I

L’aube paraît d’argent une épaisse couche de neige fraîche et immaculée. Dans le ciel, un corbeau surveillait la lande figée, ses ailes noires brassant l’air limpide et froid. Seul le staccato irrégulier de son appel grinçant rompait le silence absolu qui régnait sur des lieues à la ronde. Partout alentour, la campagne reposait sous son épais manteau d’hiver.

Les ours, les renards, les lièvres, les écureuils, tous se terraient dans l’abri douillet de leurs refuges. Le bétail et les chevaux attendaient, bien aises, dans leurs étables ou leurs écuries. Certains dormaient, d’autres mâchonnaient paisiblement les premières bouchées de leur ration quotidienne. Au-dessus des huttes des paysans, les fumées des feux soigneusement entretenus la nuit durant s’élevaient dans l’air immobile. Le village, niché contre les murailles imposantes du château d’Askelon, dormait paisiblement, telle une princesse lovée dans les bras de son protecteur.

Rien, absolument rien ne bougeait dans la campagne endormie, excepté ce corbeau qui tournoyait lentement dans le ciel.

Étendu dans sa cellule, Quentin frissonnait, boule recroquevillée recouverte d’une mince couverture de laine qu’il serrait fermement autour de ses oreilles afin d’échapper au froid de la nuit. Il s’était réveillé, transi, bien avant que les premières lueurs grises du jour ne se glissassent à travers l’unique fente de la fenêtre de sa cellule. À présent, les ténèbres avaient suffisamment reculé pour qu’il pût discerner les contours des quelques objets qui meublaient son habitation spartiate.

Près de la paillasse sur laquelle il dormait se tenait un solide tabouret de chêne, fabriqué par un paysan de la région. Sur une table de même facture, placée contre le mur opposé à son lit, reposaient ses quelques objets personnels : son bol d’argile pour le souper, une chandelle plantée dans un support de bois, et un rouleau de parchemin sur lequel étaient inscrites toutes les règles, toutes les observances de son devoir de servant. Règles et observances qu’après presque trois années, Quentin avait encore du mal à mémoriser.

Depuis l’un des multiples recoins du temple lui parvint le tintement d’une cloche. Quentin grogna, puis se leva d’un bond, la couverture serrée autour de ses épaules. Aujourd’hui était le jour, se souvint-il. Le jour d’un grand changement. Il se demanda quelle pourrait bien être cette mutation, car il avait eu beau étudier de près les présages, il n’avait pu en deviner la nature.

Tous les augures avaient indiqué un bouleversement : l’anneau qui avait entouré la lune durant les trois nuits précédant l’arrivée de la neige, la tempête survenue précisément le jour de sa fête, une araignée qu’il avait surprise à tisser sa toile en travers de sa porte (il n’avait pas oublié, bien que cela datât de quelque temps déjà).

Aucun doute ne subsistait – un changement était sur le point de se produire.

Sa nature exacte restait toutefois un mystère, mais ainsi étaient les dieux. Ils prenaient souvent plaisir à laisser une partie de la prophétie dans l’ombre. Il avait fini par deviner la date de ce changement grâce à un songe dans lequel il avait escaladé une haute montagne, puis avait bondi de son sommet escarpé et navigué dans l’espace. Les rêves de vol étaient toujours favorisés par la fortune. Son jour de chance tombait systématiquement un jour saint et, aujourd’hui, la fête de Kamali – bien que communément admise comme jour saint de moindre importance – était, malgré tout, le premier jour saint depuis qu’il avait eu ce songe.

Ce jour serait, sans conteste, mémorable. Les présages étaient indiscutables. Quentin se les remémora encore une fois tout en passant sa grossière robe d’acolyte par-dessus sa tête aux cheveux bruns et ras. Il fourra ses pieds dans des bas avachis et laça solidement les lanières de ses sandales. Puis, attrapant sa cloche de prière, il sortit en trombe de son alcôve et s’engagea dans le couloir sombre et glacé.

Quentin était à mi-chemin du passage voûté lorsqu’il entendit un deuxième appel. Un son profond et sonore entre trois brefs intervalles. Une courte pause. Puis encore trois coups. Que pouvait bien signifier cette cloche ? se demanda Quentin. D’aussi loin qu’il se souvînt, il ne l’avait jamais entendue.

Soudain il comprit. Une alarme !

Désorienté, il s’immobilisa. Alors qu’il se tournait pour courir vers l’endroit d’où venait le son de cette cloche, il percuta de plein fouet la silhouette confortablement rembourrée de Biorkis, l’un des plus anciens prêtres. « Ouf, fiston ! s’écria le prêtre, bon enfant. Pas de panique.

— L’alarme vient juste de retentir ! cria Quentin en contournant le prélat rebondi. Il nous faut nous dépêcher !

— Mais non. Les serviteurs d’Ariel ne courent jamais. De plus, ajouta-t-il dans un clin d’œil, ce n’était pas une cloche d’alarme, mais une alerte. »

Quentin se sentit soudain bête. Ses joues s’empourprèrent. Il baissa les yeux. Le prêtre passa un bras autour de ses jeunes épaules. « Viens donc, allons voir ce qui nous a tirés si tôt de nos lits douillets par cette matinée glaciale. »

Ensemble, ils descendirent le couloir et débouchèrent rapidement dans la vaste galerie d’entrée du temple. Un vent froid et mordant s’y engouffrait par les portes grandes ouvertes. Un prêtre en soutane écarlate – un des membres de l’ordre des gardiens du temple – repoussait déjà les gigantesques battants de bois. Trois autres prêtres se tenaient autour d’un grand ballot informe posé par terre à leurs pieds. Quoi qu’il contînt, ce paquet sombre, difficilement identifiable dans la faible lueur de l’aube, venait d’être traîné à l’intérieur ainsi qu’en attestaient des traces de neige sur le sol et sur le ballot lui-même.

Quentin se rapprocha, et vit que le paquet était une forme humaine soigneusement emmitouflée contre le froid. Les prêtres se penchaient à présent sur cette forme inerte qui, selon toutes apparences, paraissait morte. Biorkis posa une main sur le bras de Quentin en signe d’avertissement et fit un pas en avant. « Qu’est-ce que cela, mes bons frères ? Un pèlerin errant arrivé trop tôt sur les lieux saints ?

— Ceci ne ressemble pas à un pèlerin, dit le garde en se frottant les mains afin de les réchauffer. Mais plus probablement à un mendiant venu quémander l’aumône en ce jour de fête.

— Alors il l’obtiendra, répondit Biorkis.

— Il est mort de faim, observa Izash, le plus ancien prêtre du temple, ainsi qu’en attestait sa longue barde tressée. Ou il le sera sous peu, j’en ai peur. »

Il tapota sa crosse sacrée blanche et la fit tournoyer devant lui, leur indiquant de retourner l’homme afin qu’ils pussent voir son visage.

Les deux plus jeunes prêtres s’agenouillèrent aussitôt et tirèrent maladroitement sur la partie la plus large du ballot qui correspondait aux épaules de l’homme. Ils agissaient avec la plus extrême prudence, tant était grande leur peur de se souiller en manipulant un cadavre, et secouèrent bien inutilement les coins des peaux de bêtes dont l’homme s’était enveloppé contre le froid. Biorkis les regarda faire avec impatience, avant d’exploser : « Poussez-vous de là ! Je n’ai pas peur d’Azrael, mes mains ont touché pire ! »

Il se pencha sur le corps inerte et le fit rouler dans ses bras. Quentin, qui venait de faire le tour pour mieux voir, ouvrit la bouche toute grande à ce spectacle. Le visage de l’homme était d’une blancheur de cendre et ses lèvres pressées l’une contre l’autre presque violettes. Il semblait complètement gelé. Mais alors que Quentin le contemplait, effrayé, les paupières grises de l’homme frémirent. Biorkis nota immédiatement ce sursaut de vie et lança aussitôt un ordre à l’un des deux plus jeunes prêtres. « Va, et rapporte du vin, frère. Vite ! Et aussi une fiole d’onguent. »

À ceux qui restaient, il donna également ses directives. « Allez, maintenant. Aidez-moi à défaire ses hardes. Peut-être pouvons-nous encore le ramener d’Heoth. »

Les prêtres se jetèrent aussitôt sur la forme immobile et entreprirent de la débarrasser prudemment de ses couches de vêtements. L’ahurissement se peignit sur leurs visages lorsqu’ils eurent terminé, ainsi que sur celui du jeune prêtre revenu avec le vin et l’onguent.

Là, sur le sol, devant eux, gisait un chevalier en tenue de combat. Sa tête était recouverte d’un casque de cuir à lanières de fer entrecroisées. Son torse était enchâssé dans un plastron de même facture, mais parsemé de pointes courtes. Ses avant-bras et ses mollets gainés de protections également cloutées.

Biorkis, qui soutenait toujours la tête de l’homme, tira sur l’attache du casque. Il roula en cliquetant sur le sol dur. Un murmure s’éleva de l’assistance. Quentin détourna le regard. La tête du chevalier n’était qu’une masse sanglante. Une blessure profonde béait juste au-dessus de sa tempe, là où peau et os avaient été endommagés par une lame acérée.

Le bon prêtre s’agenouilla, la tête de l’homme sur ses genoux, et repoussa ses cheveux emmêlés sur son front. Il défit précautionneusement les fixations du pectoral et deux prêtres l’écartèrent. Un gémissement s’échappa alors de la gorge du chevalier. Très bas d’abord, puis de plus en plus fort.

« La fiole », ordonna Biorkis.

Il fit sauter le bouchon, plongea deux doigts dans le flacon et étala doucement le baume cicatrisant sur le visage du chevalier. Ses effluves aromatiques eurent un effet immédiat, puisque les paupières de l’homme frémirent de nouveau avant de s’ouvrir toutes grandes, comme celles de quelqu’un qui se débattrait afin de sortir d’un rêve.

« Ainsi, il va devoir rester un peu plus longtemps parmi nous, constata Izash. Donne-lui un peu de vin. Il pourra peut-être nous délivrer son message. »

Le vieux prêtre s’approcha et se pencha le plus possible afin de mieux entendre ce qui pourrait être dit. Biorkis administra le vin au chevalier qui, incapable de redresser la tête, laissa simplement le liquide s’écouler dans sa gorge. Le vin parut avoir sur lui un effet magique. Son visage reprit aussitôt quelques couleurs et sa respiration, jusqu’alors imperceptible, se fit plus profonde.

« Bienvenue, preux chevalier, lança Izash d’une voix pleine de respect. Si vous vous sentez capable de parler, peut-être pourriez-vous nous conter la manière dont vous êtes arrivé en ces lieux, et pourquoi. »

Le chevalier blond roula des yeux et tenta de tourner la tête dans la direction de son interlocuteur. Ce simple effort provoqua une vague de douleur sur ses traits. Il retomba sur les genoux de Biorkis.

D’autres prêtres s’étaient à présent rassemblés autour de la scène, attirés par la cloche. Ils se parlaient à voix basse, se demandant qui pouvait bien être l’étrange visiteur étendu à leurs pieds. Le chevalier rouvrit les yeux. Ils brillèrent d’un éclat dur, comme si force et volonté lui revenaient en même temps. Il ouvrit la bouche pour parler, sa mâchoire brassa de l’air mais aucun son n’en sortit.

« Encore du vin », ordonna Biorkis.

Tandis qu’on lui tendait une coupe pleine, le prêtre rondouillard extirpa une bourse des replis de sa robe. Il plongea les doigts dans le petit sac de cuir et saupoudra un peu de son contenu au-dessus du récipient. Puis il le plaça encore une fois devant les lèvres du chevalier. L’homme prostré but plus facilement, le termina et fit une pause avant de tenter à nouveau de parler.

« À présent, Messire, éclairez un vieux curieux si tel est votre bon plaisir. Si, toutefois, vous n’avez aucune raison de celer votre message. »

Izash pencha plus la tête. Sa barbe blanche retomba presque jusqu’au sol. Un fin sourire creusa son visage parcheminé, comme s’il voulait provoquer les confidences à force d’amabilité.

« Je suis Ronsard », dit alors le chevalier d’une voix cassée.

Il dut reprendre une gorgée de vin après cet effort. Ses yeux, toujours gris dans la lumière argentée, firent le tour des visages rassemblés au-dessus de lui. « Où suis-je ? s’enquit-il paisiblement.

— Parmi des amis, lui répondit Biorkis. Vous êtes dans le temple sacré d’Ariel, et nous sommes ses prêtres. Vous pouvez parler sans crainte. Aucun mal ne peut vous atteindre dans ces murs. »

Apparemment rassuré, le chevalier se lécha les lèvres et dit, avec toute la force qu’il put rassembler : « Je suis envoyé par le Roi. »

Ces mots, pourtant simples, percutèrent les oreilles des auditeurs mieux que le tonnerre. Le Roi ! Il est envoyé par le Roi ! Le murmure s’amplifia jusqu’à résonner sous les hautes voûtes du temple.

Seul Izash, toujours appuyé sur sa crosse, ne semblait pas impressionné. « Notre Roi ? Ou quelqu’un d’autre ? demanda alors le vieux prêtre.

— Le Roi Eskevar », répondit avec ferveur le chevalier allongé.

Le nom provoqua aussitôt une deuxième onde de choc parmi l’assemblée. Le Roi était absent depuis si longtemps, ses sujets n’avaient pas entendu son nom depuis tant de temps que son simple énoncé ramena l’espoir dans le cœur de tous.

« Et qu’en est-il du Roi ? » poursuivit le vieux prêtre.

Ses questions suivaient un but bien précis. Distraire le chevalier, lui faire momentanément oublier ses blessures et cette douleur qui marquait ses traits rudes.

« Je ne puis en dire plus. Seule la Reine entendra le reste, répondit l’homme en cherchant son souffle, avant de se lécher à nouveau les lèvres. J’ai été assailli la nuit dernière – pris en embuscade par des hors-la-loi qui, désormais, reposent à jamais dans la neige. »

Le chevalier leva les yeux vers les prêtres penchés sur lui. Du sang frais suinta de sa blessure, rouverte par l’effort.

« Ne vous inquiétez pas, lui dit Biorkis d’une voix apaisante. Vous resterez parmi nous jusqu’à ce que vous puissiez reprendre votre chemin. »

Il fit signe aux plus jeunes prêtres de l’aider à soulever le chevalier afin de l’installer sur une paillasse que l’on venait d’apporter « Personne n’essayera de vous extorquer les détails de votre mission Votre secret restera parfaitement protégé entre ces murs. Reposez vous, à présent. Je n’aime pas du tout l’aspect de cette blessure.

— Non ! cria le chevalier d’une voix rauque, le visage tordu d’angoisse, avant de reprendre, en un murmure étrange et grinçant : Je meurs. Vous devez délivrer mon message à la Reine. Il ne peut attendre. »

Biorkis se voûta, tenant précautionneusement la tête du chevalier dans ses mains tandis que l’homme était transféré sur la paillasse. Le blessé agrippa les bords du lit de bois et réussit à se hisser sur les coudes. Le sang jaillit librement de sa blessure et coula sur le côté de sa tête, puis sur son cou, laissant une traînée sombre sur sa tunique verte. « Vous devez m’aider ! exigea-t-il. L’un d’entre vous doit aller voir la Reine à ma place. »

Là-dessus, il retomba en syncope sur le lit. Toute couleur avait disparu de son visage. Il parut mort à tous ceux qui le fixaient, à la fois effrayés et stupéfaits.

Les prêtres se dévisagèrent les uns les autres, impuissants. Biorkis se redressa, les mains dégoulinantes du sang du chevalier. Il scruta du regard les visages de ses frères et y devina l’inquiétude. Alors il se rapprocha d’Izash, qui l’attira à l’écart. « Nous voici devant un problème dont nous nous serions bien passés, lui fit remarquer le vieux prêtre. Je ne vois aucune aide que nous puissions lui apporter, sinon faire tout ce qui est en notre pouvoir afin de guérir ses blessures et de le renvoyer vite fait sur sa route.

— Le retard… de combien serait-il ?

— Nous ne pouvons rien y faire, j’en ai peur.

— Même si nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir, il peut tout aussi bien mourir, objecta alors Biorkis. Il l’est déjà à moitié, de toute façon. »

Quelque chose dans la voix du chevalier, dans son apparence, lui parlait. Cet homme avait sans aucun doute surmonté des épreuves écrasantes et, même maintenant, refusait son lit de mort de par la seule force de sa mission. Quelle qu’en fût la teneur, le message royal était de la plus haute importance. Plus important que la vie elle-même.

À cet instant, le chevalier reprit conscience. Cependant, il était à présent trop faible pour pouvoir se redresser. Un sourd gémissement s’échappa de ses dents serrées.

« Il est toujours avec nous, constata Izash. Quelle ténacité possède ce coursier ! »

Biorkis et le vieux prêtre approchèrent leurs têtes de celle du blessé.

« Bon Ronsard, murmura Biorkis, ne vous épuisez pas plus, afin de préserver votre existence. Nous possédons certains talents dans l’art de guérir les blessures, et avons maintes fois délivré une âme des mains de Mânes. Reposez-vous, à présent. Laissez-nous soigner vos plaies et vous remettre sur pied afin d’accomplir votre devoir.

— Non ! rétorqua le chevalier avec une force surprenante. Le temps est compté. L’un d’entre vous doit galoper vers la Reine. »

Des yeux, il implora le prêtre.

« Messire, vous ne savez pas ce que vous nous demandez là, répondit Izash en désignant d’une envolée de manche l’assemblée réunie. Nous sommes liés par des vœux sacrés, et ne pouvons quitter l’enceinte de ce temple, excepté pour un pèlerinage ou des motifs de la plus haute importance sacrée. La destinée des nations, les rois et les puissances ne nous concernent nullement. Nous sommes les serviteurs du seul dieu Ariel et ne servons que lui. »

Biorkis contempla tristement le mourant. « Il vient d’évoquer le fondement même de notre serment. Mon propre cœur me dit : Va, mais je ne puis. Car déserter le temple afin d’accomplir votre mission équivaudrait à rompre nos vœux sacrés. Un prêtre qui ferait ce que vous demandez y perdrait le travail de toute une vie et le repos éternel de son âme. Personne, ici, ne voudra risquer cela, pas plus que je ne leur demanderai de le faire. »

Les prêtres l’approuvèrent tous d’un hochement de tête solennel. Certains haussèrent les épaules et se détournèrent, de peur d’être désignés pour cette tâche. D’autres levèrent les mains en signe d’impuissance.

« Aucun d’entre vous n’offrira sa vie en échange de la mienne ? Aucun d’entre vous ne prendra le risque de déplaire au dieu afin de sauver le Roi ? »

Les paroles de défi du chevalier, pourtant prononcées dans un murmure affaibli, retentirent puissamment aux oreilles de l’auditoire.

« J’irai », dit alors une toute petite voix incertaine.

Biorkis, Izash et tous les autres prêtres se tournèrent alors vers l’endroit d’où elle était venue. Là, dans l’ombre d’un pilier se tenait la silhouette frêle de son propriétaire. Silhouette qui avança lentement et vint se placer à côté du mourant.

« Toi, Quentin ? s’exclama Biorkis, stupéfait, tandis que les autres chuchotaient derrière leurs mains. Toi, tu irais ? »

II

Le cheval puissant transportait son cavalier insignifiant avec aisance. Dressé à la dure école du combat, Balder avait l’habitude de supporter le poids d’hommes adultes, massifs et revêtus de leur armure sur son large dos. Quentin, accroché à son cou magnifique comme une feuille morte, pouvait donc difficilement être assimilé à un fardeau.

En ce jour naissant, le ciel était aussi bas et aussi couvert que la veille, mais les nuages montraient des signes de dispersion prochaine. Le vent avait encore fraîchi. Chacune de ses violentes rafales faisait tourbillonner des nuées blanches au-dessus des congères. Pris dans la bourrasque, Quentin grelottait, tout en se demandant s’il se réchaufferait un jour. Mais il ne prêtait que peu d’attention à cet inconfort, puisque ce changement depuis longtemps prédit était en marche. Où cela le mènerait-il, quelle signification revêtirait-il, il n’en savait rien. Pour l’instant, il était pris dans cette aventure, tout en gardant l’œil en alerte afin de ne pas manquer tout présage éventuel.

Rien ne se présentait à son regard, excepté une vaste étendue d’une blancheur immaculée parfois interrompue par des masses sombres regroupées comme des champignons. C’étaient les huttes des paysans. De temps à autre, il apercevait un visage qui l’observait, à demi-dissimulé dans un entrebâillement de porte. À d’autres moments, une forme courbée clopinant dans la neige, un fagot sur le dos, lui adressait un timide signe de reconnaissance.

Le pays avait peu changé, lui sembla-t-il, depuis ces sept années qu’il venait de passer cloîtré dans le temple. Pourtant, il avait changé. Il y avait un quelque chose de bien particulier dans le regard des paysans qu’il rencontrait, un quelque chose qui le frappait à chaque nouvelle rencontre. Était-ce de la peur ?

Cette seule pensée le mit mal à l’aise. Était-ce une chose lâchée dans la lande qui provoquait l’effroi chez ces gens simples ?

L’immense alezan de guerre poursuivait régulièrement sa route, le bruit de ses sabots étouffé par la neige. Des nuages de vapeurs s’échappaient de ses naseaux à chaque nouvelle respiration. Quentin revit en pensée la brève succession d’événements qui l’avait amené là, sur la selle de Ronsard, chevalier du Roi.

Une longue discussion enflammée avait immédiatement suivi son offre spontanée d’assistance au chevalier. Toutes les personnes concernées – Biorkis, Izash, les autres prêtres et même le chevalier en personne – s’y étaient tout d’abord opposés. Cependant, une fois tous les faits mis bout à bout, il n’y avait aucune autre solution. Quentin partirait sur le champ, après une seule journée accordée au cheval pour se reposer et se nourrir. Ils avaient trouvé l’animal attendant patiemment dans le jardin du temple. Là où son maître l’avait laissé avant de gravir les marches extérieures et de s’y évanouir. C’était lui qui avait henni en voyant s’écrouler son cavalier, donnant ainsi l’alerte aux gardes.

Biorkis avait fini par donner, quoique à contrecœur, son aval pour l’expédition, car si son jeune âge jouait en sa défaveur, Quentin représentait néanmoins le choix le plus logique. Il était un simple acolyte, pas un prêtre, et n’avait encore ni prononcé ses vœux ni terminé son initiation – processus qui s’étendait normalement sur vingt ans ou plus. Quentin n’était instruit que depuis sept années. À quinze ans, il avait encore des années d’étude devant lui. Certains du même âge avaient déjà accédé au noviciat. Le chemin à parcourir pour devenir prêtre est infiniment long, et la plupart l’empruntaient dès leur petite enfance. Quentin avait commencé tard, bien qu’ayant été consacré à cette fonction à l’âge de huit ans.

À présent, cette vocation était derrière lui. Il ne serait plus jamais autorisé à retourner au temple, sinon en tant que simple fidèle venu implorer quelque grâce du dieu. Ariel était un dieu jaloux. Une fois que vous vous étiez détourné de lui, il ne vous connaissait plus. Seul un acte de pur héroïsme pourrait faire espérer à Quentin un regain de faveur du dieu. Et cela, il espérait de tout son cœur y arriver – et le plus tôt possible.

Le voyage de Narramoor, la ville sainte, jusqu’à Askelon, forteresse du Roi, ne prenait que deux jours à dos de cheval. Le temple, suivant les anciennes coutumes du royaume de Mensandor, était bâti sur de hauts contreforts dominant la lande qu’il protégeait de ses prières. Au printemps, ainsi qu’au début de l’été, de nombreux pèlerins y venaient de tout le pays afin de prier pour les récoltes ou le bétail. Chaque ville, chaque village possédait son propre temple, présidé par un ou plusieurs prêtres selon les besoins, mais la plupart des fidèles préféraient faire le pèlerinage au Grand Temple au moins une fois par an, voire plus quand ils le pouvaient.

La route en lacets qui descendait des collines escarpées situées justes en dessous des cimes abruptes des montagnes Fiskills n’était pas particulièrement large, mais elle était bien entretenue – du moins elle l’avait été jusqu’au départ du Roi. Quentin, bébé à l’époque, ne gardait aucun souvenir des adieux du Roi. Mais, au cours des années, il avait entendu maintes et maintes fois le récit des témoins de ce prélude glorieux.

Le Roi, revêtu de sa plus belle tenue de guerre ornée de son insigne royal – un terrible dragon rouge tordu – était sorti par les grilles immenses de son château à la tête de ses valeureux guerriers. Entourée de milliers de bannières flottant au vent, au son des centaines de trompettes postées en haut des remparts, l’armée du Roi avait suivi des rues bordées d’une foule enthousiaste avant de sortir dans les plaines d’Askelon. Tant d’hommes avaient suivi son cortège, disait-on, que la procession avait duré une demi-journée.

L’entourage du Roi avait voyagé jusqu’à Hinsen-by-the-sea, plus communément appelé Hinsenby, embarqué sur les robustes navires de guerre qui les attendaient à Hinsen Harbor, puis avaient disparu à l’horizon. Les vaisseaux avaient été fournis par le Roi Selric, souverain d’une petite île nommée Drin, dont les sujets avaient la réputation d’être les meilleurs marins au monde.

D’autres rois d’autres pays les avaient rejoints, créant ainsi une armée d’une puissance jamais encore égalée. Ils allaient à la rencontre des barbares Urd, une race de créatures que peu de gens s’aventuraient à qualifier d’humains. Si sauvage, si brutale que leur seule existence mettait en péril tous les hommes. Les Urd, rassemblés sous la bannière de leur roi Gorr, avaient défié tout le monde civilisé en faisant vœu de massacrer ou de réduire en esclavage toutes les autres nations. Ainsi, ils deviendraient les maîtres de l’univers.

Les douze rois des nations civilisées s’étaient alors réunis et avaient déclaré la guerre au roi Gorr, décidant de traverser les mers et de lui livrer bataille sur son propre terrain avant que celui-ci n’eût le temps de masser son armée contre eux. Et sur leurs propres terres.

Les combats avaient commencé au début du printemps et, durant l’été, il était apparu qu’ils seraient terminés avant que l’hiver ne se fût installé, tant furent nombreuses les batailles tout d’abord remportées par les rois unis. Ce vieux renard de Gorr, voyant ses guerriers plier sous le terrible assaut, opéra une retraite derrière les murs imprenables de sa forteresse de Golgor. Puis le renégat s’y retrancha, défendant sa position avec une puissance, une ferveur que nul n’eût pu prédire. Depuis Golgor, ce géant fou se joua des vaillantes armées des rois. Ses groupes d’attaque, quoique souvent écrasés au prix de lourdes pertes, minaient continuellement leurs défenses. L’hiver trouva les ennemis au point mort.

La guerre si facilement gagnée au printemps s’éternisa. Des années passèrent, la guerre continuait. Des milliers d’hommes moururent dans ce terrible pays sans jamais revoir leurs amis ou leurs amours. Plusieurs parmi les rois se désistèrent durant la septième année et retournèrent chez eux avec ce qui restait de leur naguère si glorieuse armée. Mais Eskevar, Selric, Brandon, Calwitha et Troen poursuivirent le combat.

Pour autant que le sût Quentin, ils se battaient toujours.

Quentin leva les yeux vers l’horizon. Il pouvait, du moins lui sembla-t-il, voir à l’infini. Le paysage descendait de chaque côté, à l’exception de la silhouette occasionnelle d’un rocher gigantesque ou d’un escarpement abrupt saillant à intervalles des collines. Mais le mince cavalier laissait les coteaux derrière lui, et la ligne sombre de la forêt se rapprochait comme par magie.

Askelon, sa destination, était située à l’autre extrémité du bois. À l’ouest s’étendaient les Flatlands, les villes rurales et les cités des plaines, parmi lesquelles Bellavee assurait le commandement.

Là-bas au nord était Woodsend, village prospère de fermiers et d’artisans, solidement implanté sur les rives de la Wilst River, longue et paresseuse ramification de l’Arvin d’où étaient originaires ses eaux, ainsi que celles de tous les cours d’eau qui arrosaient le royaume depuis les hauteurs des montagnes Fiskills, au-dessus de Narramoor. Derrière son dos s’élevaient ces mêmes montagnes impressionnantes et, par-delà leurs cimes, les régions de Suthland au sud et d’Obrey au nord.

C’étaient les Wilderlands, terres lointaines et quasiment inexplorées, uniquement peuplées d’animaux sauvages et d’hommes plus sauvages encore, les Dher, ou Jher, ainsi qu’on les nommait communément.

Les Jher étaient les derniers descendants des premiers habitants du pays. Ils s’accrochaient encore à leurs coutumes obscures comme la mousse sur les vieux rochers et, de mémoire d’homme, n’avaient absolument jamais changé.

On disait qu’ils possédaient d’étranges pouvoirs – dons qui les prédisposaient plus encore à la compagnie des créatures féroces avec lesquelles ils partageaient leurs rudes contrées qu’à celle des êtres humains civilisés. Les Jher se tenaient généralement à l’écart, et étaient tout aussi généralement évités par tous. Ni Quentin ni aucun des plus jeunes n’en avait jamais vu un. Pour lui, leur existence se résumait aux personnages des histoires que l’on racontait aux enfants indociles afin de les effrayer et de les pousser à l’obéissance.

Sortant de sa méditation à propos d’eux et d’autres choses, Quentin s’aperçut qu’il était presque midi. Il se mit en devoir de trouver un endroit abrité où faire une pause, manger un morceau et accorder du repos à sa monture, quoiqu’elle ne semblât pas le moins du monde éprouvée par l’effort. Le faible soleil d’hiver qui avait tenté de percer la couche de nuages toute la matinée durant se mit soudain à briller, un peu comme un tisonnier brûlant perçant une toile à sac. Aussitôt le linceul fantomatique qui recouvrait le paysage se mua en éclat éblouissant.

En même temps que le soleil, bien qu’apparemment maigrelet et distant, arriva la chaleur. Du moins Quentin imagina-t-il qu’il se réchauffait, sentit-il la chaleur se répandre sur ses épaules et son dos, s’infiltrer au travers de son épais bonnet bordé de fourrure. Devant lui il remarqua un petit bosquet de bouleaux entouré d’arbrisseaux enchevêtrés et de quelques petits arbustes à feuillage persistant. Le site offrait un abri relatif contre le vent mordant qui, à présent que le soleil était enfin sorti, soufflait plus âprement.

Quentin trouva l’astre solaire d’excellente compagnie tandis qu’il guidait son cheval sur le côté et l’attachait à une branche. Se laissant glisser à bas de son coursier, le garçon fouilla maladroitement dans le petit sac à dos que Biorkis lui avait préparé et empli de provisions pour le voyage. Il en extirpa un petit gâteau au carvi et, jetant sa houppelande sous lui, s’assit afin de prendre son repas.

Le soleil jouait sur son visage, réchauffant le bout gelé de son nez et de ses oreilles. Quentin enleva son bonnet et tourna la tête vers sa chaleur bienfaisante. Son esprit revint une fois de plus au remue-ménage et à la confusion de son départ. Il répéta encore, comme une centaine de fois auparavant, ses instructions. Va voir l’ermite de Pelgrin Forest. Ne t’arrête jamais, sauf pour manger et faire reposer ta monture. Ne parle à personne. Ne confie la lettre à personne d’autre que la Reine.

Ce dernier ordre serait bien le plus difficile à suivre. Mais Ronsard, en un dernier geste avant de perdre conscience, lui avait confié sa dague afin de lui servir de sésame. L’arme dorée du chevalier serait immédiatement identifiée et ferait comprendre la gravité de la situation.

Son arrivée imminente à la cour n’inquiétait pas Quentin autant qu’elle aurait dû. Il était bien trop curieux, et terrifié – mais sa curiosité étouffait la majeure partie de ses frayeurs, c’était certain – par la mystérieuse communication à présent cousue dans son justaucorps vert. Il tapota machinalement l’endroit où elle se trouvait, contre ses côtes. Que pouvait-elle bien contenir ? Quel message pouvait-il revêtir une telle importance ?

Cependant, tout intrigué qu’il fût par l’énigme dont il était porteur, un coin de son esprit restait préoccupé par un autre problème, un peu comme un chien face à un os récalcitrant – un sujet qu’il ne voulait même pas envisager sous quelque forme que ce fût : son futur. Mais, s’il évitait à toute force cette pensée, elle n’en grignotait pas moins les bords de sa conscience et n’était jamais loin de remonter à la surface. Quentin repoussait délicatement la question de côté à chaque fois qu’elle s’immisçait dans ses réflexions… « Que vas-tu faire, une fois que tu auras délivré ton message ? »

Le jeune homme n’avait aucune réponse à cette interrogation, pas plus qu’aux centaines d’autres portant sur le même thème qui l’assaillaient régulièrement. Il savait seulement que chaque nouvelle lieue parcourue commençait à lui faire redouter l’achèvement de sa mission. Il souhaitait, et ce n’était pas la première fois, n’avoir jamais fait ce pas en avant – un pas qu’il avait d’ailleurs regretté aussitôt après l’avoir accompli.

Mais c’était comme s’il n’avait pas agi de sa propre volonté. Il avait eu le sentiment qu’une force extérieure à lui l’obligeait à répondre à la supplique du chevalier moribond. Peut-être le Dieu Ariel l’avait-il brutalement poussé en avant. Peut-être avait-il simplement été rattrapé par la terrible urgence du moment. En outre, les présages avaient annoncé… Ah, mais quand les présages s’étaient-ils jamais révélés exacts ?

Paupières closes, visage tourné vers le soleil, Quentin mastiquait son gâteau tout en méditant son destin. Soudain, il sentit une pointe de fraîcheur sur son visage, comme si le soleil avait cligné de l’œil.

Et, loin au-dessus de lui, il entendit l’appel d’un oiseau. Quentin souleva une paupière pour la refermer aussitôt, ébloui par la luminosité. Il loucha férocement, étendit un bras protecteur devant son visage, et finit par déterminer l’origine de l’appel. Dans le même instant son cœur se serra dans sa poitrine.

Là, volant bas à l’aplomb de sa tête, se tenait le pire présage imaginable : un corbeau tournoyait lentement, ses ailes projetant sur lui des ombres dansantes.

III

Le ciel bleu parsemé de nuages s’était mué en un dôme violet moucheté de volutes orange et brun roux et les légères déclivités dans la neige immaculée avaient viré à l’indigo bien avant que Quentin n’atteignît son refuge pour la nuit : la grossière hutte de rondins de Durwin, le saint ermite de Pelgrin Forest.

L’ermite était bien connu des petites gens, pour qui il était celui qui prêtait main-forte aux voyageurs, celui qui soignait les paysans et les forestiers qui, souvent, faisaient appel à ses dons de guérisseur. Il avait été prêtre dans le temps, mais y avait renoncé pour suivre un autre dieu, du moins c’était ce que prétendait la rumeur locale. À part cela, on ne savait pas grand-chose d’autre au sujet de l’anachorète, sinon qu’il n’était jamais très loin lorsqu’on avait besoin de son aide. Certains disaient aussi qu’il possédait une multitude d’étranges pouvoirs et ajoutaient à la liste de ses talents la capacité de faire sortir les dragons de leurs grottes, bien que personne ne l’eût jamais vu le faire.

Quentin trouvait surprenant que Biorkis le connût ou qu’il recommandât une telle personne afin de lui prêter assistance – même si cette aide se résumait à un lit pour la nuit. Car Biorkis lui avait confié une pièce d’argent à remettre à l’ermite en lui disant : « Salue ce frère au nom du dieu, et offre-lui ce présent. » Il avait alors déposé la pièce au creux de sa main. « Ceci lui en dira long. Dis-lui également que Biorkis lui envoie ses salutations. » Il s’était interrompu, puis avait ajouté : « Et qu’il cherche une lumière plus puissante. » Le prêtre s’était alors rapidement détourné en marmonnant, plus pour lui-même. « Ceci lui en dira encore plus long. »

Donc, Quentin se retrouva dans le crépuscule d’une magnifique journée d’hiver. La hutte était édifiée à quelque distance du chemin mais totalement invisible, entourée qu’elle était par d’immenses chênes, des résineux et une épaisse haie de ronces. Malgré les indications précises qu’on lui avait données, il fallut un bon moment à Quentin pour localiser la chaumière.

Il finit par apercevoir un bâtiment bas et ramassé qui lui sembla être principalement composé d’un toit et d’une cheminée. Deux minuscules fenêtres ouvraient sur le monde et une porte au sommet curieusement arrondi fermait l’accès. La demeure rudimentaire était nichée sur un tertre au fin fond d’une clairière offrant une vue dégagée sur le ciel. Le sol s’élevait doucement jusqu’à la maison, et il fallait donc légèrement grimper afin de parvenir jusqu’à la porte d’entrée.

Quentin guida paisiblement sa monture jusqu’au seuil de la hutte. Ainsi juché sur le cheval, il eut facilement pu sauter de la selle directement sur le toit. Mais il préféra se laisser glisser au sol et heurter du plat de la main la lourde porte de chêne. Puis il attendit, incertain. Sa main n’avait pratiquement fait aucun bruit et s’il n’avait vu de la fumée s’échappant paresseusement de la cheminée de pierre, il eût pu croire l’endroit abandonné. Mais quelqu’un s’était trouvé ici – la neige recouvrant la clairière portait de multiples traces humaines et animales.

Quentin sortit la dague du chevalier de sa ceinture. La tenant par la lame, il cogna de nouveau contre la porte, avec un résultat plus satisfaisant cette fois-ci. Il patienta.

Le ciel s’assombrissait rapidement maintenant, le soleil était pratiquement couché. Il pouvait sentir le froid prendre possession de la campagne. Nul bruit ne lui parvenait de l’intérieur.

Prenant son courage à deux mains, Quentin agita la clenche grossière et découvrit qu’en y mettant de la force elle bougeait. Il s’appuya de tout son poids contre la porte et poussa. L’huis mal équarri pivota sur ses gonds et s’ouvrit franchement. Quentin trébucha sur le seuil et pénétra beaucoup moins cérémonieusement qu’il ne l’avait prévu.

L’endroit était bien plus vaste qu’il n’eût pu le supposer depuis l’extérieur, et creusé bien en dessous du niveau du sol. Des marches de pierre donnaient accès à une pièce chaude et confortable, éclairée par un feu pétillant dans l’énorme cheminée. Son ameublement était un assemblage hétéroclite de meubles façonnés à la main : chaises, tables, petites et grandes, tabourets, un immense lit défoncé et, chose qui surprit autant Quentin qu’elle le ravit étrangement : des livres. Des parchemins étaient empilés sur les tables, d’autres amoncelés sur des étagères à claire-voie. Jamais encore il n’avait vu autant de manuscrits – même la bibliothèque du temple n’en possédait pas autant.

Tout cela, Quentin le nota au fur et à mesure que sa vision s’ajustait à la relative obscurité de la pièce. Il remarqua également que l’endroit était vide de son habitant principal. Durwin était visiblement absent. Peut-être courait-il la forêt alentour dans un but charitable. Quentin décida d’attendre le retour de l’ermite à l’intérieur et traîna un tabouret près du feu brûlant bas dans l’âtre.

Quentin ne sut pas s’il avait été réveillé par le bruit ou par l’odeur. Des voix venues de très loin semblaient bourdonner dans sa conscience. Il ne saisissait pas les mots, mais seulement le murmure monotone de deux voix discutant paisiblement, mais avec un certain enthousiasme. Alliées à un fumet de nourriture chaude et fortement aillée, elles le tirèrent de son sommeil. Il ouvrit les yeux.

Il était recouvert de sa propre houppelande et étendu non loin de l’âtre. Deux grandes silhouettes se tenaient près du feu. L’une, agenouillée devant le foyer, remuait quelque chose dans une grande marmite noire à l’aide d’une cuiller en bois à long manche. L’autre, assise sur un tabouret, dos tourné vers lui, ne lui révélait rien de sa physionomie ni de sa stature. Les deux hommes étaient revêtus de pelisses sombres et flottantes. Tandis qu’ils parlaient, leurs ombres allongées dansaient sur le mur le plus éloigné de la hutte comme les personnages animés des jeux d’ombres.

Quentin roula sur lui-même et se remit prudemment sur ses pieds. Son mouvement attira aussitôt l’attention de l’homme penché au-dessus du poêlon bouillonnant.

« Eh bien voilà ! Notre jeune ami est vivant. Je te l’avais dit, Theido, ajouta-t-il en clignant de l’œil vers son compagnon qui, pivotant sur lui-même, jeta un regard circonspect au jeune garçon. Je t’avais dit que ma soupe le ramènerait parmi nous. Enchanté… bah ! »

Gêné de s’être endormi à son poste et d’être à présent le centre de l’attention, toute amicale fut-elle, Quentin fit timidement quelques pas vers le feu et s’adressa aux deux hommes en même temps. « Je suis Quentin, à votre service, messires.

— Et nous au vôtre », lui fut-il répondu selon l’usage.

Il fouilla dans sa ceinture à la recherche de la pièce d’argent. « Je vous apporte ceci avec les salutations de Biorkis, grand prêtre du Grand Temple. »

Il avait volontairement usé d’un ton froid et formel, incertain du genre de réception auquel il devait s’attendre. Cependant il comprit, tout en déposant la pièce dans la paume de Durwin, qu’il n’avait rien à craindre de cet homme.

Le visage de Durwin irradiait la bonté. Des yeux bleu vif pétillaient au milieu d’une peau creusée et ridée comme du cuir, tannée par le soleil. D’énormes sourcils bruns et broussailleux, qui semblaient posséder leur vie propre, soulignaient le discours de l’ermite et étaient assortis à l’immense forêt de poils de sa barbe et de sa moustache. Sous sa houppelande il portait la robe simple des prêtres, mais grise plutôt que marron. « C’est donc cela ! La vieille fouine vous a envoyé avec cela ? Vraiment ? »

L’ermite retourna pensivement la pièce dans sa main. « Eh bien, je ne pense pas qu’on y puisse grand-chose, n’est-ce pas ? »

Puis il refit face à Quentin et ajouta : « Il existe un chemin plus large que celui que la plupart connaissent, mais je suis certain que vous ne comprenez pas ce que je veux dire. » Quentin le fixa, interdit.

« Non, bien sûr, vous ne saisissez pas. Cependant, il vous a quand même envoyé ici, marmonna l’ermite pour lui-même. Vous a-t-il confié autre chose ?

— Seulement ceci : qu’il cherche une lumière plus puissante. » À ces mots les deux hommes éclatèrent de rire. L’autre, qui était demeuré silencieux, suivait visiblement l’échange avec attention.

« Il a vraiment dit cela ? s’esclaffa Durwin. Par la barbe des dieux, il y a toujours de l’espoir pour lui. »

Quentin resta médusé devant cet éclat. Il se sentait à la fois embarrassé et quelque peu utilisé, rapportant des plaisanteries auxquelles il ne comprenait goutte à des étrangers qui riaient à ses dépens. Son froncement de sourcils dut leur faire comprendre qu’il n’appréciait pas outre mesure leur légèreté, car Durwin reprit aussitôt son sérieux et lui rendit la pièce d’argent. « Cette pièce est le symbole d’un prêtre exclu. Regardez, ajouta-t-il en fouillant dans ses vêtements pour en extraire une pièce d’argent, suspendue à une chaîne autour de son cou. J’en possède également une. »

Quentin prit les deux pièces et les examina. Elles étaient identiques en tout point, à ceci près que celle de Durwin était plus ancienne et plus usée.

« Ce sont les pièces du temple frappées pour des occasions spéciales et que l’on donne aux prêtres lorsqu’ils meurent ou s’en vont, en paiement des services rendus au dieu. Un paiement, donc ?

— Vous étiez prêtre ? s’étonna Quentin à voix haute.

— Oui, bien sûr. Biorkis et moi étions très bons amis. Nous sommes entrés au temple ensemble et avons accédé conjointement à la prêtrise. Nous avons grandi l’un avec l’autre.

— Assez de souvenirs, intervint impatiemment l’étranger. Durwin, présente-moi plutôt à ton invité de manière convenable. »

Quentin se détourna et regarda l’homme qu’il avait jusqu’ici principalement ignoré. Il devait être plus grand que la moyenne, devina Quentin car, ainsi recroquevillé sur le tabouret, il ne pouvait le dire avec certitude. Ses vêtements, d’une couleur sombre et indistincte, consistaient en une longue pelisse ouverte sur une tunique ajustée et un pantalon du même tissu sombre que le reste. Il portait autour de la taille une large ceinture noire à laquelle était attachée une bourse de cuir relativement vaste.

Mais ce furent les traits de l’homme qui retinrent surtout l’attention de Quentin. Le visage éclairé par le feu était passionné, alerte, aux yeux brillants. Un front dégagé s’élevait jusqu’à une masse de cheveux noirs repoussés en arrière et qui lui tombaient pratiquement aux épaules. Le nez effilé de l’homme s’allongeait au-dessus d’une bouche ferme ouverte sur une rangée de dents blanches et parfaitement droites. Dans l’ensemble, tout dans son apparence indiquait l’homme d’action et de mouvement, aux réflexes rapides et à l’intelligence peut-être plus vive encore.

« Quentin, disait l’ex-prêtre, l’homme que vous dévisagez est mon excellent ami Theido, un très bienvenu et souvent regretté invité de ce modeste foyer. »

L’homme inclina profondément la tête en reconnaissance de cette courtoisie. Quentin se cassa raidement en deux afin de marquer son respect.

« Je suis heureux de vous rencontrer, jeune homme, dit Theido. Un prêtre exclu, ai-je découvert, fait un très bon ami. »

À ces mots les deux hommes éclatèrent à nouveau de rire. Et, bien qu’il ne sût pas pourquoi, Quentin rit aussi.

Tous trois dînèrent d’une soupe épaisse et goûteuse et de pain noir, le tout arrosé d’une bière brune capiteuse que Durwin brassait à la perfection. Après l’effort fourni dans sa journée, Quentin rivalisa d’appétit avec les deux hommes et fit plusieurs fois remarquer qu’il n’avait jamais mangé nourriture si délicieuse.

Après le repas ils parlèrent. La conversation vagabonda sur à peu près tous les sujets du monde. Il sembla à Quentin qu’aucun sujet, depuis les abeilles jusqu’aux épingles à cheveux et aux livres ne fut laissé de côté. Jamais encore il n’avait participé à une telle camaraderie. Le règlement strict du temple maintenait entre les prêtres des contacts très formels et extrêmement raffinés. Bien qu’il se contentât la plupart du temps d’écouter, Quentin trouva cette nouvelle découverte d’amis, autour d’un bon repas et d’une discussion, relativement enivrante. Il s’en délecta et s’en pénétra. Il souhaita de tout son cœur que la nuit durât à jamais.

À la fin Durwin se leva et secoua une tête lasse. « Mes amis ! Nous devons aller au lit. Nous parlerons encore demain.

— Je dois m’en aller, demain », dit Quentin, qui avait totalement oublié sa mission.

Il scruta avec appréhension les visages des deux hommes qui l’observaient attentivement.

« Si tôt ? intervint Durwin. Je croyais que vous resteriez quelque temps. J’aimerais vous montrer ce que j’ai fait depuis que j’ai quitté le temple.

— Et comment partirez-vous ? s’enquit Theido.

— Mon cheval ! » hurla Quentin.

Dans l’échange amical autour de la table de l’ermite, il avait également complètement oublié sa monture. Il courut jusqu’à la porte, l’ouvrit grand et lança un regard inquiet dans la nuit noire et froide. Nulle part il ne vit trace de l’équidé. Horrifié, il se tourna vers les deux hommes. « Je l’ai perdu !

— Pouvez-vous nous le décrire ? lui demanda Theido.

— C’était un alezan, le plus magnifique destrier que j’aie jamais vu. Maintenant je l’ai perdu.

— Suivez-moi, ordonna Durwin d’un ton dégagé. Je pense que nous allons découvrir qu’il n’est pas parti bien loin. »

L’ermite tourna et disparut derrière une cloison bordée de parchemins. Quentin se glissa derrière lui et découvrit qu’elle dissimulait une autre pièce à l’entrée masquée par une énorme peau d’ours. Cette salle était sombre et paisible, mais chaude et puissamment imprégnée d’une odeur de foin et de chevaux. Durwin avait emporté une courte chandelle et s’en aida pour allumer une torche enduite de poix accrochée au mur. Une flamme grésillante s’en éleva en dégageant une forte fumée, puis se stabilisa et projeta une lumière plus soutenue dans la pièce.

Cette annexe au logement de l’anachorète était une petite grotte. La maison de Durwin avait été édifiée juste au-dessus de son entrée, ce qui expliquait le sol de pierre régulier de la demeure. À la pâle lueur de la torche, Quentin put distinguer son coursier aux côtés de deux autres animaux légèrement plus petits, les naseaux fourrés dans un tas de fenouil frais répandu à terre pour eux. Soulagé en même temps qu’embarrassé, Quentin remercia son hôte pour sa présence d’esprit.

« Nous avons compris que vous n’étiez pas un véritable cavalier, fit gentiment remarquer Theido, lorsque nous l’avons trouvé dans la cour, même pas attaché. Un moindre animal se fût égaré pour de bon. Votre cheval est parfaitement dressé, et je présume que vous n’en êtes pas le maître. »

Quentin secoua tristement la tête. « Il appartient à un autre – ou appartenait…

— Assez ! Nous allons dormir, à présent, et parlerons de tout cela dans la matinée – qui, si je ne m’abuse, ne va plus tarder. »

IV

Il avait été décidé, sans demander son avis à Quentin mais pas non plus contre son gré, que Theido l’accompagnerait durant le reste de son voyage. Ce point avait été discuté autour d’un petit déjeuner réconfortant de porridge chaud et de lait, avec du pain tartiné de miel. Quentin avait mangé avec une promptitude inhabituelle, son entrain rechargé par un sens de l’aventure renouvelé.

Les deux hommes avaient été grandement surpris que Quentin fût parvenu aussi loin dans la forêt sans incident.

« Par ici, avait dit Theido, Pelgrin abrite des hors-la-loi de tout poil. Certains sont de ceux qui accorderaient une grande valeur à votre cheval. »

Il avait gloussé, et Durwin avait ajouté : « Et pas autant à son cavalier.

— Ils n’oseraient pas s’attaquer à moi, avait alors annoncé Quentin sans réfléchir, imbu de lui-même et de sa propre vitalité. Je suis porteur d’une missive pour la Reine. »

À cette nouvelle, première indication non voilée sur la mission clandestine de Quentin, les deux hommes jaillirent pratiquement de leurs sièges. Quentin referma brutalement la bouche en se rendant compte qu’il venait de détruire son secret.

« La Reine ? dit Theido, se reprenant instantanément. Que pouvez-vous bien avoir à faire avec la Reine, mon garçon ? »

Quentin se fit circonspect. « Ceci est mon affaire, et non la vôtre, répondit-il avec quelque mauvaise humeur, bien que sa colère fût dirigée contre sa propre étourderie et non contre son interlocuteur.

— Cette lettre ne pourrait-elle émaner du Roi ? poursuivit Theido.

— Je ne vous en dirai pas plus sur ce point, messire », rétorqua Quentin.

Là, Durwin s’interposa. « Mon garçon, même si cela ne vous vient pas immédiatement à l’esprit, mon ami et moi-même savons depuis un moment déjà que vous êtes chargé d’une course d’importance. Votre cheval, par exemple, est la monture d’un champion, et non pas le canasson d’un acolyte. Je parierais que votre expulsion du temple n’était pas due à une rupture volontaire de vos vœux, mais plutôt à l’absolue nécessité de la tâche dont vous vous êtes chargé. »

Durwin s’interrompit et fixa attentivement Quentin. Ce dernier rougit quelque peu sous le regard scrutateur de l’ermite et en découvrant brusquement sa si totale transparence.

« Je vois que je ne suis pas tombé loin de la vérité.

— Mon garçon, vous pouvez nous accorder votre confiance. Nous ne vous voulons aucun mal. Je pense que vous ne pourriez trouver deux meilleurs hommes pour garder votre secret comme s’il était le leur, dussent-ils y laisser la vie. »

Theido s’était exprimé calmement et avec une ferme assurance. Quentin crut le grand étranger mais resta assis, maussade et silencieux, ne sachant pas s’il devait parler plus avant ou se taire.

« Vous possédez la puissance de volonté et de bravoure de deux garçons de votre gabarit, reprit Durwin, mais il existe certains événements prévisibles contre lesquels bravoure et volonté seules ne font pas le poids. Je pense que Biorkis s’en est rendu compte et vous a envoyé à moi en espérant que je devinerais le sérieux de votre mission et vous apporterais toute l’aide possible. Peut-être le dieu lui-même vous a-t-il incité à nous confier votre secret en cet instant précis, afin de vous sauver du danger.

— Est-il si périlleux, alors, pour un sujet de s’entretenir avec la Reine ? » s’enquit de mauvaise grâce Quentin.

Les deux hommes opinèrent en silence.

« Voir la Reine n’est qu’un jeu d’enfant, répondit Theido, à supposer que vous parveniez à pénétrer vivant dans le château. Là sont ceux qui la laissent dans l’ignorance des affaires extérieures, de façon à pouvoir semer leurs propres graines diaboliques.

— Sans notre assistance vous pourriez ne jamais accéder jusqu’à la Reine. Le Prince Jaspin vous arrêterait si une horde de hors-la-loi ne s’en est pas déjà chargée.

— Le Prince Jaspin ? »

Quentin se demanda pourquoi il n’avait jamais encore entendu ce nom.

« Le Prince Jaspin, expliqua Durwin, est le frère cadet du Roi Eskevar. Il convoite le trône d’Askelon. Il incite à la trahison et à la déloyauté avec une impudence grandissante. Les hommes honnêtes craignent pour leurs terres et leurs vies lorsqu’ils osent se dresser contre lui. De nombreux nobles ont tout perdu au profit de Jaspin pour avoir refusé de comploter avec lui. »

Quentin retourna toutes ces informations scandaleuses dans son esprit, mais se retrouva incapable de savoir quoi faire. Il finit par décider d’accorder foi à l’ancien prêtre et à son ami peu commun, et de partager avec eux le reste de son secret. « Je vais voir la Reine, commença-t-il lentement, pour lui remettre un message d’importance. Il y a deux jours, un chevalier blessé s’est présenté au temple afin de nous demander notre aide. Il avait été agressé par des brigands et se mourait. Je me suis porté volontaire pour prendre le billet, qui fut rédigé en secret et scellé. C’est son cheval que je monte, et voici sa dague, conclut-il et repoussant sa houppelande afin de leur montrer le manche d’or du poignard.

— Le chevalier… connaissez-vous son nom ? lui demanda rapidement Theido.

— Il s’agissait de Ronsard.

— Ronsard ! Vous pouvez en être certain ?

— Oui. J’ai tout vu. Il a dit son nom et a demandé que quelqu’un se chargeât du pli pour la Reine. Je me suis proposé.

— Alors vous êtes encore plus brave que nous le pensions, dit Durwin.

— Le message… il vient du Roi, donc, reprit Theido. Ronsard est l’un de ses gardes du corps personnels. Un chevalier à la force et à la valeur inégalées, commenta-t-il en regardant tristement Quentin. Il est mort, dites-vous ?

— Oui. En fait, se reprit le jeune garçon, je le pense. Je n’ai pas osé attendre pour voir ce qui se passait, mais il était infiniment proche du trépas lorsque je suis parti. »

Quentin se tut en se remémorant précisément les événements qui l’avaient amené ici. Il se sentit effrayé et très seul. « Puis-je vous faire confiance… vous ne me tromperez pas ? J’avais fait serment de ne jamais dire…»

Durwin se leva, fit le tour de la table et vint poser ses mains sur les épaules de Quentin. « Mon fils, vous avez rendu un service inestimable à la Reine en nous confiant votre secret. Il est même probable que vous ayez rendu un plus grand service encore à votre Roi. Je pense que Ronsard ne serait pas moins ravi de cette issue s’il y avait songé lui-même.

— L’ermite dit la vérité, intervint Theido. Mais à présent nous devons élaborer un plan afin de remettre votre message. Les hors-la-loi ne seront que la moindre de nos préoccupations. »

Theido et Quentin quittèrent le cottage de l’ermite aux alentours de midi, alors que les flocons capricieux d’une neige légère se perdaient dans la blancheur déjà épaisse qui recouvrait le sol. Durwin resta en arrière afin de s’occuper de ses affaires courantes tout en disant : « J’attendrai votre retour avec de la soupe chaude et une boisson fraîche. Sinon, je ne ferais que vous retarder. »

Alors qu’ils guidaient leurs montures le long du sentier étroit menant à la route, ils entendirent sa voix s’élever clairement dans le silence hivernal.

« Le dieu soit avec vous, qu’il vous garde et qu’il fasse que vous reveniez vite et saufs.

— Quel est le dieu que sert Durwin ? » demanda Quentin après qu’ils eurent chevauché quelques minutes en silence, chacun perdu dans ses pensées.

Theido parut soupeser la question. « Je ne crois pas que Durwin ait jamais mentionné son nom, finit-il par répondre. Peut-être cela signifie-t-il qu’il n’en a pas. »

Un dieu sans nom ? Cette idée occupa Quentin pendant un bon moment.

Ils avançaient à travers la forêt, un fouillis dense de chênes anciens qui étendaient d’énormes branches au-dessus de leurs têtes en un dais rigide de ramures nues entrelacées. Ici et là se dressait un bosquet de pins aussi minces que des doigts qui s’élançaient au travers des branches étendues afin de trouver la lumière.

Les chevaux se mouvaient sans difficulté dans la neige, peu épaisse sur le sol de la forêt. Theido avait pris la tête sur son rapide palefroi brun et Quentin, monté sur l’imposant Balder, le suivait à courte distance sur sa gauche. Le jeune homme écoutait les bruits de la forêt : le plop étouffé de la neige tombant des branchages, le craquement d’un rameau déplacé par le froid, l’appel aigu et lointain d’un oiseau solitaire. Même le silence était plein de sons pour peu que l’on tendît l’oreille.

« Pensez-vous que nous allons rencontrer des brigands ? demanda Quentin au bout d’un moment, se souvenant de ce qui avait été dit un peu plus tôt.

— Nous devrions espérer ne rencontrer rien d’autre que des arbres et la neige. Mais il y a par ici des hors-la-loi qui sont encore plus honnêtes que vous et moi, des hommes obligés de se réfugier dans la forêt à cause du Prince Jaspin et de ses coquins. »

Ceci fut dit sur un ton de défi tranquille que Quentin put facilement appréhender. Cependant, il y avait autre chose dans le ton de l’homme en noir qu’il ne put déchiffrer. « Si nous tombons par hasard sur quelqu’un dans ce bois, priez pour qu’il ne serve personne d’autre que notre Roi Dragon, poursuivit Theido. Je ne suis pas dénué de réputation parmi de tels hommes.

— Peut-être la neige les découragera-t-elle de sortir aujourd’hui », observa Quentin.

Alors même qu’il parlait, les nuages dans le ciel donnèrent des signes de dispersion. Quelques derniers flocons tombèrent lentement.

« Oui, peut-être. Encore qu’un voyageur soit un spectacle bienvenu ces jours-ci. Beaucoup de ceux qui autrefois voyageaient à l’étranger pour affaires en sont venus à louer les services d’une escorte armée, ou à se regrouper dans l’espoir que leur nombre seul suffira à décourager les voleurs. La plupart évitent carrément la forêt, et ceux qui ont eu assez de chance pour la traverser sans dommage en restent toutefois bien marqués. Vous, mon jeune ami, avez eu la chance extrême de passer inaperçu jusqu’ici. Aviez-vous peur ?

— Je ne savais pas qu’ils étaient devenus un problème aussi sérieux… ces voleurs.

— Les nouvelles ne parviennent pas jusqu’au sommet des montagnes, n’est-ce pas ? Le dieu et ses serviteurs ne se soucient donc guère de ce qui se passe dans le monde des hommes ? s’esclaffa singulièrement Theido. Mensandor est cerné par le mal. Des hommes naguère honnêtes se retournent les uns contre les autres, le sang innocent coule tous les jours. Nous vivons des temps inquiétants.

— Je n’avais jamais entendu… répondit Quentin, comme pour se défendre, même de ce qu’il ignorait.

— Je m’en doute. Peut-être est-ce mieux ainsi – l’innocence est un don. Qui sait, peut-être ne vous seriez-vous jamais proposé pour une telle tâche si vous aviez su ce qui vous attendait. »

Enfin, une heure à peine avant la fin du jour, la forêt commença à s’éclaircir, se faisant plus clairsemée, plus ouverte. Puis, presque subitement, les deux cavaliers en émergèrent. Et là, de l’autre côté d’une large vallée traversée par un ruisseau étroit et profond, s’élevaient les murailles élancées d’Askelon.

La place forte du Roi se dressait au sommet d’une colline étincelant dans le crépuscule. Ses hautes tours offraient une perspective dégagée jusqu’à l’horizon et, en contrepartie, pouvaient être vues à des lieues à la ronde. Dans la lumière vespérale cramoisie, l’imposante forteresse se dessinait, sombre et menaçante, comme un dragon fantastique lové sur sa couche de pierre. Perché sur sa selle, Quentin frissonna. Longtemps il avait rêvé de ce spectacle. À présent il le contemplait.

« On dit que ce château est le plus ancien bâtiment réalisé de main d’homme sur cette terre, lui confia Theido. De toutes les anciennes merveilles, seule Askelon a survécu. À son arrivée dans ce pays, le Roi Celbercor posa lui-même la première pierre. Il ne fut terminé que mille ans plus tard. Il peut abriter cinquante mille hommes en armes et deux fois moins de chevaux. Aucune forteresse édifiée par l’homme ne parvient à l’égaler. Il a surmonté siège après siège et guerre après guerre. Ces murs se dressaient déjà lorsque les pères de nos pères étaient enfants et seront toujours debout lorsque nous ne serons plus que poussière dans nos tombeaux.

— N’a-t-il jamais été conquis ?

— Jamais, du moins pas de l’extérieur, pas par force. Mais les intrigues – autrement dit les luttes internes – mirent à bas bien des rois. Même ces superbes murailles ne peuvent arrêter la fourberie. »

Ils descendirent tous deux le faible dénivelé de la colline et traversèrent le ruisseau dans une gerbe d’éclaboussures. Déjà les dernières lueurs du jour leur faisaient défaut. Mais des lumières clignotaient dans le village resserré sous les remparts protecteurs d’Askelon. Tandis qu’ils s’en rapprochaient l’immense forme au-dessus d’eux se perdit dans la nuit, montagne disparaissant derrière l’ombre. Les lumières rosées des fenêtres, se dessinant plus nettement à chaque nouveau pas, éclairaient la neige d’une lueur chaude. Quentin entendit des voix à l’intérieur des maisons qu’ils dépassaient et, à l’occasion, une odeur de levure et de pain chaud lui chatouillait les narines, à moins que ce ne fût le fumet de la viande que l’on arrosait sur un foyer à ciel ouvert. Soudain, il se sentit très las et affamé. « Irons-nous directement voir la Reine ?

— Non, je ne pense pas. Demain sera bien assez tôt. Je veux d’abord découvrir comment vont les choses à la cour en ce moment. Cela fait un certain temps que je ne suis pas revenu. »

Theido s’interrompit, arrêtant sa monture de façon à ce que Quentin pût venir à sa hauteur. Puis il reprit, à voix plus basse : « Ce soir, vous serez mon neveu – dans le cas où quelqu’un se montrerait curieux. Ne parlez que si l’on vous a adressé la parole, et ne dites mot de la Reine ou du Roi à quiconque. Observez en permanence mes faits et gestes, comprenez-vous ? »

Quentin opina rapidement.

« Parfait, donc, poursuivit Theido d’une voix plus détendue. Que diriez-vous de souper ? »

Quentin leva les yeux et s’aperçut qu’ils venaient de faire halte devant une auberge de quelque importance. Une pancarte effritée accrochée au-dessus de la porte souhaitait la bienvenue aux voyageurs, et sur elle était peinte la forme de quelqu’un ou de quelque chose que Quentin ne put discerner.

Alors qu’ils mettaient pied à terre, la porte s’ouvrit brusquement et un petit homme vêtu d’une tunique courte et de culottes, un torchon blanc ceint autour de la panse, se précipita vers eux. « Bienvenue ! Bienvenue ! pépia-t-il. Le dîner est en train d’être servi. Si vous vous pressez vous pourrez encore trouver de la place à table. Vite, maintenant ! Ne vous en faites pas pour vos montures, je m’en occupe.

— Très aimable à toi, Milcher, répondit Theido dans un gloussement. Toujours aussi aveugle – tu ne sais même pas qui tu attires à toute force chez toi la nuit. Pas plus que tu ne t’en soucies !

— Qui est là ? Est-ce vous, Theido ? demanda l’homme en se rapprochant afin de mieux voir le visage du voyageur. Oui, bien sûr. Je savais que c’était vous. J’ai reconnu votre voix. Entrez, entrez. Il fait trop froid là dehors pour papoter. Entrez à l’intérieur ! Tous les deux ! »

Il leur prit les rênes des mains et conduisit les chevaux derrière le grand édifice fait de bric et de broc. « Dépêchez-vous, maintenant. Le dîner est en train d’être servi », leur cria-t-il avant de disparaître derrière le coin.

Theido et Quentin pénétrèrent dans l’entrée et, tandis que Theido ouvrait grand la porte, il posa une main sur l’épaule du jeune homme. « Souvenez-vous de ce que je vous ai dit », souffla-t-il en posant un doigt sur ses lèvres.

Quentin hocha la tête en souriant furtivement.

« Oui… mon oncle. »

V

La salle était bruyante de voix et du tintement des pots à bière en étain.

De la fumée, échappée des chandeliers posés sur la table ainsi que des torches accrochées au mur et du feu mal préparé brûlant dans l’énorme cheminée, emplissait la pièce aux poutres basses. Le spectacle était à la fois plaisant, insouciant, tumultueux et enthousiasmant. Quentin se retrouva en train de sourire de tout son cœur à peine dix pas après la porte.

Theido le propulsa vers une longue table dressée à quelque distance du foyer. Contrairement aux assertions de Milcher, de nombreuses places y étaient vacantes, la plupart des convives s’adonnant à une nourriture liquide. Mais l’aubergiste avait eu raison sur un autre point : ils arrivaient juste à temps. Ils ne s’étaient pas sitôt installés sur le banc rugueux du côté le plus éloigné que des plateaux emplis de nourriture fumante apparurent devant eux. Des assiettes débordant de viande, de légumes et de plusieurs sortes de pains et de fromages leur furent servies par une matrone énergique au sourire prompt et aux joues rouges, accompagnée d’un garçon fluet et dégingandé qui trébucha gauchement en posant les assiettes d’étain devant eux.

« Fais attention, Otho ! lança gentiment la femme. Tu as déjà eu ton souper, alors laisse ces beaux gentilshommes prendre le leur en paix. »

Le couple cocasse se retira alors dans la cuisine, tout en réapparaissant à intervalle régulier pour exhorter les dîneurs à manger et boire davantage.

« Mangez ! rouspétait la femme. Mangez, mangez, mangez ! S’il vous plaît ! Vous ne mangez rien ! »

Les dîneurs qui avaient terminé quittaient la table et laissaient leurs places aux nouveaux venus. Theido et Quentin, sur la recommandation de Theido, se restaurèrent avec une lenteur délibérée. Le regard vigilant de Theido parcourait régulièrement la salle bruyante, attentif au moindre signe indiquant qu’on l’avait reconnu. Mais même ses yeux vifs ne réussirent pas à voir un petit homme sombre apparaître à la porte comme une ombre et se glisser dans un coin obscur. L’espion s’en fut un instant plus tard, toujours inaperçu.

Au bout d’un moment, Milcher, l’énergique petit propriétaire de l’auberge, vint voir comment étaient traités ses plus récents pensionnaires. « Vous passerez certainement la nuit avec nous, je suppose ? demanda-t-il.

— Oui, tu nous auras à ta merci, répliqua Theido en souriant.

— Parfait. J’y avais déjà pensé – et j’ai donc conduit vos chevaux à l’écurie pour la nuit. Mais qui est-ce ? s’exclama-t-il en remarquant le regard bienveillant de Quentin. Je ne crois pas avoir été présenté à votre ami, Theido. »

Il pencha vers le garçon un visage souriant et rougi par ses courses incessantes.

« Vraiment ? répondit Theido, désinvolte. Mais je pensais que tu le connaissais. C’est mon neveu Quentin.

— Oh, oui, bien sûr ! Je l’ai toujours su, n’est-ce pas ? Mais mon Dieu, il est si grand à présent. »

Sur ce, le petit homme disparut à nouveau, bourdonnant comme une abeille dans un autre coin de la pièce encombrée.

« Espérons que personne d’autre ne s’intéresse à ma vie de famille ce soir. Milcher est plus bavard que vingt femmes. Je préférerais que le moins de monde possible soit au courant de notre petite visite.

— Croyez-vous que quelqu’un puisse nous chercher ? »

Éventualité que venait juste d’envisager Quentin.

« Très certainement. Quiconque a tué Ronsard ou l’a fait tuer doit savoir maintenant que le secret qu’il transportait n’est pas mort avec lui. Cependant, nous ne pouvons en être sûrs. Peut-être ignoraient-ils tout du message.

— Entendez-vous par là qu’il n’aurait pas été agressé par des hors-la-loi ?

— Non, mon garçon. Ou, du moins, pas tout à fait. Des brigands pourraient avoir été embauchés pour faire la besogne, mais ils ne se seraient pas attaqués à un chevalier du Roi sans une meilleure raison que sa bourse. Même un coupe-jarret, je pense, accorde plus de valeur que cela à sa vie. Non, c’était probablement quelqu’un qui savait ce qu’il transportait, ou soupçonnait le but de sa mission.

— Peut-être le Prince Jaspin ? »

Si les intrigues de cour étaient une nouveauté pour Quentin, il se sentait irrésistiblement attiré par elles. Son esprit vif échafaudait toutes sortes de collusions possibles, véritable renard lâché au milieu d’une cour de poulets dodus.

« Peut-être. Ce ne serait certes pas la première fois qu’il utiliserait les autres pour des tâches qu’il ne ferait pas lui-même. Mais je pense qu’il y a quelqu’un d’autre – sans être en mesure de vous dire pourquoi. Je le sens là, dit-il en pointant un doigt sur sa poitrine. Et maintenant, si vous avez assez mangé, nous pourrions tout aussi bien aller dormir. Il nous faudra encore trouver le moyen de nous garantir une audience privée avec la Reine demain. »

Milcher revint vers eux et les conduisit à leur chambre où sa femme, la plaisante matrone au visage rubicond, avait ouvert les draps d’un lit solide. Un châlit plus petit et plus maniable avait été installé près de la cheminée dans laquelle une flambée réchauffait la pièce. Une cellule carrée et nue, mais privée et suffisamment confortable. Elle ne comportait aucune fenêtre, ainsi que l’avait demandé Theido.

« Je vous souhaite une agréable nuit, mes bons invités. Dormez bien, leur dit l’aubergiste avant de refermer la porte et de s’en aller sur la pointe des pieds.

— À votre place, je me contenterais de desserrer ma ceinture, lança Theido à Quentin qui, assis au bord de la paillasse, commençait à ôter sa tunique. Cette nuit, nous devons être prêts à tout. »

Non loin, là-haut sur la colline, dans le château d’Askelon, une chandelle brûlait bas dans une chambre spacieuse et richement meublée. Le sol en était de marbre blanc, les murs recouverts de tapisseries exquises représentant le passe-temps favori de son occupant : la chasse. Une table magnifiquement ouvrée, drapée d’une immense nappe bleu nuit brodée de fils d’argent, était recouverte de cartes et de rouleaux de parchemin. À une extrémité de la pièce au plafond en dôme – puisque c’était la chambre la plus élevée de la tour est – un feu crépitait joyeusement dans la cheminée ornementée, surmontée d’un épais manteau de chêne sur lequel étaient sculptées les armoiries d’un résident antérieur.

Une silhouette mélancolique était ratatinée dans un immense fauteuil à haut dossier et oreilles de chaque côté, afin de parer aux courants d’air s’infiltrant au travers des vieilles murailles du château.

Le siège, plus semblable à un trône en miniature, avait été amené près du feu mais son occupant semblait ne tirer aucune chaleur ni aucun réconfort des flammes dansantes. Il fixait plutôt le brasier d’un air abattu, un hanap de vin intact dans la main.

Le Prince Jaspin ne fit quasiment pas un geste lorsque lui parvint le bruit d’un coup frappé à la porte de ses appartements privés. Un chambellan hors d’haleine vint bientôt lui annoncer qu’un certain chevalier sollicitait une audience. Le Prince explosa en entendant le nom de l’homme en question. « Envoie-le directement ici, espèce de vieil imbécile ! Cela fait des jours que j’attends de ses nouvelles et toi, tu le gardes au frais dans le couloir comme un quartier de bœuf ! Tu mériterais que je te fasse fouetter ! »

Le chambellan, depuis longtemps accoutumé aux éclats de son maître, n’entendit pas le reste puisqu’il s’en fut chercher immédiatement ce très attendu visiteur pour l’amener devant le Prince furieux.

« Dites-moi, Sir Bran, quelles sont les nouvelles ? L’avez-vous déjà trouvé ? s’enquit Jaspin en bondissant de son fauteuil à l’entrée du chevalier.

— Oui, il est ici – dans le village, répondit le chevalier en s’inclinant profondément.

— Dans le village ! Où ? Je vais m’en emparer sur l’heure !

— Je me dois de vous mettre en garde contre un tel geste, votre Grâce. Cela attirerait par trop l’attention. Nous ne savons pas combien ils sont – il se pourrait bien qu’il ait amené certains de ses hommes avec lui. De toute façon, ce sera bien plus facile à la lumière du jour.

— Oui, je crois que vous avez raison, acquiesça le Prince en se rasseyant sur les coussins de soie de son fauteuil, vraiment ravi par les nouvelles. Nous ne devons pas gâcher cette opportunité comme nous l’avons fait de la dernière, poursuivit-il avant de s’interrompre un instant, puis de demander avec désinvolture : Êtes-vous sûr que Ronsard est mort ?

— Certain. »

Le chevalier ganté, vêtu d’une cape bordée de fourrure sur une riche tunique de fin brocard, entreprit d’enlever ses gants. Le chambellan lui approcha un fauteuil et le débarrassa de sa pelisse. Le chevalier puissamment bâti se versa lui-même un hanap de vin et en avala la moitié d’un seul coup. « Vous vivez vraiment bien, mon Prince, dit-il tout en s’asseyant face à jaspin.

— Ceux qui soutiennent ma cause n’auront nul besoin de restreindre leurs appétits de luxe, je puis vous l’assurer. Vous ai-je dit, Bran, que je songe à vous donner Crandall en récompense de vos efforts ? Qu’en feriez-vous, je me le demande ?

— Donnez-le moi, et vous verrez, rétorqua le chevalier.

— Vous êtes inquiet, n’est-ce pas ? rit le Prince. Oui, un de ces jours nous verrons. Je vous le donnerais bien dès à présent, seulement ce spoliateur de Theido est toujours en liberté et rôde dans les parages. Nous ne pouvons le voir se présenter ici afin de faire valoir sa revendication… si gênant que ce fût.

— Je puis me charger de lui, ricana Bran tout en se servant un autre verre de vin.

— Comme vous vous êtes chargé de Ronsard ? railla le Prince.

— Vous voudrez bien vous souvenir que nous ignorions qu’il s’agissait de Ronsard avant la rencontre même. De toute façon, entre ses blessures et le froid glacial, il n’a pu aller bien loin. Cela je le sais.

— Mais vous n’avez jamais retrouve le corps, n’est-ce pas ? insista Jaspin.

— Il neigeait, par Zoar ! riposta le chevalier avec colère. Ne me croyez-vous pas ? La neige recouvrait tout en une heure. Son cheval s’est égaré en l’abandonnant là où il était tombé, et la neige l’aura recouvert…

— Oui, oui, je sais. La neige… vous observiez le guet-apens à quelque distance…

— Et au moment où je suis parvenu sur les lieux je n’ai pu y trouver que deux de mes propres hommes !

— Eh bien c’est terminé. À présent, et pour mettre un terme à nos autres problèmes, ce chef hors-la-loi… comment l’appelle-t-on, déjà ?

— Le Faucon, répondit de mauvaise grâce le chevalier.

— Oui. Étrange, l’apparition soudaine de ce Faucon – et si près de nous. Comment l’expliquez-vous ? demanda le Prince d’une voix doucereuse.

— Je ne l’explique absolument pas ! »

Le chevalier cogna son hanap d’argent contre l’accoudoir de son fauteuil. Du vin en jaillit et se répandit sur sa main. « Un coup du hasard – c’est une coïncidence, rien de plus, reprit-il en tâchant de contrôler son humeur. Ou peut-être l’un des vauriens que j’avais engagés pour… cette transaction s’en est-il retourné dans son repaire et a-t-il remué la queue devant son maître.

— Possible, possible. Les chiens entre eux n’ont aucun honneur, vous savez », persifla Jaspin.

Le Prince but un peu de son vin et garda le silence un bon moment, le regard braqué sur le feu qui commençait à tomber. « Je suppose que nous devrons le demander à notre ami Faucon demain. »

Le chevalier sourit promptement et avala une autre grande gorgée de son vin.

« Oui, demain nous entendrons chanter le coquin. »

VI

Après avoir terminé son vin le chevalier, Sir Bran, échangea quelques mots avec le Prince concernant la capture imminente du hors-la-loi Faucon le lendemain matin. Ensuite le Prince le renvoya et attendit qu’il fût parti pour sonner son chambellan et le congédier de même pour la nuit.

Dès qu’il eut entendu la porte de ses appartements se refermer en grinçant, il se leva, saisit la chandelle posée sur la table et se dirigea vers une alcôve obscure située à l’autre extrémité de la pièce et dissimulée aux regards par la partie inférieure de l’une des tapisseries géantes. Jaspin se glissa derrière la tenture, pénétra dans le réduit, fouilla dans les replis de son vêtement et en sortit une clef avec laquelle il déverrouilla une porte privée astucieusement cachée à l’autre bout.

Le Prince entra silencieusement dans sa chambre secrète, posa sa chandelle sur une petite table et s’installa sur une chaise placée devant.

Sur la table, une petite boîte était posée sur une élégante nappe de velours. Le coffret, richement émaillé de rouge vif et incrusté de nervures d’or et de perles, luisait, sa délicate ornementation scintillant dans la lumière tremblotante de l’unique flamme.

Sans perdre une minute, le Prince Jaspin plaça ses mains de chaque côté de la cassette, la souleva et la mit de côté. Devant lui ne resta plus sur la nappe qu’un objet curieux – une pyramide d’or gravée de hiéroglyphes insolites. Étaient inscrites sur la surface entière de la pyramide d’étranges et fantastiques runes qui étaient, selon lui, l’origine de son pouvoir exceptionnel.

Le Prince Jaspin contempla son trophée avec une lueur singulière dans l’œil, comme s’il était éclairé par une source intérieure anormale. Le polyèdre avait toujours le même effet sur lui. Il se sentait intrépide, invincible et d’une intelligence surhumaine.

La pyramide d’or était le présent de Nimrood, également connu sous le nom du Nécromancien, un vieux sorcier rusé avec qui Jaspin s’associait pour ses trafics. Souvent, la nuit, Jaspin approchait le secret de son étrange objet et la connaissance de son inventeur. Mais dernièrement, Jaspin recevait de moins en moins de garanties de son complice et sentait germer les graines de la défiance.

Plaçant ses mains de chaque côté du polyèdre, Jaspin ferma les yeux et murmura une incantation. Lentement la pyramide, pâle dans la lumière dansante, commença à s’embraser d’une luminescence fantomatique. Son éclat devint plus vif, faisant ressortir en relief les traits de Jaspin et projetant l’ombre de sa silhouette voûtée sur le mur. Tandis que l’illumination surnaturelle atteignait son apogée, les côtés de la pyramide se firent vagues et indistincts bien qu’ils restassent solides sous le toucher du Prince Jaspin. La pyramide, à présent éclairée par une lumière intérieure presque aveuglante, devint translucide. Jaspin pouvait vaguement apercevoir ses propres mains à travers elle. En un instant l’étrange chose devint totalement transparente, et Jaspin fixa longtemps ses profondeurs cristallines.

Un voile vert pâle en dissimulait l’intérieur au regard mais, tandis que Jaspin regardait, le voile commença à s’étirer et se disséminer en longues volutes. À présent s’y pouvait distinguer la forme d’un homme avançant, comme depuis une très longue distance, en direction de Jaspin. Mais même si l’homme marchait il se rapprocha à une vitesse si alarmante qu’instantanément Jaspin se retrouva nez à nez, pour ainsi dire, avec son vieux sorcier.

Ce visage n’avait rien pour susciter l’admiration. Tordu. Cruel. Deux yeux perçants brûlaient sous des sourcils lourds et menaçants. Nonobstant le grand âge manifeste du mage, sa grosse tête était recouverte d’une formidable masse de cheveux hirsutes et noirs parsemés de striures blanches. Sa figure était creusée de rides entrelacées, chaque fissure représentant un mal que son propriétaire avait contemplé.

« Ah, Prince Jaspin ! grinça le nécromancien plutôt qu’il ne parla. J’attendais votre sommation. Je présume que tout est comme je l’avais prédit ?

— Oui. Vos informations sont toujours bonnes, Nimrood, répondit le Prince, l’œil luisant. Le chevalier Ronsard est apparu exactement comme vous l’aviez annoncé, et il a été intercepté avant d’avoir pu accomplir sa mission. Malheureusement, nous pourrions bien ne jamais savoir en quoi elle consistait – il fut tué lors du guet-apens.

— Dommage. Nul doute qu’il aurait pu nous en dire beaucoup. Mais nous disposons d’autres moyens.

— Et une autre de vos graines n’est pas loin de porter des fruits, mage. Le hors-la-loi Faucon a refait surface – ainsi que vous l’aviez suggéré. Cette fois-ci nous sommes prêts à le recevoir. À midi, demain, cette pénible bande de renégats n’aura plus de chef.

— Ne renouvelez pas l’erreur de le sous-estimer, avertit le prestidigitateur. Il s’est déjà montré une fois plus malin que vous, ainsi que vous le savez parfaitement. » Le sorcier fit la grimace, et ses rides se creusèrent sinistrement.

« Ne croyez surtout pas que je vais le laisser filer une deuxième fois. La lame de mon bourreau a soif, et le sang d’un hors-la-loi est exactement le genre de rafraîchissement que je lui préconiserai. Sa tête ornera une pique sur la place du village. Ces bandits verront avec quelle insouciance je prends leurs menaces.

» Je ne rencontrerai aucune opposition lorsque le Conseil de Régence se réunira et je serai nommé roi. Les pétitions sont déjà signées. » Le Prince se frotta les mains en se réjouissant à l’avance de l’événement. « Tout est prêt.

— Qu’en est-il de la Reine ? s’enquit sournoisement le mage. Acceptera-t-elle aussi facilement de se désister en votre faveur ? Son pouvoir est-il déjà si diminué ?

— La Reine acceptera de se plier à ma vision des choses. Elle est forte, mais elle est femme. De plus, si on lui offrait de choisir entre la tête d’Eskevar et la couronne d’Eskevar, je crois plutôt qu’elle choisirait sa tête.

— Il se pourrait toutefois qu’elle perde les deux – tout comme Eskevar ! Ah ! Ah ! gloussa Nimrood.

— Ceci est votre affaire, et non la mienne. Laissez-moi en dehors de cela. Vous prenez le Roi et moi sa couronne – tel était notre agrément. Je ne veux pas de difficultés. Je ne puis me permettre de susciter les soupçons du peuple. Pour l’instant j’ai besoin de son appui.

— Je suis votre serviteur, Prince Jaspin, répliqua le sorcier. Désirez-vous autre chose ?

— Non, je ne pense pas. Tout est prêt maintenant, répondit le Prince, avant d’ajouter : mon frère est-il bien installé ?

— Oh oui, Eskevar est le Roi, après tout. »

Le nécromancien rit soudain et Jaspin sentit une rage inexplicable monter en lui. « Mais pas pour longtemps ! cria-t-il. Bientôt un nouveau monarque montera sur le trône. De cela je fais serment ! »

Le sorcier sembla s’incliner très bas et soudain la pyramide perdit son éclat, ses côtés redevinrent opaques et froids. Jaspin la recouvrit de son couvercle ornemental et, soulevant la chandelle, quitta aussitôt la pièce. Il ne sut pas pourquoi, mais la simple mention du nom de son frère l’indisposait. Cette nuit-là il troubla son sommeil de rêves de doute et de peur.

Quentin s’éveilla en sursaut dans l’étrange chambre. Il jeta un coup d’œil vers le lit de Theido et constata qu’il était vide. Il rejeta la courtepointe, se leva de la paillasse, attrapa sa houppelande et s’en fut à la recherche de son ami.

Il découvrit Theido dans l’écurie derrière l’auberge, s’occupant des chevaux.

« Bonjour, mon garçon. Je suis ravi de voir un lève-tôt. Je viens moi-même de descendre à l’instant. »

Il se redressa après avoir épandu du fourrage pour leurs destriers.

« Voilà qui est fait. Allons nous débrouiller de même. »

Ils mangèrent ensemble à une petite table dans la cuisine, car Theido souhaitait jouir de quelque intimité, bien qu’aucun des autres pensionnaires, si autres pensionnaires il y avait, ne se fût réveillé.

« J’ai un plan qui conviendra pour nous », dit Theido à voix basse.

Quentin se restaura paisiblement tout en l’écoutant lui exposer son projet.

Le plan était simple : ils entreraient en tant que fourreurs revenant justement de commercer dans les Wilderlands, et offriraient de présenter à la Reine les plus beaux des trésors qu’ils y avaient obtenus.

« Nous ne possédons aucune fourrure », avait objecté Quentin, et Theido avait riposté qu’ils n’en auraient nul besoin.

Elles devaient simplement être admises dans le but de prendre un rendez-vous convenable et de recevoir des vêtements que la Reine pût aimer voir ornés de leur marchandise. De tels rendez-vous avec des artisans réputés n’étaient pas inhabituels. Toutefois, dès qu’ils se retrouveraient en présence de la Reine ils abandonneraient leur stratagème et lui feraient savoir le véritable but de leur visite.

« Maintenant, si quelque chose se passait mal, poursuivit Theido d’une voix ferme et les yeux graves, vous filez comme vous le pouvez. Ne vous arrêtez ni pour réfléchir ni pour regarder autour de vous, contentez-vous de courir. Retournez voir Durwin et contez-lui ce qui est survenu. Il saura quoi faire. Écoutez ce que je vous dis et obéissez. Compris ? »

Quentin opina solennellement. Il n’avait pas envisagé la possibilité d’un échec. Mais Theido, remarquant l’humeur sombre du garçon, sourit et lui dit : « Haut les cœurs, mon gars. Ce n’est pas la première fois que j’ai été traqué par les hommes de Jaspin. Je puis prendre soin de moi-même. De plus, mes plans échouent rarement. »

Quentin ne fut aucunement réconforté par cette idée.

Ils terminèrent leur petit déjeuner et sortirent par l’entrée de la cuisine, traversant la cour en direction des chevaux. En atteignant les écuries, Theido ouvrit tout grand les larges portes et se figea. « Courez ! Sauvez-vous ! » hurla-t-il à Quentin, rejetant dans le même temps sa pelisse de côté et tirant une courte épée d’un fourreau caché.

Quentin resta cloué de terreur. Theido se tourna vers lui et le poussa en disant : « Courez ! Vous devez rester libre ! »

Au même instant deux cavaliers surgirent de l’écurie. Tous deux avaient l’épée tirée et de petits écus au bras, ou des boucliers, tenus prêts à parer les coups de leur capture. Quentin pivota sur lui-même et s’enfuit à toutes jambes tout en regardant par-dessus son épaule. Il vit Theido pousser brutalement sous l’écu de l’un des hommes armés qui évita le coup tandis que l’autre, tout en bloquant leur proie entre leurs chevaux, levait son épée afin de donner l’estocade fatale.

« Ne le tuez pas, espèces d’imbéciles ! » cria une voix depuis la cour derrière Quentin.

Il se tourna juste à temps pour éviter la collision avec un troisième homme à cheval. À voir son armure magnifique travaillée, celui-ci était un chevalier. Le noble cria encore une fois. « Il doit être pris vivant ! »

Et à l’instant suivant, Quentin sentit une main attraper sa houppelande en une prise puissante, le soulevant presque de terre.

Sans réfléchir, Quentin lança un coup de pied dans la jambe du cheval. L’animal fougueux rejeta la tête en arrière et se cabra. Le chevalier lâcha immédiatement sa prise sur Quentin, qui se précipita sous le ventre du destrier dressé et fila. Il parvint au coin de l’auberge juste à temps pour voir un des cavaliers abattre le pommeau de son épée sur la tête de Theido. Il entendit un sourd craquement et son ami s’effondra au sol.

VII

Quentin courut aveuglément dans les ruelles étroites – à peine plus larges qu’un sentier enserré entre des habitations aux volets clos. Tout en fuyant, il jetait à la hâte de fréquents coups d’œil par-dessus son épaule, s’attendant à voir le cavalier le charger à chaque détour. Ses jambes musclées remuaient, viraient, volaient aussi vite que sa peur l’emportait loin de l’auberge.

Bientôt hors d’haleine, il se réfugia dans un étroit passage séparant deux maisons dans ce qui pouvait bien être l’artère principale de la ville d’Askelon. Il se maintint hors de vue de la rue et attendit de reprendre son souffle tout en réfléchissant.

« Retournez voir Durwin » se souvint-il que Theido lui avait dit. « Il saura quoi faire. » Mais il n’avait pas de cheval, et Durwin se trouvait à une journée de voyage équestre. Il ne pouvait couvrir la distance à pied, seul et sans provisions. Celles-ci, il devrait s’en procurer. Il n’avait aucune idée de la manière ou de l’endroit où ceci pourrait se faire.

Peu désireux de rester trop longtemps à la même place, il commença à marcher le long des rues. Sans avoir la moindre idée de l’endroit où il se rendait – inconscient du fait qu’il approchait du château jusqu’au moment où il leva les yeux et aperçut ses hautes murailles se dresser au-dessus de lui. Il semblait y être attiré. Car bien qu’il eût changé volontairement deux fois de direction afin d’éviter de trop s’en rapprocher, de peur d’être repéré et aussitôt capturé, à chaque fois qu’il regardait encore il en était encore plus près qu’auparavant.

Dans le même temps, les boutiques du quartier marchand dans lequel il errait avaient commencé à ouvrir pour leur commerce quotidien. Malgré le fait que les toits étaient lourds de neige et que des stalactites pendaient des gouttières, les commerçants ouvraient grand leurs volets sur une belle matinée sans nuages et indiquaient le début d’une nouvelle journée d’affaires. Bientôt les rues pavées commencèrent à résonner de pas pressés et des voix stridentes des tenanciers de boutiques, des clients et des marchands ambulants échangeant des salutations, vantant leurs produits ou discutant des prix. Un certain nombre de fermiers avaient bravé les rigueurs du froid et installé des éventaires où ils proposaient leur production hivernale : des œufs, du fromage et plusieurs variétés de bière et de cidre. De grands braseros emplis de charbon brûlaient devant les étals. Quentin s’attarda devant eux afin de se réchauffer, tout en essayant désespérément d’élaborer un plan convenable afin de s’équiper pour le voyage.

Il finit par décider de retourner à l’auberge pour récupérer sa monture, à condition qu’elle s’y trouvât toujours et que les ravisseurs ne l’eussent point emmenée. Il obliqua dans une rue, visiblement celle des artisans. Quentin y vit plusieurs échoppes artisanales – la forge d’un maréchal-ferrant, le fabricant de chandelles, le fourreur. Le fourreur… quelque chose l’attira plus près de la boutique. Il resta devant l’entrée un bon moment à simplement regarder, se demandant bien pourquoi il avait le sentiment qu’il était d’ici – un sentiment inexplicable. Il n’avait jamais encore vu cet endroit.

Quentin fit les cent pas devant le bâtiment et contempla l’enseigne vivement colorée représentant un renard roux à la queue exceptionnellement longue et fournie. Finalement il pivota pour se remettre en route avant que quelqu’un, à l’intérieur, ne remarquât sa flânerie impudente et ne le chassât. Alors qu’il se détournait de la porte, une petite carriole couverte tirée par un poney brun à longs poils apparut. L’attelage était peint en noir brillant avec un insigne sur la porte – un dragon rouge tordu sur fond doré.

Le cocher, marchant en tête, calma le petit cheval, rendu fringuant par le froid matinal, et la porte du cab s’ouvrit toute grande. Une dame était assise à l’intérieur, emmitouflée dans un épais vêtement à la capuche rabattue sur sa tête. La dame semblait sur le point de descendre de voiture lorsqu’elle aperçut Quentin debout juste devant elle. Elle sourit. « Approche, mon garçon », lui dit-elle.

Elle repoussa son capuchon et dégagea un visage aux traits délicats ainsi qu’une longue chevelure sombre répandue sur ses épaules. Quentin songea qu’il n’avait de toute sa vie vu femme plus belle Qui plus est, et pour autant qu’il pût en juger, elle paraissait avoir le même âge que lui ou, sinon, seulement une ou deux années de plus. Mais ses manières et son allure lui firent comprendre qu’il se trouvait sans aucun doute en présence d’un membre de la famille royale.

Impassible, il s’avança vers l’attelage et posa sa main sur la porte. « Oui, Votre Majesté. »

La jeune fille rit, et les joues de Quentin s’empourprèrent violemment.

« Je ne suis pas la Reine, répliqua-t-elle. Je suis seulement… la dame de compagnie de Sa Majesté. Ma Dame désire recevoir cet après-midi la visite de votre maître. »

Elle désigna l’échoppe d’un mouvement de tête. « Prenez cela, poursuivit-elle en tendant à un Quentin stupéfait un petit parchemin plié fermé par un ruban et scellé à la cire. Ce pli vous introduira directement dans les appartements de Sa Majesté. À quelle heure dois-je lui annoncer sa visite ? Elle suggère qu’il vienne après le repas de midi. »

Quentin, se remémorant suffisamment le cérémonial de cour, s’inclina profondément et répondit d’un ton peu assuré : « Votre gracieux serviteur sera présent, m’dame. »

Il avait mélangé la réponse, mais l’esprit y était. La dame de compagnie de la Reine rit encore. Sa voix était le joyeux pétillement d’un cœur heureux. « Je suis certaine que vous apporterez vos plus belles fourrures », conclut-elle.

Quentin s’inclina encore une fois et le cocher, sans regarder ni à droite ni à gauche, empoigna la bride et fit démarrer la carriole.

Quentin contempla l’assignation dans sa main, s’émerveillant de sa remarquable fortune. Le dieu Ariel, divinité dont l’un des nombreux attributs était le don de provoquer par hasard des découvertes heureuses, s’était fortuitement débrouillé pour que Quentin obtînt enfin, et après tout, son audience avec la Reine. Il considéra l’erreur de la demoiselle de compagnie comme un miracle de tout premier ordre et fourra la lettre dans sa tunique, contre sa peau. Il s’éloigna rapidement, plein de nouvelles résolutions, oubliant tout à fait l’ordre de Theido d’aller demander de l’aide au saint ermite Durwin.

Disposant de plusieurs heures à employer avant son audience, Quentin décida de se diriger vers les grilles du château afin d’être prêt pour l’heure de son rendez-vous. Il calcula qu’il allait mettre à profit le temps qui lui restait pour préparer ce qu’il dirait et ferait en présence de la Reine, comment il confesserait son subterfuge, comment il délivrerait son message et, plus spécialement, comment il implorerait la libération de son compagnon bien qu’il ne sût pas pourquoi Theido avait été capturé, il présumait que cela avait un rapport quelconque avec le message secret dissimulé à l’intérieur de son justaucorps.

Persuadé que les dieux l’aidaient dans sa mission, Quentin oublia sa peur des hommes armés et de l’échauffourée survenue quelques heures plus tôt dans la cour de l’auberge. Il avançait en se pavanant hardiment comme s’il était revêtu de l’armure invincible d’un chevalier du roi. Le spectacle de ce jeune maître dans sa pelisse brune ordinaire et sa tunique vert foncé, ses pantalons légèrement trop larges, ses bas remontés par-dessus et ses lourdes sandales de paysan lacées haut contre le froid hivernal, fanfaronnant au milieu de la rue comme un régiment entier de gardes du roi, fit la joie des citadins.

Quentin eut-il remarqué l’hilarité accompagnant sa sortie vers les grilles du château qu’il se fût esquivé honteusement. Mais il n’en fit rien, si absorbé qu’il était par de hauts faits et la bonne fortune qu’il venait de rencontrer.

