mez votre opinion puisque vous y tenez. Qu’en pensez-vous ?

— Que voulez-vous que j’en pense? fit-elle nerveusement. J’apprécie vos attentions.

— Merci…

— Excusez-moi si je ne manifeste pas ma reconnaissance avec plus de chaleur.

Il la regarda un instant d’un air légèrement amusé.

— Pourrions-nous conclure un autre marché?

s’enquit-il.

— Quelle sorte de marché ?

— Voudriez-vous cesser de vous poser des questions sur tout? Quoi qu’il nous en coûte, nous sommes l’un et l’autre sur la même galère. Je comprends que vous refusiez d’accepter mon aide, mais vous n’avez pas le choix, Natasha : vous allez devenir ma femme, et vous vous reposerez durant les mois qui viennent. Essayez d’être patiente, d’accord?

— D’accord, se résigna-t-elle en soupirant.

Le lendemain, James vint rendre visite à sa malade et Lee lui annonça leur prochain mariage. Le médecin insista alors pour que la jeune fille s’assoie le plus possible durant cette journée.

— Suis-je invité ? s’informa-t-il.

Il n’avait pas manifesté le moindre étonnement à l’annonce de cette nouvelle, et Natasha, dont les joues s’étaient empourprées, lui en sut gré.

— Bien sûr, tu es invité, répondit son ami. Mais tu es prié de ne pas nous offrir un grille-pain, comme cadeau de mariage.

— Non, en fait, je pensais à une corde à linge, riposta James en refermant sa mallette avant de se lever.

— A quoi ? s’exclama Lee.

— C’est un présent utile, repartit James, imperturbable. Tu pourras t’en servir pour attacher Natasha à son lit quand elle refusera de s’y reposer.

Ensuite, quand le bébé sera là, pour étendre ses couches dehors.

— Ses couches? répéta Lee avec une grimace.

— Les enfants en portent, assura le jeune médecin en adressant un clin d’œil à Natasha. Il faudra t’y habituer. Regardez-le ! Il est en train de se demander s’il ne devrait pas changer d’avis.

— N’exagérons rien, se défendit Farrell avec un sourire.

— C’est drôle…

— Qu’est-ce qui est drôle ?

— Je ne t’imagine pas en train de changer un bébé.

— Moi non plus, avoua Lee en se retournant vers Natasha avec un air amusé. Mais vous ne me le demanderez pas ?

— Non, promit-elle en lui rendant son sourire.

— Quand vous mariez-vous ? s’enquit James avant de partir.

— Je viens justement de m’acquitter des formalités, expliqua Lee. Nous nous contenterons d’une simple cérémonie à la mairie, jeudi prochain, à onze heures et quart.

— J’y serai. Je ne voudrais pas manquer ça… Lee Farrell se faisant prendre dans les filets du mariage !

— Ne te moque pas, cela pourrait bien t’arriver un jour ou l’autre…

Les deux hommes sortirent, et Natasha écouta décroître le son de leurs voix à mesure qu’ils descen-daient l’escalier. Ainsi, Lee avait déjà fixé une date… Le calme, le naturel avec lequel il venait de l’annoncer la laissaient stupéfaite ! Elle n’arrivait pas encore à prendre vraiment conscience de la tournure inattendue des derniers événements, mais le fait d’entendre que des dispositions précises avaient été prises leur conférait une réalité tangible.

Anxieuse, elle fronça les sourcils. Elle n’était pas très sûre d’aimer la façon dont Lee avait agi. Jeudi, à onze heurt et quart… Cela sonnait comme un rendez-vous d’affaires ou une corvée quelconque programmée sur son agenda, après une pause-café et juste avant le déjeuner…

Il l’avait appris à James sans le moindre roman-tisme, sans même la regarder, sans même prendre la peine de l’en avertir avant lui ! Et si ce dernier n’avait rien demandé, sans doute n’en aurait-elle été informée qu’au dernier moment… « Soyez devant la mairie à onze et quart », lui aurait-il annoncé le matin même.

Elle l’entendit remonter. Il s’arrêta sur le pas de la porte, et elle lui offrit un sourire qui ne révélait rien de sa déception.

— Etes-vous d’accord ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle dans un souffle. Oui…

Il l’étudia un peu plus attentivement, mais n’ajouta pas un mot. Son acquiescement devait le satisfaire, ou bien il ne lui avait demandé son avis que par pure politesse.

Un peu plus tard dans l’après-midi, Natasha téléphona à Nigel.

— Natasha ! Comment allez-vous ?

— Beaucoup mieux, merci…

— Formidable ! C’est terriblement triste ici, sans vous. Et puis répondre au téléphone moi-même…

Quand revenez-vous ?

— Eh bien, je… je suis désolée Nigel, mais je… je vais me marier.

— Vous allez… quoi?

— Me marier, répéta-t-elle, heureuse qu’il ne puisse voir à quel point ses joues venaient de rosir.

— Avec qui ?

— Avec… Lee Farrell.

— Lee Farrell ! Vous allez vous marier avec Lee Farrell! Ça alors! Jamais je n’aurais cru qu’il en arriverait là… C’est sans doute à cause de vos grands yeux bleus !… Eh bien, toutes mes félicitations !

— Merci.

Nigel resta silencieux un instant puis il dit d’un air un peu bougon :

— Je suis content que tout s’arrange pour vous.

J’avoue que votre avenir m’inquiétait.

Il ajouta, après une autre pause :

— Je suis passé chez vous vous apporter du raisin.

Il n’y avait personne…

— Je suis chez Lee.

— Je vois… A quand la noce?

— La semaine prochaine.

— Puis-je venir ?

— Bien sûr, répondit-elle, tout en se demandant comment Lee réagirait à cette nouvelle.

Après tout, il avait bien invité James. Même s’il s’agissait d’une cérémonie rapide, elle apprécierait la présence d’une personne de sa connaissance.

Lorsqu’un peu plus tard, elle en informa Lee, il prit un air contrarié.

— Vous avez invité cet imbécile ? dit-il.

— Il peut aussi être très agréable.

— Cela ne doit pas lui arriver souvent, rétorqua-t-il sèchement. Avez-vous quelqu’un d’autre à inviter ?

Natasha secoua la tête.

— Non, personne.

Il posa sur elle ses énigmatiques yeux gris. Peut-

être songeait-il qu’elle avait bien peu d’amis. Effectivement, elle ne comptait que quelques rares relations. Elle se liait difficilement, et la vie trépidante que menaient les gens à Londres ne facilitait nullement l’amitié.

— Vous ne voulez vraiment pas inviter votre famille? Vous risquez de les blesser, vous savez.

— Je sais. Mais quand ils apprendront avec quelle hâte je me marie, ils seront profondément blessés de toute façon, sinon davantage. Je préfère les mettre devant le fait accompli, ils ne pourront ainsi tenter de m’en dissuader.

— Parce qu’ils essaieraient de vous faire changer d’avis ?

— Oui. Ma mère insisterait inévitablement pour organiser un grand mariage, avec réception et tout ce qui s’ensuit. Je serais alors obligée d’expliquer que je ne peux attendre, et elle comprendrait immédiatement pourquoi.

— Natasha, ils l’apprendront inévitablement, tôt ou tard.

— Je sais, mais ce sera plus facile après. Ils ne seront pas obligés de cacher leur chagrin pour jouer les parents heureux de voir leur fille se marier.

Il l’observa un instant, pensivement.

— Peut-être avez-vous raison, après tout.

La sonnerie du téléphone les interrompit et il descendit répondre. Mais le son de sa voix parvenait à la jeune fille :

— Lara ! s’exclama-t-il.

Sa voix grave, chaude, semblait joyeuse tout à coup, et un petit pincement étreignit le cœur de Natasha. Elle s’interdit aussitôt de le mettre sur le compte de la jalousie. Elle était triste parce qu’elle ruinait le bonheur de Lee en se posant en obstacle entre lui et Lara Brennan. Peut-être était-il plus attiré par cette dernière qu’il ne l’admettait? Il paraissait tellement content de l’entendre au bout du fil…

Il avait laissé entendre à Natasha que ses relations avec la vedette appartenaient déjà au passé, mais peut-être la jeune fille avait-elle mal interprété le sens de ses paroles? Ils semblaient, de toute évidence, bien intimes encore…

— Lara, ne sois pas stupide! disait-il en riant.

Malgré tous ses efforts, Natasha ne put retenir ses larmes. Quand elle l’entendit raccrocher, elle s’empressa de sécher ses yeux. Elle parvint à lui offrir un large sourire lorsqu’il fut auprès d’elle, mais sa gaieté factice ne le convainquit pas.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

— Tout va bien, articula-t-elle d’une voix faussement légère. Qui téléphonait ?

— Pourquoi?

— Oh, je me posais simplement la question.

— Ce n’était pas pour vous, trancha-t-il sur un ton discourtois qui la surprit.

Comme elle le regardait, étonnée, il enchaîna :

— N’était-ce pas ce que vous vouliez savoir?

Qu’espériez-vous ? Que c’était Porter ? Qu’il s’était tout à coup rendu compte qu’il ne pouvait vivre sans vous ?

— Non ! répondit-elle, soudain furieuse de l’entendre mentionner Mike. Pas du tout !

Elle s’efforçait depuis des semaines d’oublier son ex-fiancé ; elle n’avait pas la moindre envie qu’on lui parle de lui à présent. Au début de sa rupture, ces souvenirs douloureux l’avaient torturée sans répit.

Puis, peu à peu, Mike avait occupé dans son esprit une place de moins en moins importante. Contrairement à ce qu’elle escomptait, au lieu d’exacerber son amour, le temps l’avait atténué.

— Si Porter vous avait vraiment aimée…

— Je ne veux pas en discuter avec vous ! l’interrompit-elle vivement.

— Croyez-vous que j’ignore que vous pensez toujours à lui ? dit-il d’une voix vibrante de ressentiment contenu que démentait le calme apparent de son visage. Je sais qu’il est la véritable raison de votre pâleur. Pourquoi ne l’admettez-vous pas ? Il ne vous aimait pas assez pour défier sa mère, et vous perdez votre temps à rêver de lui.

— Je ne rêve pas de lui ! s’écria-t-elle, blessée par la dureté avec laquelle il lui parlait.

— Alors qu’avez-vous ?

Au lieu de répondre, elle baissa les yeux. Comment pouvait-elle lui avouer la véritable raison de sa faiblesse? Elle souhaitait simplement qu’il ne la devine pas. D’ailleurs, comment soupçonnerait-il des sentiments dont elle ne saisissait pas elle-même la nature ? Elle se sentait malheureuse tout en ignorant exactement pourquoi. Elle tenta de s’assurer que Lee Farrell n’était aucunement la cause de son désarroi.

