LES VOLCANS

DE MARS

J.-L. LE MAY

LES VOLCANS

DE MARS

« CHRONIQUES
DES TEMPS A VENIR »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR
6, rue Garancière - PARIS VIe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa I" de l'Article 40).

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©1981, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

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Tous droits réservés pour tous pays, y compris
l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-01623-3

AVERTISSEMENT

Cet ouvrage n'est pas un roman d'imagination mais le récit d'une aventure qui eut pour cadre notre système solaire durant la phase terminale du conflit de l'énergie. Peu de temps avant la Sécession martienne.

Et plutôt que de tenter la gageure de résumer les événements qui ont suivi la Guerre Chaude, j'ai préféré faire appel à notre maître en matière d'Histoire, mon éminent confrère Luc de la Derche Bottom.

J.-L. L. M.

INTRODUCTION

Petit résumé historique permettant de situer le récit « Les volcans de Mars».

Nous sommes le 18 617e jour de la guerre de l'énergie.

Depuis cent vingt-six ans, l'humanité a franchi le cap du troisième millénaire, décompté depuis la première des trente-trois années de vie d'un Messie dont le plus grand nombre affecte d'ignorer l'éventuelle existence.

L'Apocalypse prédite par des légions de Cassandre n'a pas ramené le monde à son état origine, juste après l'accrétion. Vous savez, la boule rougeoyante issue de la nébuleuse protosolaire.

A l'U.N.O. sous l'immense dôme de verre qui domine Asuncion, la 2 294 e réunion plénière vient de se terminer sur le demi-échec de la motion Peter Lawson. Ce qui correspond évidemment au demi-succès de la motion Smirnof, si l'on se place dans le camp des Coalisés.

En tant qu'Unionistes, nous enregistrerons le succès de la motion Peter Lawson sur la Smirnof, simplement parce que nous ne faisons jamais les choses à moitié.

Aucune illusion à se faire sur le résultat final des entretiens de couloirs qui vont suivre les votes. P.C.V. Smith, le magnat qui présidait aux destinées de la General Dynamic and Electronic Company avant de devenir président de l'Union des trois A (Amérique du Nord, Amérique du Sud, Australie), exercera son droit de veto si la motion Smirnof n'est pas rapportée.

Quant aux triumvirs de la Coalition, ils sont trop occupés par la succession de l'un d'entre eux pour s'intéresser à ce qui se déroule à l'U.N.O. Il leur faut remplacer de toute urgence Youri Mechnikof, le moins âgé, encore vert en dépit de ses 92 ans, qui vient de décider de ne plus porter de dentier. Impossible de le faire revenir sur sa décision. Il n'a pas été appelé affectueusement M. Niet pour rien par des générations enthousiastes.

Aux dernières nouvelles, en provenance de Tachkent, il semblerait que Grigori Pechkof, un jeune de 82 ans, ait les faveurs du Bureau Politique. Issu d'une famille ouvrière de Sibérie Orientale, il a connu une ascension foudroyante au long des cinquante dernières années.

Mais tout cela ne change pas grand-chose. Les Unionistes n'en démordent pas et les Coalisés non plus.

Il faut rechercher une voie d'entente (Mechnikof).

Il est indispensable de découvrir un terrain d'entente (P.C.V. Smith).

La paix passera par un processus irréversible d'entente (R. Hingerkiss).

L'évolution conduit irrévocablement vers l'entente (Dar Darabian).

En aucun cas il ne faut renouveler : la tragique erreur (Smith), le regrettable non-sens ( Mechnikof), la monumentale connerie (Hingerkiss en privé), l'immonde saloperie (Dar Darabian, après trois vodkas, en privé) que furent les trois jours de la Guerre Chaude, sanctionnés par 780 millions de morts.

En gros...

A peu près...

Selon les estimations faites entre le quatrième et le trentième jour. Parce qu'il ne fut pas tenu compte des blessés qui crevèrent après l'armistice d'un « excédent de radioactivité ».

Précisons au passage un point d'histoire qui fut débattu, à l'époque. Si les ogives multiples de l'Union n'avaient pas, par le plus grand des hasards, écrasé les stocks coalisés de bombes pesteuses, de gaz toxiques et autres joyeusetés de la guerre chimico-biologique, la bataille aurait duré entre deux et sept jours de plus. Ce qu'il fallait pour parvenir à l'hécatombe prévue par les grands stratèges des deux bords.

En dépit de cet avatar imprévu, les maîtres responsables de l'Apocalypse manquée purent totaliser :

La majeure partie de la vieille Europe transformée en glacis semi-vitrifié.

Les riches plaines de l'Ukraine et les complexes de Biélorussie rendus radioactifs pour quelques dizaines de siècles.

La côte Ouest des Etats-Unis ravagée par la série des raz-de-marée atomiques des 17 et 18 mai.

Le Canada et les Etats-Unis perdant subséquemment quarante à cinquante pour cent de leur superficie habitable.

Le Venezuela et le Brésil ramenés à l'âge de pierre. Le tiers de l'Australie, ce qui n'était pas un désert, écrasé sous les mégatonnes.

Le Japon devenu enfer radioactif en même temps que la Mandchourie, une partie de la Chine et tout le territoire compris entre Vladivostok et le nord du Kamtchatka.

De quoi donner à réfléchir aux plus enragés.

Le quatrième jour, aux premières heures pour les uns, à la nuit pour les autres, l'armistice fut demandé par les deux parties, chacune ignorant que l'autre le demandait. Il y eut quelques millions de victimes de plus avant que ne vienne réellement l'armistice.

Aussitôt après, la chasse aux responsables fut engagée avec énergie.

Côté de ce qui allait devenir l'Union, rien de plus simple. On sanctionna les politiciens incapables rescapés du massacre et tous leurs protégés. Les hauts fonctionnaires bouffis de technocratie, les militaires de haut grade, celui gui permet de faire une guerre dans son bureau, entouré d'une escouade de téléphones, protégé par une batterie de téléviseurs, sous quelques dizaines de mètres de béton surmontés d'une bonne épaisseur de croûte terrestre. Pour ces gens-là, il n'y eut pas de pitié. Mise à la retraite immédiate. Indemnités compensatoires accordées, mais après discussion. Interdiction d'exercer une fonction similaire avant cinq ans. Option réservée sur tous les écrits, mémoires, notes et notules susceptibles d'être publiés par les sanctionnés.

Côté Coalition, ce ne fut guère plus difficile. Le triumvirat en place fut viré. Ce qui fournit trois balayeurs supplémentaires à l'hôpital gériatrique le plus discret du Kazakhstan et une pléiade de travailleurs de force dans les mines de cuivre des monts Stanovoï.

Un nouveau triumvirat, jeune et dynamique, prit les rênes, ou fut porté au pouvoir par les autorités de l'ombre, militaires et paramilitaires. C'est ce même triumvirat qui dirige les coalisés au moment où débute le récit.

Face à lui, P.C.V. Smith. Mâchoire de requin crochant un cigare qui aurait été fabriqué à Cuba si cette île célèbre n'avait été rayée des mappemondes le deuxième jour de la Guerre Chaude; oeil froid de merlu décédé depuis une semaine; cerveau parfaitement entraîné à la lecture rapide des télégrammes se succédant sans interruption sur les divers récepteurs de ses innombrables bureaux; allergique à la chose militaire. (On appelait autrefois ce genre de « chose » un lobby.)

Ni le triumvirat ni P.C.V. Smith ne céderont.

N'en concluez cependant pas hâtivement que la situation est désespérée. La meilleure preuve, vous lisez ces lignes.

Simplement, depuis cinquante ans, plus rien ne bouge. L'Eurasie coalisée tient bon sur l'immense continent auquel est plus ou moins rattachées l'Afrique. Les cartes détaillées ont la vérole atomique. Tout plein de taches rouges. Avec une certaine surprise, en les lisant, on voit que la côte méditerranéenne a été épargnée. Les vents ont poussé les poussières mortelles plus au nord, plus au sud, en tout cas ailleurs.