Son attitude changea brutalement, cependant, lorsqu’il atteignit les grilles de la forteresse d’Askelon. C’étaient d’énormes constructions de fer et de bois suffisamment larges pour permettre le passage à douze de front d’une compagnie entière de chevaliers à cheval. Elles se dressaient tel un défi à quiconque déclarât la guerre au Roi Eskevar. Les grilles avaient bravé le feu, la hache et le bélier siège après siège. Depuis le pied de la longue rampe inclinée montant jusqu’à elles Quentin resta bouche bée d’émerveillement devant le spectacle magnifique. Le château s’élevait en lignes majestueuses jusqu’à une hauteur infinie dans le ciel d’hiver bleu vif. Des oriflammes rouge et or voletaient dans le vent depuis une vingtaine de tours et de tourelles. Quentin entendit le battement des drapeaux dans le vent glacé.

Des cinq anciennes merveilles seule Askelon avait survécu. Les autres – les Fontaines de Feu de Pelagia, les Temples de Glace de Sanarrath, les Tombes Souterraines des Rois Braldurean, les Pierres Chantantes de Syphria – s’étaient toutes écroulées, perdues depuis des temps immémoriaux. Mais Askelon, puissante Cité des Rois, avec son dragon lové et endormi sous la colline, était toujours debout et le resterait à jamais.

Les fondations d’Askelon étaient taillées dans la roche vive de la colline sur laquelle elle était édifiée, elle-même montagne de puissance et de grâce. Les massifs rideaux de pierre avaient été érigés par l’effort brut de deux mille carriers et ouvriers sous la direction de deux cents maçons. Cet ouvrage progressa sans interruption durant cent ans. Une fois que les murailles extérieures furent élevées, les tours furent achevées et débuta la construction du corps de garde. Celui-ci, partie la plus vulnérable de la forteresse, était une singulière prouesse technique, établie et peaufinée au cours des cinquante années suivantes. Les travaux débutèrent sur le rideau intérieur, les murs destinés à ceindre les espaces de vie et de travail actuels de l’escorte royale de soldats, serviteurs, cuisiniers, gardiens, geôliers, intendants et l’armée entière d’employés nécessaires au bon entretien de l’empire.

Le mur intérieur, comme le mur extérieur, était fait d’une cloison double. Creux, le cœur en était rempli de terre et de gravats afin de résister aux désastreux coups de bélier. Une fois que les murailles intérieures et leurs tours furent rejointes, les travaux commencèrent dans les salles et les casernements qu’elles ceinturaient. En ce temps-là la configuration de ces pièces se modifiait sans fin, chaque nouvel occupant dirigeant leur reconstruction selon ses propres goûts personnels et la mode de l’époque. La structure externe changea également, quoique plus lentement, à chaque fois qu’une innovation dans les stratégies offensives exigeait de même une actualisation des techniques défensives. Le château avait grandi et évolué durant un millier d’années pour devenir cette chose d’une beauté redoutable que Quentin contemplait, tête rejetée en arrière, tâchant de l’embrasser d’un seul regard prolongé et ébahi. Cela dépassait de loin tout ce dont il avait pu rêver.

Au bout d’un moment il mit le pied sur la rampe et commença à gravir la longue pente inclinée menant aux grilles proprement dites. Durant son trajet il fut dépassé par plusieurs chars à bœufs et des charrettes transportant des fournitures pour le château. Il n’y prêta aucune attention, les yeux braqués sur les remparts menaçants et les tours élancées de la forteresse, qui surpassaient ses rêves les plus fous et, dans son esprit, concurrençaient toutes les exagérations que rapportaient les hommes à leur propos. La montée lui prit bien plus de temps qu’elle n’eût dû.

Lorsqu’enfin il atteignit le sommet de la rampe, juste à l’extrémité du pont-levis – cette plate-forme escamotable franchissant un fossé monumental depuis le haut de la rampe jusqu’aux grilles, à une distance mortelle du sol rocailleux de la douve asséchée – Quentin fit une halte. Peu désireux d’éveiller la curiosité des gardes à l’allure féroce postés devant les grilles, il se glissa dans l’ombre de l’une des maisons bâties le long de la montée à la manière de marches d’escalier. La dernière demeure lui offrant un refuge contre le vent, il s’installa contre un mur propice afin d’attendre.

Des gens affairés passaient dans les deux sens à pas pressés, mais Quentin n’avait en tête que la tâche qui l’attendait. Il tenta d’imaginer à quoi pourrait bien ressembler la Reine. Il avait entendu moult histoires au sujet d’Alinea  mais, du fait de son expérience extrêmement limitée des femmes, il avait du mal à se représenter quiconque fût d’une beauté supérieure à la jeune fille rencontrée ce matin. On disait que la Reine Alinea  possédait de longs cheveux châtain roux aux reflets cuivrés dans le soleil et des yeux vert profond, de la couleur des ombres de la forêt un après-midi d’été. Sa voix tenait de l’enchantement. Lorsqu’elle parlait, ou lorsqu’elle chantait, ce pourquoi elle avait acquis un grand renom, sa voix coulait comme de l’eau riant dans l’oreille. Cela et d’autres choses, il l’avait appris autour de la table des prêtres ou de la bouche des pèlerins qu’il avait eu l’occasion d’écouter lorsqu’ils campaient à l’extérieur du Temple les soirs d’été, attendant leur oracle.

La Reine Alinea , disait-on, était le parfait complément en grâce et en beauté à la force et la vitalité remuante du Roi Eskevar.

Lorsque Quentin estima que midi était passé il s’étira, ravi de se remettre en mouvement car il s’était refroidi en attendant, et se dirigea résolument vers le château. Bien que les grilles principales fussent closes, de plus petites – assez larges, cependant, pour permettre à deux chariots de se croiser – étaient ouvertes et surveillées par des gardes à la mine résolue. Quentin ignorait tout du protocole exact pour se présenter à la Reine, mais il se dit qu’il dirait ses intentions à la première personne rencontrée et se laisserait ensuite porter par le cours naturel des choses.

Cette première personne fut, bien évidemment, un garde que Quentin approcha aussitôt. Mais lorsqu’il ouvrit la bouche pour parler, l’homme lui fit signe d’avancer d’un simple mouvement de lance. Quentin se retrouva immédiatement dans une galerie basse et sombre, à l’intérieur du corps de garde au travers duquel la route menait à la cour extérieure du château.

Vu son peu de connaissances militaires, Quentin s’était attendu à pénétrer dans le château sitôt les grilles franchies, exactement comme il eût pénétré dans le temple. Il trouva le tunnel du corps de garde désagréablement effrayant. L’obscurité et cette impression de menace étaient dues à la herse massive aux dents métalliques acérées sous laquelle il passa, encore qu’il la franchît à toutes jambes.

Une fois traversé le corps de garde, il se retrouva sur le périmètre de la cour extérieure en train de contempler un autre château plus petit, entouré de sa propre cité de maisons, écuries, cuisines, entrepôts et bâtiments adjacents. Certains étaient faits de pierres, d’autres de bois et de torchis, comme dans la ville située en contrebas. Ce château intérieur possédait son propre corps de garde, vers lequel se dirigea immédiatement Quentin. Ici, la sécurité était plus stricte, et les gardes exigèrent de connaître la raison de sa venue. Quentin exhiba le parchemin plié. Le soldat jeta un coup d’œil au sceau et lui fit signe d’avancer.

En sortant du passage, Quentin pénétra en hésitant dans une cour relativement vaste. La totalité de cet espace extérieur était affectée à d’élégants jardins dont chaque plante à fleurs, chaque arbre était connu dans le royaume et au-delà. Au printemps, ce quartier était une explosion de fleurs aux couleurs exubérantes. À présent il était recouvert d’une couche de neige blanche et silencieuse.

Tandis que Quentin regardait, un homme vêtu d’un long manteau de brocard bordé de zibeline – un lord ou un prince, à voir ses riches atours – émergea d’une arche de pierre pour traverser rapidement le jardin et se rendre dans une autre partie du château. Quentin attendit que le noble fût passé et lui emboîta le pas. L’homme traversa à grandes enjambées l’étendue neigeuse et s’engouffra dans le château, aussitôt suivi de Quentin.

Une fois à l’intérieur Quentin perdit l’homme lorsqu’il disparut par l’une des multiples portes ouvrant sur le corridor principal. Immobile, il se demandait que faire ensuite lorsqu’une voix rude résonna derrière lui. « Halte-là ! Si vous avez à faire ici, parlez ! Eh bien ? Plus vite que cela ! »

Quentin pivota sur lui-même et vit l’homme s’approcher de lui, menaçant.

« Je suis venu voir la Reine. »

Il avait bafouillé les premiers mots qui lui furent venus à l’esprit.

« Oh, vraiment ? rétorqua l’homme en fronçant furieusement les sourcils. Fichez-moi le camp ! Vous devriez savoir qu’il vaut mieux éviter de venir espionner dans mon donjon. Dehors, j’ai dit ! »

Quentin fit un saut en arrière et brandit le parchemin scellé devant lui comme pour se protéger d’un coup imminent. « Je vous en prie, messire, j’ai une convocation.

— Que se passe-t-il ici, garde ? »

La voix provenait d’une porte ouverte et Quentin, levant les yeux, vit le noble qu’il avait suivi peu avant.

« Celui-ci prétend qu’il veut voir la Reine. Mais moi, je pense qu’il prépare un mauvais coup. »

L’homme avança vers Quentin. « Faites-moi voir votre pli. »

Quentin reprit sa respiration et lui tendit son parchemin. Il le saisit à la volée, en examina le sceau, le brisa et parcourut la missive en diagonale. « Où se trouve votre maître ? demanda alors l’homme tout en étudiant attentivement Quentin.

— Il… il ne pouvait venir, aussi m’a-t-il envoyé implorer le pardon de la Reine.

— Humpf… dites à votre maître qu’à l’avenir il ferait mieux d’accorder plus de valeur aux requêtes de Sa Majesté s’il veut conserver ses faveurs – ainsi que les bénéfices de son commerce. »

Il rendit son parchemin à Quentin. « Très bien. Suivez-moi. »

Le personnage n’était pas un lord, ainsi que Quentin l’avait supposé, mais le chambellan de la Reine, et il conduisit le jeune homme au travers d’un dédale de couloirs et d’antichambres jusqu’à un passage haut et voûté, à un niveau élevé du château. « Asseyez-vous », finit-il par lui ordonner.

Quentin s’installa sur un banc bas de l’autre côté du couloir, non loin d’une grande porte de bois sculpté. Une fenêtre au verre épais et recouvert de givre donnait sur la cour extérieure, et Quentin regarda machinalement au-dehors tout en tâchant de se remémorer ce qu’il allait dire à la Reine. Il avait tout oublié.

Le chambellan entra et sortit plusieurs fois de l’appartement, à l’image d’autres personnes, pour la plupart des serviteurs ou d’autres femmes. Une fois ou deux, Quentin pensa avoir aperçu la Reine elle-même quitter ses appartements. Ces visions de beauté, découvrit-il, étaient la suite personnelle de la souveraine. Cependant, toutes avaient des atours et un maintien royaux pour le regard inexpérimenté du jeune homme.

Au bout d’un moment le chambellan ressortit encore une fois et se dirigea droit sur Quentin. « Sa Majesté désire vous voir maintenant, dit-il avant d’ajouter quelques instructions à l’intention du garçon : En pénétrant dans l’appartement royal il est de mise de mettre genoux en terre jusqu’à ce que Sa Majesté vous ordonne de vous relever. »

Quentin hocha la tête et suivit le chambellan à travers la porte. La pièce était grande et ouverte, drapée de tapisseries et richement meublée. Des femmes installées devant des métiers à tisser discutaient tout en travaillant. Un ménestrel jouait dans un coin, accompagnant le chant de plusieurs ladies. La salle semblait déborder d’une activité charmante. Quentin se demanda laquelle de ces adorables femmes était la Reine Alinea . Mais le chambellan le guida jusqu’à une autre pièce, la chambre privée de la souveraine.

Il cogna une fois contre le battant superbement ouvragé et l’ouvrit sans attendre de réponse. Il s’inclina profondément et poussa Quentin à l’intérieur. N’osant lever le regard, le jeune tomba à genoux.

« Votre Majesté, le fourreur », annonça le chambellan avant de se retirer.

La prochaine voix que Quentin entendit fut celle de la Reine.

VIII

« Si jeune est notre fourreur, et tellement solennel », dit la Reine Alinea .

Sa voix, ainsi que le prétendaient les poètes, était pareille à de l’eau riante, songea Quentin.

« Relevez-vous, jeune fourreur », ordonna-t-elle plaisamment.

Il redressa la tête en hésitant, presque effrayé de poser son regard sur la souveraine. Mais alors il la vit et ne put rien regarder d’autre.

La Reine Alinea  se tenait debout devant une fenêtre. Le bleu étincelant du ciel d’hiver, telle une toile de fond d’azur brillant, soulignait la beauté auburn de sa chevelure. Sa silhouette gracieuse était revêtue d’une simple robe à capuche turquoise foncé retombant en plis souples jusqu’au sol. Une ceinture tressée d’or et de perles accentuait la sveltesse de sa taille et elle portait autour de son cou ravissant un fin collier de même facture. Ses cheveux éclatants étaient rejetés en arrière, révélant un front haut et noble ceint d’un simple bandeau d’or. Ses tresses châtain roux s’enroulaient en sombres cascades autour de son cou élancé, encadrant un visage si franc et si ouvert qu’il désarmait l’observateur. Ses yeux pétillaient de la même bonne humeur qui jouait aux commissures de son adorable bouche, menaçant régulièrement de transformer ces traits exquis en éclat de rire.

Tout cela Quentin le reçut totalement démuni de ses bonnes manières, bouche béant éhontément et rendu muet par cette vision époustouflante.

« Notre jeune visiteur semble émerveillé par ta beauté, Bria », fit remarquer la Reine.

Alors Quentin vit la jeune personne rencontrée ce matin assise à côté de la souveraine, un cercle à broder sur les genoux. La Reine venait de lui expliquer une technique raffinée de broderie. « Relevez-vous, vous dis-je », répéta la Reine, descendant de l’estrade et s’approchant de Quentin, qui sauta aussitôt sur ses pieds et s’inclina.

« Avez-vous apporté quelque chose à me montrer, jeune homme, lui demanda-t-elle aimablement, ou préférez-vous m’entendre vous décrire ce dont je rêve afin que l’art de votre maître me surprenne ? »

Quentin se souvint en un sursaut qu’il n’était pas le fourreur, ni même l’apprenti du fourreur. Il ne connaissait même pas le nom de cet artisan. Ses mains tremblantes partirent à la recherche du message pour lequel Ronsard avait donné sa vie. La Reine perçut son agitation. « Auriez-vous un problème ? s’enquit-elle. Pourquoi tardez-vous tant ?

— Votre Majesté… je ne suis pas l’assistant du fourreur, réussit à bégayer Quentin, avant d’ajouter, devant son expression quelque peu perplexe : mais je vous apporte une chose de bien plus grande valeur. Il s’agit de…»

Il s’interrompit et jeta un coup d’œil à la compagne de la souveraine. « Je pense que vous pourriez désirer être seule pour la recevoir. »

La Reine sourit devant ses mines de conspirateur, mais n’en fit pas moins un signe de tête à Bria, qui s’en fut en lançant un regard désapprobateur à Quentin. « Eh bien, reprit la Reine, mains croisées devant elle, qu’est donc cette chose qui requiert mon attention particulière ?

— Une lettre, Votre Majesté », répondit Quentin en ouvrant sa houppelande.

Il saisit la dague à poignée d’or glissée dans sa ceinture et tira sur le fil qui maintenait le message dissimulé à l’intérieur de son justaucorps.

« Cette dague… montrez-la moi », dit la Reine, soudain intéressée.

Elle la prit des mains de Quentin, la tourna et retourna, examinant attentivement son manche. « J’ai déjà eu l’occasion de voir cette arme, finit-elle par déclarer. Mais je ne puis dire où. »

Quentin venait de libérer le parchemin de sa cachette et le lui tendit sans hésiter, tout en disant : « Celui qui possède cette dague vous envoie ceci à sa place. »

Il la regarda saisir l’arme effilée et rompre le cachet du message. Elle déplia le parchemin craquant et le lut. Ne sachant pas ce que contenait l’épistole, Quentin ne savait que penser. Il surveilla ses traits afin de se faire une idée du message, se souvenant qu’un homme y avait accordé plus de valeur qu’à sa propre vie.

Il lui sembla que l’effet de la missive sur sa lectrice n’était absorbé que lentement, même s’il avait dû être immédiat. Le visage de la Reine perdit toute couleur et elle laissa échapper la dague, qui tomba en claquant contre le sol. Ses yeux lui parurent devenir froids et emplis de terreur lorsqu’elle rejeta la lettre loin d’elle. « Mon Roi », murmura-t-elle.

Figé telle une statue de granit, Quentin n’osait remuer de peur de s’immiscer de quelque manière que ce fût dans la détresse de la Reine. Les bras adorables de la souveraine retombèrent mollement à ses côtés comme si toute force les avait quittés, son menton s’affaissa contre sa poitrine. Quentin frémit intérieurement en voyant cette gente dame précipitée aussi cruellement dans un tel trouble. En cet instant il fit serment que, quoi que fût ce qui avait causé le malheur de sa Reine, lui, Quentin, l’arrangerait. Ou, s’il était trop tard pour ce faire, il vengerait son chagrin.

Il s’approcha de sa souveraine, le cœur brisé pour elle. Instinctivement, elle tendit une main vers lui et lui agrippa le bras. Ses yeux parcouraient encore une fois la missive. Elle demeura silencieuse quelques instants. Quentin pensa courir jusqu’à l’antichambre et demander de l’aide, mais il n’osa la quitter. Alors il resta immobile, lui offrant son bras, comme si au même moment il avait pu lui faire présent de sa vie.

Puis elle parla de nouveau, quoique sa voix fût fort différente de ce qu’avait ouï Quentin à peine un peu plus tôt. « Connaissez-vous le contenu de cette lettre ? demanda-t-elle, mais Quentin ne répondit rien. Alors dites-moi comment vous vous l’êtes procurée, car je crains qu’elle ne soit pas une plaisanterie. J’en connais par trop la signature. De plus, ce poignard sur le sol est une preuve suffisante.

— Je m’appelle Quentin, et suis acolyte au Grand Temple d’Ariel. Il y a trois jours un chevalier blessé se présenta au temple en nous demandant notre aide. Il nous dit que sa mission était de la plus haute importance pour le royaume – un message émanant du Roi. Il ne craignait pas la mort, il craignait seulement qu’elle survînt trop tôt, avant qu’il n’eût pu vous délivrer son message. Il l’a rédigé à ce moment-là, et ce billet se trouve dans votre main.

— Ronsard – le courageux Ronsard – vous a envoyé à sa place ? Vous, un acolyte du Temple ? »

La Reine regarda Quentin, émerveillée qu’un jeune garçon eût pu se porter volontaire pour une telle mission. Quentin, cependant, se méprit sur le sens de sa question. « Il ne souhaitait pas que je m’en chargeasse, ma Dame. Mais personne d’autre…

— Et qu’en est-il de Ronsard ? s’enquit la souveraine en détournant la tête, comme pour éviter l’impact de la réponse. Est-il mort ? »

Quentin demeura de nouveau coi, n’ayant pas le cœur de le lui dire.

Alors la Reine se mit debout, redressa les épaules et releva la tête. Lorsqu’elle refit face à Quentin elle avait remarquablement retrouvé sa maîtrise, révélant sa singulière force intérieure. « Il vous a accordé foi et, en agissant ainsi, a placé la sécurité du Roi et l’avenir du royaume entre vos mains. Je ne puis faire moins que vous accorder, moi aussi, ma confiance. »

Elle s’en fut vers un grand fauteuil recouvert de coussins qui avait été tiré près de la fenêtre. Le ciel, auparavant clair et franc, semblait à présent froid et distant. Trouble, comme si on l’avait recouvert d’un voile.

Alinea  s’assit et fit signe à Quentin de l’imiter. Lorsqu’il se fut perché sur la banquette de fenêtre tout à côté, elle lui dit : « Quentin, ce message est annonciateur d’événements terribles pour tous ceux qui connaissent son secret. Notre royaume est en péril. Le Roi est prisonnier de Nimrood le Nécromancien – tenu captif grâce à la traîtrise de son propre frère, le Prince Jaspin, qui désire s’asseoir sur le trône. Cette lettre n’en dit pas plus, mais il est très facile d’en imaginer les conséquences.

» J’ai vécu comme une aveugle toutes ces années. Tandis que je surveillais la progression des guerres à l’extérieur du pays, le pouvoir du Roi en son royaume se réduisit durant son absence, pillé par Jaspin et ses mercenaires. J’en pris conscience trop tard – me rendant moi-même prisonnière en mon propre château. J’avais pour seul espoir que le retour du Roi instillerait la peur dans leurs cœurs de lâches et que, une fois restauré en son pouvoir, le Roi leur réglerait leur compte.

» Une telle chose ne risque malheureusement plus d’arriver maintenant. Je crains bien que notre cause ne soit perdue avant même que nous ayons sonné l’alarme. »

La Reine se détourna pour regarder par la fenêtre, mais ses yeux ne virent rien du spectacle qui s’offrait à eux.

Quentin, éprouvant immédiatement une immense compassion pour la Reine et une colère plus grande encore à l’encontre de Jaspin, prit la parole d’un ton calme et résolu. « Alors nous devons sauver le Roi. »

La Reine tourna la tête vers lui et sourit tristement. « Vous êtes un homme droit. Ronsard eut raison de vous accorder sa confiance. Mais, serais-je capable de lever une armée pour le Roi que cela mettrait sur l’heure sa vie en danger. Voyez-vous, Jaspin l’apprendrait dans l’instant. Ses espions sont partout. Pas une feuille ne tombe dans Pelgrin Forest sans qu’il n’en soit averti.

— J’ai des amis, offrit Quentin. Il serait possible que peu puissent faire ce que beaucoup ne pourraient pas. »

Combien peu, cela Quentin n’avait pas pris le temps d’y réfléchir – les seules personnes au monde qu’il comptait pour ses amis étaient, à l’exception de Biorkis, Theido et l’ermite Durwin.

« Vous partiriez sauver votre Roi ? Vous et vos amis tout seuls ? » La Reine Alinea  parut sur le point de contrer l’offre de Quentin, mais hésita. Elle fixa le jeune homme d’un œil perspicace, la tête penchée de côté, comme si elle évaluait ses mensurations pour une garde-robe. « Cela sonne comme une folie, mais vos paroles pourraient se révéler plus sages que vous n’en avez conscience. Quels sont ces amis dont vous me parlez ? » !

À cette question Quentin blêmit, s’avisant soudain que sa liste en était extrêmement réduite, et amputée du nom d’un chevalier solitaire. Mais il répondit avec toute la conviction qu’il put rassembler. « Seulement Durwin, le saint ermite de Pelgrin, et un dénommé Theido. »

Il se sentit embarrassé par son manque de relations, mais une lueur s’alluma dans l’œil vert profond de la Reine. « Bienheureux est l’homme qui compte le noble Theido au nombre de ses amis, s’exclama-t-elle. Savez-vous où nous pourrions le trouver ? »

Sa question posa un sérieux problème à Quentin. Il ignorait où se trouvait Theido. En réalité il ne savait pas grand-chose en dehors du fait que Theido avait été fait prisonnier ce matin même par deux hommes – détail qu’il avait jusqu’à présent oublié. Il ne savait comment répondre mais, au moment où il ouvrait la bouche pour avouer son ignorance, la Reine poursuivit : « Cela fait un moment que personne n’a vu Theido. Il était l’un des meilleurs chevaliers du Roi et un noble, également. La mort de son père l’obligea à revenir de guerre. Mais à son retour chez lui il fut qualifié de traître par Jaspin et ses coquins, qui confisquèrent déloyalement son château ainsi que ses terres. Il échappa à leur guet-apens et vit depuis l’existence d’un hors-la-loi. »

La Reine se leva, se détourna de la fenêtre et baissa le regard sur Quentin avec une soudaine chaleur. « À lui également je confierais ma vie. J’ignore tout de ce saint ermite Durwin, mais s’il est un de vos amis et de ceux de Theido, alors il sera le mien.

» Mais pourquoi faites-vous cette tête-là ? Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle subitement, avisant l’expression consternée de Quentin.

— Gente Dame, grommela-t-il, s’arrachant les mots de la bouche, Theido a été pris ce matin par des hommes qui lui avaient tendu une embûche. Je me suis sauvé pour venir ici, mais j’ignore ce qu’il est advenu de Theido et l’endroit où ils ont pu le conduire. »

La réponse qu’apporta la Reine à cette déclaration apparemment sinistre stupéfia Quentin autant qu’elle le réconforta. « Ce mystère devrait être facilement éclairci, dit-elle, une nuance de rancune colorant sa voix. Car une seule personne peut opprimer les sujets innocents du Roi en pleine lumière – tâche pour laquelle même les pires impudents coquins recherchent la faveur de la nuit la plus noire. Le Prince Jaspin a enlevé notre ami. Il n’y a aucune erreur possible. »

Elle réfléchit un instant. « Une telle arrogance ne craindrait pas d’amener sa proie à l’intérieur même de ces murs. »

La Reine traversa rapidement la pièce, ouvrit à la volée la porte et appela le chambellan, qui apparut en un clin d’œil. Ils échangèrent quelques mots à voix basse sur le seuil et l’homme disparut tout aussi rapidement.

« Nous connaîtrons bientôt le sort réservé à notre ami Theido. J’ai envoyé Oswald s’enquérir discrètement auprès du gardien du donjon afin de savoir si un nouveau prisonnier lui a été confié ce matin. Ainsi, nous saurons si j’ai deviné juste. »

Ils attendirent le retour du chambellan. Quentin ne tenait pas en place tant était grande sa frustration. Il voulait courir au donjon, où qu’il pût se trouver, mener lui-même son enquête et rendre sa liberté à son ami. La Reine, pour sa part, supporta l’attente avec un calme royal. Quelles que fussent les émotions qu’elle ressentait, elles étaient d’un genre bien plus déterminé, songea Quentin. Elles semblaient bouillonner sous son apparence placide.

Enfin le chambellan, Oswald, revint. Il s’inclina très bas puis s’approcha rapidement de la Reine. « Un hors-la-loi, lui dit-il, fut emprisonné ce matin. Le gardien ne sait rien de plus, sinon qu’il fut sommé par le chevalier responsable de n’autoriser personne à le voir et que la présence du détenu n’a pas été inscrite sur le registre.

— Le gardien du donjon connaissait-il l’identité de ce chevalier ?

— Il s’agissait de Sir Bran », répondit Oswald.

La Reine remercia son chambellan et le congédia. Elle refit une fois encore face à Quentin. « Je pense que nous avons résolu notre énigme, lui confia-t-elle. Mais à présent s’en pose une autre que nous ne résoudrons pas aussi facilement : comment allons-nous libérer le captif ? »

IX

Le soleil de l’après-midi s’était couché trop vite, sembla-t-il à Quentin. Les appartements de la Reine s’assombrissaient peu à peu. Les serviteurs viendraient d’une minute à l’autre allumer les nombreuses chandelles disposées autour de la chambre privée de Sa Majesté. La journée avait été débordante d’activité, notamment dans les dernières heures. À présent, cependant, tout était prêt et ils attendaient.

« Vous semblez anxieux, jeune homme. »

La Reine traversa la pièce en direction de l’endroit où Quentin veillait, sur la banquette de fenêtre. Elle venait juste de revenir après être allée vérifier les derniers détails. « N’ayez pas peur, Quentin. »

Il eut un faible sourire et détourna lentement son regard de la fenêtre, devant laquelle il avait passé la majeure partie de l’après-midi à observer le ballet incessant des serviteurs traversant la cour enneigée pour les affaires clandestines de la Reine. « Je n’ai pas peur, mentit-il, ou alors juste un peu. »

Il contempla la belle Alinea  dans la lumière mourante. Elle avait immensément changé depuis qu’il l’avait vue pour la dernière fois. À peine quelques instants plus tôt elle était revêtue de ses plus beaux atours royaux, belle entre les belles, et maintenant elle se tenait devant lui dans un simple harnachement, une tunique vert foncé – peu différente de la sienne à lui – et une pelisse pourpre, très lourde mais bellement faite. Elle avait la taille serrée dans une large ceinture d’homme en cuir et portait des pantalons. De hautes bottes de cavalier complétaient sa tenue. « Ainsi, vous approuvez l’accoutrement de votre Reine ? rit-elle, tâchant de mettre Quentin à l’aise. Nous avons le même tailleur, vous et moi. »

Quentin se força à rire et se leva. « Quand irons-nous ? Le soleil est couché à présent… sera-ce long ?

— Non, plus très long, le rassura-t-elle. Oswald nous mandera lorsque tout sera prêt. Nul besoin de nous tourmenter. Nos préparatifs sont entre de bonnes mains. »

Quentin était à présent plus mal à l’aise que précédemment. Il avait eu un avant-goût des dangers de sa mission, et avait assisté à ses effets dans le cas de Theido. Et ces périls avaient été accrus et multipliés par les événements des dernières heures : le message de Ronsard, le plan hâtivement ourdi afin de délivrer Theido, les préparatifs fiévreux de leur voyage – et maintenant cette attente.

Durant ce délai Quentin eut le temps de repenser à tout ce qui s’était produit auparavant, de douter de sa bravoure nouvellement découverte, d’interroger encore ses présages, de souhaiter mille fois n’avoir jamais quitté le Temple et de maudire l’impétuosité aveugle qui l’avait propulsé au beau milieu de cette sombre aventure.

Il tourna une fois encore un regard morne vers la fenêtre. La cour était recouverte d’ombres violettes et une étoile solitaire étincelait comme un fanal au-dessus de l’une des tourelles sud. Un bon présage, songea Quentin, et lui-même en fut en quelque sorte rasséréné.

Un coup rapide fut frappé à la porte de la chambre de la Reine et Oswald fit son entrée. Quentin eut du mal à le reconnaître, car il était vêtu non pas comme le chambellan de la Reine, mais comme un individu de rang bien plus élevé, quoique Quentin ne pût le définir. Il avait toute l’apparence d’un noble.

« Vous avez le bel aspect d’un prince, Oswald, dit la Reine. Êtes-vous prêt à jouer votre rôle ? »

Oswald s’inclina encore puis, leur tournant le dos, cria d’une voix forte : « Vous pouvez aller ! Partez ! »

Il leur fit de nouveau face avant de demander, narquois : « Diriez-vous que cela suffit pour notre projet ? »

Sa voix recelait une pointe de sarcasme, et Quentin s’avisa en sursautant qu’Oswald imitait le personnage du mystérieux Jaspin.

« Je pense que vous allez bien faire… je souhaite seulement ne pas perdre mon chambellan. Il pourrait aimer se transformer en prince – sans, très certainement, devenir jamais un coquin comme Jaspin. »

Sur ce, Oswald disparut dans l’antichambre. Quentin perçut l’écho caverneux de sa voix appelant les gardes. La Reine se tourna vers le jeune homme. « Il est temps d’y aller. Suivez le garde et il vous mènera à la grille de la poterne. Les chevaux nous y attendent avec nos provisions. Nous viendrons aussi vite que nous le pourrons. Allez, maintenant. »

Quentin emboîta le pas au garde, sorte de taureau court et râblé aux yeux de jais et aux cheveux noirs et bouclés. Il ressemblait tout à fait au soldat qu’il avait été autrefois. Quentin resta dans le sillage de l’homme tandis qu’ils traçaient leur chemin au long des voies écartées et des passages dérobés du château.

Ils progressaient rapidement, sans jamais s’arrêter pour regarder à droite ou à gauche, bien que les yeux de Quentin aperçussent fugitivement des pièces d’une opulence et d’un luxe dépassant tout ce qu’il avait jamais pu imaginer. Il mourait d’envie de pouvoir les contempler depuis les couloirs. Ils dépassèrent divers appartements, l’armurerie, des antichambres et des chambres. À un certain point ils franchirent une grande entrée aux deux énormes portes de chêne largement ouvertes en signe de bienvenue. À l’intérieur une double rangée de colonnes supportait un immense plafond voûté d’arches concentriques surplombant une vaste pièce qui semblait contenir tous les trésors du royaume. Quentin n’avait encore jamais rien vu de tel. La salle paraissait assez grande pour contenir le Temple d’Ariel dans son intégralité. Trenn, le garde, vit les yeux de Quentin s’agrandir tandis qu’ils la traversaient. « Ceci est la galerie d’honneur du Roi Dragon, expliqua-t-il. Elle n’a pas son égal dans le monde entier. »

Quentin le crut.

Le garde n’avait pas prononcé ces mots qu’il se retourna à la vitesse de l’éclair et le saisit au collet en agrippant sa tunique. Pris au dépourvu et choqué, Quentin gigota comme un pantin au bout de sa ficelle en lançant bras et jambes vers l’homme.

« Avance, chenapan, ou je te donne en pâture aux chiens ! rugit le garde.

— Avez-vous besoin d’assistance, Trenn ? » demanda une voix derrière Quentin.

Celui-ci tourna la tête et aperçut deux hommes richement vêtus avançant dans la galerie d’honneur. À voir son armure, l’un d’entre eux semblait être un chevalier, mais pas un chevalier comme en avait déjà vu Quentin. Sa cuirasse était d’argent si bien poli qu’il en étincelait, sa pelisse cramoisie et bordée de zibeline, tout comme ses gants et ses bottes.

L’homme qui accompagnait le chevalier portait une pelisse richement brocardée de soie agrémentée de fils d’or directement cousus dans le tissu. Sa tunique était de pourpre royal et il arborait un grand collier d’or auquel était accroché son insigne : un vautour à deux têtes, l’une tournée vers la droite et l’autre vers la gauche.

Quentin devina que celui qu’il avait entendu était le chevalier, quoiqu’il n’eût aucun moyen de le savoir.

« Je puis m’en arranger, Monseigneur, répondit Trenn en s’inclinant brusquement. Nous avons surpris ce manant en train de se remplir les poches dans le cellier.

— Eh bien, faites-lui tâter de votre fouet », s’impatienta le noble.

Les deux hommes se détournèrent et Trenn poussa Quentin derrière l’une des deux énormes portes, plaquant une main sur la bouche du garçon. « Paix, jeune maître ! souffla-t-il d’une voix rauque. Mieux vaut que l’on ne nous voie pas rôder dans les parages. »

Puis il enleva sa main en l’avertissant de ne pas crier.

« Qui étaient-ils ? » murmura Quentin.

Trenn roula des yeux. « Qu’Orphe nous vienne en aide ! C’était le Prince Jaspin et l’un de ses nobles, Sir Grenett – je ne voudrais jamais connaître personnage plus immonde que lui.

— Alors partons vite ! s’écria Quentin, ne voyant aucune raison de traîner plus longtemps dans les environs.

— Impossible – Oswald ne sait pas qu’il peut être pris au piège à tout moment. Nous devons agir afin d’éviter ceci. »

Le plan élaboré avait été relativement simple, mais non dénué de danger. Oswald, le chambellan, devait se faire passer pour le Prince Jaspin, après s’être secrètement procuré certains des vêtements du Prince. Un faux message serait remis au gardien du donjon, lui ordonnant de placer le nouveau prisonnier sous escorte et de l’amener jusqu’à la galerie d’honneur, seul endroit où les conspirateurs pensaient que le Prince Jaspin ne risquait pas de se manifester. Mais la pire de leurs appréhensions venait de se réaliser avec force, ainsi que cela se produit fréquemment en de telles occasions.

Le Prince Jaspin et l’un de ses nobles coquins avaient justement choisi pour leur conférence privée cette heure et ce lieu dans lequel Oswald, déguisé, n’allait plus tarder à apparaître. Seuls le vaillant Trenn et Quentin savaient tout de cette redoutable malchance.

« Je crains que les dieux ne soient contre nous, jeune maître. Là-bas arrive Oswald, et le prisonnier lui succédera bien trop tôt. »

Des pas résonnaient loin dans le corridor. Oswald se dépêchait de se mettre en place.

« Il ne reste qu’une chose à faire, décréta Trenn. Une diversion. »

Il regarda autour de la porte et pointa le doigt en diagonale dans la galerie, vers l’arche obscure d’une alcôve. « Voyez-vous cette porte là-bas ? demanda-t-il. C’est la resserre où l’on entrepose les tables et les bancs, tout ce qui est dressé dans la galerie d’honneur les jours de festin. Il y a aussi une quantité de bannières et d’oriflammes, ainsi que d’autres pièces de friperie – mettez-y le feu ! »

Il fourra dans les mains hésitantes de Quentin un briquet de silex attaché à une lanière de cuir, qu’il transportait dans une bourse à la ceinture. « J’arriverai juste après vous en criant afin d’attirer leur attention. Sortez immédiatement dès que vous m’entendrez appeler. Nous n’aurons pas beaucoup de temps, mais peut-être assez.

— Je comprends.

— Alors partez ! »

Trenn poussa Quentin si fort que le garçon s’étala sur le sol de la galerie d’honneur en lâchant le briquet qui cliqueta sinistrement tandis qu’il ricochait sur le sol de marbre noir à seulement cinq pas de l’endroit où le Prince Jaspin et Sir Grenett s’étaient arrêtés pour discuter.

Quentin sauta sur ses pieds et plongea afin d’attraper le briquet. Derrière lui, Trenn hurla. « Arrêtez-le ! Arrêtez le voleur ! »

Le Prince Jaspin et Sir Grenett pivotèrent juste à temps pour voir Quentin se précipiter vers eux, faire une descente en piqué pour récupérer son ustensile et filer.

Sans réfléchir, Sir Grenett tenta d’envoyer une taloche au jeune fuyard mais le Prince, considérant cela comme une interruption inopportune de ses affaires importantes, demeura où il était en fulminant.

Quentin atteignit la porte de la resserre et en agita le loquet métallique. La porte était verrouillée de l’intérieur. Non, elle réagit quelque peu, mais Sir Grenett arrivait sur lui. Portant de tout son poids sur la clenche, Quentin réussit à la débloquer, ouvrit à peine la porte, se glissa à l’intérieur et la referma presque dans le même mouvement. Le poing lourd de Sir Grenett heurta l’huis tandis qu’il tirait le verrou.

La pièce était pratiquement obscure. Seule une faible lueur parvenait à s’y glisser depuis une meurtrière percée tout en haut du mur. Entre la voix excitée de Trenn et les interpellations furieuses de Sir Grenett, Quentin se fraya un chemin jusqu’à un coin de la pièce où il trouva les bannières sur leurs hampes. Il les jeta au sol et frappa le briquet.

Mais l’effort fut vain. Nulle part il ne trouva un bord de tissu ou un morceau de bois qui voulût bien réagir à l’étincelle. Désespéré, il tourna les yeux de toutes parts afin de dénicher quelque chose susceptible de prendre feu. Sur le sol il repéra un unique morceau de parchemin, une quelconque proclamation ayant été lue lors d’un festin et oubliée depuis lors. Il le ramassa et courut vers la porte tout en le chiffonnant. Puis il le jeta juste devant la porte et en approcha le briquet. Le vieux parchemin craquant réagit aussitôt. Quentin souffla prudemment dessus et la flammèche se transforma en flamme vive. Tremblant, Quentin promena le grimoire fumant près du seuil et souffla dessus afin d’envoyer la fumée sous la porte.

« Au feu ! entendit-il hurler Trenn. Le vaurien a mis le feu à la réserve ! »

Le Prince Jaspin, de plus en plus impatienté par l’impertinence du supposé jeune chenapan, rejoignit en fulminant l’endroit où Sir Grenett et Trenn tambourinaient des mains contre la porte.

« Appelez la garde ! J’exige que cette porte soit enfoncée sur le champ !

— La pièce sera un brasier bien avant qu’elle ne le soit, objecta Trenn. Monseigneur, acceptez que je demeure ici tandis que Sir Grenett courra jusqu’à l’autre porte donnant sur l’antichambre.

— La pièce possède deux entrées similaires, je crois, expliqua le Prince exaspéré, perdant rapidement son calme.

— Monseigneur pourrait s’occuper de l’autre », suggéra Trenn.

Le Prince sembla sur le point de rejeter la suggestion, mais la fumée s’enroulait à présent autour de ses chevilles. « Par Azrael ! Je l’écorcherai moi-même ! jura-t-il tout en trottinant afin de trouver l’autre porte, située dans un endroit dont il n’avait qu’une vague idée. Sir Grenett ! hurla-t-il, prenez votre poste ! Mettons immédiatement un terme à ce désagrément ! »

Les deux s’en furent prendre leurs positions. Dès qu’ils disparurent à son regard, Trenn colla son visage contre la porte et appela. « Ils sont partis, jeune maître. Filons ! »

Au signal, Quentin émergea de la pièce en toussant. Le parchemin complètement consumé n’était plus que cendres sur le sol. Trenn attrapa son bras, l’arrachant presque de son épaule, et le poussa devant lui. À l’entrée de la galerie d’honneur ils trouvèrent un Oswald confus, observant craintivement et à la dérobée la scène dont il venait juste d’être témoin. « Notre plan est découvert, s’écria-t-il alors qu’ils arrivaient.

— Nenni, répondit Trenn d’un ton bourru. Mais vous ne devez pas traîner trop longtemps. Nous avons gagné quelques instants. Faites ce que vous avez à faire et filez ! »

Oswald parut loin d’en être certain, mais un bruit de voix lui parvint depuis le couloir derrière lui, et la vue du gardien du donjon et de ses gardes avançant vers eux avec le prisonnier lui fit prendre sa décision. Le chambellan alla se poster d’un côté de la galerie et prit la pose, dos tourné à l’entrée.

Trenn et Quentin ne restèrent pas pour assister à la fin du drame, mais coururent vers l’endroit qui leur avait été assigné – la grille de la poterne.

Quentin sentit la morsure du froid de la nuit sur son visage alors qu’ils se précipitaient hors du château et à travers la vaste étendue du quartier extérieur. Trenn et lui volèrent comme des ombres sur la neige et, se glissant sous une arche basse creusée dans un mur, pénétrèrent dans la cour de la petite poterne. Là, se tenaient trois chevaux chargés de provisions. Debout près d’eux, un des membres de l’équipe de surveillance de Trenn procédait à une dernière inspection des selles et des sangles. « Tout est en ordre, messire, annonça l’homme en les voyant arriver.

— Bien, répondit Trenn. Va t’assurer que le pont est bien baissé. Les autres ne vont plus tarder. »

L’homme pivota sur lui-même et fila. Trenn jeta un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule en direction du château et dit doucement à Quentin : « Nous avons joué de chance jusqu’ici. Pour la suite, il faudra s’en remettre aux dieux. »

Il marqua une pause, avant d’ajouter en un murmure : « Mais écoutez ! Quelqu’un vient ! »

X

La froidure fit frissonner Quentin. Une lune éclatante commençait à élever son disque argenté au-dessus des murailles est, entre deux tours. Quentin la contempla, excité et nerveux, impatient de partir. Debout dans la neige, il tenait les rênes de sa monture, qui n’était autre que le puissant Balder, récupéré dans l’écurie de l’auberge par les bons soins de la Reine. Une fois leur homme capturé, les brigands embusqués n’avaient absolument pas pensé aux chevaux et les avaient donc laissés derrière eux.

Debout non loin de lui, la souveraine parlait calmement à Trenn, qui opposait à ses arguments une expression d’obstination bornée. « Bon garde, je n’insisterais pas si je pensais que vous courez un danger mineur. Là-bas à l’intérieur, le prince bout de fureur et exige des comptes. Il est persuadé que vous avez conspiré une quelconque trahison à son endroit et n’apprécie nullement la supercherie qui vient de se jouer dans la galerie d’honneur. Lorsqu’il apprendra l’évasion du prisonnier, il réclamera votre tête.

— Comment pourra-t-il établir un rapport entre moi et son précieux captif ? objecta Trenn.

— Qui se méfie de tout n’a nul besoin de raisons pour soupçonner quelqu’un. Jaspin se méfiera et, au minimum, fera de votre mort un exemple pour qui voudrait se jouer de lui. Il n’est pas sain pour vous de rester.

— J’ai déjà essuyé les chocs de sa colère. Je puis y résister encore.

— Non, pas cette fois. Seule le satisfera votre tête plantée au bout d’une pique. Vous devez venir avec nous. »

Alors deux silhouettes surgirent du passage voûté ; la première, haute et sombre, était immédiatement suivie d’une autre à la pelisse luisant sous le clair de lune.

« Theido ! s’écria Quentin dès qu’ils les eurent rejoints.

— Est-ce vous, Quentin ? s’enquit l’homme sombre, quelque peu surpris.

— Vite, maintenant, intervint Trenn. En vérité, il n’y a plus une minute à perdre. Vous devez vous en aller.

— Trenn, vous venez avec nous, ordonna fermement la Reine, avant d’appeler un des gardes présents. Préparez un autre cheval !

— Nous n’en avons plus le temps, ma Dame, protesta l’homme au cou de taureau. Je pourrais bien vous être plus utile en restant ici. Partez maintenant, et ne vous faites pas de souci pour moi.

— Oui, vous devez partir immédiatement, renchérit Oswald. Le garde du donjon enverra bientôt chercher son prisonnier, et quand il découvrira qu’il s’est évadé, Jaspin saura qu’une trahison a été fomentée. »

Quentin était déjà installé sur le dos du grand cheval de guerre. Balder renâcla et secoua sa crinière. Sa bride cliqueta dans l’air glacial, rappelant au jeune homme le tintement de minuscules clochettes de prières perçu de très loin. Theido enfourcha son palefroi brun, qui secoua la tête et martela le sol de ses sabots, comme pour dire : « L’heure est venue ! Partons ! » Aidée par la poigne ferme de Trenn, la Reine grimpa elle aussi en selle tout en donnant ses dernières instructions à Oswald. « Jaspin ne devrait pas soupçonner mon absence pendant au moins deux jours. Faites durer le stratagème aussi longtemps que vous le pourrez. Laissez tout le monde croire qu’une légère et soudaine indisposition m’a fait prendre le lit et que je ne désire pas être dérangée. Mes suivantes devront se comporter comme elles le font en pareil cas. Et vous, vous devez tout oublier. »

Oswald s’inclina, Trenn fit signe à l’un de ses hommes de remonter la grille de la poterne et les cavaliers s’en furent. Les sabots des chevaux martelèrent le sol pavé de la route et rendirent un son plus mat sur le petit pont-levis jeté en travers du large fossé séparant la rampe de la poterne du corps de garde. Ils suivirent lentement la route bordée de murs qu’était la rampe de la poterne, descendant en pente raide la face arrière rocheuse de la colline sur laquelle était érigé le château. Lorsque les sabots eurent claqué sur le dernier pont, franchissant l’ultime fossé asséché, Theido se retourna sur sa selle en immobilisant un instant sa monture afin de permettre aux autres de venir se placer à sa hauteur. « Quels que soient les autres méritant ma gratitude pour ma libération, je tiens à remercier mon ami Quentin, dit-il en s’inclinant sur sa selle, avant de se tourner vers la Reine. Et je remercie également son influente amie.

— Nous allons devoir vous remercier pour notre captivité si nous ne quittons pas immédiatement ce lieu, répondit-elle en riant, avant d’ajouter plus sérieusement : Bon Theido, je suis sincèrement désolée pour la mésaventure qui vous est arrivée, mais les dieux pourraient bien avoir déjà prévu de défaire l’enfer créé par le Prince Jaspin. Pour ma part, je suis heureuse de vous trouver toujours en vie et à mes côtés. Je ne confierais plus volontiers ma sécurité à personne d’autre que vous.

— Ma Dame, nous n’avons pas encore vu le début de notre parcours. Il se pourrait que vous ayez bientôt quelque raison de maudire celui que vous couvrez d’honneurs en cet instant.

— Non. J’ai trop souvent vu votre courage mis à l’épreuve et démontré. Je ne ressens aucune appréhension, quels que soient les périls qui nous menacent.

— Cependant, il n’est pas trop tard pour que vous tourniez bride. Vous…»

La Reine l’interrompit aussitôt. « J’ai pris ma décision et m’y conformerai. Je ne puis demeurer plus longtemps dans cette forteresse en sachant ce que le Prince Jaspin a fait… jusqu’où s’étend son emprise. Et, sachant cela, ma vie serait aussi insignifiante que celle d’un cerf acculé dans un fourré. »

Elle inspira profondément et tourna son visage vers l’est. « Non, mon futur est ailleurs. Mon Roi attend. »

Theido fit claquer ses rênes. « Alors nous sommes partis ! »

Les chevaux s’engagèrent dans la neige, leurs sabots faisant jaillir des diamants étincelants dans la pénombre argentée. Les ombres des trois cavaliers tremblotèrent, glissant silencieusement dans le vide uni – trois ombres fugaces filant au travers d’un monde endormi. Ils s’éloignaient rapidement en direction de la ligne sombre toujours plus proche de Pelgrin Forest, leurs silhouettes noires se dessinant dans la lueur d’argent repoussé de la lune montante.

Ramassé sur sa selle, agrippé au cou puissant de Balder, Quentin avait abandonné tout espoir de rester juste derrière les deux autres à moins de laisser la bride sur le cou à son cheval. Il n’avait rien du cavalier émérite – les chevaux n’ayant que peu d’utilité au temple. Cet aspect de son éducation avait été négligé en faveur d’un autre, les études nécessaires à la prêtrise. Aussi se courbait-il contre le vent, le visage fouetté par la crinière de Balder, louchant dans le noir, essuyant régulièrement des larmes de glace et endurant la morsure de la neige que lui renvoyaient les sabots des chevaux qui le précédaient.

La lune était à son zénith lorsqu’ils atteignirent les premières frondaisons clairsemées de la forêt. Theido maintint une allure soutenue au travers des arbustes et des arbrisseaux jusqu’à ce qu’enfin le dernier des cavaliers eût pénétré dans l’épaisseur du bois. Là, il marqua une pause afin de permettre à leurs montures de souffler. Tous pivotèrent sur leur selle pour lever le regard vers Askelon, distant de plusieurs lieues.

Quentin tendit le cou afin de voir le château, faiblement dessiné dans le clair de lune, élevé telle une montagne, sombre sur fond de nuit plus sombre encore. Plus haut, un millier d’étoiles brillaient d’une lumière froide. Des volutes pâles de vapeur s’échappaient des naseaux des chevaux.

« Nous devrions atteindre la maison de Durwin à l’aube, dit Theido, avant de se tourner une fois encore vers la vaste étendue blanche qu’ils venaient de traverser. Je ne crois pas que nous ayons été suivis. Mais nous devrions nous y attendre, je pense. Vous pouvez être certains qu’ils essaieront de nous arrêter. Notre seul espoir est de rester suffisamment loin devant eux afin que leur tentative survienne trop tard.

— Nous pourrions peut-être les distancer, ou alors les perdre au cours du chemin, suggéra Alinea .

— C’est possible ; dans tous les cas, c’est notre meilleure route. Jaspin possède de nombreux espions partout dans le pays, dont beaucoup lui doivent de grandes faveurs. Il va tâcher de les utiliser. Si nous parvenons à les éviter suffisamment longtemps, nous pourrons peut-être les perdre lorsque nous laisserons cette contrée derrière nous.

» Nous chevaucherons aussi tranquillement au travers de Pelgrin qu’une troupe peut avancer rapidement. Cependant, il est une halte que je ferai en chemin, et ce dans peu de temps. »

Il lança son cheval dans la forêt et les deux autres le suivirent de près.

Quentin trouva le trajet en quelque sorte plus facile ; il pouvait se tenir plus droit sur sa selle, quoique de fréquentes branches basses l’obligeassent à plonger régulièrement sur l’encolure de Balder afin de les éviter. Theido soutint une allure impitoyable durant presque deux heures, pour autant que pût en juger Quentin d’après la position de la lune – qu’il s’efforçait d’apercevoir de temps à autre par une trouée au milieu des arbres.

Ils progressaient à l’écart de la piste principale qui traversait la forêt et arrivaient maintenant devant un chêne centenaire et immense, plus grand que ce qu’avait jamais vu Quentin. Theido leur commanda de s’arrêter et parcourut seul quelques mètres supplémentaires. Puis il se dressa sur sa selle et, plaçant deux doigts dégantés dans sa bouche, émit un sifflement grave. Il le répéta et revint au petit trot vers l’endroit où attendaient la Reine et Quentin. Il allait parler lorsqu’un long sifflement strident répondit au sien. « Venez, dit-il, la voie est libre. »

Ils quittèrent le sentier après le chêne et Quentin aperçut une étroite ouverture entre deux haies massives et impénétrables. La trouée était juste assez large pour permettre le passage à un cavalier ou un homme à pied – à condition qu’ils trouvassent l’endroit, entièrement dissimulé derrière l’arbre ancestral.

La haie une fois traversée, les cavaliers pénétrèrent dans une clairière en forme d’excavation cratériforme. Le sol s’abaissait juste devant eux et remontait en face pour former un bord rocheux couronné de jeunes bouleaux élancés poussant sur une petite colline. Partout autour de la circonférence de la colline s’élevaient des buissons de houx, épais et noirs dans le clair de lune.

Theido guida le reste de la troupe jusqu’au centre du cratère, puis ils attendirent là. Quentin ne parvenait pas à comprendre pourquoi ils étaient venus ici, ni qui avait répondu au signal de Theido puisque, visiblement, c’était un signal. Il n’eut pas longtemps à attendre pour trouver une réponse à ses questions. En scrutant l’horizon limité de la clairière il n’avait d’abord rien remarqué. Puis il eut l’impression que les buissons eux-mêmes étaient animés – chacun d’eux était un homme revêtu d’un astucieux camouflage de brandies et de branchages fixés sur son dos et ses épaules. Fasciné, Quentin regarda ces buissons mobiles bruisser en se mettant debout et venir vers eux. Ils étaient seize en tout. Leur chef semblait être un homme massif portant un chapeau de feuilles sèches rabattu sur les yeux. Il s’approcha, vint se placer devant Theido et s’inclina profondément. « Bonsoir à vous, Messire Faucon, dit-il. Votre signal nous tire d’un long sommeil d’hiver. Mais nous sommes toujours prêts à vous servir, vous et les vôtres, quelles que soient l’heure ou la nécessité. Comment pouvons-nous vous être utiles ?

— Tu es des plus amiables, Voss. Je désire seulement vous parler maintenant, et ensuite vous retournerez tous dans votre grotte confortable. »

L’homme s’inclina de nouveau et, cette fois-ci, Quentin vit son visage large et avenant éclairé par la lune qui illuminait la clairière et faisait scintiller la neige. Voss fit signe à ses hommes d’approcher et aussitôt les cavaliers furent entourés par un curieux assortiment de têtes, de bras et de branches. Chacun portait une courte épée et un arc. Quentin ne vit pas de flèches, mais il supposa qu’elles étaient dissimulées dans le camouflage.

« J’ai été fait prisonnier ce matin par des hommes aux ordres de Jaspin.

— Le chien ! » cracha Voss.

Le cercle d’hommes-buissons laissa échapper des murmures menaçants. Quentin eut l’impression que si Jaspin ou même cinquante de ses sbires avaient été à portée de flèche juste à présent, ils se fussent aussitôt transformés en gibier à plumes.

« Comment ce forfait fut-il accompli ?

— Je ne sais. Mais c’est un sujet de peu d’importance. Je suis libre, maintenant, grâce à la rapidité d’esprit de mes amis ci-présents », répondit Theido en désignant de la tête Quentin et Alinea .

Les hommes-buissons s’inclinèrent ensemble devant cette révélation et Voss prit la parole en leur nom à tous. « Pelgrin Forest ne sera jamais néfaste à aucun de vous tant que n’importe lequel d’entre nous respirera encore. Un sifflement tel que celui-ci (il siffla) vous apportera aide et secours contre hommes ou bêtes. Et si nourriture ou abri vous font défaut, vous trouverez le gîte et le couvert chez nous aussi longtemps que vos ventres auront faim et vos yeux besoin de repos.

— Nous acceptons votre offre infiniment généreuse, bon forestier, dit la Reine. Vous pouvez être certain que si jamais je suis un jour dans la détresse, je ferai appel à votre parole.

— S’il vous plaît, intervint Theido, nous ne vous dérangerons pas plus ce soir, sachez simplement que nous nous rendons directement chez le saint ermite Durwin. Nous serons très certainement suivis – si nous ne sommes pas déjà pourchassés. Je vous demanderai de placer un guetteur sur notre chemin, et de nous prévenir clairement lorsque n’importe lequel des hommes de Jaspin pénétrera dans ces bois.

— Ceci est facile à dire, répondit l’homme des bois en faisant un signe à plusieurs de ses hommes qui s’en furent immédiatement, ombres silencieuses se fondant dans l’obscurité de la forêt. Et à faire. Y a-t-il autre chose pour votre service ?

— Il se pourrait que je mette ton astuce à l’épreuve, mais pas tout de suite, je pense. Nous allons reprendre notre chemin et vous remercier pour votre aide. Je n’aurai peut-être pas le temps de le faire plus tard.

— Aucun remerciement n’est nécessaire, répondit Voss en souriant largement, l’œil étincelant et les dents luisant de blancheur dans la nuit. Nous sommes bien trop heureux de rembourser de même tout ce qui nous a souvent été donné. Partez, maintenant ! cria-t-il brusquement en claquant l’encolure des chevaux. Vous aurez peut-être encore le temps de rêver avant l’aube. »

Theido salua le forestier trapu et s’inclina devant les hommes rassemblés autour d’eux. Ils lui rendirent ses salutations en élevant leurs arcs au-dessus d’eux et en disant : « Puisse Ariel vous guider ! » Trois hommes firent un bond en avant, saisirent les rênes des chevaux et les guidèrent hors de la clairière. Quentin regarda par-dessus son épaule vers l’endroit où Voss et les autres surveillaient leur progression. Il agita la main et le chef des hommes-buissons lui rendit son salut. Le jeune garçon les fixa jusqu’à ce qu’ils fussent dissimulés à sa vue par la forêt qui se refermait une fois encore autour d’eux.

XI

Quentin fut réveillé par un fumet de viande rôtie assaisonnée d’épices relevées. L’arôme le taquina, lui faisant venir l’eau à la bouche et titillant son estomac vide. Il lui sembla qu’un mois s’était écoulé depuis son dernier repas.

Ses paupières étaient aussi lourdes que du plomb et il n’eut pas la force de les soulever. Aussi resta-t-il étendu dans un état intermédiaire, éveillé mais immobile, tentant de rassembler ses pensées éparses et d’obliger à se mouvoir ses membres réfractaires – tout en ne réussissant qu’à moitié dans les deux cas.

Enfin, submergé par la faim et cajolé par les odeurs délicieuses qui flottaient au-dessus de lui, il repoussa sa pelisse et ôta la paille de ses cheveux.

Il entendit des voix et, se levant péniblement du coin recouvert de paille sèche qui lui avait servi de couche, il s’approcha de la longue table de l’ermite devant laquelle marmonnaient Durwin et Theido.

«… Alors nous devons prendre toutes les précautions. N’importe quel faux pas se révélerait fatal. Tant de choses sont enjeu…»

Quentin entendit cette annonce sinistre en arrivant près de la table. C’était Durwin qui parlait. « Nous devons nous armer en conséquence ; je ne vois aucune alternative.

— Non, répliqua doucement Theido, quoique sa voix exprimât une opposition résolue. Je ne puis te demander une telle chose. Il doit y avoir un autre moyen. »

Juste à cet instant, Quentin parvint à la table et les deux hommes coupèrent court à leur entretien pour le saluer de bon cœur.

« Durwin, notre jeune acolyte m’a sauvé la vie hier. Te l’ai-je conté ? s’écria Theido en levant une tasse pleine d’un liquide fumant en direction de Quentin, tandis que l’ermite se dépêchait de placer devant lui un bol de porridge chaud et du pain.

— Oui, tu me l’as narré seulement trois cents fois ce matin, mais je serais ravi de l’entendre encore », répondit l’ermite.

Theido retraça en termes glorieux tous les événements de la journée précédente, depuis sa capture jusqu’à l’évasion intrépide et leur chevauchée au clair de lune. « Sans la désobéissance à mes ordres de mon jeune ami, je servirais ce matin de pâture aux corbeaux.

— Désobéissance ? Quand vous ai-je désobéi ? coassa Quentin.

— Vous aviez pour instructions de revenir ici chez Durwin si jamais il m’arrivait malheur ou si notre plan échouait. »

Quentin se souvenait de son ordre, qui lui était sorti de la tête dans la confusion et la frayeur provoquées par l’embuscade. Et, par la suite, il avait eu la chance de trouver un bien meilleur plan.

« Quentin, poursuivit Theido, vous êtes absout de toute faute mais je me dois à présent d’insister sur ce point : vous ne devrez plus jamais désobéir à mes ordres. Suivez-les, quelles qu’en vous paraissent les conséquences. Comprenez-vous ?

— Oui, messire », répondit Quentin, incertain.

À peine quelques minutes plus tôt il avait été encensé pour sa bravoure et son astuce. Maintenant, il avait l’impression de recevoir une sévère réprimande.

« Tut, tut, intervint Durwin, ne sois pas têtu, Theido. Je pense que le dieu est intervenu pour donner un ordre de son cru. Je te dis que le dieu a une main sur celui-ci, poursuivit le saint ermite en hochant un menton approbateur vers un Quentin ravi de cette affirmation.

— J’obéirai en tous points », dit le jeune garçon.

Il s’installa sur le banc, commença à émietter son pain et à le mélanger à son porridge fumant. « À présent, puis-je vous poser une question à laquelle je n’ai pas trouvé de réponse ?

— Allez-y, il n’y aura nul secret entre nous.

— Pourquoi vous appelle-t-on le Faucon ?

— Cela vient du blason de ma famille – un faucon chasseur. Je suis connu des forestiers et d’autres gens des environs comme étant le Faucon – ils font ainsi de moi un hors-la-loi comme eux, expliqua-t-il avant de hausser les épaules. Cela leur convient, et me donne toute liberté pour aller partout où un autre patronyme pourrait se révéler un obstacle. »

Il s’interrompit, puis ajouta, d’un ton plus léger : « Mes amis, comme toujours, me connaissent sous le nom de Theido.

— Et ceux-là qui connaissent ce nom ne voudront jamais ami plus loyal. »

Cette voix était celle de la Reine, à présent debout juste derrière Quentin. Elle avait été éveillée par le bruit de leurs voix et les avait rejoints silencieusement. Durwin, soudain agité, s’empressa de lui offrir le meilleur siège à la table, c’est-à-dire le sien. « Votre Majesté, dit-il en s’inclinant très bas, c’est un immense honneur pour moi de vous accueillir dans cet humble logis.

— J’apprécie votre gentillesse, répondit-elle en se glissant sur la chaise qu’il lui offrait, mais à partir de maintenant je serai Alinea  – j’ai ôté ma couronne et ne redeviendrai reine que le jour où mon Roi reviendra réclamer son trône et, par là même, me rendre le mien. Aussi je vous prie, mon bon ermite, de ne point faire de cérémonies en ma présence.

— Il sera fait selon vos désirs, Alinea  », répondit galamment Durwin.

Il avait un don pour accueillir petites gens comme grands du royaume en les faisant se sentir honorés et bienvenus en sa présence. Quentin l’avait perçu dès sa première visite.

« À présent, plus un mot tant que nous n’avons pas fini de nous restaurer ensemble. »

Un Prince Jaspin aux yeux rougis arpentait en fulminant les couloirs du vieux château. Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit et venait d’apprendre que la Reine était alitée, malade, refusant de voir quiconque ou même de recevoir des messages. Contrecarrant ainsi toute opportunité de la questionner. Le prince félon était fou de rage.

Au cours de la nuit il avait dépêché des émissaires à absolument tous les nobles qu’il avait sous la main pour les convoquer à midi afin d’entendre un plan qu’il envisageait depuis quelque temps. Sa colère en constatant la perte de son prisonnier l’avait poussé à mettre ce nouveau projet à exécution sans plus de délai.

Il pénétra dans la chambre du Conseil, son visage pointu rouge de colère et de fatigue. Divers chevaliers et nobles, plus d’une vingtaine en tout, debout sous leurs bannières et oriflammes, attendaient sa venue. Nombre d’entre eux avaient visiblement chevauché dur et longtemps pour être à l’heure au rendez-vous.

« Mes estimés lords, asseyez-vous, je vous prie. Nous avons beaucoup à discuter. »

Tous s’inclinèrent tandis qu’il leur désignait les chaises réparties autour d’une longue table. Il fit asseoir Sir Bran à sa droite et le musculeux Sir Grenett à sa gauche. Non loin siégeait un noble aux yeux rétrécis et sournois et à la bouche plissée et maussade, un homme aux possessions immenses et à la richesse incommensurable qui avait la ferme intention de devenir le Premier ministre du nouveau roi. Il avait pour nom Ontescue, un patronyme détesté par les serfs qui travaillaient ses terres et supportaient le poids de ses ambitions dispendieuses. « Mon Seigneur, vous semblez mal disposé, ce matin. J’espère que votre sommeil ne fut point troublé. »

Il avait deviné que le Prince cherchait une opportunité de déclencher un rabâchage de ses plus récentes contrariétés, et il désirait lui offrir une oreille compatissante.

« C’est exact ; je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Mais ceci est un sujet qui viendra en son temps. »

Le Prince écarta l’occasion de confier ses soucis en insistant sur un point d’importance plus immédiate. « Messires, votre présence à tous m’honore. Ainsi que nous le savons tous, notre royaume, depuis quelque temps dépourvu de roi, est gouverné en son absence par le Conseil des Régents. J’ai découvert que certains nobles appartenant à ce corps aident les hors-la-loi dans la campagne de vol et de mépris de l’autorité qu’ils mènent au travers des bois de ce pays.

» Mes hommes arrêtèrent seulement hier le prince de ces brigands – je l’ai fait enfermer entre ces murs jusqu’à ce qu’il nous donne les membres de sa bande et les autres chefs de bandits avec lesquels il est intimement lié.

» J’ai pour but de débarrasser forêts et collines de ces loups voraces et, par là même, de rendre les routes au peuple et au commerce. Cependant, avant même que je pusse poser un œil sur ce chef des hors-la-loi, il fut libéré par des compères de haut rang et de hauts titres. Je n’ai pas appréhendé ceux qui ont rendu sa liberté à ce scélérat mais je sais à présent qui les a mandates. »

Il s’interrompit. Tous les yeux, toutes les oreilles se tournèrent vers lui. « Lord Weldon et Lord Larcott ! »

Aussitôt un cri s’éleva. « Cela ne se peut ! »

Debout, cognant du poing sur la table, Lord Larcott protestait de son innocence. Stupéfait, Lord Weldon resta assis sur sa chaise. Les autres chevaliers et nobles étouffèrent les hurlements de Lord Larcott sous le flot de leurs propres exigences de justice.

Le Prince Jaspin leva une main et leur imposa silence. « Vous, en tant que nobles lords de ce royaume, aurez l’occasion de répondre aux accusations portées contre vous. Pour l’instant, et jusqu’à l’heure où vos crimes seront entendus, vous irez vous constituer vous-mêmes prisonniers à la tour pour y être enfermés. »

D’un signe de tête le prince désigna quatre gardes afin d’escorter Lord Weldon et Lord Larcott jusqu’au donjon. La fureur s’amplifia autour de la table de réunion tandis que les deux infortunés lords étaient arrêtés et conduits dehors par la poigne rude des gardes.

On put entendre Lord Larcott hurler : « Par Zoar, vous paierez pour cette infamie ! Je verrai votre tête plantée au bout d’une pique ! »

Lord Weldon s’en fut tranquillement, une expression de profond chagrin et d’implacable douleur peinte sur son visage grisâtre. Ceux qui remarquèrent sa contenance détournèrent très vite le regard ; ses yeux semblaient brûler dans l’âme de quiconque l’accuserait.

Lorsqu’ils furent partis et que l’ordre fut quelque peu restauré, le Prince Jaspin s’empressa d’aborder le cœur de son plan : remplir ces deux sièges nouvellement vacants au Conseil de Régence. « Nobles Seigneurs, ainsi que vous le savez, le peuple devient de jour en jour plus dépendant quand une équipe forte maintient l’ordre dans le pays. Je propose que nous élisions deux nouveaux membres du Conseil de Régence, et ce sans plus tarder.

— Bravo ! Bravo ! »

Les nobles inféodés à Jaspin criaient à qui mieux mieux, ravis par une telle démonstration d’efficacité et de clairvoyance. Quand le tumulte se fut une fois encore apaisé, un seul personnage resta debout devant la table.

« Je ne puis accéder à un tel changement », dit Lord Holben, chevalier de grand renom. Il était l’ami de Lord Larcott, et l’un de ceux qu’avait désignés le Roi Eskevar pour siéger au Conseil. « Car procéder à l’élection de nouveaux membres de ce conseil équivaudrait à tenir pour acquise la culpabilité des membres précédents. Aucune assignation en justice n’a encore été présentée, ni aucun décret publié. À partir du moment où la noblesse est impliquée, il s’agit d’un sujet de la plus haute importance et un tel cas ne peut être jugé que par le Roi lui-même à son retour. » Sur ce, Lord Holben se rassit.

« Il a raison, dirent quelques-uns.

— Cela ne peut attendre ! » objectèrent d’autres.

La pièce retentit une fois encore de hurlements jusqu’à ce qu’Ontescue levât la main et réussît à obtenir le silence. « Il est certain que le Prince n’a à cœur que les intérêts du royaume. Par conséquent, je m’inclinerai devant la décision qu’il prendra sur ce point, dit-il en adressant un sourire sournois au Prince.

— Moi de même », dit Sir Bran.

Il fut conforté dans sa position par Sir Grenett, qui lançait par-dessus la table un regard mauvais, défiant quiconque de le braver. La plupart, de bonne ou de mauvaise grâce, finirent par se ranger à leurs côtés, uniquement contrés par Lord Holben et quelques-uns de ses voisins n’aimant pas particulièrement Jaspin.

« Je maintiens que la justice du Roi est indispensable dans le cas présent. Aucune mesure ultérieure ne devra être prise contre les gens accusés de ce crime, déclara Holben. Cela devra attendre le retour du Roi.

— Très bien, trancha Jaspin avec irritation. Le sujet n’ira pas plus loin dans le présent. Cependant, c’est également un manquement à la loi du Roi que de laisser deux sièges vacants au Conseil des Régents. Deux membres doivent donc pallier ces absences. Puisque nous sommes à présent rassemblés, je ne vois aucune raison de ne pas élire deux nouveaux régents. »

Lord Holben entreprit de se lever afin de protester, mais fut aussitôt hué par les affidés de Jaspin.

« Très bien, poursuivit le prince, ainsi qu’il sied à ce collège, je propose de soumettre les noms de Sir Bran et Sir Grenett à votre suffrage.

— Je les approuve », dit Ontescue.

Ses mots furent répétés encore et encore à mesure que chacun, autour de la table, exprimait son vote. Presque tous ratifièrent de tout cœur le choix princier ; certains des partisans de Lord Holben s’abstinrent. Lord Holben fut le seul à oser voter contre.

« Sir Grenett et Sir Bran, dit le Prince Jaspin en rayonnant de plaisir, vous voici dès à présent régents du royaume. Vous prêterez serment sous quinzaine, ainsi que le requiert la loi du Roi, ajouta-t-il insidieusement en s’inclinant vers Lord Holben, qui serra les poings sous la table. Qu’en dites-vous, preux chevaliers ? Acceptez-vous ce devoir coopté par vos pairs ?

— Nous l’acceptons », répondirent-ils.

À cet instant un esclandre eut lieu dans la galerie d’honneur. Au milieu de serments rageurs, de gesticulations furieuses et de mines sombres et menaçantes, Lord Holben et ses amis marquèrent leur réprobation en quittant bruyamment la salle de réunion. Le sourire qui, peu de temps auparavant, étirait les commissures des lèvres charnues du Prince Jaspin, s’évanouit lentement.

Les autres chevaliers et nobles prirent alors congé et désertèrent peu à peu la pièce, suivis de leurs pages et porte-étendard, chacun arborant la bannière et la devise de son seigneur. Le Prince Jaspin se leva et fit signe à Ontescue d’approcher. « Certaines de ces voix ne furent pas suffisamment fortes en approuvant mes nouveaux régents. Allez vers eux et aplanissez toute incertitude avec les arguments que vous jugerez appropriés. Je veux ces hommes, tous ceux qui peuvent être gagnés à ma cause par quelque faveur, de mon côté.

— Bien sûr, mon Seigneur. Comme toujours, vous savez ce qui est le mieux. Votre cause ne souffrira nullement par manque de générosité de ma part. Je vous gagnerai ces gens », déclara le prétendant chancelier.

Déjà ses yeux chafouins évaluaient les nobles en question tandis qu’il calculait le prix du ralliement de chacun.

« Bien, dit le Prince avant d’ajouter : Vous ai-je dit que je songe à vous donner Crandall ? Non ? C’est vrai. Il me faudra juste une petite démonstration de votre loyauté pour vous assurer ce domaine – un des plus grands du royaume, me suis-je laissé dire.

— Je suis flatté, mon Seigneur.

— Allez, maintenant, et prévenez-moi de votre succès aussitôt que possible. D’autres sujets exigent à présent mon attention. Allez. »

Ontescue se dépêcha de rejoindre les lords qui partaient, engageant chacun dans un entretien privé et les pressant de promesses d’or et de témoignages royaux de la loyauté du Prince à leur égard, huilant les rouages de l’État au moyen d’arguments chaleureux et de hautes faveurs.

Le Prince Jaspin quitta rapidement la salle du conseil par une porte latérale et s’en fut directement à ses appartements, où cinq hommes l’attendaient dans l’antichambre. « Les coquins ! Les scélérats ! fulmina-t-il tout en y allant. Ils vont voir comment Jaspin traite les fauteurs de trouble ! Ah, mais d’abord lâcher les Harriers sur ce maudit Faucon et ses misérables compères. »

XII

 « Grande est la nécessité – bien qu’il soit peut-être déjà trop tard. S’il existait un autre moyen, ou un moindre coût, je n’insisterais pas. Mais là… le choix est mien et je dis que nous devons aller à Dekra. »

La voix était celle de Durwin et, pour autant que le sût Quentin, la discussion qui avait repris sitôt la table du petit déjeuner nettoyée était la prolongation de celle qu’il avait précédemment interrompue. Il lézardait dans la chaleur du soleil, à moitié éveillé, assis par terre sous une fenêtre aux vitres épaisses illuminée par le soleil bas d’hiver. Quentin, ravi, laissait la chaleur s’infiltrer dans ses os.

« Non, objecta une fois encore Theido – avec, sembla-t-il à Quentin, un entêtement digne des dieux. Nous trouverons une autre solution. Nous avons encore le temps, et nous ne savons pas ce qu’ourdit Jaspin…

— Précisément ! Nous ne connaissons pas ses projets, mais il est certain que ce sera déplaisant et cruel. Sa malveillance est très probablement déjà en œuvre. Mais la belle affaire ! Il veut seulement une couronne. Nimrood ne sera pas aussi facilement satisfait – c’est un monde qu’il veut ! Nous devons nous rendre à Dekra. »

Qui ou quoi que fût Dekra, Quentin n’en avait aucune idée. Mais la polémique se poursuivait depuis si longtemps qu’il y avait perdu tout intérêt et s’était réfugié à l’écart pour sommeiller. La Reine était toujours assise à table avec les deux hommes, mais cela faisait un bon moment qu’elle n’avait eu l’occasion de s’exprimer. Quentin savait que rien ne serait réglé tant que ce différend entre les deux amis ne serait pas résolu.

Il se releva, bâilla, s’enroula dans sa pelisse et se glissa tranquillement dehors. L’air glacial lui brûla les poumons et la lumière blanche aveuglante renvoyée par la réflexion du soleil sur la neige lui fit venir les larmes aux yeux, larmes qu’il essuya d’un revers de main. Pour la première fois depuis qu’il avait quitté le temple, Quentin se demanda ce que faisait en ce moment le bon et grassouillet Biorkis, son unique ami parmi les prêtres. Il travaillait sans doute à ses potions médicinales ; à moins qu’il ne fût en train de rugir dans les oreilles d’un quelconque pauvre acolyte à propos de lettres non apprises ou de parchemins non lus.

Quentin entendit grincer la porte, se retourna et vit Alinea  se glisser près de lui. Elle était aussi jolie dans son harnachement forestier que dans ses beaux atours royaux. Sa chevelure flamboya dans le soleil et le froid colora de rose ses joues pâles. « Le temple vous manque-t-il, Quentin ? » s’enquit-elle d’un ton léger.

Elle l’observa avec une chaleur et une compréhension que le jeune homme avait rarement perçues chez autrui.

« En un sens, oui, répondit-il, mais pas tant que cela. Je n’ai guère eu le temps de regretter quoi que ce soit.

— Oui », rit-elle, une fois encore de la musique plein la voix.

Une musique qu’il n’avait plus entendue depuis qu’il lui avait délivré le message de Ronsard, lors de leur première rencontre.

« Oui, à part nous échapper, nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour autre chose. »

Elle sourit et, prenant Quentin par le bras, commença à marcher. « Contez-moi ce que vous faisiez dans le temple. Comment en êtes-vous arrivé à devenir acolyte ?

— Je ne pourrais vous le dire, ma Dame. J’étais très jeune. Mes parents furent emportés par l’épidémie de variole qui s’abattit sur le pays lors du Printemps de la Mort. Je n’ai pas souvenance d’eux, pas plus que de ma maison. Parfois je revois un visage – celui de ma mère, peut-être. J’ai pratiquement toujours vécu au temple.

— Alors pourquoi vous êtes-vous porté volontaire pour le quitter, puisque vous n’avez nul autre foyer ?

— J’ai senti…» Il hésita, cherchant les mots justes. «… senti que quelque chose me poussait. Comme si j’étais censé partir… comme si c’était normal pour moi. Jamais encore je n’avais éprouvé pareille sensation.

— Ce dut être une impression très puissante, puisqu’elle vous fit renoncer à tout ce que vous connaissiez – votre foyer, vos amis.

— Je n’ai pas d’amis au temple. À part Biorkis, l’un des plus vieux prêtres.

— Connaissiez-vous la solitude ? »

Quentin ne sut tout d’abord comment lui répondre. « Non… en fait, je ne pense pas. Le temple est… les prêtres existent pour servir le dieu. Les acolytes servent les prêtres. Il y a des règles et des tâches. C’est tout. »

La Reine hocha pensivement la tête. Quentin n’avait pas été solitaire car il n’avait rien connu d’autre que l’ordre rigoureux du temple, où chacun avait sa place et son emploi.

« Que feriez-vous en ce moment, si vous étiez toujours là-bas ? lui demanda-t-elle après un long silence.

— Oh, j’étudierais. J’avais beaucoup à apprendre – plus que je ne pouvais assimiler, parfois. Et bientôt nous commencerions à nous préparer pour recevoir le dieu à son retour de son voyage d’hiver. Il reviendra au printemps comme il l’a toujours fait, et le temple doit être prêt. Des rites de purification doivent être accomplis, les pierres sacrées lessivées et ointes. Il y a beaucoup à faire.

— Je vous crois.

— Mais alors, poursuivit Quentin, les yeux brillant d’excitation à mesure que son récit l’échauffait. Quand tout est prêt le dieu arrive et il y a une célébration – elle dure des semaines. Il y a des festins et des jeux et tant de bonheur. Le temple est ouvert aux pèlerins qui se sont rassemblés à l’extérieur de ses murs et ils se joignent tous à la célébration.

— Oui, c’est un temps béni pour notre peuple. J’ai assisté à quelques-unes de ces célébrations – lorsque j’étais petite fille. J’étais toujours effrayée par les prêtres ; je croyais qu’ils étaient les dieux.

— Parfois, eux aussi pensent qu’ils le sont, fit remarquer Quentin, son visage s’éclairant momentanément d’un sourire. Ou alors ils aimeraient vous le faire croire. Mais je pense qu’il doit, en quelque sorte, falloir plus pour cela. Je ne sais pas…»

Sa voix s’estompa, incapable d’exprimer ce qu’il ressentait. Ils avaient atteint le pied de la colline qui supportait la maison de Durwin.

« Je comprends ce que vous voulez dire. Je pense souvent que les dieux ne sont pas le moins du monde intéressés par nous ou nos problèmes. Et, à d’autres moments, je pense qu’il n’y a pas de dieux du tout. Et pourtant… même durant mes périodes de doute je sens une présence que je ne puis expliquer. Un mouvement intérieur. Un désir ardent de mon esprit pour quelque chose de plus.

— Vous aussi, vous avez éprouvé cela, dit Quentin. Peut-être est-ce pour cette raison que j’ai choisi de partir ; je ne pouvais rester plus longtemps.

» Souvent je restais éveillé dans mon lit la nuit, brûlant d’une fièvre étrange. J’entendais quelqu’un appeler mon nom, et pourtant la nuit était totalement silencieuse autour de moi. J’avais coutume de confier ces choses aux prêtres et ils prétendaient que le dieu m’appelait, qu’il me réservait quelque chose de spécial. Mais au plus profond de moi je savais que ce n’était pas cela. Finalement, Biorkis m’a dit de ne plus jamais en parler à aucun des autres prêtres.

» Cependant, à chaque fois que j’entendais la voix et que je sentais ce feu, j’allais voir Biorkis et nous en parlions. Il me demandait quelle signification j’y voyais.

— Et quelle signification y trouviez-vous ? »

Quentin inspira profondément et fixa son regard sur le ciel ensoleillé. « Je ne suis pas un prêtre, mais je crois vraiment qu’un dieu m’appelait. Mais un dieu plus puissant que n’importe quel autre. Plus élevé, plus sage. Et qui me connaissait.

— Vous êtes un garçon spécial, dit Alinea , levant une main vers son visage. Je l’ai su à l’instant même où je vous ai vu, attendant nerveusement dans ma chambre. J’ai su également que vous n’étiez pas fourreur », rit-elle.

L’air sembla se faire plus vif alors qu’une rafale de vent faisait tournoyer la neige autour d’eux. Sans plus dire un mot, ils remontèrent la colline vers la maison.

Le Prince se voûta dans son fauteuil à oreillettes en tambourinant des doigts sur une bourse de cuir souple emplie de pièces d’or. Sir Bran et Sir Grenett se tenaient debout de part et d’autre de lui, et les trois observaient avec une certaine inquiétude le trio de visiteurs qui leur faisait face.

« Je veux, dit le Prince Jaspin après un temps de réflexion, qu’on les trouve et qu’on les ramène – ce Faucon et ses amis, quels qu’ils soient – de quelque façon que cela puisse se faire. Je me moque des moyens que vous emploierez. »

Sir Bran et Sir Grenett, chevaliers endurcis au combat et ignorant la peur, se refusaient à regarder les Harriers, hommes féroces et brutaux dépourvus de compassion humaine ou de pitié. Les Harriers, ainsi qu’ils étaient connus à Mensandor, étaient les derniers descendants d’un très ancien peuple du royaume, les cruels Shoth. Une race sauvage, amoureuse de la guerre, qui tuait pour le simple plaisir de tuer et la jouissance malsaine d’infliger la douleur à autrui.

Tout au long d’une interminable et ininterrompue chronologie guerrière, les Shoth avaient développé des pouvoirs spéciaux qui leur permettaient de poursuivre leurs ennemis avec une précision infaillible, pouvoirs que les simples paysans considéraient comme surnaturels : la faculté de voir dans le noir aussi bien que les chats, de flairer une piste et de percevoir les plus intenses émotions de leurs proies. On eut dit qu’ils pouvaient attraper les pensées au vol, du moins beaucoup le croyaient.

Très peu de Shoth étaient encore de ce monde, ils disparaissaient obstinément. Mais les survivants s’embauchaient comme soldats mercenaires, ou comme chasseurs de hors-la-loi. Quel que soit leur emploi ils recevaient de fortes récompenses de leurs patrons – autant qu’ils désiraient, puisqu’ils n’étaient pas de cette sorte d’hommes dont on veut se faire des ennemis.

Les Harriers étaient immensément craints par ceux qui en avaient entendu parler, ou qui venaient à les rencontrer, en ces rares occasions où un ou plusieurs pouvaient être croisés en chemin.

Deux longues tresses de chaque côté de leur tête étaient réunies sur la nuque et tombaient dans leur large dos. Leurs traits, rappelant les loups et aussi durs que la pierre, étaient rendus plus effrayants encore par les tatouages bleus qui recouvraient leur visage. Leurs vêtements grossiers étaient faits de peaux de bêtes au poil gratté ou brûlé ; ils portaient des bottes de même facture, lacées depuis le genou jusqu’à la cheville sur la face extérieure du mollet. Ils arboraient au cou des colliers fabriqués avec les cheveux et les phalanges de leurs victimes. Leurs bras musculeux étaient cerclés de dents humaines montées en bracelets.

Voir un Harrier équivalait à connaître la peur. Leur apparence bizarre était froidement destinée à inspirer la terreur, à paralyser leur infortuné gibier.

Ils portaient de longues épées effilées aux lames en dents de scie, si bien qu’une blessure infligée par un Shoth ne cicatrisait ni rapidement ni facilement. Ce qui importait peu, puisque rares étaient ceux qui survivaient à de telles lésions et pouvaient le raconter. Ils avaient également de petits boucliers de bois et de peau sur lesquels étaient peints les symboles primitifs de leur religion barbare – incluant, disait-on, des sacrifices humains.

Les Harriers qui louaient leurs services en tant que chasseurs de hors-la-loi utilisaient également des oiseaux, le plus souvent des faucons, mais aussi de petits aigles ou des corbeaux, qui les aidaient à localiser leur gibier humain à distance. Ces volatiles voyageaient avec eux sur les singuliers poneys vigoureux et bas sur pattes des Harriers, plantés sur des perchoirs décorés construits directement sur les selles au moyen d’os et de peau – une fois encore les os et les peaux de leurs victimes. Certains prétendaient que les Harriers communiquaient télépathiquement avec leurs oiseaux, tant était grande l’entente entre ces créatures prédatrices.

« Ils sont trois au minimum, peut-être plus ; j’ai là le rapport de l’un des gardes qui les a vus galoper en direction de Pelgrin la nuit dernière, dit le Prince Jaspin en se levant brusquement pour lancer la bourse au plus proche des Harriers, qui l’attrapa prestement et la glissa dans une poche intérieure de son vêtement. Il y aura plus d’argent à votre retour ; vous serez grassement rémunérés, poursuivit-il en frappant du poing dans sa paume afin de donner plus d’emphase à son propos. Je veux qu’on les retrouve !

— Ce sera fait », répondit Gwert, le plus grand des trois.

Puis, sans plus dire un mot ni regarder personne, ils se détournèrent et sortirent en file indienne aussi silencieusement que de la fumée emportée par la brise.

Lorsqu’ils eurent disparu Sir Bran laissa échapper un long sifflement entre ses dents serrées. « Bon Prince, je n’aime pas ce procédé. J’eusse préféré que vous me demandiez de réunir certains de mes hommes d’armes et de vous ramener ce prisonnier. On ne peut accorder foi à ces Harriers – ces barbares. Vous récupérerez votre captif et ses complices si vous ne vous souciez pas qu’ils soient en menus morceaux.

— Je m’en moque, répondit Jaspin, furieux. Je veux qu’on les trouve et qu’on les arrête.

— Mon Seigneur, intervint Sir Grenett, pourquoi cet homme – ce Faucon – représente-t-il une telle menace pour vous ? Ce n’est qu’un hors-la-loi – et même s’il est leur chef, il ne vous coûterait pas plus cher que ce à quoi finira par vous revenir votre prime. Pourquoi désirez-vous si ardemment sa fin ?

— Ceci, enragea le Prince, est mon affaire, messire, et non la vôtre ! »

Il pivota vers eux, menaçant. « Vous garderez tous deux cela par-devers vous. M’entendez-vous ? De plus, poursuivit-il, radouci, il ne siérait pas à mes deux nouveaux régents de poursuivre des brigands. Des choses bien plus importantes restent à faire.

» Allons, commençons plutôt à planifier notre prochaine petite surprise. »

Il les entraîna vers sa table, sur laquelle attendaient une carafe de vin et des hanaps disposés sur un plateau d’argent. « Mes amis, je bois à votre santé et à vos succès renouvelés », dit-il en levant son verre vers les leurs après les avoir emplis à ras bord.

Ils burent tous avidement et, quand ils levèrent le nez de leurs coupes, les chevaliers retournèrent le toast de Jaspin. « Au nouveau roi d’Askelon ! »

XIII

Le vieil homme était allongé sur l’autel de pierre dans la galerie d’honneur totalement obscurcie. Des torches fumaient à chaque coin de l’autel pentagonal, diffusant une étrange lueur dansante qui s’enroulait et tournoyait sur le faciès de l’homme. Il semblait être endormi, ou mort, mais même au plus profond du repos la malveillance féroce de ses traits ne désarmait pas. Si tordue était l’âme noire qui habitait ce corps qu’elle altérait tout ce qu’elle touchait. Cette figure était un masque de haine rendu plus terrible encore par le fait que c’était également un visage d’une intelligence pénétrante.

Nimrood sombrait, lui semblait-il, à travers des couches de fumée, comme s’il tombait d’une grande hauteur. Sa tête vibrait ; des douleurs atroces déchiraient ses poumons. Mais il s’exhortait à poursuivre.

La fumée s’amenuisa, puis disparut complètement. Il regarda sous lui et vit la terre ferme glisser en contrebas. Descendant toujours rapidement, mais en planant maintenant au lieu de tomber, le magicien pouvait discerner les détails du pays. Derrière, une haute chaîne de montagnes couronnées de neige, les Fiskills ; à droite, le long ruban argenté de la Wilst River, ses flots impétueux dévalant vers la mer à présent gelés ; devant, mais encore trop imprécise pour être distinguée clairement, la masse sombre et gris-vert de la grande Pelgrin Forest, partiellement cachée par des nuages. Plus loin encore, mais hors de portée de vue, était Askelon, la cité sur la colline.

Nimrood freina sa progression et entendit l’air glacial siffler autour de lui tout en ne sentant rien du tout. Il ferma les yeux et lorsqu’il les ouvrit de nouveau il tourna la tête afin de voir les ailes noires monter et s’abaisser en rythme tandis que le vent chuintait dans ses plumes. Le sorcier avait pris l’apparence d’un corbeau. Il volait rapidement.

Tout en approchant de Pelgrin, les yeux perçants de Nimrood purent voir la silhouette indistincte d’Askelon se dresser dans le lointain. La lumière faiblissait tandis que le monde plongeait dans l’obscurité d’une longue nuit d’hiver. Il ferait noir quand il atteindrait le château, mais cela n’avait aucune importance. Nimrood était ami des ténèbres et de toutes les choses qui aimaient l’obscurité. Il se servait du noir de la nuit comme d’une pelisse pour dissimuler ses forfaits.

Nimrood avait étudié à fond les arts occultes ; il avait joué avec des secrets voilés depuis la fondation du monde. Il avait voyagé partout, emmagasinant le savoir des magiciens et des sorciers de toutes races. Élève insatiable durant ses jeunes années, il avait étudié avec tous les maîtres occultes jusqu’à devenir aussi puissant que tous ses prédécesseurs. Il avait contemplé le fond de l’indicible et troqué chaque émotion humaine afin d’obtenir le pouvoir par lui désiré, et qui lui échappait encore : celui de plier tous les hommes à sa volonté.

Lorsqu’enfin il arriva à destination, Nimrood tournoya au-dessus d’Askelon, descendant en larges cercles. Il plongea vers la tour où se trouvaient les quartiers du Prince Jaspin et se posa sur le bord étroit d’une meurtrière percée tout en haut du mur de la chambre de Jaspin. Le Prince était seul, installé dans son grand fauteuil près du feu. Nimrood s’abattit sans bruit sur le sol, reprenant sa forme humaine au moment même où il atterrissait. « Prince Jaspin, dit-il, ravi de la frayeur qu’il venait de causer au Prince, vous n’attendez personne, n’est-ce pas ?

— Par Zoar ! Vous m’avez fait sursauter, s’écria Jaspin en se laissant aller dans son fauteuil, une main étreignant son cœur. Non, par Azrael, je devrais dire non. Personne – et vous le dernier, Nimrood. Comment êtes-vous arrivé ici ?

— Cela ne vous intéresserait pas beaucoup, j’en ai peur. Je ne suis pas vraiment là. Vous avez simplement devant vous un fantasme, une projection de mon corps spirituel ou ce que vous voudrez. »

Le sorcier traversa la pièce et, tandis qu’il passait devant la cheminée, Jaspin put voir les flammes luire faiblement au travers de son apparence fantomatique. Le magicien vint se planter en face du Prince médusé.

« Que faites-vous ici ? Si vous ne voulez pas me dire comment vous êtes venu, vous allez m’en dire le pourquoi, j’en fais le pari.

— Je vais le faire, en effet. »

Le mage croisa les bras sur sa poitrine et baissa un regard courroucé sur le Prince Jaspin qui, hébété, se renfonça aussitôt dans les coussins de son fauteuil. « Vous l’avez laissé filer ! » hurla-t-il.

Jaspin crut avoir entendu le tonnerre gronder dans la voix du sorcier. « Il fut aidé… des amis à l’intérieur même du château. J’ai fait décapiter le gardien du donjon et les gardes… j’ai…

— Silence ! siffla Nimrood. Pensez-vous que faire couler le sang de minables gardes suffira à apaiser ma colère ? Cela ramènera-t-il le prisonnier ? »

Sourcils furieusement froncés, Nimrood entreprit de faire les cent pas devant la cheminée. Jaspin le regarda faire avec une fascination mêlée d’effroi.

« Il m’appartient ! Je le veux ! Par deux fois vous l’avez laissé échapper ! cria Nimrood avec colère.

— Deux fois ? s’étonna timidement Jaspin. Vous devez sûrement faire erreur. Nous l’avons seulement pris une fois.

— Nimrood se tromper ? »

Les yeux du sorcier envoyèrent des flammes, mais il ouvrit la bouche sur un gloussement caverneux. « Vous me connaissez vraiment très peu, Prince Chacal. Pauvre imbécile ! hurla-t-il soudain, perdant une fois encore son calme. Ne savez-vous pas ? Ce hors-la-loi surnommé Faucon n’est autre que Lord Theido de Crandall, le plus grand génie militaire de cette ère.

— Non… je… bafouilla le Prince, à court de mots.

— Nul autre que lui. Vous l’aviez entre vos griffes quand vous l’avez arrêté à son retour de guerre. Là aussi, vous l’avez laissé vous filer entre les doigts.

— C’était différent, objecta Jaspin en se levant de son siège.

— Vous élevez la voix contre Nimrood ? » brailla le sorcier.

Les flammes dans l’âtre tourbillonnèrent en rugissant, envoyant un torrent de cendres et d’étincelles partout dans la pièce. Jaspin sentit leur chaleur sur son visage.

« Je réduirai cette rangée de pierres en cendres fumantes, mon Prince. Faites attention, avertit Nimrood en passant ses longues mains maigres dans sa chevelure ébouriffée et en reprenant ses déambulations. Qu’avez-vous l’intention de faire à ce sujet ? demanda-t-il.

— J’ai lâché les Harriers sur ses traces, répondit Jaspin, maussade. Nous devrions le récupérer sous peu.

— Humm… parfait. Je vois que vous pouvez utiliser votre cervelle quand vous y êtes obligé. Mais prévenez-moi aussitôt que vous l’avez repris. Mort ou vif, je le veux. Vous vous êtes gagné une autre chance, et avez peut-être sauvé votre couronne. Mais n’échouez pas cette fois-ci, ou ce sera l’ultime acte de votre vie ! » ricana le vicieux Nimrood.

Il pivota et fixa Jaspin avec une grimace terrifiante. Le Prince sentit ses jambes s’alourdir et perdre de leur force ; son cœur se glaça dans sa poitrine.

« Il est des destins pires que la mort, je puis vous l’assurer. J’en connais pour ma part quelques-uns – tous d’égale atrocité. Ceux-là, je les réserve à ceux qui m’ont particulièrement déçu. Vous avez encore une chance… ne me décevez pas. »

Le sorcier se détourna et mit le pied dans la cheminée. Jaspin sauta sur ses pieds à ce spectacle.

Le mage grésilla et sembla se rétrécir, devenant plus grand, plus transparent. Juste avant de disparaître, il lança : « Saviez-vous que Ronsard est vivant ? Non ? Eh bien, plus pour longtemps. J’ai dépêché des hommes pour le capturer. »

Il rit encore et se dissipa complètement dans les flammes. Le Prince Jaspin entendit seulement le faible écho de son rire dépravé, puis plus rien.

Il se laissa retomber dans son fauteuil. Son visage avait pris une teinte cadavérique.

Le feu dans l’âtre de Durwin avait brûlé bas. Quentin dormait d’un sommeil léger, pelotonné dans un coin douillet près de la cheminée. Il avait l’impression d’être enfin arrivé à faire le plein de sommeil ; son esprit vagabondait paresseusement d’un rêve à l’autre. La journée avait été calme, passée en discussions et en préparatifs minutieux, auxquels Quentin avait très peu pris part. Il avait passé la majeure partie de son temps à manger et dormir, s’occuper des chevaux et veiller à ce qu’ils aient double ration en récompense de leur rude chevauchée de la nuit précédente.