Si elle n’était pas entrée dans sa vie comme une somnambule inconsciente de ses actes, aucun lien ne les aurait jamais rapprochés l’un de l’autre. Alors, qu’importaient ses relations avec une autre femme ?

Il s’approcha et vint s’asseoir sur son lit. Puis dans un geste ferme mais tendre à la fois, il posa une main sur la gorge de la jeune fille.

— Non, laissez-moi ! ne put-elle s’empêcher de crier.

Ses doigts se raidirent sur sa peau, et une flamme mauvaise illumina ses yeux gris. Au lieu de la libérer, il approcha lentement du sien le visage de Natasha, et posa ses lèvres chaudes sur sa bouche pour lui infliger un baiser féroce. Elle tenta de le repousser mais il ne la serra que davantage contre lui, comme pour la punir. Sans lui laisser le temps de reprendre sa respiration, il l’embrassa sauvagement. Il lui faisait mal, et les ongles de la jeune fille s’enfoncèrent dans les épaules musclées qui la réduisaient à l’impuis-sance. Elle finit par se débattre en déployant toutes les forces qui lui restaient, et, enfin, il la lâcha.

Haletante, meurtrie, elle se laissa aller en arrière.

Lee se leva brusquement et s’approcha de la fenêtre. Il lui tournait le dos, mais elle l’entendait respirer, elle voyait son corps encore frémissant, ses poings serrés.

Tremblante dans son lit, Natasha murmura d’une voix brisée :

— N’essayez plus jamais de me toucher! Je ne pourrais le supporter.

Il ne répondit pas tout de suite et demeura immobile, le temps de recouvrer son calme, puis, sans un regard pour elle, il sortit silencieusement de la chambre.

CHAPTER 9

Le lendemain vit l’arrivée de Lucy Truscot.

Natasha la trouva immédiatement sympathique, avec son visage rieur, son regard curieux et empli de bonté. Petite, mince et vive, elle s’affairait dans la maison comme une abeille butinant dans un jardin. Sans doute estimait-elle de son devoir d’informer Natasha, immobilisée dans son lit, de tout ce qui se passait à l’extérieur. La jeune fille comprit d’emblée qu’elle ne s’ennuierait pas en sa compagnie.

— Voulez-vous une tasse de thé ? disait Lucy.

Ils sont en train de refaire la route, vous entendez le marteau-piqueur ? Ah, des peintres rénovent la façade du numéro 24. Savez-vous de quelle couleur ils repeignent? En rose, un horrible rose !

Je leur ai demandé de quel ton il s’agissait ; améthyste, m’ont- ils répondu. Améthyste!… Que diriez-vous d’une tranche de colin pour votre déjeuner? Je vous la préparerai avec une sauce aux champignons. Du poisson et du lait, c’est excellent pour les bébés.

Tout en parlant, elle ne cessait de s’agiter autour du lit, tapotant les couvertures, ramassant un magazine tombé sur le sol, rajustant la tombée des rideaux Lucy ne restait jamais inactive et

— J’adore le colin, répondit timidement Natasha, merci beaucoup.

— Le téléphone ! s’écria Lucy en trottinant jusqu’à la porte.

Ses cheveux blancs et très fins auréolaient son visage d’un petit nuage cotonneux. La jeune fille la regarda sortir pour aller répondre, tout en se reprochant de s’être montrée si peu loquace. Sa grande timidité l’empêchait bien souvent d’exprimer sa sympathie comme elle l’aurait souhaité.

— C’était Lee, annonça Lucy qui revenait déjà.

— Ah bon ? dit Nastasha d’un ton qu’elle espérait indifférent. Que voulait-il ?

— Simplement s’assurer que vous alliez bien, ce que je me suis empressée de lui affirmer. Il s’inquiète beaucoup trop, comme tous les hommes d’ailleurs.

C’est un perfectionniste. Il faut toujours que les choses aillent dans le sens où il les voit. Oh, je l’ai bien prévenu, il ne faut pas prendre la vie de cette manière. C’est très joli d’être un rêveur, mais il est bon de faire confiance aux autres, de temps en temps.

Sur ce, la vieille dame sortit, laissant Natasha un peu perplexe. Que signifiait tout cela ? Lucy voulait-elle insinuer que Lee devrait lui accorder sa confiance, à elle, Natasha? Lee, un rêveur?… Cela ne lui ressemblait guère. Ce terme s’appliquait plutôt à elle, qui se plaisait un peu trop volontiers à se refermer sur elle-même ; à tel point que lorsqu’elle ouvrait les yeux, car il le fallait bien, le monde et le comportement de ses semblables la choquaient bien souvent. Non, Lee était beaucoup trop sûr de lui pour être un rêveur.

Le matin du mariage, elle s’appliquait à s’habiller avec l’aide éclairée de Lucy, lorsque quelqu’un se mit à tambouriner à la porte d’entrée.

— Qu’est-ce que ce charivari ? s’étonna Lucy. En voilà des manières! En tout cas, ce tintamarre n’augure rien de bon…

— J’espère que vous vous trompez, dit la jeune fille avec un pauvre sourire.

Elle ne se sentait pas au mieux de sa forme. Elle n’avait pas quitté le lit depuis quelques jours, ce qui l’avilit sans doute affaiblie. Elle tremblait un peu et s’efforça de le dissimuler à Lucy qui boutonnait la robe d’angora crème qu’elle avait choisie pour la circonstance. Légère et floue, elle était fermée sur le devant par une rangée de petits boutons nacrés.

Des éclats de voix leur parvinrent du rez-de-chassée, et Lucy tendit l’oreille.

— Qui cela peut-il bien être? se demanda-t-elle tout haut. En tout cas, ce monsieur est en colère…

La jeune fille était devenue pâle comme la mort.

Elle dut s’agripper des deux mains à la table de chevet pour ne pas tomber.

— Mon Dieu, mon enfant ! Que vous arrive-t-il ?

Vous n’allez pas vous évanouir?… Venez…

Lucy la guida avec mille précautions jusqu’au petit fauteuil où Natasha réussit à s’asseoir sans défaillir.

Elle avait reconnu la voix de Mike… Mike… Que diable faisait-il ici? Pourquoi se disputait-il avec Lee?

La vieille dame brûlait de curiosité. Elle aurait tant voulu savoir quelle était la cause de la querelle qui opposait le maître des lieux à un inconnu… Mais le devoir lui ordonnait de rester auprès de sa jeune maîtresse qui n’avait toujours pas retrouvé ses couleurs. Elle prit ses mains glacées et tenta de les réchauffer en les frottant dans les siennes.

Les deux femmes entendirent alors distinctement le bruit d’un objet lourd qui heurtait le sol avec fracas, suivi de sons étouffés, puis du claquement sec de la porte d’entrée qui se refermait violemment.

— Dieu du Ciel ! s’exclama Lucy qui ne tenait plus en place. Vous allez mieux, ma chère enfant?

Voulez-vous que j’appelle un médecin ?

Natasha secoua la tête. Si seulement Lucy pouvait se calmer, elle entendrait peut-être ce qui continuait de se dérouler en bas.

— En êtes-vous sûre ?

— Je me sens beaucoup mieux maintenant.

Le silence régnait à nouveau dans la maison.

— Je me demande ce que tout cela signifie, dit Lucy, qui ne parvenait pas à cacher son envie irrésistible de descendre aux nouvelles. Aurez-vous la force d’affronter la journée qui vous attend?

Pourquoi ne pas la remettre à plus tard ?

— Tout ira bien… J’aimerais que vous n’informiez pas Lee de mon petit malaise. Il s’inquieterait inutilement.

Natasha était psychologiquement prête à affronter ce mariage, à présent. Elle préférait ne plus rien différer de peur qu’un nouveau temps de réflexion ne l’amène à changer d’avis.

Lee fit brusquement irruption dans la chambre. Il portait un élégant costume sombre, une chemise blanche et une cravate bordeaux. Mais c’était plus une tenue d’homme d’affaires qu’un costume de mariage. Pas plus que Natasha, il n’avait cru bon de revêtir des vêtements dignes de la circonstance.

— Vous êtes prête? s’informa-t-il froidement.

— Oui.

— Quel était tout ce bruit? demanda Lucy qui tenait à satisfaire sa curiosité.

— Rien d’important, répondit-il laconiquement.

— Il y a pourtant eu un vacarme épouvantable !

insista la vieille dame.

— Vraiment ? répliqua Lee sans s’émouvoir. Nous y allons? ajouta-t-il en offrant galamment son bras à Natasha. Pouvez-vous marcher ?

— Bien entendu !

Le visage baissé, elle dissimulait tant bien que mal la pâleur de ses joues. Ainsi il ne s’était rien passé d’important… Alors pourquoi Mike était-il venu?

Elle ne poserait aucune question tant que Lucy serait là à les dévisager. Celle-ci les considérait maintenant avec une satisfaction manifeste.

— Oh, s’exclama-t-elle, vous formez un bien joli couple !

L’ironie de la situation pénétra dans le cœur de Natasha comme une lame acérée. Elle tourna la tête vers Lee et le surprit à la regarder d’un air énigmatique. Pourtant, le pli dur de sa bouche, la courbe ferme de sa mâchoire, la froideur de ses yeux gris évoquaient une indifférence glaciale.

Tout se passa beaucoup trop vite. Natasha avait accepté la proposition de Lee depuis plusieurs jours, elle avait eu le temps de s’habituer à cette idée.

Pourtant, elle eut le sentiment que la cérémonie se terminait avant même d’avoir commencé. Elle n’avait pas encore pris vraiment conscience d’avoir franchir le pas, dans la voiture qui les ramenait déjà à la maison. Seul l’anneau d’or à sa main gauche matérialisait le début de sa nouvelle vie : elle était la femme de Lee Farrell.

Les quelques invités qui avaient assisté au mariage suivaient à présent le long véhicule noir des deux jeunes époux. Lee conduisait en silence, offrant à sa compagne son profil altier. Elle observait ses mains puissantes sur le volant quand, tout à coup, elle remarqua une blessure sur sa main droite, puis d’autres sur la gauche.

— Qu’est-il arrivé à vos mains ?

Lee demeura impassible.

— Rien, répondit-il.

— Vous êtes écorché… C’est à cause de Mike, n’est-ce pas? Que s’est-il passé? demanda-t-elle anxieusement.

Un muscle tressaillit sur la joue du jeune homme.

Ses lèvres se durcirent.

— Il voulait vous voir.

— Oh… pourquoi?

— Vous l’ignorez peut-être ?

La voiture s’engagea à toute vitesse dans un virage, et les pneus crissèrent dangereusement sur la route.

Quelques passants se retournèrent. Lee conduisait beaucoup trop vite.