L'Afrique a chaud, ce qui n'est pas nouveau. On y crève périodiquement de faim," ce qui ne l'est guère moins. Seule différence notable avec le passé, les Africains sont bien armés, bien entraînés, réellement maîtres de leur destinée.

Tout au moins ceux qui ont choisi le parti de la F.A.C., la Force Africaine Coalisée.

Les autres attendent la pluie qui ne vient plus, la mousson qui passe sur la mer, les alizés capricieux, les sauterelles qui bouffent l'écorce faute de feuilles sur les arbres, les ouragans qui amènent enfin l'eau pour noyer les affamés, puis la peste qui règle d'autres comptes.

Mais attention! Outre les cadres au crâne rasé et aux yeux bleus, la Coalition a envoyé de nombreuses léproseries de campagne et les aides privées bourdonnent comme des mouches vertes sur un étron.

Non. Depuis un demi-siècle, plus rien ne bouge. Rien ne change. Fors la SCIENCE!

Parce que alors, de ce côté, c'est l'euphorie!

Il faut croire que rien ne vaut une bonne guerre, bien dangereuse, follement dangereuse, même, pour stimuler l'intellect de l'humanité pensante. Au cours de ces cinquante années d'armistice sans paix, les savants ont pu laisser librement courir leur imagination. Les résultats sont extravagants.

A se demander si des fois...

Parce qu’enfin, ce n'est pas faire preuve de mauvais esprit que de suggérer qu'en période d'hostilités, personne ne regarde au budget de la nation. L'effort de guerre est un merveilleux prétexte permettant toutes les audaces sans qu'il y ait lieu de se soucier de consulter les populations.

Un certain nombre de sciences ont donc effectué un bond en avant gigantesque. Ne parlons pas de l'électronique, déjà sur orbite au début de la Guerre Chaude. Mais prenons par exemple les techniques de l'Espace. Maîtrise de la non-gravité par effet écran. Répulsion ionique et corpusculaire. Générateurs takamaks chez les Coalisés. E.S.P. chez les Unionistes (générateurs à effet synchrotron déphasé).

Avant l'an 2000, on construisait un astronef pour mille navires marins. La proportion est de cinquante pour cent au début de l'aventure martienne qui va vous être contée.

Une fois par semaine, de Martin Luther King Base, installée sur le site remarquablement choisi de Kourou, un puissant lanceur spatial projette sur orbite basse les conteneurs destinés au transport de l'uranium enrichi de Mars. Depuis cette orbite, une fois par mois, l'A.S.I.T. (Ares Space lonio Tug) convoie les conteneurs entre la Terre et Mars. En retour il ramène d'autres conteneurs chargés du dangereux élément raffiné sur Mars, dans la grande base Oppenheimer.

Les fusées de freinage des conteneurs égrènent ceux-ci dans le désert du Nevada, entre Hot Spring et Sweet Mary Home. C'est assez bruyant mais ne gêne personne, k freinage atmosphérique ayant lieu au-dessus de régions rendues inhabitables pour des milliers d'années.

De temps à autre, le conteneur éclate au contact avec le sol et il faut neutraliser un ou deux kilomètres carrés de fournaise radioactive supplémentaires. Rien de bien grave.

Les Coalisés, gens calmes et prudents, ont choisi une autre forme d'exploitation de la richesse essentielle de Mars. A Tsiolkowsky, leur base martienne, ils ne font qu'un tri soigné des stériles et chargent le minerai sur leurs énormes cargos modèle Sept. Ces derniers, équipés des plus puissants nakamaks en service peuvent atterrir sur les espaces désolés du Gobi. Pas trop d'incidents à déplorer, tout au moins officiellement.

Inutile d'espérer que le procédé utilisé par les uns puisse servir aux autres. Pas question non plus de mélanger les deux techniques pour diminuer le coût global de l'extraction, du transport et du raffinage du minerai. Il ne faut pas perdre de vue qu'en 2126, le rêve d'un bon Unioniste, élevé dans le respect de la religion et l'amour d'autrui, est une Terre enfin débarrassée du cancer représenté par les Coalisés.

L'espoir du placide Coalisé en règle avec sa conscience est une Terre enfin guérie de la chtouille unioniste.

Ne parlons pas de ceux et de celles auxquels on ne demande pas leur avis. Les oubliés de la civilisation bimillénaire. Les bouches, les vulves, les ventres! Bouches ouvertes pour manger, vulves béantes pour gésir, ventres gargouillants pour digérer. Ceux-là ne sont finalement pas tellement utiles dans le conflit de l'énergie. N'ayant rien, ils n'apportent rien. Si ce n'est des images révoltantes.

Les bouches qui s'ouvrent sur le dernier cri avant la mort pour cause de privation de nourriture qu'Unionistes ou Coalisés préfèrent détruire plutôt que distribuer.

L'ennui, c'est que les affamés, les prolifiques, la Terre en compte énormément. Les mégatonnes en ont éliminé mais ils se reproduisent plus vite que les vrais civilisés! Et l'Unioniste de choc n'aura pas de réponse à sa question essentielle : combien d'unars voulez-vous que je tire de ces peaux fripées sur des os sans moelle?

Le Coalisé de choc ne sera pas en reste d'un raisonnement pour demander combien de roublons coûterait l'envoi d'un an de vie à des gosses qui resteront rachitiques de toute manière ?

Allons, allons, laissons ces misères. L'Espace est vaste. Chaque jour, ici ou là, un spacionef est lancé. Petit à petit, la flotte se perfectionne. Les puissances motrices, les poussées, augmentent, tandis que les consommations massiques diminuent. Les appareillages deviennent fiables. On commence à chuchoter exploration stellaire dans les équipages qui tournent autour des planètes du système solaire. Un esprit naute s'est formé et se forge, de plus en plus indépendant du système politique désuet qui coupe la Terre en deux blocs antagonistes.

Telle est la situation au 18 613e jour depuis la signature de l'armistice, quand débute le récit « Les volcans de Mars ».

L. de la D. B. Valensole. 24.06.2354.

CHAPITRE PREMIER

Peu de bruit. Aucune vibration perceptible. Gravité pratiquement nulle. Le Tengri-Nor, minéralier modèle Sept de la Coalition est en route vers la quatrième planète du système solaire avec une accélération positive constante de 0,05 g.

L'équipage est formé d'un mélange de jeunes techniciens de l'espace et de vétérans de la dernière confrontation spatiale, cette guerre dont la Terre ne veut rien savoir et qui pourtant a eu lieu, créant ici et là de fugaces étincelles en avant des champs d'étoiles.

Combats opposant des femmes et des hommes à d'autres femmes et d'autres hommes persuadés comme eux détenir la vérité. Batailles totalement inutiles dans le bilan négatif de la Guerre Chaude, mais devenues plus intéressantes durant la guerre froide qui a suivi, en raison des comparaisons que purent effectuer les scientifiques des deux camps.

Ces confrontations ignorées du public furent suivies par les militaires, les ingénieurs, les techniciens des chantiers spatiaux qui en analysèrent les composantes, les déroulements, les conclusions plus ou moins tragiques, afin d'apporter améliorations et perfectionnements indispensables aux nouveaux navires de l'espace.

Mars n'apparaît encore que comme un point rougeâtre qui ne change pas de dimension, bien cadré au centre de l'écran de deux mètres sur deux faisant face aux pilotes. Il suffirait pourtant d'une pression du doigt du commandant de bord pour que la tache rouge devienne une sorte de ballon grêlé, tacheté, tavelé, quelquefois pourvu d'une ridicule calotte blanche.