Assis près du feu, Theido et Durwin fumaient de longues pipes en bois bourrées de feuilles aromatiques cultivées par l’ermite. Ils demeuraient silencieux, tirant occasionnellement une bouffée ou poussant de vagues grognements tandis qu’ils retournaient des sujets dans leur tête.

Alinea  dormait, confortablement allongée sur le lit de bois de Durwin. Elle avait très peu parlé durant la journée mais, selon Quentin, ses yeux étaient révélateurs du trouble qui l’agitait. Son regard émeraude semblait pleurer intérieurement d’angoisse pour son Roi. Cependant, elle avait mis de côté son propre tourment et trouvé des mots gentils pour Quentin lorsqu’ils s’étaient retrouvés ensemble. Pour cela, s’était déclaré le jeune homme, il donnerait très volontiers sa vie pour elle à la première occasion.

Durwin finit par se lever et s’étira. Il tapota doucement sa pipe contre le manteau de cheminée, se retira dans un coin et s’enroula dans sa pelisse, laissant Theido à ses cogitations. Quentin, qui sommeillait par intermittence, crut entendre l’ermite lâcher un sifflement aigu et songea que c’était un comportement pour le moins surprenant à cette heure de la nuit.

Puis il l’entendit encore et se secoua de son demi-sommeil, se redressant sur les coudes. Durwin s’était figé là où il se trouvait et tendait l’oreille. Theido, sa chaise inclinée en arrière, ses longues jambes étirées devant le foyer, cessa de pétuner et écouta également.

Le sifflement retentit encore, plus proche cette fois-ci. Theido se leva, s’en fut à la porte et se glissa dehors. Un courant d’air froid balaya Quentin, l’éveillant complètement. Un autre signal fut perçu, tout près de la maison ; Theido répondait à l’appel.

Réveillée, Alinea  se tenait debout près de Durwin. Elle pencha la tête et parla à l’ermite, mais Quentin ne put saisir ce qu’elle lui disait. Il aiguisa ses sens afin de percevoir ce qui se passait au-dehors. Tout ce qu’il entendit fut le crépitement du feu dans le foyer, et sa propre respiration.

Puis il perçut le son étouffé de pas sur la neige revenant vers la chaumière. Theido surgit dans la pièce en se frottant les bras afin de les réchauffer. « Voss et ses hommes ont un visiteur pour nous, expliqua-t-il. Ils nous l’amènent. »

Il n’avait pas terminé sa phrase qu’un coup fut frappé à la porte. Theido l’ouvrit sur le chef des forestiers. Derrière lui se tenait un autre homme entouré de plusieurs des hommes de Voss.

« Entre, Voss, dit Theido, fais-nous voir ta prise. »

Le robuste forestier pénétra dans la pièce et fit signe d’amener l’inconnu.

« Trenn ! » s’écria la Reine quand son garde arriva en pleine lumière.

Il vacillait sur ses pieds et semblait sur le point de s’effondrer, mais Voss le retint d’une main ferme. Durwin approcha un tabouret ci fit asseoir l’homme.

« Nous l’avons repéré dès son entrée dans la forêt. Quand nous l’avons vu se diriger par ici, nous l’avons capturé, expliqua paisiblement Voss.

— Trenn, que faites-vous ici ? s’enquit Alinea  en scrutant son visage à la recherche d’un indice. Jaspin a-t-il découvert notre stratagème ?

— Comme je le craignais, ma Dame, dit Trenn en se levant pour s’incliner, je suis venu pour vous prévenir tous : Jaspin a lancé les Harriers sur vos traces. J’ai prié tous les dieux que je connaissais pour ne pas arriver trop tard. »

À la mention des chasseurs redoutés, même le visage de Voss perdit toute couleur. « C’est une nouvelle terrible », dit-il.

Alinea  porta une main à son visage. Elle lança un bref regard à Theido, qui n’avait pas bougé.

« Voici notre réponse, lança Durwin.

— Quand cela a-t-il eu lieu ? » demanda Theido avec un calme forcé.

Trenn parla lentement et doucement, veillant à ne pas laisser sa voix trahir son appréhension. « Je les ai vus pénétrer dans le poste de garde de la poterne ce matin aux alentours de midi, conduits par certains des chevaliers de Jaspin. Il y a eu aussi une grande agitation aux grilles principales du château dans la matinée – des chevaliers et des nobles, certains venant d’aussi loin que les Flatlands. Selon la rumeur, Jaspin aurait convoqué d’urgence un conseil afin de prendre ceux qui vous ont aidés dans votre fuite.

— Quoi ? Cet homme est fou, s’exclama Theido.

— C’était juste une ruse, poursuivit Trenn. Le Prince Jaspin a accusé deux nobles de vous avoir prêté main forte pour vous évader. J’ai appris du geôlier – le nouveau – (un rapide mouvement du tranchant de la main leur indiqua le sens de sa phrase) que deux nobles furent arrêtés – Lord Weldon et Lord Larcott.

— Le serpent ! commenta calmement Theido. Il se sert de ma fuite pour modifier le Conseil des Régents. Je suppose qu’il n’a pas perdu de temps pour nommer deux nouveaux membres à sa botte Savez-vous qui a remplacé les deux hommes qu’il a fait arrêter ?

— Je ne puis l’affirmer avec certitude, mais je pense qu’il s’agit de Sir Bran et de Sir Grenett. Il paraît que Lord Holben lui a tenu tête – et ainsi sauvé la vie des Lords. Le Prince voulait les faire passer en jugement pour trahison, mais Lord Holben en a appelé à la justice du Roi.

— Il a sauvé leurs vies pour l’instant, et probablement perdu la sienne, répondit Theido.

— Jaspin se permet-il de telles audaces ? s’enquit la Reine, choquée d’apprendre l’existence d’une telle effronterie à sa propre cour. Je n’en avais aucune idée.

— Nous ne pouvons rien pour Weldon et Larcott, conclut tristement Theido. À présent, nous devons nous employer à nous sauver nous-mêmes. Trenn, comment avez-vous pu parvenir jusqu’ici sans être repéré par les Harriers ?

— Je suis parti avant eux, et comme je savais où j’allais je n’ai pas eu de mal à venir en peu de temps, quoique je doive avoir pratiquement tué mon vaillant cheval.

— Ils vous auront suivi, fit remarquer Voss. Ce qui leur facilitera grandement la tâche.

— J’espère bien être plus futé que cela, rétorqua Trenn. J’avais emmené certains de mes hommes avec moi afin de brouiller les pistes. Ils m’ont accompagné un moment et se sont ensuite dispersés dans des directions différentes. C’est tout ce que j’ai pu faire, vu le temps dont je disposais.

— Parfait, lança Theido en faisant un bond en avant. Cela nous accorde un délai.

— Mes camarades et moi-même pouvons vous l’allonger quelque peu, offrit Voss. Je vais les envoyer immédiatement brouiller un peu plus vos traces. Nous pourrons perdre ces démons dans la forêt pendant des jours.

— Ce sont des Harriers, et non des chasseurs ordinaires, dit Theido.

— Et nous ne sommes pas le gibier commun non plus, contra Voss. Ils ne nous verront jamais et ne découvriront notre ruse que lorsque vous serez bien loin d’ici. Cependant, nous ne pourrons les tenir éternellement en échec.

— Nous pourrions les combattre, suggéra Trenn.

— Et mourir en essayant, répliqua Theido. Non, notre seul espoir est de garder de l’avance sur eux jusqu’à ce que nous franchissions le Mur. Je doute que même les Harriers puissent nous retrouver une fois que nous traverserons les Wilderlands.

— Enfin ! intervint triomphalement Durwin. Tu l’admets à présent. Nous allons à Dekra.

— Oui, nous allons à Dekra. Tu as gagné, mon ami. Et c’est notre seul espoir. Nous allons à Dekra… et nous partons cette nuit. »

XIV

Depuis la chaumière de Durwin, en plein cœur de la Pelgrin Forest, l’improbable équipe de secours reprit sa quête à la faveur de la nuit. Ils n’avaient que peu d’espoir quant au succès de leur entreprise et n’avaient guère élaboré de plan afin d’atteindre leur but, libérer le Roi des griffes de l’odieux magicien Nimrood.

En quinze journées de route vers le nord-est au travers des confins de Pelgrin et des premiers contreforts des Fiskills ils n’avaient rencontré âme qui vive. Ceci, en revanche, représentait pour eux un bon présage, puisque cela signifiait qu’ils n’avaient pas vu ce qu’ils craignaient tant de voir, et ce qui les faisait se retourner fréquemment pour regarder par-dessus leur épaule lorsqu’ils pensaient que personne ne le faisait – ils n’avaient aperçu aucune trace des impitoyables Harriers.

Guidés par Durwin et pressés par Theido, ils suivaient une route qui contournerait les montagnes traîtresses et les conduirait plutôt à travers les régions accidentées et boisées d’Askelon, descendant vers l’est en direction du Mur de Celbercor.

Une fois de l’autre côté du Mur – ce formidable obstacle qui représentait à lui seul une épreuve – les sauveteurs fileraient directement à la crique de Malmar, traversant à pied sa surface gelée. Arrivés saufs de l’autre côté de Malmar, ils s’accorderaient un bref repos dans le petit village de pêcheurs de Malmarby, l’un des quelques avant-postes d’habitation humaine de toute la vaste péninsule d’Obrey. Ils auraient le temps, du moins l’espéraient-ils, de refaire le plein de provisions et de dénicher un guide susceptible de les conduire à Dekra.

Quentin avait fini par apprendre que Dekra n’était pas une personne mais un lieu ; la cité oubliée d’un peuple mystérieux depuis longtemps disparu. Nul ne se souvenait à présent de ce qu’il était advenu des étranges habitants de cette ville ; mais ils avaient laissé derrière eux un lieu fantastique magnifié par les chansons et les légendes, bien que peu d’hommes eussent jamais été jusque-là pour le voir. Encore moins de gens croyaient encore à son existence, car on le considérait généralement comme un fantasme miroitant colporté pas les bardes et les ménestrels afin de flatter l’oreille des crédules. Certains, cependant, insistaient sur le fait qu’il existait vraiment et était un endroit maudit où l’homme n’était pas bienvenu – ceux qui avaient osé chercher à s’y rendre n’étant, selon la rumeur, jamais revenus.

« Jamais entendu parler de Dekra, mon garçon ? demanda Durwin, haussant un sourcil narquois lorsque Quentin s’était aventuré à lui poser la question. Non, je ne crois pas. Les prêtres d’Ariel n’admettent pas volontiers son existence. Eh bien, vous allez avoir l’occasion de faire ce que la plupart des hommes ne feront jamais : vous allez la voir de vos propres yeux.

— C’est donc un endroit funeste ? s’enquit Quentin. Est-ce pour cela que Theido refusait de s’y rendre ? »

Monté sur Balder il chevauchait de front avec l’ermite, ayant abandonné sa position habituelle en queue de procession, juste devant Trenn. Quentin aimait cheminer en compagnie de Durwin lorsque le sentier le permettait.

« Non… répondit Durwin après un instant durant lequel il avait cherché le mot adéquat. Dekra n’est pas un lieu maudit, contrairement à ce que beaucoup pensent. C’est l’une des sept anciennes sources de pouvoir sur terre. Et bien que le pouvoir ait pratiquement disparu aujourd’hui, il en subsiste toujours des vestiges pour ceux qui savent où regarder.

» Mais ce n’est pas une ville néfaste – ce n’est pas pour cette raison que Theido s’opposait à notre venue. Il savait que notre voyage serait dangereux et inutilement long si nous ne parvenons pas à obtenir ce que nous cherchons. »

Quentin avait dû se contenter de cette réponse, car Durwin ne lui avait rien dit de plus sur la cité en ruine ni sur leurs raisons de s’y rendre. Cependant, l’ermite ne lui avait pas dit tout ce qu’il savait – Quentin l’avait perçu dans sa voix. Durwin évitait de parler de quelque chose, là-bas, que Quentin, sa curiosité juvénile piquée, mourait d’envie de découvrir. Aussi écoutait-il attentivement à l’heure des repas ou autour du feu le soir, guettant le moindre indice qu’eussent pu laisser échapper Durwin ou Theido. Peine perdue la plupart du temps.

Theido menait la troupe à un train d’enfer, marquant seulement de courtes pauses et n’autorisant jamais un feu dans la journée. Les nuits étaient courtes à dessein – ils ne s’arrêtaient qu’à la tombée du jour, dormaient à peine quelques heures et repartaient bien avant l’aurore. Quentin avait tout appris de l’art de dormir en selle lorsqu’il ne parvenait plus à tenir les yeux ouverts. En fait, il s’était rapidement retrouvé meilleur cavalier. Il se délectait de ces nouveaux talents développés jour après jour et de la science forestière que lui transmettait Durwin, qui se révélait une source de connaissance inépuisable.

Quentin pouvait à présent nommer trente sortes différentes d’arbres et d’arbustes. Il pouvait reconnaître les traces de toutes les créatures qui subsistaient dans la forêt au cœur de l’hiver. Et il pouvait interpréter les signes météorologiques avec une certaine exactitude. Toutes ces informations, Quentin les trouvait bien plus profitables que tout ce qu’il avait appris au temple, bien qu’il admît l’utilité de son éducation religieuse dans d’autres domaines.

Pour ces raisons et d’autres, issues principalement de la parenté unissant les membres d’un groupe poursuivant le même but, Quentin éprouvait une profonde joie au milieu des rigueurs de ce voyage, oubliant aisément les multiples inconforts de leur vie errante. Il avait également presque omis le danger qui guettait chacun de leurs pas – les Harriers. Cependant, rien ne semblait indiquer la présence de ces pisteurs détestés.

Mais Theido restait souvent en arrière du groupe, l’abandonnant durant des heures pour guetter et attendre, scrutant la forêt à la recherche du moindre indice indiquant qu’ils étaient suivis. À chaque fois il les rejoignait en leur disant qu’il n’avait vu nulle trace des Harriers. Mais son inquiétude grandissait de jour en jour. « J’ai peur qu’ils n’attendent que nous avancions à découvert », leur dit-il un soir.

Le soleil venait de se coucher et ils étaient assis autour du feu, emmitouflés dans leurs pelisses et les vêtements épais faits de peaux d’animaux que leur avait fournis Durwin.

« Vous ne pensez pas que nous ayons pu les semer ? demanda Trenn, plein d’espoir. Que Voss et ses hommes aient pu les détourner de notre piste…

— Non, répondit gravement Theido, secouant lentement la tête. Je crains que non. Voss a peut-être pu les retenir un certain temps, et, vu que nous sommes toujours vivants, je suppose qu’il y a réussi.

» Mais je perçois leur présence chaque jour plus fort. J’ai l’impression de sentir les doigts de leurs esprits se tendre vers nous, de plus en plus près. Ils n’ont peut-être pas encore retrouvé notre trace, mais ils se rapprochent.

— Pourquoi pensez-vous qu’ils vont attendre que nous soyons à découvert ? s’enquit Alinea . Pourquoi ne nous attaqueraient-ils pas dans la forêt ? »

Theido secoua de nouveau la tête.

« Cela, je l’ignore. Quelque chose les en empêche, mais quoi, je ne puis le dire. Mais une fois que nous serons sortis de la forêt, c’est-à-dire d’ici deux jours, ils n’auront aucun problème pour nous repérer. Les collines offrent peu d’abri en été et encore moins en hiver à ceux qui cherchent à échapper au regard des prédateurs.

— Cependant, si nous parvenons à traverser le pays des collines jusqu’au Grand Mur, alors nous aurons une chance, intervint Durwin, le seul à garder l’air optimiste.

— Il nous faudra encore trouver le moyen de franchir le Mur, lui rappela Trenn. Cela pourrait nous prendre plusieurs jours. À moins que des ailes ne poussent sur mon cheval, je ne vois pas comment nous pourrons passer.

— Il doit y avoir un moyen, dit Alinea . Le Mur est vieux, peut-être aurons-nous la chance d’y trouver une brèche…

— Priez pour qu’il n’y en ait pas, ma Dame, contra Trenn. De quelque avantage que nous bénéficiions, nos ravisseurs en profiteront plus encore.

— Les Harriers ne sont pas nos ravisseurs », dit bizarrement Quentin.

Les autres s’interrompirent et le fixèrent, détournant leurs yeux du feu pour voir son visage. Il affichait une expression de frayeur et de perplexité, ses yeux ronds et sombres regardant par-delà le cercle de lumière du feu de camp.

« Ces hommes le sont. »

Theido fut le premier à suivre la direction de son regard et à voir ce qu’il voyait : une rangée de visages – presque invisibles dans l’obscurité, à l’exception des reflets que faisait danser le feu dans leurs yeux – les entouraient. Ils étaient cernés.

XV

Le village Jher, si tant est que ce mot pût être appliqué aussi abusivement, était aussi invisible que possible. Des abris pour cinquante personnes ou plus avaient été érigés au moyen de branches, de branchages, d’écorces et de feuilles. Chacun était creusé dans la terre et avait la forme d’un dôme peu profond. Si personne ne s’était tenu devant ces demeures sommaires ou ne les avait épiés au travers des étroites ouvertures de portes, Quentin eût pu traverser ce hameau rudimentaire sans même s’apercevoir de sa présence.

Les empreintes sur la neige racontaient une toute autre histoire.

La neige avait été tassée par les allées et venues constantes de nombreux pieds. Selon toutes apparences, les Jher avaient réellement vécu dans cette partie de la forêt tout l’hiver. Chassant et posant des pièges dans les confins les plus septentrionaux de Pelgrin, ils avaient établi leurs quartiers d’hiver dans la forêt. Ils n’en bougeraient qu’au printemps, lorsqu’ils rejoindraient leur habitat traditionnel – les Wilderlands d’Obrey.

Quentin les observait maintenant à la lumière du jour et se demandait ce qu’il avait bien pu craindre d’eux la nuit durant, alors qu’ils se tenaient à la limite de la lumière diffusée par le feu de camp. Ils avaient monté leur étrange garde tout au long de la nuit, les visages changeant uniquement lorsqu’un disparaissait pour être remplacé par un autre. Il s’était imaginé toutes sortes de tortures entre leurs mains. Mais à regarder leurs visages larges et bruns, leurs traits finement dessinés quoique robustes, leurs yeux calmes et marron clair qui reflétaient intelligence et savoir, Quentin avait honte d’avoir pensé pis que pendre de ces gens simples.

Lorsque le jour s’était levé, le chef, qui s’appelait Hoet, s’était avancé vers le feu où Theido et Durwin attendaient, prêts à les recevoir de quelque manière qu’ils se présentassent – belliqueuse ou pacifique. Ce fut alors, de manière relativement inexplicable, que Durwin avait fait sursauter tout le monde, y compris et surtout les Jher, en prononçant quelques mots hésitants dans leur langue chantante et rythmée.

Durwin s’était alors tourné vers eux, la mine piteuse. « Je suis navré, mes amis. J’aurais dû vous dire que nous n’avons rien à craindre des Jher. Mais j’ai pensé qu’il valait mieux rester sur nos gardes, car il y a bien longtemps que je n’ai rencontré aucun d’entre eux dans cette partie de la forêt et de nombreux changements se sont opérés dans le monde. Je ne pouvais être certain de l’accueil qui nous serait réservé. Mais tout se passe comme je l’avais espéré – ils nous reçoivent comme des amis. »

Il refit face au chef des Jher et lui parla encore dans son dialecte étrange.

Hoet adressa un signal excité à ses compagnons, une douzaine en tout, et ils avancèrent en murmurant entre eux, étonnés par l’étrange merveille qu’ils avaient sous les yeux – un membre de la race blanche parlant leur langage.

Et c’était une merveille. Les Jher étaient un peuple nomade. Naïfs et simples, leurs coutumes n’avaient pas beaucoup changé en mille ans. Ils n’édifiaient aucune cité, n’élevaient aucun autel, n’écrivaient ni ne lisaient leur propre idiome. Ils étaient plus vieux encore que les immondes Shoth ; plus vieux que le pays, d’après ce que tous savaient. D’où ils venaient demeuraient un mystère encore à éclaircir – une des nombreuses énigmes entourant ce peuple timide comme l’écorce épaissie d’un chêne centenaire.

On ne les voyait plus que très rarement dans la région d’Askelon. La civilisation les repoussait de plus en plus loin au nord et à l’est dans les Wilderlands. Peu de citadins rencontraient jamais les gentils Jher, mais les paysans vivant près des limites nord de Pelgrin les apercevaient en de rares occasions. Ils disparaissaient parfois d’une région pendant plus d’une génération pour y réapparaître soudain.

Les Jher étaient un peuple pacifique et timide qui ne se connaissait pas d’ennemis, à l’exception de ces brutes de Shoth qu’ils chassaient comme le cerf dont ils se nourrissaient. C’était un prodige que ces êtres simples pussent quand même se battre ; ils semblaient incapables du moindre conflit. Mais ils possédaient parmi leurs dons surprenants une haine innée pour les descendants de leurs ennemis ancestraux.

Assis au milieu de la petite clairière, Durwin conférait avec Hoet, le chef des Jher. Quentin avait compris que les choses allaient très lentement. Les mêmes mots revenaient encore et encore, accompagnés de nombreux gestes et d’interruptions dues à un silence embarrassé. Mais Durwin semblait progresser. Il opinait plus souvent et posait moins de questions. Du moins le supposait Quentin, puisque rien dans le discours des Jher ne ressemblait à des mots connus de lui. On eut dit une vague imitation des sons de la forêt et des bruits de la nature plutôt qu’un véritable langage. Et cependant Quentin le trouvait étrangement beau, presque émouvant, dans la mesure où il y percevait les doux bruissements que produit la terre en se transformant au fil des saisons, les arbres balayés par le vent, l’eau clapotant sur la roche ou les jeux des animaux. Le dialecte des Jher était plein de la splendeur de la forêt et de ses créatures.

Tandis que les deux guides tentaient de se comprendre l’un l’autre, Quentin prit quelques contacts à sa manière : en béant éhontément devant les êtres étranges rassemblés autour d’eux. Les Jher les détaillaient avec une égale effronterie, pointant le doigt sur les étrangers (ainsi qu’ils nommaient tous ceux qui n’étaient pas des leurs) et un regard de convoitise sur leurs chevaux et leurs couteaux à lame d’acier.

Les Jher, décréta Quentin, étaient une race compacte, plus gracieuse que corpulente. Ils avaient un corps lisse et bien formé, agile plutôt que musclé – encore une fois, à l’image des cerfs. Ce peuple avait vécu si longtemps en compagnie de ces animaux qu’il leur était devenu semblable ; Quentin était stupéfait de constater à quel point ils s’apparentaient aux cervidés, avec leurs yeux immenses et sombres, impénétrables, aussi profonds et aussi paisibles que des lacs.

Ils portaient des vêtements de peau de cerf, assemblés grâce à du fil fait d’intestins de cet animal et des aiguilles en os de cerf également. Ils se nourrissaient de venaison, s’éclairaient au moyen de lampes fabriquées dans des crânes de cerf et dans lesquelles brûlait de la graisse de ce mammifère. La survie de leur race était devenue entièrement dépendante de ce cervidé et ils le suivaient, où que se rendît l’animal fougueux, le pourchassant au fil des saisons.

Sur chacune des pièces de vêtement ou des possessions personnelles grossièrement ornementées, Quentin apercevait des images de cerf peintes, grattées ou sculptées selon le support. Ou, parfois, des représentations du soleil, qu’ils vénéraient également.

Et ces gens avaient les mêmes réflexes instinctifs, les mêmes réactions instantanées que les timides créatures sylvestres. Ceci, allié à une perception aiguë de ce qui les entourait, les rendait invisibles aux yeux de la race blanche bruyante et pataude, qui traversait la forêt sans même s’apercevoir que d’autres êtres vivants étaient aussi proches d’eux que le mélèze sous lequel ils passaient.

Quentin était occupé à échanger des signes de main avec plusieurs des enfants Jher regroupés autour de lui lorsque Durwin se leva et s’en retourna vers l’endroit où les autres, installés sur des peaux de cerfs jetées sur la neige, attendaient le résultat des pourparlers.

« Hoet dit que nous sommes marqués du sceau de la mort, annonça Durwin, avant de réaliser sa bévue en voyant les visages de ses compagnons se creuser d’angoisse. Oh, non ! Pas par les Jher. Oh, mon dieu !… non Pardonnez-moi… Je tentais de reconstituer mon histoire et n’ai pas prêté attention à ce que je disais.

» Hoet dit que nous sommes poursuivis par les Harriers, ce que nous savions déjà. Cependant, les Harriers sont bien plus proches que nous le pensions. Hier soir aurait dû être notre dernière nuit. Il dit que c’est pour cette raison qu’ils ont monté la garde autour de nous jusqu’au matin, de peur que les Shoth n’essayent de nous capturer. Sans le savoir, nous avons atterri juste à côté de leur campement d’hiver, et ils ne voulaient pas qu’aucun Shoth s’approchât trop près d’eux.

— Alors ils nous ont protégés toute la nuit, c’est bien cela ? s’enquit Theido. Je leur suis reconnaissant de leur aide. Mais qu’arrivera-t-il lorsque nous partirons d’ici ? Les Harriers nous attendront derrière le prochain arbre.

— Nous en avons discuté », répondit Durwin.

Il sourit et inclina la tête en direction de Hoet, debout à quelque distance. Hoet lui retourna son signe.

« Hoet dit qu’il va nous donner un garde du corps et un guide afin de nous emmener loin des Shoth par des chemins connus d’eux seuls.

— Combien d’hommes viendront-ils avec nous ? s’enquit Trenn, jaugeant du regard le groupe de supposés futurs conscrits. Cinq ou six parmi les hommes les plus grands devraient suffire, je pense. »

Dans son esprit de soldat, Trenn les avait déjà formés en bataillon et revêtus du casque, du bouclier et de l’armure de cuir des fantassins.

Durwin parut quelque peu confus. « Je ne sais pas combien d’hommes Hoet veut nous donner. »

Il s’en retourna vers l’endroit où attendait le chef, bras croisés et menton reposant sur sa poitrine. Ils rapprochèrent leurs têtes et recommencèrent à parlementer, leurs mains semblant vouloir extraire les mots de l’air. Finalement, Hoet pivota sur lui-même, siffla et adressa un signe de la main à un groupe d’hommes qui admirait les chevaux, leurs selles et leur harnachement. Un jeune garçon élancé, à peine plus vieux que Quentin, s’en détacha et vint se placer devant Hoet, qui le présenta à Durwin.

« Voici notre garde du corps et notre guide, annonça Durwin en revenant avec le jeune.

— Quoi ? » explosa Trenn, estomaqué.

Les yeux lui sortirent pratiquement de la tête tandis que sa bouche s’ouvrait toute grande. Le jeune Jher ne lui semblait pas faire le poids contre l’un de ses hommes, et surtout pas contre trois Harriers assoiffés de sang.

« Voici Toli », dit Durwin en guise de présentation.

Puis il fit le tour de son petit groupe en énonçant le nom de chacun. Toli ne tenta pas de répéter ce qu’il entendait. Il se contenta de sourire et de hocher poliment la tête.

« Quand partons-nous ? » demanda Theido en soupirant.

Lui aussi nourrissait des doutes quant à leur jeune garde du corps Jher. Il jeta un bref coup d’œil en l’air et remarqua que le ciel, clair auparavant, s’était couvert tandis qu’ils attendaient la fin de la discussion entre Durwin et Hoet.

« Hoet suggère que nous dormions maintenant. Nous pourrons partir cette nuit. Il nous dit également de ne pas nous inquiéter ; Toli nous montrera un passage secret à travers le Mur que les Shoth, prétend-il, ne connaissent pas. »

XVI

Le Roi était assis dans le noir au fond du profond donjon de Kazakh, la forteresse adossée à la montagne de Nimrood. Autour de lui étaient éparpillées les différentes pièces de son armure, à présent piquetées de rouille par l’humidité provenant des murs suintants du cachot. Sa tête autrefois si fière retombait d’un air abattu sur sa poitrine et ses yeux caves étaient fermés sur ce décor honteux. Ses cheveux longs et noirs et sa barbe soignée, autrefois frisés de vitalité, pendaient maintenant en mèches broussailleuses, sales et feutrées, grisonnant sur les bords.

Il s’injuriait intérieurement pour sa propre stupidité et son manque de clairvoyance. Il était si pressé de rentrer chez lui, il était d’une telle bonne humeur qu’il avait réparti ses hommes entre ses commandants et, prenant seulement avec lui une petite escorte de chevaliers, il avait filé ventre à terre pour attraper le dernier bateau avant que les mers déchaînées de l’automne ne missent un terme à la saison de commerce maritime. Ils avaient embarqué sur le navire et, malgré les doutes du capitaine, avaient navigué sur une mer démontée et sous un ciel noir de fureur.

La tempête avait explosé le quatrième jour et le capitaine s’était dirigé vers le port le plus proche, Fallers, à l’extrême sud d’Elsendor. Le marin refusant sagement d’aller plus loin, Eskevar et ses chevaliers avaient entrepris de traverser le pays. À un jour et une nuit de route de Fallers, ils avaient été attaqués. Un groupe d’hommes armés leur avait tendu une embuscade à l’entrée d’un étroit canyon.

Le Roi ainsi que ses chevaliers s’étaient vaillamment défendus, bien que largement surpassés en nombre, mais avaient fini par être terrassés. Ils furent ligotés, jetés dans un chariot, recouverts de voiles de navires et trimballés durant des jours au travers d’une contrée rocailleuse. L’un des chevaliers, Ronsard, avait réussi à se libérer de ses liens et s’était enfui après avoir récupéré sa monture et ses armes, mais il avait dû laisser derrière lui son Roi et ses compagnons.

Ronsard avait suivi le chariot jusqu’à sa destination, un bateau aux voiles noires mouillé près d’une extension isolée de la côte. Il l’avait pisté dans l’espoir de trouver l’occasion de libérer ses compagnons. Mais lorsqu’il avait espionné le vaisseau sombre et ses robustes occupants, il avait perdu tout espoir de rendre leur liberté à ses amis, armé de sa seule épée, et avait filé vers Mensandor en emportant son message pour la Reine.

Les mois avaient passé, chaque jour plus insupportable que le précédent. Le Roi Eskevar refusait d’abdiquer devant le désespoir qui, il le sentait, se refermait sur lui. Au début il s’était répandu en insultes contre son ravisseur, sa voix puissante enflammée d’une rage justifiée. Ses roulements de tonnerre s’étaient répercutés tout au long des couloirs et des galeries de Kazakh.

Nimrood avait arpenté ses appartements en gloussant comme un fou, une lueur féroce et inhumaine dans le regard.

Après plusieurs semaines, Nimrood était descendu dans son donjon pour poser enfin son regard vicieux sur sa proie. Le Roi l’avait défié, avait imploré la liberté pour ses chevaliers, avait promis une rançon époustouflante, avait exigé de connaître les raisons de son enlèvement. À cette dernière question, il lui avait été répondu que son frère, le Prince Jaspin, s’était arrangé pour qu’il fût confortablement logé et soigneusement enfermé jusqu’à ce que Jaspin portât la couronne.

Nimrood était alors parti, laissant son malheureux prisonnier se ronger de colère et de frustration. Le Roi n’avait plus vu âme qui vive depuis cette brève entrevue.

Eskevar entendit le raclement d’un loquet métallique qu’on levait avant de le laisser retomber, suivi du grincement de gonds peu souvent utilisés. Puis il perçut l’écho de pas descendant l’escalier en spirale menant aux oubliettes. Le geôlier vient m’apporter à manger, songea-t-il.

Puis il aperçut la lumière tremblotante d’une torche jouant sur les murs rugueux de la galerie étroite desservant la rangée de cellules. Il dressa l’oreille et attendit. D’après le bruit de pas qui lui parvenait, il devina que le geôlier n’était pas seul. Une torche apparut, éblouissant ses yeux embrumés d’une luminosité peu commune. Une douleur aiguë lui traversa le cerveau tandis qu’il se forçait à regarder le geôlier.

Eskevar se redressa malaisément afin de dominer de toute sa taille l’homme et ses deux vils gardes.

« Vous reculez là-bas, hurla le gardien en tendant sa torche à travers les barreaux de la porte de fer. »

La vieille porte rouillée s’ouvrit toute grande et les deux gardes pénétrèrent précautionneusement à l’intérieur. L’un d’entre eux poussa le Roi en avant avec le bas de sa lance, et Eskevar tituba jusqu’à la galerie comme un vieil homme. Le passage dégoulinant était si étroit et si bas qu’il dut se voûter et se plier en deux pour avancer. Pour faire bonne mesure, et pour rappeler au prisonnier qu’il était sous bonne garde, la pointe de la lance s’enfonçait régulièrement dans son dos tandis qu’ils gravissaient l’escalier en colimaçon.

Eskevar trébucha deux fois en montant, mais se rattrapa et poursuivit son ascension avec une lenteur délibérée. Il s’octroyait le temps de récupérer un peu de sa vigueur et d’accoutumer ses yeux à la lueur pâle qui se faisait de plus en plus forte à mesure qu’ils approchaient de la sortie du donjon.

Enfin le Roi mit le pied en pleine lumière ; elle sembla aveugler ses sens émoussés. Il inspira profondément, emplissant ses poumons d’air pur et frais. Sa tête se débarrassa de la confusion dans laquelle il était tombé dernièrement. Il se redressa avec difficulté, raffermit ses épaules et leva haut la tête.

Le petit groupe fut introduit dans la galerie d’honneur où attendait Nimrood, installé sur son haut trône noir. « Eh bien, notre prisonnier vit toujours, n’est-ce pas ? siffla le nécromancien. Dommage, nos animaux favoris vont devoir attendre encore un peu leur repas ! »

Il rit, et Eskevar remarqua la tête énorme et laide d’un serpent démesuré lové sous le trône et qui le lorgnait.

« Rendez-moi ma liberté ou tuez-moi, dit le Roi, vous ne recevrez aucune rançon et mon frère ne montera jamais sur mon trône. Les régents ne le permettront jamais.

— Peut-être pas vos régents, fier Roi. Mais certains d’entre eux semblent être soupçonnés de s’être livrés à des forfaits infâmes. Deux sont à présent enfermés dans les entrailles du château d’Askelon et attendent leur condamnation imminente.

— Espèce de monstre ! » hurla le Roi en se précipitant sur lui.

Un des gardes voulut bloquer sa progression de sa lance mais le Roi la saisit aussitôt, l’arracha des mains de l’homme et le repoussa à l’aide de sa propre arme. Il fit alors tournoyer la lance autour de lui, maintenant les gardes et le geôlier à bonne distance. Alors Eskevar abaissa son arme et avança, menaçant, vers Nimrood. Le sorcier éleva les bras au-dessus de sa tête et se lança dans une incantation. « Borgat Invendum cei Spensus witso borgatti !

— Vos pouvoirs ne peuvent…» commença le Roi, mais quelque chose semblable à un filet de plomb s’abattit sur ses membres, et il sentit sa force l’abandonner.

Il leva son bras puissant pour lancer son arme, mais elle lui sembla soudain peser plus lourd que la porte du donjon. Son jet fut insignifiant et la lance atterrit lamentablement sur le sol de pierre.

« Vous allez voir ce que peuvent faire mes pouvoirs ! jeta le sorcier furieux. J’ai attendu exactement pour cet instant. Attachez-le ! Et emmenez-le à la tour. »

Le Roi Eskevar hurla de rage. « Tuez-moi tout de suite ! Si vous laissez échapper cette chance vous le regretterez pour toute l’éternité, magicien noir ! »

Les gardes sautèrent sur le monarque impuissant et l’enchaînèrent. Ils le traînèrent hors de la galerie et dans la tour, où il fut de nouveau enfermé dans un endroit étrange, pas une cellule, mais une salle haute en forme de dôme aux murs peints de formes grotesques et de singulières inscriptions. Il n’était pas entré dans la pièce, la porte n’avait pas claqué sur lui que le Roi Eskevar se sentit submergé par un besoin anormal de dormir.

Les lourdes vapeurs de sommeil semblaient émaner du sol sous ses pieds. Sa tête dodelina et retomba sur son épaule, ses paupières papillonnèrent. Ses genoux flanchèrent et il s’écroula sur le plancher, où il tenta de se relever. Le Roi réussit à faire fonctionner ses jambes et s’agenouilla maladroitement, ses mouvements entravés par les chaînes.

« Vous allez trouver le repos ici très rafraîchissant, je pense », siffla Nimrood.

Eskevar redressa vivement la tête et vit la face tordue de son tourmenteur à travers les fentes de la porte.

« Je vous maudis, Nécromancien », cracha le Roi.

Mais alors même qu’il parlait sa langue se fit molle dans sa bouche et ses paupières se fermèrent. Il tenta une fois encore de se relever, mais ses jambes ne le portaient plus et il tomba sans connaissance, profondément endormi.

« Ce regard fut le dernier que vous portâtes sur ce monde en tant que mortel, grand Roi. C’est un cadeau inestimable que je vous fais là. Lorsque vous vous éveillerez vous serez l’un de mes propres Immortels. Dormez bien. »

XVII

Durant les quatre jours suivant leur départ du camp des nomades Jher, la troupe de Durwin avait parcouru du chemin à un train d’enfer. Ils étaient tous stupéfaits par les talents et la clairvoyance de leur guide, Toli – mais pas autant que Trenn, qui avait sérieusement douté qu’ils survécussent plus d’une heure dans la forêt.

Mais Toli connaissait le pays mieux que sa propre poche. Il savait d’instinct lorsqu’un sentier allait bifurquer et où abandonner une piste pour en suivre une autre. La forêt semblait n’avoir aucun secret pour ses yeux vifs ; en fait, ce jeune homme brun et svelte paraissait la déchiffrer aussi facilement que Durwin lisait les monceaux de parchemins par lui amassés. Quentin présumait que des générations à pourchasser le cerf avaient fait que les Jher étaient plus chez eux dans les bois parmi les bêtes sauvages que dans le monde des hommes. En cela, il partageait la croyance populaire, car les prudents Jher étaient généralement considérés comme un peuple retournant à l’état animal plutôt que de chercher à en sortir.

Mais ils n’eussent pu dénicher meilleur guide. Même s’ils en avaient eu six comme lui, la compagnie n’eût pu être plus hors de vue des Harriers. Toli savait quand faire une pause et quand repartir. Il changeait les horaires de leur voyage, ne suivant aucun schéma précis, mais en avançant plus comme le ferait un animal rusé, bien que toujours ou presque sous couvert de la nuit.

Cependant, aucun d’entre eux ne doutait que les Harriers fussent toujours à leurs trousses. Toli admit qu’ils ne seraient pas en sécurité tant qu’ils n’auraient pas traversé le Mur. Durwin et lui tenaient souvent de brefs conciliabules avant chaque étape quotidienne. L’ermite se montrait de plus en plus inquiet à mesure qu’ils approchaient de l’énorme structure.

L’antique merveille architecturale avait protégé le royaume de Mensandor durant mille ans contre les maraudeurs et les prétendus conquérants. Aujourd’hui elle prévenait efficacement de la puissance et de la détermination à vivre libre du peuple de Mensandor puisque, de mémoire d’homme, nulle armée ennemie n’avait osé la franchir.

Le Mur de Celbercor, ainsi qu’on l’appelait depuis la nuit des temps, était haut de quatre-vingts toises depuis sa base rocheuse accidentée jusqu’aux merlons irréguliers qui formaient ses remparts. À son sommet, le Mur était assez large pour que trois chevaliers pussent y chevaucher de front ou qu’une colonne de soldats pût s’y mouvoir sans difficulté. Il traversait une étendue de lande grise et stérile sur une centaine de lieues depuis l’anse de Malmar où il avançait dans la mer jusqu’à la paroi rocheuse abrupte du Mont Ostenkell, à l’extrême nord des Fiskills.

Il avait été prévu que le Mur de Celbercor séparât Askelon de l’entière région sauvage des Suthlands, mais il n’avait jamais été terminé. Seule son extrémité nord, partant vers le sud depuis les eaux gelées de Malmar jusqu’aux traîtresses Fiskills, avait été érigée, et ce à un coût exorbitant.

Mais il restait intact. Une réussite stupéfiante : sans failles, sans un seul trou ni aucune brèche imposés par les ans, bâti par de tels maîtres tailleurs de pierres qu’aucun mortier n’avait été utilisé – seulement des pierres ajustées à d’autres pierres, assemblées et imbriquées avec une précision rigoureuse sur toute sa longueur.

Quentin n’avait jamais vu le Mur, mais en avait maintes fois entendu parler dans les contes. La perspective de le contempler enfin lui envoyait des fourmillements d’excitation jusque dans les orteils. Mais Durwin anéantit toute bonne humeur en annonçant au groupe rassemblé : « Cette nuit nous traverserons le Mur et, très certainement cette nuit, les Harriers tenteront de nous intercepter. Toli pense qu’ils ne sont pas loin derrière nous et qu’ils ont probablement déjà compris ce que nous allons essayer de faire. Nous serons vulnérables dès que nous aurons quitté l’abri des bois.

» La forêt se termine environ une lieue avant le Mur, mais une vallée longe notre chemin. Nous y pénétrerons et la suivrons aussi longtemps que possible.

— Et ensuite ? » s’enquit Trenn, son éthique de soldat offensé.

Il considérait comme un déshonneur de se défiler comme des poltrons à la faveur de la nuit. Cependant, le fait de mettre son épée à l’épreuve face aux trois formidables lames des Harriers ne lui souriait guère.

« Et ensuite ? Eh bien Toli va nous conduire au passage secret des Jher. Si nous y parvenons, je doute que les Harriers nous poursuivent plus loin. Il leur faudrait des semaines pour trouver le moyen de franchir le Mur avec leurs chevaux et des mois pour le contourner.

— Comment allons-nous faire passer nos chevaux ? s’inquiéta Alinea .

— Oui, renchérit Theido, allons-nous emmener nos montures, ou non ? »

Durwin appela Toli et ils discutèrent quelques instants de ce problème. Puis Durwin leur refit face, le visage grave. « Il ne sait pas. Les Jher n’ont pas de chevaux et ne se sont donc jamais demandé s’il est possible de les faire traverser. Voyez-vous, le passage secret n’est pas au-dessus du Mur, mais en dessous – c’est un tunnel.

— Diable ! marmonna Theido, à qui le projet plaisait de moins en moins.

— Serait-il si ardu de continuer sans les chevaux ? demanda la Reine.

— Ce serait très difficile, répondit Theido.

— Impossible, renchérit Trenn.

— Pas impossible, intervint Durwin. Souvenez-vous que Toli et son peuple vivent dans les Wilderlands. Il nous montrera comment les traverser. Ils passent leur temps à parcourir la contrée.

— Quand bien même, lui fit remarquer Theido, Dekra est encore à des semaines de route – plus encore si nous devons voyager à pied. »

Quentin écouta la discussion avec un profond sentiment de tristesse. Il détestait l’idée d’abandonner Balder derrière lui et d’en faire la proie des loups – ou pire, des Harriers. Il se détourna et revint vers le cheval auquel il s’était attaché pendant le court laps de temps où ils avaient été ensemble. « Ils disent que tu pourrais bien être laissé en arrière, Balder. Je préférerais mille fois qu’ils me laissent moi, renifla-t-il, une larme perlant à sa paupière. Je ne veux pas te quitter. »

Il passa un bras autour de l’encolure du puissant palefroi et pressa son visage contre son épaule. Balder hennit doucement et pencha la tête pour mordiller le bras de Quentin.

« Vous avez beaucoup d’affection pour cet animal. »

Quentin se retourna et vit Theido, debout près de lui, tendre la main pour flatter le chanfrein blanc de Balder. « Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à maintenant, répondit-il en essuyant la larme d’un revers de manche.

— Il n’y a rien de honteux à cela. Un chevalier doit se soucier de sa monture – vous êtes partenaires au combat. Et ce robuste cheval de guerre sait comment protéger son cavalier lors d’une bataille, j’en fais le pari.

— Il sera capable de se débrouiller tout seul, n’est-ce pas ? Lorsque nous les remettrons en liberté ?

— Oui, il y arrivera – mieux que nous-mêmes le ferons, j’en ai peur. Mais je n’ai aucune intention de les remettre en liberté si nous trouvons une autre solution. Nous avons trop désespérément besoin de nos chevaux. »

Quentin nota l’expression tendue de son ami aux fines ridules qui entouraient ses yeux. « Est-elle si difficile, cette route qui traverse les Wilderlands ? »

Quentin n’avait pas envisagé que les choses pussent être très différentes de ce qu’ils avaient vécu dans la forêt.

« Oui. Pire que ce qu’on peut imaginer quand on ne l’a jamais vue. Il n’y a pas de route, ni de chemin, ni même de piste. La région entière n’est rien d’autre que des fourrés de broussailles et de ronces reposant sur des marécages nauséabonds. Au moins bénéficierons-nous de la neige pour affermir notre marche. Mais même avec elle nous devrons nous montrer extrêmement prudents – nombre de marais sont alimentés par des sources chaudes souterraines. Ils ne gèlent pas en hiver, bien que la neige les recouvre parfois entièrement. Peu d’endroits sont plus périlleux pour une troupe de voyageurs. »

Quentin accueillit ces nouvelles avec mélancolie et souhaita que ce voyage fût terminé. Il commençait à se lasser des camps installés et démontés constamment et des longues périodes glaciales qui les suivaient. Il avait depuis longtemps cessé de penser aux Harriers et à la terreur qu’ils représentaient ; après des jours entiers passés à se tracasser et des nuits blanches à serrer sa dague dans sa main, il refusait tout bonnement de les prendre en considération. À présent il était une fois encore obligé de se demander ce qu’ils lui feraient si jamais il était pris.

La compagnie reprit encore une fois son chemin à la nuit tombée. La forêt s’éclaircit autour d’eux à mesure qu’ils se rapprochaient du Mur. Et de même augmenta leur terrible appréhension. Ils ne devaient pas s’attarder un seul instant sur ce qui était derrière eux.

Quentin se sentait seulement un peu plus en sécurité. Pour cette course vers le Mur, Toli et lui montaient ensemble Balder, le plus puissant des chevaux. Ils étaient tous deux confortablement installés, Toli assis derrière Quentin. Bien que les Jher n’eussent pas de chevaux à eux, ils paraissaient ne pas en avoir peur, et même capables de les manier lorsqu’ils en avaient l’occasion. Mais Quentin, le meilleur cavalier des deux, tenait les rênes tandis que Toli lui indiquait le chemin.

Le groupe progressa en file indienne à la suite de Balder pendant plus d’une lieue. Le ciel était d’un noir d’encre, la lune et les étoiles cachées par des nuages bas. Tant mieux, pensa Quentin ; peut-être que les Harriers ne les verraient pas du tout.

Ils finirent par atteindre la limite de la forêt et, sans hésitation aucune, Toli les entraîna sur une large étendue de collines arides où des pierres dressées et bizarrement inclinées surgissaient abruptement du sol. Le paysage était une friche désolée, racines dénudées des saillies rocheuses souterraines qui s’élevaient à l’intérieur des terres pour former les Fiskills.

L’endroit parut isolé, abandonné, nu et menaçant à Quentin.

Accélérant l’allure, Toli les guida vers une déclivité escarpée menant à une grande ravine creusée par le dégel au printemps. Au-dessus d’eux et de chaque côté se dressaient les rives de ce lit de torrent asséché. De longues stalactites pendaient du bord des saillies rocheuses, et le vent léger qui s’était levé derrière eux murmurait dans les crevasses abruptes.

Ils ne voyaient rien devant ni derrière, au-dessus seulement le noir uni du ciel. Mais chacun d’eux commença à éprouver un violent pressentiment, presque une répugnance à continuer. Chaque nouveau pas se fit laborieux, chaque détour du sentier une chose à éviter. En dépit des exhortations de Toli, la troupe ralentit et commença à avancer en hésitant.

Quentin sentit la peur s’abattre sur lui et sut qu’elle ne provenait pas de lui. En tant qu’acolyte, il avait assisté à des rituels de possession durant lesquels un prêtre appelait le dieu à habiter brièvement son corps afin d’épouser les oracles divins. Il avait éprouvé la même impression en ces occasions où l’atmosphère surchargée d’émotions laissait le champ libre aux étranges cérémonies.

Cette violence imminente, Quentin sut qu’elle était étrangère et, dans un sursaut, en comprit la source : les Harriers arrivaient enfin.

Au même instant, Quentin combina l’impression qu’il ressentait avec les frissons glacés qui parcouraient ses côtes et se retourna brusquement sur sa selle afin de regarder derrière lui. Il ne vit rien ; mais, alors qu’il se détournait, il aperçut vaguement une ombre sombre qui se fondait dans le paysage à quelque distance. Il ne put distinguer ce que c’était, mais Quentin sut au plus profond de son être que les Harriers étaient sur eux. Il tira brutalement sur ses rênes. Balder s’immobilisa net et Theido entra presque en collision avec lui tandis que son cheval faisait une embardée dans le noir.

« Je viens juste de voir quelque chose derrière nous », lui murmura Quentin.

Il ne distingua du visage de Theido qu’un masque noir dans l’obscurité environnante.

« À quelle distance ?

— Je ne puis le dire, répondit Quentin, essoufflé. J’ai seulement vu quelque chose bouger derrière nous. Écoutez ! »

Alors qu’il parlait leur parvint le claquement d’une pierre chutant dans la ravine, quelque part au loin derrière eux. Le faible écho se perdit instantanément dans le vide.

« Filez ! » souffla Theido.

L’urgence dans sa voix la fit sonner menue et lointaine. Il fit virer son cheval et passa le mot aux autres. Quentin cravacha Balder et lui lâcha la bride sur le cou. Ils se précipitèrent à grand fracas dans le noir.

Ils galopèrent dans la gorge sinueuse, Toli obstinément agrippé à Quentin. Il lui cria quelque chose d’inintelligible à l’oreille, et Quentin vit les rives qui les entouraient s’écarter alors qu’ils commençaient à grimper une faible déclivité. Un dernier effort et ils furent sortis de la vallée.

La forme massive et sinueuse du Mur de Celbercor se dressa devant eux, vertigineux rempart aux dimensions stupéfiantes. Quentin pressa son cheval alors que la lune émergeait de la couverture de nuages. À présent il pouvait voir l’énorme mur fortifié s’élever au-dessus d’eux, bien qu’ils fussent encore à quelque distance de sa base.

La lune disparut de nouveau alors qu’ils viraient, suivant les instructions de Toli, et commençaient à galoper à un certain angle vers le Mur. Au bruit des sabots derrière lui, Quentin sut que les autres le suivaient de près.

Ils dévalèrent au galop une autre ravine escarpée et escaladèrent sa face opposée. À peine en avaient-ils atteint le sommet que la lune perçait de nouveau et illuminait la lande sauvage. À sa grande horreur, il aperçut un éclat d’acier et vit deux cavaliers foncer droit sur lui. Toli se pendit à son bras et il lança les rênes de côté pour filer droit sur le Mur.

Un cri perçant déchira la nuit ; au début Quentin pensa à un hurlement de femme, puis reconnut le cri de guerre d’un faucon. Un cavalier le dépassa et il entendit Theido crier : « Au Mur ! Conduisez les autres au Mur ! »

Il vit la lame effilée de l’épée brandie par Theido luire sous le clair de lune.

Toli hurla et agita son bras pour indiquer aux autres de les suivre tandis qu’ils repartaient à bride abattue vers le Mur.

« Ils sont sur nous ! » cria Trenn.

Son cheval trébucha sur un rocher et il fut désarçonné.

La Reine, qui galopait juste devant lui, fit demi-tour et voulut revenir vers lui mais Durwin l’en empêcha. « Je vais lui porter secours. Filez ! »

Le rapide destrier de la souveraine s’envola sur le sol incertain à la vitesse de l’éclair et, un instant plus tard, elle se retrouva à la hauteur de Quentin et de Toli.

Juste devant, mais caché à leur vue par une excroissance rocheuse, Quentin put entendre le son clair et froid de l’acier contre l’acier et le hennissement sauvage des chevaux engageant le combat. Ils gagnèrent un creux abrité et Toli, se laissant glisser au sol, courut directement au Mur. Quentin plissa les yeux car, dans la lueur intermittente de la lune, il pensait avoir vu le jeune Jher disparaître droit dans les énormes fondations rocheuses du Mur de Celbercor.

Il revint presque aussitôt, criant et les poussant en avant. Quentin entendit une fois de plus le hurlement dans l’air au-dessus de lui, mais infiniment plus proche. Il pivota instinctivement sur lui-même en lançant un bras protecteur devant son visage tandis que Toli, bondissant comme un chat, lui empoignait l’autre bras et le jetait à terre.

Alors qu’il tombait, il entendit un bruissement dans l’air, comme un froufrou, suivi du crissement caractéristique d’une déchirure. Puis une douleur aiguë lui transperça le haut du bras qu’il avait jeté devant sa figure. Il vit Durwin arriver au galop puis Trenn, agrippé au flanc de sa monture, s’effondrer à terre. Quentin roula des yeux et vit deux ailes blanches s’éloigner dans la nuit. Il regarda son bras et constata qu’une blessure saignait sous un accroc de sa tunique.

« Le tunnel est là ! » cria quelqu’un.

Quentin sentit des mains le remettre sur ses pieds et se retrouva en train de courir vers le mur. Un cavalier surgit dans un bruit d’enfer derrière eux et il entendit vociférer la voix de Theido. Quentin trouva soudain très étrange de courir comme un cerf aux abois ; il voulut s’asseoir. Les voix bourdonnaient autour de lui et l’air se réchauffait. Il ralentit et se retourna. Theido dit quelque chose et Quentin pencha la tête de côté, interloqué, car Theido venait de s’exprimer dans un langage inconnu.

Il s’arrêta et leva la tête vers les lunes jumelles qui voltigeaient au-dessus de lui. Il tendit la main pour en toucher une, comme s’il voulait l’attraper et la tenir dans sa main. Il entendit de la musique ; le tintement des cloches du temple dans le lointain. Puis le ciel noir devint rouge sang. Quentin cilla plusieurs fois et s’assit afin de profiter de cette pure merveille. Il sentit sa tête retomber sur la pierre lisse du Mur et la dernière chose qu’il vit fut le visage de Durwin penché sur lui comme depuis une hauteur vertigineuse, lui parlant dans un dialecte bizarre. Une larme roula sur la joue de Quentin et il perdit connaissance.

XVIII

Une lumière éclatante et mouvante tournoyait comme autant de sphères éblouissantes. Quentin arrivait à les distinguer bien que ses yeux fussent fermés. Il suivit leur jeu sur ses paupières durant des heures, moitié éveillé, moitié endormi. Depuis un endroit éloigné, une autre pièce ou un autre monde peut-être, lui parvenait de la musique. Des cloches aiguës tintaient vivement, leur frêle mélodie lui tirant l’oreille.

Depuis combien de temps était-il étendu à regarder danser les lumières et à écouter le son cristallin des cloches, il n’en avait aucune idée. Peut-être des heures. Peut-être des jours. Peut-être l’éternité.

Perdu dans un monde nébuleux entre obscurité et lumière, Quentin perdait et reprenait conscience presque à volonté et ne remarquait rien excepté les globes mobiles de lumière, parfois rouges ou bleus, mais le plus souvent d’une nuance d’or rosé. Il ne percevait rien d’autre que cela et le son des clochettes.

La pièce dans laquelle reposait Quentin donnait à l’ouest sur un panorama de montagnes basses et boisées. Elles s’élevaient et s’abaissaient en plis discrets à l’image de la fourrure épaisse et rude d’une quelconque bête mythique endormie paisiblement depuis la nuit des temps. Depuis le haut parapet du balcon on pouvait regarder vers l’ouest et admirer le magnifique coucher de soleil.

Et chaque après-midi les rayons du soleil couchant illuminaient la pièce au travers des doubles portes voûtées donnant sur le balcon. Leur lumière baignait le corps inerte de Quentin, rendant une apparence de vie à sa silhouette pâle et cireuse. Un carillon éolien suspendu au faîte de la voûte dansait dans la légère brise qui soufflait parfois au travers des portes ouvertes.

Une vieille femme drapée dans un châle de laine blanche était assise à côté du haut lit de Quentin. Elle tenait entre ses mains un petit pot d’onguent aromatique qu’elle appliquait régulièrement à l’endroit du cœur de Quentin ainsi que sur ses tempes. À ces moments-là, elle murmurait tout bas quelques mots brefs et étendait ses mains au-dessus de la forme immobile et respirant à peine du jeune homme.

Tout au long de la journée, un flux constant de visiteurs venait se placer au pied de son lit ou se contentait de poser un pied sur le seuil. Ils regardaient la vieille femme avec toujours la même question dans le regard, et ils repartaient toujours avec cette même réponse : pas de changement.

Durwin relayait la vieille de temps à autre, passant des heures assis à contempler le corps étendu devant lui. Le soir, il apportait une tasse de bouillon tiède qu’il administrait à Quentin au moyen d’un long tube creux en os. Durwin laissait le breuvage s’écouler lentement le long de la gorge de Quentin, prenant garde à ce qu’il ne s’étranglât pas. Il n’obtenait jamais aucune réaction.

Un soir où Durwin venait juste de lui faire avaler sa soupe, Theido pénétra dans la chambre. « Toujours pas d’amélioration ?

— Non. Il oscille entre la vie et la mort. Parfois j’ai l’impression qu’il pourrait se réveiller ; il semble sur le point de se redresser mais cet instant s’enfuit et il demeure dans le même état.

— Penses-tu qu’il puisse se rétablir ? Cela fait presque deux mois.

— Je ne sais. Jamais encore je n’ai rencontré ce type de maladie. Il est certain que personne ne se remet du poison des Shoth. Cependant, le peuple de Dekra possède de nombreux pouvoirs inconnus de notre monde. Et si sa blessure avait été plus profonde, ou plus près de sa cible, l’art de cette vieille femme eût été inutile, il serait mort dans l’heure où dehors, sur le chemin. »

Durwin soupira lourdement en contemplant le corps mince du garçon. « Nous sommes venus pour rien. C’est de ma faute s’il est ainsi blessé.

— Ne t’accuse pas. S’il est un responsable à trouver, nous ne devons pas chercher plus loin que Jaspin. Après tout, c’est lui qui a lâché les Harriers sur nous. »

Durwin regarda la forme inerte sur le lit et soupira derechef. « Quand bien même, le but de notre venue ici est réduit à néant. C’était ma volonté et ma fierté, Theido, Et c’est pour cela que le jeune Quentin souffre en ce moment. »

Theido garda le silence un long moment. Puis, précipitamment, comme s’il craignait ce qu’il allait dire, il lâcha : « Nous ne pouvons plus attendre, Durwin. Il nous faut partir. Les bateaux quitteront bientôt leur mouillage d’hiver. Nous devons réserver un vaisseau pour nous emmener à Karsh. »

L’ermite haussa un sourcil étonné. « Tu penses que nous trouverons un marchand prêt à risquer ainsi son navire ?

— Pour le Roi, oui.

— Ni pour un roi ni pour un royaume. Le sort d’un roi importe peu à ces marins. Ils ne se soucient guère de la naissance ou de la chute des nations. Leur loyauté dépend du poids de la bourse.

— Alors le capitaine qui unira volontairement sa destinée à la nôtre recevra une récompense royale pour sa peine. La Reine elle-même s’en portera garante.

— N’en sois pas si sûr. Ils sont sauvages et superstitieux. Pire que les paysans lorsqu’il s’agit de charmes et de sacrifices. Karsh pourrait bien avoir sur eux un pouvoir que même l’amour de l’or ne saurait écarter.

— Nous verrons. De toute façon, nous n’avons pas d’autre solution – nous ne pouvons voler.

— Non, je ne pense pas. Je doute que même le vieux Nimrood puisse prévoir cela », s’esclaffa Durwin.

C’était supposé être une plaisanterie, mais Theido accueillit la mention du magicien avec gravité. « Penses-tu que le nécromancien puisse voir autant que cela ? Est-il averti de notre entreprise ?

— Il ne fait aucun doute qu’il la connaît – que ce soit par magie ou grâce à des espions, il sait que nous sommes sortis du royaume. Mais je ne pense pas qu’il considère un groupe de cinq…

— Quatre », corrigea Theido.

Durwin était sur le point de poursuivre lorsqu’il entendit un grattement à la porte et vit Alinea  pénétrer dans la pièce. Elle alla se placer devant le lit et posa une main tiède sur le front frais de Quentin. Elle contempla tristement son visage, puis se dirigea vers l’endroit où se tenaient les deux hommes. « Ne pouvons-nous rien faire d’autre ? »

Sa voix plaidait pour le rétablissement du jeune homme ; ses yeux étaient emplis de compassion pour son ami blessé.

« Tout ce qui pouvait être accompli l’a été. Maintenant nous ne pouvons que veiller et attendre, lui répondit Durwin.

— Oui, je le sais. Vous me l’avez dit suffisamment souvent. Je souhaiterais seulement que quelque chose puisse faire pencher la balance. Cette attente est éprouvante.

— Elle est bientôt terminée, dit Theido, avant de remarquer le regard interrogateur de la Reine et de lui expliquer : Nous devons commencer notre voyage jusqu’à l’île Tildeen. Les bateaux reprendront bientôt la mer, et je tiens à réserver notre passage.

— Alors, nous devrons l’abandonner ?

— Je pense que ce serait le mieux, offrit Durwin. Il est évident qu’il ne peut voyager dans cet état. Et même s’il reprenait conscience maintenant, il serait néanmoins trop affaibli pour le faire en toute sécurité. Nous n’avons d’autre choix que de le laisser ici. Les Curatak en prendront soin. Lorsqu’il aura suffisamment recouvré ses forces il pourra retourner à Askelon ; Toli le conduira en sûreté jusqu’à Pelgrin.

— Oui, acquiesça Theido, c’est pour le mieux. Nous ne savons pas ce qui nous attend à Karsh. Quentin sera très certainement en sécurité dans la maison de Durwin.

— Il aura le cœur brisé en constatant notre départ, dit Alinea . Être venu jusqu’ici pour se voir rejeté…

— Nous n’y pouvons rien, ma Dame », répliqua Theido.

Lui aussi regrettait amèrement que Quentin, qui s’était révélé un vaillant et agréable compagnon, dût maintenant rester en arrière.

« Je sais, répondit-elle en s’éclairant quelque peu. Je vais lui rédiger un sauf-conduit – dans le cas où l’un des sbires de Jaspin vienne à le rencontrer.

— Pensez-vous qu’il lui serait vraiment utile ? » s’enquit Durwin.

La Reine marqua une pause et fixa tristement les deux hommes.

« Non, répondit-elle calmement, mais c’est la seule chose que je puisse faire.

— Oui, approuva Durwin. Je rédigerai moi aussi une missive expliquant tout ce qui s’est passé ainsi que ce que nous avons l’intention de faire. Cela devrait lui apaiser l’esprit et lui faire comprendre que nous ne l’abandonnons pas sans raison.

— Bien ! C’est une excellente idée. Je vais commencer à prévoir nos provisions ainsi que notre équipement », s’écria Theido, rassuré sur leur départ.

Ainsi que la plupart des chevaliers, il détestait laisser derrière lui un camarade tombé au combat, quelles qu’en fussent les circonstances. Il quitta la pièce d’un pas plus déterminé que lors de son arrivée. Son esprit était à présent libéré.

« Je ne sais pas… murmura Durwin dans sa barbe.

— Qu’est-ce qui vous préoccupe, ami Durwin ? s’étonna la Reine. Y a-t-il autre chose ?

— Plus que je n’en ai dit ? Oui, je l’admets. »

Il alla vers le lit de Quentin et s’assit sur le bord. Puis il mit sa main un instant sur la poitrine du jeune garçon.

« Je lui ai dit un jour qu’il avait un rôle à jouer dans tout cela – et je le pense toujours. Mais à part cela, je ne puis dire. Et le dieu que je sers ne m’a pas éclairé. »

Il baissa un regard affectueux sur la forme inerte étendue près de lui. « Il se pourrait que tout ceci soit un commencement pour lui, et non une fin. »

La Reine Alinea  opina silencieusement et posa sa main sur l’épaule de l’ermite. Après quelques instants de silence, ils partirent tous deux, laissant une fois encore Quentin aux bons soins de la vieille femme.

XIX

La neige fondait dans la cour intérieure d’Askelon. Le dôme venteux du ciel était clair et dégagé, signe annonciateur d’un printemps précoce. Des serviteurs de différentes catégories couraient en tous sens dans la cour en tâchant d’éviter la boue et les flaques. Chacun était chargé d’une mission d’importance. Les regarder équivalait à observer une colonne de fourmis s’affairant avec plus de vigueur qu’à l’ordinaire.

Dans ses appartements, où Jaspin tenait sa cour au milieu du tohu-bohu des serviteurs emballant ses meubles et ses biens, défilaient en une parade constante chevaliers et nobles, parmi lesquels certains feraient partie de son escorte. Tous venaient l’assurer de leur loyauté et de leur soutien à sa cause, et aussi pour recevoir en contrepartie quelque faveur. Le sycophante Ontescue, debout à sa gauche, lui chuchotait à l’oreille le prix qu’avait coûté l’allégeance de tel noble, ou quel privilège requérait tel chevalier afin d’apaiser sa conscience.

Un jeune chevalier, impatient de partir reconquérir par le droit de sa lance les terres de son père (qu’il avait perdues à force de gaspillage), fit son entrée et s’agenouilla devant Jaspin. Il plaida sa cause lorsque la parole lui fut accordée, et le Prince y consentit ainsi que le lui recommandait Ontescue. Alors que le paladin se relevait pour partir et s’inclinait profondément. Jaspin lui demanda : « Nous accompagnerez-vous à notre résidence d’été, le château d’Erlott Fields ?

— Si tel est votre bon plaisir, Sire », répondit le chevalier.

Plusieurs parmi les plus jeunes chevaliers, et quelques-uns des nobles les moins bien établis, avaient commencé à prendre les nominations royales pour des manifestations de déférence, et ceci était loin de déplaire au prince rapace, qui trouvait cela parfaitement normal. Ceux qui savaient à quoi s’en tenir taisaient judicieusement leur estime.

« Il me plaît d’avoir votre lance toujours prête à mon côté, messire chevalier », répondit le Prince.

Il adorait être accompagné en grande pompe lorsqu’il choisissait de voyager dans le pays.

« J’ose affirmer qu’il y aura suffisamment de joutes sportives et ludiques pour occuper une lame jeune et vigoureuse désirant se gagner une certaine réputation parmi ses pairs.

— J’en suis fort honoré, aimable Prince », dit le chevalier en s’inclinant de nouveau.

Il eut largement préféré partir à la reconquête de ses terres perdues, mais une requête princière ne pouvait se prendre à la légère.

Lorsqu’il fut parti, Jaspin se tourna vers Ontescue. « Vous avez envoyé mon chambellan et mes domestiques préparer Erlott avant mon arrivée, n’est-ce pas ?

— Oui, bien évidemment. Ils sont partis avant-hier, et devraient déjà être en train d’organiser votre accueil, répondit Ontescue, qui s’était dernièrement infiltré à une position de plus en plus haute dans la considération du Prince. Nous pourrons partir aussitôt que vous-même en donnerez l’ordre.

— C’est parfait. Je suis las de ce château détestable. Je veux revoir mes propres terres, lança le prince en faisant la moue. Et autre chose : je suis très mécontent de la manière dont la Reine a disparu. Elle est partie depuis bien trop longtemps sans un mot ni une indication de l’endroit où elle se trouve.

— Pourquoi cela devrait-il vous gêner, Sire ?

— Quelque chose ne va pas ; je le sens. Je ne crains pas pour sa sécurité mais plutôt pour la mienne, tant qu’elle se promène librement dans le pays à faire je ne sais quoi. Elle pourrait bien monter une cabale contre moi.

— Si tel était le cas, vous ne tarderiez pas à l’apprendre. Vous pourriez la réprimer en un rien de temps et la faire enchaîner pour la punir de ses malversations.

— Faire enchaîner la Reine ? Oh ! C’est une idée. J’aurais dû le faire depuis longtemps, si je l’avais osé. Quand bien même, je dormirais mieux si je savais où elle se trouve. »

Il s’interrompit. Un léger nuage d’inquiétude lui fit froncer les sourcils. « Oh, pourquoi donc n’ai-je aucune nouvelle de mes Harriers ? Cela fait bien longtemps qu’ils auraient dû revenir avec leurs captifs – ou leurs ossements. Ceci me dérange plus encore que l’absence de la Reine…

— Qu’est-ce qui pourrait ne pas aller avec eux ? Ne sont-ils pas réputés les meilleurs, et les plus astucieux pour cette tâche ? Ne craignez rien, mon prince, vous obtiendrez bientôt votre réponse. »

Le Prince se gratta le menton tout en lançant un regard grognon à son conseiller. « Je suppose que vous avez raison. Mais je partirais pour mes quartiers d’été l’esprit plus libre si ces détails étaient définitivement réglés.

— N’en dites pas plus. Si vous le désirez, je resterai ici jusqu’à ce que je puisse venir en personne vous apporter les nouvelles que vous souhaitez. »

Ontescue lui décocha son sourire le plus doucereux et le plus charmeur.

« Vous êtes un excellent conseiller, Ontescue, répondit Jaspin, ravi de voir ces problèmes pris en main. Je vais vous dire une chose : je saurai utiliser des hommes de votre valeur lorsque j’accéderai au pouvoir – ce qui ne saurait plus tarder, à présent. Sir Bran et Sir Grenett sont des hommes de bien mais, après tout, ce sont des soldats qui n’entendent rien aux subtilités de la cour et du gouvernement. Vous, bien que vous puissiez ne pas l’admettre, possédez des dons spéciaux dans ce domaine, je le pressens.

— Vous êtes trop bon, Monseigneur. »

Ontescue s’inclina, l’air suffisamment innocent pour mériter une telle faveur. Intérieurement, il sautait de joie en se voyant si près du but.

Le Prince choisit en tout cinquante chevaliers et nobles pour l’accompagner dans son palace d’été. En comptant les serviteurs et les hommes d’armes, ce nombre fut multiplié par cinq.

Le pèlerinage à Erlott Fields, le château personnel du Prince dans lequel il résidait quatre ou cinq mois de l’année, était toute une histoire exigeant bien plus de soins que nécessaire. Mais Jaspin refusait d’y rien changer. Situé à une heure de cheval de la mer, le climat y était en quelque sorte plus frais durant les mois les plus chauds et, bien qu’infiniment plus petit que le palais d’Askelon, il n’en était pas moins bien fortifié et suffisamment vaste pour les besoins du prince. Le Château d’Erlott accueillait sans problème son escorte fluctuante.

La venue du Prince à Hinsenby, le village le plus proche, était toujours un événement. Le peuple se pressait sur le bord des routes lors du passage de la caravane royale. Il admirait les chevaliers et les chevaux, les armes et les meubles coûteux soigneusement arrimés sur les chariots. Ce spectacle très couru était source de réjouissances et de fêtes. Jaspin y prenait généralement part et fournissait pour l’occasion viandes et vins.

Cette année, c’était avec plusieurs semaines d’avance que Jaspin avait exprimé le désir de déménager à l’abri de ses propres remparts. Deux raisons l’avaient poussé à cette décision quelque peu prématurée : le malaise grandissant que provoquait en lui son alliance avec Nimrood, qui se révélait un allié pervers et ambitieux, et son désir d’être éloigné d’Askelon jusqu’à ce que se réunît le Conseil de Régence qui le proclamerait roi. Alors, il prévoyait une entrée triomphale et glorieuse dans la capitale en tant que monarque. Il ne souhaitait pas amoindrir l’impact de ses moments les plus éclatants en demeurant à Askelon jusqu’à l’accomplissement de ce forfait. Jaspin se délectait à l’avance de la pompe et la splendeur d’un tel événement. Il savait comment amuser le peuple et lui complaire au moyen de spectacles somptueux et de distractions bon marché qui détourneraient son attention vagabonde de ses problèmes et imposeraient silence aux méchantes langues.

Un matin ensoleillé quoique frisquet salua le départ du Prince et de son armée de nobles et de chevaliers, de serviteurs, de soldats, ainsi que de divers ménestrels, saltimbanques et dames conviés afin de le distraire durant les fraîches soirées printanières. Une bonne journée de déplacement vers le sud les conduirait à Hinsenby, où ils établiraient leur campement et profiteraient d’une journée de réjouissances avant de prendre la direction d’Erlott, à une matinée de route vers l’ouest.

La journée s’avéra excellente pour voyager, et ils atteignirent Hinsenby bien avant le crépuscule. Dès leur arrivée dans les vastes champs situés à l’ouest de la ville, les serviteurs se mirent en devoir de dresser le campement aux couleurs éclatantes utilisé en de telles occasions. La cité de toile s’épanouit sous le regard brillant et les rires des habitants. Un immense feu de joie fut allumé au centre du champ, et de plus petits destinés à la cuisine furent dressés sur son pourtour et devant les diverses tentes.

On mangerait et boirait toute la nuit durant et, au petit matin, les chevaliers et les plus compétents de leurs écuyers se livreraient à un tournoi burlesque. Il permettait aux chevaliers de s’amuser en s’exerçant et offrait un divertissement grandiose au peuple agglutiné sur le périmètre afin d’admirer le spectacle de vaillants combattants dangereusement armés s’affrontant à cheval. Toutes précautions étaient prises afin que nul ne fût estropié accidentellement, car on ne gagnait aucune renommée à être blessé dans un tournoi burlesque et un chevalier malade n’avait plus ni honneur ni source de revenus. À l’instar des chevaliers de tous pays, la plupart comptaient sur leur habilité dans le maniement des armes pour leur attirer faveurs et protection d’un riche noble – c’est-à-dire ceux qui n’étaient pas eux-mêmes de haute naissance.

Sous sa grande tente, dominant les autres grâce à sa plate-forme de bois, Jaspin dormit mal tandis que le tapage de la foule des fêtards se prolongeait fort tard. Le Prince, implorant le départ de ses joyeux suivants, s’était retiré de bonne heure sous prétexte qu’il voulait se présenter frais et dispos au tournoi du lendemain. En vérité, il était devenu nerveux et agité après avoir ruminé toute la journée la disparition de la Reine Alinea  et le manque de résultat des Harriers lancés aux trousses des fugitifs.

Il se mit au lit d’humeur inquiète et tomba aussitôt dans un sommeil agité et empli de rêves, dans lesquels le fantôme accusateur de son frère se dressait devant lui en exigeant de savoir ce qu’il était advenu de son épouse Alinea .

Il s’éveilla deux fois au cours de la nuit avec l’impression d’une présence menaçante à proximité – comme si quelqu’un rôdait juste à l’extérieur. À chaque fois il appela son chambellan qui, après avoir inspecté les alentours de la tente, l’assura que tout allait bien.

Au matin il avait tout oublié de sa nuit déplaisante ; la perspective des jeux l’égayait grandement. Ne subsista de ses craintes nocturnes qu’une sensation occasionnelle, vague et imprécise, de mauvais pressentiment, comme si des nouvelles alarmantes et imprévues volaient vers lui.

Mais son tourment disparut lorsque débutèrent les préparatifs du tournoi. Les limites de la lice furent dessinées et marquées par des lances portant des bannières rouge et or. Les tentes situées de part et d’autre du champ furent dévolues aux chevaliers qui prendraient part au combat. Les armes furent préparées – les lames acérées gainées de cuir et les pointes des lances émoussées grâce à des protections de bois. Les casques, les écus et les plastrons furent polis, les devises et insignes repeints de frais là où l’usure les avait effacés.

Le peuple de Hinsenby et des alentours, certains d’entre eux ayant marché toute la nuit, se rassembla tôt le matin sur le champ quelque peu détrempé. La plupart avaient apporté avec eux des paniers de nourriture et de boissons afin de tenir la journée entière ; d’autres troquaient avec les commerçants locaux qui profitaient de l’afflux soudain de visiteurs pour vendre des friandises spéciales – des rouleaux aux saucisses et des pâtés de viande aux épices à la forme réduite et facilement transportable.

Le soleil de midi, éclatant et chaud avant la saison, les trouva tous prêts. Jaspin, assis sous un dais sur une estrade surélevée surplombant la lice ; une vingtaine ou plus de ses nobles favoris ornaient les sièges situés de part et d’autre du sien. Des dames, le visage sagement protégé du soleil, étaient installées plus bas, juste en face de l’estrade. Si ces gentes damoiselles décriaient haut et fort la rudesse des tournois, aucune ne bronchait lorsque résonnait le fracas des armes ni devant l’issue sanglante qui, souvent, accompagnait ces joutes.

Lorsque tous les concurrents, fièrement revêtus de leurs armures et montés sur leurs puissants chevaux de guerre, eurent paradé deux fois autour de la lice, le maître de jeux se mit en place au centre de l’aire de jeu et lut le règlement du tournoi aux participants, à présent alignés à chaque bout du pré.

Un tirage au sort avait décidé de l’ordre de passage des chevaliers. Sir Grenett, qui avait gagné la première place, s’avança au milieu de la lice, s’arrêta et tourna juste devant le groupe du Prince Jaspin. « Pour Mensandor et la gloire ! » cria-t-il.

Le peuple entier lui retourna son salut.

« Pour la liberté ! Battez-vous ! »

Le Prince Jaspin inclina la tête et Sir Grenett dirigea sa monture vers le chevalier qu’il choisissait pour adversaire parmi les cavaliers assemblés en une longue rangée à l’extrémité ouest du terrain. Il s’immobilisa devant Sir Weilmar et effleura son écu de la pointe de sa lance. Les deux s’en furent alors prendre position à chaque bout de la lice.

Au signal, autrement dit lorsque le Prince Jaspin lâcha son gant, les deux combattants chargèrent, lances dressées. Alors qu’ils se rapprochaient tous deux du point de rencontre, les compétiteurs abaissèrent leurs lances et se préparèrent à frapper.

Sir Weilmar visa bien. Il plaça volontairement son coup au milieu de la poitrine de Sir Grenett. Sir Grenett ne fut pas moins précis et le choc fit chanceler les deux palefrois. La lance de Sir Weilmar se brisa comme une brindille en déviant sur l’armure épaisse de son adversaire. Sir Grenett n’eut pas mieux fait sans la puissance de son bras et le léger avantage de son propre poids. Son arme fit décoller Sir Weilmar de sa selle, mais le remarquable talent d’écuyer de ce dernier lui permit de ne pas vider les étriers, faisant en revanche éclater ses sangles de selle.

Elle glissa sur le côté, et chevalier et selle basculèrent sur l’arrière-train du cheval avant de tomber à terre. Ce léger avantage fut porté au crédit de Sir Grenett, puisque aucun des deux combattants n’avait porté un choc décisif.

Tout ceci eut lieu en un clin d’œil, au beau milieu des clameurs et des encouragements de la foule, et surtout de ceux qui avaient parié sur leur favori. Le maître de cérémonie accorda la victoire à Sir Grenett et déclara Sir Weilmar vaincu. Les deux chevaliers, ayant suffisamment fait preuve de courage pour la journée, se retirèrent afin de regarder en paix le restant de la joute, et deux autres participants se mirent en place. Sir Grenett reçut un souverain d’or pour sa victoire ; Sir Weilmar rien du tout, excepté une sous-ventrière cassée et une disgrâce éphémère.

Le jeu se poursuivit pour le plus grand plaisir des spectateurs assemblés. L’un après l’autre, chaque chevalier mit sa force et son habileté guerrière à l’épreuve. Les exercices se succédaient lorsque, au milieu du tournoi, s’éleva un murmure alarmé à l’extrémité située juste en face de l’estrade du Prince Jaspin. Les cavaliers attendant le signal de charger abaissèrent leur lance et se tournèrent vers la foule afin de comprendre d’où venait cette interruption.

« Que se passe-t-il, au nom d’Orphe ! jura le Prince tandis que les spectateurs, visiblement terrorisés par quelque cause jusqu’à présent invisible, s’égayaient dans la lice.

— Quelqu’un a sans aucun doute aperçu un serpent dans l’herbe, se moqua Bascan d’Endonny, assis près du Prince. Je suis certain qu’il n’y a pas de quoi fouetter un chat. »

Un autre chercha à prolonger la plaisanterie. « Serpent dans le pré vaut mieux que rat dans le cellier. »

Tous rirent de nouveau.

Le Prince, prenant cela pour une critique déguisée à propos de l’emprisonnement de Weldon et de Larcott, prit violemment le plaisantin à partie. « Qui ose ridiculiser mon jugement ? Parlez !

— Je n’insinuais rien du tout, mon Seigneur. Je ne voulais que plaisanter… bafouilla Sir Bran. N’y voyez aucune intention de vous offenser, je vous en fais serment. »

Il était sur le point de poursuivre lorsqu’un cri s’échappa de la gorge des dames assises en contrebas et que plusieurs des chevaliers installés sur l’estrade sautèrent sur leurs pieds.

« Sacrebleu ! s’écria quelqu’un. Qui… qu’est-ce que c’est que cela ? » La foule agglutinée à l’autre bout de la lice s’était ouverte, dégageant un large passage devant un cavalier solitaire qui traversa le pré à une allure lente, digne, et en quelque sorte menaçante. Le visage du Prince Jaspin perdit toute couleur et ses mains palpitèrent faiblement sur ses genoux comme des oiseaux terrifiés.

Un seul Harrier s’avança dans la lice et vint immobiliser son cheval devant le Prince. Sur son épaule était perché un grand faucon ; à son côté pendait un ballot encombrant.

Sans mot dire il défit le sac grossier et en sortit le contenu. Alors, en un geste de défi, le Harrier leva haut dans les airs, afin que tous les vissent, les deux têtes coupées et sanguinolentes de ses camarades.

XX

Debout au balcon de sa chambre, les yeux braqués sur une forêt sombre et embrumée, Quentin se sentait inutile et honteux d’avoir été laissé en arrière. Sa main pendait à son côté, les doigts refermés sur les lettres de ses amis qu’il venait de relire une fois de plus.

Il entendit du bruit derrière lui et se retourna ; c’était Mollena, sa vieille infirmière. Elle entra en clopinant, lança un coup d’œil au lit vide, sortit sur la terrasse et arbora un sourire édenté en le voyant. « Rentrez, jeune maître. Vous allez prendre froid, à rester dehors comme ça. La chaleur vient jusqu’à ces vieilles montagnes, mais lentement. Vous allez encore avoir besoin de votre pelisse un bon moment. »

Quentin ne répondit rien, mais rentra à contrecœur et se jeta sur le lit.

« Vous vous sentez plus vaillant, je le vois. Mais en faire trop n’est pas bon pour vous. Vos pieds sont impatients mais votre cœur doit se reposer. »

Elle s’interrompit et observa la mine défaite de Quentin. « Ce que vous avez lu vous perturbe l’âme, mon intrépide jeune homme ?

— Ils m’ont laissé, Mollena. Pourquoi ? »

Quentin savait très bien pourquoi ; il voulait simplement être encore une fois assuré qu’il n’avait pas été oublié.

« Il n’y avait pas d’autre moyen. Cela, je le sais. »

Elle prononça ces mots d’une façon singulière. Quentin roula sur lui-même et la regarda. Les Curatak étaient un peuple étrange et savaient beaucoup de choses par des moyens insolites.

« Que savez-vous ? l’interrogea-t-il, plus comme celui qui demanderait à un devin de lui révéler son avenir.

— Je sais que votre ami Toli vous attend en bas. Venez, la promenade vous fera du bien, je pense. »

Quentin se laissa glisser du lit et traîna les pieds vers la porte.

« Eh, lança Mollena alors qu’il passait le seuil, n’oubliez pas votre houppelande. »

Quentin l’attrapa, la jeta sur ses épaules et descendit voir son ami en compagnie de la vieille femme.

Grâce aux bons soins de la vieille guérisseuse, Quentin avait repris conscience et s’était réveillé trois jours après le départ de Theido et des autres. Il avait ouvert les yeux, comme s’il émergeait d’une longue nuit de sommeil, affamé et plus qu’un peu étourdi. Il était resté longtemps étendu, à tenter de se remémorer ce qui s’était passé et comment il était arrivé là où il se trouvait. Mais ses efforts étaient restés vains.

Quelque part dans les tréfonds de son cerveau subsistait un rêve brumeux et indistinct – un rêve dans lequel il avait un rôle. Mais cela semblait très éloigné dans le temps et de lui, comme si tout cela était arrivé à un autre et qu’il en eût seulement lu le compte rendu. Et il l’avait vraiment lu – dans les missives que Durwin et Alinea  avaient laissées pour lui.

Quentin s’était levé et avait fait quelques pas dans la chambre le deuxième jour, et avait exploré tout l’étage supérieur le lendemain. Sous la tutelle de Mollena, il avait appris deux ou trois choses concernant Dekra et les Curatak, mystérieux gardiens des ruines.

Dekra était la dernière place forte d’une grande et puissante civilisation, un peuple disparu sans laisser de traces un millier d’années avant que Celbercor ne fût venu édifier son royaume. Les Curatak, ou Caretakers[1], avaient très longtemps auparavant colonisé la cité en ruine et repoussé faune et flore envahissantes – et parfois même découragé des squatters désireux de s’installer là.

Depuis la poussière des murs effrités et des colonnes de la naguère fière cité d’une race aristocratique, les Curatak avaient préservé la mémoire de Dekra et de ses habitants. Ils avaient fouillé au plus profond de leur passé, avaient appris leurs us et leurs coutumes, et avaient même procédé à la restauration de la majeure partie de l’antique bâtiment communal de la ville, ou siège du gouvernement. C’était là qu’avaient été hébergés Quentin et les autres, dans le palais élevé aux multiples pièces de l’ancien gouverneur de Dekra, qui servait maintenant d’habitation commune aux Curatak.

Quentin n’avait pas vu grand-chose de la cité ruinée, mais suffisamment pour savoir que l’aura de peur qui accompagnait la moindre mention de son nom n’avait absolument aucun fondement. Les légendes que les hommes se transmettaient le soir à la lueur du feu étaient totalement erronées – sinon une pure invention destinée à préserver la tranquillité des Curatak et leur mission de restauration de la ville dans toute sa splendeur originelle – tâche qui représentait pour les Curatak, ainsi que l’avait appris Quentin, le summum de la dévotion à un peuple qu’ils vénéraient, semblait-il, comme des dieux.

Les Caretakers croyaient que les Ariga, premiers propriétaires de Dekra, reviendraient un jour réclamer leur cité. Les Curatak croyaient qu’en ce fameux jour, eux-mêmes deviendraient des Ariga en vertu de leur travail dévoué.

L’origine des Caretakers était moins certaine, car ils semblaient peu se soucier de leur propre histoire, sauf quand elle les aidait à retrouver celle de Dekra. Mais leur nombre initial de quelques vingtaines était passé à quelques centaines au fil des années. À l’occasion, des étrangers aboutissaient encore dans la cité et s’y fixaient afin de participer au travail. Les Curatak ne décourageaient nullement les visiteurs armés seulement de bonnes intentions à leur égard ou désireux d’étudier les coutumes antiques. En fait, ils se montraient toujours plus qu’heureux d’offrir l’art des Ariga disparus à ceux qui en faisaient la demande. Cela aussi, ils le considéraient comme leur devoir sacré.

Durwin avait visité la ville à plusieurs occasions, y séjournant même une fois plus de trois ans. Il avait étudié et beaucoup appris dans les ruines et avait même apporté son aide pour la restauration de l’un des bâtiments principaux – un temple dédié au dieu des Ariga. Un dieu unique et sans nom.

« Pensez-vous que je serai suffisamment rétabli pour partir bientôt ? » demanda Quentin alors qu’ils atteignaient le rez-de-chaussée.

Ils pénétrèrent dans une grande zone divisée en pièces plus exiguës, mais qui conservait une atmosphère de lumière et d’ouverture dans ce qui eut été un sous-sol plein et sombre dans toutes les structures qu’il avait déjà rencontrées. Quentin, quelque peu essoufflé après avoir descendu tant de marches, s’assit sur un trépied tandis que Mollena allait s’installer dans un autre coin de la pièce. Toli, selon toute vraisemblance, avait encore entrepris l’une de ses incessantes courses.

« Partir bientôt ? Ce sera à vous de décider. Vous pourrez partir quand vous vous sentirez assez fort. Ou vous pouvez rester aussi longtemps que vous le voudrez », finit par répondre Mollena.

Quentin observa la chevelure grise de la vieille femme et son apparence ridée et voûtée. Partout ailleurs, cette femme eut été considérée comme l’une des Filles d’Orphe. Mais ici, elle faisait autant partie du paysage naturel que l’architecture insolite qu’il voyait et que les peintures murales exotiques décorant les parois de presque tous les bâtiments. Et quelque chose dans son esprit la faisait paraître aussi jeune et aussi vive que n’importe quelle jeune fille qu’il eût jamais rencontrée (quoique, dans le cas de Quentin, il en eut vraiment peu connu).

Quentin avait toujours l’impression que Mollena se retenait de lui en dire trop ; qu’elle en savait infiniment plus qu’elle ne le lui laissait entendre. Et pas seulement Mollena – tous ceux qu’il avait croisés ces derniers jours s’exprimaient de la même manière énigmatique.

« Voudriez-vous m’enseigner quelque chose ? » demanda-t-il après l’avoir vue s’occuper à lui préparer un petit morceau à manger.

Elle se tourna et lui décocha un long regard en coin, la tête penchée de côté, comme si elle soupesait sa décision. « Je pourrais vous apprendre quelques petites choses, bien que certains autres soient bien plus instruits que moi. Que voudriez-vous savoir ?

— Je ne sais pas  – je veux dire… je ne saurais pas par où commencer. Dites-moi ce que vous pensez que je devrais savoir de cet endroit, du monde.

— Ce que je pense n’a pas grande importance. Vous devez choisir vous-même comment vous partirez, répondit Mollena en installant une petite table devant lui et en posant dessus un bol de fruits séchés et une tasse d’un liquide chaud et jaune. Mangez, maintenant. Retrouvez vos forces. Pensez à ce qui pourrait vous aider à accomplir votre mission, et cela je vous l’enseignerai. »

Quentin se restaura et fit ainsi qu’elle l’avait suggéré, mais à la fin de son repas il n’avait toujours pas trouvé l’amorce d’une réponse à sa propre question. « Cela ne sert à rien, décréta-t-il en repoussant son bol et en s’essuyant la bouche d’un revers de main. Je n’en connais pas assez à propos de cet endroit et de son peuple pour décider de ce qu’il me serait utile d’apprendre.

— Bien parlé, répondit la vieille femme en lui adressant un chaud sourire. Ceci est le premier pas vers la connaissance. Venez, je vais vous guider à travers la ville et nous trouverons les réponses que vous cherchez. »

Toli apparut sur le seuil au moment même où ils s’apprêtaient à partir, et tous trois s’en furent ensemble.

Une forte amitié s’était nouée entre Quentin et le paisible Jher, qui semblait manifester à son ami un respect mêlé de révérence, comme s’il était doué de pouvoirs mystiques puissants. Quiconque survivait aux serres empoisonnées d’un faucon Harrier devenait un dieu dans l’esprit de Toli, comme pour le simple paysan. Il paraissait déterminé à servir de garde du corps et d’écuyer à Quentin, et il se faisait un point d’honneur d’apprendre à toute force la langue de son ami, afin de savoir comment servir plus efficacement son maître.

Quentin, pour sa part, considérait que la vivacité d’esprit de Toli et son réflexe instantané de le jeter au sol dans l’obscurité de cette fameuse nuit étaient les seules raisons pour lesquelles il évoluait toujours dans le monde des vivants. Le faucon avait à peine égratigné le haut de son bras de ses serres métalliques creuses et emplies de poison – l’oiseau était dressé à viser la gorge.

Alors, sans parler de gratitude, Quentin s’occupa à enseigner Toli et se mit en devoir d’apprendre lui aussi le dialecte chantant du gentil Jher. Il fut surpris de constater qu’après l’enseignement rigoureux du temple en matière de langage religieux codé, l’idiome Jher n’était pas aussi inaccessible qu’il l’avait craint. Il comprenait seulement une poignée de sons de base qui, combinés, formaient des mots plus complexes et des phrases.

À force de travail acharné et de patience, Quentin et Toli parvinrent à mettre au point une méthode de communication entre eux.

La vieille femme les conduisit le long de larges avenues bordées d’arbres qui, en d’autres temps s’imagina Quentin, avaient dû être encombrées de charrettes et de gens affairés occupés à vendre ou à acheter. Il examina les bâtiments hauts à l’architecture ingénieuse – des tours à plusieurs étages s’élevaient avec grâce et style. Et bien qu’ils eussent utilisé les mêmes pierres que plus tard les bâtisseurs d’Askelon, les architectes de Dekra en avaient fait tout autre chose. Leur talent était tel que mêmes les structures les plus solides, les plus massives paraissaient légères et aériennes, parfaitement proportionnées et élégantes. Une cité dessinée par des poètes.

L’unique temple de Dekra, vers lequel convergeaient toutes les artères, était érigé au centre de la ville. Les rues partaient en cercles concentriques et intersections entrecroisées tout autour du temple, lui-même suffisamment vaste pour abriter sans problème la totalité des habitants.

C’était dans sa direction que les entraînait Mollena.

Quentin parcourut les rues paisibles, certaines mieux restaurées que d’autres, dans une sorte de rêve éveillé. La cité de la race disparue était un endroit exotique et étranger – une cité onirique en soi. Il regardait autour de lui avec un effroi mêlé de respect, contemplant avec émerveillement l’étrangeté de l’endroit. Il se demandait à quoi avait bien pu ressembler sa population. « Qu’est-il arrivé à ce peuple ?

— Nul ne le sait. Oh, nous dénichons parfois des choses, et nombre de théories courent parmi nous, mais la réponse à notre question la plus embarrassante demeure un mystère.

» Mais nous savons ceci : ils partirent tous ensemble, tous en même temps et très vite. Nous avons découvert des marmites encore posées sur les cendres des feux qui brûlaient dessous et les restes calcinés des repas préparés mais intacts. Nous avons trouvé, dans le quartier commerçant, des caisses laissées ouvertes et pleines d’argent. Une fois, nous avons dégagé une table sur laquelle étaient disposés des instruments de calligraphie et les fragments d’une lettre en cours de composition – la plume était posée à côté d’un mot à moitié écrit, comme si le rédacteur avait soudain et inopinément été appelé ailleurs et n’était jamais revenu. »

La vieille femme s’interrompit et regarda autour d’elle ; son visage révélait une excitation non moins vive que celle de Quentin.

« La réponse se trouve ici, quelque part dans ces maisons et entre ces murs. Un jour, nous l’obtiendrons. »

Quentin demeura silencieux tandis qu’ils poursuivaient leur promenade. Au bout d’un moment, il s’aventura à poser une autre question. « Étaient-ils très différents de nous ?

— Pas tant que cela dans l’apparence, peut-être, bien qu’ils eussent été plus grands et plus forts que nous. Cela, nous le savons grâce aux multiples fresques murales qui fleurissent dans chaque maison et chaque bâtiment public. Il y avait parmi eux de nombreux artistes et écrivains d’immense talent.

» L’un des premiers édifices restaurés fut la bibliothèque de Dekra, une vaste collection d’écrits. Un bon nombre de parchemins étaient encore lisibles ; beaucoup d’autres ont été préservés et restaurés, bien que le procédé soit long et souvent décevant. Mais nous avons compris comment déchiffrer leurs mots, et nombre de Curatak se consacrent corps et âme à l’étude des enseignements des anciens érudits. Ce que nous avons lu révèle une race bienveillante et sage à l’intelligence élevée ; leurs enseignements ne sont pas faciles à assimiler, mais nous avons appris beaucoup. Bien plus reste encore à découvrir. »

Tous trois se dirigeaient vers le temple le long des rues entrecroisées. Tout en écoutant la vieille femme, Quentin regardait, fasciné, le temple grandir à mesure de leur lente approche. Le lieu saint se dressait majestueusement au-dessus de la cime des arbres qui l’entouraient – toutes ses lignes pures et ses clochetons pointés vers les deux.

« Qui étaient-ils ? » demanda-t-il, plus à lui-même qu’à Mollena, tout en éprouvant une excitation grandissante curieusement mêlée d’un chagrin indéfinissable, comme si quelqu’un dont il savait qu’il ne pouvait exister pouvait apparaître à tout moment.

« Qui étaient-ils ? répéta Mollena, tandis que tous trois pénétraient sur l’immense place entourant le monument élancé. Ils se nommaient eux-mêmes les Ariga – les enfants du dieu.

— Et qui était leur dieu ? Le connaissons-nous ?