— Ralentissez, je vous en prie, fit Natasha nerveusement.

Pour toute réponse il lui lança un regard noir, mais il réduisit l’allure.

— Qu’est-ce que Mike vous a dit? questionna-t-elle, désireuse de savoir pourquoi leur entrevue l’avait rendu aussi furieux.

— Cela vous importe donc ? Je l’ai jeté dehors, lui apprit-il sur un ton plein de défi.

— Vous l’avez jeté dehors ! Sans même être venu m’informer de sa visite! Mais de quel droit vous permettez-vous de telles libertés?…

— Pourquoi l’aurais-je autorisé à vous voir? Le médecin ne m’a-t-il pas chargé de veiller sur vous, de vous éviter tout choc nerveux, quel qu’il soit ? Vous m’avez avoué vous-même que tout était fini entre vous. Vous ne pouviez plus l’épouser de toute façon ; il a eu sa chance, et il n’a pas su la saisir.

— Mais vous ne m’avez même pas laissée…

— J’ai agi dans votre intérêt, trancha-t-il en arrê-tant la voiture au pied de l’immeuble.

Il se tourna vers elle, et elle admira involontairement la grâce de ses mouvements déliés.

— Oubliez Porter. Il est temps que vous compreniez qu’il est trop tard pour revenir en arrière. Par sa faute, tout est fini entre vous deux, alors chassez-le de votre esprit.

— Vous n’avez pas à me dicter ma conduite!

s’écria-t-elle, furieuse.

Des larmes de rage brillaient dans ses yeux, et la colère rosissait ses joues.

— Comment osez-vous agir de la sorte ? poursuivit-elle. Comment pouvez-vous imaginer un seul instant que vous allez décider à ma place ? Je ne suis pas un objet que vous pouvez manipuler à votre guise. Je suis une femme, pas une enfant.

— Je n’en suis pas si sûr, dit-il avec un petit sourire qui, s’il avait été une grimace cruelle, aurait produit sur sa compagne le même effet.

Les autres voitures arrivaient, et Lee descendit pour aider sa jeune épouse à en faire autant.

Durant la réception intime qui suivit, Natasha s’efforça par tous les moyens de se comporter en jeune mariée radieuse, mais ce fut avec soulagement qu’elle entendit James l’inviter à prendre congé pour monter se reposer.

Fatiguée par sa journée, elle sombra bien vite dans un sommeil mérité, mais de nombreux rêves vinrent peupler sa nuit. Effrayée par un cauchemar, elle se réveilla en tremblant dans l’obscurité. Elle scrutait la pénombre de sa chambre quand, à sa grande terreur, elle sentit une présence non loin d’elle… Quelqu’un marchait dans la pièce. Elle crut mourir de peur, mais elle trouva la force de hurler de toutes ses forces. Une main alluma alors la lampe de chevet, et elle reconnut Lee.

— Pourquoi diable criez-vous ainsi? Vous avez fait un cauchemar ?

Natasha fut tellement soulagée de le trouver près d’elle qu’elle négligea de s’envelopper de ses draps lorsqu’elle s’assit dans son lit.

— Je crois que oui, murmura-t-elle faiblement.

— De quoi rêviez-vous donc ?

Incapable de se rappeler ce qui l’avait tant apeu- , rée, elle secoua la tête. Les causes de son effroi lui échappaient totalement. Seules subsistaient de pénibles sensations : un sentiment de vide, de solitude.

— Dites-le-moi, insista Lee.

Il s’installa près d’elle et prit ses mains glacées dans les siennes.

— Je ne m’en souviens pas.

— Peut-être ne voulez-vous pas vous en souvenir.

— Peut-être, admit-elle avec un sourire incertain.

Mais je me sens mieux à présent, s’empressa-t-elle d’ajouter quand elle prit enfin conscience qu’ils étaient seuls tous les deux, sur son lit, au milieu de la nuit…

Leurs regards se croisèrent.

— Ne tremblez pas, Natasha. Vous êtes en sécurité auprès de moi.

— Je ne tremble pas. En fait, j’ai un peu froid, rectifia-t-elle.

Sa chemise de nuit rose dénudait ses épaules et sa gorge. Pendant un instant, Lee se perdit dans la contemplation de sa peau nue, et elle tenta de ramener les draps sur elle.

— Cela vous va bien d’être enceinte. Vous êtes plus belle que jamais.

Il l’empêcha de se couvrir et laissa glisser sa main sur le cou de la jeune femme. La chaleur de cette caresse infligea à Natasha un délicieux supplice. Son cœur battait à tout rompre, mais elle n’osa pas le repousser.

Elle sursauta quand il s’approcha davantage d’elle.

Il l’observait avec une expression indéchiffrable.

Quand ses doigts descendirent à la naissance de son décolleté, elle voulut s’esquiver, mais, d’un geste prompt, il encercla sa taille d’un bras et la plaqua contre lui.

— Ne soyez pas effrayée, murmura-t-il d’une voix rauque tout contre son oreille. Vous ne devez pas vous sentir coupable d’aimer mes caresses. Car vous les aimez, n’est-ce pas ?

Surprise par cette question inattendue, elle répondit sans réfléchir :

— Non, je ne les aime pas.

— Vous mentez, fit-il d’une voix vibrante de désir.

Il relâcha son étreinte et se pencha sur elle. Elle sentit son souffle chaud contre sa peau, puis ses lèvres fermes qui glissaient inexorablement vers ses seins, éveillant en elle des sensations qu’elle aurait voulu oublier.

Une vague déferla sur les protestations qu’elle tenta vainement de balbutier. Elle rejeta sa tête en arrière et s’offrit à ses baisers. Vaincue, elle ferma les yeux. Comme la nuit de leur première rencontre, elle se retrouvait totalement à sa merci. Sûr de son pouvoir sur elle, il abattait ses défenses sans douter un seul instant d’y parvenir.

Lorsqu’il posa sa bouche sur la sienne, elle noua ses bras autour de lui et répondit à son ardeur avec une passion égale. Leurs corps s’épousèrent dans une étreinte passionnée, les battements fous de leurs cœurs se confondaient, la même fièvre les consumait tous les deux. Soudain, Lee la repoussa et se leva du lit comme s’il venait de s’y brûler. Il tenta de reprendre son souffle, d’apaiser la tourmente qui agitait ses sens.

— C’est impossible, dit-il.

Natasha, encore frémissante de désir, ne bougea pas.

— James m’a conseillé de ne pas partager votre lit pour l’instant. Cela pourrait être dangereux pour l’enfant.

Cette déclaration inattendue la déçut à un point tel qu’elle en rougit de honte. Elle leva vers lui des yeux éperdus.

— Ne me regardez pas ainsi ! Vous n’avez pas à vous sentir coupable. Nous sommes mariés, Natasha, en toute légalité. Ce qui nous arrive est tout à fait normal.

— Ce n’est pas parce que je porte cette alliance à mon doigt que je vous appartiens, et que vous pouvez faire de moi ce que vous voulez.

— Vous oubliez que vous me désiriez vous aussi, de tout votre être. Ne le niez pas.

Humiliée par cette évidence qu’il venait de lui lancer sèchement au visage, elle détourna la tête.

— Ce n’est pas vrai, murmura-t-elle. Tout cela n’a rien à voir avec l’amour. Il s’agissait de… de luxure.

— De luxure ! releva-t-il d’une voix menaçante.

N’employez pas de tels mots, je vous en prie !

— Qu’était-ce alors, puisque nous ne nous aimons pas?

— C’était…

Il s’interrompit, et Natasha l’entendit respirer plus irrégulièrement, l’espace d’un instant.

— Il s’agissait de désir, c’est totalement différent.

Vous êtes très belle, Natasha, et j’aime vous sentir totalement abandonnée dans mes bras. La luxure est froide et cynique. C’est une forme adoucie de la haine. Le désir au contraire est une réaction naturelle à la beauté. On a toujours envie de posséder ce qui est beau.

— Ce n’est pas une raison pour vous en emparer…

— Je crois que vous ne savez pas très bien où vous en êtes, remarqua-t-il d’un air amusé. Vous ignorez encore ce que vous voulez et vous refusez d’admettre une évidence qui se dessine chaque jour plus précisément. Si vous ne supportez pas d’être dans mes bras, eh bien je ne m’approcherai plus de vous, mais alors abstenez-vous de frémir dès que je vous effleure.

Gênée, la jeune femme détourna les yeux.

— Si vous parveniez seulement à vous détendre lorsque nous sommes ensemble, tout irait beaucoup mieux, poursuivit-il en se dirigeant tranquillement vers la porte.

Il portait une robe de chambre de soie noire et marchait les pieds nus.

— Arriverez-vous à dormir à présent ? demanda-t-il doucement.

— Oui, merci…

Elle le regarda sortir et resta un long moment éveillée avant de se résoudre à éteindre la lampe de chevet et à s’assoupir.

Quelques jours plus tard, Lee la surprit en lui demandant si elle n’avait toujours pas informé ses parents de la situation. Natasha n’avait pas encore trouvé le courage de leur écrire.

— Il faudra bien vous y résoudre un jour ou l’autre, remarqua-t-il.

— Je sais, mais ils viendront immédiatement à Londres pour savoir ce qui m’est arrivé.

Il sourit, et ses yeux gris se parèrent d’un charme indéfinissable.

— Tôt ou tard, vous devrez leur parler de notre mariage et du bébé. Plus vous attendrez, plus ce sera difficile.

— C’est vrai.

— Aimeriez-vous que j’aille les voir moi-même?

Sur le moment, elle fut tentée d’accepter, mais elle secoua la tête, faisant onduler ses longs cheveux noirs.

— C’est une responsabilité qui m’incombe à moi seule.

Il haussa les épaules et l’étudia pensivement pendant un instant.

— Et si vous les invitiez ici pour quelques jours ?

J’aimerais bien les connaître.

— Si c’était un vrai mariage…

Lee fronça les sourcils, et un air sauvage vint assombrir son visage.

— Notre mariage est tout ce qu’il y a de plus vrai, l’interrompit-il. Un contrat est là pour le prouver, vous portez mon alliance et vous attendez mon enfant. Cette réalité incontestable ne vous suffit-elle pas?

Surprise par cette sortie, Natasha demeura interdite, puis elle explosa.

— Vous savez parfaitement ce que je veux dire !

— Non, je ne le sais pas ! Il faudrait toujours que je vous comprenne à demi-mot ! Vous êtes, comme la plupart des femmes, un mystère. Parfois je vous regarde et je me demande vraiment ce qui vous hante. Quoi qu’il en soit, vous êtes déconcertante.

— Que vous ai-je donc dit pour provoquer ce déluge de reproches? s’indigna-t-elle. Je suis déconcertante ? Croyez-vous donc que l’on Use toujours en vous à livre ouvert ?