Pour le moment, personne dans la passerelle du Tengri-Nor, ne s'intéresse au spectacle trop connu de ce petit monde abiotique qui depuis un demi-siècle alimente la Terre en énergie par minerai radioactif interposé.

Comme le répète de temps à autre Ygor Bourgueniev, le commandant en second, il faut que les Terriens soient vraiment des cons pour n'avoir pas su gérer intelligemment leur capital d'énergie fossile. Jusqu'à la Guerre Chaude, ils ont maintenu la fiction de peuples libres disposant de ressources à vendre au plus offrant, donc au plus riche, pour ménager les intérêts des plus puissantes organisations prédatrices du globe.

Et tout indique qu'ils vont sucer les mondes lointains comme ils ont pompé leur propre planète, jusqu'à l'exsanguinité. Ils auraient pu, à moindre frais, doter la grande zone tropico-équatoriale de capteurs solaires fournissant une électricité aisément transportable. Malheureusement, pour cela, il eût fallu un consensus global, qu'il n'était possible d'obtenir qu'en balayant de la planète les prédateurs multinationaux précités.

Personne n'ayant osé, le retard énergétique était déjà vertigineux quand la Guerre Chaude passa, réduisant de plus de la moitié le potentiel technique des nations industrielles et de plus des trois quarts leur potentiel humain. Il devint évident qu'on serait incapable de faire face aux besoins en énergie d'une humanité blessée recherchant désespérément un équilibre de société, sans recourir à des sources extérieures. Mars étant la plus accessible en l'état de la technologie mondiale.

Et tant que la paix ne sera pas signée, on continuera à construire des centrales à fission, à fusion, alimentées par les éléments lourds bien connus : thorium, uranium, plutonium. Lesquelles centrales, saturées au bout d'une trentaine d'années, deviennent des cadavres empoisonnés pour une éternité.

Chang Dao, le commandant du Tengri-Nor, se fout pas mal des conneries accumulées par les longs nez (1). Elle a vu le jour à Si-Ning, pas loin des rives du Koukou-Nor que ses parents persistent à appeler le Ts'ing-hai. Personne n'a jamais manqué d'énergie dans l'immense Empire du Milieu, en dépit des fluctuations historiques. Tout fut un jour ou l'autre utilisé. Depuis la bouse des buffles ou les crottes de chameaux, jusqu'aux excréments humains. Il n'est pas de ruisseau qui ne possède ses chutes minuscules capables de se substituer aux bras désormais plus rares. Et les cinq cents millions d'individus qui peuplent les zones épargnées de l'empire ancien se sont finalement ralliés à la bannière des Coalisés avec l'intention bien arrêtée de conserver intactes leurs traditions.

Chang Dao est jolie, brune, à la fois vive et musclée, et nue peut présenter un corps semblant moulé dans le bronze, depuis la pointe des orteils jusqu'à celle de ses seins. Une perfection féminine dont le mètre soixante est capable de figer sur place Ygor Bourgueniev avec ses deux cent trois centimètres de chair et d'os, ceci par la magie d'un regard brillant d'intelligence et d'humour.

Lui, Ygor, est né sur les rives du Iénisséi, à Abalakova. Il a eu cette chance. Les fusées des sous-marins de l'Union n'ont pas détraqué ce secteur. Mais par ses parents, il a appris comment ont disparu tous ceux qui vivaient de l'autre côté des monts Oural. D'abord sous les coups directs, ensuite par le rayonnement bref mais intense des bombes à neutrons venues d'Europe, enfin par le rayonnement à retard descendant avec les poussières et glissant à la vitesse du vent. Il a su tout cela comme d'autres ont appris le catéchisme. L'école puis l'université le lui ont confirmé. Il en a gardé une tristesse profonde en même temps qu'une rancune tenace à l'encontre de l'Union.

L'un des officiers de navigation du Tengri-Nor est docteur ès sciences, née à Oulan Bator d'un père biélorusse et d'une mère chinoise. Elle est l'unique membre de l'équipage à ne pas connaître Tsiolkowsky, la base de la Coalition sur Mars.

Formée à la dure école de la Patrouille Spatiale des Coalisés, Maï Eibowitz aime passionnément l'espace, les astres, les millions d'étoiles que l'on devine lorsqu'on laisse l'esprit errer vers l'impalpable voile galactique.

Longs nez : péjoratif appliqué aux Occidentaux par certains peuples d'Asie.

Dès son entrée chez les cadets de l'Espace, elle a décidé qu'un jour elle occuperait un poste de commandement sur la passerelle d'un navire d'exploration. Pas à pas, elle gravit posément les degrés la séparant du but. Après les cadets, elle a passé une année dans l'escorte du rail Terre-Lune. Puis trois ans de patrouille avant de recevoir son affectation comme officier de navigation sur spationef modèle Sept. Encore cinq années avant le sommet.

Peu importe. Elle est jeune et gaie de nature. Elle adore chanter dans sa cabine ornée de multiples souvenirs d'amis, de parents, d'inconnus rencontrés lors de séjours sur les cosmoports. Jeune... Belle également. Avec des yeux en amande aussi bleus que ceux de Chang Dao sont noirs. Et les deux femmes s'entendent à merveille, ce qui a permis au commandant du navire de choisir comme officier de navigation la blonde Eurasienne et de laisser à Ygor Bourgueniev l'excellent Karim Ismoglu originaire de la rive asiatique du Bosphore.

Trente mille tonnes en charge, huit membres d'équipage, un équipement de propulsion et de navigation à toute épreuve, comme chacun des deux cent dix minéraliers de modèle Sept, le Tengri-Nor n'est pas rapide. Mais un cargo interplanétaire n'a pas à jongler avec les années-lumière; pas encore.

Il faut cependant avouer que souvent les responsables du bord aimeraient avoir quelques fractions de puissance supplémentaire, pour évoluer plus aisément quand les patrouilleurs de l'Union deviennent trop curieux ou trop arrogants. Ils ne se risquent pas à rompre l'armistice mais il est clair que leurs commandants n'hésitent pas à donner un peu de plaisir à leurs équipages en tournant comme des frelons autour des lourds minéraliers de la Coalition.

Dans ceux-ci, personne ne prend la chose à la légère et on en est quitte avec quelques sueurs froides supplémentaires en se demandant si le commandant adverse n'a pas abusé de son whisky préféré et si la guerre spatiale ne va pas brusquement éclater en même temps que la coque du navire.

Guerre spatiale ?

Non ! répond invariablement Chang Dao, les paupières plissées pour masquer un sourire. Il ne peut plus y avoir de guerre spatiale. L'humanité serait condamnée à disparaître. Même s'il existe encore sur Terre, ici et là, des hommes et des femmes qui croient possible de relancer l'horreur.

— Décélération dans vingt minutes, annonce Maï Eibowitz dans son micro.

— Reçu, répond laconiquement Chang Dao, assise devant son pupitre et qui ne quitte pas des yeux le répétiteur sur lequel passent les séries de chiffres et les images des oscilloscopes, suivant l'interrogation posée à l'ordinateur central.

— Reçu, annoncent dans un ordre immuable les deux pilotes.

André Jaouen, le plus ancien, est un type de l'extrême bout de l'Europe quand il existait, là-bas, de la terre et de l'eau salée sans radioactivité. En réalité, André Jaouen n'a jamais parcouru les landes ni les grèves de ce lieu légendaire. La Guerre Chaude était passée par-là depuis vingt ans quand il est né, bien loin de l'Europe, sur un îlot du Pacifique, de parents marins. Mais d'esprit et de cœur, il est attaché à cette portion de terre qu'il n'a connue que par les récits du père, les légendes de la mère et qu'il ne verra jamais, rayonnement oblige.

Quant au second pilote, Milas Serof, il serait né au bord de l'Adriatique, du côté de Split. C'est un joyeux compagnon très porté sur les rapports étroits avec la gent féminine. Ce qui n'interdit pas un solide bagage spatial.