— Beaucoup le connaissent, mais pas nommément. Le dieu des Ariga n’avait pas de nom. Il est un, sans nom et suprême. Leurs textes sacrés emploient parfois les mots « Whist Orren » ou « le Plus Haut », ainsi que « Peran Nim Gadre », ou le Roi des dieux. Le plus souvent ils l’appellent Dekron – l’Unique, ou le Saint Un. Mais son nom, s’il en possède un, n’est jamais écrit. »

Sans plus dire un mot, Mollena les conduisit à l’intérieur du grand temple. Quentin vit des Curatak y effectuer paisiblement leur travail. Une partie du mur ouest, juste en face d’eux, s’était écroulée. Des échafaudages étaient dressés de part et d’autre de la section endommagée et des ouvriers travaillaient assidûment à sa reconstruction. Tous s’affairaient à leur tâche avec un profond respect, lui sembla-t-il.

« Nous, les Curatak, expliqua Mollena, sommes nous-mêmes devenus des Ariga en ce sens que nous vénérons le dieu sans nom comme étant le nôtre. »

Lorsqu’elle remarqua le coup d’œil interrogateur de Quentin, elle poursuivit : « Nous croyons, ainsi que le faisaient les disparus, que leur dieu a de nombreux enfants.

— Où se tenaient leurs prêtres ? » s’enquit Quentin en regardant alentour.

La plus grande partie du temple était affectée à un vaste espace ouvert, surélevé d’un côté par une estrade entourée de marches de pierre circulaires. Il n’apercevait nul endroit où eussent pu vivre les prêtres, à moins que leurs cellules fussent enfouies quelque part dans le sous-sol.

« Il n’y avait pas de prêtres – du moins, pas dans le sens où vous l’entendez. Les Ariga approchaient seuls leur dieu, bien qu’ils eussent des érudits – des hommes ayant abondamment étudié les textes saints et qui leur parlaient lors de leurs assemblées, leur rappelant les divers principes de leur religion. Mais nul prêtre n’intercédait pour le peuple. »

Ils firent alors demi-tour pour partir et, lorsqu’ils se retrouvèrent de nouveau dehors, Quentin fut frappé par une pensée lui revenant soudain à l’esprit, une chose sur laquelle il s’était souvent interrogé et avait tout aussi souvent voulu demander à Durwin lors de leur voyage vers la cité en ruine.

« Mollena, pourquoi Theido avait-il si peur de venir ici ? Pourquoi souhaitait-il que Durwin en restât éloigné ? »

La vieille femme le regarda en coin, les yeux plissés. « Qui vous a dit qu’il avait peur ?

— Je les ai entendus en parler. Depuis le tout début, Durwin affirmait que nous devions venir ; Theido y était opposé. Puis il s’est passé quelque chose – Trenn est venu nous prévenir que les Harriers étaient lancés à notre poursuite – et Theido est revenu sur sa décision. De quoi avait-il peur ?

— Ce n’est pas à moi de vous le dire, mais vous pourrez le demander à Yeseph, l’un de nos chefs. Il pourrait éventuellement répondre à votre question, car cela m’est impossible. »

Encore une réponse sibylline, songea Quentin. Que lui dissimulaient donc les Curatak ? Il n’avait très certainement rien vu qui pût inspirer la frayeur. La question le perturba durant tout le reste de la journée et tard dans la nuit, jusqu’à ce qu’il sombrât enfin dans le sommeil. Il s’éveilla le lendemain bien déterminé à chercher ce Yeseph et à l’interroger. De quoi Theido avait-il peur pour Durwin ? Et pourquoi avait-il changé d’avis ?

XXI

« La chance est avec nous, mes amis, s’exclama Theido en revenant des chantiers navals de Bestou.

— Vous avez trouvé un navire pour nous emmener à Karsh ? » demanda Alinea .

Durwin et elle avaient attendu à l’auberge du Poisson Volant que Theido arrangeât leur passage pour l’île servant de place forte à Nimrood le Nécromancien.

« Oui, bien que cela n’eût pas été de tout repos. J’ai demandé à une bonne moitié des capitaines présents sur le chantier si nous pourrions trouver place sur leur vaisseau – en obtenant toujours la même réponse : « Nous voguons le plus loin possible de Karsh ! Jamais, ni pour de l’or ni même pour la bénédiction des dieux de la mer, nous n’irions là-bas ! »

» Cependant, un homme est venu me voir. Il m’a dit être le capitaine et propriétaire d’un bateau qui passerait non loin de Karsh, et qu’il accepterait de nous déposer sur une rive sûre, si tant est qu’il en existât une à Karsh.

— Il t’a abordé, dis-tu ? s’interrogea tout haut Durwin. Nous devons nous méfier de toute aide offerte trop spontanément. Il est peut-être au service de Nimrood. »

Theido écarta impatiemment l’observation. « Nous ne pouvons passer notre temps à chercher un espion sous chaque rocher et derrière chaque arbre. Nous devons nous fier à notre propre initiative ; nous devons agir !

— Bien sûr, Theido. Mais nous ferions bien de nous rappeler que notre adversaire est un sorcier aux multiples talents, spécialisé en méfaits de tous genres. Et ses filets ratissent vraiment large.

— Cela se peut », répondit Theido avec quelque colère.

L’inertie le minait ; homme d’action, il voulait s’en aller sur le champ. « Mais nous ne pouvons attendre éternellement un signe divin – que ton dieu ait le sourire ou qu’il ne l’ait pas, nous devons partir.

— Messieurs, je vous en prie ! Réfrénez vos humeurs au nom de notre cause », les adjura Alinea .

Elle avait vu croître l’impatience de Theido ces derniers jours, tandis qu’ils attendaient une issue favorable sur les quais. Elle avait souvent dû jouer les conciliatrices, trouvant un mot gentil ou un geste rassurant lors des discussions enflammées opposant les deux hommes. « Je suis aussi désireuse que vous de toucher au but de notre voyage, mais pas au prix d’une inimitié entre nous. Car cela, je le crains, serait un désastre pour nous comme pour notre bon Roi. »

Theido opina, acceptant le reproche. Durwin, reconnaissant lui aussi sa nervosité, posa une main sur celle d’Alinea . « Vous avez raison, ma Dame. Nous ne servirons pas notre cause en échangeant des imprécations.

— Alors cessez, bons amis. Prenons une décision. Nos différends sont minimes, et nous ferons tout aussi bien de les laisser loin derrière nous. »

Elle fixa longuement la mine maussade de Theido et la contenance ordinairement joyeuse de Durwin, à présent teintée d’inquiétude. « Mon Roi n’a jamais eu plus nobles sujets, ni plus braves. Jamais il ne parviendra à vous exprimer l’étendue de sa gratitude dans cette aventure.

— Le voir une fois encore vivant et sauf sera une rémunération suffisante pour moi », répondit Theido.

Il sourit, mais les fines ridules autour de ses yeux ne disparurent pas pour autant.

Le groupe avait atteint Bestou, dans l’île de Tildeen, après une marche rigoureuse au travers de la forêt enchevêtrée entourant Dekra. Leur chemin s’était fait plus sûr et leur progression plus facile lorsqu’ils étaient arrivés à l’avant-poste de pêche, à peine assez grand pour mériter l’appellation de village, de Tuck. Là, ils avaient grimpé à bord du ferry qui traversait l’étroit bras de mer les séparant de l’île de Tildeen, l’une des plus grandes de celles que l’on nommait les Sept Îles Mystiques. En vérité, il n’y avait rien de particulièrement mystérieux à propos des îlots de ce petit archipel – sinon que la plus étendue, Corithy, avait des siècles plus tôt servi de sanctuaire primitif à une religion occulte et ténébreuse. On disait que d’étranges événements survenaient toujours sur cette île à la forme bizarre et souvent voilée de brume.

Mais Tildeen, la deuxième des sept en superficie, était l’emplacement de Bestou, belle et énergique cité portuaire. Ce centre commercial servait de refuge hivernal à la flotte entière de Mensandor, refuge principalement dû à ses immenses mouillages abrités qui gelaient à peine durant les mois les plus froids, malgré la localisation septentrionale de l’île.

À leur arrivée à Tildeen, et après le brutal accostage du pilote du ferry, Theido, Durwin, Alinea  et le fidèle Trenn avaient dû affronter l’escalade ardue d’une montagne afin de traverser l’épine dorsale bosselée et tordue de l’île, en empruntant un sentier sinueux qui aboutissait au port, de l’autre côté.

Leur voyage fut accompli en un peu plus de temps que n’eût voulu leur accorder Theido. Mais, alors que le groupe arrivait en vue du port, s’en rapprochant comme des bandits dévalant les hautes collines derrière Bestou, Theido sut qu’il avait eu raison de les presser tout au long du chemin ; les bateaux étaient à l’ancre, leurs voiles multicolores déjà ferlées, et attendaient le premier jour favorable à la navigation.

En parcourant le port le lendemain matin de leur arrivée, après leur première nuit passée au chaud devant un feu à l’auberge du Poisson Volant, Theido avait parlé aux marins et aux capitaines de navires petits et grands. Tous avaient refusé, qui poliment, qui franchement discourtois, de leur offrir le passage jusqu’à cette terre maudite.

Leur répugnance était compréhensible. Karsh, grotesque bras de terre et sommet émergé d’une énorme montagne sous-marine, surgissait des flots à l’extrême est des côtes d’Elsendor, voisin tentaculaire de Mensandor. Les marins superstitieux fuyaient cette île depuis fort longtemps, et même bien avant que Nimrood n’y établît sa résidence et n’y construisît sa forteresse. L’endroit, délaissé par toute l’humanité civilisée, avait pour seule population d’innombrables oiseaux de mer, qui nichaient sur les falaises abruptes de sa côte ouest, et de minuscules crabes de sable qui se nourrissaient des restes putréfiés de poissons rejetés par la mer ou d’oisillons tombés des falaises.

Theido, suivi de Trenn, avait arpenté les quais pendant deux jours avant de tomber sur le capitaine qui acceptait de les emmener jusqu’à l’île honnie.

Enfin satisfait d’avoir rempli son objectif, Theido ne s’embarrassa pas d’inspecter le bateau ou son équipage, comptant sur le capitaine, un personnage râblé à l’aspect tyrannique dénommé Pyggin, pour lui avoir dressé un tableau exact de ses capacités de navigation.

Il retourna à l’auberge en fredonnant après avoir chargé Trenn d’y embarquer leurs quelques possessions et d’acquérir les provisions qu’il estimerait nécessaires à leur périple. Trenn, sa tâche accomplie, rentra lui aussi à la taverne, mais bien moins optimiste que son ami. « Ce bateau a quelque chose de suspect, dit-il à Theido en l’attirant à l’écart après le dîner de ce soir-là.

— Qu’avez-vous vu à bord ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Le chevalier scruta le visage préoccupé du soldat, tentant d’y déchiffrer la raison de ses craintes.

« Rien de tangible, messire. Mais j’ai remarqué une chose : pendant que tous les bras des bateaux présents dans le port se préparaient à prendre la mer – embarquant et emmagasinant des provisions, réparant les voiles, goudronnant les ponts et je ne sais quoi encore – les matelots de ce capitaine Pyggin restaient désœuvrés. Pas un n’a remué le petit doigt pendant que j’étais à bord. Ils restaient accoudés au bastingage, ou assis dans la cale… comme s’ils attendaient quelque chose. »

Il fronça profondément les sourcils. « Je n’aime pas cela du tout.

— Peut-être sont-ils déjà prêts et n’attendent-ils que le premier vent favorable pour prendre le large. C’est ce que m’a dit le capitaine, répondit Theido, coupant court aux récriminations de son ami aussi gentiment qu’il le pouvait.

— Oui, peut-être, mais je n’ai encore jamais vu un vaisseau de cette taille n’avoir pas besoin d’une quelconque réparation, ni un capitaine accepter que son équipage se tourne les pouces.

— Effectivement, acquiesça Theido, mais tout ce que nous demandons est d’être débarqués à notre destination. Quel mal y a-t-il à cela ? »

Trenn se gratta le menton, se renfrogna et répéta sa déclaration originelle. « Vous êtes le meilleur juge en la matière, messire, cela ne fait aucun doute. Mais je persiste à dire que ce bateau a quelque chose de louche. »

XXII

Lorsque le Prince Jaspin s’enfuit du tournoi, totalement perturbé par l’apparition soudaine et inopportune du Harrier et de ses souvenirs macabres, il fila droit sur son château d’Erlott Field. « Poursuivez les joutes » avait-il annoncé, magnanime, après avoir réglé sa dette à l’odieux chasseur (qui avait exigé le double de la récompense promise ainsi que la part revenant à ses compagnons morts). Le Prince, surpris en fâcheuse position et soucieux de ne pas choquer l’opinion publique, selon laquelle celui qui traitait avec les Harriers n’était lui-même qu’un scélérat, avait payé le sauvage et l’avait renvoyé avec un minimum de démonstrations.

Donc, et de peur de décevoir le peuple, Jaspin appela à la poursuite des jeux. Puis, accompagné d’une poignée de ses confidents préférés, il quitta immédiatement la lice sous prétexte d’un détail d’importance nationale à régler.

Le Prince et ses compères avaient aussitôt couru se réfugier à l’abri du château d’Erlott et y avaient tenu hâtivement conférence afin de discuter de la situation.

Cette réunion se révéla relativement inefficace en matière de correction du dommage déjà causé et, puisque le Prince ne pouvait révéler la cause actuelle de ses craintes, il les congédia tous brutalement et se retira dans ses appartements afin de tenir son propre conseil.

Une fois la porte verrouillée et des gardes postés devant afin de prévenir toute intrusion intempestive, le Prince pénétra dans sa chambre intérieure, petite pièce sombre sans fenêtres, renfoncement creusé dans la massive muraille extérieure du château.

Là, Jaspin s’installa devant le coffret émaillé.

Après avoir soulevé le couvercle et placé ses mains de chaque côté de la pyramide magique, il perçut sous ses paumes les premières pulsations tandis que l’objet d’or commençait à rayonner. Bientôt ses traits flasques furent baignés par une lumière grandissante. Il entendit son cœur tambouriner sourdement dans ses oreilles et regarda les faces opaques de l’invention de Nimrood prendre une apparence brumeuse.

Alors, comme à chaque fois dans le passé, Jaspin fixa les profondeurs cristallines de l’objet enchanté et vit la brume disparaître pour révéler la mine épouvantable de son malveillant complice.

« Eh bien ? Quelle est la raison de cet appel inattendu, principicule ? Vous avez perdu une épingle ? Un trône ? »

Le nécromancien rejeta la tête en arrière et éclata de rire, mais le son mourut dans sa gorge. Il décocha alors à Jaspin un regard glacial.

Le Prince perdit courage devant le message qu’il avait à délivrer. Mais il n’avait pas le choix, aussi se jeta-t-il à l’eau tout en se cuirassant contre l’horrible fureur du sorcier. « Les Harriers sont revenus, se contenta-t-il de dire.

— Bien. Ils ont apprécié les bénéfices tirés d’une chasse fructueuse, je présume.

— N…non, bégaya Jaspin, ils sont revenus les mains vides – ou plutôt l’un d’entre eux est revenu. Les deux autres y ont perdu la vie.

— Espèce d’imbécile ! Je vous avais accordé une autre chance et vous l’avez gaspillée. Vous êtes fini ! Entendez-vous, misérable nigaud ! »

L’esprit fonctionnant à toute allure afin de trouver le moyen d’apaiser le mage furieux et de couper court à d’autres menaces, Jaspin sauta sur les quelques informations qu’il détenait et les balança comme une feuille contre un orage. « Je sais où ils sont allés, Nimrood ! » cria-t-il.

Le magicien mit un frein à son courroux mais, les sourcils toujours froncés furieusement, exigea de savoir. « Où sont-ils partis ? Répondez-moi !

— D’abord, vous devez promettre… commença le Prince Jaspin, avant d’être interrompu par Nimrood.

— Promettre ? Comment osez-vous ? Je ne donne ma parole à aucun homme ! N’oubliez jamais cela ! »

Puis le sorcier changea et adoucit le ton, comme s’il voulait consoler un enfant malheureux. « Mais je vous pardonne. Dites-moi seulement où se sont rendus ces misérables intrigants et j’oublierai notre différend. »

Jaspin lui rapporta rapidement les infimes bribes d’information qu’il avait pu tirer du Harrier. « Ils sont six, et il y a une femme parmi eux – la Reine, je présume. Il est pratiquement certain qu’ils sont allés aux ruines de Dekra – pour se cacher, c’est probable. Tout le monde sait qu’il n’y a rien là-bas.

— Il y a beaucoup plus à Dekra que ne le savent les gens », répondit Nimrood.

Une légère expression d’inquiétude voila son visage ridé avant d’être instantanément effacée par son regard arrogant. « Il leur faudra bien quitter cet endroit. Je vais préparer une surprise spéciale pour ces intrépides voyageurs. Oui, je crois que je sais en quoi elle consistera. »

Puis, s’adressant de nouveau au Prince, il poursuivit : « Vous me servez bien malgré vous, fier prince. Et vous vous êtes gagné un sursis de ma colère. Il se pourrait que je puisse encore avoir recours à vous.

— Vous oubliez votre position, sorcier ! se rebiffa Jaspin, courroucé par l’insolence stupéfiante du nécromancien. C’est moi qui vous ai embauché – vous êtes à mon service !

— Je commence à être fatigué de vos stratagèmes minablement ambitieux, grinça le mage. Il m’a plu à un moment donné de favoriser vos machinations puériles. Mais vous ne pouvez même pas imaginer mes desseins. Donc servez-moi correctement, et vous partagerez ma gloire. »

La pyramide perdit son apparence cristalline et redevint une fois encore froide et opaque.

Quentin avait imploré et carrément harcelé Mollena afin qu’elle lui arrangeât une entrevue avec Yeseph à la première heure possible. Autrement dit au moment où il ouvrit les yeux, le lendemain du jour où ils avaient fait un tour incomplet de la cité en ruine.

Assis en face de lui à la table du petit déjeuner, Toli pointait du doigt les divers objets de la pièce en exigeant que son instructeur lui fournît leur appellation exacte afin de la mémoriser. Et bien que cela lui parût parfois une corvée colossale, Quentin rayonnait de plaisir devant les progrès de son élève. Toli pouvait déjà composer des phrases hésitantes, quoique simples, et parvenait à comprendre à peu près tout ce que lui disait Quentin, même s’il ne parvenait pas toujours à le répéter. Lorsque d’autres les entouraient, cependant, il retournait généralement à sa langue natale.

Ils étaient pleinement concentrés lorsque Quentin entendit la démarche traînante de la vieille femme sur les marches de pierre menant à la cuisine dans laquelle ils prenaient leur repas. « Mollena ! Quelles sont les nouvelles ? Quand pourrai-je le voir ? lâcha-t-il aussitôt qu’il aperçut le visage avenant et ridé.

— Bientôt… très bientôt.

— Mollena…

— Aujourd’hui – nous irons dès que vous serez prêt.

— Je suis déjà prêt !

— Non, vous n’avez pas terminé votre nourriture. Il vous faut manger pour reprendre vos forces. »

Toli observa cet échange, ainsi qu’il le faisait le plus souvent, dans un silence attentif. Mais là il intervint, demandant dans sa propre langue ce que Quentin se préparait à faire. « Qu’est-ce que désire mon ami ? »

Quentin mangea tout en lui relatant comme il le pouvait la discussion qui avait opposé Durwin et Theido, leur désaccord et la décision finale qui les avait amenés à Dekra.

« Ce chef, Yeseph, dit Toli en hochant la tête, il va nous dire ce que nous devons faire ? »

Quentin n’eut pas formulé les choses ainsi mais, après réflexion, il acquiesça d’un mouvement de tête. « Oui, il pourrait peut-être nous dire ce que nous devons faire. »

Mollena, qui avait suivi leur conversation en admirant le lien de plus en plus fort qui les unissait, les obligea à se lever. « Allons-y, jeunes paresseux. Il n’est pas bon de faire attendre un chef Curatak. »

Tous trois clopinèrent sur les pavés disjoints des rues désertes. Une fois encore, Quentin fut impressionné par l’élégance et la grâce de la cité des Ariga disparus. Même éboulés, les bâtiments abandonnés évoquaient la pureté et une harmonie de pensée et de fonction. Étaient sûrement enfouis ici des trésors inestimables.

Alors qu’ils cheminaient, rencontrant ici ou là un groupe de travailleurs Curatak charriant des pierres ou érigeant un échafaudage devant un mur affaissé, Mollena expliqua à Quentin qui était Yeseph ainsi que les règles à respecter pour lui parler. Le jeune homme l’écouta attentivement, prenant soin de mémoriser ses paroles afin de ne pas offenser l’homme le plus à même de répondre à ses questions.

Ils tournèrent dans une sente, ou une cour étroite, bordée de portes donnant sur une aire commune plantée d’arbres et parsemée de bancs.

« Ce sont les salles de lecture de la bibliothèque Ariga », leur expliqua Mollena tandis qu’ils dépassaient les portes.

Quentin jeta un coup d’œil au travers de l’une des ouvertures et vit des scribes installés à leur écritoire et travaillant sur des parchemins. « Où se trouve la bibliothèque ? » s’enquit-il, s’apercevant qu’il n’avait vu aucune structure suffisamment vaste pour abriter les milliers d’ouvrages dont on lui avait parlé.

Il regarda autour de lui afin de s’assurer qu’il ne l’avait pas manquée.

Mollena le vit se tordre le cou pour chercher le bâtiment et se mit à rire. « Non, vous ne la trouverez pas ici. Vous êtes debout dessus ! »

Quentin fixa ses pieds, la mine soudain perplexe.

« Elle est au sous-sol. Venez. »

Elle les guida jusqu’à une large porte, l’extrémité du passage. À l’intérieur ils traversèrent le sol de marbre d’une pièce circulaire ceinturée de peintures murales représentant des hommes vêtus de robes.

« Ceux-ci sont les chefs des Ariga, leur indiqua Mollena, mains grandes ouvertes. Nous savons encore peu de chose d’eux, mais nous étudions. »

Au centre de la pièce, qui ne contenait aucun meuble, s’élevait une arche. Alors qu’ils en approchaient, Quentin distingua une volée de marches conduisant à une pièce souterraine. « L’entrée de la bibliothèque, dit-il.

— Oui ; vous remarquerez à quel point les degrés ont été usés par les pieds des Ariga au fil du temps. Ils étaient des amoureux des livres et de la connaissance. Ceci, poursuivit-elle en embrassant tout l’édifice d’une envolée de bras, est notre devoir le plus important : protéger les rouleaux de parchemin des Ariga, de peur qu’ils ne disparaissent à la vue des humains et que les trésors qu’ils recèlent ne s’évanouissent comme s’est évanouie la race qui les a créés. »

Quentin perçut une partie du respect avec lequel parlait la vieille femme ; il fut encore une fois touché par un mélange de révérence et d’excitation, comme s’il se trouvait en présence d’un puissant et bienfaisant monarque qui serait sur le point de lui offrir un présent magnifique.

« Là, reprit Mollena en pointant le doigt vers l’escalier obscur. Yeseph vous attend. Allez le voir – et puissiez-vous trouver le trésor que vous recherchez. »

Quentin fit un pas en avant et posa son pied sur la première marche. Aussitôt l’escalier fut illuminé des deux côtés. Il se tourna vers Mollena et Toli, qui semblaient prêts à le suivre mais hésitaient à présent, et il eut l’étrange sensation qu’il pourrait bien ne jamais revenir. Écartant cette impression, il dit : « Je ne serai pas long. »

Puis il entama la descente de l’escalier.

Il venait à peine d’atteindre la dernière marche qu’il entendit une voix l’appeler.

« Ah, Quentin. Je vous attendais. »

Le jeune homme avança dans la grande pièce caverneuse et découvrit plus de livres qu’il n’en avait jamais vus réunis dans un seul endroit. Des étagères de la hauteur de trois hommes supportaient d’innombrables rouleaux, chacun reposant dans son casier, entouré d’un ruban sur lequel étaient inscrits le titre de l’ouvrage, le nom de son auteur et son contenu. Si absorbé qu’il était par cet étalage impressionnant, il ne vit pas le petit homme qui se tenait debout devant lui.

« Je suis Yeseph, l’un des aînés des Curatak, et conservateur de la bibliothèque. Bienvenue. »

L’homme était vêtu très simplement d’une tunique bleu nuit sur laquelle il portait une pèlerine blanche soulignée de marron.

« Je suis heureux de vous rencontrer, messire », répondit Quentin, quelque peu désappointé.

Il s’était attendu à quelqu’un ayant l’apparence d’un roi ou d’un noble par la stature, et non pas à un petit homme chauve qui accusait une légère claudication tout en le précédant le long des couloirs entre les étagères.

« Venez, l’appela le conservateur. Nous avons beaucoup à nous dire et beaucoup à voir. »

Yeseph s’arrêta entre deux étagères immenses. « Je puis reconnaître un amoureux des livres lorsque j’en rencontre un – vous appartenez à cet endroit, vous savez. »

Quentin ouvrit la bouche, comme pour parler ; les mots semblèrent s’envoler de sa tête – chassés par une sensation remarquable. C’était comme s’il s’était déjà trouvé ici auparavant… comme s’il l’avait déjà vu exactement comme cela… quelque part, à un moment donné – il y avait très longtemps, peut-être. Il était déjà venu ici, et y revenait maintenant.

XXIII

Vautré sur son grand trône noir comme un chiffon apporté par le vent, Nimrood ruminait. Courroucé par l’incompétence répétée du Prince Jaspin, il songeait, quoique de mauvaise grâce, que la rencontre fortuite de Theido et de Pyggin lui avait offert une bien meilleure opportunité qu’il ne l’avait prévu – l’occasion de vaincre une fois pour toutes ce fouineur d’ermite, cette arête dans sa gorge que représentait Durwin.

Tandis qu’il ressassait ces derniers événements, un nouveau plan commença à se dessiner dans son esprit. Il ordonna à ses serviteurs de lui apporter les clefs, ce qu’ils firent, ainsi qu’ils obéissaient au moindre de ses ordres, en se hâtant fébrilement, tant était grande leur peur de déplaire à leur vicieux seigneur.

« Dis à Euric que je veux le voir immédiatement dans le donjon », lança Nimrood au pauvre diable qui venait de lui apporter les clefs en flageolant de terreur.

Il attrapa l’énorme trousseau dans la paume agitée de tremblements, décolla de son trône comme une fusée, traversa la pièce à la même allure et sortit.

Dans une partie éloignée du donjon, Euric, homme à peu près aussi dépravé que son employeur, trouva Nimrood en train de déverrouiller la porte d’une cellule spéciale. « Permettez-moi de faire cela pour vous, Maître », coassa l’homme édenté au teint bistre.

Il prit les clefs et eut en un rien de temps raison de la porte récalcitrante. Nimrood pénétra dans la pièce obscurcie. Il frappa dans ses mains et du feu jaillit de ses doigts jusqu’à une torche plantée dans son support métallique sur le mur. Il confia le flambeau à Euric et lui indiqua qu’il ouvrirait le chemin.

Ils traversèrent la chambre et une porte située à l’autre extrémité. La seconde porte s’ouvrit sur un étroit couloir bordé de cellules. Ils filèrent jusqu’au bout du passage qui se terminait en une étroite volée d’escalier descendant en colimaçon vers une cave sombre située en contrebas.

Tous deux pénétrèrent sous la voûte. Nimrood frappa encore une fois dans ses mains et toutes les torches fixées autour de la pièce s’enflammèrent en même temps. Là, leur lumière dansante éclaira neuf massives tables de pierres alignées par trois. Sur six de ces tables on distinguait les silhouettes allongées de six puissants chevaliers revêtus de leur armure rutilante, leur épée posée sur la poitrine et leur bouclier sur les hanches. Chacun avait l’air calme et serein et semblait simplement dormir en attendant de répondre instantanément à l’appel aux armes. Mais leur peau avait le teint cendreux des trépassés et leurs yeux étaient enfoncés dans leurs orbites comme ceux des cadavres.

« La Légion des Morts… grinça Nimrood. Regarde-la, Euric. Elle est terrible, n’est-ce pas ? Bientôt elle sera au complet, alors je donnerai le signal et eux, mon armée, se lèveront. Avec eux, je conquerrai le monde. Qui pourrait résister à cela – aux plus audacieux chevaliers que la terre ait jamais vus ? »

Il longea les dalles en appelant leurs noms. « Hestlerid, Vorgil, Junius, Khennet, Geoffric, Llewin…»

Euric désigna du doigt les trois emplacements vides. « Qui occupera ceux-ci et complétera votre armée ?

— L’un d’entre eux est destiné à Ronsard, qui devrait déjà être là s’il n’y avait pas Pyggin et ses hommes – mais je leur ai donné une autre chance. Ils nous l’amènent en ce moment par mer ; le suivant est pour le Roi Eskevar, qui sera le commandant de ma Légion. Il devrait rejoindre son nouveau régiment très bientôt, maintenant. Sa volonté est forte ; il hésite toujours. Mais la mienne est plus puissante encore et il sera mien d’ici peu.

» Regarde comme ils dorment profondément ; même la mort ne les diminue en rien. »

Les yeux du nécromancien brillèrent d’excitation tandis qu’il contemplait son ouvrage.

« Et pour qui est la dernière dalle, grand maître ? »

Euric se régalait tout autant que Nimrood de sa participation à la magie noire.

« Je crains qu’elle ne doive rester vide. Le valeureux chevalier Marsant mourut dans cette guerre mesquine contre Gorr, et les barbares ignorants ont brûlé son corps.

» Mais il semblerait maintenant que je ne manquerai pas de guerriers pour mener mes soldats au combat. Theido, cet ennuyeux renégat, va finir par se joindre à nous. Il me remerciera sans aucun doute de lui avoir offert l’opportunité de servir son Roi dans la mort comme il le servit dans la vie sur le champ de bataille.

— Et comment cela arrivera-t-il ?

— Je ne te l’ai pas dit ? Les dieux ont décrété que la chance est avec moi. Pyggin l’a trouvé en train d’arpenter le quai de Bestou, où lui-même attend de pouvoir prendre la mer. Il semble que cet imbécile de chevalier cherche pour lui et ses compagnons un passage pour Karsh – ils veulent venir ici !

» Puisqu’ils ont tellement envie de mourir, je ne veux surtout pas les décevoir. Pyggin va les débarquer sans problème à leur destination. Et avec une courtoisie à laquelle ils ne s’attendent certainement pas. Ha ! »

Le visage de Euric s’éclaira dans la faible lueur des torches. Ses yeux roulèrent dans leur orbite alors qu’il envisageait les machinations machiavéliques de son immonde maître. « Vous gouvernerez le monde, Nimrood. »

Le port de Bestou resta voilé de pluie et de brouillard durant plusieurs longues et fastidieuses journées. Puis, par une calme après-midi de bruine, le soleil perça soudain, chaud et éclatant, et tous les marins occupés à tuer le temps dans les auberges et les tavernes se ruèrent sur les quais, leurs maigres effets serrés dans des havresacs ou des balluchons. On eut dit qu’ils avaient tous entendu un signal. Cette nuit, ils dormiraient à bord de leur vaisseau et prendraient la mer dès l’aube.

Alors que le soleil n’était encore qu’une vague promesse à l’horizon, Theido et les autres descendirent sur les quais et embarquèrent en compagnie d’autres passagers sur l’esquif qui les amènerait aux différents navires ancrés dans le port.

Les bateaux avaient déjà la proue pointée vers le large, tous désirant être le premier à prendre la mer. Durwin et Alinea  purent entendre des marins se héler de pont à pont, des capitaines rouspéter contre l’habileté émoussée par l’inaction hivernale de leurs équipages tandis qu’ils se préparaient à la manœuvre, et le plouf des rames dans l’eau verte.

Tandis qu’ils s’éloignaient du quai, le dos bosselé de Tildeen surgit de la fine brume printanière qui recouvrait Bestou à l’instar d’un nuage arachnéen. Des mouettes battant l’air de leurs ailes minces rouspétaient contre l’activité fébrile du port tout en plongeant au milieu des bateaux. Debout à la proue du canot, Trenn dirigeait les rameurs vers leur navire et Theido, assis à la poupe, regardait, pensif, la terre reculer lentement derrière eux.

« Vous paraissez songeur, brave chevalier, lui dit Alinea , qui avait remarqué sa mine sombre. Dites-nous donc ce qui peut bien vous troubler l’esprit en une telle matinée ? Nous sommes enfin sur le départ.

— J’ai mal dormi, ma Dame. Un rêve effrayant s’est abattu sur moi, me faisant me tourner et me retourner dans mon lit. Je me suis réveillé en sueur et gelé, mais de ce cauchemar je ne garde aucun souvenir. Il a disparu au réveil. »

Durwin balaya l’air de la main. « Moi aussi, j’ai très mal dormi cette nuit. Je prends cela comme une confirmation de notre quête. Parfois, nous devons entrer dans la course par la porte la plus improbable – le dieu a ses propres voies, souvent mystérieuses et toujours imprévisibles.

— Eh bien, nous partons et rien ne saura nous arrêter, répondit Theido en carrant les épaules. Quoi qu’il advienne, les dieux ne nous trouveront pas en train d’attendre sans rien faire. C’est bon de bouger de nouveau.

— J’espère seulement que nous arriverons à temps », ajouta la Reine.

Elle détourna un moment son beau visage et se tut.

« Oui, je pense que Jaspin et les régents ne vont plus tarder à convoquer le conseil. Il a depuis longtemps acheté sa couronne, ne lui reste plus qu’à poser la main dessus, reprit Theido.

— Le temps n’ira pas plus vite, intervint Durwin. Nous pouvons seulement progresser aussi rapidement qu’il nous est possible. Je vais prier le dieu afin que notre projet ne soit pas contrecarré. C’est un dieu de droiture et de justice. Il ne voudra pas nous voir échouer.

— Bien parlé, saint ermite. J’oublie toujours que le dieu que tu sers n’est pas du même acabit que les dieux des anciens. Mais je préfère, quant à moi, me fier à mon bras pour la droiture et à la pointe de mon épée pour la justice.

— Les bras perdent leur force et les épées leur tranchant. Alors, il est bon de se rappeler d’où t’est venue ta force, et qui brandit une épée jamais émoussée.

— Saint ermite, intervint alors Alinea , qui avait écouté attentivement l’échange, parlez-moi de votre dieu. Il semble être fort différent des capricieux immortels que notre peuple a longtemps vénérés. Pensez-vous que je pourrais en savoir plus sur lui ?

— Mais bien sûr, ma Dame. Il ne se détourne jamais de qui vient à lui, et je serais fort honoré d’en instruire quelqu’un d’aussi sage et d’aussi adorable que vous. Voilà un excellent sujet de conversation pour pallier l’inactivité de notre voyage », répondit Durwin, ravi de trouver une élève et une bonne excuse pour discourir sur son sujet favori.

Alors qu’il proférait ces derniers mots, l’esquif heurta le flanc du navire du capitaine Pyggin.

« Passagers ! » hurla Trenn en attrapant le cordage qui pendait de la lisse de couronnement.

Un visage grimaçant apparut par-dessus le bastingage ; l’homme les observa minutieusement avant de disparaître à nouveau. Alors une échelle de corde fut jetée sur le côté du bateau et rapidement maintenue par les rameurs. Trenn l’escalada le premier, puis tendit la main aux suivants. Lorsqu’ils furent tous rassemblés sur le pont, Pyggin arriva en soufflant comme un phoque. « Tout le monde est à bord ? Oui, euh… excusez-moi, je ne savais pas que nous aurions le plaisir d’être accompagnés par une dame. Je suis honoré. Par ici, poursuivit le capitaine en les poussant devant lui, je vais vous montrer vos quartiers. »

Tout en emmenant ses passagers, il fit signe à son équipage de larguer les amarres. Ni Theido ni Trenn ne virent le signal, pas plus qu’ils ne virent plusieurs des matelots leur emboîter furtivement le pas, leur poing massif refermé sur un cabillot.

« Le Goéland gris est un petit navire, mais il est résistant. Je pense que vos cabines vous conviendront. »

Pyggin leur indiqua une porte étroite ouvrant sur un escalier menant à la cale.

« N’y a-t-il pas d’autres passagers ? voulut savoir Theido.

— Non, nous n’en prenons que très rarement – mais nous faisons volontiers une exception pour vous, mes seigneurs. »

Tout en disant cela, il ouvrit la porte et les pressa de descendre l’escalier.

Theido, qui fermait la marche, n’avait pas sitôt pénétré dans la soute que Pyggin refermait la porte à la volée derrière lui. « Faites un bon voyage, mes seigneurs ! » leur cria-t-il.

Avant même que Theido n’eût le temps de remonter l’escalier et de se jeter contre la porte, le bruit de lourds verrous que l’on tirait et de loquets que l’on ajustait leur fit comprendre qu’ils étaient bel et bien prisonniers.

Theido tambourina des poings contre le lourd battant. « Ouvrez cette porte, sale fripouille ! Au nom du Roi ! Ouvrez, vous dis-je ! »

L’écho d’un rire sarcastique leur parvint, les prisonniers l’entendirent remonter sur le pont et se retrouvèrent seuls.

« Eh bien, nous sommes faits à présent, dit Theido. C’est de ma faute – j’aurais bien dû écouter les conseils de notre bon gardien Trenn.

— Si j’avais eu l’esprit plus acéré, j’aurais pris mon pressentiment plus au sérieux, répondit Trenn. Mais essayons plutôt de trouver le meilleur moyen de sortir d’ici. »

À cet instant, un long gémissement, à peine audible, s’éleva derrière une pile de barriques.

« Un monstre rôde parmi nous ! souffla Trenn, affolé.

— Écoutez…» l’interrompit Theido.

Le son leur parvint de nouveau, d’abord très bas puis plus fort avant de s’éteindre, un peu comme celui d’un animal blessé épuisant ses dernières réserves.

« Il ne s’agit pas d’un monstre, décréta Alinea , mais d’un homme, et un homme blessé. »

Se frayant un chemin dans la cale sombre, chichement éclairée par quelques écoutilles à claire-voie percées dans le pont au-dessus d’eux, Alinea  contourna lentement les fûts moisis, suivie de près par les autres. Là, dans la faible lueur grise, elle aperçut la forme d’un homme étendu sur une pile d’élingues et de chiffons crasseux. Percevant la présence de compagnons d’infortune, l’homme à la tête entourée de bandages retomba en pâmoison sur sa couche répugnante.

Quelque chose dans la forme inerte attira l’attention de la Reine. « Je connais cet homme », dit-elle en se penchant sur lui.

Elle prit la tête bandée dans ses mains et inspecta minutieusement le visage inconscient.

Ses yeux s’écarquillèrent de stupéfaction. « Serait-ce possible ?

— De qui s’agit-il, ma Dame ? L’avez-vous reconnu ?

— Regardez », répondit-elle en attirant Trenn à son côté.

Le vaisseau, déjà en route, prit du gîte en changeant de bord, et la faible lumière dispensée par une écoutille située juste au-dessus d’eux éclaira momentanément la face de l’homme.

« C’est Ronsard ! dit la Reine Alinea , berçant tendrement la tête du chevalier contre elle.

— C’est Ronsard ! s’écria Trenn. Par tous les dieux ! C’est lui ! »

XXIV

« Vous restez là, à papillonner des yeux, jeune seigneur, dit gentiment Yeseph. Votre cœur voudrait-il dire une chose que votre langue ne peut exprimer ? »

Saisi par l’impression de s’être déjà tenu à cet endroit précis, d’avoir déjà parlé avec ce petit homme vénérable, Quentin ne pouvait que regarder, émerveillé.

Mais ce sentiment s’enfuit comme un nuage passe devant le soleil, et le jeune homme redevint lui-même. « J’ai eu la sensation de m’être déjà trouvé ici avant, et de vous avoir également déjà rencontré », répondit-il en secouant légèrement la tête.

Le vieux Curatak sourit d’un air entendu. « Peut-être l’avez-vous vraiment fait – raison de plus pour traiter mon invité avec égard. » Il pivota sur lui-même et le conduisit au long des étagères vertigineuses. « Ils sont ma vie », poursuivit Yeseph en indiquant de la paume les multiples rangées d’ouvrages.

Il entreprit alors de détailler le travail en cours dans la bibliothèque gigantesque.

Quentin l’écouta attentivement, fasciné par tout ce qu’il voyait et hanté par l’impression récurrente qu’il était d’ici, qu’il était en quelque sorte rentré chez lui.

Leur circuit les conduisit jusqu’à une rangée d’écritoires où des lettrés Curatak travaillaient sur des manuscrits, prenaient des notes et traduisaient. Yeseph longea les bureaux, s’arrêtant devant chacun pour offrir un encouragement ou répondre à une question. Puis ils atteignirent une porte située un peu à l’écart, et Quentin pénétra dans la propre salle de travail de Yeseph.

La petite pièce était chichement meublée d’un bureau recouvert de manuscrits entassés et d’une table croulant sous le poids de rouleaux plus nombreux encore. Une lumière généreuse provenant d’une lucarne ronde percée dans le plafond inondait la pièce.

Deux chaises à l’aspect fragile se faisaient face. Après avoir refermé la porte derrière eux, Yeseph en prit une et invita Quentin à s’installer sur l’autre. « Bien, Mollena me dit que vous avez des questions auxquelles seul je puisse répondre. Je vais faire mon possible », dit-il alors en souriant afin de l’encourager.

Pendant un moment, Quentin avait presque oublié ses interrogations mais elles ne tardèrent pas à lui revenir à l’esprit, quoiqu’elles lui parussent moins importantes maintenant qu’il avait vu toutes ces choses autour de lui. Il expliqua donc à Yeseph, qui l’écouta patiemment, la discorde entre Durwin et Theido et l’opposition de Theido quant à leur venue à Dekra. Il termina en disant : «… Bien que je ne voie aucune raison d’avoir peur – ne règne certainement que le bien ici. À moins, poursuivit-il après un instant de silence, que le péril ne résidât pas dans la destination, mais dans les raisons de notre voyage. »

Yeseph sourit. « Vous avez l’esprit vif ! Oui, je n’aurais pu mieux le formuler moi-même.

» Aucun danger ne rôde par ici. Les légendes, (il les balaya d’un froncement comique de sourcils et d’un geste de la main) bah ! Billevesées superstitieuses – faites pour effrayer les petits enfants. Bien que je doive admettre que nous ne faisons rien pour les décourager. Notre travail est de la plus grande importance ; il vaut beaucoup mieux que le monde nous ignore et ne nous dérange que rarement.

» Mais ce n’est pas pour cette raison que Theido ne voulait pas venir ou, plus exactement, ne désirait pas que vînt Durwin. »

Il se mit debout et commença à arpenter la pièce, mains jointes derrière le dos à la manière d’un professeur dispensant sa science. « Dekra est un lieu de pouvoir, l’un des derniers à subsister sur terre. Durwin le sait, et Theido également. »

Il rit. « Vous ne connaissez que très peu votre ami ermite – un homme doué de talents étonnants. Il vint à nous en tant que Grand Prêtre du temple d’Ariel. Il accomplissait un pèlerinage dans le but d’approfondir son savoir. En ce temps-là, il croyait que la connaissance seule pouvait transformer un homme, le rendre immortel, l’élever au même niveau que les dieux.

» Ici, il comprit à quel point il se fourvoyait – ce qui aurait détruit un homme de moindre valeur. Mais pas lui. Il devint de plus en plus fort, abjurant ses croyances antérieures aussi vite qu’il pouvait embrasser les nouvelles. Dans l’espace de trois années, il apprit tout ce que nous avions à lui enseigner. Alors il retourna au temple et renonça à sa position en même temps qu’à sa foi. Ils le tuèrent presque – et l’eussent fait, n’eut été le scandale. »

Yeseph s’immobilisa, posa ses mains sur le dossier de sa chaise et fixa Quentin. « Durwin revint alors ici, mais seulement pour un court séjour, bien que nous l’eussions supplié de rester et de travailler avec nous. Mais il avait de plus grandes choses à accomplir – des choses que le dieu lui avait révélées.

» Voyez-vous, il n’était revenu que pour se dépouiller de tout son pouvoir terrestre. En tant que Grand Prêtre, il avait longtemps étudié l’alchimie des sorciers, l’art des mages et en était devenu un fervent adepte. Mais il voyait cela tel que c’était – un chemin de mort. Il se débarrassa de son pouvoir – ici, où il savait que personne n’abuserait de lui.

» Quoi qu’il en soit, et quand on découvrit que Nimrood s’était dressé contre le Roi et son royaume, Durwin pensa revenir ici afin de récupérer son pouvoir, de le mettre en œuvre pour cette bonne cause. Il proposa d’affronter lui-même Nimrood. Seul. »

Yeseph sourit tristement. « Cela ne devait pas se faire. »

Les mots de l’ancien pénétrèrent lentement l’esprit de Quentin mais, quand leur sens lui devint brutalement limpide, il s’écria : « Mais alors, que va-t-il advenir d’eux ? Ils s’en vont désarmés à la rencontre de l’ennemi !

— Oui, ils y vont. Désarmés peut-être, mais pas sans protection. Nous ne pouvions permettre à notre honorable ami d’endosser tout seul un fardeau aussi pesant. Cela le détruirait. Theido l’a bien compris, quoique imparfaitement. Il savait que venir ici équivaudrait très probablement au trépas de Durwin.

— Mais il a changé d’avis – pourquoi ? »

Yeseph haussa les épaules. « Il s’est laissé fléchir par la menace que représentaient les Harriers et l’insistance de Durwin. Cependant, cela n’avait que peu d’importance. Nous ne les avons pas autorisés à poursuivre leur plan.

» Le pouvoir a été déposé. Ici il est, ici il reste. »

Quentin combattit les émotions qui déferlaient sur lui, mais sa peur pour ses amis et son angoisse quant à leur sauvegarde ne l’en submergèrent pas moins. « Comment avez-vous pu les laisser partir ! » hurla-t-il en bondissant de sa chaise.

Il ne savait absolument rien de Nimrood, sinon que tout le monde autour de lui semblait se mettre à trembler à la seule évocation de son nom. Le mage lui apparaissait comme la cause de tous les tourments qui assaillaient le pays. Il n’avait pas personnellement expérimenté les sortilèges du sorcier maudit ; si cela lui avait été évité, il s’était néanmoins fait une image de quelque chose de grotesque et de déformé par une haine terrible, moins homme que monstre maléfique. C’était ce monstre Nimrood que ses amis recherchaient maintenant, désarmés du pouvoir grâce auquel Durwin eût pu commander.

« Comment avez-vous pu les laisser partir ! demanda-t-il encore une fois, mais plus calmement et avec une note de désespoir.

— Comment aurions-nous pu les empêcher de s’en aller ? répondit gentiment Yeseph.

— Que va-t-il advenir, à présent ? »

Quentin s’attendit au pire. « Ils ne peuvent affronter Nimrood seuls. »

Yeseph sourit. « Vos amis ne sont pas seuls. Le dieu est avec eux. »

Il dit ceci si simplement, et avec une telle confiance, que Quentin eut désespérément envie de le croire. Mais ses propres doutes, alliés à tout ce qu’il avait vu dans le temple, balayèrent son début de confiance avant même qu’il ne pût s’enraciner. Ses traits s’affaissèrent tristement. « Quel bien cela peut-il faire ? Les dieux s’en moquent ! Nos existences n’ont aucune valeur pour eux, dit-il, amer.

— Vous avez raison – tout en étant fort loin de la vérité, répondit Yeseph en venant se placer devant lui pour plonger intensément dans son regard brun. Le Plus Haut Dieu est Un. Les dieux de la terre et du ciel ne sont que fétus de paille balayés par le vent puissant de son arrivée, et leur pouvoir s’affaiblit encore maintenant.

— Mais qu’est-ce qui différencie ce dieu sans nom des autres ?

— C’est un dieu d’amour. »

Une fois encore, Quentin voulut le croire, pour l’amour de ses amis. Mais les années d’entraînement au temple, toutes ses croyances précédentes, s’abattirent sur lui, écrasant toute étincelle d’espoir. « J’aimerais vous croire.

— Ne craignez rien pour vos amis, répondit Yeseph en posant une main sur son bras. Le dieu les tient dans le creux de sa paume.

— Ils vont être détruits ! » insista le jeune homme, frappé d’horreur à la pensée de ses compagnons sans défense et vulnérables partant livrer bataille à la bête Nimrood.

« Ils pourraient être tués, rectifia Yeseph, mais pas détruits. Il est des choses plus terribles que la mort, bien que je ne m’attende pas à ce que vous le sachiez. Il serait bien plus néfaste à Durwin de rendosser le pouvoir dont il s’est débarrassé il y a des années – cela finirait par l’anéantir. Il deviendrait l’égal de Nimrood. Il deviendrait exactement ce qu’il abhorre. Ce serait pour lui bien pire qu’une mort honorable.

» De plus, poursuivit plus légèrement l’ancien, pensez-vous vraiment que votre présence parmi eux puisse faire beaucoup pencher la balance ? »

La tête de Quentin retomba sur sa poitrine ; ses joues s’enflammèrent de honte. « Qui suis-je pour faire la différence ? se moqua-t-il tristement. Je ne suis rien. Rien du tout.

— Vous éprouvez profondément les choses, Quentin, le rassura Yeseph. Vous avez l’impétuosité de la jeunesse. Votre cœur parle avant votre tête. Mais il n’en sera pas toujours ainsi.

— N’y a-t-il rien que je puisse faire afin de les aider ? demanda Quentin, se sentant impuissant et rejeté, tel un bagage surnuméraire.

— Cela revêt-il une telle importance, pour vous ? »

Le vieil homme l’observa attentivement.

Quentin opina en silence. Ses yeux cherchèrent ceux de Yeseph, en quête d’un signe indiquant qu’il l’aiderait à trouver un moyen.

« Je vois. Les voies du dieu sont vraiment mystérieuses. Eh bien, il est une chose à envisager. Je vais l’évoquer devant le conseil des anciens. Il y a parmi nous ceux qui discernent plus clairement que moi la manière dont la main du dieu évolue dans le temps et dans la vie des hommes. Nous allons leur demander leur avis. »

Les yeux de Quentin s’éclairèrent à cette perspective, l’espoir reprit possession de son cœur. Tandis qu’il laissait Yeseph se remettre au travail, il eut l’impression qu’on lui avait enlevé un grand poids. Sans savoir que faire de cette sensation.

« Quentin, appela le vieux conservateur alors qu’il passait la porte. Il y a plus en vous que ce qui est perceptible au regard. Je l’ai su au moment même où vous avez ouvert la bouche pour parler. Lorsque vous aurez accompli ce qu’il vous aura été donné de faire, promettez-moi de revenir et de vous asseoir à mes pieds – je pourrais vous enseigner beaucoup. »

Cette nuit-là, Quentin fit un autre rêve de vol.

XXV

Jaspin rassembla ses stipendiaires dans la galerie d’honneur du château d’Erlott. Le soleil, déjà haut, réchauffait la terre en ce printemps précoce. Chaque nouveau jour qui passait voyait croître l’agitation du Prince – tantôt pensif et préoccupé, tantôt délicieusement courtois et presque jovial en société. Les fines ridules autour de sa bouche indiquaient à ceux qui le connaissaient bien le trouble profond dont il était la proie. « J’ai décidé que le Conseil des Régents devra se tenir d’ici à deux semaines », annonça Jaspin à ses chevaliers et ses nobles réunis.

Nombre d’entre eux avaient quitté Erlott Fields pour s’occuper de leurs propres problèmes, mais beaucoup étaient restés à la disposition du Prince. Ceux-ci murmurèrent contre cette décision selon laquelle le Conseil devrait abandonner sa date de réunion initiale – c’est-à-dire au milieu de l’été.

« Sire, nous nous devons de protester contre cette modification », s’indigna Lord Naylor.

Lui et son voisin, Lord Holben, étaient les seuls à oser affronter ouvertement le Prince. Naylor, lui-même régent majoritaire du Conseil, ne portait pas particulièrement Jaspin dans son cœur. D’autres membres du petit groupe manifestèrent leur approbation à son égard en hochant la tête et en se donnant mutuellement des coups de coude.

« Après toutes ces années ? Le Conseil accomplira sa tâche en temps voulu – et sans hâte indigne de lui, reprit-il en riant sèchement, conscient du danger qu’il courait en cet instant. Je ne vois aucune raison pour laquelle nous devrions maintenant nous écarter de notre calendrier. »

Le Prince fut ulcéré par ce défi lancé à ses ambitions. « Ce que je propose sera, répliqua-t-il fermement. Et vous, monsieur, veillerez à ce qu’il en aille selon mes vœux. »

Jaspin fixa sur Naylor un regard glacial, puis fit de même avec tous les autres, les mettant au défi de le contredire. « Vous ferez également rédiger et porter les convocations à tous ceux qui ne sont pas parmi nous aujourd’hui, en leur précisant que le Conseil se tiendra ici, à Erlott, et non à Paget.

— Et si je refuse votre suggestion ? » contra Lord Naylor, perdant peu à peu patience.

Le Prince ne savait pas vraiment, à moins qu’il s’en moquât, qu’il n’arrangeait pas sa propre situation en tentant d’intimider le conseiller principal des régents. Mais Jaspin était un homme dont l’esprit se focalisait sur un point à l’image d’un cador refusant d’abandonner un os savoureux. « Un refus serait considéré comme un manquement à votre mission. Vous pourriez alors être remplacé. »

Certains des spectateurs, qui eussent chaleureusement manifesté leur soutien au Prince s’ils avaient pu le faire tout en démontrant leur libre arbitre, se sentirent mal à l’aise à la pensée de l’élire, lui, sur son propre ordre – ne faisant jamais en cela que deviner ses intentions. Ils étaient également consternés à l’idée de le nommer roi dans son propre château et non, ainsi que l’exigeait la tradition, dans leur lieu de réunion habituel, la galerie de Paget.

Jaspin cherchait seulement à hâter leur session. Et comme il ne serait pas autorisé à assister au Conseil, étant lui-même le sujet de leur assemblée, il avait pensé qu’en déplaçant simplement le lieu de rendez-vous vers son propre château, il connaîtrait bien plus tôt le résultat des délibérations et s’épargnerait la chevauchée jusqu’à Paget, autrement dit plusieurs jours de voyage.

Son idée, cependant, était hautement impopulaire. Et, n’eut été le défi de Lord Naylor, Jaspin se fut laissé persuader par quelqu’un de plus raisonnable, Ontescue par exemple, d’abandonner son projet. Mais les choses étaient allées trop loin. Il s’entêta.

Holben et le régent principal conférèrent rapidement.

« J’agirai selon vos désirs, mon Seigneur, dit Naylor, les dents serrées. Mais il se pourrait bien que vous regrettiez d’avoir imposé vos vues sur ce point. »

Il pivota sur lui-même et traversa la pièce sous le regard noir de Jaspin. « Avec votre permission », conclut-il avant de sortir de la galerie.

Les captifs n’entendaient rien, excepté les jurons occasionnels de leurs ravisseurs vaquant à leurs occupations sur le pont au-dessus d’eux et le fracas des vagues s’écrasant contre la coque. En quatre jours de traversée ils avaient été nourris deux fois – d’une ration de pain grossier – mais comme ils avaient accès à toute l’eau disponible à bord, ils ne risquaient pas la déshydratation.

La Reine Alinea  avait réussi à faire reprendre conscience à Ronsard. Grâce à ses soins attentifs alliés au pouvoir cicatrisant de Durwin, le chevalier jurait qu’il se sentait mieux d’heure en heure. Si Alinea  insistait pour qu’il demeurât allongé sur son lit de fortune, il n’en ignorait cependant pas moins ses exhortations, réconforté par la proximité de ses amis. Ils avaient tant à se dire, et lui tant à leur raconter. « Cela ne me ravit aucunement de le dire, ma Dame, dit Ronsard, appuyé sur un coude, mais je crains pour le Roi. Nimrood est un serpent astucieux ; ses machinations sont innombrables. Cependant, nous pouvons être certains que quiconque tombe entre ses mains est en danger de mort.

— Il a incité le Prince Jaspin à entrer dans ses projets déloyaux – bien qu’en ce cas il n’eût pas eu besoin de beaucoup de persuasion, poursuivit Theido.

» Et j’ai entendu dire haut et fort que Nimrood lève une armée ; bien que je ne puisse imaginer qui – ou quoi – pût accepter de combattre pour lui. Une rumeur court à Elsendor, selon laquelle il s’agirait d’une Légion des Morts.

— Non, cela ne peut être vrai, suffoqua Alinea . Oh, une telle supposition serait trop horrible.

— A-t-il le pouvoir de faire des choses pareilles ? voulut savoir Trenn.

— Il l’a, répondit Durwin. Et nous n’avons pas les moyens de l’arrêter… par nous-mêmes.

— Nous trouverons un biais, intervint Theido, ses yeux flamboyant à l’évocation du monstrueux nécromancien. Nous arrêterons Nimrood. J’en réponds sur ma vie.

— Si seulement mon bras avait la force de soulever mon épée », gémit Ronsard.

Ses traits durs luttaient contre la douleur qui, ses compagnons le voyaient, s’abattait sur lui. Il tenta de se redresser.

« Je vous en prie, bon Ronsard, vous devez vous reposer pendant que vous le pouvez, s’exclama Alinea  en pressant gentiment ses mains sur ses épaules pour l’obliger à s’allonger.

— Hélas, se plaignit le chevalier, alors que je pourrais manier dix épées à la fois, je n’en ai aucune maintenant que j’en ai besoin.

— Bientôt – bien trop tôt, j’en ai peur – nous ne manquerons pas de lames mais de mains pour les brandir. Vous aurez alors votre chance, Ronsard. En attendant, contenez votre impatience et priez afin de recouvrer vos forces. »

Durwin s’était exprimé calmement, le regard braqué dans les pupilles embrumées du chevalier. Celui-ci secoua la tête tandis que ses paupières papillonnaient faiblement. Il laissa sa tête retomber en arrière et glissa peu après dans le sommeil.

« Si seulement j’avais sur nos ennemis le même pouvoir que j’ai sur les blessures de nos valeureux chevaliers », soupira Durwin.

Trenn fixa sur l’ermite un immense regard plein de respect. « Votre pouvoir est suffisant, j’en suis certain, pour des objectifs différents. Peut-être pourriez-vous pousser Nimrood à s’endormir ainsi que vous venez de le faire pour Ronsard.

— Si seulement je pouvais. Mais non, le pouvoir qui subsiste en moi est de nature cicatrisante – bien qu’il puisse être détourné vers d’autres buts en cas de besoin. Aurais-je l’idée de nuire à quelqu’un, même à ce diabolique Nimrood, que cette dernière rémanence de mes pouvoirs disparaîtrait instantanément. Être toujours utilisée comme telle est une des lois de cette faculté de cicatrisation. »

Il s’interrompit, se perdit dans ses réflexions, puis reprit, excité : « Mais en ce qui concerne les breuvages, les potions et les mélanges de terres rares – cela je suis toujours capable de le faire ! Oh, que j’ai été lent. Approchez-vous vite ! J’ai une idée ! »

Au bout d’un petit moment, les prisonniers entendirent le cliquetis d’une clef dans la serrure, suivi du roulement de verrous que l’on tirait. Puis le fracas de chaînes détachées tombant à terre et la vision aveuglante de la porte qui s’ouvrait largement, projetant dans la cale un flot de lumière.

« Reculez ! Reculez ! Ah, je crois que mes passagers apprécient le confort de leur installation ! »

La voix était celle du capitaine Pyggin, dont ils purent voir la silhouette trapue descendre l’escalier, suivie par deux de ses ruffians.

— Donne-leur leur nourriture, ordonna-t-il à l’un des deux hommes, l’autre montant la garde.

— Par Zoar ! Je vais…» jura Trenn, sautant sur ses pieds.

Un long coutelas apparut instantanément dans la main du garde.

« Ne proférez aucune menace si vous tenez à la vie, le prévint Pyggin. Mes hommes sont moins civilisés que moi. Ils tuent pour passer le temps. »

Trenn recula lentement.

« Que voulez-vous, pirate ? s’enquit nonchalamment Theido.

— Seulement vous souhaiter du bon temps, mes excellents amis, répondit-il en jetant un regard concupiscent sur les formes gracieuses d’Alinea . Nous arriverons à destination d’ici deux jours. »

Il agita la main et le matelot chargé de la nourriture déposa une marmite métallique et deux pains sur le sol répugnant de la cale. Pyggin fit demi-tour pour s’en aller. « Bon appétit ! » jeta-t-il en riant vicieusement avant de remonter les marches.

Le garde les fixa, les mettant au défi de lui sauter dessus. Puis il s’en fut et l’obscurité revint sitôt la porte refermée. Verrous et chaînes furent de nouveau assujettis et ils perçurent l’apostrophe sarcastique de Pyggin au travers du battant. « Deux jours ; profitez-en. Ce seront vos derniers !

— Dire que je l’ai payé pour notre passage, enragea Theido lorsque le capitaine fut parti.

— Il ne fait que nous emmener là où nous voulions aller, observa Durwin.

— Oui, mais pas ainsi que nous le désirions, répondit Theido. Mais beaucoup de choses peuvent se produire, en l’espace de deux jours. »

XXVI

Les dernières lueurs du jour éclaboussaient de cramoisi le ciel et teintaient de violet et de bleu les bords des nuages. Quentin avançait aisément, quoique nerveusement, entre Mollena et Toli. Devant eux se dessinait la forme gracieuse du temple Ariga.

Mollena était vêtue d’une longue robe flottante blanche aux bords argentés, ses cheveux gris étaient tirés en arrière et pendaient dans son dos. Quentin la contemplait tout en marchant, songeant que quelque chose de la femme qu’elle avait été revivait en elle cette nuit. Elle paraissait bien plus jeune que son âge, la peau plus lisse, les rides presque effacées par un éclat qu’il ne lui avait encore jamais vu.

« Oui, il s’agit bien de Mollena et de personne d’autre », répondit-elle à son regard interrogateur.

Ses yeux brillants pétillèrent alors qu’ils approchaient d’une allée bordée de torches conduisant à l’entrée du temple.

« Vous êtes ravissante, ce soir, Mollena », dit Quentin, à la fois embarrassé et ravi.

Elle rit. « Vous dites cela parce que vous n’avez pas encore rencontré nos jeunes femmes. »

Quentin tressaillit en prenant conscience du fait qu’il ne ferait la connaissance d’aucune jeune femme – Toli et lui avaient en effet prévu de partir dans la matinée. Son regard glissa de la bouche rieuse de Mollena aux yeux noirs et enfoncés de son ami. Tout comme Quentin, il était vêtu d’un manteau bleu ciel sur une tunique blanche brodée d’argent à l’encolure. Avec sa peau bronzée et ses cheveux d’un noir luisant, Toli avait tout d’un prince pélagien. Après tout le mal qu’ils s’étaient donné afin de le persuader d’abandonner ses frusques de peau grossière, il paraissait relativement à l’aise dans ses beaux atours.

Quentin, cependant, était bien trop nerveux pour se réjouir pleinement – excepté dans les rares moments où il oubliait ce qui allait se produire. Car il allait être présenté dans un service spécial du temple tenu en son honneur. Un cadeau bien particulier allait lui être offert, ainsi que le lui avait expliqué Yeseph ; il allait recevoir la Bénédiction des Ariga.

En quoi pouvait-elle consister, Quentin ne pouvait que se perdre en conjectures.

« Vous voici », dit Yeseph.

Quentin ne le vit pas tout de suite. Il contemplait, tête levée, les lignes majestueuses de la tour centrale du temple, étroite et fine comme un doigt. Le peuple, habillé avec une simplicité et une élégance égales à celles de Mollena et de Yeseph, affluait dans le temple.

« Suivez-moi ; je vais vous conduire à vos places. »

Quentin obéit sans mot dire. Il était bien trop occupé à enregistrer ce qu’il voyait et entendait – des voix chantant en chœur s’étaient élevées dès leur entrée dans le vestibule du lieu saint.

Yeseph les guida rapidement. Dans les espaces séparant les grandes tapisseries tendues qu’ils longeaient, Quentin put constater que le sanctuaire était quasiment plein de fidèles. Ils parcoururent l’auditorium semi-circulaire et parvinrent à une entrée latérale où attendaient trois hommes en longues robes blanches accompagnés d’une demi-douzaine de jeunes gens portant de grands chandeliers d’or poli.

L’un des prêtres, car c’étaient des prêtres pour Quentin, tendit une robe blanche à Yeseph, qui l’enfila par-dessus ses vêtements. « À présent, dit-il, nous sommes prêts. Quentin, suivez-moi et faites ainsi que je vous l’ai dit plus tôt. Mollena, Toli et toi pouvez aller prendre place au premier rang. Vous pourrez tout voir de là. »

Les trois prêtres, ou anciens, tournèrent pour se mettre en ligne. Yeseph prit leur suite en indiquant à Quentin de faire de même. Les porteurs de chandeliers se placèrent de part et d’autre, parachevant ainsi une procession impressionnante aux yeux de Quentin.

Puis ils descendirent un large bas-côté en direction d’une plateforme surélevée, derrière laquelle une grande tapisserie dorée étincelait comme le soleil dans la lumière des centaines de bougies.

Sur l’estrade, des chaises étaient disposées en demi-cercle derrière un grand autel de pierre. Après avoir franchi le dernier pas, les anciens s’en furent s’asseoir à leurs places et les porteurs de feu placèrent leurs chandelles dans des réceptacles échelonnés tout autour de l’autel. Yeseph prit un siège presque au centre du cercle et Quentin s’installa à sa droite. « Écoutez attentivement et faites ce que je vous dis, l’informa l’ancien. Il va y avoir une invocation – nous allons demander au Un d’écouter nos prières. Puis le Vénérable Themu délivrera un bref message à notre peuple. Une fois cela fait, ce sera notre tour. Nous pénétrerons dans le lieu saint – je passerai en premier et vous me suivrez. »

Quentin opina et le chœur entama un court verset, suivi par l’un des aînés montant jusqu’au dispositif que Quentin avait pris pour un autel – un grand cube de pierre placé au centre de la plate-forme et derrière lequel étaient installées des marches permettant à l’orateur de grimper jusqu’à son sommet. Autour, et en cercle, brûlaient les cierges disposés par les porteurs.

« Puissant Peran nim Perano, Roi des rois, vous qui entendez toujours nos prières, écoutez-nous maintenant…»

L’invocation se poursuivit, et Quentin la trouva en quelque sorte similaire à celles qu’il avait entendues au temple de Narramoor, tout en étant totalement différente. Similaire par le style et les mots employés, mais très différente dans la manière dont elle était délivrée. Il n’y décelait nulle peur, nulle timidité, ni aucune démonstration ostentatoire d’humilité. L’ancien s’exprimait simplement, assuré que sa voix était entendue du dieu ainsi qu’elle l’était des centaines de fidèles réunis dans le sanctuaire. Quentin s’agita nerveusement sur sa chaise, légèrement agacé par l’idée que le dieu était vraiment en train de les écouter, de les regarder.

Il s’imagina qu’il pouvait réellement percevoir la présence divine et ne fut pas peu surpris lorsque, en réponse, un véritable flux d’émotions déferla en lui.

Il tenta de démêler toutes ces choses tandis que la cérémonie suivait son cours logique.

Quentin se remit sur pied, à l’exemple de Yeseph, alors que s’éteignaient les derniers mots du Vénérable Themu. Il avait rêvassé pendant toute la durée de son message – il lui sembla que seulement un bref instant s’était écoulé depuis qu’on l’avait fait asseoir, et cependant il se souvint vaguement qu’il y avait eu d’autres chants, d’autres lectures du texte sacré. Mais tout cela se confondait dans son esprit pour ne plus former qu’un court intermède. À présent, il était debout et se dirigeait vers la pierre en compagnie de Yeseph.

« Mes bons amis », commença Yeseph à l’adresse de la congrégation.

Quentin regarda les centaines de pupilles briller dans la lumière des chandelles. Il ne vit rien d’autre que des yeux.

« Nous sommes ici ce soir afin d’accorder à ce jeune homme, séjournant parmi nous, la Bénédiction des Ariga. »

Des hochements de tête approbatifs parcoururent l’auditorium.

« Apportez-nous maintenant le soutien de vos prières. »

Yeseph fit un signe aux porteurs de feu qui avancèrent, chacun tenant une chandelle plantée dans un bol.

Les porteurs se mirent en file à l’arrière de la plate-forme, suivis de Yeseph et de Quentin puis des autres anciens. Alors qu’ils arrivaient devant la merveilleuse tapisserie dorée, deux des porteurs s’en approchèrent et l’écartèrent, dévoilant au regard de Quentin une porte étroite.

Yeseph passa le seuil, éclairé seulement par la lueur dansante des bougies, puis ils longèrent un petit couloir et pénétrèrent dans une pièce intérieure.

L’endroit parut à Quentin en tout point semblable à l’intérieur d’une tombe. Nu. Taillé dans une pierre lisse avec une corniche de pierre courant tout le long du mur le plus éloigné. Nuls symboles, nuls ornements ne se dévoilèrent à sa vue tandis que les porteurs commençaient à disposer en silence leurs cierges tout autour de la pièce.

Quentin perçut un clapotement et vit, à un bout de la pièce oblongue, une petite source couler paisiblement dans un récipient posé au sol.

Les anciens prirent leur place le long de la corniche et Yeseph conduisit Quentin vers la source. « Agenouillez-vous, Quentin. »

Quentin se mit à genoux devant la source et sentit la fraîcheur de la pierre lisse sur ses jambes. Dans le silence, il entendit la respiration des aînés derrière lui et le murmure de la source dansant dans le bol. Puis Yeseph, debout au-dessus de lui, dit : « Ceci est un endroit de pouvoir, le centre de la dévotion des Ariga, car dans cette pièce chaque jeune Ariga recevait une bénédiction lorsqu’il atteignait sa majorité.

» Ils recevaient de nombreuses consécrations au cours de leur existence, mais celle-ci était une onction particulière, délivrée non pas par les aînés des prêtres, mais par Whist Orren, le Plus Haut Dieu lui-même.

» Cette Bénédiction spéciale les accompagnait tout au long de leur vie, elle en devenait un élément. Ils ne la gagnaient pas, pas plus qu’elle ne requérait un quelconque rituel de purification ou d’obéissance. La Bénédiction est un don du dieu. Tout ce dont elle a besoin, c’est d’un cœur sincère et du désir de la recevoir.

» À présent, existe-t-il une raison pour laquelle vous ne pourriez recevoir la Bénédiction des Ariga ? »

Quentin, qui avait gardé le regard braqué vers la source tandis que Yeseph parlait, se tourna afin de plonger dans les yeux emplis de mansuétude de l’ancien. « Non, répondit-il doucement. Je désire recevoir la Bénédiction.

— Alors, qu’il en soit ainsi », dit Yeseph.

Levant ses mains au-dessus de la tête de Quentin, il recommença à parler. « Plus Haut Dieu, voici quelqu’un qui veut devenir votre suivant. Parlez-lui maintenant de votre sagesse et de votre vérité, donnez-lui votre bénédiction. »

Quentin fut encore une fois surpris par la totale simplicité de cette prière – une requête sans fioritures, exprimée avec une calme assurance.

Yeseph se pencha vers la source et réunit ses mains en coupe dans l’eau. « Buvez », ordonna-t-il tout en offrant l’eau à Quentin.

Le jeune homme en but une gorgée et Yeseph effleura alors son front de ses doigts humides. « L’eau est le symbole de la vie ; toutes les choses vivantes ont besoin d’eau pour exister. C’est pourquoi elle est le symbole du Créateur de la Vie, Whist Orren.

» Fermez les yeux », ordonna alors Yeseph, avant d’élever la voix en une mélopée ancienne.

Au début, Quentin ne reconnut pas les mots ; la voix chevrotante de l’aîné se répercutait étrangement dans ses oreilles comme elle le faisait dans la cellule de pierre. Le chant de Yeseph sembla enfler, emplir la pièce, et Quentin se rendit alors compte que les autres chantaient également. La mélodie parlait du dieu, de sa promesse de marcher au milieu de son peuple et de le guider dans ses voies. Quentin la trouva très émouvante et, tandis que le refrain simple se répétait, il s’en récita les mots.

Le chant de Yeseph s’éteignit progressivement et Quentin entendit une voix. Était-ce celle de Yeseph ou d’un autre ? Il n’eut pu le dire – elle eut aussi bien pu être la sienne. La voix semblait s’adresser directement à son cœur, à un endroit situé au plus profond de lui.

Quentin pénétra alors dans un rêve.

Dans ce rêve, il était toujours agenouillé sur le sol de pierre fraîche, mais autour de lui s’étendait une prairie magnifique à la taille démesurée. La vallée d’un vert extraordinaire scintillait dans une lumière de miel. Une lumière qui semblait ne provenir d’aucune source précise, mais oscillait sur la prairie comme un nuage doré.

L’air embaumait le pin et une fragrance plus subtile de glycérie. Au-dessus, le ciel formait un arc d’un bleu iridescent délicat qui se ridait légèrement d’ombres à la couleur changeante tout en gardant toujours le même aspect. Nul soleil dans ce ciel, mais le firmament, à l’image de la vallée entière, semblait chargé de lumière.

Un ruisseau cristallin gazouillait non loin de là, offrant joyeusement sa musique à ses oreilles. L’eau semblait vivante tandis qu’elle éclaboussait, dansait, glissait sur les galets polis.

Une atmosphère de paix baignait la scène, et Quentin sentit une vague d’allégresse bouillonner en lui telle une source. Son cœur tambourina dans sa poitrine, comme s’il se débattait pour s’en libérer et s’élancer vers les nues sur des ailes de bonheur.

La voix qu’il avait déjà entendue l’appela encore une fois, lui disant : « Quentin, me connais-tu ? »

Quentin regarda autour de lui, quelque peu effrayé. Il ne vit personne alentour qui pût s’adresser à lui ; il était totalement seul. Mais la voix continua. « Tu as entendu ma voix dans le silence de la nuit, et au plus profond de ton cœur tu as cherché mon visage. Bien que tu m’aies cherché dans des temples impies, je ne te rejette pas. »

Quentin frissonna et demanda, d’une toute petite voix : « Qui êtes-vous ? Dites-le moi, afin que je puisse vous connaître.

— Je suis le Créateur, le Seul, le Plus Haut. Les dieux eux-mêmes tremblent en ma présence. Ce sont des ombres, de vagues nuages ballottés et dispersés par la brise. Moi seul mérite ta dévotion. »

Tandis que la voix parlait, Quentin se rendit compte qu’il l’avait souvent entendue auparavant, ou qu’il avait tant eu envie de l’entendre – dans l’obscurité de sa cellule du temple, lorsqu’il criait tout seul. Il la connaissait, bien qu’il ne l’eût jamais perçue aussi clairement, aussi distinctement.

« Oh, Plus Haut, accordez à votre serviteur de vous voir », implora Quentin.

Instantanément, la prairie paisible fut inondée d’une lumière blanche éblouissante et Quentin jeta ses bras sur son visage.

Lorsqu’il osa jeter un coup d’œil sous son bras, il aperçut la forme chatoyante d’un homme debout devant lui.

L’homme était grand, pourvu de larges épaules, relativement jeune, mais ses traits portaient la marque d’un chef sage et expérimenté. Sa silhouette sembla osciller sous les yeux de Quentin, comme s’il regardait un reflet sur l’eau. L’homme paraissait solide, mais ses contours devenaient flous sur les bords, comme s’ils étaient faits de rayons de lumière convergents, ou revêtus d’une aura de luminescence semblable à un arc-en-ciel.

Mais ce fut son visage qui retint l’attention de Quentin. Les yeux de l’Homme de Lumière luisaient comme des charbons ardents et sa face brillait de l’éclat d’un bronze étincelant. Quentin ne put détourner son regard des profondeurs sombres et insondables de ses pupilles brûlantes. Elles le retenaient prisonnier en une sorte d’étreinte amoureuse : puissante et pourtant douce ; dominatrice et pourtant abandonnée. Une faim que Quentin n’eut pu nommer embrasait ces yeux, et il eut peur de prétendre exister dans la sphère de vision de cet être radieux.

« N’aie pas peur, dit l’homme, sur un ton incroyablement doux. Il y a bien longtemps que j’ai posé ma main sur toi et que je te soutiens. Regarde-moi et sache au plus profond de ton cœur que je suis ton ami. »

Quentin fit ainsi qu’il lui avait été ordonné et expérimenta une soudaine bouffée de reconnaissance, comme s’il venait de retrouver un ami fidèle ou un frère depuis longtemps absent. Ses yeux s’emplirent de larmes. « S’il vous plaît, je ne mérite pas…

— Mon contact te purifiera », dit alors l’Homme de Lumière.

Quentin sentit de la chaleur sur son front, là où l’homme plaça deux doigts. Sa honte disparut tandis que cette chaleur se répandait dans son corps. Il eut envie de bondir, de chanter, de danser devant l’Homme de Lumière qui le surplombait.

« Tu demandes une bénédiction, dit l’Homme de Lumière. Il te faut la nommer. »

Quentin tenta de formuler les mots, mais ils ne vinrent pas. « Je ne sais comment exprimer cette bénédiction… tout en sachant dans mon cœur que j’en ai besoin.

— Alors nous allons sommer ton cœur de nous révéler ce qu’il contient. »

Un son d’angoisse et de tristesse tel que Quentin n’en avait encore jamais entendu s’échappa alors de sa propre gorge. C’était comme si on avait ôté le bouchon d’un bocal et que son contenu se fût brutalement répandu au sol.

Le cri cessa aussi soudainement qu’il avait commencé, tout en subsistant dans l’air tandis qu’il s’éteignait. Quentin cilla d’ahurissement, choqué par l’intensité de ses propres émotions – car c’était bien de cela qu’il s’agissait, ces émotions brutes et indicibles étaient sorties de son cœur.

« Ton cœur est perturbé par de nombreuses choses, en conclut l’Homme de Lumière. Tu appelles à grands cris tes amis. Tu redoutes ce qui pourrait leur arriver si tu n’es pas à leurs côtés. Tu veux être assuré du succès en allant délivrer votre Roi des griffes du diable. »

Quentin hocha la tête, abasourdi ; l’homme venait d’énoncer les sentiments qui l’avaient agité ces derniers jours.

« Mais, par-dessus tout cela, tu recherches des choses plus élevées : la sagesse et la vérité. Tu veux savoir s’il existe de véritables dieux que les hommes puissent prier en sachant que quelqu’un écoute leurs prières. »

C’était exact. Toutes les nuits interminables passées seul dans sa cellule du temple, tous ses cris angoissés lui revinrent.

« Quentin, poursuivit L’Homme en étendant une large main ouverte vers lui. Mes voies sont sagesse, et mes mots vérité. Cherche-les et ton chemin ne connaîtra pas la peur. Cherche-moi et tu trouveras la vie.

» Tu demandes une bénédiction – je vais te donner ceci : ton bras sera vertu et ta main justice. Même si tu es épuisé et que tu avances dans le noir, ne crains rien. Je serai ta force et la lumière à tes pieds. Je serai ton réconfort et ton guide ; ne renonce jamais à moi et je te donnerai la paix éternelle. »

Quentin, plongeant au plus profond des yeux de l’Homme de Lumière, se sentit tomber dans les abîmes illimités du temps – comme au travers des étendues sombres d’une nuit sans lune. Il vit, non pas de ses propres yeux mais à travers ceux du dieu, la progression méthodique des âges, le temps s’étirant dans le passé et le futur devant lui en une ligne continue.

Puis il vit un homme qu’il lui sembla reconnaître : un chevalier. Il était en tenue de combat et son armure étincelait comme si elle était taillée dans le diamant ; il portait une épée qui brûlait d’une flamme ardente et un bouclier qui luisait d’une douce radiance, éparpillant la lumière comme un prisme.

Le chevalier parla, leva son épée et les ténèbres reculèrent devant lui. Puis, en un geste puissant, il fit tournoyer son arme dans les airs, où elle lança des éclairs de feu qui emplirent le ciel.

Lorsque le chevalier se retourna, Quentin découvrit dans un sursaut que le chevalier n’était autre que lui-même – plus âgé et plus fort, mais lui-même.

« Je suis le Seigneur de Tout, dit la voix, le Créateur de toutes choses. »

Puis la vision s’effaça et Quentin se retrouva encore une fois le regard plongé dans les yeux de l’Homme de Lumière. Mais à présent il savait qu’ils étaient les yeux du dieu lui-même, celui dont il avait entendu la voix la nuit, celui qui l’avait appelé par son nom. « Quentin, me suivras-tu ? » demanda-t-il gentiment.

Submergé d’émotions contradictoires, Quentin se jeta aux pieds de l’Homme de Lumière et les toucha de ses mains. Un courant d’énergie vive le traversa et il se sentit plus fort, plus sage, plus assuré qu’il ne l’avait jamais été dans sa vie. Il eut l’impression d’avoir touché la source même de la vie. « Je vous suivrai, répondit-il d’une petite voix incertaine.

— Alors lève-toi. Tu as reçu ta bénédiction. »

Lorsque Quentin revint à lui, il était allongé sur le côté dans l’obscurité. Une seule chandelle brûlait dans son bol. Devant lui, la source gazouillait ; le son qu’elle produisait faisait paraître la pièce vide. Quentin leva la tête pour regarder autour de lui et constata qu’il était seul.

Alors qu’il se remettait debout pour quitter la chambre intérieure, il remarqua que son bras droit, ainsi que sa main, fourmillaient, hérissés d’une sensation curieuse : un mélange de chaud et de froid dans le même temps. Il s’arrêta un instant pour les frotter, puis s’en fut.

XXVII

Un crachin détestable tombait d’un ciel bas et gris. La piste sous leurs pieds s’était transformée en un ruisseau boueux qui s’écoulait lentement tout en traçant son chemin vers le bas de la colline au milieu des résineux immenses de la forêt. Quentin, monté sur Balder, et Toli, chevauchant un poney noir et blanc – montures qu’avaient laissées derrière eux les autres – glissaient malaisément le long de la sente dans un silence assourdissant, aussi pesant que les lourdes pelisses à capuche dans lesquelles ils s’étaient emmitouflés afin de se protéger de la pluie. La piste partant de Dekra vers l’est était une version largement améliorée du labyrinthe marécageux dans lequel ils avaient dû patauger pour atteindre la cité de ruines. Quentin laissait donc Balder avancer à son rythme et autorisait son esprit à vagabonder où bon lui semblait. Il revit encore une fois leurs adieux à Yeseph, Mollena et les autres.

Triste départ, en vérité, car il s’était beaucoup attaché à eux pendant le court laps de temps où ils avaient vécu ensemble. Ils avaient prononcé quelques brefs mots d’adieu – les Curatak ne croyaient pas aux longs au revoir, car ils considéraient que tous ceux qui servaient le dieu seraient un jour réunis afin de vivre ensemble pour l’éternité – et, tandis que les chevaux piétinaient impatiemment le sol, Quentin avait embrassé Mollena et étreint quelque peu gauchement Yeseph.

« Revenez, Quentin, lorsque votre quête sera terminée, lui avait dit Yeseph. J’accueillerai à bras ouverts un disciple tel que vous.

— Je reviendrai dès que je le pourrai, promit le jeune homme en sautant en selle. Je suis empli de gratitude pour tout ce que j’ai reçu de votre bonté. Merci.

— Le dieu soit avec vous deux », lança Mollena.

Elle détourna le visage, mais Quentin vit l’éclat d’une larme au coin de son œil.

Il les contempla un bon moment, puis fit faire demi-tour au grand cheval de guerre et entreprit de descendre la colline en direction de la forêt. Il regarda longtemps par-dessus son épaule, imprimant ce souvenir au plus profond de sa mémoire. Il voulait toujours revoir cette image telle qu’elle lui apparaissait en cet instant : le soleil emplissant le ciel d’une lumière joyeuse ; les nues, hautes et magnifiques, nettoyées par quelques nuages blancs ; les murs de pierre rouge de la cité s’élevant gracieusement dans l’air printanier ; ses amis, debout devant les grilles grandes ouvertes, leur faisant des signes de main jusqu’à ce qu’une déclivité de la colline les cachât à sa vue.

Quentin n’avait encore jamais vécu départ plus émouvant. Mais aussi, réfléchit-il, il n’avait jamais connu autre chose que l’austérité des prêtres du temple, qui jamais n’accueillaient ni ne disaient au revoir.

Intérieurement, Quentin frémissait d’excitation ; son cœur s’envolait comme un oiseau retrouvant la liberté au terme d’une longue captivité. Il oublia vite sa mélancolie au profit de la bonne humeur inébranlable qu’il ressentait à être vivant et de nouveau en route, et aussi à revivre la vision de la soirée précédente.

Il avait trouvé extrêmement difficile de dormir ne fût-ce qu’un peu la nuit dernière. Après le festin donné en son honneur, durant lequel il y avait eu d’autres chants, d’autres danses et d’autres jeux, et qui s’était prolongé fort tard dans la nuit, Toli et lui avaient regagné les chambres de Mollena dans le palais du gouverneur. Il leur avait conté sa vision. Yeseph et certains des autres aînés qui s’étaient également réunis là, l’avaient écouté attentivement, opinant ou tirant sur leur barbe. « Votre vision est un signe puissant. Vous êtes favorisé par le dieu, avait-il dit. Il a des projets spéciaux en ce qui vous concerne.

— La Bénédiction des Arigas, avait réfléchi à voix haute le Vénérable Themu, est en elle-même une chose de pouvoir, car elle porte en elle la possibilité d’accomplir ses propres desseins. Le Plus Haut Dieu offre à chaque cœur pur une bénédiction et la force de mener à bien sa mission. Ce faisant, vous trouverez votre propre bonheur et votre accomplissement. »

Quentin s’était interrogé un instant à ce sujet. « Alors que signifie ma vision ?

— Cela, c’est à vous de le découvrir. Le dieu pourra peut-être vous l’indiquer à l’instant qu’il aura choisi mais, le plus souvent, la connaissance vient seulement après l’effort. Vous devez en déchiffrer la clef vous-même, car l’interprétation naît de l’action.

— Ceci est vraiment différent des manières des autres dieux, dit alors Quentin. Au temple, les gens viennent obtenir un oracle auprès des prêtres. Les prélats prennent leurs offrandes et cherchent un oracle ou un présage en faveur du pèlerin. Alors ils leur expliquent le sens de la prédiction.

— C’est parce que les oracles ne sont que sottises d’hommes aveugles – de la fumée sans feu », avait conclu Themu.

Cette nuit, lorsque tous les invités étaient partis et qu’il s’était retrouvé seul dans son lit, Quentin avait prié pour la première fois ce nouveau dieu, celui-là même qu’il avait vu dans sa vision. Vision qui lui semblait plus réelle encore que les dimensions vagues de sa propre chambre obscure ou de son lit confortable. « Conduisez-moi sur le chemin de la découverte de vos voies, Dieu Plus Haut. Donnez-moi la force de vous servir. »

Ce fut tout ce qu’il trouva à dire. Après toutes les prières formelles du temple, rédigées afin d’être mémorisées par d’incessantes répétitions, la simple incantation de Quentin lui parut ridiculement inadaptée.

Mais, se fiant aux affirmations de Yeseph selon lesquelles le dieu prêtait plus attention aux dispositions du cœur qu’à la longueur de l’oraison, Quentin n’y rajouta rien. Et il eut l’intime conviction que sa supplique avait été écoutée, et par quelqu’un de très proche.

Tôt ce matin-là, avant même que le soleil n’apparût sur l’horizon vallonné, Quentin et Toli discutèrent de leurs projets. « Mon désir est de suivre Theido et les autres, et peut-être les rattraper si nous le pouvons », dit Quentin en mastiquant un gâteau de carvi.

Toli le fixa d’un regard étrange, que Quentin trouva inquiétant. « Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

— Tu as changé, Kenta », répondit-il d’une voix basse et émerveillée.

Kenta était le vocable Jher désignant l’aigle – et, par extension, semblait signifier tout à la fois ami, maître, seigneur. C’était également la plus proche approximation du prénom de Quentin que pût tenter Toli, quoiqu’il ne semblât pas à Quentin que son ami faisait de gros efforts. Toli avait ses raisons de s’accrocher à ce mot.

« En quoi ai-je changé ? »

Quentin essaya d’écarter la remarque de Toli d’un sourire, mais d’un sourire un peu forcé. « Je suis toujours le même. »

Toli voyait les choses différemment. Il avait observé la cérémonie de Bénédiction avec respect et une grande admiration. Elle lui avait paru équivalente au couronnement d’un roi et il était fier que son maître, car il considérait irrévocablement Quentin comme tel à présent, eût accédé à un tel honneur.

« Non, répondit-il, tu n’es plus le même. »

Il n’en dirait pas plus à ce sujet. Quentin orienta donc la conversation vers d’autres points. Ils chevaucheraient jusqu’à Tuck, puis vers Bestou, ainsi que l’avaient fait les autres (selon les informations de Mollena).

Quentin savait seulement que l’on pouvait trouver Nimrood à Karsh, bien qu’il n’eût pu situer cet endroit. Mollena refusait d’en parler, prétendant qu’il s’agissait d’une île funeste qui ne serait jamais assez éloignée, même si elle se trouvait de l’autre côté de la terre.

Ils avaient donc emprunté le chemin de Tuck, une piste presque abandonnée traversant les forêts septentrionales servant de domicile à un nombre impressionnant de cerfs et de cochons sauvages. C’étaient les animaux eux-mêmes qui maintenaient le sentier praticable en étant les seuls à l’utiliser. Les Curatak n’en avaient nul besoin.

Le matin du deuxième jour, Toli avait réveillé Quentin dans une aube maussade. Peu après qu’ils eussent terminé de déguster quelques-unes des provisions soigneusement emballées par Mollena en guise de petit déjeuner, les nuages menaçants avaient commencé à déverser un crachin tenace. Ils s’étaient enveloppés dans leurs pelisses et leurs capuches et avaient poursuivi leur route d’humeur mélancolique. Leurs bonnes dispositions de la veille s’étaient noyées dans cette pluie sinistre.

Tandis qu’ils avançaient, Quentin devint nerveux, dérangé par une idée qui revenait obstinément lui agacer l’esprit. Il décida de s’en ouvrir dès que possible à Toli. Donc, lorsqu’ils s’arrêtèrent près d’un petit torrent afin d’abreuver les chevaux, il évoqua aussitôt ce qui lui trottait dans le crâne. « Toli, sais-tu ce qui nous attend ? »

Le jeune Jher plissa les yeux et fixa le sentier obscurci. « Non, répondit-il avec une logique typiquement Jher. Comment pourrions-nous savoir ce qui se trouve devant nous ? Même les chemins mille fois parcourus peuvent se modifier. Le chasseur attentif progresse prudemment.

— Non… là n’est pas ce que je voulais dire. Nous allons retrouver Theido, Durwin et les autres – et très certainement nous retrouver en grand danger. »

Il observa Toli, cherchant sur ses traits le moindre signe d’inquiétude. Il n’en décela aucun.

Il baissa les yeux vers le torrent impétueux dans lequel sa monture plongeait profondément ses naseaux. « Je n’ai pas le droit de te demander de m’accompagner plus loin. Ton peuple t’a envoyé en tant que guide par amitié. Maintenant que nous avons atteint Dekra, que nous l’avons même laissé derrière nous, ta tâche est achevée. Tu es libre de retourner vers les tiens. »

Quentin releva les yeux et vit les traits bronzés de Toli se creuser de chagrin. Les commissures de sa bouche s’affaissèrent, son regard brun foncé se fit glacial. « Si tel est ton souhait, Kenta. Je retournerai vers les miens.

— Ce que je veux… n’a aucune importance. Mais tu dois repartir. Ce voyage est le mien, et non le tien. Tu ne l’as pas cherché. Je ne puis te demander de risquer ta vie – tu n’as pas ta place dans ce combat.

— Tu dois me dire ce que tu souhaites que je fasse, répliqua Toli en lui serrant fermement la main.

— Je ne puis, l’implora Quentin. Ne le vois-tu pas ? »

Toli ne vit rien. Il cilla gravement en direction de Quentin, comme pour lui reprocher une cruauté inimaginable.

« Tu pourrais être tué », expliqua son ami.

Sa connaissance du dialecte Jher commença à s’épuiser sous l’effort qu’il faisait pour tenter de partager son dilemme. « Je ne puis assumer la responsabilité de ta vie si tu me suis.

— Les Jher croient que chaque homme est responsable de sa propre existence. Les Jher sont libres – je suis libre –, et nous ne permettons à personne de devenir notre maître. Mais un Jher peut prendre un maître s’il en fait le choix. »

Toli affermit sa voix, ses traits se détendirent à mesure qu’il poursuivait. « Prendre un maître, pour un Jher, le servir en tout jusqu’à la mort – ceci est le plus grand des honneurs. Car servir un maître qui le mérite donne de la valeur au serviteur. Peu de mes semblables tombent jamais sur une occasion telle que celle que j’ai trouvée. »

Il prononça ces derniers mots comme en se rengorgeant, les yeux étincelants. « Un grand maître grandit son serviteur.

— Mais le danger…

— Celui qui sert partage le danger avec son maître – le danger, la mort ou le triomphe. Si le maître reçoit un honneur, son serviteur en reçoit un plus grand encore.

— Mais je ne t’ai jamais demandé de me servir.

— Non, rétorqua-t-il fièrement. Je t’ai choisi. »

Quentin secoua la tête. « Et qu’en est-il de ton peuple ?

— Ils sauront et se réjouiront pour moi. »

Le visage de Toli s’éclaira de plaisir.

« Je ne comprends pas, se plaignit Quentin, bien qu’il ne se souciât guère de cette incompréhension.

— Cela tient au fait que ton peuple est élevé dans l’idée que servir un autre est un signe de faiblesse. Ce n’est pas par faiblesse que l’on sert, mais par force.

— Je me sentirais tout de même mieux si je pouvais te le demander moi-même.

— Alors fais-le, mais je t’ai déjà donné ma réponse.

— Aucun moyen, donc, de me débarrasser de toi ? » le taquina Quentin.

La plaisanterie échappa totalement à Toli, qui se rembrunit momentanément. « Être congédié, pour un serviteur, signifie une grande humiliation et une disgrâce.

— Un maître qui le mérite ne saurait congédier à la légère celui qui lui porte une telle estime, dit Quentin. Mais peut-être devrais-je te servir, toi ! »

Toli rit, comme si Quentin avait énoncé une blague des plus ridicules. « Non, gloussa-t-il. Certains sont nés pour commander, mais un serviteur doit recevoir un enseignement relativement jeune. Il vaut mieux que je te serve, poursuivit-il avant de reprendre son sérieux. Toi, mon maître, tu es auréolé de gloire. Toi je servirai. Car seulement à tes côtés je trouverai moi aussi la gloire.

— Très bien, finit par dire Quentin. Étant donné que je préférerais vraiment ne pas y aller seul et que tu es déterminé à ne m’y autoriser en aucun cas, alors nous irons ensemble.

— Si tel est ton souhait, répondit plaisamment Toli.

— Mes souhaits semblent ne rien avoir à faire dans l’histoire », fit remarquer Quentin.

Toli ignora superbement l’observation et tint Balder tandis que Quentin se mettait en selle, puis enfourcha son propre poney.

« À Tuck, donc », lança Quentin.

Il avait le cœur infiniment plus léger et l’esprit dégagé. Il n’avait pas voulu renoncer à la compagnie de Toli et aurait tenté de le persuader de rester si cela avait été nécessaire. Cette situation de maître et de serviteur, cependant, allait requérir quelque entraînement. Il n’avait jamais rien su de l’étendue de la loyauté de Toli à son égard et se demandait à présent s’il serait capable de faire un bon maître. Déjà cette responsabilité pesait plus lourd sur ses épaules qu’il ne l’eût cru.

Ils chevauchèrent de concert tout au long d’une après-midi pluvieuse et s’arrêtèrent pour passer une soirée trempée à côté de la piste, sous l’abri relatif que leur offrit la vaste ramure d’un résineux dont les branches effleuraient le sol.

Toli entrava les chevaux en leur laissant suffisamment de longe pour brouter les carrés d’herbe proches et les feuillages. Quentin déroula leurs draps sous les branchages du pin et confectionna un lit chaud et sec en empilant les aiguilles odorantes. Toli rassembla des écorces sèches entre des pierres, et obtint bientôt un petit feu qui les réchauffa et sécha leurs vêtements dégoulinants.

La nuit tomba rapidement sur la forêt et tous deux s’allongèrent dans l’obscurité tout en écoutant l’eau s’égoutter des hautes branches et le petit crépitement de leur feu. Quentin s’étira sur sa couche rustique et inspira profondément la fragrance balsamique. « Que penses-tu du nouveau dieu ? » demanda-t-il, absent, tout en sondant les ténèbres afin d’apercevoir l’éclat des yeux de Toli.

Durant tout le temps qu’ils avaient passé à Dekra, il n’avait jamais entretenu Toli de la religion des Ariga. À présent, cette omission le perturbait.

« Il n’est pas nouveau. Les Jher l’ont toujours connu.

— Je ne savais pas. Comme l’appelez-vous ?

— Whinoek.