Il eut soudain un sourire d’excuse, mais une lueur amusée dansait dans ses yeux.

— Touché ! Je suis un pauvre incompris, et quelques fois, cela me rend tellement fou que j’en perds mon latin. Alors je me mets en colère.

— Je viens de m’en rendre compte, répondit-elle en riant.

— Oh, ce n’était rien. Vous ne m’avez encore jamais vu entrer dans une fureur noire.

— L’aperçu que vous me donnez parfois ne m’y incite nullement.

— Il vous reste encore tant de choses à découvrir… plaisanta-t-il.

Lorsqu’il était d’humeur rieuse, elle le trouvait secrètement irrésistible et elle se surprit à songer qu’elle serait fière de le présenter à ses parents. Ils n’avaient pas montré grand enthousiasme quand ils avaient connu Mike. Elle imagina l’étonnement de Linda en voyant Lee, et elle s’en réjouit à l’avance.

La jeune femme observait son mari avec un certain émoi. Il était décidément très séduisant. Le soleil automnal diffusait dans la pièce une douce luminosité qui donnait à la peau brune de Lee un teint cuivré. Si leur mariage avait été différent, elle aurait aimé laisser courir ses doigts le long des contours fermes de sa mâchoire puissante, sur ses joues, sur sa peau…

— Et si vous vous décidiez à leur écrire ?

Elle regarda ses lèvres avec une étrange fascination. Elles la troublaient. Elles lui rappelaient leur première nuit, quand elle s’était attardée à observer leur forme sensuelle avant de s’abandonner à lui, vaincue.

— Eh bien, êtes-vous encore en train de rêver?

Cette fois, il ne le lui reprochait pas mais en semblait au contraire amusé.

— Excusez-moi, balbutia-t-elle. Je… oui, je vais leur écrire. Etes-vous sûr de vouloir les recevoir ici ?

— Absolument. Vous savez, je n’ai pas de famille.

Je n’ai plus mes parents et j’étais fils unique. Je serai ravi de rencontrer les vôtres.

— Ils sont très simples.

Lee sourit.

— Je veux dire…

— Je sais ce que vous voulez dire, l’interrompit-il gentiment.

— Je les aime beaucoup, voyez-vous…

Natasha comprit soudainement combien il était très important pour elle que Lee apprécie ses parents.

— Et ils vous le rendent bien, n’est-ce pas?

— Oui.

— Ne vous inquiétez pas, remarqua-t-il comme s’il lisait dans ses pensées. Tout se passera très bien. Ils comprendront et vous pardonneront, j’en suis certain.

Un peu plus tard, quand elle commença sa lettre, la jeune femme se souvint de ses derniers mots avec quelque scepticisme. Elle dut s’y reprendre à plusieurs fois pour leur exposer sans trop de détails la situation : son mariage et la raison de ce mariage. Il était indispensable de les prévenir avant leur arrivée.

Lorsque Lee la rejoignit, il considéra un instant les nombreuses feuilles de papier froissé répandues autour d’elle.

— Cela n’a pas été facile ?

— Non, fit-elle avec une petite grimace.

— Puis-je la poster à présent ?

— Oui, répondit-elle, vous pouvez la poster.

Plus vite cette question serait réglée, mieux cela-vaudrait, songea-t-elle. Elle serait bien capable de détruire cette lettre et ne voulait en aucun cas céder à un moment de lâcheté.

Il prit l’enveloppe, et, à la grande surprise de Natasha, il se baissa pour l’embrasser tendrement sur le front avant de sortir.

CHAPTER 10

Un rayon de soleil jouait dans les cheveux blonds de James lorsqu’il se tourna vers Natasha :

— Aimeriez-vous commencer à vous lever un peu dans la journée ? proposa-t-il.

Le visage de la jeune femme s’illumina aussitôt.

— C’est vrai ? Je le pourrais vraiment ?

— Si vous êtes raisonnable, oui, répondit-il avec le ton docte qu’il employait quand il s’agissait de médecine. Au début, vous resterez assise une heure seulement, et puis, si aucun trouble ne se manifeste, vous pourrez prolonger un peu, et progressivement davantage chaque jour.

— Merci, murmura-t-elle, débordante de reconnaissance.

Le jeune homme la considéra avec un sourire bienveillant et amusé à la fois. Il se comportait un peu comme avec une enfant.

— C’est tellement pénible de ne pouvoir quitter son lit, je m’ennuie tellement…

— Je vous comprends, quoique de temps en temps, je m’y attarderais volontiers si mon emploi du temps me le permettais ; mais même mes nuits sont bien souvent écourtées…

— Mon pauvre James ! intervint la voix moqueuse

de Lee qui venait de les rejoindre. Je compatis, mon cher, de tout mon cœur…

— Merci ! Je travaille comme un damné et voilà toute la considération que j’en retire !

— Tu es un saint. Pourquoi ne l’admets-tu pas?

James se mit à rire.

— Si tu y tiens, répliqua-t-il en se dirigeant vers la porte. Natasha, souvenez-vous, une heure seulement au début. Il faudra aussi éviter de vous agiter, pour quelque raison que ce soit, n’est-ce pas ?

Il tourna vers Lee un regard chargé de sous-entendus puis se retira.

La jeune femme avait rougi, elle le savait. La dernière remarque de James l’emplissait de confusion, et le regard caustique que Lee posait sur elle à présent, n’était pas fait pour l’aider à se détendre.

Elle se hâta de rompre le silence pour tromper son embarras.

— Vous savez, James m’a autorisée à commencer à me lever peu à peu…

— Formidable ! D’ailleurs, cette cure de repos a porté ses fruits. Vous reprenez des couleurs, depuis quelques jours.

— Oui, mais je suis vraiment lasse de cette immobilité forcée. Bouger un peu me fera le plus grand bien.

— C’est drôle, moi je ne m’ennuie jamais au lit !

lança-t-il sur le ton de la plaisanterie.

Elle tenta d’ignorer sa réplique, mais un insuppor-table frisson de ses sens y répondit secrètement.

— Ne travaillez-vous donc pas aujourd’hui ? s’empressa-t-elle de demander.

— Non. Etre patron offre ce genre de privilèges.

Je m’organise comme je l’entends sans en rendre compte à personne. D’ailleurs, en ce qui vous concerne, il serait temps que vous renonciez à vous conduire comme un petit oiseau apeuré qui a peur de quitter son nid pour voler de ses propres ailes…

Il parlait sur un ton badin, mais ses yeux gris fixés sur elle indiquaient qu’il faisait allusion à une chose bien précise… Elle ne rentrerait pas dans son jeu!

— J’aimerais me lever dès maintenant, déclarat-elle aussitôt.

Il haussa les épaules d’un air résigné :

— Très bien, dit-il en lui tendant son déshabillé et en rejetant les couvertures.

Natasha posa ses pieds nus sur le sol, se mit lentement debout. Elle fut un instant étourdie, et Lee passa immédiatement un bras ferme autour d’elle. Elle se retrouva écrasée contre sa poitrine. La tête inclinée vers elle, il la contemplait avec inten-sité : il avait senti le frémissement que cette brève étreinte avait fait courir dans tout le corps de la jeune femme.

Elle se glissa vivement dans son négligé et avança d’un pas incertain vers la porte, mal à l’aise de se savoir observée avec une attention si particulière. Il la suivit jusqu’au rez-de-chaussée, guettant le moindre signe de faiblesse, prêt à intervenir immédiatement.

Cependant, Natasha devina que cette sollicitude dont elle faisait l’objet cachait autre chose : Lee voulait s’assurer qu’il éveillait toujours en elle cette émotion irrésistible qui lui avait fait perdre la tête le soir de leur première rencontre. Pourtant, l’évocation de cette nuit-là soulevait toujours en elle une bouffée de honte. Oui, elle avait honte, car seuls ses sens avaient répondu à son ardeur, pas son cœur.

Elle aimait Mike alors… bien qu’elle n’éprouvât plus rien pour lui aujourd’hui, songea-t-elle avec amertume en s’asseyant dans un fauteuil confortable près de la fenêtre. Au fur et à mesure que le temps s’écoulait, ses sentiments pour lui s’étaient estompés avant de mourir complètement. C’était comme s’ils n’avaient pas résisté à l’absence de l’être aimé : ils avaient disparu avec lui. Cette réalité attristait Natasha. L’amour était-il donc un sentiment évanes-cent, prêt à s’évanouir à la moindre séparation?

— A quoi diable pensez-vous à présent? lui demanda Lee avec un peu d’irritation dans la voix.

Vous semblez tellement préoccupée…

— Vraiment ? Je suis désolée.

— Cela ne répond pas à ma question. Une fois de plus, vous vous dérobez. C’est incroyable! Mais secouez-vous un peu ! Manquez-vous à ce point de courage pour refuser d’affronter la réalité? C’est comme avec vos parents, vous attendez qu’aucune autre solution ne s’offre à vous pour leur avouer la vérité. Pourtant, vous deviez bien vous résoudre à faire face, non? Une telle lâcheté me paraît insensée !

Natasha rougit sous l’insulte mais, certaine qu’il cherchait à la faire sortir de ses gonds, elle préféra se taire.

— Vous avez été conditionnée, ajouta-t-il.

— Vraiment ? Ne le sommes-nous pas tous ? Irrémédiablement ? Particulièrement les femmes?

releva-t-elle avec une légèreté feinte. Nous sommes élevées suivant un schéma bien précis, nous devons correspondre à une certaine image…

— Nous ne parlons pas de la même chose. Vous vous sentez coupable de m’avoir cédé, voilà le problème. C’est écrit sur votre visage. Vous portez le poids de votre « faute » comme un fardeau trop lourd pour vos épaules, mais vous ne tentez même pas de vous en débarrasser. On dirait que vous vous plaisez à vivre ainsi.

— C’est faux ! explosa-t-elle enfin. Je ne souhaite qu’oublier, parvenir à oublier…

— Ainsi vous l’admettez, c’est déjà un progrès.

— Je ne l’ai jamais nié. Je m’en veux, oui, je l’avoue. N’êtes-vous pas content ? Je me sens coupable, coupable, coupable !

Sous l’effet de la colère, elle avait perdu le contrôle de sa voix qui était montée jusqu’à l’aigu. Alors elle ferma les yeux et porta une main tremblante à sa gorge.

— Je vous l’ai déjà demandé, Natasha : avez-vous des remords d’avoir succombé à mon désir ou d’avoir perdu Porter ?

— Quelle différence cela fait-il ?

— Une grande différence, répliqua-t-il sèchement. Je comprendrais que vous regrettiez Porter, mais si vous vous haïssez pour m’avoir cédé, la situation devient tout autre.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Je ne le sais que trop ! Vous évitez systématiquement le sujet.