Ygor Bourgueniev reste silencieux. Il n'est pas de quart et vient seulement de pénétrer sur la passerelle, avant l'heure, comme toujours. Une règle pour lui.

Après le pivotement du navire, accompagné de la rotation synchrone du bloc passerelle, l'accélération reprendra une valeur strictement identique à ce qu'elle est actuellement, mais deviendra négative sur la trajectoire. Et Ygor remplacera Chang.

Le navigateur breveté Karim Ismoglu prendra la place de Maï Eibowitz; les pilotes se passeront les commandes et le quart actuellement de service ira prendre son repos. Huit heures de présence sur la passerelle, huit heures pour se restaurer, se soigner, dormir.

Ceci durant toute la traversée dont la durée varie de trente à plus de soixante jours, suivant l'éloignement Terre-Mars, évidemment variable.

Trois à quatre jours dans Tsiolkowsky, qui permettent d'entrevoir la vie étrange des Martiens de la Coalition, puis le retour, chargés de minerai. Ensuite une période de vacances égale à exactement la moitié de la durée totale du voyage et qui ne semble jamais suffisamment longue, tant les organismes et les esprits fatiguent. Il faut avoir un cœur énorme, comme celui de Chang Dao et peut-être de Maï Eibowitz, pour résister longtemps à ce régime. Mais comme le dirait Jaouen : « Elles aiment. »

Il faut ajouter que chacun de ceux qui occupent un poste dans un spationef doit aimer son métier pour espérer s'en tirer sans casse. Seulement il existe les dilettantes, qui aiment un peu, parce que c'est moins chiant que de remuer des tonnes de béton pour la reconstruction des barrages ou que de conduire douze heures d'affilée un tracteur sibérien. Ensuite viennent les amoureux de l'espace; ceux et celles qui ne parviennent pas à trouver monotones ces heures qui s'écoulent dans le silence et la paix, devant le spectacle grandiose des champs d'étoiles. Chang, Maï, André, Ygor sans doute.

Enfin il y a ceux qui aiment que ça rapporte quelque chose.

Sur sa route vers Mars, le Tengri-Nor est pratiquement léger. A peine 8000 tonnes-masse dont 500 kilos de produits périssables pour la base. Il s'est élevé de Fort Chevtchenko, poussé par deux énormes lanceurs que Chang Dao a largués une fois leur propergol épuisé, passant le relai de la propulsion au nakamak.

Durant vingt minutes, le puissant générateur à fusion thermonucléaire a grondé comme une bête d'apocalypse, accélérant le cargo à près de vingt mètres seconde par seconde. A l'instant prévu par les calculs de l'ordinateur de la navigation, le nakamak s'est tu et les générateurs ioniques ont pris le deuxième relai. L'accélération s'est finalement stabilisée à sa valeur définitive de 0,05 m/s/s.

Et jusqu'à présent, la proue sphérique du Tengri-Nor a crevé l'espace, si l'on peut employer une telle formule pour un astronef se déplaçant dans un vide presque absolu.

Le pivotement amènera la poupe à prendre la place de la proue sur la trajectoire, ce qui permettra l'inversion de l'accélération pour le mobile.

— Deux minutes, annonce Maï Eibowitz.

— Deux minutes, répondent les pilotes d'une voix plus sèche.

— Contact pour énergie zéro sur ordinateur. Top !

L'ordinateur va désormais agir sur l'ensemble de la manœuvre que les pilotes se contenteront de contrôler en suivant la juxtaposition des courbes sur leurs écrans répétiteurs. Les chiffres rouges des chronographes éclatent devant les visages tendus. Puis, dans l'ordre prévu par les constructeurs du navire, la propulsion ionique est coupée. Les tuyères vernier laissent fuser leur trait de lumière qui devient brume légère et s'efface. Le Tengri-Nor pivote avec lenteur sur son axe de lacet.

Dans leurs sièges spéciaux qui les maintiennent à la perfection, les membres de l'équipage luttent comme chaque fois, avec plus ou moins de succès, contre le vertige et la nausée. La tête bien calée entre les joues flexibles de son dossier, Chang Dao ne quitte pas des yeux les courbes jusqu'à présent concourantes qui lui indiquent les positions successives du navire par rapport à la trajectoire idéale.

Comme elle, les pilotes se contentent de regarder, sans intervenir. Ils ne le feront que sur ordre ou si pour une raison quelconque le centre de gravité du spationef s'écarte de la ligne idéale.

— Correction finale, ordonne Chang Dao.

— Correction finale, répètent docilement les pilotes en appuyant, presque à la même microseconde sur les poussoirs mettant en service leurs claviers de manœuvre.

André Jaouen corrige la position du navire en lacet et Milas Serof en fait autant pour l'assiette. Ils ne mettent que cinquante secondes avant de faire coïncider l'axe exact du Tengri-Nor avec la trajectoire.

— Propulsion.

L'énergie concentrée dans les générateurs est de nouveau transférée aux plaques émettrices qui rougissent puis deviennent aussi lumineuses qu'un soleil miniature, ramenant rapidement l'accélération à 0,05 m/s/s.

Durant vingt minutes encore, les deux quarts demeurent ensemble à leur poste puis Chang Dao lève sa main gantée de noir.

— Ygor, à toi, si tu veux bien.

— Merci, Chang. Très heureux de te souhaiter bon repos après manœuvre aussi parfaite.

Dans le carré, André Jaouen sort du chauffe-plats automatique, les quatre repas programmés du jour et les installe rapidement sur la table qui fait corps avec le métal du sol. Les couverts et leurs minces chaînettes de sécurité sont dans leur logement et chacun prend place, après le passage rituel aux cabinets de toilette.

Ils mangent presque en silence, avec application. Habitués à cette vie en confinement intégral qui interdit de franchir les barrières de l'intimité de chacun, quand bien même toutes les apparences seraient contraires. Comme le fait quelquefois remarquer André Jaouen avec un regret manifeste, ils mènent une vie monacale.

Ce à quoi Maï Eibowitz répond, en général, qu'il n'y a pas lieu de s'en étonner, une vocation comme celle de l'Espace étant ni plus ni moins qu'un esclavage volontaire. Pour lui et elle, c'est une certitude. La déité adorée est l'Espace. En revanche, pour le copilote, il est possible qu'elle soit connue sous un amalgame de noms bizarres : prime, solde, retraite, pécule, qui seront censés satisfaire un jour les désirs trop longtemps refoulés.

En ce qui concerne Chang Dao, aucune ambiguïté. La déité parfaitement connue est ouvertement glorifiée à chaque occasion. De toute sa foi, la jeune femme aux yeux bridés est au service de la Coalition.

— Vous avez des doigts de fées, fait soudain Chang Dao de sa voix la plus feutrée, après avoir aspiré avec gourmandise quelques menues gorgées de thé au jasmin.

— C'est à nous que tu envoies ce paquet? Demande André Jaouen, tout étonné du compliment inaccoutumé.

— Qui pourrais-je remercier de la rapidité et de la précision avec laquelle notre brave Tengri-Nor s'est trouvé bloqué sur la trajectoire avec une consommation vernier trois fois moins importante que prévu?

— Merci. Peut-être permettras-tu au descendant des Celtes de te dire que s'il se trouve des fées sur ce navire, elles sont face à Milas et à moi en cette fin de repas.

— Tu ne pourras jamais dissimuler tes origines, André. Quelquefois je me demande si tu agis par réflexe conditionné ou si tu penses ce que tu dis.

— Tu me navres, Chang, murmure le pilote. Je pense très profondément ce que je viens de faire remarquer.

— Et puis, il peut exister des méchantes fées, si nous en croyons les légendes, observe Maï Eibowitz.

— Elles n'ont pas accès au carré du Tengri-Nor.