— Whinoek, répéta Quentin pour lui-même. J’aime beaucoup ce nom. Que signifie-t-il ?

— On pourrait dire qu’il signifie Père… Père de la Vie. »

XXVIII

 « C’est une chance ténue, mais une chance, dit Durwin en soulevant le premier couvercle des barils d’eau.

— Je me demande simplement pourquoi nous n’y avons pas songé plus tôt, fit remarquer Theido. Gardez votre oreille collée à la porte et soyez prêt à nous alerter », ajouta-t-il à l’intention de Trenn, accroupi au sommet des marches.

Durwin piocha une pleine poignée de poudre jaunâtre dans un tissu que tenait Alinea . Il la saupoudra à la surface de l’eau, puis Theido la mélangea à l’aide d’une rame brisée avant de replacer le couvercle.

« Pensez-vous qu’ils viendront chercher de l’eau aujourd’hui ? demanda Alinea , tandis que tous trois passaient à la barrique suivante et répétaient le procédé.

— Je l’espère, répondit Theido en roulant des yeux vers le pont, au-dessus de leurs têtes. Ils descendent tous les deux jours pour renouveler leurs cruches d’eau fraîche. Avec un peu de chance ils viendront également aujourd’hui. Quoique, la terre doit être en vue maintenant – ils pourraient bien attendre.

— Nous faisons ce que nous pouvons. Juste histoire d’être sûrs, nous allons éviter de contaminer le dernier tonneau ; il servira à notre propre usage. »

Durwin secoua le reste de la poudre dans le fût et se frotta les mains au-dessus.

À ce moment précis Trenn fit grincer son pied sur les marches. « Quelqu’un vient ! murmura-t-il, sévère. Vite ! »

Theido remua vigoureusement le mélange et remit le couvercle dessus en s’aidant de sa rame. Tous trois filèrent alors reprendre leur place habituelle au pied des marches tandis que s’ouvrait la porte.

«… Remontez-en une bonne longueur, lança une voix aux deux silhouettes qui descendaient l’escalier.

— Reculez ! » vociféra l’un des marins.

L’autre s’en fut dans un coin et entreprit de trier une pile de cordage. Lorsqu’il eut trouvé ce qu’il cherchait, il remonta les marches muni de son élingue. Les captifs le suivirent des yeux, déçus.

« Haut les cœurs, dit Durwin après que les marins eurent réajusté les verrous. La journée n’en est qu’à son début. Peut-être reviendront-ils. »

Trenn parut sceptique. « Mais nous n’avons aucun moyen de savoir si la côte est proche. Nous pourrions bientôt jeter l’ancre.

— Sans aucun doute. S’il doit en être ainsi, que cela soit. Le dieu nous tient au creux de sa main et va où bon lui semble. »

Mais tandis qu’il parlait, un grand remue-ménage s’éleva sur le pont au-dessus d’eux et quelqu’un défit furieusement les chaînes et les verrous fermant la cale. La porte s’ouvrit de nouveau à la volée et ils purent entendre le hurlement de Pyggin admonestant ses pauvres matelots. « La ration journalière de flotte, espèces de balourds ! Allez la chercher ! Vous vous êtes déjà gagné le fouet ! »

Trois marins désemparés dévalèrent l’escalier derrière le matelot au cordage. Ils filèrent droit sur le premier baril sans même jeter un regard aux détenus rassemblés au bout du rayon de lumière projeté par la porte ouverte. Ils soulevèrent le tonneau dans leurs bras musculeux et le hissèrent péniblement en haut des marches. Tout en disparaissant sur le pont avec la ration de l’équipage, ils ne remarquèrent nullement l’expression de surprise, puis de joie de leurs prisonniers.

« Nous ne savons toujours pas si Pyggin boit la même chose que ses hommes ou non, dit Trenn lorsque les bruits de pas se furent tus.

— C’est un risque que nous prendrons, répondit Theido, avant de se tourner vers Durwin. Combien de temps, avant que ta potion fasse effet ?

— Cela dépend, bien évidemment – de la stature de l’homme, de la quantité qu’il ingère… Mais je l’ai préparée pour une action lente, quoique puissante. Lorsque tous se seront endormis ce soir, aucun d’entre eux ne se réveillera avant l’aube – que souffle la tempête ou que les vagues démâtent le navire. »

Il rit et ses yeux pétillèrent dans l’obscurité de la cale. « Mais, de peur que nous n’oubliions, nous devons nous atteler à un problème plus immédiat…

— Exact, acquiesça Trenn. Si nous ne trouvons pas le moyen de sortir de cette coque puante, la longueur du sommeil de ces gredins n’aura aucune importance.

— Que pensez-vous de l’une des écoutilles ? suggéra Alinea  en pointant un doigt dans le noir vers l’un des deux faibles carrés de lumière percés dans le pont.

— Excellente idée, ma Dame. »

La voix était celle de Ronsard. Surpris, tous se tournèrent et virent le chevalier se tenir debout, quoique avec difficulté, derrière eux.

« Ronsard ! s’exclama Theido. Depuis combien de temps t’es-tu levé ?

— Vous ne devriez pas vous lever du tout ! » s’écria Alinea  en courant prendre le chevalier blessé par le bras pour le guider vers sa paillasse rudimentaire.

Il fit un pas dans leur direction, le visage creusé de douleur ; une main se posa sur le côté de sa tête. « Oh, dit-il avant de reprendre son équilibre. Je ne suis pas encore habitué à me tenir sur mes pieds.

— Cela viendra, assura Durwin.

— Ah, mais je me sens mieux que je ne l’ai été depuis longtemps, répondit le paladin, se laissant installer par la Reine en position assise sur un tonneau. Si je ne tiens pas compte de mes maux de tête, je me sens comme neuf.

— Je suis ravi de le constater, s’épanouit Theido. Je t’ai longtemps cru mort – et même le fait de te trouver ici, dans l’état dans lequel nous t’avons découvert ne m’avait pas vraiment rendu espoir. Mais il semblerait maintenant que tu finiras par survivre, après tout.

— Grâce à ce prêtre magicien de tes amis, répondit Ronsard en souriant à Durwin.

— Je n’y suis pour rien – je vous ai juste permis de prendre le repos nécessaire à votre corps. Vous avez passé les trois derniers jours à dormir.

— Vous avez dit quelque chose au sujet de l’écoutille avant, messire, leur rappela Trenn. Si vous me permettez cette interruption, poursuivit-il à l’adresse de Theido, je pense que là réside notre problème le plus urgent.

— Bien sûr. Que savez-vous de cette écoutille ? Pourrons-nous trouver le moyen de sortir par là ?

— Il se peut que nous en fabriquions un, intervint Ronsard en se levant lentement de son tonneau. Il me semble les avoir vus descendre des fournitures par l’écoutille avant. Peut-être n’est-elle pas verrouillée de la même manière que les autres.

— Voyons cela. »

Theido conduisit le petit groupe vers la lucarne, se frayant prudemment un chemin parmi la cargaison entreposée n’importe comment. Au bout d’un instant, ils se tinrent tous sous l’ouverture en question, regard levé vers ses barreaux entrecroisés.

« C’est plus que certainement une écoutille, conclut Theido, pessimiste. Trop petite pour permettre le passage d’un homme.

— Mais pas celui d’une femme, peut-être, lança légèrement Alinea .

— Ma Dame, je vous interdis bien de vagabonder sur le pont – et si l’un de ces pirates ne dormait pas ? Non, c’est trop périlleux. »

Trenn s’était exprimé d’un ton des plus autoritaires. Theido et Durwin, bien qu’ayant envie de l’approuver, se tinrent cois.

« Eh bien, le courage serait-il donc exclusivement réservé aux hommes ? riposta-t-elle, les bravant du regard. Je combattrai n’importe lequel des coquins de Pyggin s’il le faut, mais j’aurais de mon côté l’obscurité alliée à l’effet de surprise. Sans oublier l’art de Durwin.

— Cela pourrait, après tout, se révéler notre meilleur plan, intervint Ronsard. Il fera nuit.

— Oui, et elle pourrait se déplacer bien plus tranquillement que l’un de nous, je te l’accorde, renchérit Theido.

— Mais nous devons encore trouver le moyen de soulever cette écoutille, leur fit remarquer Durwin. Je suggère de commencer par là tant que nous disposons d’un peu de lumière.

— Là, dit Theido, aidez-moi à empiler quelques-uns de ces barils. Nous allons construire pour notre Dame l’escalier menant à la liberté. »

Les prisonniers travaillèrent toute la journée et la soirée à cisailler l’unique moraillon verrouillant l’écoutille à l’aide d’éclats métalliques et d’un ou deux outils qu’ils avaient trouvés en train de rouiller au fond de la cale.

Alors que le crépuscule tombait, des bruits sur le pont leur apprirent que le vaisseau était arrivé en vue de sa destination, la terre cruelle de Karsh.

La voix du capitaine Pyggin, éraillée à force de hurler des ordres à ses hommes, leur parvint par-dessus le remue-ménage de pas et du grincement des appareils de levage. « Bande de fainéants ! Pas de rhum pour vous ce soir, terre ou pas terre ! Du nerf ! Mais qu’est-ce que vous avez dans le ventre ? Êtes-vous tous ensorcelés ?

— Humm… la drogue commence à faire effet, il me semble, dit Durwin.

— Il n’essaiera certainement pas d’accoster cette nuit.

— Non, ils vont plus sûrement attendre à l’ancre afin de ne pas risquer de s’échouer sur les rochers dans le noir, répondit Ronsard depuis sa couche.

— Parfait, lança Trenn. Cela va nous laisser le temps de travailler. À l’aube, nous devrions avoir mis pied à terre et envoyé ce sabot par le fond.

— Vous ne saborderiez pas ce navire avec tout le monde à bord, objecta Alinea  qui, perchée sur un couvercle de barrique, déboulonnait le moraillon de l’écoutille.

— Je vous mettrais moi-même en garde contre un tel acte, prévint Durwin. Une inutile suppression de vies.

— Mais nous sommes en guerre !

— Même à la guerre, nous devons nous conduire d’une manière digne des hommes.

— De plus, ajouta Theido, nous pourrions avoir besoin de ce vaisseau plus tard, pour nous échapper.

— Maintenant, cela, je le comprends », marmonna Trenn.

Juste en cet instant, le cliquetis d’une pièce de métal tombant sur le pont au-dessus retentit.

« Il est défait ! s’écria Alinea . Le moraillon est parti !

— Très bien. Descendez, à présent, et nous allons attendre qu’il fasse nuit pour agir, répondit Theido. Ce ne sera plus très long, je pense. »

Le Prince Jaspin arpentait furieusement ses appartements du château d’Erlott. Le Conseil des Régents avait tenu session toute la journée, et il lui avait été impossible de se rendre à proximité de la réunion, qui avait lieu dans sa propre galerie.

« Laissez-les faire leur travail, le prévint Ontescue, présupposé futur chancelier du Prince. Ils sauront se souvenir de leur bienfaiteur, n’ayez crainte. Si vous le désirez, je vais envoyer quelqu’un au cellier pour leur apporter un peu de votre excellente bière. Cela devrait rafraîchir leur sens du devoir – et leur offrir un avant-goût des richesses à venir sous votre règne, Sire. »

Si l’égoïste Jaspin n’appréciait pas outre mesure la perspective de verser sa meilleure bière dans le gosier des régents, il n’en vit pas moins la sagesse d’un tel geste ; cela leur rappellerait mieux que tout qui tirait les ficelles. « Oui, très bonne idée, Ontescue. Faites en sorte qu’elle leur soit apportée immédiatement, dit-il en continuant ses va-et-vient.

» Depuis combien de temps sont-ils réunis là ? Combien de temps cela va-t-il encore durer ? gémit-il. Pourquoi diable est-ce si long ? »

Ontescue revint rapidement, un message à la main.

« On leur sert la bière. Les régents ont déclaré une suspension momentanée d’audience. Sir Bran vient de me confier secrètement ceci – c’est pour vous. »

Le Prince avide arracha la lettre des doigts d’Ontescue et la lut illico. « Par la barbe des dieux ! hurla-t-il, perdant toute retenue. Le Concile est dans une impasse. Ce brigand fourbe de Holben a réussi à attirer de son côté certains de ses mollusques d’amis, fulmina le Prince. Leur dissidence bloque mon approbation.

— Comment cela se peut-il ? Ils n’ont pas le pouvoir d’élever un autre à votre place. La couronne vous revient par Droit de Succession !

— Vrai, mais ils en appellent à une vieille loi poussiéreuse, qui insiste sur la nécessité d’une preuve indubitable de la mort du Roi. Preuve que je ne puis fournir.

— Une telle preuve existe-t-elle ?

— Vous devriez le savoir aussi bien que moi, éluda Jaspin qui corrigea aussitôt son erreur. Si le Roi est mort, alors des preuves existent.

— Je voulais seulement dire que même si le Roi était toujours en vie – quoique inapte à poursuivre son règne – des preuves à même de satisfaire ces fauteurs de trouble pourraient en être fournies.

— Humm… répondit le Prince en haussant un sourcil pensif. II y a quelque chose dans ce que vous dites. Avec quelle rapidité vous réfléchissez.

— Puis-je suggérer que des recherches soient lancées afin que quelque chose ou quelqu’un puisse apporter le témoignage nécessaire ?

— Oui, cela irait, acquiesça Jaspin en se frottant les mains de contentement. Où proposez-vous que nous commencions à chercher ? »

Une expression sournoise se peignit sur les traits anguleux de Ontescue ; ses yeux de fouine cillèrent gaiement. Il approcha sa bouche de l’oreille de Jaspin et chuchota quelque chose.

« Par Azrael, souffla Jaspin. Vous êtes un renard futé. Hâtons-nous. Il n’y a pas un instant à perdre. »

XXIX

« Chhht, ne fais pas un bruit ! » prévint Toli dans un murmure étouffé.

L’une de ses mains était plaquée sur la bouche de Quentin, l’autre dégoulinait de l’eau dont il venait d’asperger le visage de son ami afin de le réveiller.

Quentin émergea péniblement du sommeil en cillant afin de chasser l’eau qu’il avait dans les yeux, d’abord stupéfait, puis apercevant ensuite le regard agrandi et les lèvres serrées de Toli. Un mélange d’inquiétude et de peur marquait ses traits.

Le jeune Jher enleva sa main en lui faisant encore une fois signe de se taire.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » souffla Quentin.

Il roula sur le côté, se redressa sur un coude et suivit le regard de Toli, braqué sur la forêt. Nul son ne parvint à ses oreilles.

Il scruta l’obscurité. Tout était sombre ; le feu était mort et il sembla à Quentin que plusieurs heures les séparaient encore de l’aube. Une épaisse couverture de nuages interdisait le passage à toute lumière provenant de la lune ou des étoiles. La forêt alentour reposait dans les plus profondes ténèbres.

Juste à cet instant, l’un des chevaux hennit faiblement et l’autre lui répondit, nerveux. Quentin, affûtant ses yeux et ses oreilles dans le noir, ne vit ni n’entendit rien. Il attendit et était sur le point de reprendre la parole lorsqu’il détecta un infime mouvement entre les arbres un peu plus loin : une silhouette fantomatique gris-blanc se découpant sur la couleur sombre des troncs. Près du sol. Se déplaçant rapidement dans le sous-bois dense. Une forme pâle et élancée. Qui disparut presque aussi vite que Quentin l’avait aperçue. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il en se penchant vers Toli.

Il put distinguer l’expression tendue de son ami et sentit son souffle précipité sur sa joue. « Des loups ! »

Le mot fit lentement son chemin dans l’esprit de Quentin. Au début il lui sembla ne revêtir aucun sens ; mais ensuite, comme une claque en pleine figure, il prit conscience du danger qu’ils couraient. Des loups ! Ils étaient traqués par des loups !

« Combien ? demanda-t-il calmement, tâchant en vain de donner à sa voix un ton posé et indifférent.

— Je n’en ai vu qu’un seul, souffla Toli dans un murmure. Mais quand il y en a un, il y a les autres. »

Quentin tendit inconsciemment le bras vers la seule arme dont il disposât, la dague à manche d’or du chevalier du Roi. Ses doigts se refermèrent sur sa garde et il la sortit de sa ceinture.

Il fixa les restes fumants de leur feu, souhaitant qu’il reprît vie par magie. Les loups ont peur du feu, songea-t-il. Du moins avait-il entendu cela quelque part, et il se demanda si c’était vrai. Comme s’il avait lu dans ses pensées, Toli se pencha, rapprocha son visage des braises mourantes et souffla dessus. Sa figure luisit sombrement dans la faible lueur et, l’espace d’un instant, une petite flamme s’éleva. Mais, faute de carburant pour l’alimenter, elle mourut bien vite et les braises s’éteignirent.

Les chevaux, entravés non loin d’eux mais invisibles dans le noir, firent cliqueter leur bride en secouant la tête afin de se libérer.

« Nous devons les détacher, dit Toli, afin qu’ils puissent se défendre.

— Les choses en arriveront-elles là ? » s’enquit Quentin.

Il n’avait aucune expérience dans le domaine. Il se sentait déplacé et étrangement indigné par cela, émotion qui le perturbait.

Juste à cet instant, il vit une nouvelle ombre grise se glisser entre les arbres à leur droite. Cette fois-ci, l’animal n’était plus très loin.

« Ils resserrent le cercle », dit Toli.

Quentin se rendit alors compte qu’il avait retenu son souffle. « Qu’allons-nous faire ? » demanda-t-il, choqué par le fait qu’il n’en avait pas la moindre idée.

En réponse à sa question, Toli lui tendit une branche solide, une de celles qu’ils avaient ramassées pour le feu. Elle était suffisamment lourde pour servir de massue. Sa matraque dans une main, sa dague dans l’autre, Quentin se sentit à peine plus confiant.

« Reste courbé, le prévint Toli. Protège ta gorge. »

Toli se redressa lentement et, loin derrière eux, ils entendirent l’appel lugubre d’un loup. L’estomac de Quentin se serra comme si on pressait dessus. Le hurlement sinistre et caverneux fut relayé par un autre sur la droite, bien plus proche. Toli referma une poigne de fer sur le bras de Quentin et le tira sur ses pieds.

Soudain leur parvint de la gauche, très près, un sourd grondement menaçant. Quentin se tourna vers le bruit et vit une tête de mort blanche et décharnée flotter vers lui depuis la forêt.

« Aux chevaux ! » hurla Toli, pivotant sur ses talons et plongeant.

Quentin réagit instantanément et vola au côté de Balder. Il trouva la tête de l’animal et taillada la longe attachée à la branche devant laquelle il avait été entravé pour la nuit.

Le puissant cheval de guerre se libéra d’une secousse et se dressa sur ses membres postérieurs tout en voltant pour faire face à son assaillant fantomatique. Quentin sauta hors de portée lorsqu’un lourd sabot ferré battit l’air à l’endroit même où il avait sa tête peu de temps auparavant.

Balder hennit sauvagement tout en balayant l’air de ses antérieurs. Le loup, qui plongeait sur eux depuis la forêt, dévia sa trajectoire et fit un saut latéral afin d’éviter les sabots du palefroi.

Du coin de l’œil, Quentin vit un autre loup arriver par le côté. Il bondit et fit tournoyer sa massue de fortune au-dessus de sa tête tout en hurlant à s’en faire exploser les poumons. Son cri le surprit presque autant qu’il effraya le loup, qui différa son attaque juste le temps nécessaire à Quentin pour asséner un solide coup sur son long museau. La matraque tomba en plein sur la mâchoire du loup, qui se referma dans un craquement de dents brisées. L’animal laissa échapper un jappement de douleur et recula.

Un autre glapissement retentit derrière lui et Quentin fit volte-face pour voir Toli fouetter à l’aide d’une longue baguette un grand loup gris ramassé sous les coups inefficaces. Quentin se dirigea vers son ami afin de lui prêter main-forte. Il n’avait pas fait deux enjambées que son pied se prit dans une racine et le fit tomber.

Tandis qu’il s’affaissait, il perçut un mouvement derrière lui et, avant même d’atteindre le sol, il sentit un poids peser sur son dos. Sans réfléchir, il lança un bras par-dessus sa tête et les longs crocs du loup raclèrent son cou exposé. Il affermit la dague dans sa main et tenta de libérer son autre bras, coincé sous lui.

Prises dans le col de sa tunique, les dents de la bête déchirèrent ses vêtements. Il se tortilla sous le poids de l’animal en essayant de remonter sa dague et de la lui enfoncer dans le ventre.

Le couteau remonta, soudain libre et Quentin regarda sous son bras pour voir le corps du loup s’envoler et se recroqueviller dans les airs comme un pantin désarticulé. Balder, tête rejetée en arrière au-dessus de lui, se préparait à botter de la même manière le premier prédateur qui oserait venir se placer à portée de ses sabots foudroyants.

« Kenta ! » hurla Toli.

Quentin regarda autour de lui et vit son ami tenir quatre loups à distance en faisant tournoyer sa branche. Trois autres manœuvraient autour de l’autre cheval, l’encerclant afin de sauter à la gorge de l’équidé terrorisé.

Bondissant sur ses pieds, Quentin assura sa main sur sa matraque et courut au secours de son ami. « Dieu Plus Haut, aide-nous maintenant ! » cria-t-il en courant.

Un des loups cessa de harceler le poney pour atteindre Quentin en pleine course. Quentin balança sa massue mais l’astucieuse créature feinta et attrapa le gourdin dans sa gueule. Puis elle le secoua brusquement et avec une telle force qu’elle fut à deux doigts de désarticuler l’épaule de Quentin, obligé de lâcher sa branche. Il leva la dague devant lui et le loup se ramassa pour sauter.

Toli hurla quelque chose d’inintelligible et Quentin vit un loup dressé sur ses pattes arrières, les avant plantées sur le dos de Toli, faire jouer vigoureusement ses mâchoires.

Il y eut un grondement devant lui, et il baissa le regard vers les yeux méchants et jaunes du loup. L’animal grogna sauvagement, dénuda ses crocs cruels et se recroquevilla, tel un serpent, pour se jeter sur lui.

Puis Quentin perçut un cri perçant provenant des fourrés sur le côté. Un énième loup ? Cela ne ressemblait pas à un hurlement de loup. Il entendit d’autres cris, suivis du bruit d’une masse importante fonçant inconsidérément dans les taillis.

Le loup l’entendit également et détourna son regard sinistre de Quentin pour fixer les broussailles derrière lui.

Tout d’un coup, les buissons explosèrent de couinements perçants et du bruit de petits sabots martelant les branchages. Des formes sombres provenant de l’autre extrémité de la forêt jaillirent comme des boulets dans la clairière. Elles foncèrent droit sur les loups tout en couinant et en reniflant. Les loups, terrorisés, pivotèrent pour faire face à ce nouvel adversaire.

Une des créatures sombres frôla Quentin, le faisant pratiquement tomber. Ce fut à cet instant qu’il comprit que ces formes hurlantes étaient celles de cochons sauvages – sangliers et truies.

La horde, menée par un énorme sanglier aux longues défenses recourbées, fonça furieusement au milieu des loups. Toli fit un saut de côté tandis qu’ils couraient dans la clairière pour engager le combat.

De la fourrure vola. Un bruit de chairs déchirées, des craquements d’os brisés retentirent au milieu du glapissement des loups terrifiés.

Le grand loup blanc, le chef, celui-là même qui avait donné le signal de l’attaque, aboya une fois et fila en droite ligne vers la forêt. Les membres de sa meute de maraudeurs qui pouvaient encore courir tournèrent bride et lui emboîtèrent le pas, aussitôt suivis par les cochons.

Ils eurent bientôt disparu, et Quentin tenta de retrouver son souffle, debout au milieu de la clairière. Il n’entendait plus que le piétinement décroissant des cochons lancés à la poursuite des loups.

Puis Toli apparut à côté de lui, inspectant son visage avec un émerveillement tranquille. La figure du jeune Jher était trempée de sueur et du sang perlant d’une petite coupure au-dessus de son œil.

« Est-ce que tu vas bien, Kenta ? demanda-t-il en effleurant son bras du bout des doigts.

— Oui, très bien. Mais tu saignes.

— Ce n’est rien ; juste une égratignure. »

Il pivota vers la partie de la forêt où s’éteignait peu à peu le son de la poursuite.

« Je n’avais jamais rien vu de pareil, souffla Quentin. Et toi ? »

Toli secoua la tête.

« Il est connu, dans mon peuple, que les cochons sauvages luttent parfois contre un loup qui menace leurs petits. Mais cela… c’est un signe puissant. Whinoek a levé la main pour nous protéger.

— Le dieu doit beaucoup nous aimer, dit Quentin, se souvenant de la prière désespérée qu’il avait lancée seulement quelques instants plus tôt.

— Oui, acquiesça Toli, reconnaissant. Mais il y a autre chose. »

Quentin attendit qu’il développât sa pensée.

« Dans cette forêt, il y a plein de gibier sur lequel peuvent se jeter les loups – des cerfs et des cochons, ceux qui sont vieux et malades, c’est bien plus sûr que de s’attaquer à des hommes ou des chevaux. Les loups ne s’en prennent généralement pas aux humains – ou seulement en de rares occasions, au plus profond de l’hiver, quand la nourriture vient à manquer et qu’ils sont affamés.

— Qu’est-ce qui les a poussés à faire cela ? »

Puis les yeux de Quentin s’arrondirent. « Nimrood ? »

Toli eut un haussement d’épaules énigmatique et leva les yeux vers la cime des arbres. Le petit carré de ciel se teintait de bleu acier sombre.

« Le soleil va bientôt se lever. Il nous faut repartir. »

Ensemble, ils se mirent en devoir d’apaiser les chevaux et de lever le camp aussi rapidement qu’ils le purent. Si aucun des deux ne prononça un mot, il était néanmoins clair que tous deux voulaient s’éloigner de cet endroit aussitôt que possible.

XXX

Le capitaine Pyggin avait menacé ses hommes de ne pas leur donner leur ration habituelle de rhum, geste traditionnel lorsqu’un navire touchait au port. Mais, ainsi que pour la plupart de ses ultimatums, celui-ci ne fut pas suivi d’effets. À la tombée du jour, les cruches furent emplies d’alcool et les marins commencèrent à se divertir en chahutant.

Les captifs purent entendre les clameurs rauques des voix d’ivrognes braillant des chansons. Les festivités eussent normalement dû se prolonger fort tard dans la nuit mais le rhum, agissant en harmonie avec la drogue de Durwin, alourdit encore son effet. Par conséquent, après quelques chorus salaces et un verre ou deux, les hommes s’écroulèrent sur le pont là où ils se trouvaient – aboutissement logique d’une nuit telle que celle-ci, mais grandement accéléré grâce aux bons soins de Durwin.

Soudain les chants se turent et ils purent entendre par-dessus le clapotis des vagues les ronflements sonores des membres d’équipage.

« C’est fait, annonça Durwin. Voilà pour le remède. Maintenant passons au travail.

— Soyez prudente, Alinea , la prévint Theido. Il se peut qu’un ou deux tiennent encore debout. Restez hors de vue jusqu’à ce que vous ayez la possibilité de regarder partout.

— Bien sûr, répondit-elle. Cessez de vous inquiéter, à présent, je vais vous faire sortir d’ici en un rien de temps. »

Sur ce, Alinea , ressemblant plus à un garçon d’étable qu’à une quelconque reine, escalada l’escalier rudimentaire de barriques et poussa l’écoutille tandis que tous se rassemblaient en dessous.

« Oh, ma Dame, gémit nerveusement Trenn, je préférerais de beaucoup que vous me laissiez y aller à votre place. »

Durwin sourit.

« Nul besoin. De plus, vous ne passeriez certainement pas à travers cette lucarne dans votre forme actuelle. Venez, préparons-nous à sortir. »

Tous trois gravirent les marches menant à la porte verrouillée. Ils entendaient maintenant approcher le bruit léger des pas d’Alinea .

« Que voyez-vous ? demanda Theido quand elle eut atteint le battant.

— Tous dorment à poings fermés, exceptés le maître coq et son gâte-sauce. Ils piquent du nez dans leurs chopines à côté d’une cruche de rhum de l’autre côté du pont.

— Peuvent-ils nous voir d’où ils sont ? »

Un silence.

« Non… je ne pense pas. De toute façon, il leur sera bientôt impossible de se lever, encore moins de tirer l’épée contre un chevalier.

— Nous devons trouver les clefs de ces verrous ; combien y en a-t-il ?

— Deux, et la porte elle-même. Où devrais-je commencer à chercher ?

— Le larbin du capitaine, suggéra Trenn. À moins que je me trompe, c’est le rat qui nous apportait à manger et est venu récupérer le cordage.

— Bien vu, ami ! lança Theido, avant de poursuivre à l’adresse d’Alinea  : Trouvez l’homme qui nous apportait la nourriture. Il porte une marinière bleue et il louche, si je ne m’abuse.

— Il doit très certainement être dans l’ombre du capitaine, offrit Trenn.

— Bon, je vais chercher le capitaine. »

Ils entendirent décroître le bruit de ses pas et attendirent son retour. Une minute s’écoula. Puis une autre, et encore une autre. Chacune semblait s’étirer bien au-delà de ses limites normales.

Finalement, ils l’entendirent revenir.

« Je n’arrive pas à dénicher l’homme, bien que j’aie trouvé Pyggin. Il n’a pas de clefs sur lui.

— Qu’allons-nous faire ? s’interrogea Theido.

— Si j’étais là-haut j’arriverais à mettre la main sur ce pirate. Ces clefs sont quelque part dans une poche », gronda Trenn en serrant les poings.

Il n’avait pas fini de parler que leur parvint un sourd grondement venu de très loin.

« Qu’est-ce que c’était ? Écoutez !

— Le tonnerre, répondit Alinea . Le ciel est clair, mais je peux voir approcher une tempête à l’est. Il y a des éclairs. Ça a l’air d’un fameux grain. Et il avance rapidement.

— Nous devons trouver ces clefs, marmonna Theido.

— Et l’autre écoutille ? suggéra Durwin. Celle qui sert au chargement principal. Nous pourrions y passer facilement.

— Alinea , nous allons essayer de débloquer l’écoutille principale. Comment est-elle fermée ? »

Tandis que Theido parlait, le tonnerre gronda à distance.

« Écoutez, dit Trenn, le vent se lève. »

C’était exact. Ils pouvaient à présent l’entendre mugir dans les haubans du navire – par à-coups, mais avec une puissance grandissante.

« Je ferais mieux de réveiller Ronsard, dit alors Durwin. Il aura besoin de temps pour rassembler ses forces. »

Alinea  revint de son inspection. « Il y a un simple moraillon avec une seule gâche – nul besoin de clef. Ils ont enfoncé un coin à travers la gâche. J’arriverai à l’enlever si je ne trouve rien pour l’extraire. »

Elle s’en fut à la recherche d’un outil.

« Venez, lança Theido. Préparons-nous à sortir aussitôt que l’écoutille sera débloquée. »

Tous trois s’affairèrent à empiler une nouvelle fois les tonneaux, vides pour la plupart, en un escalier rudimentaire qui n’arriva qu’à quelques empans de l’écoutille. Theido grimpait au sommet tandis que Durwin et Trenn lui passaient les éléments nécessaires à la construction de l’édifice précaire. Ronsard, assis à côté, se lamentait. « Je vais bien, vous dis-je. Je peux vous donner un coup de main…

— Économisez vos forces, ami, répondit Trenn. Vous en aurez besoin avant la fin de la nuit.

— Pas plus que vous, je pense.

— Peut-être pas, intervint Durwin. Mais aucun d’entre nous n’a dormi aussi près des portes de la mort que vous. Il y a encore beaucoup à faire avant de voir la fin de notre voyage. Nous aurons besoin de votre force pleine et entière quand l’heure sera venue. »

Depuis le pont leur parvenait le bruit des coups de marteau que donnait Alinea  afin de libérer le moraillon. L’amoncellement branlant de tonneaux oscilla dangereusement dans le lent balancement du navire provoqué par le grossissement progressif des vagues.

Tous trois retinrent leur souffle et attendirent.

« Il est défait ! cria Alinea , puis : Aïe ! »

Son hurlement fut assourdi avant de mourir complètement.

« Quelque chose ne va pas ! » tonna Theido, escaladant les tonneaux pour pousser sur l’écoutille.

Alors qu’il passait la tête au travers, il vit Alinea  aux prises avec une silhouette lourdaude qui resserrait ses mains autour de sa gorge. Elle se débattait furieusement, mais bien inutilement, contre la force bien supérieure de son assaillant.

« Lâchez-la ! » vociféra Theido en se hissant à travers la lucarne.

L’agresseur de la Reine pivota lentement sur lui-même, tel un ivrogne, pour recevoir la charge du chevalier. Celui-ci vola tête la première dans l’homme, l’atteignant en plein estomac comme un bélier visant un intrus inattentif.

« Ouf ! » suffoqua l’homme en tombant.

Le pirate heurta le pont comme un arbre abattu et y resta étendu de tout son long, les yeux dans les étoiles. Il fit une faible tentative pour redresser sa tête abrutie par l’alcool puis retomba en arrière, endormi, son crâne retombant lourdement sur les planches.

« Le cuistot ? demanda Trenn, maintenant debout à côté de Theido et prêt à l’action si on avait besoin de ses services.

— Oui, répondit Alinea , expirant un soupir tremblant.

— Ma Dame, êtes-vous blessée ? »

Le garde la prit par le bras et lui fit signe de s’asseoir.

« Non, Trenn, je vais bien. Cet homme était si visiblement saoul… il m’a juste un peu effrayée, c’est tout.

— Venez, tous ! cria Durwin en émergeant de l’écoutille, les yeux inspectant le ciel. Cette tempête sera sur nous dans trop peu de temps, j’en ai peur. Il nous faut faire vite ! »

Theido se précipita sur le pont en hurlant : « Trenn, venez m’aider pour les canots !

— Ronsard, Alinea  et vous irez avec eux. Je vous rejoins dans un instant. »

Sur ce, Durwin pivota et emprunta la coursive menant aux quartiers du capitaine.

Durwin et Alinea  s’en furent vers l’endroit où Theido et Trenn abaissaient les longues chaloupes du vaisseau. C’étaient trois exemples délabrés et hors d’âge de l’art de construire des canots ; décrépits – un état hâté par la négligence. L’un d’entre eux était déjà à l’eau lorsqu’apparurent la Reine et le chevalier.

« Tiens, retiens bien cette corde, lança Theido en fourrant l’épais cordage marin tressé dans la main de Ronsard, l’autre extrémité étant attachée à un petit canot. Celui-ci semble le plus en état de naviguer. »

Trenn et lui filèrent plus loin sur le pont afin de descendre les autres.

« Je n’aime pas l’aspect de ce ciel », dit Ronsard.

Alors qu’il parlait, les premières gouttes énormes de pluie s’écrasèrent à leurs pieds en petites flaques. Le vent secoua les haubans et le navire commença à danser sur les vagues.

« Je crains que nous ne devions essuyer le plus gros de la tempête.

— Où est Durwin ? demanda Theido qui revenait en courant.

— Il est parti chercher les quartiers du capitaine, il me semble, répondit Ronsard.

— Bon, eh bien embarquons tant que nous le pouvons encore. »

Theido lança une longue jambe par-dessus la lisse et enfouit ses mains dans les filets qui en pendaient. Il progressa le long de la coque telle une araignée maladroite et sauta dans la chaloupe. Là, il saisit une rame et poussa le canot, à présent ballotté comme un bouchon par la houle, plus près du vaisseau. « Ma Reine, à vous. Trenn, Ronsard, aidez-la doucement à descendre.

— Je puis y arriver toute seule », répondit-elle en se jetant par-dessus bord comme un vieux loup de mer, puis en dévalant le long du filet avant d’atterrir dans le canot. Trenn et Ronsard la contemplaient, émerveillés.

« À vous, au trot », hurla Theido.

Ronsard passa le premier, descendant quelque peu laborieusement, pas après pas, dans le bateau. Trenn suivit tout en dénouant les amarres des deux autres chaloupes.

« Maintenant, où est ce fouineur de magicien ? s’impatienta Theido.

— Laissez-moi prendre les rames, messire, dit Trenn en s’installant sur le banc central.

— Nous ne serons pas trop de deux, répondit Ronsard en s’installant près de lui. Vu la taille de ces vagues, nous allons avoir fort à faire. »

Alinea  s’accroupit au centre de la chaloupe vers la proue. Theido empoigna le gouvernail tout en levant un regard anxieux vers le navire, espérant voir enfin apparaître le visage rond de Durwin.

« Qu’est-ce qui peut bien retenir cet ermite ? La tempête est quasiment sur nous. »

Le tonnerre gronda partout autour d’eux tandis que des éclairs déchiraient les lourds nuages noirs. Les vagues couronnées d’écume les aspergèrent d’eau salée et la pluie, plus drue à présent, les cribla de coups d’épingle.

« Regardez ! » hurla Alinea , sa voix se perdant dans le hurlement du vent et le fracas du tonnerre.

Les autres suivirent du regard son bras tendu.

« Les dieux nous viennent en aide ! » s’écria Theido, les mots s’envolant de sa bouche dans l’ouragan.

Parée de reflets verts dans l’obscurité, tournoyant, ondulant comme un gigantesque serpent, une trombe arrivait droit sur eux. L’horrible maelström, illuminé par les éclairs terribles qui se succédaient, tourbillonnait et s’enroulait sur lui-même, s’élevant à plus d’une lieue dans le ciel. Derrière lui, un rideau de pluie poussé par des vents assourdissants martelait la houle. Le petit canot tangua violemment mais resta à flot, dégringolant dans le creux de la vague avant de remonter aussitôt après sur une autre colline d’eau.

Finalement, le visage barbu de Durwin apparut au-dessus de la lisse. Sans même jeter un regard à la trombe imminente, bien que l’ouragan semblât emplir le monde de ses hurlements, l’ermite enjamba la rambarde et se laissa glisser dans la chaloupe.

« Attention ! » cria Theido.

Personne ne l’entendit, même s’ils virent sa bouche former le mot.

Le filet, à présent visqueux, se révéla traître pour Durwin. Par deux fois il perdit pied, échappant au plongeon dans la mer déchaînée en lançant son bras au travers des mailles et en repliant fermement le coude.

« Saute ! » cria encore Theido.

Durwin dut avoir la même idée au même moment car, pivotant à demi, il évalua la distance et se laissa tomber dans le canot. Aussitôt qu’il eût atterri dans l’esquif, Theido poussa sur la coque du vaisseau afin de les en éloigner.

Trenn et Ronsard empoignèrent les rames et commencèrent à les actionner furieusement. La petite embarcation mordit l’eau et s’éloigna lentement du navire.

Theido se jeta contre le solide gouvernail et les dirigea vers la côte, à présent discernable, faible étendue blanche dans les ténèbres.

Lorsqu’ils osèrent regarder de nouveau, la trombe avait grossi d’une manière fantastique, comme si elle se nourrissait de la mer. Aspirant de plus en plus d’eau dans son cyclone, elle oscillait comme un long doigt maléfique se frayant un chemin mortel en direction de la chaloupe.

Le groupe combattit aveuglément les rouleaux qui menaçaient de les submerger à chaque creux et de les faire se retourner à chaque pic.

Par miracle, Theido réussit à maintenir leur cap en direction de la côte, et Ronsard et Trenn parvinrent à les faire progresser, quoique lentement. Durwin, les doigts blancs à force d’agripper le plat-bord, leva son visage vers les deux et pria. « Dieu de toutes choses, épargne-nous le terrible courroux des éléments. Délivre-nous sains et saufs sur le rivage, là-bas – car sans ton aide nous allons très certainement nous noyer. »

Personne, à bord, n’entendit sa prière, mais tous savaient que Durwin en faisait une et reprenaient sa pensée dans les leurs.

Un cri les fit soudain se retourner vers Theido qui, debout, agitait les bras. Ils scrutèrent la pluie battante dans la direction qu’il leur indiquait et virent avec horreur la trombe se dresser, menaçante, derrière eux, martelant la mer comme une créature folle de douleur lâchée furieusement sur les flots.

Theido se jeta sur le fond de l’embarcation en faisant signe aux autres de l’imiter. Les vagues immenses les douchèrent par rafales. Les beuglements de l’ouragan emplirent leurs oreilles.

Puis, soudainement, inexplicablement, alors que la terrible trombe eût dû s’abattre sur eux, il n’y eut plus un bruit. Rien. La pluie cessa. La houle se calma.

Durwin releva la tête et jeta un coup d’œil. « Regardez ! Le cyclone a sauté sur nous. »

Et c’était exact. Le maelström qui, à peine quelques instants plus tôt, se dressait au-dessus d’eux, menaçant d’attirer le frêle esquif et ses occupants dans son épouvantable tourbillon, s’était élevé et se retirait en dansant dans les nuages. Ils purent voir sa tornade verte tournoyer juste au-dessus de leurs têtes, se tortillant comme un ver creusant le sol et se dirigeant vers l’intérieur des terres.

L’accalmie ne dura que quelques brèves secondes. Puis le vent et la mer se levèrent de nouveau, avec une force décuplée. La chaloupe pirouetta désespérément sur les flots, la barre de gouvernail heurta l’étrave et rompit ses charnières. Theido se jeta dessus, mais trop tard. Le manche s’affaissa, inutilisable, dans ses mains.

« Les rochers ! » hurla Alinea .

Tous se tournèrent pourvoir les abords déchiquetés de l’île surgir follement des flots avant de disparaître à nouveau, mais pour mieux se découvrir encore tandis que l’eau les prenait d’assaut.

Les rocs formaient une rangée de dents acérées protégeant une baie peu profonde. Par temps plus calme, les brisants les frappaient sans grande force et même le marin le plus désespérant parvenait à les passer aisément. Maintenant, cependant, les dents de pierre grinçaient furieusement, rendues folles de rage par la mer bouillonnante.

Le canot fut emporté haut et jeté en avant par les vagues. Tandis que le rouleau retombait à grand fracas, un écueil apparut sur leur droite. Ronsard, attrapant sa rame, poussa contre le roc et la chaloupe tournoya de côté, effleurant à peine de sa coque fragile la masse de pierre rigide.

La barque fut encore une fois projetée en l’air puis en bas par les vagues écumantes. Trenn, de son côté, essuya l’écume qui lui brûlait les yeux et tint sa rame prête à éviter un autre obstacle. Mais avant que personne ne pût voir la pointe jaillir de l’eau, ils entendirent un craquement sinistre tandis que l’esquif atterrissait directement sur le haut d’un énorme rocher. La coque se fendit et se déforma. Le canot tangua, à présent complètement émergé, échoué sur le roc tandis que la vague se retirait. Durant une seconde la faible structure resta suspendue dans les airs, poisson naufragé sur une dent de pierre. Puis, faisant une brusque embardée, elle commença à s’arracher de son perchoir et la coque céda.

Un rouleau s’abattant sur eux souleva une fois encore la chaloupe endommagée et la cassa en deux, projetant ses occupants dans la mer déchaînée.

XXXI

Nimrood arpentait le haut parapet de son château, sa houppelande noire volant derrière lui. Sa chevelure aile de corbeau – striée de blanc à l’image des éclairs déchirant les nuages noirs d’orage qu’il prenait grand plaisir à contempler – flottait, totalement ébouriffée. Les cataclysmes tonitruants du tonnerre se répercutaient dans la vallée située en contrebas de son nid d’aigle montagneux, et le diabolique magicien gloussait à chacun d’eux. « Souffle, vent ! Rugis, tonnerre ! Éclairs, déchirez les deux ! Moi, Nimrood, je vous l’ordonne ! Ha ha ha ! »

Le sorcier n’avait aucun pouvoir sur la tempête ; c’était une chose purement naturelle. Il semblait plutôt tirer une étrange vitalité de sa force impressionnante tandis qu’il regardait vers la baie où Pyggin avait ancré son navire. Nimrood ne pouvait distinguer le vaisseau ; son château était construit sur la pointe la plus élevée de la plus haute des montagnes accidentées qui surgissaient de la mer pour former son île abandonnée. La baie était distante d’une lieue ou plus à vol de mouette.

L’ouragan, étendant son enclume haut dans l’atmosphère, arrivait à tire d’aile de la mer. Nimrood le contemplait, son vieux corps décharné tremblant d’une joie démente et paroxystique ; ses traits sinistres se tendaient vers la tempête, illuminés par les éclairs violents. Le sorcier chantait, dansait et riait, ravi par la tornade qui passait au-dessus de lui.

Enfin les premières gouttes pesantes de pluie commencèrent à tomber. Répugnant à partir, mais détestant plus encore l’humidité, Nimrood le Nécromancien se détourna et se précipita dans sa chambre. « Euric ! hurla-t-il en se débarrassant de sa cape noire. Allume l’encens. J’ai envie de suivre la tempête. »

Son âme damnée se précipita devant lui tandis qu’il descendait un escalier en colimaçon jusqu’à une pièce voûtée. L’endroit était vide, excepté un autel pentagonal dressé au centre.

Euric, une torche à la main, contourna l’autel en allumant les pots d’encens posés sur des trépieds métalliques bas à chaque coin de l’autel.

« Laisse-moi », cria Nimrood lorsqu’il eût terminé.

Le sorcier s’étendit sur l’autel et replia ses mains sur sa poitrine. Il laissa sa respiration se ralentir, devenir plus superficielle, tandis que l’enveloppaient les volutes d’encens. Bientôt il tomba dans une transe profonde et sa respiration sembla cesser complètement.

Alors que Nimrood entrait en transe, son esprit s’éleva comme à travers des couches de fumée colorée, ascendant sur les vapeurs âcres de la résine aromatique. Lorsque la fumée se dispersa il volait haut au-dessus de la terre, droit vers l’ouragan.

Le sorcier ferma les yeux et, lorsqu’il les rouvrit, il avait pris la forme d’un faucon crécerelle s’élançant dans l’air turbulent. Son corps palpita d’excitation tandis qu’il jouait parmi les rouleaux de nuages, plongeait en flèche et remontait de nouveau en un clin d’œil. Alors qu’il volait, extatique, sur le vent déchaîné, il regarda la terre défiler sous lui. Juste en dessous, il distingua son château, sombre sur sa crête montagneuse. À l’ouest, dévalant abruptement vers la baie, les collines recouvertes d’une forêt dense se courbaient à l’image du dos de bêtes tourmentées. Par-delà, le croissant étincelant de la baie elle-même.

À la faveur d’un éclair aussi soudain qu’aveuglant, ses yeux d’oiseau de proie y repérèrent quelque chose. « Je me demande ce que cela peut bien être, se dit-il. Je vais voler plus près afin de mieux voir. »

Nimrood plongea dans le vent, fila vers la terre comme une comète et se dirigea vers la baie. « Un bateau ! » coassa-t-il lorsqu’un nouvel éclair illumina les contours du vaisseau.

Puis il survola l’étendue d’eau. « Serait-ce celui de Pyggin ? Je ne les attendais pas si tôt. »

Tandis qu’il planait au-dessus de l’anse, le vent fouettant ses plumes, Nimrood aperçut au loin un petit esquif s’éloigner de la coque du vaisseau. « Ah ! crissa-t-il. Mes invités sont arrivés ! »

Sur ce, il retourna au château à tire d’aile et pénétra dans la chambre voûtée par une meurtrière percée dans la muraille. Il se posa au bord de l’autel et se transforma en une volute de fumée grise voletant dans l’air avant de réintégrer sa propre forme inerte.

Aussitôt que disparut la fumée, les yeux du sorcier s’ouvrirent tout grand et il se rassit d’un bond. « Euric ! hurla-t-il. Viens ici tout de suite ! Où est donc cet abruti ? marmonna-t-il en sautant sur ses pieds. Euric ! » vociféra-t-il encore une fois.

Alors il entendit les pas rapides de son serviteur, arrivant en courant vers son maître. Nimrood le rencontra à la porte.

« Vous m’avez appelé, grand sage ? »

Le pauvre Euric s’inclina jusqu’à terre devant le magicien.

« Oui, crapaud. Nous avons à faire. Nos invités si longtemps attendus sont enfin en train d’arriver. Nous devons nous préparer à les accueillir. Appelle les gardes. Rassemble-les devant mon trône ; je leur donnerai mes ordres. Vite, maintenant ! Pas de temps à perdre ! »

C’était la troisième auberge qu’ils essayaient ce matin-là, et celle-ci était située sur le quai, au bord de l’eau. Toli et Quentin, debout devant, regardaient son enseigne dégradée par les intempéries danser en grinçant dans le vent vif. Il y était inscrit Le Poisson Volant en majuscules bleues soigneusement peintes à la main par le propriétaire lui-même, dont le nom, Baskin, figurait sous l’inscription.

« Celle-ci est la dernière taverne de Bestou, je pense, fit remarquer Quentin. Ils sont certainement descendus là. Entrons. »

D’un mouvement de tête, il indiqua à Toli de le suivre. Celui-ci, frappé par la défiance nerveuse qui s’emparait de tout Jher face à des cités de tous calibres, lui emboîta le pas, impassible, tout en observant le front de mer.

« Je vous prie de m’excuser, messire. Êtes-vous Baskin ? » s’enquit poliment Quentin auprès du premier personnage qu’il rencontra à l’intérieur.

L’homme leva ses yeux de la pile de pièces qu’il comptait, cillant dans la lumière que répandait la porte ouverte. « Mon bon ami ! cria-t-il, quelque peu surpris.

— Êtes-vous Baskin, messire ? demanda encore une fois Quentin, ahuri par les manières inhabituelles de son interlocuteur.

— À votre service, en vérité, oui ! Si Baskin vous cherchez, Baskin vous avez trouvé. Que puis-je faire pour vous… répondit-il en jetant un regard acéré, mais nettement moins approbateur, à Toli. Pour deux jeunes seigneurs ?

— Nous sommes à la recherche d’un groupe voyageant dans cette contrée – ils sont passés à Bestou il y a peu. »

L’homme se gratta la tête, perplexe. « Votre description pourrait correspondre à beaucoup de monde, je le crains.

— Ils étaient quatre en tout…

— Cela m’aide, mais pas énormément. De nombreux marchands voyagent ensemble.

— Il y avait une femme parmi eux. Très belle.

— Voilà qui est mieux… mais non, cela ne me dit rien. Avec qui naviguaient-ils ?

— Je… je ne le sais pas, messire.

— Ils ont logé ici, dites-vous ?

— Probablement… en fait, je ne puis l’affirmer. Vous êtes la dernière auberge de Bestou où ils eussent pu descendre… s’ils l’ont fait.

— Laissez-moi réfléchir, dit Baskin en se grattant le menton. Vous cherchez un groupe qui est venu vous ne savez quand, qui a séjourné vous ne savez où, et embarqué avec vous ne savez qui. Est-ce exact ? »

Quentin s’empourpra violemment. Il baissa les yeux.

« Oh, ne m’en veuillez pas, ami. Je désirais seulement énoncer clairement les faits…

— Je suis navré de vous avoir dérangé, répondit Quentin en se détournant pour partir.

— Êtes-vous certain que rien d’autre ne vous vient à l’esprit ? » lui lança Baskin.

Quentin s’immobilisa et réfléchit un instant. « Ils faisaient route vers Karsh. »

À ce mot, l’aubergiste bondit de son tabouret et fit le tour de la table devant laquelle se tenaient Quentin et Toli. « Chhht ! Ne prononcez pas ce nom ici. Il porte malheur ! Mais, hummm…»

Il passa une main effilée sur son front. « Il me semble me souvenir d’eux, maintenant.

» Oui. Ils étaient trois, plus la dame. L’un, grand et impatient. Il avait tout d’un homme au caractère vif. L’autre, gros et costaud. Habillé comme un prêtre, en quelque sorte, bien que je n’en aie jamais vu de cet acabit. Ils avaient un serviteur, enfin je crois, avec eux. Un homme vigoureux. Je n’ai pas vu grand-chose de lui. Et la dame – elle pourrait être belle, mais ce n’est pas moi qui vous le dirais. Elle portait tout le temps des habits d’homme. Déguisée, peut-être ?

— Oui, ce sont bien eux ! s’écria Quentin.

— C’est bien ce qui me semblait. Ils voulaient se rendre à… cet endroit. Ils ont eu du mal – qui n’en aurait pas – à dénicher un brave capitaine pour les y emmener.

— Ont-ils trouvé quelqu’un ?

— Oui, il me semble. Certainement. Ils sont partis tôt le premier jour navigable. Ils avaient réglé leur note le soir précédent et s’en furent à l’aube, en même temps que tous les autres.

— Quel jour était-ce ? »

Quentin avait presque perdu le souffle tant il était soulagé d’avoir enfin des nouvelles de ses amis.

« Oh, il doit y avoir dix jours, peut-être douze de cela. Oui, au moins aussi longtemps. Si ce n’est plus – laissez-moi réfléchir…»

L’aubergiste s’en retourna à sa table. Un coffre se trouvait à proximité et il farfouilla dans l’un des casiers à la recherche d’un parchemin qu’il finit par découvrir. « Oui. C’est là. Cela me revient, à présent. Ils avaient laissé leurs chevaux chez un maréchal-ferrant en chemin. J’ai retrouvé leur inscription, dit-il en poussant le papier sous le nez de Quentin.

— Ont-ils dit quel bateau les emmenait à…

— Non, je n’ai rien entendu de tel. Mais ce doit être un de ceux qui risqueraient un tel voyage contre suffisamment d’or, je pense. Bien que beaucoup n’accepteraient jamais, ainsi que je vous le disais. »

Baskin fixa Quentin avec une mine de conspirateur et ajouta : « Vous ne pensez pas à les suivre, tout de même ? »

Il lut la réponse dans le regard de Quentin avant même que celui-ci ouvrît la bouche.

« Oubliez cela. Rien de bon ne peut venir de là. Je vais vous tenir les mêmes propos que je leur ai adressés : Tenez-vous éloignés de cet endroit. Je leur ai dit et vous le répète. Repartez là d’où vous venez. N’approchez jamais de cette terre maudite. Restez à l’écart ! »

XXXII

Le Prince Jaspin enfila les immenses couloirs du château d’Erlott en direction de la galerie d’honneur où le Conseil des Régents, toujours dans l’impasse, siégeait depuis trois jours. Il était suivi par deux de ses gardes personnels portant de longues hallebardes au sommet desquelles flottait le fanion royal. Jaspin avait choisi cet instant pour rappeler son pouvoir et son prestige aux régents récalcitrants.

Derrière lui avançait également Ontescue, un petit coffret ornementé entre les mains. Près de lui marchait un soldat, à l’uniforme élimé, progressant à pas hésitants et les yeux furetant partout comme s’ils cherchaient un refuge où cacher sa conscience troublée.

Cette procession parvint devant les vastes portes de la galerie, présentement verrouillées et barrées par trois gardes, dont le chef du protocole du Conseil des Régents. « Halte ! vociféra-t-il à leur encontre. Le Conseil est en session.

— Le Conseil est dans une impasse, rétorqua le Prince Jaspin de la plus onctueuse manière. J’apporte avec moi les preuves qu’il requiert afin d’en sortir. Laissez-moi passer ! »

Le subalterne gonflait les joues comme pour protester lorsqu’un coup fut frappé à la porte côté intérieur.

« Reculez, ordonna-t-il au Prince avant d’aller ouvrir le battant.

— Maréchal, le Conseil va recevoir le Prince, lança Sir Bran tandis qu’il ouvrait, avant d’ajouter à voix basse pour Jaspin : Je suis navré. Je viens juste de recevoir votre signal, sinon j’aurais intimé l’ordre à ces hurluberlus de vous admettre à vue.

— Humpf ! renifla Jaspin. Êtes-vous prêt ? »

Sir Bran hocha la tête alors qu’ils passaient le seuil.

« Et les autres ?

— Ils connaissent leur rôle. Vous les entendrez chanter quand l’heure sera venue. Ne vous faites pas de souci. »

Ontescue leur emboîta le pas tout en faisant signe à l’homme habillé en soldat de rester à l’extérieur. La lourde porte se referma dans un craquement retentissant, et toutes les têtes se tournèrent vers celui qui venait perturber leurs délibérations.

« Je proteste ! hurla une voix par-dessus le murmure qui accompagna leur découverte de l’intrusion du Prince dans l’intimité du Conseil. Je proteste contre la présence du Prince dans cette réunion. »

La voix stridente appartenait à Lord Holben qui, debout, agitait un doigt accusateur en direction de Jaspin.

« Je viens en tant qu’ami de ce corps constitué et comme fournisseur de la preuve qu’exige le Conseil. »

Lord Holben serra les poings et pencha la tête pour conférer brièvement avec l’un de ses amis. « Le Conseil apportera sa propre preuve, rétorqua-t-il, approuvé par divers hochements de tête autour de la table.

— Bien évidemment, sourit mielleusement le Prince. Mais le Conseil pourrait examiner toute preuve présentée devant lui, d’où qu’elle vienne – s’il en fait le choix. »

D’autres mentons opinèrent.

« Comment se fait-il que vous sachiez que le Conseil désire recevoir une telle preuve ? s’enquit Lord Holben, la voix tendue, presque incontrôlée. Selon toute vraisemblance, vous avez de bien longues oreilles, mon Prince, mais il me semble que ce sont celles d’un baudet !

— Quelle inconvenance, messire ! » cria Bran.

Il fit mine de se précipiter vers l’endroit où se tenait Holben, tremblant de fureur.

« Cessez, mes bons seigneurs ! tonna Lord Naylor, chef du Conseil. Le Conseil a le droit de décider s’il acceptera ou non la pièce à conviction apportée par le Prince Jaspin. »

Il se tourna afin de faire face à l’assemblée. « Que dites-vous, mes seigneurs ? »

Partant de la chaise située à droite de Lord Naylor, chaque régent émit son opinion – oui ou non, pour ou contre l’examen de la preuve proposée par le Prince. La curiosité eut raison d’un grand nombre de membres de l’assemblée, et le Prince fut invité à la soumettre.

« Je m’en remets à votre jugement », dit Jaspin en s’inclinant très bas.

Il sourit, mais ce fut un regard de glace qu’il décocha à Lord Holben et à ses dissidents. « Il est venu à mes oreilles que le Conseil se trouve dans une impasse faute de preuve de la mort du Roi. Et bien que cela me chagrine terriblement – à un point que vous ne pouvez imaginer – de vous narrer ce triste compte rendu, je serais des plus négligents si, ayant le pouvoir de mettre fin à cette discorde, je demeurais dans mon coin et ne faisais rien. »

D’autres murmures d’approbation s’élevèrent autour de la table. Jaspin repéra ses partisans rémunérés, les fixant individuellement l’un après l’autre. « J’ai, il y a à peine quelques heures, reçu le témoignage définitif du trépas du Roi. Et quand bien même il nous infligera à tous une profonde blessure, nous qui avions espéré contre tout espoir le voir un jour revenir, il n’en confirme pas moins la raison de cette réunion. »

Il leva un regard triste sur l’assemblée. « Il corrobore sans aucun doute nos plus sombres appréhensions. »

Le Prince Jaspin leva un doigt et fit signe à Ontescue d’approcher le coffret à bijoux. Il s’en empara et le déposa lui-même devant Lord Naylor. Puis il lui tendit la clef, disant : « Je pense que vous trouverez à l’intérieur la fin de vos interrogations. »

Lord Naylor saisit la clef, la plaça dans la serrure sans mot dire et la tourna. Seul fut perceptible dans la galerie le cliquetis du loquet déverrouillé. Naylor enleva la clef et souleva précautionneusement le couvercle. Ce qu’il vit à l’intérieur ôta toute couleur à son visage. Il referma le couvercle et détourna le regard, puis s’affaissa sur sa chaise et ferma les yeux.

Le petit coffret doré fit alors le tour de la table, passant de régent en régent. Le Prince Jaspin observa l’effet qu’avait son contenu sur chacun d’eux. Certains regardaient, incrédules, d’autres avec une infinie tristesse, à l’image de Naylor, d’autres encore n’exprimaient rien d’autre qu’une curiosité mêlée d’effroi. Tous, à l’exception de Holben, semblèrent accepter ce témoignage comme une preuve irréfutable du trépas prématuré du Roi. « Pensez-vous, Prince Jaspin, commença-t-il paisiblement, que ce vestige insuffisant suffira à notre enquête ? » Il inspira profondément. « C’est une falsification ! » hurla-t-il en jetant le coffret loin de lui.

Son contenu, un doigt coupé, mutilation sanguinolente à présent atrophiée et putréfiée, mais toujours cerclée d’une magnifique chevalière en or, roula sur la table. La bague n’était autre que le sceau personnel du Roi Eskevar.

« J’ai vu cette bague au doigt de Sa Majesté. Je l’ai vue, de mes yeux vue ! cria quelqu’un.

— Moi aussi. Je jure qu’elle est authentique ! » lança un autre.

D’autres encore se joignirent au chorus, mais Holben demeura sur ses positions. « Il se peut que l’anneau soit authentique, mes seigneurs. En fait, il est même possible que ce soit l’annulaire du Roi qui le porte. Mais cela ne prouve rien. Rien !

— Il a raison, dit un noble assis à la droite de Holben. Une chevalière royale et un doigt tout aussi royal, si tant est qu’ils le soient, ne signifient aucunement le décès de ce même roi. Un souverain peut certainement être dépossédé de l’un comme de l’autre, ou des deux, sans que cette amputation se révèle fatale. »

Le doute se peignit fugitivement sur plusieurs visages.

« Un roi ne souffrirait pas que son anneau – symbole de son règne – lui soit enlevé autrement que sous peine de mort. Le Roi Eskevar combattrait jusqu’à son dernier souffle plutôt que d’abandonner sa chevalière. Ceci est suffisant pour moi. »

L’orateur, Sir Grenett, se rassit triomphalement, comme s’il avait définitivement gagné la partie. Cependant, Lord Holben ne s’en laissa toujours pas conter. « Le Roi Eskevar, je vous le garantis, affronterait mille fois la mort plutôt que de renoncer à cet anneau. Mais le Roi Eskevar n’a peut-être rien à voir avec ceci. » Il se détourna et fixa sur Jaspin un regard aussi fier que furibond. Le Prince secoua la tête et répondit, avec semblait-il une grande répugnance : « J’avais espéré vous épargner les détails scabreux, mais puisque Lord Holben paraît vouloir entacher l’illustre mémoire de notre grand monarque de son irrespect morbide…»

Il fit signe à Ontescue d’introduire le témoin.

Ontescue, déjà debout près de la porte, la heurta rudement afin que le chef du protocole l’ouvrît et laissât entrer le soldat.

« Cet homme, ce pauvre malheureux que vous voyez à présent, suivit notre roi en terre étrangère et combattit résolument à ses côtés. Il a assisté à sa fin, à la dernière bataille dans laquelle fut tué Eskevar et son doigt coupé par l’ennemi. »

Le soldat laissa retomber sa tête et fit son possible pour paraître totalement écrasé de chagrin.

« Comment cet anneau arriva-t-il entre vos mains ? lui demanda gentiment Lord Naylor.

— Si telle est votre volonté, monseigneur, la vue du Roi étendu sans vie sur le champ de bataille a tant catastrophé nos hommes que nous fûmes submergés d’une juste fureur et tuâmes les ennemis qui se retiraient victorieusement après avoir assassiné notre Souverain. Ce faisant, nous retrouvâmes cette bague.

— Vous vîtes le Roi tomber, dites-vous ?

— Oui, Monseigneur. »

Les yeux du soldat coururent, mal à l’aise, de visage en visage.

« Et comment le… l’anneau. Comment est-il arrivé en votre possession ?

— Les guerres étant terminées, nous rentrâmes tous. Je suis monté à bord du premier bateau qui revenait, mais le dernier à partir avant l’hiver. Je me suis porté volontaire pour venir vous la remettre.

— Les armées vont donc bientôt rentrer ?

— Oui, Monseigneur. Avec les premiers vaisseaux du printemps. »

Lord Naylor ferma une nouvelle fois les yeux, comme saisi d’une immense lassitude. « Merci, loyal soldat. »

D’un hochement de tête, il congédia l’homme. Celui-ci recula en s’inclinant. Le Prince Jaspin le renvoya d’un geste furtif.

« Où se trouve votre commandant ? exigea de savoir Holben. Pourquoi ce témoignage n’a-t-il pas été confié à un garde d’honneur ? Répondez-moi !

— L’homme est venu directement me voir aussi vite qu’il le pouvait », fit remarquer Jaspin, ignorant les questions de Lord Holben.

Son témoin quitta la pièce.

« Oui, bien sûr, approuva Lord Naylor, accablé, puis il releva la tête et, d’une voix pleine d’émotion, reprit : Mes seigneurs, je pense que nous avons vu et entendu suffisamment. »

Il leva rapidement une main afin de parer à l’objection de Lord Holben. « Assez pour prendre notre décision. Pour ma part, je choisis de croire ce que je vois et ce qui nous a été rapporté. Je ne vois pas d’autre solution que de faire ce pour quoi nous avons été réunis ici.

— Nous pouvons attendre, suggéra promptement Lord Holben. Attendre que les autres s’en reviennent. Les membres de la garde royale, par exemple. Ceux qui l’ont enseveli…

— Et combien vous en faudra-t-il avant que vous croyiez ? lui demanda Sir Bran. Vous n’accorderiez pas foi à votre propre regard, sans même parler de celui de n’importe qui d’autre.

— Ce conseil a été investi d’une tache qui ne doit pas être différée, ajouta Sir Grenett. Le royaume réclame quotidiennement une direction forte.

— Ceci dans votre bouche, Sir Grenett ? railla Holben. Depuis quand une direction forte est-elle devenue l’une de vos préoccupations ? Des vôtres et de celles de votre tas de pillards !

— Tout doux, mon impétueux seigneur. Vous allez trop loin. Là n’est pas l’endroit où régler nos différends, cracha Grenett en gardant un contrôle impérial.

— Vous avez raison, Sir Grenett, intervint Naylor. Ce n’est ni l’heure ni le lieu pour s’étendre sur de tels sujets. Lord Holben, il est clair que vous pouvez faire dissidence, mais le reste de ce corps a également le droit de voter comme bon lui semble.

— Prince Jaspin, s’il vous plaît veuillez nous laisser poursuivre notre travail. Nous nous efforcerons de vous informer de la décision du Conseil aussitôt que possible. »

« Je pense qu’une cérémonie de couronnement au solstice d’été me conviendrait parfaitement, jubila le Prince Jaspin tout en regagnant ses appartements. Qu’en pensez-vous, Ontescue ? Je suis au comble de la joie. Enfin elle est à moi !

» Du vin ! Il nous faut du vin ! Je me sens d’humeur à célébrer l’événement ! Envoyez le chambellan mettre en perce un tonneau de mon meilleur…

— C’est déjà fait, l’interrompit Ontescue. Et j’en profiterai pour vous congratuler moi-même, tout en saisissant l’opportunité de vous remettre en mémoire certaines promesses sur lesquelles nous nous étions mis d’accord ?

— Oh, foin de ces bêtises ! Je ne suis pas d’humeur à discuter de telles bagatelles. Nous en reparlerons bientôt. Nous aurons tout le temps nécessaire plus tard. Réjouissons-nous, maintenant.

— Je n’aimerais pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, lui rappela froidement Ontescue.

— Avant de l’avoir tué, dites-vous ? Quel non-sens ! »

L’éclat des yeux du Prince s’éteignit, son sourire s’effaça. « Cependant, si vous pensez que nous devrions attendre, alors nous attendrons. Oui, nous allons patienter. Ce sera mieux ainsi, bien sûr. Je veux partager cette célébration avec mes amis. Oui, c’est cela. »

Jaspin se jeta dans son fauteuil afin de passer une heure à se ronger les sangs dans l’attente des nouvelles depuis si longtemps espérées. Enfin, le chambellan passa la tête par la porte pour lui annoncer qu’un groupe arrivant du Conseil sollicitait un entretien.

« Fais-les entrer, imbécile ! hurla-t-il tandis que disparaissait le crâne du larbin.

— Sire, bonnes nouvelles ! »

Sir Bran traversa la pièce d’un bond, aussitôt suivi de Sir Grenett et de plusieurs autres. « Je suis chargé par le Conseil des Régents de vous informer que vous avez été placé sur le trône d’Askelon, nommé Roi du royaume de Mensandor.

— Le Conseil s’en remet à votre bon vouloir en ce qui concerne la cérémonie de couronnement, ajouta Sir Grenett. Autorisez-moi à leur transmettre votre décision, afin qu’elle puisse être annoncée immédiatement.

— Humm… je n’y ai pas encore vraiment songé, répondit le Prince Jaspin, ses lèvres flasques plissées de malice. Mais je pense que le Jour du Solstice d’Été me conviendrait merveilleusement bien. Oui. Faites-en faire la proclamation. »

XXXIII

Quentin s’assit sur la pierre froide de la jetée tout en tambourinant des talons contre l’épaisse mousse verte. Debout telle une ombre à côté de lui, bras croisés sur la poitrine, Toli regardait le port. Des mouettes parcouraient le ciel en piaillant, protestant haut et fort contre l’intrusion de ces deux humains dans leur aire de repos.

« Les navires sont partis », soupira Quentin. Il parcourut des yeux la vaste étendue vide du port. De tous les vaisseaux qui avaient pris la mer une semaine auparavant, seuls deux demeuraient à quai – tous deux nécessitaient des réparations et n’iraient nulle part dans l’immédiat. Quentin avait déjà pris des renseignements à leur sujet.

« Ils reviendront », répondit Toli. Il avait l’art d’énoncer l’évidence d’une manière des plus énigmatiques.

« Sans doute. Ils reviendront. Mais il sera peut-être trop tard pour nous. »

Quentin se releva du mur bas et oblique qui, pour la plus grande part, empêchait la mer d’envahir les rues de Bestou. « Je ne sais plus quoi faire, maintenant. » Il soupira derechef en brossant son pantalon d’un revers de main.

« Wisi thera ilya murenno, énonça Toli, les yeux toujours braqués sur la mer au loin.

— Les vents disent clairement que… quoi ? » La traduction de Quentin s’interrompit, inachevée.

« Les vents soufflent dans la direction qu’il leur indique », corrigea Toli. Il pivota sur lui-même pour fixer de nouveau Quentin. Celui-ci ne put que remarquer que son serviteur avait encore une fois une étrange lueur dans le regard.

« Qui leur indique ?

— Winhoek.

— Hum, répondit Quentin, pensif Alors nous allons nous en remettre à lui. Viens, nous ferions mieux de nous occuper des chevaux. »

Levant les yeux vers le soleil, il jugea qu’il ne devait plus être loin de midi. « Je mangerais bien quelque chose. Et toi ? »

Tous deux gravirent la colline vallonnée sur laquelle était édifiée Bestou, et qui descendait des forêts, là-haut, pour plonger dans la mer. Ils avaient laissé leurs montures aux bons soins d’un fermier dans les faubourgs de la ville, ne sachant pas si des chevaux y seraient les bienvenus.

Il leur fallut peu de temps pour traverser la cité portuaire. Celle-ci s’étirait sur toute la longueur de la baie en forme de croissant, mais n’avait que peu de profondeur. Les marchands étaient agglutinés sur le front de mer ; au-dessus s’élevaient les demeures des riches armateurs qui avaient élu domicile à Bestou ; par-delà étaient largement disséminées les habitations de pierre et de bois des hommes de la colline et des fermiers.

Tous deux retournèrent à leur rythme jusqu’à la ferme délabrée. Lorsqu’ils y parvinrent, Quentin s’entretint avec l’agriculteur, dont la femme insista pour qu’ils partageassent leur déjeuner. Toli conduisit les chevaux à l’abreuvoir et les ramena brouter les jeunes herbes autour de la bâtisse.

Les voyageurs et leurs hôtes dévorèrent de larges tranches de pain bis que la bavarde épouse du fermier faisait griller sur un petit feu avant de les tartiner d’une épaisse couche d’un fromage jaune pâle. Plusieurs fois au cours de leur conversation, le fermier mentionna admirativement leurs chevaux, et surtout la force surprenante de Balder. « Je vous garantis qu’il peut travailler, celui-ci, dit-il, comme s’il leur dévoilait une vérité première.

— Balder est un cheval de guerre, expliqua Quentin. Il est dressé au combat.

— C’est vrai, et si costaud, avec ça.

— Eh bien… reprit Quentin en faisant un clin d’œil à Toli, auriez-vous quelque tâche susceptible de convenir à un cheval ? Alors nous saurions ce qu’il est capable de faire.

— Oh, non. Non. Je ne voudrais pas… eh bien, il y a cette souche, dans le pré. Mais, non… croyez-vous qu’il pourrait ?

— Nous allons le mettre à l’épreuve », répondit Quentin en se remettant lourdement sur ses pieds.

Il n’avait pas mangé autant depuis Dekra, autant dire des jours et des jours plus tôt. « C’est le moins que nous puissions faire pour vous remercier de votre gentillesse.

— Ne vous préoccupez pas pour nous, intervint la fermière. Nous sommes heureux d’avoir de la compagnie. Une ferme est toujours isolée. Nous sommes simplement contents que vous soyez là. »

Mais Quentin voyait bien qu’ils étaient tous deux ravis par sa proposition. Et lui l’était tout autant de pouvoir les aider ; cela lui réchauffait le cœur. Servir, pensa-t-il.

« Cette souche me nargue impunément depuis bientôt deux ans. Elle est en plein milieu de mon nouveau champ », expliqua le fermier tandis qu’ils se dirigeaient vers l’endroit en question.

Les chevaux, bien que n’étant pas inconnus à Tildeen, y étaient néanmoins rares. On n’en avait pas besoin pour voyager ; il y avait très peu d’endroits où se rendre et Bestou, en sa qualité de port, n’en avait que peu d’usage. Seuls quelques-uns des fermiers les plus prospères en possédaient afin de travailler la terre. Mais ils étaient vraiment très peu, et vraiment fortunés.

Ils avaient fabriqué à Balder un harnais fait de lanières de cuir et de cordes. Nebo, le fermier, traînait une longue branche solide qui servirait de levier. Quentin guidait le destrier et Toli portait son harnachement. Tisha, l’épouse de l’agriculteur, trottinait derrière eux.

Après plusieurs tentatives et de nombreux ajustages du harnais de fortune, Balder baissa la tête et s’arc-bouta. Les cordes se tendirent à l’extrême, menaçant de se rompre. Nebo, Quentin et Toli se pendirent à la branche, la pliant presque en deux. Tisha, debout devant le palefroi, l’encourageait en lui murmurant des mots doux.

Puis il y eut un craquement sonore sous la terre, suivi d’un long grincement. Les muscles longs de Balder se contractèrent sous sa robe lustrée. Alors la souche retomba soudain de côté, agitant ses racines noires d’humidité et de terre vers le ciel printanier.

« Hoo ! Hoo ! cria le fermier. C’est l’animal le plus puissant que j’aie jamais vu ! Hoo ! Attendez que je raconte cela à Lempy ! Hoo !

— Maintenant, Nebo, dit sa femme, souviens-toi que tu as promis de faire un sacrifice à Ariel si cette souche était enlevée à temps pour faire les semailles. Elle est partie. Le dieu réclame son dû.

— Ah, oui. C’est vrai, grogna à regret le fermier. Je sacrifierai un bol d’argent au temple. »

Il hésita. « Quoique je préférerais acheter un nouveau soc pour la charrue. »

Quentin écouta cet échange avec un curieux serrement de cœur. « Je vous en prie, ne faites aucune offrande au dieu Ariel. Nul ne vous demande une telle chose. Aidez seulement votre prochain quand vous en aurez l’occasion ; là sera votre sacrifice. »

Les yeux du fermier et ceux de son épouse se fixèrent alors étrangement sur lui, et Quentin se sentit soudain bête. Il n’eut jamais dû ouvrir la bouche.

« Seriez-vous prêtre, jeune maître ? s’étonna l’homme, prudent.

— J’ai appartenu un temps au temple d’Ariel, admit Quentin. Mais je sers un bien plus grand dieu, à présent. Un que l’argent n’honore pas. »

Une expression de soulagement se peignit aussitôt sur le visage large et amical de Nebo. « Alors, je ferai le sacrifice que vous et votre dieu me suggérez », dit-il d’un ton léger, plus heureux que jamais. Il était en effet débarrassé de la souche importune et venait d’économiser également le prix d’un bol en argent. Ce nouveau dieu, quel qu’il fût, l’impressionnait grandement. Il battit des mains comme un enfant.

« Je suis fatigué, annonça Quentin. J’ai trop mangé et le soleil me donne sommeil.

— Une sieste, en ce cas, trancha Nebo. Rien de tel qu’un petit somme. »

Quentin s’éveilla à regret. L’air était frais, le soleil réchauffait son visage tandis qu’il jouait dans la cime des arbres après avoir traversé la haute voûte céleste et amorçait sa descente vers le soir. Assis paisiblement à côté de son ami, Toli s’était réveillé depuis quelque temps déjà.

« Pourquoi ne m’as-tu pas secoué ? » lui demanda Quentin en se remettant debout.

Ils s’étaient allongés sur une colline herbeuse à côté de la petite ferme de Nebo.

« Il est temps de retourner au port », répondit Toli.

Quentin observa son compagnon, tête penchée. « Maintenant ? Qu’est-ce qui te fait dire cela ? »

Toli haussa les épaules. « J’ai eu l’impression que nous devrions le faire. Quelque chose me le dit, là. »

Il pointa un doigt sur sa poitrine.

« Alors, allons-y. Pour l’instant, nous laisserons les chevaux ici.

— Non. Je pense que nous devrions les emmener.

— Comme tu voudras. »

Quentin se montra conciliant, bien qu’il ne vît pas l’intérêt de prendre leurs montures en ville ; ils devraient ensuite les ramener encore une fois. Mieux valait les laisser se reposer. Mais rien ne valait la peine d’argumenter par une telle magnifique après-midi.

Ils firent leurs adieux aux aimables fermiers et reprirent le chemin caillouteux en direction de Bestou. Tout en descendant vers l’anse portuaire, ils purent voir la ville dans sa totalité, le port et la mer bleue au-delà, scintillant dans le lointain.

Ils progressaient en silence, écoutant le clopinement paisible des chevaux derrière eux ; l’herbe sentait bon. Quentin songea qu’il lui serait facile de tout oublier de sa mission dans un tel endroit et en une telle journée. Oublier les rois et les sorciers, les combats et les coups. Il pourrait se perdre dans ces collines, dans le bourdonnement paresseux des abeilles butinant les fleurs des champs aux têtes roses et jaunes agitées par la brise le long de la route.

Quentin se secoua de sa méditation sur la piste poussiéreuse qu’ils suivaient. Il se tourna, une question sur les lèvres et inspira pour parler. Mais sa question mourut aussitôt qu’il remarqua l’expression de Toli. Encore une fois, cette lumière distante brûlait dans les pupilles sombres du Jher et éclairait ses traits d’une manière étrange. C’était comme s’il regardait dans le futur, songea Quentin, par-delà cette époque et cet endroit, ou peut-être très loin dans un intervalle inconnu. « Qu’y a-t-il ? Que vois-tu, Toli ?

— Un bateau arrive, répondit-il, l’air de rien.

— Un bateau ? »

Quentin braqua ses yeux sur le port. Il ne vit rien. Alors il scruta la mer par-delà la rade – rien là non plus. Aucun objet qu’il pût distinguer ne se profilait à l’horizon. Il regarda longtemps et aussi loin qu’il le put vers le nord, puis vers le sud, jusqu’à ce que les collines lui bouchassent la vue. « Je ne vois aucun navire », finit-il par admettre.

Toli ne répondit rien, et ils poursuivirent leur descente en silence, une fois de plus.

Ils atteignirent les maisons, puis les ruelles encombrées où les commerçants avaient leurs étals, et enfin la digue, celle-là même sur laquelle ils s’étaient assis dans la matinée. Quentin scruta de nouveau l’horizon, ainsi qu’il l’avait fait tout au long du chemin, afin d’apercevoir ce qu’apparemment Toli distinguait clairement.

Les rues grouillaient d’activité. Les pêcheurs étaient revenus de leur journée de travail sur leurs longs bateaux bas. Des femmes munies de paniers en rotin couraient se rassembler autour des travailleurs qui étalaient leurs prises sur le pavé des rues. Les mouettes jacassaient au-dessus de leurs têtes, espérant récupérer quelque chose à manger.

Quentin prit note de cette effervescence avec un intérêt modéré – il découvrait toujours la vie au-dehors du temple. Tout lui semblait si neuf ; il se sentait un peu comme un animal sauvage attiré dans un élevage et s’interrogeant sur cette autre forme d’existence. Un lieu ordinaire, et pourtant étranger. Étrange et ordinaire dans le même temps.

Planté telle une souche sur le quai, Toli avait le regard braqué sur un point dans le lointain. Il ne servait à rien d’argumenter avec un Jher à propos de quoi que ce fût, aussi Quentin attacha-t-il les chevaux à un anneau métallique scellé dans la digue et servant généralement à amarrer les vaisseaux. Il s’accroupit pour attendre et se laissa aller à observer les diverses activités autour de lui.

Le soleil brillait bas derrière eux, et l’ombre de la digue se reflétait sur l’eau gris-vert de la rade. Quentin se redressa et se tourna vers Toli. Celui-ci observait un homme qui, debout devant une brouette pleine de crustacés, triait sa marchandise afin de séparer les fruits de mer vivants des morts.

« Combien de temps allons-nous encore attendre ? s’enquit Quentin, sur un ton légèrement inquiet.

— Pas longtemps », répondit Toli en faisant un bref mouvement de tête.

Quentin suivit des yeux la direction qu’il venait de lui indiquer en silence et se tourna vers le bassin. Là, dans le goulet d’entrée de la rade, avançant lentement, il vit un bateau, un grand, aux voiles teintées d’orange par le soleil couchant. Sa mâchoire retomba d’ahurissement tandis qu’il fixait tour à tour son ami et le vaisseau.

Toli se détendit enfin et sourit. « Il est là », annonça-t-il.

Sa voix avait une intonation triomphale, comme s’il avait provoqué l’apparition du navire par la seule force de sa volonté. Quentin songea que le Jher avait vraiment fait surgir le vaisseau par des moyens mystérieux, et n’eut pas été autrement surpris d’apprendre que c’était le cas. Toli, après tout, possédait des aptitudes inhabituelles qu’il continuait à découvrir.

Le navire se rapprocha, et Quentin put distinguer ses mâts, son gréement, et même des marins se déplaçant sur le pont. Il put également voir, à la manière dont le bateau semblait tanguer, que quelque chose n’allait pas. Le vaisseau, à présent très proche, fendait l’eau en donnant de la bande – d’abord d’un côté, puis de l’autre. Mais, au lieu de jeter l’ancre au centre de la rade déserte, il entreprit de se rapprocher du quai.

Quentin et Toli l’observèrent tandis qu’il accostait de flanc, puis détachèrent les chevaux et suivirent la jetée jusqu’à se retrouver devant lui.

« Le Marribo, lut Quentin.

— Un bon nom, répondit Toli, visiblement ravi de lui-même.

— Il a l’air d’un bon navire. »

Si Quentin n’y connaissait rien en bateaux, il aimait les lignes droites du gréement et les cordages enroulés sur le pont, la manière dont les voiles avaient été adroitement amenées et enroulées sur leurs espars. Tout lui semblait correct et en ordre ; en conséquence : c’était un bon bateau.

L’échelle de coupée avait été descendue et les matelots s’activaient efficacement à diverses tâches. Le capitaine, du moins parut-il l’être aux yeux de Quentin, se tenait debout à la proue et lançait ses ordres aux hommes en bas. Ils semblaient agir avec quelque hâte, chose qui étonna Quentin de la part d’un navire arrivant à destination. « Capitaine, messire », le héla-t-il d’une voix forte.

Il lui avait bien fallu dix bons battements de cœur avant de trouver le courage de parler. « Puis-je vous demander…

— Je ne suis pas le capitaine », brailla négligemment le marin. Il agita son pouce en direction d’un personnage en justaucorps bleu qui descendait l’échelle de coupée tout en discutant avec un homme en tablier de cuir de charpentier naval.

Tous deux se firent face un bon moment, avant que le charpentier ne s’en fût à pas pressés. Le capitaine s’assit alors au bord de la jetée et alluma une longue pipe en terre en regardant travailler son équipage.

« Êtes-vous le capitaine, messire ? demanda une nouvelle fois Quentin, plus assuré.

— Oui, mon gars. C’est moi et voilà mon bateau. À votre service.

— Et nous au vôtre, répondit Quentin en s’inclinant. Vous avez là un bien beau vaisseau.

— Vous vous y connaissez, en rafiots ? s’enquit le capitaine, louchant vers lui en exhalant sa fumée.

— Non… je veux dire… je ne suis encore jamais monté sur un bateau.

— C’est une malchance, messire. Ah, la mer… Je pourrais vous en raconter, des histoires…»

Il se perdit dans un nuage de fumée. « Je suis le capitaine Wiggam. Qui pouvez-vous bien être ?

— Je suis Quentin. Et voici mon… mon ami, Toli. »

Il avait toujours autant de mal à dire « serviteur ».

« Que peut faire un loup de mer pour vous, jeunes messires ? demanda le capitaine en tendant une large paume que Quentin serra vigoureusement.

— Pourriez-vous nous dire, messire, si vous iriez…»

Le capitaine Wiggam l’interrompit aussitôt. « Nous n’irons nulle part sans gouvernail. Quelle maudite guigne. Trois jours de mer et il rompt ses attaches. Foutue malchance ! Nous a fallu deux jours pour le remonter et quatre pour nous traîner jusqu’au port. »

Il s’interrompit et inhala une autre longue bouffée de sa pipe. « Vous cherchez à aller quelque part ?

— Oui, messire. Nous voudrions nous rendre à Karsh. »

Quentin s’exprima d’un ton assuré en dépit des recommandations de l’aubergiste.

Les yeux du marin s’ouvrirent tout grand. « Karsh ! »

Il loucha encore une fois puis, suspicieux : « Pourquoi voulez-vous aller là-bas ?

— Je… en fait, nous y avons des amis en difficulté. Nous allons leur prêter main-forte. »

Quentin ne savait absolument pas si, pour l’instant, ils couraient une quelconque sorte de danger, mais il n’eût pu être plus proche de la vérité.

« S’ils sont n’importe où près de Karsh, alors oui, ils sont en péril.

— Pourriez-vous nous y emmener ?

— Moi ? Ce bateau ? Jamais ! » s’exclama le capitaine Wiggam en détournant un visage dur.

Quentin resta sans voix ; il ne disposait d’aucun autre moyen. Mais le marin, tirant à présent furieusement sur sa pipe, sembla s’adoucir quelque peu. « Nous mettons le cap sur Andraj, à Elsendor. Je vous y emmènerai si vous pensez que cela peut vous être utile.

— Je ne sais pas exactement où cela se trouve, messire.

— Vraiment ?

— Non… j’ai vécu au temple. En fait, jusqu’à il y a très peu de temps. J’étais acolyte.

— Quel temple ? Quel dieu serviez-vous ?

— Ariel – dans le Grand Temple de Narramoor. J’étais destiné à devenir prêtre. »

Quentin pensa déceler une lueur d’intérêt dans les yeux clairs et gris du loup de mer. Un instant de silence s’ensuivit, tandis que le capitaine réfléchissait à tout cela. Puis retentit un bruit de marteau, accompagné par le doux clapotis des vagues contre la coque.

« Ariel est un dieu de chance et de destin, le bienfaiteur des matelots. Il ne serait pas bon de le décevoir en tournant le dos à l’un de ses serviteurs. »

Il tapota sa pipe contre les pierres de la digue et se remit sur ses pieds. « Je vais vous dire une chose : je vais vous transporter jusqu’à Valdai, de l’autre côté de la péninsule d’Andraj. Je ne m’aventurerai pas plus loin. À Valdai, certains vont parfois à Karsh. Vous pourriez y trouver quelqu’un qui vous emmènera là où je n’ose. »

Le capitaine Wiggam fixa Quentin, puis Toli. Remarquant l’air inquiet de Quentin, il demanda : « Y aurait-il autre chose ?

— Nous n’avons pas d’argent pour payer notre passage.

— Oh, je vois. N’y pensez plus. Le Marribo est un cargo – bien que nous embarquions des passagers de temps à autre.

— Et nous avons des chevaux. »

Quentin tenta de les diminuer en taille et en nombre en faisant un petit geste pensif dans leur direction. Wiggam cligna de l’œil et évalua les deux animaux, attachés à un anneau de la jetée à quelques pas de là. « Ça, c’est un problème », dit-il.

Son ton solennel alerta Quentin. Puis vint un second clin d’œil. « Mais pas plus sérieux que des algues dans le dalot. Nous avons déjà embarqué des chevaux. Après tout, nous sommes un navire de fret. »

Il éclata de rire, aussitôt imité par Quentin, soulagé autant que reconnaissant.

Le capitaine se détourna pour s’en aller. « Je dois aller voir comment avancent les réparations, mes gars. Starkle vous accueillera à bord. Dites-lui que j’en ai décidé ainsi.

— Quand partons-nous ? s’enquit Quentin alors que le marin langeait la coque.

— Aussitôt que possible – autrement dit, dès que le gouvernail fonctionnera. Montez vos affaires à bord. Nous prendrons la mer cette nuit. »

XXXIV

Durwin reprit connaissance en toussant et en crachant du sable. Son visage reposait sur une couche hérissée d’algues et imprégnée d’une odeur fétide de poisson. Il éprouva une douleur aiguë et lancinante sur le cuir chevelu. Peut-être était-ce cette brûlure qui l’avait ranimé.

Un autre picotement, une nouvelle douleur. Il leva un bras vers sa tête et en délogea une mouette qui s’envola en braillant sa frustration. « Pas encore un repas pour oiseaux », marmonna Durwin dans sa barbe.

Il se haussa sur les coudes et attendit que les élancements dans son crâne se calmassent. De sa main pleine de sable il essuya celui qu’il avait dans les yeux et jeta un coup d’œil alentour. Il était seul, allongé sur la plage à côté d’un rocher émergeant du sable comme un croc de la gencive d’un dragon vieillissant. Le roc était enveloppé d’algues puantes, tout comme Durwin.

Le soleil ne s’était pas encore levé, mais la lueur rosée à l’horizon promettait l’arrivée très prochaine du jour. Les rouleaux de l’ouragan avaient projeté l’ermite en haut de la grève et, tandis qu’il s’asseyait afin de mieux voir ce qui l’entourait, il sentit que des regards étranges le fixaient. Il regarda autour de lui et vit une armée de crabes se rapprocher de lui, leurs yeux tremblotant dans la lumière croissante. « Allez gratter les os d’un autre malheureux poisson, hurla-t-il à leur intention. Celui-ci va avoir besoin de sa peau un peu plus longtemps. »

Durwin se remit debout sur des jambes tremblantes et peu assurées. Il s’appuya d’une main sur le rocher et scruta les deux extrémités du rivage accidenté et parsemé de pierres. « Ah, cet endroit est néfaste », grommela-t-il encore.

Il tituba vers l’eau qui, à présent, clapotait calmement comme si rien ne pouvait jamais troubler sa surface paisible. Il y plongea les mains et se nettoya le visage et le cou. Il secoua le sable pris dans ses cheveux et sa barbe, puis entreprit de longer le bord de mer en cherchant les autres tout en redoutant ce qu’il pourrait bien découvrir. Il n’avait pas fait dix pas qu’il aperçut un pied gracieux pointant derrière un rocher bas et moussu. « Alinea  ! »

Il courut aux côtés de la dame, qui entrouvrit les paupières. « Durwin ! Oh, qu’est-il arrivé ? Je me sens mal. »

Elle fronça les sourcils.

« Vous avez probablement avalé votre poids d’eau de mer. Tout comme moi. »

Elle revint pleinement à elle. « Les autres… Theido, Trenn, Ronsard. Où sont-ils ? Les avez-vous trouvés ? Sont-ils… ?

— Chhut, chaque chose en son temps, l’apaisa-t-il. Vous êtes la première que j’aie découverte. Les autres ne peuvent être bien loin. Nous allons les chercher ensemble. »

Il hésita, puis ajouta, au bout d’un moment : « Ou je vais me mettre seul à leur recherche, si vous préférez. Vous pouvez rester à vous reposer ici.

— Non. Nous irons ensemble. Je puis affronter ce que nous découvrirons ; attendre serait bien plus éprouvant. »

Durwin aida sa Reine trempée et couverte de sable à se remettre sur pied. « Asseyez-vous un instant sur ce caillou. Inspirez. À fond. Vous vous sentirez mieux.

— Je dois avoir l’air d’une fille d’Orphe – plus proche du poisson que de la société humaine.

— Nous allons tous avoir besoin d’un soigneux récurage, je vous en fais serment. Mais être vivants – rien n’est plus beau que cela. Après la nuit dernière…

— Oh, Durwin…» suffoqua la Reine.

Sa main trouva le bras de l’ermite et le pressa. Durwin pivota sur lui-même pour regarder dans la même direction que ses yeux, braqués sur ce qu’il avait pris pour un tas de varech et d’algues rejetés sur la plage. Il se rendit alors compte que c’était une forme humaine, forme qu’Alinea  contemplait avec horreur. Des douzaines de crabes, agglutinés autour d’une blessure ouverte, se nourrissaient sur le corps. Leurs pinces cisaillaient de petits morceaux de chair sanguinolente dans le flanc de l’homme.

« Du balai ! hurla Durwin en se précipitant vers son camarade, provoquant la débandade des crabes bleu et vert. C’est Trenn ! » cria-t-il en retournant le corps.

Il posa son oreille sur la poitrine du gisant. « Dieu merci, il est vivant ! »

Puis l’ermite se pencha pour inspecter du doigt la blessure dans son flanc – une longue estafilade déchiquetée, profonde bien que ne saignant pas ; le flot de sang avait été coagulé par l’eau salée.

« Va-t-il se remettre ? s’enquit Alinea , se rapprochant de Durwin à quatre pattes.

— Je le pense. L’entaille est profonde, mais pas très sévère, je dirais. À moins qu’il n’ait d’autres blessures que nous ne puissions déceler. »

Alinea  frissonna au souvenir des crabes. « Je les ai vus essayer de le déchiqueter… j’ai cru…

— Moi aussi. Mais regardez. Les crustacés lui ont rendu service, en fin de compte. Ils ont parfaitement nettoyé la plaie ; elle n’en cicatrisera que plus vite. »

Si Durwin s’exprimait avec assurance, il n’en jeta pas moins un regard dubitatif sur le corps inerte de Trenn.

Soudain, un craquement retentit dans le sous-bois de l’épaisse forêt surplombant le rivage. Durwin leva les yeux et se retrouva face à une rangée de visages impassibles et obtus aux prunelles menaçantes. Peut-être vingt soldats, revêtus de hauberts et de heaumes, pointaient leurs lances sur eux. Chaque heaume était surmonté d’un cimier arborant l’emblème du maître cruel de ces fantassins : le corbeau noir et coassant de Nimrood le Nécromancien.

Un cavalier monté sur un cheval noir moucheté surgit des broussailles et déboula sur la grève. Il contempla les pauvres survivants d’un œil mauvais. Une balafre violette barrait son visage depuis le front jusqu’à la mâchoire, faisant pencher le nez de côté en traversant la joue. « Emparez-vous d’eux ! » cria-t-il.

Sa voix tenait surtout du ricanement.

Les soldats impassibles se mirent aussitôt en devoir de remettre Durwin et Alinea  sur pied et de les ligoter solidement. Les prisonniers furent alors poussés, avec force taloches, dans les bois au-dessus de la plage.

« Lui vivant ? s’enquit le cavalier en désignant du menton le corps de Trenn, toujours allongé sur le sable.

— Oui, il l’est, affirma Durwin. Manipulez-le prudemment. Il est blessé.

— Tchh, dommage. C’vaudrait mieux qu’il soit mort. »

Le cavalier éperonna sa monture impatiente et dépassa Durwin et Alinea  tout en aboyant : « Prenez l’autre aussi. »

Tous trois furent entassés dans une charrette à hautes ridelles. Alinea  et Durwin allongèrent précautionneusement Trenn sur le fond et s’installèrent du mieux qu’ils le purent à côté de lui.

« Pas un mot à propos des autres, la prévint l’ermite dans un murmure.

— Emmenez-les ! » hurla le cavalier à l’horrible cicatrice, qui semblait être le commandant de la compagnie.

La charrette cahota dans le bois, menaçant à chaque instant de se retourner. Ni son cocher, ni les quatre soldats qui l’entouraient ne semblèrent y prêter la moindre attention. Ils traversèrent une forêt chétive et clairsemée, plantée d’arbres noueux et de vigne poussant au hasard. Des rocs aux bords acérés surgissaient du sol, rendant le trajet extrêmement ardu. Et bien que ce fût l’aurore, ce bois sinistre semblait interdire tout accès à la lumière et rester en permanence dans l’obscurité.

« Voici bien un endroit inhospitalier, nota la Reine.

— En effet. N’importe quel endroit défini comme le sien par le nécromancien est inhospitalier et, je le crains, bien pire encore. »

La carriole et ses occupants cahotaient de roches en racines. Ils arrivèrent enfin sur une infime piste creusée dans le sol rocailleux. La forêt environnante devint de plus en plus clairsemée au fur et à mesure de leur progression.