— Alors pourquoi insistez-vous? cria-t-elle en tremblant.

— Parce que c’est plus fort que moi! Je dois savoir. Si cela n’a rien à voir avec votre rupture avec Porter…

— C’est évidemment lié ! l’interrompit-elle pour l’empêcher de finir sa phrase, comme si elle avait peur de le laisser poursuivre. J’aimais Mike.

— Mais vous n’avez jamais fait l’amour avec lui.

Il avait parlé rapidement tout en martelant ses mots. Natasha crut que son cœur s’arrêtait de battre.

Elle fronça les sourcils, sous le coup d’une révélation trop soudaine pour son esprit embrumé. Lui l’observait intensément, en quête d’une réponse, et elle dut détourner les yeux pour fuir le feu de son regard.

— Pourquoi, Natasha? reprit-il d’une voix plus douce à présent, mais imperceptiblement teintée de moquerie. Pourquoi n’avez-vous jamais fait l’amour Au diable demain I 5.

avec lui ? Si vous l’aimiez autant que vous l’assurez, puisque vous étiez sur le point de vous marier…

— J’ai préféré attendre, l’interrompit-elle.

Il se mit à rire, et elle se sentit rougir.

— Quelle sagesse! Quelle patience!… Mais cela n’a pas dû beaucoup vous manquer, à l’un ni à l’autre…

— Taisez-vous ! Je refuse de discuter avec vous de mes relations avec Mike !

Elle voulut se lever et le planter là, mais elle y renonça, de crainte que ses jambes ne se dérobent sous elle.

— J’ai pourtant réussi là où Porter a échoué…

Furieuse cette fois, Natasha se fit pourtant violence pour ne pas répondre. Elle n’entrerait pas dans son jeu.

Il attendit un long moment avant de poursuivre :

— Vous vous imaginez que l’amour et le désir sont deux choses bien distinctes, n’est-ce pas ? Ainsi, vous vous persuadiez que vous aimiez Mike Porter, vous étiez prête à l’épouser, à vivre toute votre vie avec lui, sans même éprouver pour lui la moindre attirance physique.

— De quel droit avancez-vous de telles affirmations? Comment pouvez-vous juger?…

— Les faits parlent d’eux-mêmes. Vous clamez votre amour pour Porter, mais vous ne lui avez jamais permis de vous toucher. Etrangement, vous me connaissiez depuis seulement quelques heures quand vous êtes tombée dans mes bras…

Natasha se couvrit le visage de ses mains. Alors il s’agenouilla à ses pieds et écarta doucement les doigts de la jeune femme.

— Pourquoi vous cacher ? dit-il. C’est la vérité, et plus vite vous l’admettrez, mieux vous vous sentirez.

Je vous ai désirée dès la minute où j’ai posé les yeux sur vous, et il en fut de même pour vous. Certes, si vous n aviez pas un peu bu, vous vous seriez efforcée de le nier. Mais l’alcool abat les remparts de l’inhibition.

— Pourquoi me le rappelez-vous? Croyez-vous que j’en sois fière ?

— Je sais très bien que vous ne l’êtes pas, vous vous en voulez même mortellement.

— Alors pourquoi me harcelez-vous ?

— Pour apprendre la vérité. Vous avouez n’avoir jamais vraiment aimé Porter.

— Je n’ai pas dit cela !

— Non, mais c’est l’évidence même. Vous ne l’avez jamais désiré au point d’en perdre la raison.

Il s’interrompit un instant, comme pour donner plus de poids aux paroles qui suivirent :

— C’est moi que vous désirez. Vous en concevez une profonde honte, mais cela ne change rien.

Natasha frissonna ; malgré tous ses efforts, toutes ses résistances, elle devait finalement reconnaître qu’il avait raison. Cette éclatante révélation jeta, l’espace d’un instant, un voile opaque sur sa conscience : elle l’aimait. Cette nuit-là, elle ne s’était même pas demandé ce qui lui arrivait. Une détermination farouche, plus forte qu’elle-même, l’avait inexorablement menée vers l’inévitable. Elle avait suivi Lee Farrell les yeux fermés. Elle n’avait pas succombé à sa virilité, elle était allée elle-même cueillir les fruits divins de la passion. Son corps l’avait conduite alors dans des sphères que son esprit aveugle ne pouvait entrevoir. Sans souci du lendemain, elle s’était soumise tout entière dans ses bras.

Depuis, obsédée par un sentiment de culpabilité démesuré, elle s’était refusée à sonder cet élan irrésistible qui l’avait livrée à cet homme, de crainte d’y découvrir peut-être autre chose que du désir…

— Il vous faudra l’admettre, un jour ou l’autre, continua-t-il calmement, après l’avoir attentivement observée.

Mais elle n’avait pas l’intention de trahir ce qu’elle venait de comprendre.

— Cessez de vous torturer et cessez de me haïr, ajouta-t-il.

— Je ne vous hais pas, murmura-t-elle.

Il se releva, fit quelques pas dans la pièce; il revenait vers elle, quand la sonnerie du téléphone l’arrêta. Ils sursautèrent en même temps. Lee jura entre ses dents : Lucy était sortie, et il dut aller répondre. La jeune femme l’entendit décrocher, puis sa voix lui parvint :

— Allô? Oh, Lara…

Comme si elle venait de recevoir un coup en pleine poitrine, Natasha ferma les yeux. Elle avait oublié Lara Brennan, comme toutes les autres femmes qui avaient compté dans la vie de Lee. Si pour elle il était le premier, pour lui, elle était loin de l’être. D’autres avant elle avaient su éveiller son ardeur.

Il riait à présent.

— C’est formidable, chérie, disait-il.

Natasha se souvint des gens qu’elle côtoyait dans son travail avec Nigel, de cette liberté des mœurs qui régnait dans le milieu de la publicité, de Sonia Warren qui se vantait de se comporter comme un homme face à la sexualité… Natasha avait toujours condamné une telle légèreté, c’est pourquoi son aventure avec Lee Farrell l’avait tant affectée. Elle se méprisait pour sa faiblesse, et la découverte de ses sentiments pour lui n’adoucissait en rien ses tourments, puisque lui ne l’aimait pas. Il la désirait seulement si elle se prenait à l’oublier, l’éclat éloquent de ses yeux gris souvent fixés sur elle, sur son corps, lorsqu’ils étaient seuls, était là pour le lui rappeler.

Mais d’autres femmes attiraient aussi Lee, d’autres femmes qu’il possédait pour les abandonner ensuite.

Natasha ne voulait pas allonger la liste de ses conquêtes éphémères. Elle concevait encore un respect bien trop grand pour les valeurs humaines, l’émotion, la vie elle-même. Elle n’appréciait nullement cette attitude qui consistait à jouir au jour le jour de plaisirs sans lendemain, au hasard de rencontres fortuites.

Pour cette raison, elle n’avait pas permis à Lee de la séduire de nouveau.

La voix de Lucy s’éleva dans le hall : elle venait de rentrer. Elle se mit à entretenir Lee du prix des oranges sans paraître affectée du faible écho suscité par ses propos. Lorsqu’elle pénétra dans le salon, elle s’arrêta net en apercevant Natasha dans le fauteuil.

— Que faites-vous donc hors du lit ? s’enquit-elle en écarquillant des yeux incrédules.

— James m’a autorisée à me lever une heure par jour, pour l’instant, répondit la jeune femme en souriant.

— Vous allez donc mieux. Quelle bonne nouvelle !

— Je dois sortir, annonça Lee derrière elles.

Voulez-vous que je vous aide à regagner votre lit ?

L’heure est presque écoulée, maintenant.

— Oui, il faut se montrer prudente, surtout la première fois, répliqua Lucy en s’empressant auprès de sa jeune maîtresse. Vous pouvez partir, Lee, je m’occupe d’elle.

Il hésita, puis acquiesça avant de disparaître. Les pneus de sa voiture crissèrent lorsqu’il démarra en trombe, un instant après.

— Allons, venez, mon enfant, dit la vieille dame à Natasha en glissant un bras autour de sa taille.

Elles traversaient le vestibule lorsque le timbre de la porte d’entrée retentit. Lucy fit claquer sa langue avec irritation.

— Qui cela peut-il bien être, à présent ?

Elle aida Natasha à s’asseoir dans un fauteuil au pied de l’escalier.

— Restez là pendant que je vais voir de qui il s’agit.

Un faible rayon de soleil pénétra dans la pièce quand elle ouvrit.

— Oui? fit Lucy.

Natasha releva brusquement la tête lorsqu’elle reconnut la voix qui lui répondit.

— J’aimerais voir…

Mike Porter s’interrompit quand il aperçut la jeune femme qui venait de s’agripper aux accoudoirs de son siège.

Lucy se retourna, considéra avec surprise la pâleur soudaine de sa maîtresse, et comprit instinctivement qu’elle devait laisser entrer le visiteur.

— Bonjour, Natasha, dit-il d’une voix un peu rauque sans pouvoir dissimuler son embarras.

— Bonjour, répondit-elle machinalement.

— J’aimerais te parler, expliqua le jeune homme avec un regard bref mais éloquent vers Lucy.

Mais la vieille dame ne se laissa pas intimider si facilement. La tension entre les deux jeunes gens était trop manifeste pour qu’elle ne tentât pas de venir en aide à sa protégée.

— J’allais juste l’aider à regagner son lit, intervint-elle.

— Je n’en aurai que pour une minute, insista Mike d’un air implorant.

Natasha se leva en tremblant légèrement.

— C’est entendu, acquiesça-t-elle.

Elle se dirigea vers le salon, Lucy sur ses talons.

— Nous ne serons pas longs, je vous le promets, ajouta-t-elle à l’adresse de la gouvernante qui ne cachait plus sa désapprobation, à présent.

— Assieds-toi, offrit-elle à Mike dès qu’ils furent seuls.

Un peu perplexe, Natasha l’observa pendant qu’il s’emparait d’une chaise et la rapprochait du fauteuil où elle se tenait. Tant de choses s’étaient passées, depuis leur rupture… Il restait toujours le même.

Pourtant, il lui paraissait différent. Mais c’était elle qui avait changé, pas lui.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il.

— Bien, mentit-elle.

— J’ai essayé de te voir plusieurs fois, mais Farrell m’en a toujours empêché.

Natasha baissa les yeux et s’efforça de garder une expression neutre.

— J’ai téléphoné, téléphoné, continua le jeune homme. Tu n’as même pas répondu à mes lettres.

— Tes lettres?

— Il s’est bien gardé de te les donner, je suppose.