— Existe-t-il un masculin pour fée? demande soudain Milas Serof qui est demeuré pensif durant l'échange de compliments.

— Non, il n'existe pas de fée au masculin, tranche Maï Eibowitz. La fée est d'essence féminine, comme la plupart des choses importantes de cet univers. N'en déduisez tout de même pas que nous rejetions toute idée de virilité.

— Ma chère, nous voici mal partis pour des gens qui doivent obligatoirement dormir au moins six heures, déclare André Jaouen. Je ne discuterai donc pas avec toi jusqu'à notre arrivée à Tsiolko, mais devant témoins, je te demande de m'accorder le droit de réponse à l'escale.

— Accordé!

— Merci. Commandant, tu es cordialement invitée au pot qu'offrira le perdant de ce débat sur les fées, les enchanteurs et autres porteurs de sorts. Si toutefois tu n'en as pas assez de voir nos gueules après soixante jours de traversée.

— J'y serai, André. Vous ne me larguerez pas facilement, tu peux être sûr, répond Chang Dao avec un sourire éblouissant. Bonsoir à tous.

Elle se dégage du siège enveloppant et flotte avec grâce vers la porte qu'elle franchit d'une légère traction. André Jaouen a suivi le mouvement souple du corps. Chang!... Nue, dorée, écartelée sur un lit de fleurs, hurlante! Quelle pensée idiote! La continence ne vaut rien à personne.

Le pilote secoue la tête et son regard gris-vert croise celui de Maï Eibowitz, lumineux, serein, si étonnamment bleu qu'il effraie par sa pureté. Le regard de quelqu'un qui ne redoute rien, qui peut tout entendre, tout comprendre, tout accorder mais également tout refuser.

Elle ne défie pas le camarade, l'ami, l'amant d'hier ou de demain. La seule chose qu'elle reconnaisse défier avec mépris c'est la chienne qui guette les équipages de spationefs, là, derrière les triples parois de la coque, si épaisses et si ridiculement fragiles dans la fausse vacuité interplanétaire.

Il esquisse une moue de regret, se libère de son siège et se propulse vers la porte après un bref salut de la main. Une occasion manquée. Une de plus. Jamais il n'a franchi le barrage dont il n'est pas certain qu'il ne soit le fruit de son imagination. Ou pis, dressé par ses atermoiements.

Maï Eibowitz représente tout ce que la femme peut offrir à un homme tel que lui : beauté, intelligence, connaissances, amour de l'espace, charme, féminité, malice... et tant de détails auxquels il ne faut pas songer pour que vienne enfin le sommeil.

Ils ne se connaissent que depuis la préparation du voyage. Pour lui le huitième : de la routine. Pour elle, la première liaison vers Mars par le Rail. Elle remplace Ilena Charmakova. Une chic fille, mariée et enceinte jusqu'aux oreilles. Elle aussi aimait l'Espace, mais elle désirait trop avoir un enfant. Elle a finalement choisi d'être mère.

Curieux quand même, avec Mai, il n'a pas osé la moindre chose. Comme si elle faisait peur. Ou comme s'il avait peur d'elle... Nuance importante ! Et c'est bien cela. Entre deux êtres de leur âge et de leur condition physique, apparemment parfaite, l'amour est une explosion joyeuse et heureuse, quand il est accepté de part et d'autre avec le même enthousiasme. Sinon, il peut devenir le détonateur qui fera sauter la fragile cellule de l'équipage, ce qu'il faut éviter à tout prix.

Mais de plus, il ne supporterait pas de lire le mépris ou l'ironie, la moquerie ou l'indifférence, dans ces lacs bleus qu'elle laisse admirer quand il insiste un peu. Un signe qui ne devrait pas tromper... Elle sait tout ce qu'il pense d'elle, à coup sûr. On ne peut espérer tromper à ce sujet une femme dont on est en train de s'éprendre. Elle sait donc, mais ne fait pas le signe, le geste, qui permettraient la libération.

Reste le rêve, admet-il en se couchant, à demi habillé, comme l'exige le règlement qui n'accorde qu'une minute à tout membre de l'équipage pour se trouver à poste en cas d'alerte.

***

Mars occupe la majeure partie du champ de vision sur le grand écran qu'illuminent les images prises par les caméras de poupe, à l'extrémité de leurs bras télescopiques. L'accélération négative est toujours stable. Les sondes électromagnétiques donnent régulièrement la distance et la vitesse relative des deux mobiles que sont le navire et la planète.

L'approche est effectuée par la calotte australe, au niveau du soixantième méridien et le signal qui monte de Tsiolkowsky est clair, bien centré. On aperçoit parfaitement les détails d'Hellas qu'on laissera à l'ouest pour se poser près du centre de Chersonesus, où se sont installés les pionniers de l'extraction martienne, près d'un demi-siècle auparavant.

Un couinement aigu que les doigts gantés de Chang Dao modulent immédiatement. Sur l'un des écrans servant au positionnement du navire, un trait lumineux rouge vif hésite, oscille et peu à peu se stabilise exactement au milieu de la mire de guidage. Tout est normal à bord. Vitesse résiduelle, position du navire sur sa trajectoire, angle de celle-ci avec le sol au point prévu pour le contact, fonctionnement des appareils.

— Dans sept minutes freinage nakamak, annonce Chang Dao.

— Sept minutes, répètent les pilotes et l'officier de navigation.

L'équipage est désormais au complet dans le poste de commandes. C'est la règle pour les départs comme pour les arrivées. En une fraction de seconde le pouvoir de manœuvrer peut être transféré d'un poste à l'autre par une simple pression de l'index du commandant sur une touche pas plus grande que l'ongle de son doigt.

La planète grandit toujours et masque totalement l'écran. Plus de courbure ni de champ d'étoiles. La calotte polaire australe et ses spires de givre entortillées comme un serpentin, glissent insensiblement vers la gauche de l'écran. Hellas va sortir du cadre avant peu. Rostov, le cratère 47 des cartes martiennes, frôle le bord inférieur gauche. Tsiolkowsky, avec la référence 12 des mêmes cartes se trouve à 200 kilomètres au nord de Prométhée. C'est la partie la plus ancienne de la croûte martienne, celle qu'ont épargnée les laves des volcans géants.

— Cent vingt secondes pour freinage nakamak... Top.

La voix de Chang Dao, suivie des gestes automatiques des pilotes résonne seule dans la passerelle. Les mains des quatre membres actifs de l'équipage sont posées devant les claviers, prêtes à intervenir au moindre signe anormal détecté par les appareils de contrôle ou même par l'œil humain. C'est toujours l'ordinateur qui dirige l'énorme masse qui fonce encore à plus 1000 mètres par seconde vers la surface de Mars.

C'est encore lui qui au bout des cent vingt secondes va lancer le foudre à travers les gueules ouvertes des tuyères du nakamak, l'ensemble générateur à fusion nucléaire. Et durant les cinq dernières minutes du trajet, la pression de décélération pourra monter jusqu'à huit g, tandis que les vibrations vont amener la sueur sur la peau et des fourmis dans les membres, en dépit des combinaisons pressurisées, des sangles, des harnais et de l'entraînement. A l'instant du contact avec le béton martien de Tsiolkowsky, la vitesse du navire ne sera plus que de quelques décimètres par seconde et sera absorbée par la plate-forme élastique et les amortisseurs géants du pentapode.

A l'instant prévu, le faisceau des douze lasers d'excitation déclenche la formidable réaction, brutale comme toujours. L'équipage reçoit dans les reins la violente poussée du freinage et dans les trois secondes qui suivent, la voix claire de Chang Dao, à peine modifiée par l'augmentation considérable de la gravité annonce abruptement :

— Ejection nakamak anormale. Evitement.