Il devint bientôt évident qu’ils longeaient un petit torrent ; le tumulte de ses eaux fouettant les rives leur parvenait nettement. Des collines abruptes s’élevaient de chaque côté, couvertes d’une végétation dense, quoique maladive, et déplaisante. Une atmosphère de désolation absolue semblait peser sur la vallée qu’ils parcouraient. Seul l’appel occasionnel et mélancolique d’un oiseau et le grincement des roues non graissées de la charrette rompait rit le silence oppressant.

Au bout d’une heure ou plus – la notion de temps semblait ne pas exister en ce lieu – la charrette s’engagea dans une allée plus large et entama l’ascension d’une rampe escarpée. Alinea  posa un regard agrandi de peur sur les environs.

« Ne soyez pas effrayée, ma Dame, la rassura Durwin. Il n’est pas terrible au point qu’on ne puisse lui faire face. Le mal donne toujours une image déformée de lui-même. Priez plutôt pour Theido et Ronsard ; ils se sont peut-être déjà échappés. C’est là notre plus grand espoir.

— Je ferai ainsi que vous me le demandez, bien que je n’aie aucune connaissance du dieu qui est le vôtre.

— Les mots que l’on utilise n’ont guère d’importance. Il entend le cœur lui-même. »

Au sommet d’une longue côte, la carriole aboutit à un endroit aplani, large étendue de rocher creusé à même les flancs abrupts de la montagne. De là, par-dessus les hautes ridelles, les prisonniers purent distinguer les collines bosselées qu’ils venaient de traverser. Le soleil, haut à présent, semblait cependant indistinct et très éloigné. Une brume maussade enveloppait les collines en s’épaississant au creux des pauvres vallées. Cette terre paraissait couverte d’un suaire et abandonnée.

Provenant d’on ne savait où, une plainte aiguë s’éleva dans les airs, comme une âme perdue implorant sa délivrance.

« Ce n’est qu’une mouette », dit Durwin en regardant au-dessus de lui.

Mais son ton manquait de conviction.

Une fois encore le silence s’abattit sur eux. Puis, « ohhh… ohhh…», un long gémissement le rompit. Durwin et la Reine se tournèrent vers Trenn. Un œil papillonna. Un doigt remua.

« Enfin ! Il revient à lui. »

Durwin, mains liées derrière le dos, ne put rien faire pour faciliter le retour de Trenn dans le royaume des vivants. Mais il pencha la tête tout près de l’oreille du garde et murmura : « Reposez-vous, maintenant. Nul besoin d’avoir peur. Nous sommes avec vous. Prenez votre temps. »

Le garde ouvrit les yeux et tourna raidement la tête. « Ligoté comme un poulet, oui, dit-il.

— Oh, Trenn. Vous allez bien.

— Oui… ohhh, grimaça-t-il tout en essayant de s’asseoir. Mais je pourrais me sentir mieux avec quelques soins.

— Vous avez une très vilaine estafilade, précisa Alinea . Rallongez-vous.

— Où sont les autres ?

— Chhhut, le prévint Durwin. Nous ne le savons pas – impossible de les trouver ce matin. »

Il parut incertain. « Mais nous n’avons pas vraiment eu le temps de chercher.

— Où sommes-nous ? Dans la tribu de Nimrood ?

— Selon toute vraisemblance, nous sommes en route pour le rencontrer.

— Vous ne devriez pas parler ainsi, murmura Alinea . Reposez-vous tant que vous le pouvez. »

Après cela, personne n’ouvrit la bouche pendant un bon moment. Chacun remâchait ses propres pensées et tentait d’écarter sa peur, croissante et douloureuse à mesure qu’ils se rapprochaient du perchoir immonde de Nimrood. Puis :

« C’est là ! »

Durwin inclina la tête en direction du cocher. Alinea  se tourna, et le château de Nimrood, tel un crâne noirci posé sur un rocher, se dévoila à sa vue. « Quelle épouvantable ruine, s’exclama-t-elle.

— En effet. »

Des remparts de pierre noire surgissaient directement du flanc de la montagne. Un dédale d’escaliers et d’entrées sombres creusées dans la roche comme des tunnels d’asticots s’y entrelaçaient. Des tours à la forme bizarre et de différentes hauteurs se dressaient au-dessus de la grande entrée voûtée en forme de dôme. Des trous creux de portes et de fenêtres, cavités dépourvues d’yeux, regardaient l’extérieur depuis l’épais fouillis d’appartements situés autour du dôme. Des oiseaux noirs planaient dans l’air frais au-dessus de la citadelle, piaillant à l’approche de la charrette.

La route en lacets montant à la forteresse avait ici été construite sur le dos d’une crête. Le chemin, à peine assez large pour permettre à deux hommes d’encadrer la charrette, tournait abruptement. La montagne dévalait de chaque côté en un ravin escarpé. L’arête se terminait en précipice juste devant un pont-levis étroit, long et clouté de fer.

Le chariot marqua une halte en face du pont relevé. L’abîme, gouffre vertigineux d’une profondeur à couper le souffle, s’ouvrait devant eux. Au fond, résonnant comme le cliquetis d’une épée contre un bouclier, une cataracte bruyante se frayait un chemin vers les basses terres.

Le pont-levis commença à s’abaisser dans un grognement prolongé. Il s’abattit au sol dans un bruit caverneux et l’attelage s’engagea dessus ; chaque crissement des roues était amplifié, chaque claquement des sabots des chevaux paraissait sonner un glas se répercutant à l’infini dans le précipice.

Grinçant de protestation, la carriole cahota sur le pont et traversa la poterne obscure sous le regard peu amène d’un hibou perché sur une poutre. Le tunnel d’entrée était aussi sombre et humide qu’une grotte. De l’eau s’égouttait du plafond et ruisselait le long des murs de pierre dans un chuintement moqueur.

Trenn, à présent assis dans le chariot, laissa échapper un long sifflement qui ricocha dans le passage. « C’est creux, sous cette route, dit-il en écoutant mourir l’écho. Je n’aimerais pas savoir ce qui rôde en dessous.

— Courage, mes amis. Notre ennemi cherche à briser l’esprit. Résistez-lui. Ne rendez pas les armes devant la peur.

— Je ne crains nul mortel, dit Trenn, un tremblement dans la voix. Mais ce sorcier…

— Est un mortel comme un autre. Il a des pouvoirs, oui, mais il peut être battu. Il peut être défié.

— Le Roi est ici », souffla Alinea .

Bien que Durwin ne pût la voir dans le noir, il sut, au son de sa voix, qu’elle était proche des larmes. « Depuis combien de temps, oh, combien de temps ?… cet endroit sordide, hideux.

— Du cœur, ma Reine. Le Roi est fort et, à moins que je ne me trompe du tout au tout, sa détention n’a pas été insupportable. Il est capable de résister.

— Vous avez bien parlé, renifla Alinea . Je suis sa Reine et, moi aussi, je résisterai. »

La charrette émergea soudain du boyau obscur et pénétra dans la lumière d’une cour difforme et négligée. Un homme, vêtu d’une pelisse de martre, d’une tunique et d’un pantalon sombres sous de hautes bottes noires, les y attendait. « Amenez-les », dit-il avant de tourner les talons et de disparaître dans l’entrée bâillante du château.

Les prisonniers furent descendus et poussés au long d’un labyrinthe de couloirs et de passages. La forteresse leur sembla déserte tant ils y rencontrèrent peu de serviteurs. Ils furent soudain propulsés sans cérémonie dans la salle du trône de Nimrood.

Le sorcier les attendait, yeux mi-clos comme s’il rêvassait, vautré sur son grand trône noir comme s’il avait été lancé là par une passion monstrueuse lui ôtant toute force. Derrière lui, des torches huileuses vomissaient une épaisse fumée noire dans la pièce et y projetaient une lumière fuyante. « Bienvenue à Karsh, mes amis », se gaussa le mage.

Il ne prit pas la peine d’ouvrir un œil, ni ne leva une main en découvrant leur présence. « Je vous attendais. Il me suffit d’attendre. Toute chose vient à moi en son temps.

— Même la mort et la destruction – point final de vos stratagèmes, répondit calmement Durwin.

— Silence, imbécile ! Je puis vous faire arracher la langue là où vous êtes ! »

Nimrood avait bondi sur ses pieds et leur lançait un regard mauvais. Ses mains agrippaient une baguette de marbre noir poli. « Mais non, s’adoucit brusquement le sorcier. Continuez à jacasser. Vos mots sont semblables au babil des enfants. Bruit et vent. Ils n’ont aucun pouvoir. Cela m’amuse. Poursuivez donc. » Durwin ne répondit rien.

« Rien de plus à dire ? Voyons voir si je peux vous inspirer ! Emmenez-les au donjon ! »

Il fit tournoyer sa canne au-dessus de sa tête et les gardes qui les avaient amenés les bousculèrent du bas de leurs lances. Tandis qu’ils quittaient la pièce, ils entendirent Nimrood caqueter : « Vous aurez très bientôt de la compagnie – vos amis, à moins qu’ils ne soient morts, ne pourront m’échapper bien longtemps. Ha ! Cela ne fait aucune différence. Morts ou vifs, vous aurez de la compagnie. Ha ! Ha ! »

XXXV

Quentin s’éveilla quand Toli lui secoua gentiment l’épaule. Il se redressa dans un sursaut, désorienté. Le craquement apaisant du navire le rassura et lui rappela qu’ils étaient à bord du Marribo et faisaient route vers Valdai.

« Tu as crié en dormant, lui dit Toli.

— Vraiment ? »

Quentin frotta ses yeux ensommeillés du bas de la paume. « Je ne me souviens pas…»

Puis il le frappa soudain – le rêve. « Oh, Toli, j’ai eu un songe. »

Dans l’obscurité, il pouvait distinguer les yeux de son ami, bassins liquides reflétant la lueur d’un ciel étoilé. La lune s’était levée, laissant la moindre lueur céleste luire et étinceler comme les lanternes des pécheurs nocturnes disposées sur une mer infinie.

« Conte-moi ton rêve. Tout de suite, avant de l’oublier.

— Eh bien, j’étais debout sur une montagne. Je regardais et je voyais la terre entière emplie d’obscurité. Et j’avais l’impression que cette obscurité était comme un animal. À l’affût, patient. »

Tandis qu’il parlait, Quentin retrouva l’esprit de son rêve. Il vit à nouveau, comme dans le songe, mais plus clairement, plus réellement cette fois-ci, cette terre lointaine étendue sous un ciel noir et ingrat. Une terre datant de temps immémoriaux et les ténèbres tapies non loin d’elle telle une créature de proie – respirant et attendant. « Dans le noir, poursuivit-il, surgit une lumière, comme la flamme d’une seule chandelle, tombant – une braise, une étincelle – comme tombant du plus haut des deux. »

Il revit encore cette pointe lumineuse chutant à travers l’espace, traçant un arc dans le ciel, dévalant encore et encore vers la terre. « Et la lumière entra en contact avec la terre et explosa en centaines de morceaux qui s’éparpillèrent sur le pays en brûlant dans le noir. Une cascade d’illuminations. Et chaque fragment éclaté se transformait en une flamme exactement semblable à la première et commençait à brûler, faisant reculer les ténèbres devant sa brillance.

» Ce fut tout. Ensuite je me réveillai. »

Quentin garda le silence au souvenir de la stupéfiante pluie de clarté et pris par le sentiment que ce rêve avait, en quelque sorte, un rapport avec lui. Il reporta ses yeux vers Toli, qui affichait une expression d’émerveillement tranquille.

« C’est un rêve de pouvoir.

— Crois-tu ? Au temple, je faisais souvent des songes semblables à celui-ci – des rêves de vision, ainsi que nous les appelions. Mais j’étais persuadé qu’ils avaient cessé. Je n’ai plus vu de présage ni eu de rêves depuis que j’ai quitté le temple… je fais abstraction de Dekra. »

Il refit silence un petit moment. « Que penses-tu qu’il veuille dire ?

— On dit dans mon peuple que la vérité est semblable à une lumière.

— Et que le mal est pareil aux ténèbres. Oui, nous disons de même. La vérité arrive, peut-être est-elle déjà là, qui surgira dans l’obscurité et la repoussera.

— Un songe peut signifier beaucoup de choses, et toutes sont justes.

— Penses-tu que cela puisse être une réponse ?

— Je pense que c’est ton rêve et que tu trouveras la réponse en toi-même.

— Oui, peut-être le ferai-je. C’était si réel… j’étais là. Je l’ai vu…»

Quentin se rallongea sur l’épais matelas de paille. Il tourna et retourna le songe dans sa tête et, finalement, sentant revenir le sommeil, dit : « Nous ferions mieux de nous rendormir. L’arrivée à Valdai est prévue pour demain matin…»

Mais Toli dormait déjà à poings fermés.

Lorsque Quentin s’étira dans une senteur d’air frais et marin, le port de Valdai se profilait déjà à l’horizon. Le soleil, haut, emplissait les nues de sa lumière dorée. La voûte céleste, bleu roi, était parsemée de quelques vagues nuages traversant ses étendues infinies.

Toli, déjà levé, s’était occupé des chevaux. Quentin le trouva accoudé au bastingage, regardant Valdai se rapprocher.

« Regarde, dit-il tandis que Quentin venait se placer à côté de lui. Un autre bateau rallie le port, lui aussi. »

Juste devant eux, un vaisseau sillonnait la mer, fendant les flots et laissant derrière lui une traînée d’écume blanche. C’était un bâtiment trapu, ramassé et bas sur l’eau – aspect relativement ordinaire pour un bateau, mais Quentin ressentit une drôle d’impression en le regardant voguer vers le port. Il avait quelque chose de bizarre – mais quoi ? Puis il comprit ce qui l’avait chagriné. « Toli, ses voiles sont noires ! »

Toli ne répondit rien, mais enregistra le fait d’un bref hochement de tête.

« C’est étrange, reprit Quentin. Je ne connais pas grand-chose à la navigation, mais je n’ai jamais encore entendu parler de voilure noire. Je me demande d’où ils sont originaires ?

— Vous faites bien de vous le demander », lança une voix grave derrière lui.

Quentin se retourna pour saluer le capitaine Wiggam, qui poursuivit : « Il affiche les noires salutations de Karsh, selon toute probabilité. Oui. Repérez-le bien. »

Le capitaine était devenu très amical avec Quentin durant les quelques jours nécessaires à leur traversée. Et les plans que tirait le jeune homme afin de rejoindre ses amis ne manquaient pas de l’inquiéter. « Oubliez Karsh, ajouta-t-il, lorgnant l’autre vaisseau d’un œil dégoûté. Venez avec moi. Je ferai de vous un marin et vous montrerai le monde.

— Je ne puis oublier mes amis », répondit Quentin.

Ce n’était pas la première fois que Wiggam lui faisait une telle offre.

« Cependant, peut-être à notre retour…

— Bien évidemment, lança Wiggam, quoique un peu tristement, sembla-t-il à son interlocuteur. Vous demandez après moi dans n’importe quel port et, où que je sois, je vous emmène. »

Le capitaine croisa les mains derrière son dos et s’en fut vers le gaillard arrière.

« Il aimerait bien nous aider, dit Toli après son départ, mais il a peur.

— Crois-tu ? »

Quentin contempla la silhouette qui s’éloignait, puis haussa les épaules. « De toute façon, ce n’est pas son problème mais le nôtre.

— C’est celui de quiconque l’accepte », répliqua Toli avec une certaine fermeté.

Valdai trépidait d’activité. Pourtant plus petit que Bestou, son port et sa rade n’en étaient pas moins aussi industrieux. Elsendor, royaume infiniment plus vaste que Mensandor, possédait de nombreux ports semblables tout au long de sa côte ouest. Ils desservaient le monde entier.

« Voici le Bateau Noir », dit Quentin en pointant le doigt vers l’autre extrémité de la rade.

Ils avaient accosté à la jetée la plus septentrionale tandis que le Bateau Noir, ainsi qu’ils l’avaient surnommé, avait, de par sa taille inférieure, pénétré plus avant dans le bassin en direction du sud. Mais Quentin pouvait distinguer ses voiles noires tandis que l’équipage les enroulait.

La passerelle fut bientôt descendue, et Quentin et Toli firent leurs adieux. Ils guidèrent les chevaux sur le quai et agitèrent une dernière fois la main vers le capitaine Wiggam qui, debout sur le pont, les regardait en tirant sur sa pipe. Il leur rendit leur salut puis se détourna.

« Nous devons trouver un endroit où faire héberger les chevaux, dit Quentin, un plan germant déjà dans son esprit. Il y a très probablement un maréchal-ferrant par ici. Cherchons-le ; peut-être pourra-t-il nous aider. »

Leur quête fut brève. En revanche, faire comprendre à l’homme ce qu’ils essayaient de lui demander se révéla autrement plus difficile. Les habitants d’Elsendor, bien que semblables à ceux de Mensandor sur de nombreux points, avaient un langage bien à eux – chose que n’avait pas prévue Quentin, et qui l’obligea à pousser ses maigres talents linguistiques à leur limite. Le maréchal-ferrant, essayant péniblement de décrypter l’étrange (pour lui) requête de Quentin, s’obstinait à croire qu’il voulait faire ferrer ses montures.

« Non. Pas de fers. Nous voulons que vous nous gardiez nos chevaux, ou que vous nous disiez qui pourrait le faire. »

L’homme, solidement charpenté et noir de suie, secoua une fois encore la tête en souriant toujours. Puis il se leva, se plaça à côté de Balder, lui caressa l’encolure et empoigna un de ses sabots. Il y découvrit le fer, le testa à l’aide de son marteau et grommela son approbation. Il reposa le pied de l’animal par terre et ouvrit des bras interrogateurs en direction de Quentin.

Toli, qui avait disparu à l’arrière de la forge, revint en disant : « Il y a des chevaux dans une écurie, juste derrière. De l’eau et de la nourriture également.

— Venez », dit alors Quentin au maréchal-ferrant.

Il le conduisit jusqu’à l’écurie et montra les chevaux du doigt. « Acceptez-vous de garder nos chevaux ? »

Il pointa alors le doigt sur Balder et Ela, ainsi que Toli avait baptisé son poney, puis sur l’homme et enfin sur l’écurie. Le visage de l’artisan s’éclaira d’un soupçon de compréhension. Il hocha plusieurs fois la tête de bas en haut. Puis il tendit une main et y planta un doigt crasseux.

« Il veut de l’argent. Qu’allons-nous faire, maintenant ? » se demanda Quentin.

À cet instant, une silhouette familière se profila à l’entrée de la forge.

« C’est le capitaine Wiggam. Hello, capitaine ! le héla Quentin.

— Je me suis dit que vous auriez peut-être besoin d’un coup de main, dit simplement le marin. Vous désirez que cet homme héberge vos montures, si je ne m’abuse ? Très bien. »

Il se tourna vers le maréchal-ferrant et lui parla rapidement. « C’est fait, reprit le capitaine. Combien de temps ?

— Je ne sais pas ! »

Quentin n’avait pas réfléchi à cet aspect de la question.

Le marin au visage large fouilla dans sa poche et tendit une pièce au forgeron. Celui-ci hocha la tête et le remercia.

« Voilà qui va leur assurer le gîte pendant un certain temps. Vous pourrez les récupérer à votre retour.

— Merci beaucoup, capitaine Wiggam. Je vous rembourserai un jour, si je le puis.

— N’y pensez plus. Si je me trouvais – que les dieux m’en préservent – sur Karsh et en difficulté, j’aimerais que quelqu’un comme vous essaye de me secourir. Vous êtes courageux, mon garçon. Ça, vous l’êtes. »

Quentin rougit légèrement. Il ne se sentait aucune bravoure.

« Avez-vous songé à la manière dont vous rejoindrez Karsh ? »

Le capitaine marchait déjà dans la rue.

« Oui. »

Il détailla son plan au marin, qui l’écouta en hochant la tête.

« Passagers clandestins, hein ? »

Il opina de nouveau, réfléchissant. « Cela pourrait marcher. Une fois à bord, il y a plein de cachettes pour des moussaillons aussi futés que vous deux. Mais comment envisagez-vous d’embarquer sans vous faire repérer ?

— Nous avons pensé attendre la nuit et escalader le flanc du navire.

— Il se pourrait qu’il y ait une meilleure manière, dit le capitaine en clignant de l’œil. Mais… oh ! s’exclama-t-il en lorgnant vers le soleil de midi. Moi, je dis que nous pourrions en discuter autour d’une tourte du pêcheur. Qu’en dites-vous ? Avez-vous jamais goûté la tourte du pêcheur ? Non ? Eh bien venez. Le capitaine va vous montrer une pure merveille ! »

Le marin traîna des pieds le long de la rue étroite et encombrée sur laquelle ouvraient toutes les variétés de commerces imaginables. Quentin et Toli lui emboîtèrent le pas. La rue grouillait de matelots, de marchands et de citadins qui se coudoyaient en criant et se bousculant, rendant généralement difficile à Quentin de garder un œil sur le capitaine, qui louvoyait dans la foule tel un navire sous le vent.

Enfin il s’immobilisa devant une taverne tellement bondée que certains de ses clients s’étaient assis dans la rue pour déguster leur chope de bière. Quentin et Toli le rejoignirent en trébuchant.

« Ah, sentez ce fumet, mes amis. Avez-vous déjà humé arôme plus alléchant dans toute votre vie ? »

Sur ce, il joua des coudes afin de passer la porte et entreprit de héler l’aubergiste, avec qui il semblait en excellents termes.

La prochaine chose que constata Quentin fut qu’ils étaient tous installés à une table en compagnie de trois autres marins – tous trois capitaines, les informa Wiggam. Et, au bout d’un instant, ils se retrouvèrent en train de déguster un savoureux ragoût de poissons et de légumes cuisiné dans une marmite profonde et recouvert d’une épaisse croûte brune. Des chopes de bière blonde étaient disposées sur la table et Quentin but son content de ce breuvage capiteux.

« Un seul arrêt supplémentaire », promit le capitaine Wiggam.

Serment qu’il leur avait déjà fait à trois arrêts de là. Quentin lança un regard dubitatif vers le ciel où le soleil était déjà bien bas, provoquant l’allongement des ombres dans le soir.

Ils avaient couru ici et là toute l’après-midi durant, discutant avec tel marchand ou tel autre. Wiggam, avait-il compris, cherchait une information spécifique et avait, selon toute vraisemblance, fini par l’obtenir.

« Voici ce que nous avons découvert, leur dit le marin tandis qu’ils abandonnaient l’artère centrale et obliquaient dans une rue latérale escarpée. Le navire, ainsi que je l’avais deviné à sa taille, fait du cabotage entre les îles. Un bon bateau de ravitaillement pour de courtes distances. Karsh ne se trouve qu’à une journée et une nuit de navigation par beau temps. Ils viennent assez souvent afin de refaire le plein de provisions, ce que d’ailleurs ils doivent faire en ce moment.

» Ah, nous y sommes. »

Ils s’étaient arrêtés devant une cour ouverte qui, au vu des copeaux répandus sur les pavés, était celle d’un charpentier. Le capitaine pénétra dans l’enclos en appelant : « Alstrop ! Où te caches-tu, vieux frère ? Arrive à toutes jambes, Alstrop. Tu as un client !

— Je t’entends ! Pas la peine de hurler ! »

La réponse arriva de derrière une tour branlante de tonneaux. Une tête couronnée de cheveux blancs et frisés apparut d’un côté de la pile afin de voir les arrivants. « Wiggam ! Vieux chien de mer ! » cria le charpentier en reconnaissant le visiteur.

Il contourna l’amoncellement de fûts et Quentin découvrit un homme qui, bien qu’ayant la chevelure blanche et les épaules voûtées, était un personnage fort et plein de vie aux mains larges et aux bras musclés. « T’as pas encore esquinté ce rafiot délabré qui est le tien… ce serait une chance pour toi. »

Il avança pour serrer la main de son ami.

« Non. Quoique je doive admettre que tu nous aurais été bien utile il y a quelques jours – l’attache du gouvernail.

— Ouais, je t’avais prévenu. Confie-moi le Marribo pendant une semaine et je te le remets à neuf. Mais toi ? Non. Trop occupé. Par tous les dieux !

— C’est un bateau solide. Suffisamment robuste, je te le garantis, pour résister à tes bricolages.

— Bah ! »

Le charpentier roula des yeux, puis sourit. « Qu’est-ce qui t’amène, alors ?

— Mes amis, que voici, ont besoin de ton concours. Deux de ces tonnelets conviendraient parfaitement. »

Le capitaine exposa son plan à Alstrop, qui opina gravement en se grattant le menton. Ses yeux bleu vif détaillèrent chaque chose tour à tour : le ciel, les copeaux répandus sur le sol, Quentin, le capitaine, Toli, les tonneaux. Ils enregistrèrent absolument tout et, dès que le capitaine eut fini de parler, ils semblèrent se tourner vers l’intérieur et examiner le charpentier lui-même. « Oui, c’est une solution, proféra-t-il vaguement. Je suis certain que c’est ton plan, car qui d’autre pourrait imaginer un truc pareil ? Risible ! Voilà ce que c’est. Ce n’est pas une idée, c’est une plaisanterie ! »

L’artisan retourna à son établi et en revint avec une courte longueur de bois taillé, son roseau pensant l’appelait-il. Il cogna le bâton poli contre sa paume calleuse. « Bon ! Les tonnelets pourraient marcher. Oui, ça marchera. Mais avec quelques modifications. Et tu dois me laisser les descendre. Non ? Très bien, nous irons ensemble. J’ai une charrette à bras. Le reste viendra plus tard. Il nous faut nous mettre au boulot. Vite ! Nous ne disposons que de peu de temps. »

Les dernières lueurs de l’après-midi s’enfuirent et les premières étoiles commencèrent à briller avant que les deux hommes, debout de chaque côté d’une charrette supportant deux tonneaux, ne se fissent un signe de tête.

« On y va, souffla l’un des deux en direction des barils. Puissent les dieux vous sourire. »

Alors les deux comparses tirèrent la carriole jusqu’à l’angle de rue et descendirent la rue cahoteuse vers le môle où le vaisseau aux voiles noires se préparait à reprendre la mer.

« Vous, là ! » cria le charpentier à un marin debout sur le pont du navire de Nimrood.

Celui-ci jeta un coup d’œil renfrogné vers le quai, mais ne répondit rien.

« Allez dire à votre capitaine que nous avons de la marchandise à embarquer. »

Après leur avoir décoché un long regard dur, le matelot disparut, puis revint en compagnie d’un autre, un homme muni d’un long fouet tressé.

« Êtes-vous le capitaine ? demanda Alstrop.

— Le ’pitaine est occupé, répondit de mauvaise grâce l’autre. On prend le large. Fichez-moi le camp !

— Nous avons deux barriques à embarquer.

— On a toutes nos provisions. »

L’homme fit danser son fouet dans son poing.

« C’est possible, rétorqua paisiblement le charpentier. Mais ces fûts doivent être hissés à bord. Si vous réfléchissiez un peu, vous iriez chercher votre capitaine et le laisseriez se débrouiller de cela.

— Je peux me débrouiller tout seul, salaud ! Fichez le camp d’ici ! »

Il se détourna pour s’en aller, faisant signe à l’équipage rassemblé autour de lui de poursuivre les préparatifs.

Le capitaine adressa alors un clin d’œil au charpentier. « Très bien, nous allons les ramener, conclut Wiggam d’une voix forte. Mais je n’aimerais pas être à la place de celui qui dira à mon maître qu’il a oublié deux tonneaux et que ces fûts ont été abandonnés là, sur le quai ! »

Il hocha la tête en direction du charpentier, qui fit faire demi-tour à la carriole et entreprit de remonter la colline.

Le marin au fouet revint leur jeter un regard mauvais par-dessus le bastingage. Il le fouetta plusieurs fois de sa lanière. « Attendez ! beugla-t-il. Qu’est-ce qu’elles contiennent, ces barriques ? »

Wiggam haussa les épaules. « Presque rien. Cela ne porte certainement pas à conséquence…»

Sur ce, il emboîta le pas à Alstrop.

« Arrêtez ! » hurla le marin.

Il agita la tête vers plusieurs des membres de l’équipage et la passerelle s’abattit brutalement sur la jetée. Deux matelots la descendirent et remontèrent la rue en courant vers les tonneaux. Ils empoignèrent la charrette, la firent pivoter et, deux secondes plus tard, les deux grandes barriques étaient revenues au navire.

« Maintenant, du vent ! gronda le responsable.

— Faites attention aux tonneaux, le prévint le charpentier. Je n’accepterai aucune responsabilité en cas de marchandise détériorée. Si vous l’abîmez, vous payez ! »

Les deux hommes regardèrent tandis que les tonneaux étaient montés à bord avec mille précautions, puis le vaisseau s’éloigna lentement du quai.

« Puisse un vent favorable vous apporter la chance, mes jeunes amis, dit le capitaine Wiggam.

— Et que les dieux vous ramènent vite chez vous », ajouta le charpentier.

Puis les deux hommes firent demi-tour et s’en furent dans le crépuscule mourant. L’étoile du berger brillait haut à l’horizon, près de la lune nouvellement montée.

« Ah, s’écria l’artisan. Un bon présage pour leur succès.

— Oui, répondit le capitaine. Mais il faudra bien plus qu’un bon augure pour les préserver du mal, à présent. Ils auront besoin de la main même du dieu. »

XXXVI

« Il n’y a aucun moyen de sortir, ma Dame, souffla Trenn, une note de désespoir dans la voix. J’ai examiné le moindre verrou, le plus minuscule loquet de ce cachot… aucune issue possible. À l’exception de la porte, dont Nimrood détient les clefs. »

La Reine, bras croisés et jambes repliées, ne leva même pas la tête. « Nous n’en attendions pas moins. »

Accompagné du plus profond des soupirs.

« Ne perdez pas espoir, mes amis. »

Durwin se tenait debout dans le faible carré de lumière dispensé par une meurtrière invisible, au-dessus d’eux. Il se rapprocha de l’endroit où Trenn et Alinea s’étaient recroquevillés. « Le dieu nous délivrera de ce trou. »

Trenn renifla, sarcastique. « Depuis quand un dieu s’est-il soucié de ce qu’il advient d’un humain ? Regardez-nous – quel rapport votre dieu peut-il bien avoir avec nous, en ce moment ? S’il nous aimait, nous n’aurions pas souffert comme nous l’avons fait, ni comme nous le ferons encore, j’en ai peur.

— Le Plus Haut Dieu a ses voies. Elles ne sont en rien comparables à celles des hommes.

— Ne me parlez pas des voies des dieux. Je suis las de l’entendre, rétorqua Trenn en détournant le visage. Pour ma part, je me préoccupe uniquement de ce que peut réaliser un humain.

— Cessez, mes amis, intervint Alinea, apaisante, en posant une main sur le bras noueux de Trenn. Quoi qu’il arrive, nous devrons le subir ; veillons à l’endurer dignement.

— Vous voyez ? reprit Durwin en agitant un bras au-dessus de sa tête. C’est ainsi qu’agit Nimrood – ce désespoir qui s’abat sur nous, qui nous fait nous dresser les uns contre les autres. Ignorons-le – c’est une ruse de l’ennemi. »

Trenn décocha un regard froid à l’ermite.

« De plus, tant que Theido et Ronsard sont toujours libres et hors d’ici, nous avons de quoi espérer. Ils travaillent déjà à nous libérer, ainsi que le Roi.

— S’ils ne sont pas morts, répondit Trenn, amer. La tempête, les sbires de Nimrood…»

Durwin ne répondit rien, mais s’en retourna à son carré de lumière et à ses prières.

Le cachot était un misérable trou creusé dans la partie la plus basse du château. Il ne comportait aucune autre ouverture que la porte métallique attaquée par la rouille et la meurtrière invisible. Le sol était de terre nue, rendue boueuse par l’humidité glaciale qui suintait des murs et s’égouttait du plafond. Ils apercevaient parfois des serpents qui se faufilaient dans les lézardes et autres fissures des fondations de la citadelle, car c’était bien là que se situait le cachot – au plus profond de la forteresse.

Le sol, très ancien et servant à se soulager, était si imprégné d’eau et nauséabond que les prisonniers avaient rassemblé ce qu’ils avaient pu de paille moisie, jetée là très longtemps auparavant en guise de grabat. C’était sur elle qu’ils s’asseyaient, en plein milieu de la pièce infecte.

Dans l’obscurité de la geôle, seule l’infime traînée de lumière de la meurtrière leur indiquait la progression du temps. Ils la regardaient ramper sur la terre jusqu’à ce qu’elle disparût, marquant la fin prochaine du jour. Alors ils se recroquevillaient les uns contre les autres afin de supporter la misère glaciale des nuits les plus noires.

Puis, le second jour, tandis que le pâle rai de lumière précédant la venue de l’aube se rapprochait du mur le plus éloigné de la pièce, ils perçurent l’écho d’un bruit dans le couloir bas et rocheux qui reliait le donjon, en passant sous une tour, à l’enchevêtrement de cellules et de chambres souterraines.

« Des pas ! » s’exclama Trenn en se remettant gauchement debout, une main pressée contre sa blessure.

Ils pouvaient les entendre distinctement, à présent.

« Quelqu’un vient par ici. »

C’était exact ; le martèlement des pieds de ce qui leur sembla un régiment entier se rapprochait indéniablement. Une voix rude et inintelligible aboyait des ordres. Puis le verrou de la porte métallique s’ouvrit en raclant et en claquant, et l’huis fut ouvert à la volée.

Deux soldats de Nimrood munis de torches pénétrèrent par l’étroite ouverture, aussitôt suivis par un autre brandissant une hallebarde menaçante.

« Reculez ! » gronda l’un des gardes en voyant Trenn clopiner vers eux.

Alors une haute silhouette passa en trébuchant la porte du cachot puis, violemment poussée par-derrière, tomba des quelques marches rudimentaires taillées dans la roche et s’affala face contre terre sur le sol malodorant. L’homme grogna tandis que l’air s’échappait de ses poumons. Puis il demeura immobile. Les deux soldats à la torche descendirent, l’empoignèrent chacun par un bras et le mirent à genoux.

« On veut nous corser le travail, hein ? » cracha l’un d’eux, avant de lever un pied, de l’appliquer sur le dos de l’homme et de lui donner une rude poussée. Le prisonnier, mains ligotées sur les flancs, ne put rien faire pour éviter la chute. Sa tête heurta le sol. Alors les deux gardes firent demi-tour et s’en furent. La porte se referma avec fracas et les bruits de pas décrurent dans le passage.

Durwin et Alinea coururent vers le prisonnier allongé. Trenn se pencha malaisément vers le corps. Puis il leva le regard vers les deux autres. « Le voici, notre espoir, dit-il posément.

— Theido ! » s’écria Alinea tandis que Durwin retournait l’homme dans ses bras.

Le visage contusionné du chevalier avait été frappé jusqu’au sang ; des marques violacées soulignaient un de ses yeux et sa tempe. Ses yeux étaient ouverts mais ne voyaient rien, embrumés par les tortures qu’il venait juste de subir.

« Si seulement nous avions un peu d’eau, dit Alinea. Il ne nous reste rien de la ration de ce matin. »

Mais Durwin était déjà à l’œuvre. Il plaça une main sur le front de Theido et, proférant d’étranges paroles dans sa barbe, y dessina un signe de ses doigts avant d’effleurer légèrement chaque meurtrissure. Un gémissement de douleur s’échappa des lèvres de Theido.

« Il va dormir, à présent. Aidez-moi à lui enlever ses liens. »

En fait, le robuste chevalier dormit à peine. Ils ne l’avaient pas plus tôt libéré des cordes qui l’entravaient qu’il s’éveilla. Son regard était plus clair mais il sembla mettre un moment à revenir à lui. Il cilla et dévisagea ses amis l’un après l’autre. « Vous êtes vivants ! s’écria-t-il enfin.

— Oh Theido, nous nous faisions du souci pour vous, dit Alinea en étreignant sa main.

— Ils m’ont dit que tous avaient péri dans le naufrage. Ils m’ont dit que vous vous étiez noyés et qu’ils vous avaient laissés sur la plage pour nourrir les oiseaux.

— Mensonges ! »

Trenn, noir de rage, grinça des dents en serrant les poings.

« Où est Ronsard ? s’enquit Theido en se relevant lentement du sol immonde.

— Vous, ne l’avez-vous pas vu ? l’interrogea Alinea.

— Non, je n’ai vu âme qui vive – pas même mes ravisseurs. Je fus traîné depuis le rivage à moitié plein d’eau de mer et toujours étourdi. Je ne les ai même pas entendus arriver.

— Quand était-ce ?

— Je ne me souviens pas… midi, peut-être, ou pas loin.

— Nous avons été pris à l’aube, hier, lui expliqua Durwin. Ils ont dû y retourner et fouiller plus minutieusement la grève.

— Alors Ronsard est mort ? »

La voix de la Reine chevrota. « Nous ne pouvons en être certains. Il est peut-être toujours en vie – nous-mêmes avons tous survécu au naufrage.

— Mais nous n’étions pas blessés comme il l’était, intervint rudement Trenn. Ronsard est mort.

— Nous n’allons pas penser à cela pour l’instant, décréta Theido. Trenn, avez-vous procédé à l’inspection de cet endroit maudit ? »

Il scruta lentement l’obscurité environnante.

Le garde de la Reine opina en silence et étendit ses mains en signe d’impuissance.

« Je vois, donc…

— Écoutez ! » lança Durwin.

Theido, les mots encore sur les lèvres, fit silence. Là-bas, très loin dans le corridor, résonnaient à nouveau des bruits de pas.

« Ils reviennent.

— Probablement chercher un autre à torturer, dit Trenn. J’irai, et subirai ce supplice avec plaisir !

— Non, ils ne prendront aucun de nous, répliqua Theido. Nous nous battrons d’abord. »

Les pas retentissaient à présent juste derrière l’entrée du cachot. Le cliquetis aigu du verrou que l’on repoussait et le grincement de la porte pivotant sur ses gonds rouillés emplirent la pièce.

Une fois encore, deux soldats en surgirent, brandissant chacun une torche. Puis le spadassin, sa hallebarde jetant des reflets glacés dans la lueur des flambeaux.

À la suite des gardes arriva une silhouette courtaude et voûtée qui se plaça à l’arrière des soldats, un peu sur le côté. Puis une forme sombre passa la porte et pénétra dans le cercle de lumière des torches. Les prisonniers distinguèrent la chevelure noire striée de blanc.

« Nimrood ! s’écria Durwin.

— En personne, rétorqua le sorcier en souriant sournoisement. Et à présent, je constate que notre petit groupe est au complet. »

Il les observa l’un après l’autre, puis se redressa de toute sa hauteur et hurla : « Espèces d’imbéciles ! Vouloir se jouer de Nimrood le Nécromancien ! Je vous réduirai tous en cendres ! »

Il descendit les marches, sa houppelande noire flottant dans l’air humide comme des ailes de chauve-souris. Il vint se planter en face de Theido, qui ne bougea pas d’un pouce mais garda imperturbablement sa position. « Je vais commencer par vous, mon cher parvenu de chevalier, mon « Faucon ». Oh, oui ! grinça-t-il en voyant Theido tressaillir en reconnaissant son surnom. Voyez-vous, cela fait bien longtemps que j’ai l’œil sur vous. Mais vous ne brûlerez pas comme ces autres, là. J’ai d’autres projets en ce qui vous concerne. De bien meilleurs. Je vous ai réservé une place spéciale, mon chevalier.

— Je mourrai avant de vous servir, rétorqua froidement Theido.

— Oh oui, vous mourrez. J’ose dire que vous le ferez, caqueta le vieux mage. Mais pas avant d’avoir vu vos amis crever en hurlant. »

Un crachat jaillit de ses lèvres écumantes. Il décocha un regard terrifiant aux autres puis, pivotant sur lui-même, gravit l’escalier à toute allure.

Nimrood se dressa de nouveau dans la lueur des flambeaux, fantôme surgissant des ténèbres. Il hésita tandis qu’il se tournait pour s’en aller, puis leur refit face. « Je commencerais bien tout de suite avec vous, dit-il aux captifs en souriant toujours de cette infâme grimace. Mais cela devra attendre, poursuivit-il. Je dois assister à une cérémonie de couronnement – cela pourrait d’ailleurs vous intéresser de le savoir. Nous aurons tout le temps nécessaire à nos petits divertissements lorsque ce sera terminé.

— Quel couronnement ? s’enquit Durwin.

— Vous prétendez ne pas le savoir ? Alors je vais vous le dire : celui du Prince Jaspin, bien sûr. Le Jour du Solstice d’Été. Askelon aura très bientôt un nouveau roi ! Ha, ha, ha ! Je pars tout de suite. Je ne manquerai pas de lui transmettre votre meilleur souvenir. Quant à vous, Reine Alinea – croyiez-vous que je ne vous avais pas reconnue ? – le Prince s’est posé bien des questions quant à votre disparition. Je lui conterai ce que vous aviez l’intention de faire – je lui dirai tout de vous tous, ainsi que des projets que je nourris à votre égard. »

Sur ce, Nimrood pivota encore une fois sur lui-même et disparut par la porte, aussitôt suivi de l’homme trapu et des gardes. Les prisonniers entendirent son rire malsain tandis qu’il descendait le corridor. Sa voix ricocha jusqu’à eux comme un tonnerre d’éboulis. « Dormez bien, mes amis ! Faites de beaux rêves ! Ha ! Ha ! »

Son rire se fit bizarrement étranglé. « Ha, ha, ha-a-a-a ! »

XXXVII

Le remue-ménage des hommes travaillant à décharger le navire s’était maintenant apaisé. Quentin pressa son oreille contre la paroi du fût et écouta. Il ne perçut nul autre bruit que celui des vagues venant mourir contre la coque du vaisseau, un clapotis semblant venir de très loin et pourtant indubitablement proche. À l’occasion, il entendait le cri d’une mouette très haut dans le ciel. Les sons qui lui parvenaient au travers de la lourde barrique de chêne étaient étouffés et indistincts.

Durant les heures passées à bord, il avait sommeillé et attendu, l’oreille aux aguets dans l’obscurité de sa petite prison et rêvant d’étirer ses jambes tout en n’osant cependant pas remuer le moindre muscle. Il avait tout de même fini par s’autoriser un changement de position lorsque chaque nerf, chaque fibre de son corps étaient devenus par trop douloureux. Une fois qu’il eut trouvé suffisamment de place et qu’il eut osé bouger sans déclencher une catastrophe, il se permit de plus fréquents mouvements, tout en demeurant aussi silencieux que possible.

Il avait, à intervalles réguliers, repoussé le bouchon de la bonde afin de laisser un peu d’air frais s’engouffrer dans la touffeur de son tonneau. Il pressait alors son visage contre le trou et regardait dehors, sans jamais rien apercevoir de l’activité régnant sur le pont. Ce qui était à la fois bien et mal, songea-t-il. Car si cela lui permettait de respirer plus souvent sans craindre que quelqu’un remarquât le léger va-et-vient du bouchon, cela impliquait également que rien ne lui indiquerait qu’il était découvert et que, ne jouissant d’aucune vue sur le pont, il ne saurait pas quand ils arriveraient à destination.

Il se fia donc à ses oreilles afin de deviner ce qui se passait autour de lui. Il était endormi lorsque la barrique fut soulevée et descendue du navire. La sensation d’être hissé, sans prévenir, d’être brutalement réveillé en se balançant dans les airs le saisit tellement qu’il dut réprimer un hurlement de surprise.

Mais alors il avait été déposé à terre – sans bruit sourd, ni résonance comme lorsqu’il avait été installé sur le pont du bateau – et en avait donc déduit qu’ils débardaient le vaisseau sur une plage. Il attendit donc que le fracas du déchargement, les grognements et jurons des matelots au travail diminuassent avant de rassembler son courage et de risquer un autre coup d’œil par la bonde.

Cette nouvelle vision depuis sa minuscule fenêtre fut plus encourageante. Son tonneau semblait posé à côté d’une rampe en bois, vue d’en bas car elle s’inclinait depuis le haut de son œilleton. Ceci, en conclut-il, était donc l’appontement rudimentaire et branlant jeté par les hommes de Nimrood dans la baie qui leur servait de port. Sous la rampe, il distingua une étendue de rivage que léchaient gentiment les vagues et entendit le rugissement des brisants au loin. Quelques roches dressées ponctuaient la plage et Quentin put deviner, à la longueur de leurs ombres projetées, que le soleil était déjà bas et annonçait le crépuscule.

Il ne put voir ni marins, ni gardes, ni rien qui lui indiquât une quelconque présence humaine dans les environs. Très bien, se dit-il, attendons la nuit.

Quentin venait juste de refermer la bonde du fût et de reprendre sa position recroquevillée lorsqu’il entendit un léger tintement – qui augmenta progressivement – suivi d’un faible murmure de voix. Deux hommes, supposa-t-il, discutant entre eux. Puis l’ébrouement d’un cheval et le couinement aigu d’une roue sur le sable. Un chariot, songea-t-il, ils ont amené un chariot.

« Bon, mettons-nous-y », dit une voix étouffée par l’épaisseur du tonneau.

Quentin retira le bouchon afin de mieux les entendre.

« Pas si vite ! répondit la deuxième. Les autres ne vont plus tarder à arriver. Ils pourront nous donner un coup de main.

— Mais il fera bientôt nuit. Je n’ai pas tellement envie de ramener cette charrette là-haut dans le noir. C’est déjà suffisamment sinistre à la lumière du jour.

— Alors nous allons passer la nuit ici. Quelle différence cela fait-il ? Ne sois pas aussi peureux.

— Fameux discours ! Tu n’es pas ici depuis aussi longtemps que moi ; tu n’as pas entendu ce que j’ai entendu ; tu n’as pas vu ce que j’ai vu. Je te dis que…

— Et c’est reparti encore une fois. Tais-toi, veux-tu ? Je n’ai pas besoin d’entendre tes salades. Par Zoar ! Tu n’es qu’une poule mouillée, voilà ce que tu es.

— Je sais des choses, te dis-je. Si cet endroit me colle la frousse la nuit, c’est parce que j’ai vu des trucs…

— Tu n’as rien vu qu’on ne puisse voir n’importe où ailleurs. Maintenant, ferme-la ! Je ne veux plus entendre un mot. »

L’autre homme continua à maugréer dans sa barbe après cet échange peu amène. Quentin ne parvint pas à saisir ce qu’il marmonnait mais il sut qu’il devait à présent réfléchir, et vite. On venait de lui offrir un nouveau choix. Soit attendre d’être chargé sur le chariot en même temps que le reste de la cargaison, soit tenter immédiatement une échappée, avant que les autres ne revinssent. Il remit lentement le bouchon en place et tergiversa un moment, indécis : attendre ou partir.

Il opta pour la première solution. Pénétrer carrément et incognito dans le château vaudrait beaucoup mieux que de pinailler à l’extérieur de la tanière de l’ennemi. Mais à l’instant même où il prenait cette décision, tout choix lui fut arraché.

« Eh ! cria l’un des hommes de la charrette. Quelque chose à bougé, là-bas, près de l’un des tonneaux.

— Tu recommences ! Du calme ! J’essaye de dormir, rétorqua l’autre, furieux.

— Il a bougé, je te dis ! Un des tonneaux a bougé ! protesta le premier.

— Et moi je te dis de fermer ta grande gueule ! Je vais te montrer qu’il n’y a rien. Lequel c’était ? »

Quentin entendit l’homme se rapprocher en traînant les pieds dans le sable.

« Là, celui-là, au bout » indiqua le travailleur terrorisé tout en suivant son intrépide comparse.

Trois pas plus près. Le cœur de Quentin cognait à tout rompre dans ses oreilles. Il fut persuadé qu’on pouvait entendre son roulement de tambour partout sur la plage. Il perçut le souffle de l’homme. Les pas s’étaient arrêtés juste à côté de lui. Il put même distinguer le froissement des vêtements du manutentionnaire.

« Y’a rien du tout, ici, par Zoar !

— J’ai vu quelque chose. C’était là, y a pas cinq minutes.

— Une ombre.

— C’était pas une ombre. Il y a un truc bizarre avec ces tonneaux.

— Regarde, nom de nom ! Il n’y a rien ici ! Par tous les dieux ! Faut-il que j’ouvre cette futaille pour te le prouver ? »

Le cœur de Quentin se ratatina dans sa poitrine comme si un poing de géant venait de se refermer sur lui.

Il perçut le raclement de quelque chose de lourd sur la partie supérieure de son fût. Ils l’ouvraient.

Quentin ramena ses pieds sous lui et s’accroupit.

Le couvercle remua.

« Eh bien, regarde ça, dit le travailleur. Il est à peine arrimé. »

À cet instant, Quentin surgit du tonneau en projetant le couvercle au visage de l’homme et en criant aussi fort qu’il le pouvait.

Tout en sautant hors de la barrique, il vit le manutentionnaire terrifié faire volte-face et chuter en essayant de fuir. L’autre, presque aussi stupéfait par cette étrange créature hurlante jaillissant d’un fût, tomba en arrière sur le sable tandis que le lourd couvercle de bois venait le frapper à la tempe.

« Toli ! s’époumona Quentin, sauve-toi ! Nous sommes découverts ! »

Toli, parfaitement au courant de ce qui venait de se produire, bondit illico hors de son baril, se précipita sur la grève et fila vers l’étendue boisée devant eux.

Le bonhomme affalé au milieu des tonneaux revint à lui alors que tous deux s’enfuyaient. L’autre s’était recroquevillé sous le chariot, la tête enfouie dans le sable.

« Voilà les autres ! Les soldats de Nimrood – ils vont les attraper » cria le premier.

Quentin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tout en courant. Il vit une douzaine de soldats descendre la plage, certains armés de longues lances, d’autres d’épées brandies, non loin des deux travailleurs qui, à présent, gesticulaient et pointaient le doigt dans leur direction.

Il baissa la tête et se précipita sous les arbres. « Cours, Toli ! Cours ! Ils sont juste derrière nous ! Conduis-nous loin d’ici ! »

Toli marqua à peine une pause dans son élan et, de son regard vif, inspecta la zone chichement boisée. Puis, à l’image d’un cerf aux abois, il repartit droit vers les régions plus denses et plus broussailleuses.

Quentin s’efforça désespérément de le suivre. Toli, vif et l’instinct aiguisé, était de retour dans son élément naturel. Il semblait danser sans effort au travers du sous-bois touffu, esquiver, feinter, se faufiler par d’étroites ouvertures et glisser sur les rochers ou les troncs d’arbres abattus.

Au début, Quentin trébucha et retomba sur ses pieds, s’étala, tituba et courut bruyamment derrière lui. Mais ensuite, à l’image de son ami, il esquiva lorsqu’il esquivait, il se courba lorsqu’il se courbait, et trouva aussitôt leur progression plus facile. Il en oublia ses peurs et courut librement. Son cœur bondissait d’euphorie à la perspective de la fuite.

Derrière eux, il pouvait entendre les soldats les poursuivre en s’enfonçant à grand fracas dans les bois. Ils s’étaient déployés en éventail afin de mieux distinguer leurs proies. Ils avançaient en jurant copieusement, se débattaient parmi les fourrés et la broussaille, s’empêtraient dans les ronces et les branches basses.

Par deux fois Toli s’arrêta afin de souffler un instant et d’écouter. À chaque fois, le vacarme provoqué par leurs poursuivants se faisait plus lointain, s’amenuisant au profit des bruits nocturnes de la forêt.

« Il fera bientôt nuit » dit Toli. Il leva les yeux vers le ciel, encore très faiblement éclairé. Mais partout autour d’eux, le bois sombrait rapidement dans l’obscurité. Déjà Quentin éprouvait quelque difficulté à différencier un tronc d’arbre de ce qui l’entourait.

« Ils ne peuvent nous suivre plus longtemps… il semblerait que nous les ayons perdus. » Ces deux affirmations furent en fait des questions que posait Quentin afin d’être rassuré.

« Ils ne nous attraperont plus, maintenant, lui confirma Toli. Mais nous devons continuer. Nous trouverons un endroit où camper pour la nuit. » Il se détourna et fit pivoter sa tête en tous sens. Il écouta le bruit de leurs poursuivants, la tête penchée de côté. « Reste près de moi » conclut-il avant de se remettre à courir.

Cette fois-ci, ils changèrent de direction et entamèrent l’ascension d’une colline. Le sentier s’élevait progressivement et chacun de leurs pas se fit plus court. Toli ralentit quelque peu afin de leur faciliter l’escalade mais n’en garda pas moins un rythme soutenu.

Les bruits dans le bois derrière eux s’éteignirent. Quentin en déduisit que soit les soldats avaient renoncé, soit ils avaient définitivement perdu leur trace. Mais ses oreilles percevaient maintenant d’autres sons, ceux que produisent les forêts touffues en reprenant vie à la faveur de la nuit. Car le vert des feuilles et des mousses, le brun des troncs et de la terre, le bleu des ombres se mêlaient en une seule teinte confuse. Il suivait à présent Toli à l’oreille plutôt qu’à la vue et se traînait à l’aveuglette derrière lui. « Ouf ! » grogna-t-il en s’affalant. Il venait de se prendre le pied dans une racine et de s’étaler de tout son long. Au bruit de sa chute, Toli revint vers lui.

« Arrêtons-nous là, suggéra Quentin. Juste un instant. Il fait trop noir pour courir de la sorte.

— J’avais oublié, Kenta – tu n’as pas des yeux à voir la nuit. »

Debout, immobile, Toli tourna la tête et écouta. Quentin entendit un bruit étrange, comme un reniflement. Comme si son ami humait l’air.

« Cet endroit est éminemment néfaste. Nous ne pouvons pas rester ici » finit par dire le Jher. Il tendit une main, aida Quentin à se remettre sur ses pieds et reprit le sentier, mais plus lentement.

Le chemin continuait à grimper ; puis, sans prévenir, il descendit en flèche. Ils parvinrent dans le lit d’une gorge creusée par la pluie. Un petit ruisseau turgide courait non loin de là. Quentin pouvait l’entendre. Une brume à l’odeur fétide se levait peu à peu, suintant depuis le sol autour d’eux, s’accrochant à leurs jambes en volutes dépenaillées tandis qu’ils progressaient au travers de ses vrilles avides.

Une chouette ulula quelque part au-dessus de leurs têtes, une autre plus lointaine lui répondit. D’autres sons – pépiements espiègles, chuintements furtifs dans les feuilles mortes sous les fourrés à côté desquels ils passaient, bruissements d’ailes invisibles – montaient des bois tandis que la nuit prenait possession des lieux.

Une fois, Quentin entendit un sifflement étouffé tout près et sentit un frôlement sur sa joue. Ce léger contact le fit reculer plus efficacement qu’une gifle. Il leva la main vers l’endroit en question et découvrit qu’une substance poisseuse humidifiait sa joue. Il l’essuya en faisant la grimace et reprit sa marche.

La brume malodorante s’épaissit et monta plus haut, tourbillonnant dans les airs. Quentin s’imagina qu’elle s’accrochait à ses jambes comme pour le retenir. Déjà il ne pouvait plus distinguer ses pieds. Il suivait Toli, qui semblait ne pas prêter plus d’attention que cela à tout ce qui se passait autour d’eux, avec une résolution faiblissante. Il rêvait de quitter ce maudit sentier et de grimper à nouveau dans la forêt.

Pourtant, il continuait à avancer.

Ses pieds écrasèrent une branche pourrissante qui se brisa dans un crissement caverneux semblant emplir la gorge. Soudain, juste sous son pied, une forme sauvage bondit en hurlant vers lui : aussi blanche et indistincte que la brume, elle poussa de longs cris perçants qui résonnèrent dans le bois. Cela filait droit sur lui, et il jeta ses mains devant son visage tandis que la créature se jetait à sa rencontre. Mais, au moment de la collision, Quentin ne sentit rien du tout. Il écarta ses mains et vit les ailes blanches d’un oiseau s’éloigner dans le ravin. « Toli, ne pourrions-nous suivre un meilleur chemin ? »

Toli s’arrêta et regarda autour de lui, évaluant la distance qu’ils venaient de couvrir. « Nous abandonnerons bientôt ce sentier. Encore quelques pas. »

Fidèle à sa promesse, un instant plus tard Toli le guida vers une falaise escarpée et recouverte de vigne. Ils escaladèrent un point de jonction obscur où un petit ruisseau sylvestre déversait dans la gorge un minuscule débit maladif dont les eaux fétides s’égouttaient sur des pierres recouvertes d’une mousse noire et glissante.

Quentin dérapa et perdit l’équilibre dans la gadoue. Il dut enfoncer les mains dans la boue pour se rattraper et grimper en s’accrochant aux mauvaises herbes.

Alors ils émergèrent enfin de la ravine et se retrouvèrent sur un vaste espace bordé d’arbres. Derrière eux, la combe et sa brume nauséabonde ; devant eux, une colline fortement boisée.

Sans dire un mot, Toli entreprit la longue escalade de la butte. Quentin lui emboîta le pas, tout aussi muet. Rien ne servait de demander où ils allaient, ni pourquoi. Toli avait ses raisons et, de toute façon, Quentin n’avait rien de mieux à lui suggérer.

Ils marchaient librement depuis plusieurs heures, dans la semi-obscurité que leur procuraient les arbres sombres, lorsque Quentin vit quelque chose qui l’alerta, bien qu’il ne sût pas pourquoi. Il n’en dit mot mais continua à avancer en fixant le point sur la colline où il avait aperçu cette chose. Il la revit bientôt. Le temps d’un clin d’œil. Il secoua la tête et la revit encore – un infime rougeoiement dans le lointain. Il secoua de nouveau la tête et cela clignota. Cela tremblotait, cela dansait et paraissait s’éloigner au fur et à mesure de son approche.

Le chemin s’élevait progressivement et, bientôt, Quentin fut certain qu’il ne voyait pas un mirage. « Regarde là, dit-il en pointant le doigt au travers de la masse de branchages. Juste devant. Quelque chose brille. »

Dix pas de plus et il sut de quoi il s’agissait : un feu. Quelqu’un avait allumé un feu de camp.

Ils s’en approchèrent prudemment. Toli aurait voulu contourner largement le périmètre, mais Quentin réagit différemment ; il voulait l’examiner plus avant. Ils rampèrent donc plus près, se mouvant avec d’infinies précautions et sans faire le moindre bruit.

Au bout d’une bonne heure d’une douloureuse progression à quatre pattes, ils se retrouvèrent juste à côté du confortable petit feu, à la limite de son infime cercle de lumière. Ils se postèrent en observation et attendirent. Mais il n’y avait personne nulle part. Qui que fût celui qui avait démarré ce brasier, il n’était pas dans les environs.

« Les soldats ? »

Toli secoua la tête. « Pas ici. Ce feu est trop maigre pour les réchauffer tous. »

Ils entendirent le bruit trop tard.

Depuis le sentier derrière eux leur parvint un froissement suivi d’un piétinement pesant. Alors une forme énorme fondit soudain sur eux, les projetant en avant. Toli plongea sur le côté, mais Quentin fut pris et poussé vers le campement. Le monstre rugit, d’un rugissement semblable à celui de la douleur, et Quentin fut balancé au sol sous une pluie de coups.

Il se tortilla sous les horions, la tête tout près du feu. Il vit un éclat briller à côté de lui – un visage. Puis il entendit une voix.

« Restez où vous êtes ! »

L’ordre formel fut proféré sur un ton égal. Il comportait une trace de frayeur, qui disparut rapidement. Quentin releva lentement le regard et aperçut la silhouette haute et massive d’un homme qui le dominait de toute sa taille, muni de ce qui lui sembla être un gourdin brandi à bout de bras.

Quentin fut aussitôt saisi par quelque chose d’inexplicablement familier dans cette forme imposante debout au-dessus de lui et dont la matraque menaçait de lui faire exploser le cerveau. Il releva encore les yeux et scruta le visage qui tremblotait dans la lueur dansante des flammes.

Impossible ! songea-t-il. Cela ne se peut ! Mais, au même instant, il se fit la réflexion que rencontrer un fantôme dans cet endroit inhumain était loin d’être inimaginable ; il fallait même s’y attendre. À l’instant même où il se faisait cette réflexion, Quentin se souvint que les ombres ne trimballaient pas de gourdins, ni ne frappaient leurs victimes, du moins pour autant qu’il le sût. Mais le visage, il y avait un quelque chose de très familier dans ces traits. Il l’avait déjà vu auparavant. Ailleurs, une éternité plus tôt.

Puis cela lui revint. Il batailla avec ce souvenir, le repoussa brutalement ; il refusa d’y croire. Mais la reconnaissance était bien là, bien qu’il fût loin d’en être certain.

« Ronsard ? » demanda-t-il d’une voix basse et chevrotante. Il n’entendit rien durant un court instant, rien d’autre que le crépitement du feu.

L’homme tomba à genoux à côté de lui et pencha son visage vers Quentin. Celui-ci tendit une main tremblante.

 « Ronsard, est-ce vous ? »

XXXVIII

« Je suis Ronsard, répondit l’homme agenouillé devant le feu. Qui peut bien connaître mon nom en ce lieu maudit ? »

Il s’était exprimé aimablement. Mais Quentin pouvait à présent distinguer, tandis qu’il se penchait plus près du feu, les mêmes traits anguleux, la même crispation de mâchoire signifiant force et détermination. Le chevalier semblait, cependant, las et fourbu. De profondes rides de fatigue marquaient les coins de sa bouche et soulignaient ses yeux.

« Ne me connaissez-vous pas ? répondit le jeune homme. Je suis Quentin, l’acolyte. Vous me remîtes le message pour la Reine…»

Un immense sourire transforma aussitôt le visage du chevalier, en chassa soucis et inquiétudes et fit briller son regard. « Est-ce possible ? Quentin ?… oui, je me souviens… mais comment ? »

Les questions se succédèrent à une allure folle tant le chevalier, presque interdit de surprise, cherchait à donner un sens à ce qui avait tout l’air d’un miracle.

« Viens, Toli » appela Quentin.

Il savait que son ami rôdait tout près, à portée de main, invisible et prêt à bondir comme l’éclair.

Les buissons s’écartèrent et Toli vint se placer à côté de Quentin.

« Tout va bien. Voici Ronsard – le chevalier dont je t’ai parlé.

— Le messager, répondit Toli dans son propre idiome. Oui, et un grand guerrier. »

Toli s’inclina profondément, ainsi que le lui avait enseigné Quentin en vue d’occasions telles que celle-ci. Mais une telle cérémonie dans un cadre si rude fit sourire Ronsard et rire Quentin.

« Bienvenue, ami sylvestre, le salua Ronsard. Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un de votre peuple. À vrai dire, je ne les savais pas si bien élevés.

— Nous sommes tous deux à votre service, s’esclaffa Quentin, submergé par une vague de soulagement.

— Et moi au vôtre, reprit Ronsard. Donc, mes bons amis, nous avons beaucoup à nous dire et beaucoup à discuter. Tout d’abord, comment êtes-vous arrivés ici ? Theido m’a dit qu’ils vous avaient laissé à Dekra, gravement malade. Ils avaient peur que vous ne recouvriez jamais la santé. »

Quentin se lança alors dans le récit de tout ce qu’ils avaient fait depuis Dekra, et même avant, remontant jusqu’à son départ du temple. Tout en parlant, il se fit la réflexion que tout ceci paraissait quelque peu incroyable, comme si c’était arrivé à un autre tandis que lui, Quentin, serait demeuré dans le sanctuaire. Le fait de repenser au lieu de culte, de l’évoquer à nouveau, fit monter en lui une vague nostalgie. Même s’il savait au plus profond de lui-même que rien ne l’attendait plus là-bas.

Ronsard écouta patiemment sa narration, patiemment et pourtant avidement, la retournant en tous sens dans sa tête, l’air profondément attentif. « Vous êtes quelqu’un de particulier, dit-il lorsque prit fin le récit. Vous feriez un excellent chevalier. »

Le compliment fit rougir Quentin. « Je suis seulement heureux de vous trouver en vie et entier.

— Vivant, je le suis. En un seul morceau, je le serai – et bientôt. Je me sens plus fort chaque jour. N’eussent été l’enlèvement et le naufrage, je serais aussi robuste qu’à l’ordinaire. » Ronsard entreprit alors de leur relater la manière dont il avait été arraché au temple et aux soins de Biorkis par Pyggin et ses lascars. « Je m’y trouvais depuis quelque temps déjà et commençais tout juste à aller mieux lorsqu’ils me prirent. Les gardes du temple n’étaient pas de taille face à des fines lames ; ils purent à peine combattre et j’étais totalement incapable de me défendre moi-même. Je fus jeté dans un chariot et brinquebalé plus mort que vif de Narramoor jusqu’à Bestou, où les attendait leur vaisseau.

» La manière dont ils réussirent à trouver Theido, Durwin et les autres fut un étrange coup du destin – bien que j’eusse été ravi de la compagnie. »

Il leur conta alors la tempête, le naufrage et sa veille solitaire sur l’île. « Enfin, cette nuit, je retrouve à nouveau mon ami du temple, s’esclaffa-t-il. Pour vous dire la vérité, je pensais ne jamais vous revoir – si certain que j’étais de l’échec de mon message. Mais, selon toutes apparences, les dieux ont lié nos destins. »

À l’écoute de leurs exposés, Toli se fit du mieux qu’il le put une vague idée de ce qu’ils racontaient. Mais la fatigue finit par le gagner et, bâillant à fendre l’âme, il se pelotonna près du feu, reposa sa tête par terre et s’endormit.

« Oui, je vais également me reposer, décréta Ronsard. J’étais juste allé chercher du bois afin de faire durer le feu toute la nuit lorsque je suis tombé sur vous. Je ne vous ai ni vus ni entendus jusqu’à ce que vous me fassiez presque culbuter – et lâcher ma brassée de bois.

— C’était donc cela ? demanda Quentin au souvenir des multiples coups qu’il avait reçus en tombant. Nous non plus ne vous avons pas entendu arriver derrière nous.

— Il n’augure rien de bon de laisser quiconque deviner votre présence sur cette île. Cet endroit est étrange, et loin d’être sûr. »

Quentin opina. « Qu’en est-il des autres ? »

Cette question lui avait brûlé les lèvres toute la nuit, sans qu’il osât jamais la formuler. Cette seule pensée le ramena brutalement dans le présent et à la tâche à accomplir.

« Nous discuterons de cela demain, à la lumière du jour. »

Sur ce, Ronsard bâilla et s’allongea. « Bonne nuit. »

Après un silence, Quentin ajouta doucement : « Je suis très heureux de vous avoir retrouvé.

— Pas autant que moi. Dormez bien. »

Aussitôt qu’il ouvrit les yeux, Quentin comprit que Toli s’était levé dès l’aube, et même probablement plus tôt. Autour du feu étaient disposés plusieurs paniers de branchages emplis de baies ainsi que différentes variétés de racines comestibles soigneusement lavées et empilées. Au-dessus du foyer rôtissaient gaiement deux lapins rachitiques, dépiautés, embrochés et presque cuits. Enfin, merveille des merveilles, son nectar doré débordant d’un napperon de feuilles fraîches : un rayon de miel.

« Il semble que votre ami nous ait préparé le petit déjeuner », observa Ronsard.

Quentin frotta ses yeux ensommeillés et s’assit. « En effet. Où est-il ? »

À cet instant, tenant trois objets verts et oblongs dans une main et trois pommes dans l’autre, Toli pénétra dans le campement. « Voici à boire », dit-il en tendant à chacun une eau claire et pétillante dans des verres qu’il avait fabriqués à l’aide de grandes feuilles habilement pliées. Ensuite, il s’occupa rapidement des lapins.

Ils dévorèrent comme s’ils n’avaient jamais encore vu de nourriture, enfournant de pleines bouchées et savourant chaque morceau. Le miel, gardé pour la fin, attira à Toli les plus magnifiques louanges sur son art d’utiliser la forêt.

« Jamais encore je n’ai fait pareil festin dans une contrée sauvage, s’exclama Ronsard. Ma vigueur me revient à tire d’aile, des ailes d’aigle qui plus est. Et il se pourrait que j’en aie bien besoin. Aujourd’hui, il nous faudra monter jusqu’au repaire de Nimrood. »

Quentin avait tout oublié de Nimrood, à moins qu’il n’eût chassé le mage noir de son esprit. La seule mention du nom de ce sinistre personnage lui envoya un frisson glacé dans le cœur. « Le château est-il loin d’ici ?

— Il se trouve à quelque distance, oui – quoique cela ne doit pas faire plus d’une ou deux lieues à vol de corbeau. Il est bâti au sommet d’une montagne et il nous faudra beaucoup escalader pour l’atteindre. Le chemin est très net, cependant. Cela, au moins, j’ai pu le voir.

— Alors mettons-nous en route », conclut Quentin.

Toli, déjà debout, venait d’éteindre le feu et d’en éparpiller les cendres, faisant disparaître tous signes révélateurs de leur présence.

Ils reprirent le sentier qu’avaient suivi les deux amis la veille. Au bout d’un court moment, il amorça une nouvelle déclivité et déboucha sur un chemin plus large. Cette piste portait les stigmates d’une utilisation récente : empreintes de souliers de soldats dans un sens comme dans l’autre, traces laissées par des roues de chariots et des sabots.

« Je vais envoyer Toli en éclaireur, proposa Quentin. Il va regarder si quelqu’un vient vers nous. Les arbres sont si serrés par ici que nous pourrions bien leur rentrer dedans avant qu’il les ait vus arriver.

— Bonne idée. Je vais garder un œil derrière, bien que je ne pense pas que nous ayons à craindre d’être pris en chasse. »

En procédant ainsi, ils couvrirent rapidement la distance, atteignant le sommet de la montagne alors que le soleil n’indiquait pas encore midi. Alors, tandis qu’ils gravissaient une dernière courbe, Kazakh, château du sorcier, dansa devant leur regard.

« Le voilà. »

Ronsard se protégea les yeux de la main et l’observa. « S’il existe plus lamentable édifice, je ne veux jamais le voir. »

Quentin le contempla avec la même fascination mêlée d’effroi qu’il eut éprouvée en apercevant un serpent venimeux lové sur un rocher proche. « Il est hideux », finit-il par dire.

Toli s’accroupit derrière le bord d’un promontoire recouvert d’un enchevêtrement de vignes. « Les guerriers du scélérat descendent de la citadelle, dit-il à Quentin, qui traduisit pour Ronsard.

— Sortons de la piste et observons ce qu’ils s’apprêtent à faire. »

Ronsard bondit dans les fourrés bordant la route et Quentin dénicha, non loin de lui, un endroit bien protégé lui offrant un point de vue imprenable sur le chemin. Il y eut un frôlement près de lui, suivi d’un craquement, comme si une branche venait d’être brisée. Quentin se tourna juste à temps pour voir Toli regagner la route, un rameau de fougère à la main. Il effaça leurs traces là où ils s’étaient tenus un peu plus tôt.

« Votre ami ne laisse absolument rien au hasard, souffla Ronsard. Il est à la fois astucieux et prompt. Il me plaît.

— Les soldats doivent être proches, à présent. »

Quentin eut une furieuse envie d’appeler Toli, de le mettre en garde, mais y résista, de peur d’être entendu par les soldats. Il se mordit les lèvres au bruit de nombreux pieds foulant le sol et du cliquetis d’un harnachement de cheval.

Puis Toli fut à nouveau près de lui et, une seconde plus tard, le premier fantassin apparut sur la route. Il montait un cheval noir moucheté et, tandis qu’il pivotait sur sa selle pour lancer un ordre à ses hommes, Quentin aperçut une balafre inclinée qui semblait diviser son visage en deux.

« Lui, je l’ai déjà vu, murmura Ronsard. Sur le rivage. »

À la suite du cavalier arriva un chariot attelé aux hautes ridelles et, derrière, une petite armée de quelque quarante hommes. La cohorte entière traînait négligemment les pieds. Deux soldats étaient assis à l’arrière de la charrette, les jambes pendant à l’extérieur.

« Aucune discipline, souffla Ronsard. Trop sûrs d’eux.

— Ils sont à notre recherche. »

Quentin regarda passer la compagnie et se remémora ses frayeurs de la veille.

« Comment le savez-vous ?

— Nous avons été découverts sur la plage, la nuit dernière, et nous sommes sauvés dans les bois. »

Les soldats descendaient la piste sans se presser. Lorsqu’ils furent partis, Ronsard attendit quelques minutes et, ne voyant plus apparaître personne, reprit le chemin.

Ils arrivèrent rapidement sur la longue route qui traversait la crête.

« Je n’aime pas cela du tout. Nous serons visibles dès l’instant où nous aurons mis le pied sur cette piste », dit Ronsard, debout derrière l’ultime protection offerte par les arbres.

Il étudia attentivement le terrain, mesura du regard et évalua la distance les séparant du repaire maléfique. « Je ne vois aucun autre moyen d’approcher le château, poursuivit-il en se tournant vers Quentin et Toli. Deux solutions s’offrent donc à nous – soit attendre jusqu’à ce que l’obscurité nous dissimule, soit tenter carrément notre chance en pleine lumière.

— Si nous attendons, les soldats pourraient bien revenir. Je n’aimerais pas être découvert en train de rôder là-dedans en pleine nuit, répondit Quentin en frissonnant à cette idée.

— Bien dit. Et je ne souhaiterais pas non plus attendre un instant de plus pour être libéré de cet endroit si jamais j’y étais captif, conclut Ronsard. Ce qui règle le problème. Nous y allons immédiatement. »

La main de Quentin chercha la dague passée dans sa ceinture. Il referma ses doigts dessus tandis qu’il filait rejoindre Ronsard, déjà en route vers le piton.

« Eh bien, jusqu’ici, tout va bien. Ni garde ni guetteur en vue », observa le chevalier.

Ils étaient accroupis dans l’ombre de l’un des imposants piliers rocheux du pont-levis, au bout de la route, là où le pont enjambait le ravin séparant le château de la crête. Il y avait deux pylônes, un de chaque côté de la piste, semblables aux montants d’une énorme grille. Des griffons de pierre souriaient, narquois, au sommet de chacun.

Inclinant prudemment la tête sur le côté de la colonne de pierre, Quentin put voir le tunnel sombre de la poterne, par-delà le pont-levis. Il était, pour autant qu’il pût le dire, totalement désert. « Pas de gardes non plus à l’intérieur, fit-il remarquer.

— Alors allons-y ! lança Ronsard. Nous ne trouverons peut-être jamais plus belle occasion. »

Quentin voulut protester. Ils feraient tout de même mieux de mettre sur pied un plan quelconque, songeait-il. C’était ainsi qu’il fallait faire, et non pas se précipiter comme cela, sans aucune préparation. Nul ne savait ce sur quoi ils pourraient bien tomber. Il n’était pas impossible qu’ils se retrouvassent nez à nez avec Nimrood en personne sitôt le pont traversé.

Mais Ronsard était déjà parti et traversait le pont au pas de course. Toli volait telle une ombre juste derrière lui. Quentin, peu désireux d’être laissé en arrière, se précipita également sur les planches.

Ils passèrent prudemment le tunnel de la poterne et, une fois rendus de l’autre côté, jetèrent un coup d’œil dans la cour où il débouchait.

« Personne, dit Ronsard. Étrange, ajouta-t-il en fronçant le nez. Quelle est cette odeur ? »

Un relent quelque peu âcre leur parvenait par-dessus l’odeur de moisi du tunnel. Cela semblait provenir de la cour.

« Bon, restons groupés. On y va. »

Ronsard sortit comme une flèche du passage et arriva en pleine lumière. Quentin, qui le talonnait de près, vit le chevalier s’immobiliser brutalement. Il s’arrêta lui aussi tout en se demandant ce qui se passait. Avaient-ils fini par être découverts ? Ronsard fit volte-face, le visage comme déformé par une douleur insupportable.

« Que…» commença Quentin.

Puis cela le frappa – une puanteur suffocante aussi brutale qu’un énorme poing. Son cœur remonta dans sa gorge et il commença à suffoquer. Ses genoux flanchèrent et il tomba sur les mains. Tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes, il vit Ronsard réprimer de violents haut-le-cœur et Toli haleter à la recherche d’un peu d’air.

Lorsque les vagues de nausée s’apaisèrent, Quentin redressa lentement la tête pour regarder alentour. La cour était décidément négligée. Des mauvaises herbes poussaient entre les pierres du sol, la saleté s’accumulait dans les coins, de l’eau croupie stagnait dans les creux, des essaims de grosses mouches bourdonnaient au-dessus.

« Oh… non…»

Quentin entendit Ronsard gémir et tourna la tête vers l’endroit où se tenait le chevalier, regard braqué sur un objet quelconque. Il ne put déterminer de quoi il s’agissait. Il rampa donc plus près.

« L’immonde monstre ! » jura Ronsard avant de se détourner.

Quentin baissa les yeux et découvrit les carcasses squelettiques de deux chevaux pourrissant au soleil. Les animaux étaient toujours attachés à des anneaux métalliques scellés dans la pierre ; ils étaient morts de faim à l’endroit où ils se trouvaient. Des oiseaux charognards leur avaient arraché de gros morceaux de chair. Voilà qui expliquait l’épouvantable remugle.

Quentin se détourna à son tour en tirant Toli derrière lui. Le Jher ne dit mot, mais ses yeux s’étaient faits aussi durs et aussi noirs que la pierre.

L’intérieur de la citadelle était identique – désert, négligé et puant. Où qu’ils portassent le regard, une quelconque atrocité leur tirait l’œil.

« Quel gâchis stupide ! » cracha Ronsard tandis que tous trois progressaient prudemment.

Quentin avait la chair de poule ; il se sentait sale, un peu comme s’il avait été contaminé par une maladie pernicieuse. Il se savait en présence d’un mal impudent autant qu’arrogant, et cela le frigorifiait.

Ils avancèrent en silence jusqu’à un grand passage voûté, à l’autre extrémité d’un long couloir tortueux.

« Ceci est étrange, dit alors Ronsard en secouant la tête, incrédule. Où sont-ils tous ?

— Nimrood ne peut avoir beaucoup d’amis », railla Quentin.

Ronsard lui lança un regard entendu. « Le cachot doit se trouver en dessous. » Il pointa le doigt vers une porte en bois lourdement blindée de métal et munie d’un verrou de fer. « Essayons par là. »

Le chevalier tenta d’actionner le loquet et découvrit qu’il glissait avec une relative facilité, quoique pas aussi silencieusement qu’il l’eût désiré. Mais la porte s’ouvrit sans problème et ils aperçurent une volée d’escalier aux marches de pierre s’enfonçant en spirale dans les ténèbres. Une torche ainsi qu’une bougie à la flamme tremblotante attendaient dans un support juste à côté de l’entrée. Ronsard empoigna le flambeau, l’alluma avec la chandelle, et entreprit d’ouvrir le chemin. Quentin lui emboîta le pas et Toli se faufila à leur suite.

Quentin se disait que cet escalier n’avait pas de fin lorsqu’ils parvinrent à un palier donnant sur une vaste pièce. Située en contrebas, la salle était pleine de provisions et de barriques, de monceaux d’armures, d’épées et de lances flambant neuves.

« Il doit équiper une armée ! s’exclama Ronsard. Nous sommes au sous-sol. Le cachot est plus bas. »

Ils reprirent l’escalier en colimaçon.

Celui-ci se termina devant une entrée voûtée. Ronsard s’arrêta, confia la torche à Quentin et jeta un œil de l’autre côté de l’ouverture. À gauche et à droite partait un passage large et bas bordé de cellules, en face d’eux un autre couloir voûté plus court aboutissait dans le noir.

Ronsard reprit le flambeau. « Nous allons devoir fouiller chaque cachot. Je vais à gauche. Vous deux, occupez-vous de ceux de droite. »

Cela ne leur prit pas autant de temps que cela : toutes les geôles étaient vides. Tous trois se retrouvèrent à l’intersection des couloirs.

« Il y a seulement…» Ronsard s’interrompit brusquement. « Écoutez ! »

Un bruit de pas piétinant le sol leur parvint depuis l’autre côté de la voûte. Puis une voix.

« Euric ! C’est toi ? Apporte ta torche, mon gars ! Euric ! »

L’espace d’un court instant Quentin demeura pétrifié sur place, puis il se jeta contre le mur. Ronsard posa un doigt sur ses lèvres et lui adressa un clin d’œil. Alors, juste avant que l’homme passât le coin, Ronsard se mit en travers du passage et, levant haut son flambeau, balança son poing dans le visage de l’arrivant. Celui-ci s’effondra sans connaissance. Il ne sut jamais quoi, ou qui, l’avait frappé.

« Ce doit être le geôlier, suggéra Quentin en désignant l’énorme matraque accrochée à sa ceinture par une dragonne de cuir et, juste à côté, un assortiment de clefs passées dans un anneau métallique.

— Oui, la chance est avec nous, répondit Ronsard, déjà occupé à empoigner sa victime sous les bras pour la traîner dans la plus proche cellule. Maintenant, venez. La voie doit être libre. »

Ils parcoururent rapidement et en silence le couloir devant eux et descendirent les marches de pierre.

L’étroite porte de fer était solidement barricadée ; le verrou avait été tiré et renforcé par un cadenas métallique. À l’intérieur, les captifs entendirent les pas furtifs, puis le raclement d’un loquet, d’un autre, encore d’un autre, et le verrou fut soudain tiré tandis que la porte s’ouvrait tout grand.

« Ronsard ! » La Reine fut la première à le reconnaître et à courir vers lui. « Vous nous avez enfin trouvés !

— Je savais que vous viendriez ! », s’exclama Durwin.

Trenn et Theido, debout, le contemplaient – muets de stupéfaction.

Alors Quentin se précipita à l’intérieur, aussitôt suivi de Toli. Il baissa les yeux vers ses amis, des yeux emplis de larmes.

« Quentin ! » cria Durwin. L’ermite courut vers lui, bras grand ouverts. L’instant suivant Quentin se retrouva en train de l’étreindre comme il eût étreint son propre père. Les autres se rassemblèrent autour d’eux et lui assénèrent des claques dans le dos. Alinea déposa un baiser sur sa joue.

Tous parlaient en même temps, les questions se bousculaient : comment ? quand ? où ? voulurent-ils savoir. Mais Quentin avait tout oublié. Il essuya les larmes qui coulaient sur son visage et se dit que c’était la plus belle rencontre qu’il lui eût jamais été donné de faire.

Cet instant-là, il s’en souviendrait éternellement.

XXXIX

L’évasion du château de Nimrood n’eut pas pu être plus facile, ni plus rapidement accomplie – à la plus grande stupeur de Quentin. Il leur suffit de sortir du donjon, escalader l’escalier, parcourir les couloirs en sens inverse, traverser la cour malodorante entre les murailles intérieure et extérieure, suivre le tunnel de la poterne et passer le pont-levis vers la liberté.

Quentin restait néanmoins persuadé que Nimrood pouvait apparaître à tout instant, les piéger et les enfermer, ou du moins entraver leur fuite. Mais ils ne rencontrèrent âme qui vive – bien qu’ils eussent entendu de prodigieux chants tandis qu’ils parcouraient le couloir menant aux cuisines.

« Des festivités ? Ici ? s’étonna Ronsard.

— Le serpent est absent, répondit Durwin, avant de leur expliquer que Nimrood était parti assister au couronnement de Jaspin.

— Le Prince ? Le Prince Jaspin… roi ? Alors c’est encore pire que ce à quoi je m’attendais, lâcha Ronsard.

— En effet, acquiesça Durwin.

— De toute façon, nous ne pouvons rien y faire pour l’instant, intervint Theido. Il nous faudra nous occuper de cela en son temps. Maintenant, nous devons trouver et libérer le véritable Roi.

— Oui, renchérit Ronsard. L’heure est venue de tenir un conseil de guerre. »

Ils se recroquevillèrent sous les pylônes du pont-levis et débattirent de la meilleure manière de localiser le Roi et de le délivrer. Quentin ne fut pas particulièrement ravi de la mission qu’on lui confiait, et qui consistait à conduire les autres le long de la piste jusqu’à l’endroit où les bois rejoignaient la crête et protégeaient la route. Il devait attendre là et émettre un signal si jamais les soldats revenaient avant que Ronsard et Theido les eussent rejoints. « Attendre ! se plaignit-il amèrement auprès de Durwin tandis qu’ils gagnaient leur cachette. Avoir parcouru tout ce chemin pour devoir patienter tandis qu’ils lui portent secours. Ce n’est pas juste. »

Car même s’il n’avait pas encore envisagé la chose, il avait naturellement présumé qu’il serait présent lors de la délivrance du Roi. Et c’était seulement maintenant que cette perspective lui était refusée qu’il se sentait floué.

« Il ne fait aucun doute que ce n’est pas juste du tout, compatit Alinea. Mais la Reine est ravie d’être en compagnie de ses protecteurs.

— Je suis désolé, bafouilla Quentin. Je ne voulais pas dire…

— Je comprends, l’interrompit-elle. Vous aviez tous les droits d’y être. Mais nous devons tous jouer notre rôle lorsqu’il nous est donné de le faire. Et je vous suis reconnaissante, vraiment. Je n’aurais pu supporter ce cul-de-basse-fosse plus longtemps. Vous avez une fois encore rendu un immense service à votre Reine, jamais je ne l’oublierai. »

À ces mots, Quentin s’éclaira quelque peu et prit sa tâche plus au sérieux. Mais leur progression le long de la crête fut des plus aisées et ils atteignirent le couvert des arbres sans incidents. Toli fermait la marche en traînant les pieds : lui aussi était furieux d’avoir été laissé derrière, chose réservée pour lui aux vieillards, aux femmes et aux enfants.

Ils s’arrêtèrent pour attendre dans une petite clairière, à l’écart de la route et bien dissimulée, mais leur offrant un point de vue imprenable sur la sinistre citadelle surgissant des rochers escarpés. De là où ils se trouvaient, ils voyaient également et la crête et la piste en contrebas. Chacun s’installa par terre et Durwin ferma les yeux avant de sombrer rapidement dans le sommeil.

Ils patientèrent. Les minutes s’égrenèrent avec une lenteur exaspérante. Une heure passa. Puis une autre. Ce fut trop pour Quentin, qui entreprit de faire de fréquentes incursions sur la route afin de voir si personne ne venait. Trenn était certain que quelque chose s’était mal passé et qu’ils devraient tous courir à la rescousse de leurs camarades fraîchement capturés.

Le soleil descendit progressivement dans le ciel de l’après-midi. Quentin observa une longue procession de nuages arrivant de l’est, il avait décidé de laisser aux sauveteurs jusqu’au passage du dernier nuage à l’aplomb du château avant d’aller les chercher – contre tous les ordres lui intimant de faire le contraire.

Il fut sauvé de cet abandon de poste par l’apparition de silhouettes sur le piton. « Les voici ! » s’écria-t-il.

Toli, qui venait d’inspecter la route en contrebas, revint au pas de course tandis qu’Alinea et Trenn se précipitaient sur le chemin.

« Oui, quelqu’un vient, c’est exact. Mais je n’arrive pas à voir… combien sont-ils ? Pouvez-vous le dire ? » lança Trenn en plissant les yeux afin de se protéger du soleil, brillant bas derrière la crête.

La vue de Quentin ne portait pas si loin, aussi se tourna-t-il vers Toli, qui fixait la falaise depuis un moment.

« Lea nol epra. Rhunsar en Teedo, annonça celui-ci.

— Qu’a-t-il dit ? » s’enquit Trenn, anxieux.

La Reine ne dit mot et se contenta de joindre les mains sous son menton en fermant les yeux.

« Il a dit qu’ils sont seulement deux. Ronsard et Theido. Le Roi n’est pas avec eux, traduisit Quentin. Je suis navré, ma Dame. »

Theido et Ronsard arrivèrent bientôt. Theido, essoufflé par la course, expliqua en haletant : « Il n’est pas là. Le Roi est parti. Nous avons fouillé intégralement le château – nous avons même obligé le chambellan, que nous avons surpris en pleine sieste, à nous ouvrir tous les placards. Il a dit qu’ils étaient partis, tous, avec Nimrood. Bien qu’il n’eût pu nous révéler qui il entendait par « tous ».

— En êtes-vous certains ? » cria Trenn. Son anxiété était bien réelle et parlait au nom de tous. « Il doit y avoir des milliers d’endroits où dissimuler un homme, là-dedans.

— Nous avons fouillé ces milliers d’endroits ! rétorqua Ronsard, le visage assombri de déception. Il n’était pas là, je vous en réponds.

— Oui, vous avez raison », intervint Durwin, qui était resté inhabituellement silencieux durant tout ce temps.

À tel point que Quentin l’avait cru rendormi.

« J’ai passé au crible la voûte céleste à la recherche d’un signe. Je n’ai perçu nulle trace de la présence du Roi. Il semblerait, que le chambellan a dit vrai. Ce renard puant de Nimrood a emmené sa proie avec lui. J’aurais dû m’en douter.

— Cela paraît logique, admit de mauvaise grâce Ronsard. Voilà pourquoi nous n’avons rencontré aucun obstacle en pénétrant dans la citadelle.

— Ni en la quittant, poursuivit Theido. À présent, nous devons trouver le moyen de nous éloigner de cette île maudite.

— Cela, en revanche, ne devrait pas se révéler trop ardu, l’arrêta Quentin. Peut-être le bateau sur lequel nous sommes venus, Toli et moi, se trouve-t-il toujours dans la baie.

— Excellent ! Quentin nous a même fourni le navire. À la plage !

— Ce n’est pas un très grand vaisseau, s’excusa Quentin.

— Je me moque que ce soit un seau avec des rames, chantonna Theido. S’il peut nous emmener loin d’ici, il me convient. Montrez-nous le chemin. »

Quentin et Toli prirent aussitôt la tête, Toli avançant en éclaireur pour surveiller la piste et ne pas risquer de tomber sur les soldats de retour. Mais le sentier resta désert et leurs ombres s’étiraient sur la poussière de la route lorsqu’ils atteignirent la zone chichement boisée qui bordait le rivage.

« C’est là en dessous, à quelque distance, souffla Quentin. Juste derrière ces arbres. Toli ira voir s’il y a quelque chose. » Il adressa un signe bref à son ami, et le coureur de bois disparut en un clin d’œil, se fondant parmi les taches de lumière et d’obscurité projetées par le crépuscule imminent.

Il fut bientôt de retour. Il dit quelques mots à Quentin sous le regard anxieux des autres. Quentin se tourna alors vers eux. « Le bateau est là… dit-il, avant d’étouffer dans l’œuf les espoirs des anciens captifs. Mais les soldats également. Toli dit qu’ils ont établi leur campement sur le rivage.

— Étrange, s’étonna Theido. Pourquoi feraient-ils cela ?

— Voilà, du moins, la raison pour laquelle ils n’étaient pas au château, suggéra Ronsard.

— Humpf ! renifla Theido. Combien sont-ils ? Nous sommes largement de taille à les affronter, fussent-ils dix contre un.

— Je serais d’accord avec toi, mais le problème est que nous ne disposons d’aucune arme.

— Le jour s’achève ; il fera bientôt noir, dit Durwin. Peut-être quelque chose va-t-il se présenter entre maintenant et ce moment-là. »

La petite troupe s’installa par terre afin d’attendre le couvert de la nuit. Mais ils n’étaient pas plus tôt assis que Durwin sautait sur ses pieds. « J’ai trouvé ! La diversion idéale !

— Chhut ! Nous n’aurons besoin d’aucune diversion si vos cris attirent ces rats de sable », railla Trenn.

Durwin ne lui prêta aucune attention. Il jeta un coup d’œil sur le ciel. « Vite ! nous n’avons que peu de temps. Il nous faut rassembler quelques fournitures. »

Il assigna à chacun un objet à trouver dans le bois : l’écorce de certains arbres, des feuilles d’un genre précis, des pierres qu’ils pourraient trouver et d’autres choses ordinaires. « Hâtez-vous, maintenant ! Rapportez-moi tout ce que vous trouverez. »

À l’heure où le soleil se coucha, Durwin avait amassé une petite montagne de ces fournitures rudimentaires. Il se mit alors en devoir de déchiqueter, de pulvériser, de casser, de décortiquer, de mélanger et de trier en piles les différentes substances obtenues. Alors qu’apparaissaient les premières étoiles, il annonça : « C’est fait ! Nous sommes enfin prêts.

» Theido et Ronsard, glissez-vous jusqu’à l’endroit où le bois rejoint le sable. Creusez des trous, comme cela (il indiqua la taille), il en faut trois – un de chaque côté du chemin montant dans la forêt depuis le rivage, et un au centre de ce chemin.

» Quentin et Toli, chacun de vous va prendre un peu de ceci, poursuivit-il en ramassant une brassée de ses préparations, et me suivre. Trenn, Alinea, rassemblez du bois d’allumage et venez au bout de la plage, là où nous creuserons. »

À ces mots, tous se mirent à l’œuvre. Lorsque les trous creusés dans le sable reçurent l’approbation de l’ermite, les cavités furent emplies des choses qu’avait demandées Durwin, minutieusement et patiemment disposées en couches successives. Alors Durwin saisit sa bourse de cuir et vida son contenu sur les trois monticules.

Sur la plage, les soldats avaient allumé un feu et faisaient cuire leur dîner. Des rires rauques et des bribes de leur conversation salace parvenaient jusqu’à l’endroit où la petite troupe s’activait en silence sous l’œil attentif de Trenn, posté en vigie de crainte qu’un des hommes de la plage ne prît l’envie de pénétrer dans le bois.

« Maintenant, dit Durwin. Mettons-y le feu.

— Un instant, le pria Ronsard. Dites-nous d’abord ce qui va se produire.

— Je ne l’ai pas fait ? Nous venons de créer un dragon, pour le plus grand amusement des soldats là-bas. Je vous garantis qu’il les dispersera en hurlant dans la nuit. Allumez les bûchers que nous venons d’ériger et puis cachez-vous bien. Lorsque les soldats détaleront, courez au bateau. Je vous y rejoindrai.

— Mais où iras-tu ? » voulut savoir Theido.

Juste à cet instant, Trenn donna l’alerte. « Quelqu’un vient !

— Le dragon doit avoir une voix ! lança Durwin en s’engouffrant sous les arbres.

— Attendez ! jeta Ronsard d’un ton étouffé. Nous n’avons rien qui puisse allumer un feu.

— Quoi ? s’écria Durwin, stupéfait. Oh, très bien. Je suppose qu’il existe encore certaines choses que je puis faire. » Sur ce, il se pencha vers l’un des bûchers miniatures et y enleva une brindille. Il éleva la branchette devant lui et haussa son autre main au-dessus de sa tête, marmonnant les mots d’une ancienne incantation, yeux clos. Il baissa vivement la main et une étincelle bleue jaillit de son doigt jusqu’à la brindille. Elle s’enflamma aussitôt. « Et voici ! Mettez tout de suite le feu aux autres. Pas le temps de vous expliquer. Filez au navire et larguez les amarres dès que la voie est libre.

— Vite ! les prévint Trenn. Ils se rapprochent. Ils vont nous voir. »

Theido approcha la flamme du premier monticule. « Cachez-vous, tous ! Tenez-vous prêts. Quand je donnerai le signal, courez au vaisseau. »

Il alluma les deux autres feux et plongea derrière le chemin. Des rires éraillés s’élevaient de la plage. Les soldats s’étaient plus que visiblement approprié un tonnelet de vin et commençaient à en sentir les effets. Quelques autres avaient rejoint le premier et s’enfonçaient dans le bois afin de se soulager.

Quentin contempla les minuscules bûchers dans leurs supports de sable. Quelques volutes de fumée s’en élevaient, tout à fait invisibles dans l’obscurité qui recouvrait maintenant la forêt.

Alors, tandis qu’il regardait, une grosse bulle de fumée s’échappa du foyer central, bientôt suivie par d’autres émanant des feux latéraux. La bulle s’aplatit et s’étendit, ondulant sur le sable en direction de la grève. « Regarde ! dit-il à Toli, accroupi à côté de lui. Le ronflement du dragon ! »

Une fumée bleuâtre s’échappait maintenant des tumulus et se déversait sur le rivage, rasant le sol comme de la brume recouvrant le sable. La fumée bouillonna de plus belle, alimentée par la flamme verte du feu en dessous. Elle tortilla ses vrilles sinueuses tout en s’étirant le long de la plage en direction de l’eau.

Le premier soldat, qui jusque-là titubait sur le chemin en braillant à pleins poumons une chanson paillarde, s’immobilisa et jeta un regard hébété d’ivrogne à la fumée rampante qui s’enroulait autour de ses pieds et léchait ses mollets. Il recula, percutant pratiquement les deux nouveaux arrivants. Durant un moment, ils regardèrent sans bouger la brume mystérieuse tourbillonner autour d’eux, s’épaissir, et s’accélérer.

Quentin le sentit avant de l’entendre – un raclement grave et bas qui vibra dans sa poitrine. Il s’imagina que le rocher près de lui avait tressailli en réponse au son.