Je m’en doutais…

Elle s’était raidie sur son fauteuil. Comment Lee avait-il osé subtiliser le courrier qui ne lui était pas destiné ? Elle s’empourpra sous l’effet de l’indignation. De quel droit se permettait-il de se comporter de la sorte, comme si elle lui appartenait corps et âme?

— Je connais cette rue par cœur, ses magasins, le moindre de ses recoins, pour y avoir attendu des heures et des heures…

— Attendu ?

— Oui, que Lee sorte car il fallait que je te parle.

— De quoi, Mike ? Ne vois-tu pas qu’il est trop tard?

— Je ne le vois que trop… Ecoute, j’ai écrit à mon frère pour lui raconter ce que tu pensais de maman.

Et… et tu avais raison, Natasha. Je n’en croyais pas mes yeux, mais ils sont bien partis pour l’Australie à cause de ma mère. Tu avais vu juste, tu comprends ?… Alors je t’ai cherchée. Je suis d’abord allé à ton appartement, puis à ton bureau. Là, Herries m’a appris que tu t’étais mariée. Ensuite, j’ai dû marcher longtemps pour me calmer, puis je suis rentré chez moi, et là… j’ai eu des mots avec ma mère.

Natasha le considérait à présent avec un visage empreint de compassion.

— Je suis désolée, Mike…

Elle imaginait combien cette découverte avait dû le bouleverser. Elle s’était trompée en pensant qu’il n’avait pas changé. En réalité, il semblait plus vieux, plus mûr, plus sûr de lui.

— Nous avons eu une scène assez violente, lui expliqua-t-il. Elle a d’abord protesté, puis elle a paru ennuyée et… Enfin, je sais maintenant que tu n’avais rien inventé, seulement j’ai tout gâché.

— Ne te reproche rien. Tu la croyais parce qu’elle est ta mère, c’est tout naturel.

Il eut un sourire amer.

— Mais j’ai refusé d’admettre qu’elle voulait nous séparer, et pourtant… Quel idiot je fais ! Comme tu as dû souffrir à cause de ma stupidité… C’est pourquoi je voulais absolument te voir, pour m’excuser.

Natasha lui sourit.

— C’est gentil à toi.

— Je suis venu ici, le jour de ton mariage.

Il avait donc bien tenté de la voir ce jour-là pour s’excuser… Avait-il seulement eu le temps d’exposer ses raisons à Lee ?

— Il fallait que j’aie une entrevue avec toi avant qu’il ne soit trop tard, reprit-il. Je voulais te demander de m’accorder une dernière chance. Tout était ma faute. Ma faute si nous nous sommes disputés, ma faute si nous avons rompu, ma faute si tu as rencontré Farrell ! Je venais t’implorer de m’épouser à sa place, mais il m’a jeté dehors sans ménagement.

J’ai voulu faire un tour afin de reprendre mes esprits avant de l’affronter à nouveau, et quand je suis revenu, il n’y avait plus personne. J’ai compris alors qu’il était vraiment trop tard.

Elle acquiesça gravement.

— Oui, nous sommes partis pour la cérémonie juste après votre altercation.

Mike eut un haut-le-corps.

— Ainsi il ne me mentait pas… Tu savais que j’étais là et tu as refusé de me recevoir.

— Moi?

A ce moment-là, des freins hurlèrent devant la maison. Une portière claqua et les pas de quelqu’un qui courait retentirent sur le trottoir. Mike se leva soudain et regarda la porte sans pouvoir dissimuler une très vive appréhension. En toute autre occasion, Natasha se serait amusée de le voir apeuré à ce point, mais elle n’avait guère le cœur à rire.

Lee fit irruption en trombe dans la pièce. Il tremblait de fureur et une lueur meurtrière éclairait ses yeux gris.

Mike s’efforça de l’affronter en rassemblant tout son courage. Il reçut en échange un regard incen-diaire, mais Natasha précéda son mari qui allait assener quelque invective bien sentie :

— De quel droit vous permettez-vous d’intercep-ter des lettres qui me sont adressées? lança-t-elle sèchement. De quel droit interdisez-vous à Mike de me parler ? Comment avez-vous osé ?

L’air menaçant, Lee ne quittait pas le jeune homme des yeux.

— Il ne vous aurait apporté que plus de tourments, rétorqua-t-il entre ses dents. A quoi cela aurait-il servi qu’il vous voie ce matin-là? Vous m’auriez épousé de toute façon ; pourquoi l’aurais-je laissé risquer de vous rendre malade ?

Natasha voulut protester, mais il l’interrompit vivement.

— Ne me mettez pas hors de moi, Natasha, je vous assure que ce n’est pas le moment ! Je suis peut-

être patient, d’habitude…

— Vous ? Patient ? s’écria-t-elle.

— Taisez-vous! Quant à vous, Porter, s’il vous restait un tant soit peu d’amour-propre, vous disparaîtriez pour toujours. Elle est à moi, vous comprenez ? Vous avez eu votre chance et vous l’avez laissé passer ; maintenant c’est fini, entendez-vous ?

Sur le visage de Mike se lisait tout le désespoir qui le rongeait ; il se dirigea lentement vers la porte et sortit. Lee sembla se détendre imperceptiblement. Il desserra sa cravate avant de se tourner vers Natasha qui dissimulait mal sa fureur.

— J’avais le droit de lire ces lettres et de décider moi-même de la conduite à adopter avec lui ! Comment avez-vous pu agir de la sorte ?

— Je vous l’ai déjà dit : c’était dans votre intérêt.

— Mon intérêt !

— Vous n’auriez pas été heureuse avec lui.

— Mais qu’en savez-vous? Comment osez-vous me dicter ma conduite ?

— Vous ne l’aimiez pas. Vous ne l’avez jamais aimé, contrairement à ce que vous imaginez, affirma-t-il avec une tranquille assurance.

La jeune femme en eut le souffle coupé.

— Oh ! explosa-t-elle. Vous connaissez mieux que moi les sentiments qui m’animent, n’est-ce pas? Je n’ai même plus le droit de les éprouver, ni celui de penser! Je ne sais plus ce que je ressens, en revanche, vous, vous le savez !

— Oui, rétorqua-t-il en passant une main lasse dans ses cheveux sombres.

Un sourire amer releva soudain les coins de ses lèvres.

— Oh, oui Natasha, je le sais.

Contre toute attente, elle se sentit nerveuse, tout à coup. Les battements de son cœur se précipitèrent dans sa poitrine, sa respiration s’accéléra, et elle dut détourner les yeux pour ne plus voir cette lueur moqueuse dans les prunelles grises. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit, et elle resta là, inerte et tremblante, à essayer péniblement d’avaler sa salive.

— Quand vous serez disposée à l’admettre, nous reprendrons cette discussion ; pas avant ! jeta-t-il sur un ton incisif avant de quitter la pièce.

CHAPTER 11

Quelques jours plus tard, Natasha était encore assoupie lorsque Lee pénétra dans sa chambre.

Il tira les rideaux, et une pâle lumière vint éclairer le visage de la jeune femme. Surprise de le découvrir à son chevet, elle cligna tout d’abord des yeux puis se redressa vivement pour s’asseoir contre ses oreillers douillets. Il déposa une tasse de thé sur la table de nuit.

— Avez-vous bien dormi ?

— Oui, merci, répondit-elle d’une toute petite voix.

— Il y a une lettre pour vous, annonça-t-il en lui tendant une enveloppe qu’elle ne prit pas tout de suite.

Une vive inquiétude l’avait envahie.

— Une lettre de vos parents, précisa-t-il inutilement.

Elle avait immédiatement reconnu l’écriture de son père.

— Ouvrez-la…

Ce fut avec des mains tremblantes qu’elle s’y décida. Elle la parcourut très vite, tout en pâlissant sous le regard attentif de Lee. Puis des larmes se mirent à couler sur ses joues.

— Lisez, murmura-t-elle.

Lorsqu’il eut terminé, il la considéra avec un tendre sourire.

— C’est une très jolie lettre, dit-il. Mes félicitations.

— Pourquoi me félicitez-vous? s’étonna-t-elle.

— Pour avoir des parents comme les vôtres.

D’ailleurs, je ne les imaginais pas autrement.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Je ne sais pas… Mais à bien vous observer, j’en suis arrivé à ces conclusions.

— Cela n’explique pas…

— Vous voulez toujours que les choses soient blanches ou noires, Natasha. Pourtant, bien souvent, les demi-teintes correspondent beaucoup mieux aux réalités de la vie.

Il regarda la tasse sur la table de nuit et ajouta :

— Buvez avant qu’il ne soit froid.

Elle lui obéit, bien que le thé fût encore très chaud.

— Je vais avertir Lucy de leur arrivée le week-end prochain. Je suppose que Linda est votre sœur?

Natasha acquiesça.

— Ils ne mentionnent pas Jack. Sans doute viendront-ils seulement avec Linda, indiqua-t-elle.

A la pensée de devoir affronter si prochainement sa famille, la jeune femme se sentit pâlir davantage.

Lee prit alors ses mains dans les siennes, et la chaleur de son geste la réconforta.

— Ne vous inquiétez pas, tout se passera très bien, affirma-t-il.

— Qu’en savez-vous? dit-elle en essuyant furtivement ses yeux mouillés. Vous ne les connaissez même pas. Je les ai profondément déçus… Je ne redoute pas leur colère, mais plutôt leur tristesse.

— Ils vous ont envoyé une lettre très tendre…

— Je m’y attendais… Ils ne sont pas moins malheureux pour autant.

— Natasha, personne n’est parfait, il serait temps que vous le compreniez. Tout le monde commet des erreurs, c’est ainsi que s’apprend la vie, et vous ne pouvez y échapper. Vous êtes trop fragile, trop sensible, vous prenez les choses trop au sérieux.

Il s’interrompit un instant avant de reprendre :

— Vous semblez parfois tellement désespérée que vous m’inquiétez.

— Qu’essayez-vous de me dire ? Que je n’ai pas toujours toute ma tête ?

— Quelle idée ! Pourquoi êtes-vous si nerveuse, à la fin? Vous savez vous défendre, faire preuve d’un certain courage, mais si vous cessiez de considérer la vie comme une bataille à gagner coûte que coûte, tout irait beaucoup mieux. Vous devriez tenter de vous détendre, Natasha.

Elle le regarda avec une certaine perplexité.

— Vous croyez ?

— Oh oui, je le crois ! répondit-il en souriant. Si vous étiez moins fragile, vous ne seriez pas clouée au lit en ce moment. Savoir garder son calme, c’est primordial.

— J’essaierai, murmura-t-elle.

Il lui caressa doucement la joue du bout des doigts.