Seul le mot évitement est repris par les pilotes qui savent exactement ce qu'il signifie. Il est impossible de contrôler la dernière phase de l'approche avec un réacteur à fission qui hoquette ou s'emballe. Une seule solution : tenter de courber la trajectoire à l'aide des tuyères orientables, de manière à éviter le sol en prenant une tangente quelconque.

La pulsation du signal rouge sur toutes les consoles indique que l'incident est sérieux. Les tentatives pour faire varier l'orientation des tuyères sont vaines. Les vibrations augmentent d'intensité. En revanche, la décélération faiblit par à-coups. Le Tengri-Nor se plaint de toute sa membrure. Tous les avertisseurs lumineux passent au rouge.

— Evacuation immédiate, ordonne Chang Dao sans bouger de place.

La tête bien calée, la jeune femme voit avec angoisse la brutale montée de température dans la préchambre d'inflammation. Il faut couper l'énergie. Elle appuie sur la barrette prioritaire qui commande la brusque interposition des barres de cadmium et du bouclier écran devant le flux émanant du réacteur. Rien ne change. L'orientation du navire s'est à peine modifiée. Le sol monte très vite. Sans hésiter, le commandant appuie sur la barrette immédiatement à côté de la précédente. Elle entraîne habituellement la rupture explosive des énormes boulons qui retiennent la structure propulsive à la coque principale. Une fois encore la commande est inefficace.

Les deux pilotes ont suivi les échecs successifs des ultimes tentatives du commandant. Ils ont compris l'étendue des dégâts occasionnés par l'accident et enclenchent les circuits de secours. Plus rien ne peut être fait pour sauver le spationef. Ils verrouillent les cloisons antiradiations entre l'arrière et l'avant. André Jaouen a dégagé les obturateurs des tunnels d'éjection des deux vedettes de secours et enclenché leur système d'éjection automatique.

Les membres de l'équipe d'Ygor Bourgueniev ont déjà disparu par le sas conduisant au petit engin de sauvetage quand les deux pilotes se libèrent enfin de leurs harnais, ayant effectué la totalité des gestes que leur devoir leur imposait avant évacuation. Milas Serof se précipite vers le sas ouvert, suivi d'André Jaouen qui sursaute en voyant au passage ce que montre l'écran principal, toujours en service.

Ce ne sont plus quatre jets de lumière propulsive chassés des tuyères orientables, mais une lueur terrible, celle de la réaction exponentielle.

Le chef pilote embouque le sas sur les talons de son copilote. Maï Eïbowitz est allongée, à poste, sur un des sièges avant, liée par les sangles à fermeture instantanée. Mais Chang Dao attend devant la coupée ouverte. Une erreur idiote qui rend furieux le pilote. D'une traction il attire la jeune femme et la propulse dans la vedette. Milas a plongé littéralement derrière elle et André appuie sur la commande manuelle libérant l'obturateur qui se rabat.

Cette fois l'automatisme fonctionne. Le verrouillage du lourd disque de métal déclenche la mise à feu des fusées à poudre qui chassent la vedette dans l'espace. Il semble à André Jaouen que la poussée survient en deux temps, le premier a été supportable, mais le second est nettement anormal. Les deux tuyères à propergol ont été mises à feu mais le petit navire entre en rotation accélérée sur son axe de lacet. Chang Dao pousse une plainte incompréhensible et Maï Eibowitz crie un nom :

— André !

II se cramponne à la main courante la plus proche et se hale vers le poste de commande. Il ne cherche pas à comprendre pourquoi Maï s'y trouve seule ni sur quel corps il est obligé de ramper. D'instinct il sait qu'il ne peut perdre une fraction de seconde. La vedette tourbillonne, les moteurs semblent échapper au contrôle de Maï.

Voile noir, voile rouge, hoquet, pire que le manège de la centrifugeuse à l'entraînement.

Le poste de commande. Maï est correctement allongée, à plat ventre, sous les brides de son siège et essaie désespérément de contrer la rotation de la vedette. André parvient à s'allonger à son tour sur le siège voisin, déclenche les bras de maintien et agrippe les deux leviers de commande.

— Laisse, Maï.

Elle ferme les yeux et obéit sans hésiter.

Premier acte, arrêter ce mouvement tourbillonnaire. Le système gyroscopique principal a dû en prendre un coup... Voir celui de secours... Il y a du mieux. Réponse aux commandes... Encore un peu... ça vient...

Il corrige l'attitude de la vedette en quelques petites pressions sur les courts leviers. Mars est si proche qu'il semble impossible d'espérer corriger la trajectoire presque verticale. II engage les déviateurs à fond et ouvre en grand le débit des turbopompes. Coup de tonnerre puis vibration terrible de la structure en même temps que l'accéléromètre indique 3, puis 4, puis 5 g... Le voile... Un mouvement de tête... L'écran minuscule devant les yeux injectés de sang.

Maï et André aperçoivent le relief qui monte vers eux à toute allure à travers un brouillard lumineux. Il y a torsion de la trajectoire car le paysage de plus en plus proche glisse, glisse mais monte également, de plus en plus vite, effroyablement vite.

La jeune femme a un cri de regret :

— Foutus!

— Garde les yeux fermés, recommande-t-il simplement en refusant l'échéance des secondes à venir.

— Notre rendez-vous, André !

— Nous y serons, où que ce soit, assure-t-il, tandis que la vedette passe comme un météore au-dessus d'une mer de dunes de sable, puis au ras d'un énorme cratère avant que le sol ne commence à s'enfoncer, à s'éloigner de nouveau.

André diminue le débit des turbopompes pour ménager les moteurs et la pression d'accélération diminue, elle aussi. Les vibrations s'effacent.

— Reprends les commandes, il faut que je fasse le point.

— D'accord.

— Bascule-nous sur le dos, ordonne-t-il en regardant le lecteur de carte et l'écran. Merde! grogne-t-il au bout d'un moment d'observation.

— Tu sais, fait-elle avec embarras, je trouve que la vedette est difficile à tenir.

— Ah bon? Laisse voir..

Il reprend les commandes, fronce les sourcils en découvrant les tendances anormales à engager, comme si l'un ou l'autre des moteurs se désynchronisait.

Il comprend soudain et corrige rapidement le débit de la turbopompe la moins alimentée puis tente de ramener l'autre moteur au même régime. En vain. Il lui faut au contraire remonter la puissance du premier pour parvenir à l'équilibre.

— Décidément, nous avons toutes les poisses, bougonne-t-il. Maï, ma très chère, tu vas essayer de nous dire où nous sommes, et vite, parce qu'il va falloir se poser droit devant.

— Non !

— Si. Grouille-toi. Impossible de couper le moteur droit. Nous perdons notre propergol. Comme des cons. Un choc... je ne sais quoi... Où sommes-nous ?

— Nous venons de passer Argyre. Sur notre droite, à deux heures, Copratès. Devant, à midi, Pavonis et presque sur l'axe, Nix Olympicus au ras de l'horizon (1).

— En plein dans le territoire de l'Union! S’exclame-t-il avec une sorte de rire.

— Ne pose pas la vedette, André !

— Tu préfères mourir ? demande-t-il, surpris.

— Non... Demander à Chang.

— Pas le temps. Elle ne nous a pas entendus, sinon elle serait ici à gueuler que nous allons perdre définitivement la partie en hésitant comme ça. Choisis vite, Mai, je ne suis pas d'accord pour laisser tomber aussi bêtement!

— Juste le temps de demander à Chang...

Elle est déjà dessanglée et recule, n'ayant aucune difficulté à se haler en raison de la pesanteur réduite entretenue par la trajectoire de la vedette. Il l'entend pousser un cri et quelques instants plus tard elle est de retour, blême.

— Pose-nous vite, André !

— Chang? demande-t-il, devinant déjà la réponse.

— Morte... Du moins, je le crains. Fais vite, je t'en supplie, que tout aille vite, vite, VITE! VIIIITE! hurle-t-elle.