Le bruit s’amplifia, devenant de plus en plus fort. Lui fut bientôt adjoint un sifflement strident, bruit de vapeur s’échappant d’une fissure dans le roc ou d’un monstrueux serpent se ramassant pour attaquer. Puis les bois tremblèrent aussitôt d’un rugissement. Les buissons se couchèrent comme sous l’effet du vent, à ceci près qu’il n’y avait pas de vent. Des feuilles se détachèrent des arbres.

Un frisson d’excitation courut le long des côtes de Quentin. Il tourna un regard agrandi vers Toli, qui lui retourna un immense sourire.

« Le hurlement du dragon. »

Les trois soldats de la plage, d’abord interloqués, puis alarmés, vacillèrent avant de tomber en arrière. Ils pivotèrent comme pour s’enfuir en courant, mais demeurèrent ancrés là où ils se trouvaient. Les chants avaient cessé autour du feu au loin. Plusieurs s’étaient redressés, regard braqué sur le bois.

Le rugissement s’éleva de nouveau. Plus fort cette fois. Depuis quelque part au fond de la forêt jaillit une grande flamme – éclair d’orage par temps clair. Durant ce bref éclat de lumière, Quentin aperçut les visages terrifiés des hommes de la plage ; l’expression d’horreur indicible qui apparut comme par magie sur chaque faciès lui envoya un frisson de peur dans l’estomac. Et s’il s’agissait d’un dragon ?

L’éclair fut suivi d’un bruit étrange, le craquement sinistre d’arbres au tronc arraché, et le crissement étouffé de leur chute au sol.

« Les dieux nous viennent en aide ! cria quelqu’un sur la grève. Le dragon arrive ! »

La fumée rampante avait atteint les hommes rassemblés sur le sable. « Le souffle du dragon ! Nous sommes perdus ! »

Deux de ceux qui étaient partis dans les bois coururent en hurlant jusqu’au feu de camp, laissant le troisième s’écrouler à genoux, les mains plaquées sur les oreilles et les yeux fermés de terreur. Il pleurnicha puis plongea en avant, face contre le sable.

« Nous allons tous être tués ! » hurla quelqu’un.

Les chevaux, attachés à l’arrière du chariot, rompirent leurs longes en hennissant, les yeux exorbités de frayeur, battant des sabots vers quiconque oserait les approcher. Les hommes commencèrent à courir en tous sens dans le sable, empoignant leurs armes.

Alors, depuis les bûchers fumants, s’éleva un étrange rayonnement, baignant la scène d’une terrifiante lueur verte. Le rugissement se répéta, faisant bruisser les branches les plus hautes et, Quentin en fut certain cette fois-ci, faisant trembler les rochers. Il jeta un regard timide par-dessus son épaule et crut voir l’énorme silhouette sombre de quelque chose de terrible bougeant dans l’ombre dense du bois. Le déchirement des arbres et les craquements de la terre s’intensifièrent. Une puanteur de souffre brûlé emplit l’air.

Les bûchers, projetant une luminescence irréelle sur tout, explosèrent soudain en une pluie d’étincelles et de cendres et se transformèrent en fontaines de flammes étincelantes.

Les soldats, éparpillés et perdus, hurlèrent tous en même temps. Les chevaux s’emballèrent et galopèrent à fond de train sur la plage. Après un court instant de flottement, les fantassins lâchèrent leurs armes et se dispersèrent, certains sautant dans l’océan et priant pour que les vagues les recouvrissent complètement. D’autres filèrent le long du rivage et se terrèrent derrière les rochers. En un éclair il n’y eut plus personne de visible sur la plage, à l’exception de ceux qui s’étaient évanouis dans le sable.

« Allons-y ! » cria Theido.

Quentin s’aperçut que lorsque retentit l’appel ses jambes couraient déjà aussi vite qu’elles le pouvaient pour descendre la plage en direction du rivage.

Il se jeta sur la rampe branlante et sauta par-dessus la lisse du petit bateau. Il erra sur le pont à la recherche du point d’attache de l’amarre et batailla pour la détacher. Il ne releva pas la tête lorsque les mains de Toli se joignirent aux siennes et s’employèrent tout aussi fiévreusement à dénouer le cordage.

« Tout le monde est à bord ? » appela Theido.

Ronsard, debout au pied de la rampe, les bras pleins d’une brassée d’épées et d’un bouclier ou deux, brailla : « Je n’arrive pas à voir Durwin. Il doit être en train d’arriver…»

Quentin fixa le rivage et les bois. Dans la lueur verte des bûchers fumants, il pensa voir la forme immense d’un dragon noir avancer lourdement dans la clairière. Deux yeux immenses flamboyaient dans la nuit. Une fois encore retentit le rugissement apocalyptique. Puis, inexplicablement, Durwin émergea de la fumée et se dirigea en dansant vers le bateau.

XL

Depuis son parapet élevé, Jaspin surveillait les ultimes préparatifs de son couronnement. Plus bas, sur les pelouses d’Askelon, une centaine de tentes aux couleurs vives avaient fleuri, semblables à de précoces fleurs estivales. Des seigneurs accompagnés de leurs dames sillonnaient le gazon tandis que des serviteurs papillonnaient en tous sens, chargés de missions de dernière minute.

L’air était chargé du parfum des milliers de bouquets, du fumet savoureux des viandes rôtissant sur les foyers et de l’arôme sucré des pâtisseries en cours de préparation en vue du grand festin. De quelque côté qu’il tournât la tête, son œil ne rencontrait que couleur et fête, et même le regard pourtant blasé de Jaspin se régalait d’un tel spectacle.

Il frotta l’une contre l’autre ses mains grassouillettes et s’étreignit lui-même, transporté de joie.

Jaspin avait très volontiers pris une apparence royale. Des bagues cliquetaient à chacun de ses doigts ; son cou était cerclé de chaînes en or ; une magnifique veste de brocard à vastes manches de dentelle boudinait sa silhouette replète ; un chapeau aplati, brodé d’or, était perché sur son crâne et ses longs cheveux bruns avaient été frisés pour l’occasion. Il portait aux pieds des bottes de cuir doré ; ses jambes étaient enfournées dans les bas les plus fins, émergeant d’un pantalon court en velours serré aux genoux par des boutons d’argent. Il n’avait jamais, devait-il bien admettre, été aussi splendide.

Son entrée dans la cité, le jour précédent, n’avait pas été moins grandiose ni moins majestueuse. Tous ses seigneurs, revêtus de leurs plus belles armures et chevauchant leurs plus magnifiques destriers, avaient parcouru avec lui la ville en une procession triomphale. Les rues étaient bondées d’une multitude de badauds l’acclamant ainsi qu’il se doit en une telle occasion. Pour une oreille objective, ces hourras eussent pu être plus enthousiastes et plus sincères ; néanmoins, pour Jaspin, pris comme il l’était dans sa propre pompe et ses propres circonstances, les vivats lui parurent exprimer la plus intense des adulations. En fait, les acclamations perçues émurent tant le Prince Jaspin qu’il délia inexplicablement les cordons de sa bourse et se mit à envoyer des ducats d’or et d’argent à la foule. Ce qui, bien évidemment, provoqua une approbation pleine et entière de la populace, composée majoritairement des classes les plus basses du royaume. Ceux qui ne portaient pas Jaspin dans leur cœur, les citoyens les plus sincères, se tinrent à l’écart de la procession.

Un œil plus averti eut remarqué que ses louanges sortaient principalement de la gorge de ce qui pourrait être qualifié de plèbe dépenaillée. Mais pour Jaspin il s’agissait de seigneurs et de dames, chacun d’eux également noble.

Cette nuit, les spectacles, les festins et les beuveries s’étaient prolongés fort tard. Jaspin, contrairement à ses habitudes, s’était retiré tôt afin de ne pas gâcher son jour de bonheur en abusant du vin. Et maintenant il rayonnait au-dessus de la scène de sa gloire comme le soleil lui-même, projetant une rare bienfaisance sur tous ceux qui passaient à portée de son regard.

Une ombre mouvante se déplaça devant ses yeux et, levant la tête, il découvrit qu’un grand oiseau planait au-dessus de lui. Il pivota sur lui-même et regagna ses appartements afin de finir de se préparer, car les cérémonies n’allaient pas tarder à commencer et s’étendraient sur plusieurs jours. Il entendit un coassement venu du balcon et, se détournant, vit l’oiseau aperçu quelques instants plus tôt se poser sur le parapet. Avant qu’il eût le temps d’ouvrir la bouche, le volatile changea et grossit, transformant sa silhouette. En un clin d’œil la redoutable stature de Nimrood se dessina sur le seuil et barra l’accès de la pièce au soleil. La peur enfonça son doigt glacé dans le cœur de Jaspin. « Que voulez-vous ? bafouilla le Prince.

— Allons, allons. Nous savons tous deux ce que je veux. Pourquoi prétendre le contraire, lança le sorcier en lui décochant son sourire de serpent, je veux ce qui m’a été promis. »

Son intonation était devenue un crissement plein de sous-entendus.

« Que j’ai promis ? Je ne vous ai rien promis que je ne vous aie déjà donné. Vous vouliez le Roi – je vous l’ai donné, tel était notre accord.

— Et vous pensiez que je me satisferais de cela ? Quel innocent vous étes. »

Les yeux noirs de Nimrood flamboyèrent. Sa chevelure indisciplinée voleta comme sous l’effet du vent. « Non ! vous avez promis une part de votre royaume à quiconque vous aiderait à gagner le trône. Je vous ai offert ce trône. Offert, entendez-vous ? » Le sorcier entreprit de faire les cent pas, furibond. « À présent, j’exige le paiement !

— Et quelle rémunération escomptez-vous ? » s’enquit prudemment le Prince. S’il y était poussé, il était déterminé à hurler aussi fort que n’importe quel magicien fou dès lors que sa fortune était enjeu.

« La moitié de votre royaume. »

Nimrood lui décocha un sourire grotesque. « La moitié de votre royaume, mon prinçounet.

— Jamais vous ne l’aurez, par Azrael ! Vous osez me demander cela ? Hors de ma vue, espèce de misérable…»

Les mots se coincèrent soudain dans sa gorge. Jaspin fixa avec horreur le regard rétréci de Nimrood, dont les profondeurs rougeoyaient.

« Je pourrais vous écraser comme une punaise, Prince. Ne jouez pas avec moi. Je suis votre maître. Vous voulez être roi ? Très bien. Vous serez roi – mais à mes conditions.

— Et si je refuse ? couina misérablement Jaspin.

— Vous ne pouvez pas refuser.

— Je ne peux pas ? répéta le Prince, maussade. Qu’est-ce qui pourrait bien m’en empêcher ? D’ici deux jours je porterai la couronne. Je serai roi de toute façon.

— Je me demande… est-ce que vos mignons régents vous confieraient aussi volontiers le sceptre si Eskevar réapparaissait brutalement ?

— Vous avez dit qu’il était mort. Vous avez envoyé son anneau…

— Il est comme mort. Il n’est pas loin ; bien caché – vous ne le trouverez jamais. Mais il pourrait parfaitement ressusciter le temps de réclamer son trône. Cela, je vous le garantis.

— Vous ne feriez pas cela, siffla le Prince. Cela déferait tout ce que vous avez tramé ; tous vos plans tomberaient à l’eau.

— Ah, mais le spectacle de deux frères se livrant un combat à mort me ravirait intensément. Et je n’ai nul besoin de vous dire lequel serait victorieux »

Les yeux de Nimrood étincelèrent de triomphe tandis qu’il se redressait de toute sa hauteur. « Alors, que choisissez-vous ? La couronne, ou le retour d’Eskevar au plus mauvais moment ?

— Espèce d’infâme serpent ! jeta Jaspin en élevant les mains. Très bien ! Très bien ! Vous aurez ce que vous demandez. Mais qu’obtiendrai-je pour preuve de votre parole ? Comment saurai-je que vous agirez ainsi que vous l’avez dit ?

— Vous avez, Prince Chacal, l’assurance de ce que je ferai si vous m’irritez. À part cela ? Rien du tout. Nimrood ne s’abaisse devant aucun mortel. »

Si le visage de Jaspin s’empourpra de rage, il n’osa cependant pas laisser libre cours à sa fureur envers le nécromancien. Ses terreurs furent bien le principal moteur de sa discrétion ; il tint sa langue.

« C’est donc décidé, s’adoucit le mage. Je reviendrai dans quinze jours chercher les titres de propriété de mes nouveaux domaines. Et je vous apporterai un présent, un rappel de votre engagement… et de ce qui pourrait bien devenir votre destin si vous vous reniez. »

Nimrood pivota sur lui-même, sa pelisse loqueteuse voletant derrière lui. Il sauta sur la marche de la croisée, puis sur la balustrade et se jeta dans le vide sous le regard horrifié de Jaspin. Mais à l’instant même de sa chute sa silhouette se transforma encore une fois, si rapidement qu’elle sembla ne s’être jamais modifiée mais avoir toujours été celle de cet immense corbeau noir qui déployait ses ailes dans le ciel.

XLI

Quentin n’avait que très peu dormi, et d’un sommeil agité. Il s’était tourné et retourné dans son sommeil, comme pris de fièvre. Il entendait des voix appeler son nom, voix qui s’éteignaient dès son réveil pour laisser place au clapotis des vagues contre la proue. Il désespéra bientôt de trouver un quelconque repos et alla s’asseoir aux côtés de Durwin, de quart à la barre.

« Piloter en se fiant aux étoiles n’est pas compliqué lorsqu’on a pris le coup de main, répondit Durwin à sa question. C’est comme toutes choses, il suffit de savoir quoi chercher.

— Y avait-il vraiment un dragon, sur la plage, cette nuit ? Je veux dire, j’ai vu quelque chose. Sans pouvoir préciser ce que c’était.

— C’était un effet d’optique. Une vapeur. Rien d’autre.

— Seulement ça ? Mais ce hurlement terrible, les éclairs, l’odeur, insista Quentin en fronçant le nez à ce souvenir. Comment avez-vous accompli cela ?

— Comme je vous l’avais dit auparavant – il y a certaines choses que peut toujours accomplir un ex-magicien, même après s’être défait de son pouvoir. Il m’est permis, en cas de besoin, d’intercéder en faveur du bien, mais même en ce cas il y a un prix à payer. Le pouvoir exige toujours sa rétribution. Non, mes plus grands dons sont à jamais hors de ma portée, maintenant, et il vaut infiniment mieux que je m’en sois débarrassé. »

Quentin garda le silence quelques instants, réfléchissant à tout cela. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut pour demander : « Pourquoi l’avez-vous fait ?

— Pourquoi ai-je rejeté mon pouvoir ? C’est très simple : un homme ne peut servir deux maîtres à la fois. Le Pouvoir est un maître terrible. Il exige rien moins que la totalité de votre existence.

— Et qui est l’autre maître ?

— Cela, vous le savez déjà. L’autre est le Plus Haut Dieu, l’Unique. Lui aussi réclame votre existence. Mais en lui est la vie, plutôt que la mort – ce à quoi finit toujours par conduire le Pouvoir.

— Le Pouvoir ne peut-il être employé pour le bien ? Comme ce soir sur la plage ?

— Ah, oui. Mais cela, c’était seulement un tout petit don. Grande est la tentation d’en user de plus en plus, de donner de plus en plus de vous-même à sa maîtrise. Cependant, tant que vous l’exercez, le Pouvoir reste votre maître. Il ne peut y avoir d’autre fin que l’esclavage et la mort. Tôt ou tard, il détruit tout ce qu’il touche.

— Vous détruira-t-il ? »

Si Quentin haïssait cette perspective, il n’en devait pas moins savoir.

Durwin rit doucement. « Qui sait ? Peut-être.

— Mais vous avez dit que vous l’aviez abandonné.

— Et je l’ai fait. Mais le Pouvoir a été puissant en moi durant de nombreuses années. Je l’ai utilisé à mon gré afin de parvenir à mes propres fins et, ainsi que je le disais, il exige son paiement. Je l’eus volontiers récupéré à Dekra, mais des esprits plus sages que le mien me l’ont déconseillé. Ils me dirent que même la chute d’un royaume ne valait pas une âme. Même une âme aussi misérable que la mienne ! s’esclaffa-t-il encore une fois.

— Mais si vous l’avez rejeté, comment pourrait-il vous faire du mal ?

— Qui peut le dire ? Cette nuit, sur la plage, j’ai mis en œuvre une rémanence de mes anciennes facultés. Déjà j’éprouve le besoin d’en utiliser plus – cela dévore votre âme jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. Mais le dieu est jaloux. J’ai renoncé à beaucoup de ce qui aurait pu lui revenir. Qui peut dire ce que je serais devenu si je n’avais pas tant gaspillé dans la quête des arts occultes. »

Si Durwin s’exprimait sans tristesse aucune, Quentin n’en pensa pas moins percevoir une certaine nostalgie dans sa voix. La nostalgie d’une chose perdue à jamais.

« Maintenant, vous, par exemple, poursuivit Durwin, qui tenait la barre d’une main et reposait les deux sur ses genoux tandis qu’il parlait. Vous avez la meilleure opportunité – vous êtes encore jeune. Pour moi, il est trop tard. »

Cette affirmation chagrina Quentin, mais il savait ce que voulait dire l’ermite. « Je sais, pour le dieu, dit-il. L’Unique.

— Vraiment ? Mais comment ?

— Je l’ai rencontré dans une vision. À Dekra. Yeseph et les anciens m’ont donné la Bénédiction des Ariga. Cela se produisit durant la nuit précédant notre départ.

— Racontez-moi cela. »

Quentin lui relata ce qui s’était passé à Dekra, et termina par la cérémonie de Bénédiction. Durwin écouta attentivement la narration du jeune homme, opinant et émettant des sons d’approbation.

Quentin éprouva encore une fois le sentiment qu’il avait expérimenté cette nuit-là. Si longtemps auparavant, lui semblait-il maintenant. Il décrivit l’Homme de Lumière et cita ses mots. « Ton bras sera vertu et ta main justice. »

En un flash extrêmement vivace, il pénétra de nouveau dans l’esprit de sa vision. « Je serai ta force et la lumière à tes pieds. Ne renonce jamais à moi et je te donnerai la paix éternelle. »

« Ainsi c’est fait, souffla Durwin à la fin de son récit. Vous l’avez vu. À présent vous savez. Et quiconque l’a vraiment rencontré ne peut retourner sur le chemin où il se trouvait avant.

— Le voyez-vous souvent ?

— Je ne l’ai jamais vu, répondit très simplement l’ermite.

— Jamais ? »

Quentin fut choqué. Il avait présumé que l’anachorète, plus que tout autre, devait être dans les meilleurs termes avec le Plus Haut Dieu.

« Non, jamais. Mais il ne m’est pas nécessaire de le voir pour avoir conscience de sa présence, pour appréhender ses voies. Il me suffit qu’il m’ait accepté comme son serviteur. Je suis heureux.

— Mais je pensais… vous savez tant de choses à son propos.

— Je suppose que je… le connais. Il attribue à chaque homme une tâche dans la vie, et une bénédiction pour la mener à bien. Vous avez été choisi pour une tâche noble, et votre bénédiction est spéciale. Il ne m’est jamais apparu. Oui, la vôtre est une Bénédiction de Pouvoir, ainsi que le dirait Yeseph. »

Quentin fut abasourdi. Durwin n’avait jamais vu le dieu qu’il servait aussi fidèlement. Les mots de l’ermite résonnaient dans son esprit : il me suffit, je suis heureux.

Le jeune homme se perdit dans ses réflexions. Il n’en sortit qu’en entendant approcher quelqu’un.

« Vous devez prendre un peu de repos, tous les deux, avant que la nuit ne se termine, leur dit Theido. Je vais prendre le relais. Allez dormir quelque temps. L’aube est proche et nous atteindrons Valdai à midi. » Il rit. « Enfin, à condition que cet ermite-pourfendeur de dragons n’ait pas mis le cap sur la pleine mer.

— Garde la proue alignée sur cette étoile, la plus basse – c’est elle qui nous indique le port – et la lune à l’aplomb de ton épaule droite tandis qu’elle descend. Cela nous amènera à destination. Bonne nuit. »

Trois énormes vaisseaux encombraient la rade de Valdai. Des bâtiments de guerre, dit Ronsard, bien qu’il fût incapable de préciser leur appartenance ; ils étaient encore trop éloignés pour distinguer autre chose que leurs mâts gigantesques et leurs immenses coques se profilant sur l’entourage brumeux du port. Mais lui et Trenn se penchèrent avidement par-dessus le bastingage, braquant un regard anxieux sur les navires et cherchant le premier symbole permettant de les reconnaître : un fanion, une bannière, un insigne, une couleur ou une forme quelconque qu’ils pussent identifier.

« Le Roi Selric ! hurla Ronsard lorsqu’ils furent suffisamment près pour distinguer le drapeau flottant au plus haut des mâts. C’est son oriflamme de bataille. Je le connais aussi bien que le mien.

— Oui, cela a tout l’air d’être celui de Selric, confirma Trenn. Combien de temps s’est-il écoulé depuis que je n’ai pas entendu ce nom ?

— Qu’en pensez-vous ? demanda Theido. La première armée de retour de guerre ?

— Oui, oui ! Je l’avais presque oublié ! » cria Ronsard en jubilant.

Quentin, bien que ne sachant pas pourquoi, fut saisi de la même exaltation que ses camarades. Il regarda tandis que leur petit vaisseau pénétrait dans l’embouchure du port et allait accoster. Comparé aux puissants bâtiments de guerre, leur minuscule bateau aux voiles noires ressemblait à un jouet inélégant. Quentin contempla, bouche bée, l’impressionnante coque et les mâts vertigineux. Jamais encore il n’avait vu une chose aussi massive flotter sur l’eau. Et il y en avait trois, chacun exacte copie du précédent, leurs lignes pures exprimant la puissance et le pouvoir de leur propriétaire.

« Depuis combien de temps sont-ils là ? s’interrogea Theido.

— Pas longtemps, à mon avis, lui répondit Ronsard. Ils ne pouvaient se trouver ici lorsque Quentin y a fait escale. Il s’en souviendrait. »

L’intéressé hocha la tête en signe d’assentiment.

« Pas longtemps du tout, en effet ! cria Trenn. Regardez ! Les canots débarquent encore des hommes. L’armée de Selric descend à terre. »

Il agitait le bras, et ceux qui étaient rassemblés derrière la lisse constatèrent qu’il disait vrai. Les longues chaloupes à rames transportaient encore les soldats du dernier bâtiment à être déchargé.

« Si je connais bien Selric, il doit se trouver là-bas ! s’écria Ronsard en désignant de la tête le navire le plus éloigné. Il sera resté à bord jusqu’à ce que le dernier homme ait mis le pied sur le port. En bon commandant. »

Ils mirent le cap sur le vaisseau de Selric. Et le trouvèrent effectivement, ainsi que l’avait prédit Ronsard, en train de surveiller le débarquement de ses hommes depuis le pont supérieur. Aussitôt qu’il aperçut Theido, Ronsard et la Reine, il se précipita au bas de l’échelle de coupée afin de les accueillir à son bord. Sur la requête d’Alinea, il les invita à tenir conférence dans ses quartiers privés. Alors la jeune femme lui conta la trahison de Jaspin et les mésaventures du Roi.

Bien que nul ne l’eût exprimé à voix haute, tous comptaient sur l’adhésion de Selric à leur cause. Il se montra largement plus que solidaire. Selric, roi de Drin, devint littéralement fou furieux en apprenant ce qui s’était produit tandis que ses armées et lui-même enduraient les rigueurs de l’hiver sur le côté de Pelagia en attendant le printemps et les premiers vents favorables pour rentrer chez eux. « L’impudent coquin ! hurla-t-il en frappant du poing dans sa paume tandis qu’il arpentait le poste de commandement. Ses ambitions dépassent de loin ses compétences. Si tant est que j’y puisse quelque chose, tout cela lui coûtera sa tête !

— Dois-je en déduire que vous nous aiderez, mon Seigneur ? l’interrogea Alinea.

— Vous aidez ? Bien sûr que je vais vous aider, par tous les dieux de la terre et du ciel ! » tonna Selric.

Ses joues avaient pris la même teinte que sa chevelure flamboyante pendant que s’enflammait son tempérament légendaire. Il poursuivit ses allées et venues furieuses tout en reprenant : « Ne savez-vous pas qu’Eskevar a sauvé ma vie et celle de mes hommes un nombre incommensurable de fois ? Pas un d’entre nous ne resterait les bras croisés alors que le Roi a besoin d’aide. »

Quentin observait intensément la scène. Selric était le premier roi qu’il lui fût donné de voir. Tout, dans ce visage fin et énergique, dans cette tignasse d’un rouge éclatant et débordant d’une vitalité impressionnante, le fascinait. Selric semblait ne pas pouvoir rester immobile plus d’une minute à la fois. Même lorsqu’il s’asseyait, ce qui lui arrivait rarement, ses mains gesticulaient en tous sens ; et ses yeux couraient constamment d’un point à un autre sans oublier aucun détail, quelque trivial qu’il fût.

Selric s’était à présent mué en lion féroce. Quentin tressaillit intérieurement tout en se demandant ce à quoi pouvait bien ressembler un affrontement avec ce véhément commandant.

« Quand pourrons-nous partir ? s’enquit Theido.

— Mais tout de suite ! Nous partons immédiatement ! Cette nuit !

— Vos hommes viennent à peine de débarquer, fit observer Ronsard.

— Bah ! renifla Selric. Ils ont passé tout l’hiver à terre ! Je vais mander mes trompettes afin de sonner sans délai le rassemblement ! »

Le roi rejoignit la porte en deux longues enjambées. « Kellaris ! » appela-t-il.

Un homme de grande taille au visage marqué de petite vérole se présenta aussitôt sur le seuil. Il inclina la tête et pénétra dans les quartiers bondés de son roi. « À votre service, Sire, dit-il, ne faisant qu’un bref hochement de tête en guise de salut.

— Kellaris, je reçois à l’instant de sinistres nouvelles. Envoie les trompettes à terre afin de sonner le ralliement à travers la ville. Nous devons embarquer les troupes le plus vite possible. Je t’expliquerai plus tard. Avertis-moi quand nous serons prêts à appareiller.

— Il sera fait selon votre volonté, Seigneur. »

De nouveau le petit signe de tête, puis Kellaris disparut.

Quentin se pencha vers Toli et lui murmura quelque chose à l’oreille. Toli opina et tous deux quittèrent la carrée sans se faire remarquer des autres, déjà occupés à discuter des points suivants.

XLII

Le ciel vespéral était illuminé par l’éclat de millions de minuscules étoiles, millions de joyaux resplendissant sur le bleu roi des nues.

Cela avait été une longue journée, songea Jaspin. Une longue et glorieuse journée. Son couronnement avait été tout ce qu’il avait pu espérer – une exhibition brillante, éblouissante. Une démonstration de faste et de pouvoir. Et, à présent, il était enfin roi. Il retournait interminablement cette pensée dans sa tête tandis qu’il flânait sur son balcon en contemplant les jardins magnifiques situés en contrebas de la grande galerie d’honneur. La nuit, toujours imprégnée de la chaleur diurne, fleurait le parfum entêtant du millier de guirlandes qui festonnaient la galerie et chacun des endroits où l’œil se perdait.

Le Roi Jaspin soupira de satisfaction tandis qu’il allait et venait en fredonnant, mains croisées derrière le dos. Ses invités, des milliers en tout, festoyaient et dansaient toujours, à moins qu’ils ne se promenassent au clair de lune, ainsi qu’il le faisait, sur la terrasse ou dans les jardins.

Mais Jaspin, pris d’une envie momentanée de solitude, avait quitté les festivités et cherché un endroit plus privé. Il gravit donc une courte volée d’escalier qui donnait accès à une barbacane nichée dans la muraille et surplombant la terrasse. Là, en temps de guerre, un soldat montait la garde en surveillant la cour intérieure.

Il n’avait pas plus tôt atteint la dernière marche de la plate-forme qu’il entendit un net sifflement, suivi d’un léger frôlement sur la pierre froide. Jaspin se figea. Un picotement lui parcourut la nuque.

Alors, dans le clair de lune argenté, un épais serpent noir ondula de toute sa longueur sur la balustrade de pierre grise. Jaspin put distinguer clairement sa tête anguleuse et les perles scintillantes de ses yeux tandis qu’il se rapprochait de lui en rampant.

Puis, tandis qu’il l’observait, le reptile se lova sur lui-même avant de disparaître, remplacé par une fine volute de vapeur frémissante. La vapeur se regroupa en une masse informe oscillant dans l’air juste en face du visage terrifié de Jaspin. Au travers de ce brouillard, il discerna les contours vagues d’une silhouette qu’il ne connaissait que trop bien. Un instant plus tard, il n’eut plus aucun doute. « Nimrood ! » s’écria-t-il d’une voix contenue, peu désireux d’attirer l’attention de quiconque se trouvant à proximité.

Le faciès brumeux se fit progressivement plus net, et l’horrible visage du sorcier fusilla Jaspin du regard tout en lâchant : « Je n’ai pas le temps de plaisanter avec vous. »

Sa voix était ténue et lointaine.

« Quand l’avez-vous jamais fait ? demanda Jaspin, mais plus pour lui-même.

— Je suis seulement venu vous dire que les prisonniers se sont échappés.

— Quelle importance cela a-t-il pour moi ?

— Ne faites pas l’erreur de jouer avec moi, Roi Chacal ! »

Même si son apparence était celle d’une nébulosité nocturne, les yeux du mage n’en lancèrent pas moins des éclairs. Jaspin perçut l’effrayant pouvoir du nécromancien et se raidit, silencieux.

« Voilà qui est mieux. Vous et moi sommes partenaires, mon stupide ami. Ne l’oubliez jamais. Après tout, je détiens la moitié de votre trône. La moitié de Mensandor m’appartient – ou m’appartiendra bientôt. Lorsque je prends la peine de vous prévenir, vous pouvez être certain que cela vous concerne. Oh, oui, cela vous concerne vraiment.

— Les prisonniers, avez-vous dit ? demanda Jaspin en tâchant de paraître dûment inquiet, chose ardue au vu des circonstances.

— Avez-vous déjà oublié ? Ou ne l’avez-vous jamais subodoré ? »

Le regard vif de Nimrood comprit vite la réponse à sa question.

« Espèce d’imbécile, je vous faisais crédit de plus d’intelligence que vous ne le méritez. Ne saviez-vous pas que je détenais en mon donjon ce rebelle de Theido et quelques-uns de ses amis : la Reine Alinea et certains autres dont votre garde et un ermite, dénommé Durwin. Ronsard aurait dû les rejoindre, bien que présumé noyé. »

Il eut beau essayer, Jaspin ne parvint pas à établir un rapport entre ces gens et une quelconque menace pouvant peser sur lui, bien que ce groupe lui semblât indubitablement des plus suspects. Il cilla, inexpressif, en réponse à l’expression interrogative de Nimrood. « Je pensais qu’ils se terraient à Dekra.

— Bah ! Je ne sais vraiment pas pourquoi je m’embarrasse de vous ! Ils m’ont échappé et reviennent ici. Devinez donc le reste – si tant est que vous le puissiez. Dans le même temps, mettez à profit mon avertissement pour affermir votre couronne. Je vais me hâter de les rattraper. Mes espions sont déjà en route afin de découvrir l’endroit où ils se trouvent. Ils ne resteront pas libres bien longtemps.

— Mais…» bafouilla Jaspin.

La vapeur qui noyait le faciès dépravé du sorcier se délita et se fondit dans la nuit, puis se volatilisa dans la brise.

Un frisson glacial de peur parcourut Jaspin. Il se détourna et s’enfuit en jetant de furtifs coups d’œil par-dessus ses épaules, de peur de découvrir un témoin inattendu de la scène. « Quel sot j’ai été ! s’insulta-t-il tout en se précipitant vers ses appartements. Je n’avais nul besoin de ce sorcier diabolique – j’aurais parfaitement pu me débrouiller seul ! Voilà qu’il m’inclut dans ses machinations, à présent. »

Ainsi, ils reviennent ici, songea-t-il encore. Theido et la Reine ; Ronsard, également, et bien vivant, après tout. Mais qui diable était ce Durwin ? Y en avait-il d’autres dont il ignorât l’existence ? Et quand bien même, quelle différence cela faisait-il ? Comment pourraient-ils le gêner maintenant ? La cérémonie de couronnement était achevée ; il était roi. Très bien, qu’ils viennent. Il se tiendrait paré à toute éventualité.

Toutes ces choses, Jaspin les remâcha tout en courant. Mais une fois arrivé à sa conclusion, il s’arrêta net et s’en fut rejoindre sa propre célébration. Rasséréné par le fait de savoir que rien ne pourrait tourner mal, il pénétra de nouveau dans la grande galerie d’honneur d’Askelon et fut immédiatement entouré par un essaim de courtisans et d’admirateurs.

Un vent constant gonflait les voiles du Windrunner, navire amiral de Selric. Quentin, debout à la lisse tribord, regardait la lune glisser lentement dans la mer.

Il inspira profondément l’air iodé tout en écoutant le gentil clapotis de la proue fendant les flots. Alors il perçut un murmure de voix qui se rapprochait et, tournant la tête, vit Theido, Ronsard et le roi Selric traverser le pont dans sa direction. Puis il se remit à contempler le poudroiement scintillant d’étoiles qui montaient et descendaient au gré des mouvements du vaisseau.

Les trois hommes vinrent se placer à quelque distance de l’endroit où se tenait Quentin. Il put les entendre très clairement, bien qu’ils discutassent à voix basse et sur le ton de la confidence. Et il n’aima pas beaucoup le ton de leur conversation. Alors il se lassa d’écouter. Ce fut d’humeur mélancolique qu’il soupira et s’éloigna.

« Que se passe-t-il, jeune seigneur ? » l’interrogea une voix provenant de l’ombre du mât.

Quentin pivota sur lui-même et scruta les ténèbres, sans parvenir à distinguer quoi que ce fût. Il pénétra alors dans l’obscurité et y découvrit Kellaris, assis sur une pile de cordages soigneusement enroulés, le dos appuyé à une barrique. « Oh, c’est vous, lâcha-t-il.

— Il m’est arrivé de connaître des saluts plus chaleureux, fit remarquer le plus fidèle chevalier du roi Selric.

— Je suis désolé, marmonna Quentin, mais sans conviction.

— Quelque chose vous perturbe, je le vois bien. Le mal de mer ?

— Non.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— J’écoutais les autres, à l’instant ; ou plutôt j’ai surpris leur conversation, admit Quentin.

— Écouter une conversation sans y avoir été invité n’apporte rien de bon.

— Je n’ai pu m’en empêcher. Bref, ce qu’ils ont dit à propos du Roi – Eskevar, s’entend. Je veux dire…»

Quentin s’interrompit. Il ne parvenait pas à trouver les mots justes.

« Ils pensent que nos espoirs sont vains, qu’il pourrait peut-être bien ne plus pouvoir être secouru. Est-ce bien cela ? »

Quentin, s’asseyant en tailleur sur le pont, se contenta de hocher le menton. Il avait l’impression que quelqu’un l’avait creusé de l’intérieur à l’aide d’une cuiller. Il ne leva nullement la tête lorsque des pas légers se rapprochèrent.

« Cette conférence est-elle exclusivement masculine, ou une dame peut-elle s’y joindre ? »

C’était Alinea. Kellaris sauta sur ses pieds tandis que Quentin se remettait lentement debout.

« Asseyez-vous, je vous prie – tous les deux. Je ne resterai pas si vous êtes occupés.

— Pas le moins du monde. Joignez-vous à nous, s’il vous plaît, Majesté. J’accueillerais volontiers les conseils d’une reine quant au sujet de notre discussion.

— Vous êtes trop aimable. Je vais donc m’arrêter un instant. Maintenant, poursuivit-elle en s’installant près de Quentin, genoux repliés entre les bras, quel sujet requiert-il mon conseil ?

— Quentin, que voici, craint pour son Roi. Que le pire ait pu lui advenir prématurément. »

Bien que le chevalier s’exprimât gentiment, Quentin redressa brusquement la tête et lui décocha un regard d’avertissement, comme s’il eut dévoilé un secret ou outrepassé une confiance absolue.

« C’est une chose qu’il nous faut grandement appréhender. J’en ai très peur moi-même. »

Quentin releva les yeux, jusqu’alors perdus dans l’ombre, pour contempler la belle Alinea, assise, si calme, auprès de lui. Et même si elle venait de se faire l’écho de ses propres inquiétudes, sa voix n’indiquait aucunement la résignation qui s’était emparée de lui.

« Mais le Solstice d’Été est déjà là. Jaspin a été couronné roi…»

Les mots lui manquèrent.

« Et nous ne savons toujours pas où peut bien se trouver Eskevar. C’est bien cela ? » lui demanda-t-elle.

Encore une fois, Quentin se contenta d’opiner.

« Reprenez courage, cher ami. Nous ne sommes pas arrivés au bout de l’histoire. Il reste encore beaucoup à tenter. Si seulement nous pouvions voir dans l’avenir, ainsi que Durwin semble faire parfois, nous pourrions éventuellement discerner une perspective totalement différente de celle que nous envisageons en ce moment. Cependant, et bien que nous ne puissions voir ce qui pourrait être, il nous reste l’espoir. La foi ne nous a pas abandonnés, pas plus que nous ne devrions y renoncer.

— Ma Dame parle bien, acquiesça Kellaris. Ces mots viennent d’un cœur valeureux. »

Quentin dut en convenir. Alinea faisait preuve d’un remarquable courage, ainsi qu’elle l’avait fait tout au long de leur aventure. Il fut soudain ravi du couvert que lui offrait la nuit, car il dissimulait ses joues empourprées de honte.

Il se remit lentement sur ses pieds. « Je vous remercie de vos aimables paroles, ma Dame. »

Ce fut tout ce qu’il parvint à prononcer avant de s’en aller encore une fois, traversant le pont à pas lents.

« Ce garçon porte le poids du monde sur ses frêles épaules, lança Kellaris en regardant la silhouette du jeune homme se fondre dans l’obscurité.

— Oui, et il ne se plaint jamais pour lui-même, murmura Alinea. Dans sa poitrine bat le plus noble des cœurs, imperméable à toute méchanceté. »

Cette nuit-là, allongé sur son matelas dans la cabine commune, Quentin offrit sa deuxième prière. « Dieu Plus Haut, permettez à votre serviteur de voir seulement un peu l’avenir. Ou, sinon, accordez-moi l’espoir qui écarte la peur. » Puis il s’endormit.

XLIII

Quentin fut tiré du sommeil par un bruit de voix fortes et de pieds martelant le pont. À l’inclinaison du rayon de soleil qui pénétrait dans la cabine, il comprit que le jour était déjà bien entamé. Il rejeta ses couvertures et sauta prestement sur ses pieds, retrouvant momentanément cette impression de tituber qu’il éprouvait à chacun de ses réveils en mer. Tout en grimpant sur le pont, il se fit la réflexion que les cris et les bruits devenaient franchement frénétiques. Quelque chose n’allait pas. Sa curiosité piquée, il se précipita à l’extérieur et faillit percuter Trenn, debout devant la porte de la cabine.

« Regardez cela, jeune maître, lui dit le garde, yeux plissés et mâchoire contractée. Oui, pour un mauvais signe, c’est un mauvais signe. »

Tout d’abord, Quentin ne vit rien du tout. Puis, atterré par le présage, il se demanda comment il avait pu le manquer.

Droit devant eux et se refermant sur trois côtés, se dessinait un formidable banc de brouillard qui courait sur la mer à leur rencontre. Les flots étaient calmes, la brise légère. L’épaisse nuée tourbillonnante semblait propulsée par-derrière.

Le brouillard formait une masse d’un gris sale : lourde, sombre, élevant haut dans le ciel ses parois bouillonnantes. Et, tandis que Quentin l’observait, ses premières volutes avant-coureuses se déployèrent devant le soleil.

Quentin courut jusqu’à la lisse et se pencha par-dessus. Derrière eux, les deux navires frères de Selric s’étaient rapprochés, et les équipages tentaient en vain de lancer des cordages entre les vaisseaux, afin que nul ne se perdît dans la brume. De là provenaient les sons fiévreux qu’il avait entendus. Car, bien que les deux autres bâtiments naviguassent toujours en eau calme, sous un ciel merveilleusement bleu et un soleil éclatant, le navire amiral de Selric était à présent presque englouti dans la purée de pois.

Quentin regarda les volutes vertigineuses se refermer au-dessus d’eux et masquer le dernier carré de ciel bleu. Le soleil, d’abord réduit à un point vaguement brillant, s’obscurcit bientôt avant de disparaître tout à fait. C’était un mauvais présage, songea Quentin alors que les nuages absorbaient le vaisseau et lui dissimulaient les autres bateaux.

Il se détourna et fut surpris de constater qu’il ne parvenait même plus à distinguer l’autre extrémité du pont. Le brouillard était si dense qu’il n’eût pu dire avec exactitude à quel endroit il se trouvait en ce moment. S’il n’avait pas eu une bonne idée de la disposition du bâtiment, il se fut trouvé totalement perdu. « Trenn ! appela-t-il, avant d’être étonné d’entendre une réponse proche.

— Ici, messire. »

Le garde s’était rapproché de la lisse lorsque s’était refermée sur eux la brouillasse. « Je n’aime pas beaucoup cela. C’est un sale tour que nous joue cet infect sorcier de Nimrood. Retenez bien ce que je vais vous dire ; il est derrière ceci. Même moi, je peux le sentir. »

La voix de Trenn, quoique proche, semblait lointaine et étouffée. Son visage flottait et disparaissait tour à tour dans la vapeur d’eau : pâle apparition proférant de sinistres déclarations. Quentin frissonna. « C’est juste du brouillard, Trenn. Je suis certain que nous allons très bientôt en émerger.

— J’aurais tendance à être d’accord avec Trenn », lança quelqu’un derrière eux.

Quentin en sauta quasiment par-dessus bord de saisissement. La voix avait surgi de nulle part, sans qu’aucun bruit de pas ne les eût prévenus de son approche. Mais elle était familière, et Quentin parvint à discerner vaguement la silhouette dodue de Durwin, à présent debout devant eux.

« Nous ne sommes pas à la saison des brouillards en mer », reprit l’ermite. S’ensuivit une longue pause. « Je crois qu’il y a de la magie derrière cela. Une magie diabolique. Il y a des signes – visibles. Cette purée de pois n’a rien d’ordinaire. C’est de la sorcellerie. »

Durwin n’en dit pas plus ; il n’eut pas besoin de le faire. Un seul individu pouvait provoquer un tel sortilège afin de les surprendre. Et ce personnage, Trenn avait énoncé son identité à voix haute, chose que n’osait faire Quentin.

Au fur et à mesure que la journée s’écoulait, le brouillard se fit d’heure en heure plus nauséabond. Il devint si sombre et si froid que l’après-midi prit la teinte du crépuscule et que l’air écœurant dispensa une humidité glaciale qui s’infiltrait dans les vêtements de quiconque s’aventurait à l’extérieur. D’étranges rafales d’un vent aigre venu d’on ne savait où se mettaient à souffler brutalement, fouettant leurs infortunées victimes en plein visage, d’abord d’un côté puis de l’autre. Les hommes de Selric, parfaitement entraînés et expérimentés, ne disaient mot, les mâchoires contractées de détermination. Mais leurs yeux révélaient une peur croissante.

Quentin s’assit sur son matelas pour croquer une pomme. Il n’avait pas vraiment faim ; le fruit n’était jamais qu’un exercice visant à écarter le malaise grandissant et général. Seul Toli, qui somnolait sur son châlit, ne semblait pas concerné. Mais le Jher n’avait pas prononcé un seul mot de la journée.

Alors débutèrent les voix.

Quentin en prit conscience comme quelqu’un qui s’aperçoit que le vent se lève. Soudain il est là, bien qu’il ait parfaitement pu être déjà présent et forcir sans qu’on le remarque. C’est ainsi que démarrèrent les voix. D’abord un murmure, à peine audible. Puis un peu plus fort, et enfin s’amplifiant jusqu’à ce que les longs hurlements tremblés se répercutassent sur la mer.

Quentin et Toli gagnèrent le pont sur la pointe des pieds et se glissèrent jusqu’au grand mât, au pied duquel ils trouvèrent un groupe de marins serrés les uns contre les autres ainsi que Theido, Ronsard, le Roi Selric et Durwin.

Partout autour d’eux, cris et gémissements emplissaient l’air fétide. Des appels grinçants, des bruits tonitruants résonnaient par-dessus leurs têtes. Ils étaient cernés par des chuchotements, des braillements, des plaintes inarticulées. Une sinistre cacophonie les assaillait de toutes parts – chœur d’âmes en peine parcourant les parties inférieures du monde.

Au milieu des beuglements et des mugissements, des vociférations et des crissements stridulants, des ululements à glacer le sang et des clameurs absurdes s’éleva un son qui liquéfia littéralement Quentin.

Un rire. Un gloussement, au départ ridiculement lointain, commença à s’élever. Il enfla, incontrôlable et malsain, se muant peu à peu en un glapissement aigu et haché qui secoua le gréement et fit tressauter le chargement du navire. Quentin put sentir ce rire de dément à travers la semelle de ses chaussures tandis que, debout sur le pont, il se bouchait les oreilles des deux mains.

Il ne put les obturer totalement : le son s’était infiltré dans sa tête. Il commença à se dire que si ce ricanement ne cessait pas bientôt, il finirait par sauter par-dessus bord et laisser les flots l’engloutir dans leur silence.

« Courage, soldats ! »

Le hurlement fut sonore et bien réel.

« Courage ! »

Le Roi Selric, qui tenait conciliabule avec Durwin lorsque Quentin les avait rejoints, avait grimpé dans les haubans et ralliait ses hommes à sa voix, ainsi qu’il le faisait au champ de bataille. « Ces cris ne sont que sortilège de magicien. Ils n’émanent pas des esprits des trépassés : ils ne sont qu’illusion, rien d’autre. Courage ! »

L’appel retentissant du Roi Selric sembla faire son effet. Quentin vit la terreur décroître dans le regard de ceux qui l’entouraient. Selric descendit alors reprendre sa place. Quentin et Toli qui, jusqu’à présent, étaient demeurés raides comme des piquets, se rapprochèrent de lui.

« Combien de temps cette tourmente peut-elle durer ? »

La question venait de Ronsard, bien que Quentin pût à peine le distinguer à travers le brouillard crasseux.

« Éternellement, répondit Durwin, tout proche. Jusqu’à ce que son dessein soit accompli. Je ne saurais cependant vous dire quel est ce but.

— Nous ralentir ? Nous dérouter ? lui demanda Theido.

— Peut-être, quoique j’aurais plutôt tendance à penser qu’une tout autre raison se cache derrière. »

Quentin perçut un mouvement dans la purée de pois, et un vent froid agita les flots.

« Partro ! » cria Toli.

Quentin traduisit immédiatement.

« Des voix surnaturelles nous cernent de toutes parts et il dit : « Écoutez », se moqua Trenn.

— Non ! Il a raison, hurla Durwin. Écoutez ! Qu’entendez-vous ? À part les voix ? »

Quentin tendit l’oreille et distingua un bruit d’écrasement, un fracas de vagues martelant la roche. Des rochers !

« Nous filons sur les récifs ! s’époumona Theido.

— Nous allons faire naufrage ! beugla Selric en s’élançant. Timonier ! Barre à bâbord toute !

— Non, arrêtez ! brailla Durwin. Selric, dites à votre timonier de gardez son cap. Ne virez pas de bord. »

Le Roi pivota vers l’ermite, prêt à protester. « Nous allons nous précipiter sur les brisants ! Ce n’est pas l’heure de…

— C’est une ruse ! Gardez le cap. »

L’espace d’un instant, le Roi Selric sembla hésiter, puis il annonça : « Timonier, gardez le cap. »

Les membres du groupe se serrèrent les uns contre les autres et attendirent l’épouvantable déflagration des poutres se disloquant sur les redoutables récifs de l’une des Îles Mystiques près desquelles ils paraissaient dériver. Ils attendirent l’arrêt grinçant et le chavirement rapide du navire tandis qu’ils s’échoueraient, rouleraient sur le pont et tomberaient à la mer.

Mais, bien que le bruit des vagues se disloquant sur d’invisibles écueils les assaillissent de toutes parts, le naufrage par tous anticipé n’eut pas lieu. Le vaisseau demeura stable et continua à se frayer une route au travers de la vapeur oppressante et au milieu du rugissement des flots.

Plusieurs heures interminables s’écoulèrent. Le groupe rassemblé sur le pont était à présent assis, cercle de visages tendus d’inquiétude. À intervalles réguliers, quelqu’un s’en allait, aussitôt remplacé par un autre, mais la veille se poursuivit toute la soirée.

À la tombée de la nuit – à en juger par l’obscurité qui s’infiltrait rapidement dans le brouillard et un assombrissement général des ténèbres depuis longtemps présentes – le Roi Selric ordonna que l’on plaçât des torches tout au long du bastingage, afin que nul ne courût le risque de basculer par-dessus bord. Installée sur le pont à la lueur vacillante des flambeaux, la malheureuse compagnie attendait.

Quentin, qui somnolait par intermittences, recroquevillé sur les planches humides, prit soudain conscience d’une grande confusion. Près de lui claquaient des pieds sur le pont et résonnaient des cris d’alarme. Puis, plus distant, le bruit terrible d’un naufrage.

Il se remit debout d’un bond, secoua la tête afin de s’éclaircir les idées et suivit les autres jusqu’à la poupe.

« Un de nos vaisseaux a heurté les récifs ! hurla un matelot. Il coule ! »

Scruter le brouillard équivalait à examiner de la boue, on n’y distinguait rien du tout. Mais les hurlements angoissés des hommes et l’horrible déchirement d’un bateau échoué sur les rochers et explosant en mille morceaux emplissaient l’air humide et froid. Quentin put entendre le mât s’écraser sur le pont et les cris des hommes qu’il broyait sous son poids – balayant tout dans sa chute. Il entendit des hommes se noyer. Un écœurant sentiment d’impuissance le saisit alors qu’il resserrait des doigts aux articulations blanchies sur la lisse. Faites quelque chose… sauvez-les !

Le Roi Selric ordonna de faire demi-tour et de mettre les chaloupes à l’eau afin de porter secours aux hommes et de récupérer les survivants. Mais Durwin, debout près de lui, posa une main sur son bras. « Non, annulez vos ordres. Il n’y a rien là-bas. Gardez fermement votre cap. »

Le Roi regarda autour de lui dans la brume tourbillonnante, cherchant à connaître l’opinion des autres. Theido ne dit mot et Ronsard se détourna. Selric avait sa réponse ; il abattit son poing sur le bastingage et abrogea ses précédentes dispositions.

« Si vous le désirez, demandez à votre trompette de sonner l’appel aux autres bateaux – s’ils sont suffisamment proches, ils sauront que nous poursuivons sans virer de bord. »

Selric fit ainsi que lui suggérait Durwin et le héraut, grimpé dans les haubans, emboucha son instrument et souffla longuement dedans. Il répéta son appel, comme pour dire « Maintenez le cap. Tout va bien. Maintenez le cap. »

Le vaisseau poursuivit sa route comme avant, et les cris des naufragés s’amenuisèrent progressivement, amortis par le brouillard.

XLIV

« Nous aurions dû faire quelque chose, insista Quentin. Ce n’était pas juste de les laisser mourir ; nous aurions pu leur porter secours. Nous aurions dû faire quelque chose.

— Mais nous avons fait quelque chose, lui répondit gentiment Alinea. Nous avons fait confiance à Durwin.

— Mais n’avez-vous pas entendu ? C’était horrible ! Les cris des hommes…»

Quentin avait trouvé la Reine en train d’émerger du pont inférieur. Bien qu’elle eût la voix calme et posée, ses yeux rougis indiquaient que l’épreuve l’avait autant affectée que les autres, même si elle avait choisi de l’affronter dans la solitude de sa cabine. « Durwin avait une raison pour faire ce qu’il a fait ; je n’en doute nullement. Venez, n’aimeriez-vous pas vous délasser un moment ? »

Alinea avait rebroussé chemin et s’apprêtait à pousser Quentin dans ses propres quartiers afin qu’il pût y prendre quelque repos et décharger de son fardeau son esprit tourmenté. « Vous avez besoin de dormir. »

Quentin hocha la tête comme un zombie. Ses membres pesaient dix tonnes et ses yeux le brûlaient de l’intérieur. Dormir. Le mot semblait si paisible. Cependant, il se demandait si aucun d’entre eux retrouverait jamais la paix. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pris de vrai repos, et le sommeil était devenu pour lui synonyme de rêves effrayants, d’horreurs à moitié réelles. Mais il passa néanmoins le seuil et descendait vers la cabine lorsqu’il entendit l’appel de la vigie.

« Chemin dégagé droit devant ! Chemin dégagé ! »

Il se retourna et vit le brouillard s’effilocher, poussé par un vent frais. Il remit le pied sur le pont, leva les yeux vers les cieux et vit reculer les volutes de vapeur, comme un voile repoussé par la main d’un géant.

Là-haut, les étoiles scintillaient allègrement, et il se dit qu’il ne les avait encore jamais vues briller avec autant d’éclat. Le vaisseau avançait à présent en fendant la dernière muraille de brume dérivante et, soudain, ils en furent libérés.

Quentin emplit ses poumons d’air frais. Il ne pouvait s’arrêter d’étreindre la main de la Reine et de la presser à toute force en dansant de bonheur. « Le brouillard s’est dissipé ! hurla-t-il. Nous sommes libres ! »

Le matin suivant, aucun de ceux qui se trouvaient sur le pont ne fut plus heureux que Quentin. Les hideux événements de la veille avaient été effacés par une bonne nuit de sommeil et paraissaient maintenant, dans la claire lumière d’un jour cristallin, lointains et irréels – de simples ombres. Des rêves émanant d’un esprit épuisé, songea-t-il. Tout en sachant, cependant, que c’était vraiment arrivé.

La révélation la plus surprenante, celle qui le réjouit le plus, eut lieu au moment même où il grimpa sur le pont. Il n’en crut pas ses yeux lorsque, occupé à scruter le bleu de l’horizon et à observer les quelques nuages vaporeux et blancs qui se frayaient un chemin dans les nues éclatantes de soleil, il arrêta net son regard sur quelque chose de bien plus intéressant : deux navires fendaient les flots juste derrière eux. Les bâtiments du Roi Selric.

En quête d’une explication de ce véritable miracle, il courut à la recherche de Durwin, qu’il trouva en train de méditer placidement à la poupe, regard perdu sur la mer.

« C’est bien cela. Comme vous le voyez, aucun navire n’a été perdu la nuit dernière, répondit-il à l’interrogation de Quentin.

— Mais je l’ai entendu. Le naufrage, les appels à l’aide, les bruits de craquement. J’ai tout entendu. Tout le monde l’a entendu.

— Oui… mais, tout comme le brouillard et les voix absurdes, le naufrage n’était qu’un sortilège. Il ne fait aucun doute que c’était prévu pour nous faire changer de bord, nous perturber et provoquer une collision bien réelle. Si nous avions modifié notre cap, nous aurions percuté l’un des deux autres bateaux.

— Il n’y a eu nul naufrage, et pas non plus de récifs ?

— Cela vous surprend-il ? Pourquoi étiez-vous aussi disposé à croire que le brouillard était œuvre de sorcier, ainsi que les voix, mais pas le naufrage ?

— C’était, en quelque sorte, différent – plus subtil. Cela semblait tellement réel.

— Comme parut réel aux yeux des soldats le dragon sur la plage. »

Durwin sourit mystérieusement. « Nul n’est plus facile à duper que le crédule.

— Je suis désolé, répondit abruptement Quentin, après avoir envisagé la supercherie en long et en large.

— Désolé ? Pourquoi seriez-vous désolé ?

— Je pensais que vous étiez…»

Quentin ne put se résoudre à terminer sa phrase.

« Vous pensiez que j’avais un cœur de pierre – pour ne pas tendre la main à des hommes en train de se noyer. Pendant un moment vous m’avez cru aussi répugnant que peut l’être Nimrood. Vrai ? »

Quentin opina, tout en évitant soigneusement le regard de Durwin.

« Bah ! Oubliez cela. Vous aviez raison de vouloir aider.

— Comment avez-vous su ? Comment avez-vous su que c’était un sortilège ?

— J’ai eu un pressentiment – un sorcier reconnaît la sorcellerie. Cela ressemblait bien à Nimrood de jeter quelque chose comme cela en travers de notre chemin. J’ai fait confiance à mon cœur pour me dire le reste.

— Donc vous ne saviez pas, pas vraiment.

— Non, je n’avais aucune certitude. Très peu de choses sont incontestables en ce bas monde. Mais, Quentin, vous devez apprendre à accorder foi à cette petite voix en vous, à vous arrêter pour l’écouter. Le dieu nous conduit grâce à de telles intuitions et de tels avertissements. Et très rarement en nous donnant des ordres clairs. »

Quentin s’éloigna en réfléchissant aux paroles de Durwin. Tant à apprendre. Ce dieu était très différent de ceux qu’il avait appris à connaître, ceux qui parlaient indéniablement par énigmes, mais qui s’exprimaient au moins de façon intelligible – au moyen de signes, de présages et de gages. Pas au travers d’avertissements ou de vagues pressentiments. Au moins, lorsque vous receviez un oracle, vous aviez quelque chose à pointer du doigt.

Mais tandis qu’il se faisait ces réflexions, il se remémora le nombre incalculable de fois où, au temple, il avait vu un prêtre offrir un faux oracle à un pèlerin empli d’espoir, oracle qu’il avait lui-même fabriqué à peine quelques instants plus tôt. Oui, songea-t-il tristement, très peu de choses étaient incontestables. Puis lui revinrent les paroles de réconfort d’Alinea. « Nous avons fait quelque chose, nous avons fait confiance…» La confiance, donc, était une chose que l’on pouvait faire, quels que fussent les sentiments que l’on éprouvait.

Le restant de la journée se déroula sans histoires. Ainsi en fut-il du lendemain, du surlendemain et du jour suivant. De plus en plus, Quentin avait l’impression que ce qui lui était arrivé depuis son départ du temple avait été un rêve, ou que c’était arrivé à quelqu’un d’autre. Mais il savait également, au contact de son pied sur le pont, que tout cela était on ne peut plus réel.

Au fur et à mesure de la fuite du temps, le vaisseau laissa son sillage sur de multiples lieues de mer et l’humeur de Quentin s’altéra. Il passait alternativement de phases d’exaltation intense en périodes dépressives, durant lesquelles il ruminait sans fin et s’imaginait une foule d’horreurs restant à affronter. Bientôt, bien trop tôt, ses envolées de joie se raréfièrent.

Bien qu’il ne sût absolument pas à quoi ils devraient s’attendre en arrivant à Askelon, Quentin se doutait que cela n’aurait rien de plaisant et que cela s’avérerait plus que certainement mortel. Jusqu’à présent, ils avaient défié le pouvoir de Nimrood. Bientôt ils auraient à lui faire face ; cette seule pensée l’emplissait d’un funeste pressentiment.

Toli le suivait partout sur le pont, compagnon muet ; le Jher avait renoncé à tenter d’attirer l’attention de son maître sur une quelconque activité qui eût pu apaiser son esprit tourmenté. Car aussitôt qu’ils s’accordaient un instant de répit, Quentin retombait dans sa mélancolie.

Une légère tache brun-rouge se profila enfin à l’horizon, leur indiquant qu’ils approchaient de Mensandor. En dépit du brouillard, au milieu duquel le mot « direction » n’avait aucune signification, ils n’avaient pas perdu leur cap et avaient parcouru la distance en un temps record. Leur louvoiement près des Îles Mystiques avait encore une fois démontré la véracité du dicton : « Les hommes de Drin sont enfants de la mer ».

Durant le conseil de guerre qu’ils tinrent après avoir vu la terre, il fut décidé que, plutôt que d’accoster et de parcourir à pied la route conduisant de Lindalia à Askelon ou de contourner la péninsule pour rejoindre le port d’Hinsenby, la meilleure solution, la plus osée et, par là même, la plus insoupçonnée, serait de ne pas aborder du tout. Leurs vaisseaux pénétreraient dans le pays en remontant l’embranchement ouest, large et paresseux, de la Wilst River.

« Une telle chose est-elle réalisable ? » s’étonna Theido.

Ils étaient assis dans les quartiers du Roi, regards braqués sur une grande carte peinte sur un parchemin. Leurs visages n’exprimaient rien des sentiments qui les assaillaient.

« Par des marins ordinaires, non. Mais mes hommes en sont capables. Mes navires, tout larges et vastes qu’ils soient, sont équipés de quilles peu profondes. Ce sont des bâtiments de guerre, après tout. Au combat, nul ne sait ce dont il va avoir besoin ; se déplacer par voie fluviale devient parfois nécessité.

— Je me porte garant du talent de ses marins et de l’art de ses chantiers navals, dit Ronsard. J’en ai vu suffisamment durant les campagnes contre Gorr pour les recommander. Ils sont inégalables.

— C’est donc décidé ! Nous pénétrerons dans le royaume en remontant la rivière depuis Lindalia. Mais pourrons-nous passer l’endroit où se rencontrent la Wilst et la Herwydd ? Sinon, il serait mieux, quoique plus long, de contourner la péninsule et de remonter depuis Hinsenby.

— Je suis persuadé que cela pourra se faire, assura Selric.

— Oui, renchérit Theido. Je connais bien la région. La Herwydd est vieille et profonde. Là où elle rejoint la Wilst, les eaux ont creusé une large fissure entre les deux lits. De hautes falaises s’élèvent de chaque côté. Les eaux se mêlent ici, poursuivit-il en suivant du doigt le trajet sur la carte. Elles sont agitées par de forts courants. Si nous parvenons sans encombre jusqu’à ce point, nous ne rencontrerons aucun problème ensuite. »

Quentin, recroquevillé dans un coin, ne dit mot, bien qu’il fût ravi de savoir qu’enfin on faisait quelque chose, même s’il s’agissait uniquement de discuter et d’élaborer des plans.

D’heure en heure, la côte de Mensandor se fit plus précise, plus distincte. L’approche l’émoustillait, tout comme l’avait fait le conseil, mais il continuait à frissonner d’appréhension à l’idée de ce qui les attendait. En esprit, il ne voyait que sang et ruine, fracas de glaives, feu, douleur et mort.

« Cessez de pleurnicher ! Vous êtes roi – agissez en tant que tel ! » Nimrood agita un long doigt décharné devant le visage de Jaspin. Celui-ci recula et s’affala une fois encore sur son trône. Il gémit, maussade. « Ceci ne serait jamais arrivé, si…

— Vous n’êtes pas là pour me juger ! C’était ce maudit saint homme… ce Durwin. Il a contrecarré mon sortilège. Et il paiera pour ça ; vous le verrez se tortiller. Ils se tortilleront tous. Ils regretteront alors de n’avoir pas rejoint leurs tombes au fond de l’eau. »

Sa chevelure ébouriffée volant derrière lui, Nimrood parcourait frénétiquement la salle du trône de Jaspin. Il bouillait de fureur, et sa colère trouvait un exutoire imparfait dans les pleurnicheries de cet invertébré de Jaspin.

Tout d’un coup, il s’arrêta et fusilla des yeux Jaspin, qui lui lança en retour un regard peureux et en coin, car il n’osait pas fixer ouvertement le sorcier furibond.

« Quoi ? pourquoi me regardez-vous ainsi ? Arrêtez ! Je n’aime pas cela ! » beugla Jaspin.

Il changea de position, mal à l’aise, les mains agrippées aux accoudoirs d’or de son trône.

« Laissons-les venir », ronronna Nimrood.

Un sourire de serpent étira ses lèvres. Ses yeux noirs lancèrent des flammes.

« Comment ? »

Jaspin eut presque peur de le demander.

« Laissons-les venir. Si nous ne les bloquons pas par la magie, nous le ferons par la force. Vous, Roi Chacal ! De combien d’hommes disposez-vous ?

— Eh bien, trois mille, à peu près…

— Combien de chevaliers parmi eux ?

— Quarante, cinquante, peut-être plus. Je n’ai pas encore prêté attention aux détails ; le temps m’a manqué pour…

— Assez ! »

Le malveillant sorcier avait repris ses allées et venues. Les questions fusaient par-dessus son épaule. « Combien de nobles avez-vous dans la poche ?

— Au moins une douzaine. Je suis persuadé que d’autres pourraient être convaincus, à présent que je suis roi, fanfaronna Jaspin.

— Évitez-moi vos vaines rodomontades – elles me fatiguent. »

Nimrood croisa les bras sur sa poitrine et vint se placer devant Jaspin. « Bien, nous avons trois jours pour rassembler nos forces. Réunissez vos nobles et tous leurs hommes d’armes. Nous devons disposer d’une armée suffisante pour les écraser au plus vite. »

Il saisit une grosse pomme verte dans un compotier posé sur une table proche et l’éleva dans son poing noueux. Il la pressa et, au grand ahurissement de Jaspin, la pomme explosa en une nuée de flammes jaunes. Un instant plus tard des cendres retombèrent, pareilles à des flocons de neige. « Ha, ha ! Vous voyez comment ça fait ! »

Le sorcier jeta au sol un brandon noirci et ratatiné, ultime reliquat de la pomme étincelante.

Jaspin venait de se livrer à de rapides calculs. « Cela ferait plus de dix mille hommes – chevaliers et fantassins. Impossible. Nous n’avons pas assez de temps.

— Ce sera fait !

— Mais qui assurerait le commandement d’une telle force ? Je ne crois pas que je…

— Non, pas vous, mon ver de terre. J’ai sous la main le commandant idéal. Il lui faut seulement rejoindre ma Légion immortelle. »

À ce mot, une pâleur sépulcrale s’empara des traits flasques de Jaspin ; il blêmit. « Pas la Légion des Morts ; nous n’en avons nul besoin.

— Silence ! Nous ferons comme je le veux cette fois-ci, et ce sera la fin. Si je vous laissais faire, vous gâcheriez tout encore une fois. »

Le néfaste magicien fixa Jaspin, son sourire reptilien sur les lèvres. « Oui, mon petit chou, gloussa-t-il, menaçant. Cette fois-ci, il y aura une fin. »

XLV

À la tombée de la nuit, les trois vaisseaux atteignirent la côte rougeâtre de Mensandor. Cette teinte était celle des falaises rocheuses abruptes qui surgissaient du rivage de chaque côté de la turgide Wilst. Les promontoires rouges et érodés prenaient une nuance écarlate dans le crépuscule tandis que les criaillements des mouettes et des sternes se répercutaient sur leurs parois.

Ils jetèrent l’ancre pour la nuit juste devant le large rocher triangulaire et escarpé qui protégeait l’embouchure de la rivière. Ce roc, dénommé Carthwait ou « Le Gardien », veillait – soldat montant une garde éternelle tout en offrant un refuge à d’innombrables oiseaux de mer. Autour de sa base, les eaux foncées de la Wilst faisaient tache sur le vert de la mer – elle-même baptisée Gerfallon par les tout premiers habitants de la région.

La journée suivante vit les navires se frayer lentement un chemin vers l’amont du fleuve sous le regard curieux des habitants de Lindalia, venus assister au spectacle de trois bâtiments de guerre longeant les falaises grâce aux muscles tendus de leurs rameurs.

Lorsque le deuxième jour arriva à son terme, la flotte de Selric avait atteint le point de rencontre évoqué par Durwin. Ils le trouvèrent semblable à ce qu’avait décrit Theido : les eaux mêlées des deux puissantes rivières avaient creusé entre leurs deux lits une sorte de bol creux bordé de hautes palissades. Plongeant par-dessus ces rives abruptes, une profusion de vignes et de végétations diverses retombait en cascades feuillues dont les extrémités flottaient dans le courant.

Un par un, les navires obliquèrent dans les eaux plus profondes, rentrèrent les avirons et se laissèrent emporter par le flux. Longeant silencieusement la vaste étendue de la Herwydd, les envahisseurs descendirent vers les plaines. Un calme plat – presque palpable – régnait sur tout à l’image des rayons de lumière couleur miel filtrant au-dessus d’eux.

Progressivement, lieue ventée après lieue ventée, les hautes falaises refluèrent dans la terre d’où elles étaient issues. Les vaisseaux, se maintenant dans le canal le plus profond de la rivière Herwydd, passèrent en silence le long de lointaines déclivités couvertes d’arbres. Ils rencontraient de temps à autre un amas de huttes rudimentaires où les paysans les examinaient peureusement depuis les ouvertures obscures de leurs portes tandis que des corniauds tachetés aboyaient de méfiance sur la rive.

Pour Quentin, le temps semblait s’écouler comme dans une vision tandis qu’il se tenait debout, détaché, sur le pont et regardait glisser le monde sans rien ressentir de particulier. Ses appréhensions douloureuses s’étaient muées en vague anticipation. Il était projeté vers quelque chose. Quelque chose qu’il connaissait, mais ne pouvait nommer. Il en saisissait des bribes dans la manière qu’avait la lumière de bouger sur l’eau, ou au travers des arbres. Lumière dorée, ombres bleu argenté. Ténèbres. Toujours les ténèbres à la fin.

Il songea à chercher un présage, mais il avait renoncé à interpréter les augures. L’avait-il vraiment fait ? Il ne s’en souvenait pas comme d’une décision consciente, mais il ne parvenait pas à retrouver la dernière fois où il avait sérieusement pensé en chercher un. L’habitude s’était détachée de lui sans qu’il s’en fût rendu compte. Et, jusqu’à présent, cela ne lui avait pas manqué.

Donc, beaucoup plus de choses qu’il ne l’imaginait avaient changé à Dekra. En quels autres domaines se modifiait-il encore ? se demanda-t-il. Quentin passa le reste de la journée à réfléchir au dieu qui avait le pouvoir de transformer ses suivants – fait unique dans les annales de tous les autres dieux qu’il eût jamais connus.

La flotte atteignit les plaines d’Askelon au bout du troisième jour. Une bonne lieue de basses terres séparait les hauteurs du château d’Askelon de la rivière. Cette vaste étendue avait été le théâtre de nombreuses batailles, à la fois berceau et tombeau d’innombrables campagnes.

Depuis le sud jusqu’à la Herwydd, les ultimes confins de la Pelgrin Forest bordaient la plaine. Ce fut là, sous la protection des arbres longeant le fleuve, que Selric décida d’établir son camp de base. Ils s’installeraient juste sous les frondaisons qui dominaient le plat pays.

L’accostage des navires marqua brutalement la fin des jours d’attente et d’inactivité. Une multitude d’hommes surgit des vaisseaux, les bras chargés de fournitures, d’armes, de tentes et autres ustensiles. Les chevaux furent débarqués, chargés d’énormes ballots de cuirasses et d’armement. Tandis que les navires étaient délestés de leur cargaison, une petite cité de toile se matérialisa au milieu des arbres. Les bois résonnaient du tohu-bohu des hommes travaillant à édifier les tentes et des haches partant à l’assaut des broussailles.

« Cet endroit est idéal, fit remarquer le Roi Selric à Theido alors qu’ils observaient la scène. La rivière protège nos arrières. Seule la plaine s’étend devant nous. Nous ne serons pas faciles à surprendre.

— Faisons quelques pas ; peut-être pourrons-nous apercevoir le château. »

Ils s’éloignèrent dans le tintamarre des préparatifs. Parvenus à l’orée du bois, ils purent distinguer la plaine et, au-dessus d’elle, planant comme un nuage immobile, la masse embrumée de la forteresse sur sa montagne. Mais les deux hommes étaient à peine arrivés qu’ils perdirent tout intérêt pour le panorama. Sous leurs yeux était déployée l’armée entière de Jaspin.

« Azrael l’emporte ! jura le roi. Le renard nous attendait ! »

Il porta sur Theido un regard agrandi de surprise et de d’effroi. À cet instant, ils entendirent une brindille craquer derrière eux et se retournèrent.

« C’est donc cela, dit Durwin en apercevant les milliers de tentes dressées et la lueur dansante des feux dans le crépuscule. C’était à prévoir. Ils ont toujours été au courant de notre venue.

— Nous ne pourrons donc les prendre par surprise, conclut Theido.

— Et nous ne pouvons combattre une armée de cette taille avec les hommes dont nous disposons. Combien croyez-vous qu’ils soient ? »

Ses yeux coururent aussi loin qu’ils le purent au nord et au sud. « Près de dix mille, à première vue.

— Contre notre millier…»

La voix de Selric s’érailla.

Sans plus dire un mot, tous trois regagnèrent le camp.

Les feux avaient été allumés, et une bonne odeur de viande grillée et de ragoût se répandait dans les bois obscurcis. Quentin et Toli, qui avaient été étrangement occupés depuis l’instant où les navires avaient touché terre, avançaient à présent en guidant un immense alezan de guerre. Ils trouvèrent Theido, Durwin, Ronsard et les autres étendus autour d’une flambée allumée devant la tente à rayures bleu et blanc de Selric.

Quentin rayonnait. « Se trouve-t-il parmi cette éminente assemblée un chevalier répondant au nom de Ronsard ? »

Ronsard redressa la tête, le regard interrogateur. « Vous savez parfaitement qu’il y en a un, jeune damoiseau. Je suis là. »

Quentin s’esclaffa. « Alors, messire chevalier, veuillez vous lever et réclamer votre cheval ! lança-t-il en tendant les rênes à un Ronsard stupéfait, avant de reculer afin de savourer l’effet produit par sa boutade.

— Balder ! hurla Ronsard, le visage illuminé d’une joie inattendue. Est-ce possible ? »

Il passa son bras autour du cou musculeux du destrier et lui flatta affectueusement l’encolure. Puis il recula d’un pas et lui caressa le chanfrein. « Vous avez pris soin de lui durant tout ce temps ? Vous me l’avez gardé ? »

Quentin hocha la tête et, pour la première fois, ressentit une impression de perte en renonçant au cheval.

« Mais je dois vous confier un secret, reprit le rude chevalier en fixant Quentin. Balder ne m’appartient pas. Mon propre destrier fut perdu dans l’embuscade tendue au Roi. Cette valeureuse monture était celle de l’un de mes compagnons…»

Il s’interrompit un instant, mais sa voix avait repris sa fermeté lorsqu’il poursuivit. « Qui n’aura plus jamais besoin de son étalon.

— Mais vous fûtes son dernier cavalier. Il est donc devenu vôtre depuis le trépas de son maître.

— Non. Je ne puis le prendre. Un animal tel que celui-ci, poursuivit-il en tapotant la joue veloutée, choisit son cavalier. Je crois qu’il vous a élu. »

Quentin ne put en croire ses oreilles. Mais tous les autres approuvèrent Ronsard.

« Chaque valeureux chevalier, dit Theido, devrait posséder un cheval de courage équivalent. Balder vous convient parfaitement, du moins je le pense.

— Vous avez énormément progressé, ajouta Durwin, et êtes à présent un véritable cavalier – totalement différent du jeune acolyte que j’ai trouvé pelotonné près de mon foyer, s’esclaffa-t-il. Et qui laissait son quadrupède se débrouiller seul tandis que lui-même ronflait ! »

Si Quentin s’empourpra à ce souvenir, ce fut cependant avec reconnaissance qu’il accepta les rênes que lui tendait Ronsard et conduisit son destrier à l’écart pour la nuit.

La compagnie avala son dîner en silence, au grand étonnement de Quentin. Il n’avait plus vu les chevaliers exaltés partager un seul repas paisible depuis que la terre s’était profilée à l’horizon. Même la Reine Alinea demeura dans sa tente au lieu de venir les rejoindre. Trenn engloutit rapidement sa nourriture, grommela quelque chose et s’en fut se remettre à son service.

L’un après l’autre, tous partirent prendre du repos. Si Quentin subodorait que quelque chose n’allait pas, il n’eut pas le cœur, ou le courage, d’en demander carrément la nature, car il sentait que cela ne ferait qu’alourdir des esprits déjà fort déprimés. Il se demanda si l’humeur qui régnait autour du feu de camp ne faisait que refléter la sienne des derniers jours. Il retourna cette éventualité dans sa tête tandis qu’il s’allongeait sous les résineux où Toli avait préparé leur couchage, non loin des chevaux.

Il se reposa, mais ne put trouver le sommeil. Les bruits s’éteignirent au fur et à mesure que s’assoupissaient les soldats. Alors Quentin se releva et s’en retourna vers le feu de camp, près duquel il trouva Durwin assis, seul, se caressant la barbe tout en fixant les flammes. « Que se passe-t-il ? demanda-t-il doucement à l’ermite.

— Ne le savez-vous pas ? répondit Durwin sans lâcher le feu du regard. Allez-vous rendre compte par vous-même. »

Il tendit le bras vers la plaine.

Quentin se redressa et se fraya un chemin jusqu’à l’extrémité de la forêt. Là, il découvrit les lueurs de centaines de foyers qui luisaient partout dans la plaine à l’image des étoiles dans le ciel. Durant un court instant il se demanda ce que cela pouvait bien être, avant d’être frappé par l’évidence. Sa gorge se bloqua, un frisson parcourut sa poitrine. Il retourna en trébuchant, abattu, vers l’endroit où veillait Durwin.

« Il y en a des milliers. Des milliers…

— Eh oui. J’aurais dû le prévoir. J’aurais dû savoir. »

L’ermite retomba dans le silence.

« Pourquoi ne nous ont-ils pas sauté dessus dès que nous avons abordé ? » demanda Quentin quelques minutes plus tard. Lui aussi s’était perdu dans la contemplation des flammes, laissant son esprit vagabonder à des lieues de là.

« Je me suis posé la même question. J’y ai réfléchi toute la nuit. Pourquoi, en effet ? Je vais vous le dire ! lança brutalement l’ermite.

Ils attendent quelqu’un. Oui, c’est certainement cela. Ils possèdent déjà l’avantage du nombre ; ils pourraient nous détruire sans délai. Pourtant, ils hésitent. Pourquoi ? Parce que la présence de quelqu’un leur est nécessaire. Un commandant ? Peut-être. Mais ce personnage doit arriver avant le début des hostilités. »

La manière dont Durwin présentait les choses paraissait totalement logique. Quentin se demanda pourquoi il n’y avait pas songé lui-même. Ses yeux scrutèrent le visage de l’ermite, rougeoyant dans la lueur des braises. L’anachorète semblait aveugle au monde tant il cherchait une réponse dans le foyer. Quentin y plaça un autre rondin, dont s’éleva aussitôt une flamme jaune et dansante.

Mais l’ermite demeura immobile, comme s’il sondait le cœur même de la terre afin d’obtenir sa réponse. Quentin l’observa, les sens en alerte. Les traits paisibles de Durwin se muèrent progressivement en masque de pure horreur. À cet instant, Quentin ressentit les prémisses de la peur, comme si un doigt glacé suivait le tracé de sa colonne vertébrale. Il tressaillit malgré lui. Durwin fit un effort pour détourner ses yeux du feu. Il tourna un visage frappé d’effroi vers Quentin – chair blême d’épuisement, regard cerné de blanc. « Là. Vous le sentez également. Ils arrivent… la Légion des Morts. Ils viennent. »

Le cœur de Quentin bondit dans sa poitrine. Il leva les yeux vers la pleine lune qui luisait par-dessus les cimes des arbres, projetant une lumière froide et inconfortable sur eux. Elle lui sembla s’être ratatinée, comme si elle était pressée ou tirée en arrière par une main invisible. Il tressaillit de nouveau. Alors Durwin se redressa d’un bond et empoigna une longue branche bien droite pareille à une baguette de magicien ; son visage se fit terrifiant dans la lueur rouge des braises. « Roi Selric ! »

Sa voix impérieuse retentit dans les ténèbres. Il s’en fut vers la tente en appelant au réveil Selric et les autres. « Envoyez votre plus rapide cavalier au sud, à Hinsenby, dit-il au roi en le voyant émerger, à moitié endormi, de sa tente.

— Que se passe-t-il ? demandèrent d’une seule voix tous les autres qui venaient de se rassembler autour de Durwin.

— Qu’as-tu vu ? l’interrogea Theido.

— La Légion des Morts. Envoyez votre éclaireur le plus véloce vers la côte. Peut-être y trouvera-t-il les armées d’Eskevar en train de rentrer. C’est notre seule chance.

— Du renfort serait bienvenu de toute façon, répondit Selric. Mais ceci…

— Je n’ai pas peur de l’immonde Légion de Nimrood, cracha Ronsard.

— Parce que vous ne la connaissez pas », l’interrompit Durwin. Il secoua lentement la tête, comme au souvenir d’une immense tragédie. « Ils sont terribles à voir, les plus grands chevaliers de notre ère. Ils le servent dans la mort. Immortels. On ne peut les occire ni par la lame ni par le carreau. Ils combattent sans jamais faiblir, car ils sont fortifiés par le pouvoir de leur sombre seigneur.

— Alors que peut le nombre contre eux ? Pourraient-ils être défaits, fussions-nous dix fois plus ? »

Selric soupira, consterné.

« Avec du renfort, nous pourrions trouver un avantage. Sans cela, nous ne vivrons pas assez longtemps pour seulement essayer, dit Ronsard.

— Kellaris partira, reprit Selric. Qu’on l’appelle, ordonna-t-il à l’un de ses hommes. Préparez un cheval, commanda-t-il à un autre. Le plus fougueux. Mieux vaut lui donner le mien. »

Le soldat fila aussitôt, et Selric se tourna vers les autres. « Mon choix vous convient-il ?

— J’irais volontiers, offrit Ronsard.

— Restez, messire, nous aurons plus certainement besoin de vous ici.

— Même si son coursier avait des ailes, je me demande s’il serait encore suffisamment rapide, s’interrogea Theido. Combien de temps penses-tu qu’ils vont rester à camper dans la plaine ? poursuivit-il à l’adresse de Durwin, qui fronça les sourcils de concentration.

— Je ne puis rien affirmer de certain. Une journée, je pense. Oui, peut-être plus. Je les sens venir, mais ils sont encore très loin. Il nous reste encore un peu de temps.

— Alors, demain matin, Ronsard et moi partirons reconnaître les positions de l’ennemi, lança Theido. Nous pourrons peut-être découvrir une faiblesse dans leurs défenses, que nous pourrions tourner à notre avantage.

— Oui, c’est une excellente idée. » Le piétinement impatient d’un cheval et le cliquetis de sa bride interrompirent Selric. « Ah ! Voici Kellaris ! Vole plus vite que le vent, mon garçon. Ramène-nous du renfort.

— Je préférerais rester auprès de vous, moi Roi, répondit le chevalier.

— Et je ne voudrais personne d’autre à mes côtés. Mais immense est notre besoin. File et ne faillis point. »

Le chevalier leva une main en guise de salut et, faisant pivoter sa monture, piqua des deux avant de disparaître dans l’obscurité. Longtemps Quentin pensa entendre les sabots du destrier martelant le sol dans la nuit. Alors les autres se dispersèrent chacun de leur côté. Durwin et Quentin retournèrent près du feu.

« Qu’est-ce que la Légion des Morts ? s’enquit Quentin lorsqu’ils furent une fois encore assis devant les flammes dansantes. Je n’en ai encore jamais entendu parler.

— Vaudrait mieux que personne n’en entende jamais parler. » Durwin soupira. Il venait d’atteindre les limites de l’épuisement. Il retroussa ses lèvres sur ses dents, comme s’il s’apprêtait à mordre dans un fruit acide. « La sorcellerie de Nimrood ne connaît aucune limite. Il ose absolument tout et n’a peur de rien. Là où les autres reculent, lui avance hardiment. Il regarde le mal en face depuis son plus jeune âge. Il est allé fouiller au cœur même de la perversion et l’a empoignée à pleine main.

» Il a, depuis fort longtemps, mis au point sa spécialité : l’ensorcellement des trépassés. Grâce à ce don, il a pu rassembler autour de lui les guerriers les plus talentueux, les chevaliers les plus valeureux que le monde ait jamais connus. À chaque fois que l’un d’eux tombait au combat, il se débrouillait pour l’apprendre et, d’une manière ou d’une autre, transportait mystérieusement sa dépouille dans sa forteresse. C’est là qu’il les garde et les a toujours gardés prêts, préservés dans la mort afin de servir sa volonté.

» Ils sont six ou sept, peut-être plus à présent. Je ne sais pas. J’ai entendu des rumeurs ici ou là, mais rien depuis des années. Jamais encore je n’avais osé considérer qu’une telle chose pût être possible – même venant de Nimrood. Mais lorsque nous nous y trouvions, enfermés dans le donjon, j’ai senti leur présence. J’ai su alors…»

Durwin se tut, regard braqué sur le feu, se dérobant comme il se fût dérobé devant un souvenir trop hideux à évoquer.

« Et vous n’avez rien dit ?

— Je n’ai rien dit. Selric, Theido et les autres le savent déjà, bien évidemment. Il n’était pas nécessaire d’inquiéter les autres. Et j’avais espéré que, peut-être, Nimrood les destinerait à une autre mission. Espoir qui, je dois le reconnaître, paraît à présent complètement ridicule.

— N’y a-t-il rien à faire contre eux ?

— S’il existe quelque chose, je n’en ai aucune idée – mis à part le trépas de Nimrood. S’il succombait, peut-être seraient-ils délivrés de son ensorcellement. Seul son pouvoir les maintient encore sur cette terre. Mais, comme vous avez pu le constater par vous-même, l’ennemi est mille fois plus nombreux. Face à une telle disproportion… eh bien, Nimrood ne craint pas grand-chose. Si j’avais disposé de mon pouvoir…»

Durwin fixa tristement les braises. Quentin lut le plus profond désespoir sur le visage de l’ermite. Puis Durwin se secoua et se leva lentement, souriant à Quentin. « Je vais cependant veiller toute la nuit. Peut-être pourrai-je découvrir quelque chose. » Il tapota sa tête hirsute. « Qui pourrait nous être de quelque utilité. Bonne nuit, Quentin.

— Bonne nuit. »

Quentin eut envie de courir à lui, de jeter ses bras autour des jambes du prêtre, de pleurer avec lui, de le réconforter et d’être réconforté. Mais il demeura assis devant le feu et l’ermite s’éloigna, déjà perdu dans ses pensées.

La solitude s’abattit sur lui alors qu’il se tenait toujours devant les flammes crépitantes. Lorsqu’il se redressa enfin pour retourner se coucher, il se sentit plus seul que jamais.

XLVI

Le soleil n’était encore qu’un vague globe rouge montrant tout juste son nez par-dessus les collines lointaines lorsque Quentin ouvrit les yeux. Étendu, il écouta le jour naître : un oiseau solitaire appelant les siens, le tintement des pots métalliques manipulés par les cuisiniers, le bruissement des queues des chevaux, leurs reniflements, leurs ébrouements paisibles.

Immobile, il triait les sons sans savoir pourquoi, sinon qu’il cherchait une signification à ses rêves.

Il avait rêvé toute la nuit. Encore cette vision étrange et décousue qui l’avait déjà hanté auparavant. Mais plus nette cette fois-ci, plus distincte, même s’il était toujours loin d’y trouver un sens.

Il s’agissait avant tout d’une sorte de kaléidoscope : toutes les nuances de vert brillant mêlées à un doré étincelant ; du blanc pur tacheté d’éclats gris-vert ; des ombres bleu argenté tirant sur le noir profond. Les teintes tourbillonnaient et s’interchangeaient, se fondaient les unes dans les autres mais aboutissaient invariablement à l’obscurité la plus totale.

Le songe avait été perpétuellement souligné par une sorte de musique, un tintement aigu. Une cloche ? Peut-être ; il n’eut pu l’affirmer. Parallèlement à ce timbre, il avait perçu quelque chose de vague, d’inquiétant. Sans se soucier d’en chercher vraiment la source, tant il avait eu peur de ce qu’il eut pu découvrir.

Le songe était également empreint d’un âpre sentiment de nostalgie, de solitude magnifique, d’aspiration non partagée. Une émotion qui perdura au plus profond de lui lorsqu’il s’éveilla.

Il se leva au bout de quelques minutes et s’en fut faire ses ablutions dans la rivière. L’eau glacée se révéla un puissant stimulant et il commença à oublier progressivement son rêve, même s’il éprouvait toujours cette étrange et forte sensation.

Tandis qu’il plongeait ses mains en coupe dans l’eau claire afin de s’asperger le cou et les bras, il entendit un soudain vacarme dans le camp derrière lui. Dégoulinant, il bondit du rocher plat sur lequel il s’était allongé et y retourna en courant. Il arriva au moment même où un groupe se rassemblait autour d’un cavalier monté sur un cheval couvert d’écume. À travers la foule, il ne put reconnaître l’homme. Puis il vit Toli quitter précipitamment la scène. « Qui est-ce, Toli ? Que se passe-t-il ? »

Son ami fixa sur lui un regard préoccupé. « C’est Kellaris, le messager du Roi Selric. Il est revenu…

— Mais comment ? Il ne peut être rentré aussi vite.

— Il n’a pas pu passer », lança une voix derrière lui.

Quentin pivota sur lui-même et se retrouva nez à nez avec Trenn, qui venait lui aussi de se dégager de la cohue.

« Les forces de Jaspin avancent de tous les côtés. Kellaris est tombé sur eux dans la nuit. Ils l’ont poursuivi – il n’y a aucun moyen de sortir d’ici. Nous sommes piégés. »

Ces mots sonnèrent comme un sinistre présage aux oreilles de Quentin. Trenn s’en fut prévenir la Reine Alinea d’un pas mal assuré. Quentin pivota alors vers Toli, qui se contenta de le fixer en retour, les yeux ronds et sombres. Quoi que pensât le Jher, Quentin ne put le déchiffrer sur son visage. Il allait lui suggérer qu’ils devraient se mettre en quête d’un petit déjeuner lorsqu’il se souvint d’une chose qui l’arrêta net. « Theido et Ronsard – où sont-ils ? »

Toli le contempla un bon moment. « Eh bien, ils sont allés repérer les positions de l’ennemi. Ils sont partis avant l’aube en compagnie de cinq autres chevaliers. Vers le sud en suivant la rivière.

— Mais c’est le chemin qu’a emprunté Kellaris, s’écria Quentin, alarmé. Ils vont être pris en embuscade et massacrés. Quelqu’un doit les avertir ! Vite, selle Balder ! »

D’abord, Toli hésita, comme prêt à contester l’ordre de son maître. Il ouvrit la bouche, la referma, puis tourna les talons et s’en fut en courant, suivi de près par Quentin.

Balder fut harnaché en un clin d’œil et, tandis que Quentin sautait sur la selle du puissant destrier, il vit Toli bondir prestement sur le dos nu de sa propre monture.

« Viens, donc, lui cria Quentin. Nous irons ensemble. »

Ils parcoururent le campement au trot, passant derrière l’anneau des tentes. Durwin et Selric s’entretenaient avec Kellaris, debout un peu plus loin, et Quentin les héla tout en éperonnant son cheval. « Nous allons prévenir Theido et Ronsard !

— Non ! Attendez ! » hurla Durwin.

Selric aboya un ordre. « Que quelqu’un les arrête ! Revenez ! »

Mais ils galopaient déjà sous les arbres, hors de vue.

« Le dieu soit avec eux », soupira Durwin.

Toli ouvrait la route, suivant de son regard acéré de pisteur la trace du groupe d’éclaireurs. Ils galopèrent, leur sembla-t-il, pendant des heures. Leur excitation initiale fit progressivement place à un inexorable sentiment d’urgence. Quentin craignait qu’il ne fût trop tard s’ils ne trouvaient pas bientôt leurs amis.

Le soleil, à présent haut dans le ciel, éclairait la forêt d’une lumière brillante, ses rayons dorés dissipant la brume matinale. Les bois sentaient l’humus et la végétation. Un buisson de menthe devait pousser quelque part dans les environs ; son odeur fraîche imprégnait l’air au fur et à mesure de la progression de Balder.

Puis, juste devant eux, ils entendirent un son : le bruissement de chevaux se frayant un passage dans les broussailles, le cliquetis de leurs brides et le léger grincement du cuir. La voix grave d’un cavalier s’adressant à son compagnon leur parvint au moment où Toli tirait sur les rênes de son poney noir et blanc. Quentin vint se placer à sa hauteur. « Crois-tu que nous les ayons trouvés ? » lui demanda-t-il, plein d’espoir.

Toli fronça les sourcils. « Il nous faut dénicher un endroit d’où nous pourrons les voir sans être repérés. »

Il guida leurs montures hors de la piste jusqu’à un point dominant le sentier. Ils attendirent. Le groupe inconnu se rapprocha. Quentin put entendre leurs voix, sans pour autant distinguer leurs paroles. Toli se laissa glisser à bas de son coursier et rampa vers le bord du chemin. Alors ils apparurent. Quentin vit une silhouette blanche avancer parmi les arbres, suivie d’une autre, puis d’une troisième. Alors qu’ils arrivaient plus près, il les perdit de vue ; les arbres sous lesquels il était dissimulé les cachaient de même. Il fit doucement avancer Balder de deux pas. L’épais feuillage ombrait son visage. Toli se tenait à côté de lui.

Les cavaliers, quatre en tout, s’immobilisèrent au centre d’une petite clairière jouxtant le sentier. Ils semblaient chercher quelque chose. L’un d’entre eux s’agenouilla au centre de la piste tandis que les autres scrutaient les arbres environnants, comme à la recherche d’un signe.

« L’ennemi », murmura Toli.

Ils venaient de tomber sur un groupe d’hommes de Jaspin qui, visiblement, s’efforçait de trouver quelqu’un.

« Ils sont à la poursuite de Theido et des autres, souffla Quentin. Viens. Nous devons les dénicher avant ces chasseurs. »

Sur ce, il fit pivoter Balder et sortit de leur cachette en avançant parallèlement au chemin. Ils progressèrent ainsi un bon moment avant de rejoindre le sentier, à bonne distance des soldats ennemis. Ils n’avaient pas plus tôt repris la piste qu’ils perçurent encore une fois un bruit de chevaux et d’hommes se rapprochant d’eux.

« Voilà Theido ! » s’écria Quentin, un immense sourire éclairant son visage.

Il éperonna Balder et le lança au galop dans la courbe bordée d’arbres que faisait le sentier. Soudain, ils se retrouvèrent nez à nez avec cinq étranges cavaliers, qui arrivaient juste en face d’eux sur la piste.

Quentin se figea. Toli fit volter son cheval tout en attrapant le bras de son compagnon. D’abord, les chevaliers inconnus semblèrent ne pas les voir. Ils avancèrent d’un pas ou deux, discutant entre eux, regards braqués sur le sentier. Alors, au moment même où Quentin faisait quitter la route à Balder, l’un d’entre eux releva les yeux. Leurs regards se croisèrent et, durant un bref instant, Quentin put lire la surprise dans celui de l’autre.

« Regardez ! » hurla le chevalier à l’adresse de ses comparses.

Mais Quentin, précédé de Toli, s’enfuyait déjà au grand galop.

« Des espions ! entendit-il une autre voix crier.

— Retrouvez-les ! Tuez-les ! » brailla un troisième.

Toli n’était plus qu’un point confus bondissant devant lui lorsque Quentin se lança à sa suite. Tête baissée, Balder se jeta hors du sentier. Quentin plongea sous les branches qui tentaient de le désarçonner et se coucha sur la selle, pratiquement allongé sur les épaules vigoureuses de son destrier. Il entendit ses poursuivants piétiner les arbres enchevêtrés derrière lui. Des braillements aigus et excités rompirent le silence de la matinée. Toli jetait de fréquents coups d’œil par-dessus ses épaules arrondies afin de vérifier que Quentin le suivait toujours.

Les sabots ferrés de Balder faisaient voler la tourbe molle. Des ronces fouettaient les jambes nues de Quentin et les écorchaient sans qu’il ressentît la moindre douleur.

Ils filaient aussi vite que possible devant leurs poursuivants, tantôt s’envolant littéralement par-dessus les arbres morts, tantôt se couchant sur leurs montures afin d’éviter les branches basses.

Quentin entendit un craquement derrière lui, le hennissement aigu d’un cheval et enfin un juron. Une branche basse venait de faire vider les étriers à l’un des chevaliers. Un second cri retentit alors, celui d’un autre chevalier qui tentait de ne pas percuter le premier. Quentin pivota légèrement sur lui-même et vit un cheval battre l’air de ses pattes afin de se remettre debout et un chevalier rouler dans l’herbe. Il sourit intérieurement.

Mais, lorsqu’il se retourna, Toli avait disparu.

Il tira sur les rênes, obligeant Balder à marquer une halte frémissante, et faillit lui aussi culbuter par-dessus sa monture. Il tendit l’oreille un court instant, sans rien entendre. Puis il perçut un froissement de broussaille et le son mat des sabots du cheval de Toli fonçant à travers bois devant lui et un peu sur la gauche. Il était tombé sur un autre sentier.