Elle frissonna à ce contact et dut détourner les yeux pour cacher son trouble ; alors Lee se leva :

— Je dois partir travailler à présent. Une lourde tâche m’attend, fit-il en passant une main dans ses épais cheveux noirs pour dégager son front. Ne restez pas là à ruminer vos problèmes toute la journée.

— Non, monsieur, répliqua-t-elle légèrement à cet ordre autoritaire.

— Et pas d’insolence, je vous prie ! lança-t-il sur le ton de la plaisanterie.

— Décidément, s’exclama-t-elle en riant, j’ai encore dit ce qu’il ne fallait pas. Je ne saurai donc jamais vous plaire !

— Oh si, vous le sauriez, si seulement vous en preniez la peine…

Sur ce, Lee sortit sans lui laisser le temps de répondre. Impuissante, elle se sentit rougir alors que les derniers mots du jeune homme résonnaient encore dans la pièce.

Natasha regarda le ciel à travers les carreaux.

L’hiver avait enveloppé la ville de son gris manteau un peu triste. Le givre se déposait sur les vitres avec les gelées matinales. La jeune femme se souvint de journées semblables dans le Dorset, quand les branches des arbres dénudés tendues vers le firmament, se paraient de leur sombre beauté, quand le brouil-lard dans les champs s’accrochait aux buissons, conférant tout à coup une ombre de mystère à ces paysages pourtant si familiers.

Elle avait peur. Peur de se lier à Lee sans espoir de retour, peur que la sécurité précaire de sa nouvelle vie ne soit aussi brève que sa première nuit d’amour, peur que son avenir ne demeure aussi incertain que la campagne sous la brume.

Elle n’avait jamais pris de risque véritable jusqu’au soir où elle avait rencontré Lee, et voilà où cela l’avait menée… Quelle folie de suivre ses instincts !

Se défier de ses sensations, se garder d’écouter ses impulsions, là résidait la sagesse. La sagesse… mais pas la vie !

Peu après, Lucy arriva avec le plateau du petit déjeuner. Pendant que Natasha dégustait son œuf à la coque et ses toasts croustillants, elle l’entretint des nouvelles du jour.

—C’est bien, mon petit. Vous mangez beaucoup mieux à présent, déclara-t-elle ensuite.

Lorsque Lucy souriait, son visage s’ensoleillait. La jeune femme appréciait sa compagnie, même si ses bavardages incessants l’étourdissaient parfois. Elle se sentait en confiance auprès de cette vieille dame sympathique et avenante qui lui manifestait depuis le premier jour un dévouement et une confiance des plus réconfortants. Si seulement tout le monde pouvait lui ressembler…

Cet après-midi-là, Natasha s’installa près de la fenêtre avec un livre. Elle observait distraitement la circulation particulièrement dense ce jour-là, lorsqu’elle vit la voiture de Lee s’arrêter devant la maison. Etonnée, elle supposa qu’il avait terminé son travail plus tôt que prévu. Déjà, son cœur cognait dans sa poitrine, mais il sembla s’arrêter de battre au moment où Lara Brennan descendit à son tour du véhicule. Lee l’attendit sur le trottoir, puis ils se dirigèrent tous deux vers la porte d’entrée. Natasha baissa les yeux sur son livre, mais les lignes s’étaient brouillées…

Ils ne tardèrent pas à pénétrer dans le salon où elle se tenait. Elle tenta de toutes ses forces de masquer l’émotion qui l’étreignait.

— Natasha, vous ne connaissez pas Lara, n’est-ce pas ? Lara, je vous présente ma femme.

Lara Brennan s’approcha d’elle et lui tendit la main en souriant. Natasha s’efforça de paraître aimable sous l’œil attentif et impénétrable de son mari.

— Je reviens, dit-il. Je monte chercher la partition.

Sur ce, il quitta la pièce, les laissant seules.

Lara regarda la jeune femme d’un air amusé :

— Je pars demain en tournée pour les Etats-Unis.

Que diable aurais-je fait sans ma musique ?

— En effet, répondit Natasha sans très bien comprendre.

La jeune vedette portait un élégant tailleur vert sombre agrémenté d’une écharpe de soie noire. Elle était nonchalante, assurée, et, il se dégageait d’elle une présence extraordinaire. Ses yeux dénotaient une nature énergique, ainsi qu’un sens de l’humour qui la rendait probablement irrésistible auprès des hommes. Natasha ne se sentait pas de taille à rivaliser avec elle. Elle parvint néanmoins à lui offrir un petit sourire crispé.

— Je brûlais de connaître la mystérieuse épouse de Lee, lui confia Lara en s’installant près d’elle.

Mais je vous avais déjà vue, le jour où vous vous êtes évanouie dans la rue, vous ne vous en souvenez certainement pas. J’étais dans un taxi avec Lee. Il était terriblement inquiet à votre sujet, vous savez.

Comme elle obtenait pas de réponse, elle poursuivit :

— Le bébé est prévu pour quand ? Vous n’êtes pas bien grosse…

— Non… C’est pour le mois de mars.

Natasha se demandait avec inquiétude ce que cette femme savait de la situation. Lee lui avait-il tout raconté de leur aventure? Cette éventualité lui donna la nausée, et elle se détourna pour fuir le regard qui la scrutait.

— J’aimerais tant avoir un enfant…, soupira Lara.

Incrédule, la jeune femme crut avoir mal compris.

— Malheureusement, Donald ne veut pas en entendre parler pour l’instant. Il estime que ma carrière passe avant tout.

— Donald ? répéta Natasha, qui avait l’impression d’avoir perdu le fil du récit.

— Mon mari.

— Votre… votre mari?

— Oui, Donald Grafton, le compositeur. C’est lui qui a créé Les Champs Bleus, mon plus gros succès, vous connaissez ?

— Oui, oui… bien sûr, balbutia Natasha. C’est très beau.

— Je trouve aussi, acquiesça Lara en souriant.

— Je ne vous savais pas mariée, remarqua sa compagne tout en songeant à Donald Grafton.

Que pensait-il des relations de son épouse avec Lee Farrell ?

— Je le suis depuis six mois. Nous avons séjourné quelque temps chez Lee, en attendant que notre appartement soit terminé. Donald et Lee ont mis au point un nouveau morceau, vous l’ignoriez donc ? Ils étaient d’ailleurs ravis de pouvoir travailler ensemble sans avoir la ville à traverser pour se retrouver.

Natasha n’en revenait pas.

— Lee ne vous a rien dit? s’étonna Lara qui observait avec perplexité la mine ébahie de la jeune femme. C’est un homme étrange, il n’aime pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué… Quoi qu’il en soit, c’est lui qui écrit les dialogues, les textes. Il s’agit d’une version musicale de Orgueil et Préjugé, de Jane Austen.

— Et Lee écrit les dialogues ?

— Laborieusement, intervint celui-ci qui entrait dans la pièce. J’adapte, plus exactement, le texte de Jane Austen à la musique.

— Et vous allez bientôt monter ce spectacle?

demanda Natasha.

Lara se mit à rire.

— J’espère bien ! s’écria-t-elle.

— Oui, mais nous n’en sommes pas encore là, précisa Lee en tendant une grosse liasse de papier à la chanteuse.

— Bon, je dois me sauver à présent. J’ai été ravie de faire votre connaissance, ajouta-t-elle à l’adresse de Natasha. Je regrette simplement de ne pas vous avoir rencontrée plus tôt. A présent, je pars pour les Etats-Unis, et j’ignore quand je reviendrai. Bonne chance pour le bébé. J’espère que vous m’inviterez au baptême, si je suis de retour à ce moment-là?

— Bien sûr, répondit Natasha. Je vous souhaite beaucoup de succès pour votre tournée.

— Merci, et au revoir.

— A tout à l’heure, dit Lee à son épouse. Je dois raccompagner Lara chez elle.

Natasha acquiesça en évitant de le regarder. Il resta là un instant, puis tourna les talons et suivit Lara qui était déjà sortie…

Ce soir-là, la jeune femme lisait tranquillement dans son lit quand il frappa à la porte de sa chambre.

Contrairement à son habitude où il prenait simplement de ses nouvelles depuis le seuil, il entra et vint s’asseoir près d’elle.

— Avez-vous passé une bonne journée ? s’enquit-il. — Oui, et vous?

Au lieu de lui répondre par une monosyllabe, il lui parla pour la première fois de ses activités, du studio, du nouveau groupe qu’il avait auditionné. Il semblait fatigué, et, tout en l’écoutant attentivement, Natasha remarqua les petites rides autour de ses yeux, son air las.

Il s’interrompit soudain avec une petite grimace :

— Je vous ennuie, n’est-ce pas ?

— Pas du tout ! Au contraire.

— Vraiment? Vous êtes gentille, pourtant les conversations professionnelles sont toujours pénibles pour ceux qui ne sont pas concernés.

Il fit mine de se lever, mais elle l’en empêcha :

— Pourquoi ne m’avez-vous jamais dit que Lara était mariée ?

Il se raidit imperceptiblement :

— Je ne vous l’avais pas dit ?

— Vous le savez très bien.

— Oh, j’ai dû oublier…

Il lui adressa soudain un sourire moqueur.

— Peut-être même l’ai-je omis à dessein? Peut-

être ai-je jugé préférable de vous laisser croire que j’avais une liaison…

— Pourquoi?

Depuis son retour dans l’après-midi, elle s’interro-geait sur les raisons qui l’avaient poussé à laisser délibérément planer ces doutes.

— Pourquoi ? répéta-t-elle.

Il soupira avec impatience.

— Cela est-il important ?

— Mais bien sûr, c’est important ! Vous agissez, décidez sans jamais prendre la peine de m’informer !

Vous ne me dites rien de vos faits et gestes, rien de vos projets avec le mari de Lara, dont j’ignorais d’ailleurs totalement l’existence ! Vous vous permettez de me dicter ma conduite, de m’interdite de voir Mike Porter, vous m’amenez à supposer que vous avez une maîtresse… Je n’aime pas que l’on dispose de ma vie, que l’on me traite comme si j’étais une enfant !

— Il faudra pourtant vous y habituer.

— Quoi? explosa-t-elle, rouge de colère à présent.

— Quelqu’un devrait vous prendre en charge avant que vous ne parveniez à gâcher totalement votre existence.

— Me prendre en charge !… Mais je ne suis pas une simple d’esprit !

— Il vous arrive pourtant de vous comporter comme telle. Rappelez-vous la nuit de notre rencontre. Aviez-vous toute votre raison ce soir-là ?

— Ne changez pas de sujet. Tout ceci n’explique pas pourquoi vous vouliez que je vous croie l’amant de Lara Brennan.

— Quand elle a commencé à travailler pour nous, nous sommes sortis ensemble pendant quelque temps, mais elle a très vite rencontré Donald.

— Pourquoi m’avez-vous laissée dans l’erreur?