— Ta gueule! intime-t-il pour arrêter la crise de nerfs naissante. Respire de l'oxygène et tais-toi. C'est notre peau à tous que tu es en train de condamner.

— Pardon, fait-elle avec un hoquet, avant de se mordre les poings, plaquée contre la couchette.

Il bascule la vedette sur 180 degrés, ouvre à fond le débit des turbopompes et l'accélération négative freine rapidement la petite machine qui se rapproche du sol en suivant une parabole contrôlée uniquement par la dextérité du pilote. On ne voit plus rien des horizons. Seulement un sol rougeâtre éclairé par un soleil paresseux et lointain, qui disparaîtra peu avant qu'ils ne touchent le sol.

— André?

(1) Note : Tous les noms d'origine grecque ou latine peuvent servir de repères aux lecteurs disposant d'un planisphère martien

— Oui.

— Une chance ?

— Evidemment. Je ne sais pas si je vais réussir mais cela se jouera à quelques kilos de propergol près. Pardonne ma brutalité; il le fallait. J'aurais préféré t'embrasser, pour de bon... Et puis... j'aurais aimé que tu comprennes ce que je voulais te raconter en arrivant à Tsiolko...

— Je crois que je sais, André...

Il ne reste que dix-sept secondes de carburant-comburant. La chute est rapide. Un hoquet de la vedette puis une longue impression de freinage. Les dernières centaines de kilos de propergol s'évanouissent dans un torrent de flammes. Un choc, une oscillation. Rapide mouvement des doigts. Silence. Immobilité. Sensation de pesanteur réduite qui attire les corps en arrière, vers le fond du puits de la vedette dressée sur son tripode.

Les doigts du pilote continuent à s'affairer sur les touches qu'il connaît par cœur afin de ne pas compromettre par une faute de dernière seconde, ce contact miraculeusement doux. Il ne reste plus de propergol mais par souci de sécurité il ouvre grandes les vannes de vidange et met en service les batteries de secours. A son côté, Maï Eibowitz pleure sans bruit.

Il se tourne vers elle, tend la main et suspend le geste. En dessous, quelqu'un râle doucement. Millas ou Chang? Non... Pas Chang, puisque Maï l'a vue morte. Chang Dao! Sacré bordel de merde! Chang!

Voir !

Tenter !

Contrôler, vite !

Il se libère des bras de maintien. La gravité martienne n'est pas importante, mais il se trouve au sommet d'un cylindre creux et il doit se retenir aux mains courantes. Tout équipé il « pèse » à peu près quarante kilos dans ces circonstances.

Milas dégueule à tout va. Il y en a partout. Il s'en fout, le frère. Faut savoir ce que c'est pour comprendre et admettre. Et lui, André Jaouen, il sait. Il a souvent payé son tribut au dieu Espace. Où est Chang ?

Là! Ce tas! Tout en bas... contre la cloison arrière. La petite... Ma petite! Chang !

Il la soulève et perçoit l'étrange souplesse du corps. Trop libre, trop flexible. Rien ne tient. Pas même la tête qui bascule en arrière en prenant un angle terrifiant. Pas les reins qui doivent être rompus. Morte! Un excès d'accélération supporté par un corps placé de biais, de travers, ou n'importe comment, sauf de la bonne manière, dans un siège spécial.

Pas attachée... Pas eu le temps. Manque de chance. C'était son heure. Ma petite Chang! Mon commandant! Ma copine que j'aimais... Ma petite femelle que j'aurais voulu culbuter n'importe où, n'importe quand, après ce retour, mais en vie! Oui... toi... au risque de recevoir une lame dans les tripes.

Chang, partie !

Il la sangle avec précaution comme si elle pouvait encore sentir la douceur des gestes. Elle est encore belle en dépit de la teinte cireuse du visage et des yeux clos. Sa bouche semble bouder.

Quand il parvient au sommet de la vedette, dans la pointe habitacle, Maï le regarde et tend une main vers son visage. Elle effleure sa joue, regarde le doigt humide et baisse la tête, accablée.

— Le Tengri-Nor a dû exploser au moment de notre éjection, ce qui a endommagé nos tuyères. Tout s'est joué à ce moment-là. Chang attendait à la coupée de la vedette au lieu de prendre sa place à ton côté. Elle a voulu rester la dernière à bord. La tradition. Mais ça ne marche pas à chaque coup. Moi, j'ai préféré qu'elle soit avec nous et que nous crevions ensemble. Je l'ai entrée de force dans la machine... et...

— Je t'en supplie! Jamais! Plus jamais ne te laisse aller aux remords. Tu as fait ce que tu as cru devoir faire. Elle aussi. Je l'aimais comme une sœur. Je sais que vous tous, les bonshommes, la couviez, prêts à vous jeter entre elle et le plus petit danger...

— Si tu as saisi cela, tu comprendras que je ne puisse oublier. Elle n'était ni ma sœur, ni ma maîtresse, mais tant de choses fantastiques!

— Non... Tais-toi. Pas maintenant, proteste-t-elle.

Nous devons encore nous battre pour nous en tirer. Ce n'est pas le moment de gémir sur nos sentiments, aussi nobles soient-ils.

— Que vienne le jour où je pourrai enfin te parler!

— André... Tu as toujours su me faire comprendre et j'ai tout accepté. Tout.

Il demeure sans voix, aspire longuement l'air à relents aigrelets et domine le tremblement de ses mains pour reprendre son calme et demander :

— Où sommes-nous exactement?

— A peu près à égale distance entre Tithonius et Pavonis.

— As-tu idée si Ygor et son quart ont éjecté normalement?

— Je le pense, bien que nous ne les ayons pas entendus dans la radio.

— Entendus? fait-il en sursautant. Nous ne risquions pas. J'ai oublié de relever l'interrupteur.

— Je n'y ai pas pensé non plus, fait-elle, désolée.

— On ne peut tout réaliser, tout savoir, tout réussir. Il n'empêche que nous allons appeler. Viendra qui voudra ou qui pourra. Cette vedette est incapable de reprendre l'espace.

Dans les haut-parleurs, les crachotements habituels d'une réception dont le volume est poussé à fond. André Jaouen lance les quatre appels réglementaires à une minute d'intervalle. Non qu'il puisse espérer être entendu de Tsiolkowsky, mais l'explosion du Tengri-Nor a dû déclencher le dispositif d'alerte et de sauvetage. L'une des svetlanas de la base a sans doute été affectée aux recherches. Il suffit qu'elle se trouve à bonne altitude pour que le signal soit reçu. Et puis il y a l'Union et ses machines de tout modèle. S'il existe, comme vraisemblable, une écoute permanente sur la longueur d'onde de la Coalition, la réaction ne tardera pas.

— Que crois-tu que les types de l'Union vont faire de nous, s'ils savent que nous sommes ici? demande Maï Eibowitz qui semble sortir d'un cauchemar et sue à grosses gouttes sous son casque.

— Très certainement nous ramasser et nous conduire à Tsiolko, à moins qu'ils n'en profitent pour demander à quelqu'un de la base de venir nous chercher.

— La guerre, André, tu y penses ?

— Quelle guerre? Oh!... c'est juste! Tu abordes Mars pour la première fois. Tu vas découvrir quelque chose de probablement différent de ce que tu as connu jusqu'ici. Normalement, c'est au vieux... au colonel Garshing de te mettre au courant. Mais évidemment, étant donné les circonstances, je dois avoir le droit de t'avertir.

— Toutes ces précautions oratoires pour me dire quoi ?

— Attends, on nous appelle! fait le pilote en levant la main.

C'est une voix avec un très fort accent qui appelle calmement en unional. André Jaouen laisse échapper un grognement de satisfaction et répond en coalin.

— Reçu, fait le même personnage qui semble exulter. Où êtes-vous? Que s'est-il passé?