Quentin se pencha, jeta les rênes sur le côté et Balder se cabra tout en rassemblant ses pattes sous lui. Il renâcla et bondit. Alors Quentin entendit quelque chose siffler dans l’air, juste avant qu’une violente et soudaine douleur lui déchirât la jambe. Balder lâcha un hennissement strident avant de faire un écart. Il se tourna vers l’endroit d’où était parti ce bruit et vit l’un des chevaliers ajuster une arbalète à son épaule et se préparer à tirer un deuxième carreau. Il baissa les yeux et découvrit alors le premier projectile fiché dans son mollet. La flèche s’était brutalement enfoncée dans la partie charnue de sa jambe pour terminer sa course dans l’épaule puissamment musclée de Balder. Il se retrouva carrément épinglé à sa monture.

Balder, pressé par l’aiguillon et ne recevant aucun ordre direct de son cavalier, s’élança dans la direction opposée à Toli. Quentin ferma les yeux tandis que la douleur explosait en lui en une éblouissante boule de feu.

Balder galopait à travers la forêt, sa crinière et sa queue volant derrière lui. Quentin dut batailler pour se maintenir en selle. L’immense alezan avait pris le mors aux dents et dévalait à présent un sentier fortement incliné. Les arbres qui défilaient à toute allure commencèrent à s’estomper. Le bleu éclatant du ciel, le jaune du soleil, le vert sombre de la terre et le gris des troncs se confondirent. Derrière lui, Quentin entendait les cris des chevaliers pressant leurs montures. Mais leurs hurlements décrurent et s’effacèrent alors que Balder, rênes sur le cou, les distançait à grandes foulées.

La piste amorça une courbe et disparut au regard. Quentin songea qu’ils avaient dû se rapprocher encore une fois de la rivière, tout en ne sachant absolument pas dans quelle direction ils galopaient. Un étroit ruisseau apparut devant lui – disons qu’il l’entendit plus qu’il ne le vit tandis que Balder le traversait et remontait sur l’autre rive au grand galop.

Le coursier martelait le chemin de ses sabots et, malgré ses yeux aveuglés de douleur, Quentin remarqua que la forêt s’intensifiait, se faisait plus sombre, plus dense. Ils filaient au cœur même de Pelgrin. Quentin reconnut les chênes vénérables qui déployaient leurs ramures au-dessus de sa tête. Une lumière d’un vert duveteux baignait les alentours, tamisée par le dais des feuilles.

Alors, sans prévenir, droit devant eux, un talus surgit du sol de la forêt comme un mur vert surmonté d’une épaisse haie de houx enchevêtré. Ils n’avaient plus le temps de s’arrêter. Quentin se jeta en avant, saisit les rênes à pleines mains et serra les dents.

Balder s’élança dans les airs avec l’agilité d’un daim et s’envola par-dessus le sommet du talus, effleurant à peine le buisson de son ventre. L’animal se reçut gracieusement de l’autre côté de la muraille naturelle et atterrit dans une large dépression circulaire, sorte de vaste cavité ronde creusée au centre de la forêt. Puis il s’immobilisa.

S’accrochant faiblement aux rênes, Quentin pivota sur sa selle et fit un effort pour arracher le carreau planté dans sa jambe. Il tira fortement et sentit la flèche céder sous la pression. Un autre à-coup et elle sortit. Il se redressa mais, avant qu’il ne pût voir où il se trouvait, des silhouettes sombres et informes se mirent à danser devant ses yeux. Il eut un soudain étourdissement. Le souffle lui manqua. Il hoqueta, vacilla sur la selle, puis s’effondra au sol.

Il vit Balder fixer sur lui un regard brun et paisible. Le ciel tournoya. Puis tout devint noir.

XLVII

Assis sur une bûche, Durwin se tenait la tête entre les mains. Cela faisait des heures que Quentin et Toli étaient partis seuls dans la forêt. Il craignait le pire.

« Repoussez vos frayeurs, mon bon ermite, lui dit gentiment Alinea. C’est bien vous qui disiez que nous devons croire en toutes choses. Nous allons confier leur sauvegarde, ainsi que nous le faisons de la nôtre, au dieu.

— Vos mots sont justes, ma Dame, répondit Durwin en levant les yeux vers le visage adorable. Mais mon cœur y est sourd.

— Mais regardez ! s’écria-t-elle en bondissant sur ses pieds. Voilà quelque chose ! Des cavaliers ! Theido et Ronsard ! Ils sont de retour, sains et saufs !

— Oui, voici une bonne nouvelle », dit Durwin en se relevant lentement.

Il s’en fut vers l’endroit où se rassemblait déjà un groupe afin d’entendre ce qu’avaient à leur annoncer les éclaireurs. En un instant, Durwin retrouva l’espoir avant de retomber dans le plus profond découragement.

Theido arriva dans la cohue sans dire un mot ; Ronsard le suivait de près. « Venez, dit-il, allons jusqu’à la tente de Selric. Vous aussi, ma Dame. »

Ils se rejoignirent devant l’abri du roi, sous lequel celui-ci était penché sur des cartes détaillées des environs dessinées sur des peaux et des parchemins.

« Les dieux soient loués, vous êtes revenus ! Quelles nouvelles ? Qu’avez-vous découvert ?

— Rien de bon, lui répondit un Ronsard au visage congestionné et au cou ruisselant de sueur. Nous avons chevauché fort loin pour découvrir que tous les accès sont barrés. Nous sommes cernés.

» Jaspin renforce ses troupes de tous côtés. Il a recruté dans les moindres recoins du royaume. »

Le Roi Selric resta imperturbable durant ce rapport. « Je vois, dit-il.

— C’est bien cela, intervint Durwin. Rien que nous ne sachions déjà.

— Plaît-il ? s’étonna Theido.

— Kellaris est rentré peu après l’aube, lui expliqua posément Selric. Il n’a pu passer. Vos informations confirment les siennes. » Il pointa les cartes du doigt. « Je viens d’étudier ces documents afin d’y découvrir une quelconque position stratégique que nous puissions défendre. »

Il soupira lourdement. « Sans en trouver aucune.

— Que va-t-il advenir ? » s’enquit Alinea.

Dans sa voix, toute posée qu’elle fût, perçait néanmoins une pointe d’angoisse.

« Nous les combattrons, lui répondit simplement Theido. Ils veulent notre destruction. Ce point est indubitable. Jaspin ne fera montre d’aucune clémence. Il ne nous a même pas laissé la possibilité d’opérer une retraite honorable.

— Il a l’intention de nous faucher à l’endroit même où nous nous tenons, renchérit avec flamme Ronsard.

— Quand ? voulut savoir Alinea.

— Cela, je ne puis vous le dire, reprit Theido. L’ennemi consolide toujours ses positions. Il peut attaquer à n’importe quel moment.

— L’infâme Légion de Nimrood n’est pas encore arrivée, affirma Durwin. C’est pour cette raison qu’ils attendent.

— J’ai ordonné à mes hommes de creuser une tranchée à la limite des arbres. Il se peut qu’ils aient le temps de la terminer. Elle nous offrira une défense, leur annonça Selric. Nous devons protéger nos arrières afin de pouvoir retourner aux vaisseaux lorsque l’heure sera venue.

— Sommes-nous vraiment obligés d’évoquer une retraite aussi tôt ? s’exclama Ronsard. Je préférerais mourir plutôt que reculer.

— Bien évidemment, le rassura Selric. Je pensais à la Reine, expliqua-t-il en fixant le regard flamboyant d’Alinea. Je suis navré, ma Dame…

— Je combattrai aux côtés de mes compagnons, et mourrai avec eux s’il le faut. Je ne m’enfuirai pas. Si la moindre parcelle de vie s’est éteinte en mon Roi, à quoi peut bien me servir ma couronne ? Sans mon Roi je ne suis pas Reine, et le royaume n’existe plus non plus. Je combattrai. »

Les intrépides chevaliers se dévisagèrent les uns les autres, chacun dédiant silencieusement sa vie à la cause.

« C’est donc réglé », conclut à voix basse Theido.

Au même instant un cri s’éleva dans l’attroupement rassemblé autour d’eux tandis qu’un messager arrivait en courant. Le Roi Selric sortit de sa tente pour accueillir le nouveau venu.

« L’ennemi approche, Sire. Ils marchent sur nous. À une demi-lieue de distance.

— Aux armes ! Aux armes ! beugla aussitôt Selric, avant de héler sa trompette. Sonne l’alarme ! Que tous les hommes prennent les armes ! »

En quelques instants, la scène se transforma en un concert de vociférations tandis que les guerriers de Selric empoignaient leurs épées étincelantes et leurs boucliers et que les chevaliers sanglaient leurs armures.

« Rassemblez les chevaliers devant moi ! hurla Theido par-dessus le tumulte. J’ai un plan qui peut nous faire gagner un temps précieux. » Lui-même avait bouclé sa cuirasse en un éclair et se tenait debout devant la tente royale, bouclier jeté sur l’épaule et glaive brandi au-dessus de sa tête.

Le vacarme qui régnait dans le campement s’apaisa aussi vite qu’il avait démarré. Les soldats s’alignèrent derrière le mur de terre qu’ils avaient édifié et bordé de piques acérées le matin même. Les chevaliers, soixante en tout, commandés par Theido et Ronsard, se scindèrent en deux groupes qui prendraient position à droite et à gauche dès que l’ennemi approcherait du champ de bataille. Theido avait dans l’idée de faire se croiser ces deux forces mobiles, en ciseau, et d’affaiblir ainsi l’ennemi en émoussant son attaque avant qu’il ne parvînt jusqu’aux fantassins rassemblés derrière la tranchée.

Le Roi Selric assurait le commandement des soldats et, secondé par Trenn, gardait l’œil sur la Reine malgré ses protestations. Pour sa part, celle-ci, nerfs solides et œil alerte, s’était armée d’une fine épée et d’un écu plus adapté à sa main que les lourds boucliers des chevaliers. Elle avait revêtu une cotte de maille tressée et un heaume à visière, identique à celui que portaient les soldats du Roi.

Ils attendirent.

Au loin résonnaient les trompettes de l’armée du Roi Jaspin annonciatrices de leur arrivée. La poussière soulevée par les sabots et les pas des hommes tourbillonnait dans le ciel de midi. Les assiégés purent bientôt distinguer les bannières aux couleurs vives flottant au bout de leurs longues hampes, les fanions voletant en haut des lances des chevaliers, le lointain éclat de lames scintillantes, le reflet du soleil sur les visières des heaumes.

Plus près. Le vent leur apporta le battement régulier des tambours, le piétinement sourd de cinq mille soldats avançant au pas. Le soleil s’effaça derrière le nuage de poussière provoqué par les soldats. Des vautours et autres charognards, flairant un prochain festin, se rassemblaient déjà en planant dans le ciel.

Trenn se tordit le cou, reniflant le vent. « C’est bien ce que je pensais, marmonna-t-il à l’adresse du Roi Selric. Je savais bien que j’avais senti quelque chose. Regardez là-bas. »

Les premières volutes de fumée s’élevaient des arbres. Selric les remarqua en hochant brièvement la tête. « Ils incendient la forêt derrière nous, conclut-il en agrippant plus fermement le pommeau de son épée. Soit !

— Où est Durwin ? s’enquit la Reine en regardant autour d’elle. Je ne le vois nulle part.

— Je l’ai vu disparaître derrière les tentes. Je ne le vois plus non plus, à présent, lui répondit Trenn. Pour peu que je le connaisse, il doit être en train de préparer un de ses tours. »

Le tempo des tambours s’accrut. Un cri puissant s’éleva de la plaine.

« Ils arrivent ! hurla Selric, faisant tournoyer son épée au-dessus de sa tignasse flamboyante. Pour l’honneur ! Pour la gloire ! Pour le Roi et son Royaume ! »

Ses soldats reprirent à l’unisson le cri de guerre.

Le front, qui progressait rapidement, était précédé de chevaliers montés déployés en fer de lance, aussitôt suivis du gros de la troupe des fantassins. Le reste des armées rassemblées se tenait en retrait et attendait son tour pour entrer dans la mêlée.

Tandis que les chevaliers fondaient sur les défenseurs, un cri retentit dans les bois de chaque côté. Theido et Ronsard en surgirent, s’abattant sur les assaillants à mi-distance. Ils arrivaient sur les deux flancs à la fois ; les chevaliers ennemis n’eurent pas le temps de se retourner ni même de faire front. Leur assaut tourna court et ils s’éparpillèrent dans la plus grande confusion. Des chevaux tombèrent, roulant sur leurs cavaliers lourdement harnachés.

Theido et Ronsard refermèrent l’étau et lancèrent l’attaque. Instantanément, l’air résonna du fracas des épées et des hurlements des mourants. Les fantassins, voyant leur avant-garde en mauvaise posture, reculèrent. Theido jeta ses forces sur eux tandis que Ronsard combattait les chevaliers de Jaspin. Nombreux furent ceux qui mordirent la poussière pour ne plus jamais se relever. Les guerriers de Jaspin ployèrent devant la fureur des chevaliers de Ronsard et opérèrent leur retraite, abandonnant la moitié de leur effectif à terre.

Theido et Ronsard sonnèrent rapidement la fin de l’assaut et retournèrent à la tranchée sous les vivats des soldats.

« Les avez-vous vus ? leur demanda anxieusement Selric.

— Non, la Légion des Morts n’était pas parmi eux, lui répondit Theido.

— Où est-elle ?

— Ils vont très certainement attendre de voir comment nous nous comportons sur le champ de bataille, intervint Ronsard tout en relevant sa visière. Pour l’instant, nous les avons surpris ; il se peut que nous n’ayons plus une telle opportunité. Mais je connais une ruse, apprise devant Gorr. »

Ils tinrent rapidement conseil, puis les chevaliers enfourchèrent une fois de plus leurs destriers.

« Souviens-toi, lui rappela Theido, de dire à tes hommes de faire attention aux membres de la Légion. Restez hors de leur portée ; dispersez-vous devant eux pour mieux les attaquer par-derrière. Je crois que les hommes de troupe essayeront de les utiliser en protection et de marcher dans leur sillage. »

Theido et ses suivants se mirent en ligne derrière les chevaliers de Ronsard, formant ainsi deux murs successifs. Puis ils attendirent.

La deuxième offensive ne tarda pas. Deux groupes de chevaliers chargèrent, persuadés d’être pris par les flancs comme la première fois. Au lieu de cela, ils tombèrent sur un véritable mur de cuirasses qui attendait placidement leur assaut. Les fantassins avançaient à leur suite tout en piétinant les morts. Dès que les assaillants se rendirent compte qu’ils n’allaient pas être attaqués par le côté, ils virèrent vers l’intérieur et changèrent de direction afin d’affronter le mur de Ronsard. C’est le moment ou jamais, songea celui-ci. Il lança la charge et plongea sur la gauche, aussitôt suivi de Theido qui, au dernier moment, fila sur la droite.

Les chevaux des assaillants, une fois de plus jetés dans la confusion, emmenèrent leurs cavaliers droit sur la tranchée et ses piques acérées, qui semblèrent surgir devant eux tels des tuyaux. Les hommes du Roi Selric n’en firent alors qu’une bouchée.

Theido et Ronsard s’abattirent une fois encore sur les fantassins, qu’ils corrigèrent sévèrement. Une fois encore, les troupes de Jaspin reculèrent en trébuchant devant leurs épées voraces.

« Nous les avons repoussés par deux fois, jubila Ronsard lorsqu’ils eurent à nouveau rejoint le Roi. Quel stratagème pourrions-nous employer pour les refouler de nouveau ?

— J’en ai un, répondit Theido qui, même après deux sorties, paraissait à peine essoufflé. S’ils n’en envoient pas trop contre nous, cela pourrait fonctionner. »

Encore une fois l’ennemi chargea, encore une fois la petite troupe le déconfit, en dépit de son nombre supérieur. Lorsqu’il reflua enfin, le champ de bataille était jonché d’hommes et de chevaux. Sous eux, le sol était noir de sang.

Installé sur son trône de voyage, sous un pavillon de mousseline de soie bleue érigé sur une estrade afin de lui offrir une vue dégagée sur le champ de bataille, Jaspin bouillait de rage. « Sir Bran ! Sir Grenett ! beugla-t-il, le visage cramoisi de fureur. Lord Orwen ! Lord Enmore ! »

Les chevaliers et les nobles, couverts de sueur et de poussière, leurs armures profondément entaillées et tachées de cramoisi, firent approcher leurs chevaux. Jaspin bondit de son siège et agita un doigt tremblant devant leurs visages. « Espèces d’imbéciles ! glapit-il. Ils se jouent de vous ! Fauchez-les ! Écrasez-les !

— Ç’plus facile d’écraser un rocher qu’un torrent, lui répondit Sir Bran. Ou de faucher un arbrisseau plutôt qu’une ombre.

— Ils ne combattent pas en ligne, se plaignit Sir Grenett. Ils se volatilisent avant la charge pour resurgir au beau milieu de nos rangs. Et nos fantassins inefficaces et mal préparés s’attaquent les uns les autres.

— Faites quelque chose ! Nimrood ne va plus tarder à arriver, et j’avais espéré remporter seul cette campagne.

— Trop tard, souffla Ontescue derrière son dos. Le sorcier est déjà là. »

Jaspin pivota sur lui-même et vit la silhouette noire de Nimrood apparaître au coin de son pavillon. Le magicien montait un cheval noir visiblement à moitié sauvage qui fouettait le sol de ses sabots tout en renâclant. Nimrood portait un heaume noir conique doté d’ailes sur chaque côté et une longue pelisse noire soutachée d’argent. Il avait dans la main une canne de marbre ébène incrusté d’un étrange et compliqué lacis de nervures d’argent.

« Nimrood ! s’écria Jaspin, souffle bloqué dans la gorge. Nous vous attendions.

— Vraiment ? Je vois des cadavres éparpillés sur le champ comme des allumettes – morts d’ennui, sans doute.

— Les traîtres nous ont attaqués sans prévenir ! Nous avons dû riposter. Il… nous n’avions pas le choix, bredouilla Jaspin.

— D’après ce que j’ai sous les yeux, il semblerait qu’ils aient disposé d’une chance des plus remarquables, railla le sorcier. Mille tenant en respect dix mille. Ha ! » Nimrood se tourna avec raideur sur sa selle à haut dosseret et cracha ses ordres aux chevaliers et aux nobles assemblés devant le pavillon royal. « Retournez immédiatement vers vos hommes. Cajolez leur bravoure, remontez leur moral. Et attendez. Lorsque je reviendrai, j’amènerai ma Légion afin de vous montrer comment combattre. Je vais maintenant chercher mon commandant.

— Est-il là ? s’étrangla Jaspin tout en retombant sur son trône, faible et tremblant.

— Tout près, grinça Nimrood. Je serai de retour dans une heure. Pendant ce temps, ne faites rien. Cette bataille sera très bientôt terminée. Elle devrait l’être depuis longtemps déjà. Mais tant pis. Vous tous assisterez à un spectacle que vous ne serez pas près d’oublier. »

Sur ce, le sorcier éperonna sa monture fougueuse, traversa la plaine au grand galop et disparut dans la forêt.

« Quelle est cette Légion dont parle le magicien fou, sire ? demanda Sir Bran. Pourquoi devrions-nous attendre ? Nous pouvons parfaitement les achever nous-mêmes, et tout de suite. La victoire nous appartient ! »

Jaspin écarta la suggestion d’une main moite. Mâchoire contractée, il gardait les yeux braqués vers un point lointain. Lorsqu’il reprit ses esprits, il regarda autour de lui sans conviction aucune. « Vous la verrez bien assez tôt. Vous le saurez tous bien assez tôt.

— Nous pouvons les terrasser, cette fois-ci. Je le sais, insista Bran.

— Non ! » beugla Jaspin en sautant sur ses pieds. De l’écume s’échappa de ses lèvres ; il avait tout du chien enragé. « Il est trop tard ! Trop tard ! Nous attendrons ! »

Il les renvoya d’un geste et se rencogna sur son trône. Il se passa un foulard sur le visage et gesticula en direction de Ontescue afin qu’il rabattît le rideau de son pavillon et lui offrît ainsi quelque intimité. Il attendrait seul. « Oh ! s’écria-t-il, profondément angoissé, tandis que des sanglots agitaient son corps. Qu’ai-je fait ? Qu’ai-je fait ? »

XLVIII

Quelque part dans le lointain, Quentin perçut un tintement perçant de cloches, sonorité aiguë apparemment apportée par le vent. Mais il y avait autre chose – un murmure étouffé, comme un rire.

La lumière dansait sur son visage ; il suivit ses évolutions au travers de ses paupières closes. Il avait chaud, se sentait étourdi, et se rendit compte que quelque chose lui chatouillait la joue et le cou.

Il ouvrit les yeux.

L’espace d’un court instant, il se crut revenu à Dekra. Impression qui se dissipa aussitôt née. Au-dessus de lui, un dais de verdure tamisait le soleil en milliers de rayons dorés. En fait de cloches, ce qu’il venait d’entendre n’était autre que le pépiement des moineaux perchés dans le chêne immense sur les racines duquel il gisait. Il porta machinalement une main à sa joue et l’en retira humide. Alors il tourna la tête et vit Balder baisser les naseaux pour l’effleurer une fois encore. « Ça va, vieux frère. Je suis réveillé », marmonna Quentin.

Il se cala lentement sur les coudes. Son étourdissement perdura quelques secondes avant de laisser place à une douleur forte et lancinante qui, même si elle le fouaillait de part en part, semblait prendre naissance dans sa jambe gauche. Il se tâta le mollet tout en se remémorant brusquement la raison pour laquelle il était étendu à terre, les yeux perdus dans la voûte feuillue.

Le sang de sa plaie avait cessé de couler et s’était coagulé. Quentin en déduisit qu’il avait dû rester inconscient un certain temps. Il lança une main, agrippa une des brides de Balder et se hissa sur ses pieds. Il découvrit bientôt qu’en faisant un effort il parvenait à marcher, quoique malaisément et au prix d’une certaine souffrance.

Il scruta les alentours. L’endroit, totalement inconnu, lui parut cependant étrangement familier. Même s’il savait n’y avoir jamais mis les pieds auparavant. Il se trouvait, pour autant qu’il pût en juger, sur le pourtour d’un gigantesque anneau de terre. Il suivit du regard la circonférence du talus herbeux jusqu’a ce qu’elle disparût derrière un bosquet de chênes centenaires situé au centre du cercle. Tout autour s’élevaient des roches blanches sculptées, épaisses sentinelles de la taille de Quentin, à présent érodées par l’âge et mouchetées de lichen vert-de-gris. Les pierres dressées projetaient leurs ombres sur l’herbe selon des angles bizarres, car certaines d’entre elles étaient inclinées d’une manière précaire.

Ses yeux glissèrent vers leur mitan, et ce fut seulement à cet instant qu’il remarqua les mystérieux monticules érigés comme autant de ruches immenses et couvertes d’herbe. Tout était paisible ; tout était tranquille. Mais soudain quelque chose, une émotion semblable à de la peur parcourut l’échine de Quentin jusqu’à sa nuque, lui hérissant le poil.

Il était venu ici auparavant : en rêve.

Il avait déjà vu cet endroit dans ses songes ; pas seulement une fois, mais souvent. Tout lui semblait différent, c’était certain ; la réalité n’était jamais que l’autre face de la pièce. Mais il s’agissait bien de la même monnaie – de cela, il ne doutait aucunement. Tout, dans ses souvenirs, le lui confirmait.

Mais où se trouvait-il donc ? Et que pouvaient bien être ces tertres aux formes étonnantes ?

Tout sentiment d’urgence – même s’il lui titillait pourtant toujours la nuque – s’évanouit à la lumière de l’impression singulière qui s’emparait de lui à l’image d’un courant froid. Quentin regarda autour de lui. Je suis censé être ici, pensa-t-il à voix haute.

Laissant Balder brouter l’herbe au pied du chêne, le jeune homme boitilla vers le centre du cercle et descendit dans la combe. Une combe très ancienne, d’après ce qu’il voyait. La surface craquelée des sentinelles de pierre était corrodée, leurs inscriptions pratiquement effacées par le temps et les éléments. Qui que fût celui qui les avait érigées, Quentin fut persuadé qu’il avait vécu très longtemps auparavant. À l’époque des mystérieux bâtisseurs de tertres, peut-être. Éparpillés aux quatre coins du pays subsistaient encore les vestiges des travaux de ces pionniers. Vrilles, buttes, anneaux – tous de proportions étranges.

Il entendit un gargouillis, comme de l’eau ruisselant sur la roche. Il franchit une tonnelle de verdure et pénétra dans un lieu ombragé où gazouillait une source dont les eaux se déversaient dans un bassin limpide aux éclats de pierre précieuse. Quentin s’agenouilla et plongea ses mains en coupe dans l’eau glacée. Il se désaltéra tout en observant les pierres blanches disposées sur le périmètre de la vasque et, juste à l’aplomb de la source, un autel consacré au dieu du printemps. Dans la niche se trouvait une statue à l’effigie de cette divinité dénommée Pol par les paysans. En d’autres temps il eut offert une libation au dieu, mais aujourd’hui il se contenta d’adresser un signe de tête au regard figé de l’idole et reprit son chemin.

Il boitilla jusqu’au premier monticule et l’examina attentivement. Entièrement habillé d’herbe, il devait faire deux fois sa taille, était parfaitement régulier et totalement symétrique. Certains des tertres, il le voyait à présent, étaient plus grands que les autres. Parmi ceux-là, certains encore présentaient un dôme légèrement aplati ou vaguement concave, comme s’ils s’étaient affaissés de l’intérieur – ainsi que le font parfois les tombeaux.

Les tombeaux. Il retint le mot sur sa langue et le retourna en tous sens comme s’il l’entendait pour la première fois. Puis, comme la lumière du soleil chasse la nuit, il sut où il se trouvait. Quentin avait atterri dans l’Anneau des Rois, ou le Cercle Royal, selon son appellation dans les légendes et les chansons. L’antique sépulture des premiers souverains de Mensandor ; les bâtisseurs de l’empire étaient ensevelis ici, dans leurs tumulus creusés à l’intérieur de l’anneau. Lieu sacré s’il en fut.

Quentin se recueillit un instant, puis se détourna afin de rejoindre péniblement Balder et s’en aller. Mais quelque chose le retint sur place. Il balaya cette répugnance inexplicable à partir et s’en fut, pour se retourner après avoir franchi à peine quatre pas. Une soudaine pensée le traversa. S’il voulait réintégrer sain et sauf le campement, il aurait besoin d’une arme quelconque, ou au moins d’un bouclier. Les rois étaient habituellement enterrés avec leur armure et leurs armes – parés pour leur voyage dans l’au-delà. Le préjudice, songea-t-il, serait certainement mineur s’il se procurait un glaive ou un écu dans l’un des caveaux. Tout tabou que ce fût, car susceptible d’agacer les esprits des morts – problème auquel Quentin n’accordait que très peu d’importance – il décida de tenter de dénicher une arme.

Il ne put trouver aucune entrée au premier tertre qu’il inspecta, ni au deuxième, ni au troisième. De quelques moyens d’accès dont les voûtes eussent été pourvues, ils avaient depuis longtemps disparu, à moins qu’ils n’eussent été soigneusement effacés.

Il était sur le point de renoncer et de rejoindre Balder lorsqu’il remarqua un monticule plus large, placé au centre des autres. Très bien, il essaierait encore celui-ci, mais ce serait le dernier. Il claudiqua dans sa direction, passant entre les tumulus étranges comme un géant se fut faufilé entre des montagnes couronnées de verdure.

Le mausolée, objet de son attention, était différent des autres qu’il venait d’examiner – plus arrondi, entouré d’un arc plus harmonieux, comme l’extrémité d’une grande sphère surgissant du sol. Il en fit le tour et trébucha carrément dans un petit buisson qui poussait au bas du flanc ombragé de la colline. Il tomba de tout son long dans la tourbe tandis que sa jambe gauche blessée allait heurter violemment le sol. Quentin grimaça de douleur en s’affalant, avant de sentir quelque chose de dur céder sous lui. Un craquement bizarre autant qu’étouffé retentit, vaguement semblable au déchirement d’une racine, et Quentin fut englouti dans l’obscurité béante qui venait de s’ouvrir brutalement sous son poids.

Il poussa un glapissement de surprise en atterrissant sur une surface solide. Il toussa, cracha dans la poussière qui s’effondrait autour de lui et s’essuya les yeux tandis que de petits cailloux dévalaient plus bas. Lorsque la poussière retomba et qu’il se fut inventorié, il constata qu’il n’avait pas fait une chute vertigineuse – moins de trois pas, en vérité. Le soleil dardait ses rayons au travers de la crevasse qu’il avait ouverte et illuminait une petite portion du sol sur lequel il se tenait. Il repéra une arête droite, suivie de ténèbres : un escalier. Il avait trébuché dans l’entrée d’une sépulture que quelqu’un avait pris grand soin de dissimuler.

Quentin raidit ses nerfs fébriles et descendit une marche avec précaution, puis une autre. Les degrés dévalaient abruptement et, bientôt, Quentin se trouva dans le noir le plus total, mis à part le carré de lumière provenant du trou par lequel il était tombé. Il lança ses mains devant lui et poursuivit sa descente.

Après seulement quelques marches supplémentaires, Quentin, les yeux à présent accoutumés à l’obscurité, distingua une porte de pierre barrant l’entrée de la chambre souterraine. Sur l’huis noirci par les ans étaient gravées les runes entrelacées des anciens. Cependant, grâce aux éclats et aux griffures sur le chambranle, plus clairs dans la pénombre ambiante, il comprit que quelqu’un s’était servi d’outils pour ouvrir, au mépris de toute discrétion, la porte du tombeau, et ce très peu de temps auparavant.

Quentin plaqua ses paumes sur la pierre humide et froide et poussa. L’huis obéit immédiatement sans qu’il eût à forcer et pivota en grinçant sur ses gonds invisibles.

Il pénétra dans le caveau.

L’intérieur en était frais et silencieux. La faible lueur provenant de l’entrée fit scintiller la vaisselle d’or et d’argent entassée le long des parois. Une épaisse couche de poussière immémoriale recouvrait le sol, atténuant l’éclat des carreaux de mosaïque colorée qui vantaient, au moyen d’une imagerie désuète, les exploits du monarque défunt. Une rangée de lances à pointe d’argent et de boucliers en peau d’ours – à présent désagrégée – était disposée sur sa gauche. À droite, une selle, une barde de poitrail et un chanfrein[2] étaient exposés sur des lances croisées.

Quentin ne sut jamais si d’autres objets meublaient encore l’antique sépulture. Car son regard venait de se poser sur l’autel de pierre érigé au centre de la pièce. Là, immobile et serein, comme plongé dans un sommeil paisible, gisait le Roi Eskevar, sa silhouette nimbée d’une étrange luminescence bleutée.

Si Quentin n’avait jamais encore vu son Roi, il comprit au plus profond de lui-même qu’il l’avait enfin trouvé, car nul autre que lui ne pouvait reposer ici. Son menton barbu saillait, provoquant ; ses sourcils hauts et soyeux reflétaient la sagesse ; ses yeux clos et profondément enfoncés indiquaient son caractère ; comme parlait de royauté sa bouche ferme et droite.

Étourdi et merveilleusement incrédule, Quentin se rapprocha lentement du brancard rocheux comme dans un rêve. La silhouette étendue devant lui, revêtue d’une cuirasse étincelante, les bras croisés sur sa poitrine immobile, avait tout de la mort personnifiée. Mais cependant…

Poumons bloqués, Quentin se rapprocha encore, n’osant respirer tant il craignait que sa vision ne se révélât par trop immatérielle.

Un pas, puis un autre et il y serait.

Il amorça ce dernier pas d’une jambe tremblante. Balançant son poids, il leva le pied…

Quelque chose bougea derrière lui. Il sentit l’air se déplacer, entendit un sifflement métallique, et vit l’éclat de deux points d’un jaune luisant décrire un arc dans les airs alors qu’il se retournait instinctivement pour rencontrer son assaillant, puis il fut projeté à terre.

XLIX

Plus un bruit ne s’élevait du champ de bataille jonché de cadavres. Le calme revenu sur la plaine effaçait peu à peu l’écho du fracas des armes et des cris de guerre. Vautours et corbeaux planaient et tournoyaient dans le ciel dans l’attente de leurs répugnantes ripailles, et leurs clameurs vrillaient le silence qui recouvrait de son linceul la Plaine d’Askelon.

La trêve momentanée avait permis d’évacuer les blessés et de les transporter jusqu’à la rivière, où les chirurgiens de Selric faisaient ce qu’ils pouvaient pour leur offrir soins et réconfort. Tous ceux qui étaient encore à même de manier l’épée ou la lance étaient pansés et retournaient attendre l’assaut suivant derrière la tranchée.

Durwin, bras dénudés, robe remontée entre les jambes et fourrée dans sa ceinture, courait de brancard en brancard afin de dispenser autant que possible son art ou ses paroles bienveillantes. Où qu’il passât, la douleur reculait tandis que s’amorçait déjà la cicatrisation. Il consolait les plus atteints, illuminait d’espoir leur passage imminent dans l’au-delà.

Alors qu’il était penché sur la forme inerte d’un soldat étendu sur l’herbe de la berge, il sentit qu’on le tirait par la ceinture. Il se détourna de son patient et vit un jeune homme couvert de sueur et de sang lui faire un signe du bras.

« Que veux-tu, mon garçon ?

— Là-bas, un chevalier désire vous voir, messire, répondit le jeune médecin.

— Alors conduis-moi à lui, le pressa Durwin, avant de le suivre en louvoyant au milieu des blessés allongés sur la rive.

— Voici le saint ermite, messire. Je l’ai mandé ainsi que vous m’en aviez prié. » Le garçon s’était incliné vers l’oreille du chevalier.

Durwin qui, selon toutes les apparences, pensait être arrivé trop tard, fut surpris de voir le chevalier réagir et braquer sur lui un regard bleu clair parfaitement conscient.

« Ils me disent que je dois mourir, dit le paladin, un jeune homme d’une vingtaine d’années à peine. Qu’en pensez-vous ? »

Durwin se pencha pour examiner la plaie horrible et déchiquetée qui béait dans son flanc, là où une hache avait percé son haubert et lardé ses chairs d’éclats de cotte de mailles. Il secoua lentement la tête. « Oui. Ç’vrai. Votre blessure est mortelle, valeureux ami. Comment puis-je vous venir en aide ?

— C’est bien ce que je craignais, répondit le chevalier d’une voix faiblissante. Je vous ai regardé passer parmi les blessés, je vous ai vu réconforter des hommes hurlant de douleur et calmer ceux qui n’ont plus aucun espoir.

— Je fais ce que je peux, dit doucement Durwin.

— Alors dites-moi ce que je dois savoir de la mort, car je ne suis pas homme pieux. On raconte que vous pouvez voir le monde souterrain, messire. Regardez-y pour moi et dites-moi ce qui se présente à votre regard. »

S’il savait déjà ce qu’il allait dire au jeune chevalier, Durwin n’en inclina pas moins la tête tout en fermant les yeux et en posant sa main sur le cœur du jeune preux. Au bout d’un instant, il commença à parler. « Je vois deux chemins possibles – l’un de lumière et l’autre de ténèbres. Le chemin de ténèbres est synonyme de désespérance. Où qu’il mène, la paix n’est pas au bout, et ceux qui l’empruntent n’accèdent jamais au repos ni au réconfort que réclament leurs âmes en peine. C’est une route amère et solitaire.

» L’autre chemin, la voie lumineuse, conduit à une cité magnifique dans laquelle tous ceux qui y arrivent se réjouissent en présence d’un souverain aimant dont le règne est éternel. C’est un royaume de paix où souffrances et mort sont vaincues et où quiconque les a surmontées ignore à jamais la peur.

» Ces deux routes s’ouvrent devant vous, mais il vous faut choisir maintenant celle que vous suivrez.

— Le choix est aisé à faire, bon ermite. J’irai dans la grande cité me mettre au service de ce roi honorable. S’il a besoin d’hommes tels que moi, je serai là. Mais je ne sais comment ceci peut être accompli, et crains de me fourvoyer.

— N’ayez nulle crainte. Contentez-vous de croire et cela sera. Ayez foi dans le roi, le Roi parmi les rois, le Dieu Plus Haut. Il viendra à votre rencontre sur le chemin et vous conduira lui-même en sa cité.

— Messire, je veux croire. Mais surprenantes sont vos paroles, elles diffèrent en tous points de celles que j’ai jamais entendues dans la bouche des prêtres. Êtes-vous prêtre ?

— Oui, valeureux ami. Je suis prêtre du roi dont je viens de vous entretenir. Il ne se détourne jamais de qui vient à lui ; cette promesse, il la tient envers tous les hommes.

— Alors je m’en vais le rejoindre sur l’heure. » La voix du jeune agonisant n’était plus qu’un murmure. « Merci, bon ermite. Je me souviendrai de votre bienveillance et saluerai le roi pour vous. Adieu.

— Adieu, vaillant chevalier. Nous nous reverrons. »

Sur ces ultimes paroles, le preux ferma les yeux et rendit son dernier soupir. Debout devant la dépouille du jeune homme, Durwin admira son courage et la fermeté de sa foi. « Le Plus Haut Dieu a gagné un fidèle serviteur aujourd’hui, marmonna-t-il pour lui-même. Et le plus vaillant. »

Lorsque Durwin eut fait tout ce qui était en son pouvoir pour les blessés, il s’en retourna vers la tranchée où Selric, Theido et Ronsard tenaient conseil.

« Nous avons perdu nombre d’hommes, disait Ronsard. Nous ne pourrons contenir un autre assaut s’ils décident d’en finir.

— Pourquoi attendent-ils donc ? se demanda Selric. Peut-être ne nous défieront-ils plus.

— Non, répondit Theido. Ils reviendront. Ils attendent la…

— Ils attendent que Nimrood amène son immonde progéniture, termina Durwin en arrivant près d’eux. Elle n’est pas encore arrivée. Mais elle n’est plus très loin.

— Ce qui voudrait dire que Jaspin espérait remporter la bataille sans l’aide de Nimrood ?

— Bien évidemment ! Mais à présent, il n’aura pas d’autre choix que de reconnaître son allégeance à Nimrood devant tous ceux qui le qualifient de roi.

— Il ne mérite rien de mieux, fit observer Ronsard. Je suis persuadé qu’il regrette déjà amèrement le premier jour où il a posé ses yeux sur ce sorcier.

— Cette attente est pire que le combat. N’y a-t-il rien que nous puissions faire ? voulut savoir Selric.

— Si, lui répondit Durwin. Prier le Plus Haut Dieu. Il est notre seul espoir, maintenant. »

Le coup venu d’on ne savait où frappa Quentin alors qu’il tentait de s’esquiver, il rasa son épaule et le souleva de terre. Le jeune homme fut projeté tête la première dans l’obscurité et atterrit de tout son long sur le sol du caveau. Il se contorsionna afin de se remettre à genoux, mains plaquées sur le bord de l’autel de pierre. Mais avant qu’il n’eût réussi à se redresser, il fut tiré en arrière tandis qu’un poids sinueux l’entraînait à terre. Une chose dure lui ceignit la taille. Quentin lança la main pour l’attraper, et sentit onduler sous sa poigne une surface molle et pourtant rigide. Alors, révulsé d’horreur, il découvrit qu’un gigantesque serpent l’enserrait dans son étreinte mortelle. Une boucle emprisonna ses bras, les plaquant sur ses flancs. Une autre s’enroula autour de sa poitrine et Quentin, qui se débattait vaille que vaille, vit l’épouvantable tête triangulaire apparaître lentement devant son visage. Des yeux d’un jaune hideux, brûlant d’une lueur surnaturelle, fixèrent sur lui un regard lourd de menace. L’étreinte se resserra et le força à expirer tout l’air qu’il avait dans le corps. Ses mains cherchèrent une prise quelconque sur les écailles du reptile ; ses ongles raclèrent bien inutilement la cuirasse de peau. La moindre inspiration, pour laborieuse qu’elle fût, lui devenait source de douleur. Il ne tarderait plus à suffoquer. Il perçut un sifflement perçant tandis que l’immonde tête ondulait plus près, bouche grande ouverte sur une double rangée de dents semblables à des aiguilles et deux énormes crocs recourbés.

L’esprit de Quentin se mit à tourner comme un fou sous l’effet de la panique. Une arme, songea-t-il. Levant des yeux à la limite de l’explosion sous la pression croissante des anneaux, il eut la chance de voir scintiller l’épée du Roi, posée à son côté sur l’autel de pierre. Le jeune homme, sentant ses forces décliner, se jeta sur le flanc au pied de la table mortuaire. Le reptile, surpris par sa chute, desserra momentanément son étreinte. Quentin emplit goulûment ses poumons et libéra violemment son bras avant que les anneaux ne se refermassent une fois encore sur lui. Il rassembla lentement ses pieds sous lui et les appuya contre le socle rocheux de la sépulture du Roi. Puis, d’une poussée, il culbuta sur lui-même alors que la bête attaquait en sifflant de fureur.

Quentin entendit la mâchoire monstrueuse claquer jusqu’au-dessus de son oreille. Mais il avait atteint son objectif. S’il était étendu sur le flanc, son bras libre était en l’air. Il le tendit vers l’épée.

Le serpent remarqua son mouvement. Tel un fouet, sa queue s’envola vers le poignet du jeune homme, l’enserra d’une étreinte de fer et le rabaissa. Dans la lueur chatoyante de la luminescence bleutée, Quentin vit le hideux contour de la tête noire reculer afin de se préparer à la morsure fatale. Il exhorta le moindre de ses muscles douloureux à l’obéissance et leva une fois encore la main. Il étira ses doigts raidis vers le glaive. Le reptile resserra son étreinte autour de sa taille ; les doigts de Quentin mollirent. Il ferma les yeux et cria sous la pression, persuadé que son cœur allait lâcher. Mais alors il sentit l’arête de l’autel sous ses articulations. Il s’y agrippa.

Centimètre après précieux centimètre, il tâtonna, déchiquetant ses ongles sur la pierre. Il ne parvenait plus à respirer. Son bras fut pris de tremblements incoercibles. L’inconscience le menaçait, mais il lutta pour garder le contrôle. Puis, miraculeusement, l’épée lui glissa dans la main. Il referma ses doigts sur la lame glacée et la ramena à lui. Mais ses forces l’avaient abandonné. Il ne pouvait plus ni lever le glaive ni combattre. La lame effilée reposait dans sa paume inerte, et il ne put que contempler son éclat dans l’obscurité alors qu’il voyait les ombres noires de la mort fondre sur lui.

Il voulut renoncer, laisser aller, pénétrer dans ce havre de paix qui lui tendait les bras. Un son lui parvenait à présent, semblable au souffle du vent ou à l’appel de milliers de voix. Il eut une vision de nuages qui s’ouvraient devant lui. Il s’en allait vers ces nuages, il tombait.

Les nuages se scindèrent et il aperçut, loin au-dessous de lui, les rangées de combattants dans les plaines d’Askelon. Là étaient ses amis, réfugiés derrière leur tranchée. Il vit la charge, il entendit le fracas des armes. Puis la vision s’évanouit et il sentit la chaleur se répandre dans ses membres, un sommeil profond s’abattre sur lui. Il sentit qu’il glissait… « Non ! », hurla-t-il en repoussant la tentation.

« No-o-on ! » ricocha sa voix sous les voûtes du caveau.

Le glaive reposait faiblement dans sa main ouverte. Il agrippa la lame et s’ouvrit les doigts dessus. La douleur lui stimula le cerveau. Il tourna la tête et vit celle du serpent ondoyer au-dessus de lui. Le monstre s’agita et le fit rouler sur lui-même afin de lui donner le coup de grâce. Quentin ramena l’épée sur sa poitrine. Les yeux luisants de l’animal plongèrent dans les siens, la langue noire et fourchue oscilla et l’horrible tête s’abaissa. Au même instant, Quentin brandit l’épée. La tête s’envola vers le sol. Le glaive lui fut brutalement arraché des mains. Il entendit un sifflement rageur, ouvrit les yeux et constata que la lame s’était plantée dans la bouche du monstre pour ressortir dans sa nuque. Le reptile s’était lui-même empalé dessus.

Les anneaux se desserrèrent tandis que l’immonde créature tressautait violemment sur le sol. Quentin put bientôt libérer son autre bras, puis ce fut le tour de ses genoux. Il rampa à l’écart alors que la bête s’enroulait sur elle-même en une boule furieuse, s’écrasant tout seul dans ses propres anneaux. Le serpent ondulait et se tordait selon une trajectoire de plus en plus erratique.

Enfin, après une dernière et épouvantable convulsion, il se figea.

Quentin se remit à genoux, mains plaquées sur la pierre froide, emplissant ses poumons d’air frais par saccades douloureuses. Il entendit un grésillement, une sorte de bouillonnement étrange et, relevant le regard, vit la monstrueuse créature commencer à se racornir en frétillant, comme si elle se dissolvait en elle-même. Une fumée verdâtre s’échappa de son cadavre, le recouvrit et l’effaça. Une dernière volute de cette fumée subsista là où s’était écroulé le reptile. Puis elle aussi disparut.

Quentin s’appuya en haletant contre l’autel de pierre tandis que la vie revenait en lui. Ses côtes lui faisaient atrocement mal et sa main, entamée par l’épée, le cuisait. Il baissa la tête et vit du sang s’égoutter de ses doigts. Il poussa un long soupir tremblé et se tourna vers le Roi. L’étrange luminescence bleutée qui nimbait auparavant son corps avait disparu – comme si la dernière étincelle de vie qui subsistait encore dans la dépouille avait été éteinte.

Le chagrin étreignit son cœur car il voyait bien que maintenant, sans plus aucun doute, le Roi était mort. Nul souffle ne soulevait la poitrine imposante. Nulle présence ne subsistait.

Quentin se détourna pour s’en aller. Il n’y avait plus rien à faire. Mais l’avoir enfin trouvé pour ensuite partir lui parut hautement inopportun. Il inclina la tête et lança une prière. « Père de la Vie, pria-t-il en usant du nom que Toli donnait au dieu, ressuscite notre Roi. » Il réfléchit un instant, puis ajouta : « Fais apparaître un champion qui nous conduira à la victoire contre nos ennemis…» Il s’interrompit là car il ne trouvait rien d’autre à dire.

Il s’approcha de la dépouille du Roi et tendit une main afin d’effleurer le visage inerte et froid. Alors qu’il faisait ce geste, une goutte de sang tomba de son doigt et s’écrasa sur les lèvres du souverain.

Quentin fixa l’éclaboussure cramoisie.

Dans la vague lueur provenant de l’entrée du caveau, il s’imagina voir la couleur s’échapper de la goutte de sang et se répandre sur les traits royaux. Cloué sur place, il regarda s’opérer le prodige.

Les traits figés du Roi s’adoucirent ; la chair froide et grise se réchauffa et reprit l’apparence de la vie. Quentin vit cela sans oser faire le moindre mouvement, sans oser ciller ni détourner le regard. Il vit la couleur revenir aux mains inertes croisées sur la poitrine. Il vit un infime battement de pouls juste sous la mâchoire. Une lueur argentée semblait irradier de la figure du monarque – aiguisant les traits figés. Elle enfla tant que Quentin ne put bientôt plus supporter son éclat. Il jeta un bras en travers de ses yeux et, lorsqu’il osa regarder de nouveau, non seulement la luminescence avait disparu mais il perçut un faible battement des paupières et entendit un sifflement caractéristique d’air inspiré par le nez.

Quentin tomba à genoux. Des larmes ruisselèrent sur ses joues et allèrent s’écraser dans la poussière du sol. Il inclina la tête et se recueillit en une muette action de grâce. Il entendit alors un long gémissement et, sautant sur ses pieds, se pencha sur le Roi. Un autre soupir et le Roi Eskevar ouvrit les yeux.

De tout ce qui s’ensuivit, Quentin ne put jamais être certain de ce qui arriva ni de l’ordre dans lequel cela arriva, qui parla le premier ni quels mots furent prononcés exactement – tout sembla se produire en même temps.

Il se souvint avoir entretenu le Roi Eskevar du danger encouru et de la bataille en cours. Il se souvint avoir vu Eskevar se lever malaisément de l’autel et s’écrouler bruyamment au sol. Il se souvint de son sentiment de félicité indicible lorsque le Roi avait posé sa main sur son épaule et dit : « Belle action, valeureux chevalier. »

Puis ils s’en furent hors de la crypte et retournèrent vers Balder, Eskevar retrouvant ses forces à chaque nouvelle enjambée. Le soleil brillait haut au zénith, emplissant Quentin d’espoir et de détermination tandis qu’il boitillait sur l’étendue herbeuse.

Ils enfourchèrent tous deux le destrier, Quentin à califourchon derrière son Roi et lui confiant en détail son aventure tandis qu’ils chevauchaient.

« Il en est certainement qui me sont fidèles, s’écria le Roi, sa voix profonde résonnant dans les bois. Nous les trouverons ! »

Quentin ne put s’empêcher de penser que, à moins d’en dénicher dix mille qui n’eussent pas plié le genou devant Jaspin, leur quête serait irrémédiablement vouée à l’échec.

« Commençons par Askelon, poursuivit le Roi. Le petit peuple se battra pour la sauvegarde de son Roi. Nous lèverons une armée de fermiers et de marchands s’il le faut ! »

Ils traversèrent la forêt et rejoignirent la route d’Askelon. Eskevar chevauchait à l’aise sur la selle ; Quentin tressautait derrière lui et se retenait du mieux qu’il pouvait. Il lui sembla que seulement quelques instants s’étaient écoulés avant que les sabots de Balder ne martelassent les rues d’Askelon, sous la citadelle.

Le Roi fila droit sur la place centrale, au cœur de la cité et se dressa sur ses étriers, épée brandie haut dans les airs. « Compatriotes, votre Roi est de retour ! » Sa voix de stentor parut vouloir ébranler les fondations mêmes du château de granit. « Suivez-moi ! appela-t-il. Notre Royaume est en péril ! Apportez glaives et boucliers ; apportez râteaux et piques, pelles et fourches. Aux armes ! Pour Mensandor ! » À l’écoute de cette proclamation, le peuple s’émerveilla et tomba à genoux. Les femmes sanglotèrent, les hommes le contemplèrent, ahuris. Une immense clameur s’éleva. « Le Roi est de retour ! Le Roi Dragon est vivant ! »

Les hommes s’égaillèrent dans les rues au pas de course, exhortant la population à répondre à l’appel aux armes. Un maréchal-ferrant arriva en courant, tenant par les rênes un cheval blanc déjà sellé et piaffant d’excitation. Eskevar bondit sur son dos et fit signe à son armée rudimentaire de le suivre.

Ils avaient à peine quitté la ville et repris la route descendant vers la plaine qu’ils tombèrent sur un important groupe d’hommes vêtus de tuniques vert foncé et armés de piques et d’arc, des carquois débordant de flèches acérées accrochés à leurs épaules.

Eskevar, aussitôt suivi de Quentin, s’immobilisa au milieu du chemin tandis qu’ils approchaient. En apercevant le Roi, leur commandant mit un genou en terre et cria, d’une voix forte : « Votre loyal serviteur, Sire. Mes hommes sont sous vos ordres. »

L’homme et sa manière de faire semblèrent familiers à Quentin. Où donc l’avait-il déjà vu ? Lui revint alors le souvenir d’une nuit glaciale où la Pelgrin Forest s’était animée d’hommes-buissons. Lorsque le guerrier se redressa, Quentin reconnut les traits burinés et tannés de Voss tout en constatant que sa petite troupe avait augmenté ses effectifs de plusieurs centaines de combattants.

« Nous avons entendu les échos d’une bataille, là-bas, poursuivit Voss en se rapprochant de son Roi bien-aimé. Nous avions l’intention d’y aller décocher nos flèches pour le Roi et le royaume. Mais jamais nous n’aurions pensé partir au combat sous la bannière du Roi Dragon en personne.

— Votre loyauté trouvera sa récompense, car aujourd’hui vous verrez votre Roi engager l’épée contre ses ennemis. Suivez-moi ! » Le Roi lança son destrier sur la route et mena son peuple à la bataille.

À chaque nouveau pas leur nombre augmenta. Par deux fois, Quentin regarda autour de lui, stupéfait : une mer de piques grossières et de fourches miroitait dans le soleil ; n’importe quel instrument, depuis la binette jusqu’au sarcloir, s’était mué en arme au service du Roi Dragon de Mensandor.

Un chant s’éleva soudain des gorges réjouies et se fraya un chemin vers le ciel éclatant.

Vois les armées ainsi déployées

Rang après rang décuplées.

Vois la lame étincelante du Roi Dragon,

Et chante avec nous sa chanson.

Vois ses ennemis ramper bas !

Écoute s’élever nos voix :

De gloire couronnons

En son château le Roi Dragon !

L

Jaspin regardait Nimrood, une expression indéfinissable sur le visage : mélange de soulagement et de déception, d’angoisse et d’espoir. « Je… je ne… comprends pas… Je…» bafouilla-t-il lamentablement.

Les yeux de Nimrood lancèrent des éclairs, sa voix ne fut que tonnerre assourdissant. « La proie est partie ! Ma proie a disparu ! »

Il jeta un regard haineux vers la plaine où attendait l’armée du Roi Selric. « Noir est le jour de votre perte ! Vos restes nourriront les vautours, vos ossements s’éparpilleront aux quatre coins de la terre ! Vous n’échapperez plus au courroux de Nimrood, à présent ! »

Puis, empoignant sa canne de marbre, il l’éleva dans les airs et se lança dans une longue incantation. L’étalon noir qu’il montait secoua sa crinière et piétina le sol en hennissant d’impatience. Le sorcier n’y prêta aucune attention ; il se dressa sur sa selle et répéta son apostrophe : « Ratra Nictu deasori Maranna Rexis ! »

Un vent froid agita la soie du pavillon de Jaspin. Les bannières rouge et or flottèrent et les fanions s’agitèrent tandis qu’un petit nuage noir faisant son apparition dans le ciel. Nimrood poursuivit son incantation, yeux fermés, crachant les paroles terrifiantes.

Le vent forcit, les bannières s’envolèrent et les fanions surmontant les lances claquèrent. Le nuage tourbillonnant prit la forme d’un champignon avant de se muer en tornade déchaînée. Les cordes qui tendaient les toiles de l’abri de Jaspin sifflèrent dans la bourrasque. La Légion des Morts arriva sur les ailes de la tempête. Ils étaient six en tout – chevauchant à deux de front et montés sur des chevaux piaffants. Ils venaient du sud, surgissant au galop des profondeurs de la forêt. Un murmure s’éleva des armées rassemblées et, tandis qu’ils se rapprochaient, celles qui se tenaient en première position se débandèrent.

Jaspin les regarda venir de plus en plus près. Six chevaliers en armure noire – d’une couleur plus sombre que la nuit –, de longues plumes noires flottant derrière la crête de leurs heaumes. Ils ne regardaient ni à droite ni à gauche mais chevauchaient dans un galop synchronisé et s’arrêtèrent juste en face du pavillon. Leurs visières dissimulaient tous traits reconnaissables ; nulle pupille ne brillait au travers des fentes obscures.

La terre plongea dans un étrange crépuscule alors que les nuages bouillonnants bloquaient le soleil. Un calme mortel s’abattit sur la plaine. Nul ne parla, nul ne cria ; dix mille hommes se tenaient au garde-à-vous. Muets. Seuls les hurlements du vent, le claquement des drapeaux et les reniflements impatients des chevaux rompaient le silence absolu.

Sur un geste de Nimrood, le plus proche des chevaliers de sa sinistre Légion pressa sa monture et vint se planter en face de Jaspin. Le raclement des sabots ferrés de son cheval fut l’équivalent du glas aux oreilles de Jaspin. Le minable usurpateur tressaillit et se ratatina en présence du chevalier noir.

« Le jour nous appartient ! » cria le sorcier, afin que tous ceux rassemblés sur la plaine pussent l’écouter. Puis il se tourna vers Jaspin. « Voyez la mort et perdez tout espoir ! »

Jaspin vit avec horreur – cœur bondissant dans la poitrine, sang glacé – l’effroyable spectre placer un gantelet noir sur sa visière et la remonter posément. Jaspin ferma les yeux et détourna la tête.

« Voyez mon habileté ! » hurla le sorcier.

Jaspin pivota de nouveau vers l’apparition et aperçut un visage gris et exsangue. Alors qu’il grelottait de peur devant ce spectacle, les paupières couleur de cendre du chevalier se soulevèrent lentement afin de braquer sur lui un regard terrifiant. Mains agrippées aux accoudoirs sculptés de son trône, Jaspin émit un sourd gémissement : le guerrier n’avait pas d’yeux !

« Partez ! » sanglota-t-il.

Durwin huma le vent de la tempête. Son regard avisé enregistra les immenses nuages noirs roulant sur la plaine d’Askelon, il vit le ciel s’assombrir et le crépuscule surnaturel baigner le champ de bataille. « Nimrood est arrivé. Il est ici, de même que sa Légion, annonça-t-il. Nous devons nous apprêter pour l’assaut final.

— Je suis prêt, lança Ronsard d’un ton où ne perçait nulle frayeur. J’ai affronté la mort en de moultes occasions : voilà un adversaire bien trop vieux pour que je défaille maintenant à sa vue.

— Bien parlé, Ronsard, répondit Theido. Je suis également prêt. Quoi qu’il advienne, je vois la gloire nous attendre tous là-bas. » Il hocha la tête en plissant les yeux vers la plaine. « Et j’entends m’y tailler ma part.

— Oui, renchérit Selric. Ainsi qu’une place dans le cœur des hommes où que soient contés les faits de bravoure autour des feux. »

Alinea, depuis un bon moment silencieuse, levait à présent les yeux vers l’horizon afin de contempler une ultime fois la silhouette scintillante des lointaines murailles d’Askelon. Trenn, mâchoire contractée, se tenait résolument à ses côtés.

« Je suis femme, dit doucement la Reine, et non soldat. Mais je serai heureuse, pour l’amour de mon Roi, de prendre place au milieu de mes vaillants amis, et d’engager ma vie à leurs côtés. »

Theido ne dit mot, mais son cou puissant s’enfla tandis qu’il empoignait la garde de son épée et la plaquait contre son cœur. Toli, qui avait fini par regagner le campement après avoir vainement erré des heures dans la forêt afin de retrouver son maître perdu, saisit un arc et encocha une flèche dans la corde tendue. Sous son apparence sombre bouillonnait une haine inexpugnable à l’encontre de ceux qui avaient fauché son ami.

Dans le silence de la plaine, les compagnons d’armes entendirent le grondement d’un tonnerre lointain parcourant les deux dans leur direction. Le Roi Selric prit position à la tête de ses soldats et sauta sur un rocher afin de leur parler, élevant et les mains et la voix. « Hommes de Drin, mes guerriers ! Écoutez-moi ! Vous m’avez rendu fier d’être votre souverain et, bien que le temps nous presse, je ne désire nulle autre faveur que de vous conduire une dernière fois au combat.

» L’ennemi est redoutable, mais s’il détruit nos corps, jamais il ne vaincra l’orgueil qui nous portera jusqu’à notre fin. Combattez bien, mes amis. Ne regardez pas derrière, mais toujours devant vous. Gloire et honneur seront votre récompense en cette journée. Méritez-les. Soyez forts. N’ayez pas peur. »

Les soldats, aussi immobiles que des statues, levèrent alors leurs épées et leurs lances, et un cri puissant, sorti de mille poitrines, enfla. « Pour la gloire ! Pour l’honneur ! Pour notre Roi ! »

Puis, saisissant leurs armes, ils entreprirent de battre la cadence contre leurs boucliers et entonnèrent un chant de guerre rythmé. Selric en tête, ils se rangèrent en lame de lance et avancèrent sur la plaine afin d’y attendre l’adversaire.

Theido et Ronsard, suivis de leurs chevaliers, emboîtèrent le pas à leurs intrépides camarades tout en protégeant leurs flancs. Les chevaux de guerre secouèrent la tête en renâclant tandis que le vent leur apportait la fumée des bois toujours en flammes autour du champ de bataille.

Ils entendirent une fois encore le battement des tambours ennemis marchant sur eux. Theido tourna la tête de part en part afin de chercher le regard de Durwin et lui dire un dernier adieu, mais l’ermite s’était encore volatilisé. Alors, au milieu de la fumée répandue sur les basses terres, l’ennemi surgit de nouveau. Cette fois-ci, il était conduit par le groupe compact des six cavaliers noirs de la Légion des Morts de Nimrood. Ils s’immobilisèrent. Les tambours de guerre accélérèrent leur tempo. Les six cavaliers abaissèrent leurs lances, et la trompette sonna la charge. La Légion vola sur la plaine, les sabots de ses montures soulevant des étincelles alors qu’elle franchissait l’intervalle à une allure vertigineuse. Derrière elle arrivaient les chevaliers des forces de Jaspin, puis les fantassins qui couraient maintenant en hurlant.

Dans un tintement d’armes et de boucliers, l’armée du Roi Selric se raidit en vue du premier choc. Theido et Ronsard lancèrent leurs destriers à la rencontre de la charge ennemie. Il y eut un immense craquement. La terre trembla sous le choc.

Les tourbillons de poussière dissimulaient les combattants au regard. Des chevaux poussèrent des hennissements stridents tandis que résonnait le fracas de l’acier contre l’acier. Lorsque l’air se dégagea un peu, Selric put constater que Theido, Ronsard et leurs chevaliers avaient réussi à enfoncer les rangs de l’agresseur sans trop subir de pertes ; mieux que cela, ils étaient parvenus à désarçonner un Légionnaire. Sa monture se tordait de douleur au sol, mais lui continuait à avancer à pied.

Ignorant les cavaliers noirs, Theido reporta ses attaques sur l’ennemi plus facilement accessible. Les propres chevaliers de Jaspin, quoique surpris par sa tactique, se joignirent néanmoins à la bataille contre la ruée des chevaliers. Instantanément, tous furent encerclés par les soldats à pied pressés d’en découdre.

« À l’assaut ! » hurla alors Selric.

Et il sonna la charge tandis que son millier de fidèles courait au combat.

Les fantassins s’efforçaient de jeter à bas de leurs montures les chevaliers en armure – unique moyen leur offrant une chance de les terrasser.

Tour à tour, les preux labouraient de coups d’épées les têtes mal protégées des hommes à pied et combattaient leurs semblables. Ceux qui furent désarçonnés rassemblèrent leurs camarades et se jetèrent, tel un bouclier vivant, au milieu de la mêlée.

Theido, toujours juché sur son cheval, se fraya un chemin au cœur de la querelle, mais ses suivants ne purent faire de même. Il se retrouva bientôt cerné par une mer déchaînée de troupes ennemies. Il brandit son écu devant lui et se pencha en avant, abattant son glaive sur le cou de ses assaillants. Puis il sentit broncher son destrier et, baissant les yeux, il découvrit une lance émergeant du flanc de sa monture. Le palefroi recula en hurlant, se cabra, battit l’air de ses sabots et déchiqueta le visage de son agresseur. Theido bondit à terre en même temps que s’écroulait l’étalon agonisant et alors que des mains avides tentaient de l’arracher à sa selle.

Ronsard vit choir son ami et chargea. Son épée siffla dans les airs, sa lame tourbillonnante se mua en rempart étincelant devant lui. Les soldats préférèrent se jeter à terre plutôt que d’affronter son courroux. Le chevalier intrépide plongea dans la mêlée qui entourait Theido et, en un instant, trois fantassins s’écroulèrent, sans vie. Alors que les soldats reculaient devant son assaut, il tendit une main, remit Theido sur ses pieds et l’aida à sauter en croupe. « Grand merci pour ton aide, valeureux ami, lui lança ce dernier.

— Un chevalier sans monture est un bien triste spectacle. Je n’aime pas voir mes compagnons en peine », lui répondit Ronsard en piquant des deux.

Le Roi Selric tailla un passage devant lui et ses hommes afin d’accéder à l’endroit où les forces indomptables de Ronsard combattaient vaillamment, bien qu’elles ne fussent pas loin d’être submergées. Nombre de valeureux chevaliers étaient tombés avant de sentir la lame fatale percer une faille dans leur cuirasse. Lorsque Selric arriva, un seul chevauchait encore sa monture et brandissait une masse dégoulinant du sang de ses infortunés assaillants. Il salua son roi, ses frères occis, et s’en retourna une fois encore au carnage.

Peu à peu, les forces surnuméraires de Jaspin et la Légion noire de Nimrood minèrent les énergiques défenseurs. À la perspective d’une fin aussi cruelle qu’imminente, le Roi Selric ordonna à ce qui restait de son armée en lambeaux de se regrouper en cercle et de former ainsi un mur de boucliers afin de résister le plus longtemps possible à l’assaut de leurs vainqueurs.

Theido, de nouveau en selle, guida sa cohorte parmi la cohue afin de tenter de rejoindre Selric, qui se tenait debout au centre de l’anneau de boucliers en compagnie d’Alinea.

« Battez-vous ! les exhortait-il. Battez-vous ! »

Soudain, deux membres de la Légion maudite apparurent côte à côte au milieu de son chemin. Theido obliqua sur la droite afin de les éviter, mais il s’y prit trop tard. Une lame tournoya et lui entama le bras. Une profonde entaille s’y ouvrit, son glaive tomba au sol et Theido sentit toute force abandonner sa main. Il éperonna sa monture et tira sur les rênes afin de la faire se cabrer ; l’animal parfaitement entraîné fouetta l’air de ses sabots. Mais les cavaliers noirs les esquivèrent. Une lame étincela ; Theido se coucha sur l’encolure de son cheval et entendit l’air siffler à l’endroit où se trouvait sa tête une seconde auparavant.

Il inspecta désespérément le sol à la recherche d’une arme tout en maintenant son écu au-dessus de lui afin de se protéger. Un coup heurta le petit bouclier, le lui arrachant presque des mains. Un deuxième entama largement le métal. Encore un autre et il n’aurait plus aucune protection. Theido vacilla sur sa selle. Alors, du coin de l’œil, il aperçut un curieux spectacle. Le chevalier noir à sa gauche levait son épée au-dessus de sa tête pour lui porter l’estoc fatal. Mais tandis que la main entamait une chute oblique, le bras qui la supportait se mit soudain de guingois, à l’image d’une branche arrachée à un arbre. Une hache venait de le sectionner. Sans qu’il ne s’en écoulât une seule goutte de sang.

Il entendit un appel et vit rayonner le visage rubicond de Trenn. La seule chose dont il se rendit ensuite compte, ce fut que le manche de la hache avait été plaqué dans sa main.

Le cavalier noir situé à sa droite ne prêta aucune attention à l’état critique de son alter ego et se jeta sur lui en faisant tournoyer sa masse. Une fois, deux fois, l’arme s’abattit sur le pitoyable bouclier de Theido. La troisième fut la bonne ; les pointes mordirent dans le métal et agrippèrent l’écu. Theido le laissa s’envoler. Durant le bref instant de confusion durant lequel la masse retomba sous le poids du bouclier arraché, Theido balança sa hache dans les airs et, de toutes ses forces, la planta dans le plastron de l’immonde cavalier. La lame y mordit profondément, fendit l’armure et s’enfonça dans la poitrine du chevalier. Nul hurlement de douleur ne retentit, nul signe de défaillance ne se manifesta. Theido n’en crut pas ses yeux – un homme ordinaire se fût écroulé comme une pierre.

Mais le coup porté fit tout de même son effet, puisque Theido réussit à s’enfuir tandis que la créature noire s’efforçait d’arracher la hache de sa poitrine.

À présent, les armées de Jaspin commençaient à écraser les forces décroissantes de Selric tandis qu’elles défendaient chèrement leurs positions. Le valeureux Roi exhorta une fois encore ses hommes, mais leur énergie diminuait au fur et à mesure des assauts de l’ennemi.

« Je crains que ce soit la fin, dit Selric alors que Ronsard et Theido, abandonnant leurs montures, venaient se placer aux côtés du vaillant seigneur de guerre.

— Nous avons bien combattu, lui dit Ronsard. Je ne serai nullement déshonoré en trépassant maintenant.

— Pas plus que moi », renchérit Theido, avant d’agripper le bras de son ami en voyant les assaillants ouvrir une brèche dans le mur de boucliers. « Jusqu’à la mort ! » hurla-t-il.

Au même instant, un son troublant parvint aux oreilles des combattants désespérés : le bruit de voix robustes en train de chanter. Puis un cri retentit. « Le Roi Dragon ! »

Ces mots les frappèrent mieux que des escarbilles. Pouvait-ce être vrai ?

« Je le vois ! hurla quelqu’un. Le Roi Dragon arrive avec son armée ! »

Aussitôt une clameur s’éleva. « Le Roi Dragon est vivant ! Il est de retour ! »

Puis ils entendirent les chants se rapprocher.

Vois tes armées ainsi déployées

Rang après rang décuplées.

Vois la lame étincelante du Roi Dragon,

Et chante avec nous sa chanson !

Les attaquants tressaillirent, ils échangèrent des coups d’œil inquiets. Avant même qu’ils n’eussent pu seulement penser ou bouger un doigt résonna un bruit de glissement, vaguement semblable à une forte rafale de vent. Le ciel explosa et s’ouvrit instantanément. Les ténèbres qui recouvraient la plaine d’un suaire se dissipèrent tandis qu’une boule de lumière blanche rugissait dans les cieux.

Puis il fut là : le Roi Eskevar monté sur un puissant coursier blanc, son armure étincelant dans la lumière aveuglante, son épée brandie au-dessus de sa tête.

C’en fut trop pour les guerriers de Jaspin. Ils hurlèrent de terreur et jetèrent leurs armes au sol. Certains s’écroulèrent comme s’ils venaient d’être fauchés, d’autres reculèrent en trébuchant dans ceux qui les suivaient.

Les commandants de Jaspin tentèrent vainement de rassembler leurs troupes affolées. Un autre éclair déchira le ciel, une autre boule de feu explosa dans les airs et teinta, cette fois-ci, le paysage d’écarlate. Ce seul spectacle finit de convaincre les forces chancelantes ; le front se rompit et l’armée de Jaspin se débanda. Des milliers de soldats s’égaillèrent dans la forêt en beuglant.

Aussitôt la plaine ne fut plus qu’effervescence. Les nobles qui avaient négocié leur loyauté à Jaspin contre des faveurs insignes se raccrochèrent à leur tâche sinistre mais les hommes d’armes, qui n’avaient rien à gagner à rester là, s’enfuirent en courant.

Le Roi Dragon traversa cette cohue paniquée à la tête de son armée de paysans. Dans la lueur d’un rouge violent que projetait la boule de feu, ces hommes simples munis de râteaux et de houes prirent soudain l’apparence de géants en armes, chacun d’entre eux chevalier aux yeux des attaquants stupéfaits.

Un cri de terreur s’éleva des troupes de Jaspin tandis que le Roi Dragon et sa mystérieuse armée se lançaient dans la mêlée.

Nimrood observait la scène à distance. « Arrêtez, imbéciles ! brailla-t-il. Ce ne sont que des paysans ! La victoire nous appartient ! » Il éperonna son cheval et tenta de parer à la déroute. « Demi-tour ! la victoire nous appartient, vous dis-je ! Faites demi-tour et battez-vous ! »

Les beuglements du sorcier n’eurent aucun effet. Pris en tenaille entre les soldats entêtés de Selric et les forces vengeresses du Roi Dragon, les combattants de Jaspin désertèrent le champ de bataille et filèrent, qui dans les bois, qui à la rivière. Seuls les nobles et leurs chevaliers, Nimrood et sa Légion restèrent afin de disputer un combat si proche de la victoire peu de temps auparavant.

Les chevaliers et les nobles s’alignèrent pour fondre sur Selric, caressant l’espoir de disperser ses troupes avant de se retourner contre Eskevar et ses gueux. Leur cordon, une fois formé, se rua sur le champ de bataille pour écraser les loyaux défenseurs. Un vrombissement vrilla l’air et, soudain, une pluie de flèches s’abattit sur eux. Voss et ses guerriers avaient pris position parallèlement à leur ligne d’attaque et venaient de mettre en branle le feu roulant de leurs arcs.

Si la plupart de leurs flèches, aussi épaisses que des grêlons, ne firent qu’érafler les armures, certaines n’y trouvèrent pas moins la faille et accomplirent leur mission. Les malheureux chevaux qui reçurent quelques-uns des projectiles destinés à leurs cavaliers s’affolèrent et entraînèrent leurs voisins dans leur chute.

La ligne des assaillants se brisa et se dispersa.

Nimrood vit échouer cet ultime assaut, celui-là même qui aurait pu inverser la victoire, et comprit que tout était perdu. Il fit tourner bride à son coursier et s’enfuit au galop. Il n’avait pas franchi grande distance qu’un cavalier surgit de la forêt et l’intercepta. « Halte, maudit personnage ! hurla le cavalier en robe.

— Ah, Durwin… magicien raté, prêtre raté. J’aurais dû reconnaître vos tours puérils, grinça Nimrood tandis que le cheval de l’ermite lui barrait le passage. Hors de ma route, ou je vous écrase comme un vulgaire fruit blet ! Vous, j’aurais dû vous anéantir depuis longtemps. J’aurais dû vous détruire quand je vous tenais à ma merci.

— Épargnez votre salive, Nimrood. Vous ne pouvez rien faire de plus.

— Ah non ? Eh bien regardez ! »

Le sorcier pointa le doigt et dessina un cercle dans les airs autour de lui. Cercle qui se transforma instantanément en un mur de flammes. Durwin fut projeté au sol par sa monture qui, les yeux révulsés de terreur, rua et recula.

« Ha, ha, ha ! caqueta le mage. Ce magicien peut faire bien des choses. Savourez la mort que votre intrusion mérite ! »

Nimrood brandit sa canne de pierre noire et marmonna une rapide incantation. Depuis l’extérieur de la paroi enflammée, Durwin put voir la baguette rougeoyer comme du métal en fusion. Puis le cruel Nimrood la baissa et la dirigea vers l’ermite. « Dites adieu à ce monde, ermite ! Vous avez sauvé vos amis, à présent laissez-les vous secourir… si toutefois ils vivent encore ! » cracha-t-il.

Des étincelles semblables à la foudre jaillirent de la canne, et Durwin fut projeté au sol. Il se remit vaille que vaille sur ses genoux tandis que le sorcier riait de joie. « C’était juste un avant-goût. À présent, pour le…» Sa voix s’érailla et il tendit de nouveau sa baguette maléfique. Venue de nulle part, une flèche siffla et perça le bras de l’immonde personnage. La baguette lui échappa.

Avant que Nimrood pût se retourner, une deuxième flèche se planta dans son épaule, et il chuta de son cheval. En un éclair, Toli se matérialisa aux côtés de Durwin et encocha un troisième projectile dans son arc. Il leva son arme et la banda.

« Non ! Non ! hurla le sorcier. Ne me tuez pas ! Ahhh ! »

Mais le Jher ignora les suppliques du nécromancien. La flèche traversa le mur de flammes et finit sa course dans le cœur noir du sorcier. Le vieux mage se ratatina et ne fut bientôt plus qu’une masse sombre sur la terre. Il tressaillit une dernière fois avant de se figer.

« Enfin il est parti », dit Durwin en se remettant péniblement debout.

Sa pelisse fumait là où les éclairs de feu avaient flétri sa chair. Toli lui offrit son bras et, ensemble, ils s’en furent rejoindre leur, compagnons tandis que le fracas de la bataille, qui s’atténuait rapidement à présent, finissait par s’éteindre.

Ils n’avaient pas franchi dix pas qu’ils entendirent un grésillement. Ils pivotèrent vers l’endroit où gisait Nimrood et virent sa dépouille recroquevillée s’enflammer brutalement ; une épaisse suie noire tourbillonna dans les airs. Puis, inexplicablement, ils virent les contours d’un immense oiseau de couleur sombre se dessiner dans les flammes. Un instant plus tard, ils virent se déployer lentement de grandes ailes noires et le volatile prendre son envol vers la forêt. Puis leur parvint le coassement rauque d’un corbeau.

LI

Au trépas de Nimrood succéda quasi instantanément un mystérieux retournement de situation. Alors qu’elle fondait à bride abattue sur le Roi Selric et ses hommes, glaives étincelants et masses tournoyant au-dessus de leurs têtes casquées, la Légion des Morts suspendit brutalement sa course. Les bras des six cavaliers retombèrent, les six gantelets noirs lâchèrent les rênes ; ils vacillèrent sur leurs selles et s’effondrèrent dans une tempête de poussière et de sabots battant l’air. Les six étalons noirs, enfin libres, s’enfuirent au grand galop sur la plaine. La terrible Légion demeura immobile sur le sol.

Le Roi Selric fut le premier à approcher les six corps cuirassés inertes. Il brandit haut sa rapière dégoulinante de sang, prêt à l’abattre au moindre mouvement, s’agenouilla auprès du premier gisant, jeta un bref regard à ses hommes à présent rassemblés autour de lui et entreprit de relever lentement la visière du heaume.

Les orbites creuses d’un squelette le contemplèrent. La Légion des Morts n’était plus.

Durant un long moment, le silence régna sur le champ de bataille ; un calme révérencieux s’était abattu sur la plaine maculée du sang d’hommes braves. Puis, un par un, tous relevèrent la tête en entendant un tintement, tous aperçurent un spectacle qui leur réchauffa le cœur d’une allégresse depuis longtemps absente : le Roi Dragon monté sur son magnifique destrier galopait parmi eux tandis qu’Alinea, sa Reine, courait à sa rencontre.

Eskevar se débarrassa de son heaume, Alinea jeta au loin épée et bouclier, puis il l’attrapa dans ses bras puissants, la souleva de terre, la jucha sur sa monture et l’étreignit longuement.

Une immense, une assourdissante clameur de joie enfla sur la plaine. Des larmes de bonheur ruisselèrent sur les visages sales et burinés. Le Roi Dragon et sa belle Reine étaient enfin réunis. Le royaume de Mensandor était préservé.

Pour avoir assisté à la résurrection du souverain, Quentin trouva cette scène digne de l’un de ses songes. Le Roi et la Reine chevauchaient au milieu de l’allégresse de leurs plus loyaux sujets. Installée devant lui sur la selle, elle lui parut plus radieuse, plus belle qu’aucune femme qu’il eût jamais vue. Et si ses tresses châtain-roux pendaient, lamentablement emmêlées, si ses traits étaient souillés de sueur et de larmes, il ne l’en trouva pas moins totalement adorable. Alors le Roi, armure étincelant dans la lumière dorée d’une après-midi glorieuse, brandit son glaive et proclama la victoire d’une voix claire et triomphante.

Puis Quentin se retrouva dans les bras de ses amis. Toli l’attira à bas de son cheval et l’écrasa férocement contre sa poitrine. Theido, malgré son bras récemment bandé, lui asséna de vigoureuses claques dans le dos tandis que Durwin plaquait ses grandes mains sur son visage et dansait de joie. Ronsard, Trenn et le Roi Selric lui serrèrent les mains en riant tellement qu’ils en pleurèrent et qu’ils en eurent un point de côté.

Quentin, muet d’émotion – à tel point qu’il crut avoir à jamais perdu l’usage de la parole – ne put que leur offrir un visage rayonnant aux yeux larmoyants de bonheur. Jamais il n’avait éprouvé une telle plénitude.

Le Roi Dragon demanda la parole ; la joyeuse compagnie lui fit aussitôt face. Son timbre puissant se répercuta sur la plaine. « Aujourd’hui sera un jour de deuil en l’honneur de nos camarades tombés au combat. Cette nuit, leurs bûchers funéraires éclaireront la route de l’autre monde à leurs âmes vaillantes. Les armées d’Heoth ont, en ce jour, réclamé leur content d’intrépides guerriers – nous rendrons les honneurs qui leur sont dus à ces combattants glorieux.

» Mais demain…» Tous les regards étaient braqués sur lui. Nombreux étaient ceux qui ne parvenaient pas à croire à la réalité de son retour.

« Demain sera déclaré jour de fête nationale dans tout le royaume de Mensandor ! Nous avons remporté la victoire ! »

À ces mots, la plaine d’Askelon retentit d’acclamations et un couplet de victoire monta de toutes les gorges. Les chants se poursuivirent tard dans la nuit, ne s’interrompant qu’au moment où furent allumés les bûchers funéraires des compagnons tombés. Lorsque ces foyers ne furent plus que cendres fumantes, Quentin et les autres reprirent le chemin d’Askelon. Il les regarda brasiller puis s’éteindre tour à tour sur le champ obscur, comme des étoiles se ternissant à jamais.

La journée suivante, Quentin en chérit éternellement le souvenir. Le joyeux rayon de soleil qui s’était faufilé par la fenêtre ouverte et le parfum des fleurs sauvages apporté par la brise l’éveillèrent gentiment. Il se frotta les yeux et se souvint qu’il venait de passer la nuit dans le château d’Askelon.

Il sauta sur ses pieds et découvrit que ses vêtements avaient été remplacés par un costume chatoyant de jeune prince : une tunique de brocard blanc aux boutons d’argent et des culottes bleu roi, une pelisse si richement brodée de fils d’or qu’elle miroita dans le soleil lorsqu’il la retourna dans ses mains. Une broche représentant une tête de cerf et une chaîne, toutes deux en or, la fermaient. Il n’avait jamais vu plus magnifiques atours. Et les chaussures ! Des bottes du cuir le plus fin qui lui allaient à ravir.

Un serviteur lui apporta de l’eau parfumée à la rose et attendit qu’il eût terminé ses ablutions. Les mains tremblantes, Quentin se vêtit lui-même avant de se précipiter hors de sa chambre tout en ajustant la broche sur sa houppelande, oubliant la douleur que lui procurait sa jambe blessée. Theido et Durwin, tous deux d’allure plus noble que jamais, émergèrent au même instant de leurs propres appartements, situés juste en face des siens.

« Oh là, jeune damoiseau ! lança Theido en souriant. Quel est cet audacieux chevalier que j’aperçois devant moi ? Le connais-tu, Durwin ?

— À moins que mes yeux ne me trompent, répondit son compère, ce doit être le champion du Roi en route pour de nouvelles aventures !

— C’est extraordinaire ! Tout ce… bafouilla Quentin.

— Eh oui. Extraordinaire, en effet, s’esclaffa Durwin. Mais vous n’aurez rien vu du tout tant que vous n’aurez pas contemplé le château du Roi Dragon en pleine liesse !

— Allons-y de ce pas ! s’écria Quentin. Je tiens à y assister !

— Pas si vite, l’arrêta Theido. D’abord, le petit déjeuner – quoique je pense me réfréner quelque peu, car je tiens pour certain que les friandises ne manqueront pas durant la journée Commençons par rejoindre les autres.

— Donc, nous pouvons y aller ? lui demanda un Quentin impatient.

— Bientôt, lança Durwin en riant. Vous êtes l’impétuosité même. J’aurais dû deviner, en vous voyant partir à cheval dans la forêt à la suite de Theido, que vous nous ramèneriez le Roi. J’aurais vraiment dû le voir !

— Il vous faut laisser du temps aux serviteurs du Roi afin qu’ils puissent apprêter comme il se doit la galerie d’honneur. Ils n’auront certainement pas encore terminé. Une célébration telle que celle-ci… eh bien, je gage que vous ne serez pas déçu, lui expliqua Theido. Mais venez. Nous déjeunerons légèrement et, ensuite, nous irons prendre place à la cour de justice. Car aujourd’hui, le Roi Dragon décidera du sort des traîtres qui ont comploté contre lui. »

Autour de la table du petit déjeuner les attendaient déjà Toli, Ronsard et Trenn, tous trois également vêtus avec recherche. Toli, qui portait les atours d’un écuyer du roi, insista pour servir lui-même Quentin. Il se fut d’ailleurs occupé de lui dès son lever s’il n’en avait été dissuadé par ses propres serviteurs – car Toli était également considéré comme un hôte de marque.

Quentin s’empourpra, quelque peu embarrassé par les soins enthousiastes du jeune Jher car, bien que son ami gardât le silence, il voyait briller une étincelle de fierté dans son grand regard brun. Il était évident qu’aux yeux de Toli, Quentin semblait avoir enfin pris sa place légitime de prince du royaume.

Dans l’immense salle de justice, le Roi Eskevar, la mine grave et juste, siégeait sur son trône surélevé et écoutait les témoignages des méfaits commis envers son peuple et sa personne au cours de sa longue absence.

Lord Larcott et Lord Weldon furent libérés de leur geôle et réhabilités par leur souverain. Sir Grenett et Sir Bran les remplacèrent en prison, destinés à y demeurer jusqu’au moment où ils exprimeraient le désir sincère de prêter à nouveau serment d’allégeance et de loyauté à leur Monarque.

Jaspin fit ensuite son apparition devant le trône. Le remords l’avait tellement affaibli que des gardes durent le soutenir, même lorsqu’il fut installé sur un tabouret afin d’y entendre sa sentence.

« En ce qui te concerne, Jaspin, commença Eskevar, non sans compassion, je ferai preuve de clémence, tout en sachant que tu considéreras sans doute ta punition comme insupportablement sévère. Quoi qu’il en soit, j’ai d’ores et déjà arrêté ma décision.

» Tu seras banni de ce royaume, condamné à errer de part le monde jusqu’à ce tu puisses bâtir ton foyer là où tu trouveras des gens disposés à t’accueillir. Jamais plus tu ne perturberas Mensandor. » Jaspin couina comme s’il venait d’être frappé par un tisonnier brûlant. Il en appela à la pitié de son frère. « Autorise-moi à m’enfermer dans mon propre château. À la longue, tu finiras par oublier ces petits désagréments. »

Mais Eskevar resta ferme sur ses positions. « Tu auras le droit d’emmener avec toi un seul compagnon : Ontescue. »

Il fit un signe de tête et ce roublard d’Ontescue fut introduit, marmonnant dans sa barbe.

« Ontescue, déclara le Roi, vous, qui vouliez être le compagnon du roi, accompagnerez votre “souverain” où qu’il aille afin de guider son exil comme vous désiriez guider son règne. »

Le courtisan blêmit, mais s’inclina jusqu’à terre sans proférer une seule parole, trop heureux de sauver sa tête.

Toute une troupe de nobles, de chevaliers et de prisonniers faits sur le champ de bataille fut alors poussée sans ménagements dans la salle de justice. Ils durent tous, les uns après les autres, assurer le Roi Dragon de leur allégeance et promettre de verser une rançon pour leur liberté ainsi qu’une amende substantielle afin de récupérer leurs domaines. Mais ils furent libérés sur l’heure.

« J’ai disposé de mes ennemis ainsi que la loi et la miséricorde m’y autorisent. À présent, que mes amis reçoivent à leur tour justice », décréta le Roi.

Le Roi Selric fut le premier appelé et vint se placer en face d’Eskevar qui, par respect pour lui, se leva également.

« Je ne puis récompenser comme il se devrait votre courage et votre valeur au combat, ni ne puis vous retourner les services que vous et vos soldats avez rendus à ma couronne. En foi de quoi je vous appellerai désormais mon frère, car vous vous êtes montré plus sincère que ne l’eut fait quelqu’un lié à moi par le sang.

» Mais, en simple témoignage de ma gratitude, laissez-moi vous offrir la rançon substantielle que vont acquitter ces nobles ci-présents. Acceptez-la et répartissez-la entre vos hommes et les familles des valeureux combattants qui ont péri en faisant leur devoir. Je vous en prie, acceptez – ce n’est jamais qu’une infime récompense.

— Je vous remercie, bon Eskevar. Vous êtes équitable et juste. Mais il est de ma responsabilité de récompenser mes hommes, j’en ai l’intention et les moyens. Ceux qui ont combattu dans cette campagne ne connaîtront pas la misère, pas plus que les familles des trépassés ne pâtiront de la perte de leur soutien.

» Pour ma part, je suis heureux de votre amitié, et me réjouis de vous appeler frère. »

À ces mots, le Roi Eskevar descendit de son trône et étreignit chaleureusement le Roi Selric. Puis les deux hommes élevèrent leurs mains jointes sous les vivats de l’assemblée.

Fut ensuite appelé Trenn, qui vint s’agenouiller devant le trône. Lorsqu’il se redressa pour partir, la cité d’Askelon était dotée d’un nouveau préfet. Ronsard lui succéda et fut déclaré Grand Maréchal du royaume.

Theido recouvra son titre, dont l’avait spolié Jaspin, et ses terres augmentées de celles que possédait Jaspin à Erlott.

Puis ce fut au tour de Durwin.

« Messire, je vous donnerai en remerciement tout ce qu’il sera en mon pouvoir de vous offrir : un titre, une position, de l’or. Demandez, et cela sera vôtre, lui dit Eskevar.

— Votre retour sain et sauf pour un règne de justice m’est rétribution suffisante, lui répondit l’ermite de la Pelgrin Forest. En ce qui me concerne, je désire seulement regagner ma chaumière et y vivre en paix.

— Rien d’autre ?

— Seulement ceci : laissez-moi rester l’humble serviteur d’un roi juste et droit. »

Il marqua une pause et réfléchit. Puis il ajouta : « Pourrais-je néanmoins solliciter une infime faveur ?

— Vous l’avez.

— La promesse que le Roi Dragon ne laissera plus jamais son trône vacant aussi longtemps. »

Eskevar éclata de rire et leva une main. « Qu’il en soit ainsi. J’en fais serment.

» Il est encore quelqu’un que je veux remercier », reprit le Roi en parcourant du regard les rangées de spectateurs.

Quentin fut choqué d’entendre appeler son propre nom.

« Venez là, Quentin. »

Un frisson d’excitation le parcourut tandis qu’il avançait nerveusement vers le trône imposant du Roi Dragon. Il mit un genou en terre et, à l’image de ses prédécesseurs, croisa ses mains sur son genou.

« Vous, je tiens à vous récompenser plus insignement, commença le Roi d’une voix pleine d’émotion. Car vous seul avez brisé l’ensorcellement démoniaque qui me retenait prisonnier, vous seul m’avez arraché à la mort. Votre sang et vos prières m’ont libéré de l’emprise de l’immonde nécromancien.

» Tout ce que je possède, tous les trésors de mon royaume sont à vous. Car en ce jour, vous devenez mon pupille, mon fils. »

Quentin redressa la tête dans l’ahurissement le plus total et vit alors Alinea, de nouveau Reine, s’approcher de lui, le front ceint d’un diadème d’or et le regard émeraude pétillant. Le Roi descendit de son trône et tous deux se rejoignirent à l’endroit où se tenait agenouillé le jeune homme. Ensemble, ils le remirent sur ses pieds, puis le Roi proclama, d’une voix de stentor qui retentit dans la cour de justice et au-delà : « Que la fête commence ! »

Tout d’un coup les portes furent grandes ouvertes, les hérauts embouchèrent leurs trompettes pour relayer la proclamation du Roi. Leur sonnerie se répercuta dans la citadelle, dans la cité même et partout dans le pays, et quiconque l’entendit sut qu’il serait le bienvenu aujourd’hui dans le château du Roi Dragon.

Alors Quentin, marchant entre le Roi et la Reine, ses pieds touchant à peine le sol, fut introduit dans la galerie d’honneur.

Ce lui fut un rêve devenu réalité. La galerie était décorée de milliers de fanions colorés de rouge et or. Des rivières de fleurs formaient un véritable dais aux multiples nuances au-dessus de leurs têtes et les fenêtres avaient été grandes ouvertes afin de laisser le soleil déverser à l’intérieur l’or de ses rayons. En contrebas, le jardin, transformé en gigantesque salle à manger, était parsemé de tables couvertes des mets de toutes sortes, tous aspects et toutes saveurs que préparaient dans des pavillons les cuisiniers et leurs marmitons, qui couraient en tous sens parmi les tables en portant des plats de viandes, de fruits et de gâteaux.

Un air de fête flottait sur la brise comme un chant d’alouette. Puis les grilles furent ouvertes et le peuple commença à entrer afin d’entamer la plus merveilleuse célébration dont il se souviendrait jamais.

Le soleil était bas lorsque Quentin et son ombre personnelle, Toli, eurent enfin leur content de nourriture, de chants et de rire. Dans la lueur des centaines de torches éclairant la galerie et la pelouse, Quentin vit Durwin, debout, seul, contempler les réjouissances depuis le balcon. « Que se passe-t-il, Durwin ? » demanda-t-il doucement.

Il avait noté un éclair de mélancolie dans le regard de l’ermite tandis qu’il s’en approchait. « Pourquoi ne vous joignez-vous pas à nos réjouissances ?

— Ah, c’est vous, Quentin. Oh, je me suis régalé autant que j’ai pu. »

Il gratifia le jeune homme d’un sourire que celui-ci trouva vaguement triste. Quentin se tourna pour regarder les étoiles naître une à une dans l’étendue bleutée des cieux. « Nous avons gagné, souffla-t-il, le visage éclairé par les flambeaux. Nous avons fini par gagner.

— En effet ! Nous avons remporté la bataille… mais la guerre n’est pas terminée, j’en ai peur.

— Pas terminée ? Que voulez-vous dire ?

— Regardez autour de vous, Quentin. Songez à tout ce qui vous est arrivé. Les anciens dieux de la terre et du ciel sont en train de disparaître, le vieux monde s’évanouit. Le véritable dieu se fait connaître ; son règne commence à peine. Mais les vieilles coutumes refusent de mourir.

» Ceci est le crépuscule des dieux, et nous devrons traverser bien des ténèbres avant que l’aube ne vienne. Ah, mais la lumière viendra. Cela, je vous le promets ! »

L’ermite pivota et fixa sur Quentin un long regard perplexe. « Souvenez-vous de votre bénédiction, Quentin. Vous avez un rôle à jouer dans tout ceci – le dieu a posé sa main sur vous. Peut-être vous a-t-il choisi pour l’aider à instaurer son nouvel ordre. Ce que vous avez réalisé n’est qu’un début, il reste encore beaucoup à faire. »

Quentin contempla son ami en cillant. « Durwin, dit-il, soudain impatient. Je veux rentrer… rentrer à Dekra. Y aurait-il une quelconque raison qui soit susceptible de m’en empêcher, selon vous ?

— En aucune manière ! Le pupille du Roi peut se rendre où il le désire, toutes les portes lui sont désormais grandes ouvertes.

— Viendrez-vous avec moi ?

— Je n’aimerais rien tant que cela. Il est tant de chose que je pourrais vous montrer.

— Pouvons-nous partir immédiatement ?

— Aussitôt que possible, mon impétueux jeune homme. Cependant, il serait juste de demeurer encore quelque temps à Askelon, afin de permettre à Eskevar de vous exprimer sa gratitude. Mais nous partirons bientôt. »

Puis il nota l’expression soucieuse de Quentin. « Comment ? Une seule aventure ne vous suffit-elle pas ? Vous faut-il déjà en entamer une autre ?

— Mais il y a tant à faire, tant à apprendre !

— Et tant de temps pour accomplir ce qu’il nous est donné de faire. Nous songerons à tout cela en d’autres temps. Regardez ! Voici qu’arrive Toli en compagnie de quelqu’un qui désire rencontrer le héros du jour. »

Quentin tourna la tête et vit Toli escalader l’escalier ; une jeune demoiselle le suivait sagement. Dans un sursaut, Quentin se rendit compte qu’il s’agissait de la fille qu’il avait rencontrée devant l’échoppe du fourreur, en ce jour glacial d’hiver qui lui semblait si lointain. Elle sourit timidement en se rapprochant, et Quentin remarqua sa vive ressemblance avec la Reine Alinea. Toutes deux avaient les cheveux châtain-roux et les yeux couleur d’émeraude. Avant que Toli pût faire les présentations, Theido arriva par le balcon. « Ah, Bria ! Enfin vous voilà ! Après m’avoir harcelé toute la journée pour que je vous présente, je vois que vous vous êtes débrouillée toute seule ! »

Quentin s’inclina profondément et dit, incertain : « Je suis Quentin, à votre service, ma Dame. »

La jeune fille aux yeux d’un vert étincelant et à la robe bleu pâle ornée de rubans lui adressa une révérence.

« Ma Dame, dites-vous, se réjouit Theido. Ne savez-vous pas que vous vous adressez à la Princesse ? »

Durwin et lui éclatèrent de rire et, lorsque Quentin se retourna, ils s’éloignaient paisiblement bras dessus bras dessous vers le jardin où la musique avait commencé sous les étoiles.

« Je suis en effet la Princesse Bria, confessa alors la jeune fille. Aimeriez-vous venir écouter les musiciens ? »

Quentin ne sut que dire, mais ses yeux répondirent avec plus d’éloquence qu’il n’eut pu le faire. Toli se mit à caracoler de joie, ses traits mats rayonnèrent de plaisir tandis qu’il poussait le couple vers le bas de l’escalier. Bria referma sa petite main chaude sur celle de Quentin et l’entraîna dans une nuit dont il souhaita qu’elle ne s’achevât jamais.

Achevé d’imprimer

sur les presses de l’Imprimerie de l’Indépendant

53203 Château-Gontier

N° d’éditeur : 144

 N° d’imprimeur : 990335

Dépôt légal : lcrtrim. 1999

(Imprimé en France)

[1] Caretaker : gardien (N.d.T)

[2] Antiques pièces d’armure harnachant les chevaux de guerre (N.d.T)