— C’était préférable.

— Préférable ? Pour qui ?

— Pour moi. Cela me sauvait la face, en quelque sorte. Vous ne me comprendrez sans doute pas, mais je suis un homme, et cela signifie quelque chose pour moi.

Elle ne saisissait pas très bien le sens de ses paroles.

— Pourquoi cela vous sauvait-il la face ?

— Etes-vous stupide à la fin ? grommela-t-il.

— Oui, murmura-t-elle.

— Vous noterez que c’est vous qui l’avez dit ! fit-il en riant.

Il s’interrompit un instant pour l’examiner entre ses cils, puis ajouta énigmatiquement :

— D’une certaine façon, j’avais besoin de me protéger.

— Et vous vous êtes servi d’elle? Craigniez-vous… Vous avez pensé que je tenterais de profiter de la situation, de votre richesse, si je vous croyais libre?

— Mon Dieu… Je me demande parfois si vous n’êtes pas folle !

Cette fois, Natasha ne le comprenait plus du tout.

— Mais qu’y a-t-il derrière ces grands yeux bleus ?

reprit-il. Du vent ?

— Je… Je ne suis pas très forte quand il s’agit de deviner les motivations des autres.

— C’est le moins qu’on puisse dire…

Il la regarda en silence pendant un instant. Il semblait troublé tout à coup, moins sûr de lui.

Soudain, il passa un bras autour des épaules de la jeune femme et l’attira contre lui sans rencontrer la moindre résistance.

— … Je vais tout de même vous mettre sur la voie, murmura-t-il.

Il resserra son étreinte, mais elle détourna brusquement la tête avec colère. Pensait-il réellement pouvoir la manipuler à sa guise, quand cela lui souriait? Il se dérobait toujours quand ils parve-naient à une question qu’il ne lui plaisait pas d’aborder. Il poussa un profond soupir et immobilisa le visage de Natasha en face du sien.

Elle remarqua alors qu’une fureur sourde déformait ses traits. Sa bouche avait pris un pli cruel…

Elle se mit à trembler.

— Non, Lee… balbutia-t-elle. Je vous en prie…

Il lui faisait peur quand il posait ainsi sur elle ses yeux gris où perçait la violence.

— Cette fois, vous n’y échapperez pas, Natasha.

Vous ne pouvez éternellement vous fuir vous-même.

Cela me prendra peut-être toute une vie, mais je vous obligerai à l’admettre.

— A admettre quoi ?

— Ceci, souffla-t-il en s’emparant furieusement de ses lèvres.

La jeune femme ne put réprimer bien longtemps l’élan spontané de son corps qui ne demandait qu’à répondre à l’ardeur de Lee. Elle glissa lentement ses mains autour de son cou et se blottit contre lui en frémissant sous la passion de son baiser. Comme lors de leur première nuit, le même désir impérieux la rendait impuissante entre ses bras, impuissante et vaincue, lui arrachant des soupirs de plaisir.

Ils s’étreignirent ainsi pendant quelques minutes volées à l’éternité, puis il s’écarta légèrement d’elle pour prendre délicatement son visage entre ses mains.

— Je suis tombé amoureux de vous le soir de notre rencontre, lorsque j’ai entendu votre rire, avoua-t-il d’une voix rauque. Je ne vous avais pas encore aperçue, et je me suis retourné immédiatement.

Alors, je vous ai vue. Vous étiez si jolie, Natasha, si jolie… Je ne pouvais plus détacher mes yeux de vous.

J’ai cru deviner que vous ressentiez le même émoi…

Il ne se trompait pas. Subjuguée, elle l’avait regardé en pensant que jamais elle ne s’était trouvée en face d’un homme aussi séduisant.

— Cette nuit-là appartenait à la magie, continua-t-il avec nostalgie. Vous le disiez vous-même, vous voliez dans une bulle flottant dans les nuages. Hélas, le lendemain matin, la bulle éclata brutalement, et je retombai douloureusement sur terre.

— Je suis désolée, murmura-t-elle en le caressant doucement sur la joue. Je me suis très mal conduite.

— Oui, très mal, répéta-t-il. Je vous ai haïe pendant au moins trois jours, et puis j’ai commencé à me sentir comme quelqu’un qui aurait connu le paradis avant d’être propulsé sans transition dans l’enfer. Il me devenait impossible de ne pas penser à vous. Quand Porter vint me voir et que je crus à un chantage, j’ai vu rouge. Je faillis le tuer, pas seulement poussé par la colère, mais surtout par la jalousie. Je devenais fou à l’idée que vous étiez de connivence tous les deux. Fou furieux ! Pourtant, je vous connaissais, j’aurais dû deviner que vous étiez incapable d’un acte aussi vil, mais la raison n’avait plus de prise sur moi. La rage m’aveuglait.

Natasha le considérait avec des yeux fiévreux, agrandis de stupéfaction. Un bonheur insensé, auquel elle ne croyait plus, s’insinuait en elle : il avait dit qu’il l’aimait, qu’il était tombé amoureux d’elle cette nuit-là… Les mots dansaient dans sa tête. Elle faillit lui demander si elle avait bien entendu, si elle n’était pas victime d’une illusion. Si Lee l’aimait, sa vie prenait un sens, elle se réveillait d’un long sommeil peuplé de cauchemars…

— Je finis par me calmer, et en recouvrant mes esprits, j’ai mesuré l’étendue de l’erreur que je venais de commettre. L’idée qu’il me restait peut-être une chance prenait forme, mais vous vous obstiniez à ne pas m’écouter, à refuser de m’épouser. Je crus alors vous avoir perdue à jamais.

Il poussa un long soupir.

— Ensuite, je m’armai de patience, continua-t-il.

Je vous persuadai d’accepter de me voir de temps en temps ; j’essayais de mieux vous connaître en espé-rant secrètement vous faire oublier Porter, et vous amener à me regarder avec d’autres yeux.

Natasha nageait dans la félicité.

— Et pourquoi ne pas m’avoir simplement avoué tout cela à ce moment-là ? lui demanda-t-elle.

— Qu’auriez-vous répondu si je l’avais fait ?

— J’aurais eu du mal à vous croire, à cette époque…

— Où vous pensiez toujours à Porter, poursuivit-il pour elle. Du moins vous l’imaginiez-vous. Je commençais à comprendre que vous n’auriez pu vous donner à moi aussi passionnément en l’aimant toujours. Alors seulement, je me mis à espérer véritablement. C’était la seule explication logique à votre comportement, si toutefois je pouvais attendre une once de logique de votre part. Jamais je n’ai rencontré créature plus féminine que vous. Vous n’agissez pas selon les chemins traditionnels de la raison. Les vôtres se croisent et s’entrecroisent pour aboutir à un vrai labyrinthe. Malheur à celui qui s’y aventure pour tenter de vous suivre !

— Merci ! dit-elle en relevant le menton avec une pointe de défi, un peu vexée.

— Mais je vous aime, Natasha, murmura-t-il d’une voix brisée.

Il l’embrassa tendrement dans le cou, enfouit son visage dans ses cheveux soyeux.

— Je vous aime, ma chérie. J’ai besoin de vous, terriblement… tout comme vous avez besoin de moi, besoin que je vous protège, que je veille sur vous, que je vous empêche de commettre des folies.

Natasha l’attira contre elle, et elle frémit quand elle sentit ses lèvres fermes sur sa peau.

— Et Lara ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Il rit avant de lui répondre.

— Oh, Lara… J’ai bien peur de l’avoir un peu utilisée. Voyez-vous, je ne voulais pas que vous me sachiez à vos pieds. Lara me servait d’alibi. Donald est mon meilleur ami, et croyez-moi, il ne lui permettrait pas le moindre faux pas avec un autre homme. Je la fréquentais avant qu’elle ne le rencontre, je l’avoue, mais il n’y a jamais rien eu de sérieux entre nous. Nous nous plaisions ensemble, c’est tout.

Natasha le contemplait avec des yeux rêveurs, fascinée par la promesse muette de sa bouche sensuelle.

— Etes-vous prête à l’admettre à présent?

demanda-t-il sur un ton qui se voulait plaisant mais où perçait le besoin d’une reponse.

Elle acquiesça en silence.

— Dites-le, Natasha, dites-le-moi. Maintenant.

J’ai attendu trop longtemps de vous entendre prononcer ces mots, ne prolongez pas mon supplice.

— Je vous aime, murmura-t-elle. Vous avez raison, je… je n’ai jamais vraiment aimé Mike. Je ne l’ai jamais désiré comme…

Elle s’interrompit en rougissant, et Lee se mit à rire.

— Comme vous me désirez, n’est-ce pas ?

Il semblait amusé, mais ses yeux gris fixés sur elle brûlaient d’impatience. Natasha balaya toutes ses réserves et noua ses bras autour de son cou dans un élan passionné.

— Oui, depuis l’instant où je vous ai vu pour la première fois. J’ai longtemps refusé de l’admettre, car pour moi, l’amour était un sentiment doux et sage. Je ne l’apparentais pas à ce torrent bouillonnant qui m’entraînait irrésistiblement vers vous, et dont j’avais un peu honte… Mes parents m’ont élevée dans la conviction que je rencontrerais un gentil garçon, que nous nous marierions et aurions des enfants. Ils ne m’avaient pas préparée à entrer dans ce tourbillon où toute tentative de se raisonner pour ne pas se laisser étourdir devient vaine.

— Et cela grâce au champagne! remarqua-t-il légèrement.

— Oui, le champagne où se noyèrent toutes mes inhibitions… Mais le lendemain, elles refirent surface et je fus horrifiée par ma conduite que je jugeais scandaleuse !

— Je sais…

— Je le regrette, dit-elle en déposant sur ses lèvres un baiser. Je ne savais plus où j’étais, tout s’em-brouillait dans ma tête. Je suis restée assez longtemps en proie à cette confusion. Et puis, j’étais jalouse de Lara…

— Ah ! s’exclama-t-il avec satisfaction.

— Cela vous fait plaisir ?

— Oui…

— Je croyais même qu’elle n’était pas la seule et que… Et que la nuit que nous avions partagée était pour vous semblable à bien d’autres…

— Elle est unique Natasha, unique, m’entendez-vous? Et sa plus belle récompense est ce bébé que vous portez, le bébé de l’amour, d’un amour partagé.

A vous regarder à présent, à vous voir si belle avec vos yeux brillants de bonheur, je devine que d’autres nuits merveilleuses nous attendent, des nuits où le champagne ne sera pour rien dans l’exaltation de nos sentiments… Embrassez-moi…

Avant de lui obéir, Natasha tendit le bras pour éteindre la lumière avant de se soumettre tout entière à leur passion que plus rien ne viendrait contrarier…