— Un naufrage. Notre vedette de secours est endommagée. Un mort à bord. Nous pouvons tenir quatre jours pleins. Plus aucune énergie sauf les batteries.

— Combien êtes-vous ?

— Quatre.

— O.K.! Quatre. Branchez votre balise répondeur. J'arrive avec un rouleur. Donnez vos coordonnées si vous les connaissez.

— A peu près à égale distance entre Thitonius et Pavonis. Nous avons celui-ci au 340 de notre inertielle.

— Je vois. Soyez patients. Huit à dix heures.

— Compris. Merci. Prévenez Tsiolkowsky.

— Je n'ai pas les moyens nécessaires.

— Tant pis.

— Et voilà, fait Mai, un peu éberluée. Ce type semble trouver tout naturel de faire dix heures de trajet avec un engin à roues pour ramasser un équipage de la Coalition.

— Il ne faudra pourtant pas t'étonner si par hasard tu entends dire qu'une de nos troïkas a traversé quelques milliers de kilomètres de désert martien pour rechercher un équipage de l'Union en difficulté.

— Explique...

— Tu jugeras. Cela vaudra toutes les explications. Mais tu peux déjà admettre que Mars se trouve toujours au-delà de 230 millions de kilomètres de la Terre. Et à une telle distance, si tu savais comme la guéguerre de l'énergie parait ridicule et grotesque! Conne et monstrueuse! Ici c'est la vraie guerre, le vrai combat, contre le vide, le froid, la peur, la solitude...

— Mais la Coalition, André ?

— La Coalition demeure. L'Union demeure. Oublie-les un petit moment, Maï. Je crois préférable de nous occuper de Milas. Il m'a paru mal en point.

— Mais il vit, lui, chuchote la jeune femme, ramenée brutalement au présent.

Ils descendent dans le puits malodorant, parviennent à calmer les nausées du copilote en lui administrant une piqûre après lui avoir fait respirer un peu d'oxygène pur. Ensuite ils l'exhortent à se rendre aux minuscules toilettes du fond du puits afin de se changer entièrement et de se laver.

Ce n'est qu'à son retour vers l'avant, tout en haut des échelons des mains courantes, qu'ils estiment devoir lui annoncer la mort de Chang Dao.

Il les regarde, hébété, puis soudain réalise. Alors le lieutenant naute Milas Serof pleure comme un enfant.

CHAPITRE II

A l'intérieur du rouleur, le niveau de bruit oscillait à la limite du supportable. Impossible d'échanger un mot autrement que par le truchement de l'interphone.

Il sembla à André Jaouen que la machine était plutôt mal entretenue, quand il s'intéressa à ce détail. En revanche, la mécanique était solide et bien adaptée. En passant de la vedette au rouleur, ils avaient pu apercevoir les roues énormes, apparemment pleines et munies de pneus géants dont la seule bande de roulement devait faire plus de la moitié de l'épaisseur du boudin.

Six roues. Une coque en trois segments. Leur sauveteur, un métis dont ils n'ont à vrai dire aperçu que le sourire, blanc brillant dans une face presque noire, a certifié que cette machine était la meilleure jamais construite pour Mars.

Un sauveteur peu loquace mais qui sourit tout le temps. Ce sourire ne s'est interrompu qu'au moment où il a été précisé qu'on ne chargeait pas dans le rouleur le corps sans vie du commandant naufragé. La bouche épaisse s'est close quelques instants, les très beaux yeux noirs se sont fermés. Puis Maï Eibowitz a remarqué que l'homme murmurait quelque chose, hors micro. Peut-être une mélopée. Ou qui sait, une prière? Ne disait-on pas, lorsqu'on parlait de ces moitié-Blancs-moitié-Noirs de l'Union qu'ils étaient la proie de toutes sortes de superstition ?

En tout cas, il a mis neuf heures et dix minutes pour arriver d'un endroit dont on n'a rien su. Et il a fallu qu'André ait le regard attiré par l'angle étonnant indiqué par le gyrocompas de la machine, pour qu'il s'inquiète pour de bon. Le rouleur ne se dirigeait pas vers Oppenheimer et Copratès, mais s'en éloignait... à 180 degrés.

— Où allons-nous ? demanda le pilote, n'y tenant plus.

Rejoindre notre base provisoire.

— De ce côté?

— Oui, pourquoi ? Où vouliez-vous aller ?

— Je ne sais pas. Il me semblait que vous exploitiez la faille de Copratès.

— Très juste. Nous l'exploitions, voici quelques jours encore. Tout est momentanément suspendu. Un problème technique assez grave. Et nous devons attendre à l'écart, vous comprenez?

— Non... mais cela ne fait rien.

— O.K. !

Les sièges, confortables, étaient montés sur une suspension à cardan qui donnait une étrange impression de perte d'équilibre lorsque le rouleur tanguait ou penchait fortement d'un côté ou de l'autre.

Le métis ne semblait d'ailleurs pas s'inquiéter des obstacles rencontrés ni des positions assez ahurissantes prises par l'engin. Il suivait paisiblement les traces imprimées dans la poussière lors du trajet aller.

Il y eut un énorme chaos et la machine se coucha sur le flanc. Maï poussa une exclamation de frayeur que ponctua un nouveau choc quand l'engin retomba sur ses roues avec une étonnante souplesse.

— Pas vous en faire, recommanda le conducteur entre deux mouvements de mâchoires sur un bout de gomme. Même sur le dos, un rouleur s'en tire. Vous voulez voir ?

— Non, non, merci, répondit précipitamment le pilote. Nous vous croyons.

— Vous savez, peu d'hommes, sur Terre, peuvent espérer avoir un mausolée de la qualité de celui que vous avez su offrir à votre commandant.

Maï déglutit avec difficultés après un sursaut vite réprimé. André Jaouen regarda le métis, mais celui-ci, le front collé au périscope, n'attendait sans doute pas de commentaires. Quant à Milas Serof, enfoncé dans son siège, il ne réagit même pas. Maï Eibowitz chercha un moment à deviner son visage derrière la visière du casque, puis renonça. Plus tard on l'arracherait à ses cauchemars.

André dégrafa l'intercom de son scaphandre et brancha la fiche sur le casque de la jeune femme afin de pouvoir lui parler hors du circuit de bord.

— Tu as entendu, ils ont un pépin grave dans leur zone d'exploitation.

— C'est ce que j'ai compris. Il est quand même venu...

— Normal... Ce que je trouve bizarre, c'est que nous n'en ayons rien su.

— Tu as précisé toi-même la distance, toujours au-dessus de 230 millions de kilomètres.

— Oui, mais ici, nous ne sommes qu'à douze mille kilomètres les uns des autres.

— A pied ou en troïka cela représente quelque chose, non?

— A pied, certainement. En troïka, beaucoup moins. Mais il y a les svetlanas.

— Et alors ?

— S'il y a eu un réel coup dur, comment se fait-il que personne de Tsiolko ne soit par ici ?

— Que ferait-il ?

— Maï... il ferait son devoir d'homme martien... entre autres.

— Bon... Admettons... Le fait qu'il n'y ait personne veut peut-être dire que l'incident est mineur et n'intéresse que l'endroit où travaille notre ami.

— Que penses-tu de lui ?

— Sympathique mais peu causant. Il a l'air jeune. Tu as retenu son nom?

— Simon, mais je n'en suis pas certain.

— Pourquoi ne lui demandes-tu pas ce qui est arrivé à Oppenheimer ?

André hocha dubitativement la tête et rétablit le circuit radio. Devant le conducteur du rouleur, outre le périscope, deux écrans donnaient une vue en noir et blanc du paysage traversé. L'écran de gauche montrait le chemin en avant de la machine. Sur l'autre, l'horizon total défilait et une fois toutes les deux minutes passait le repère géant d'un énorme volcan.

Le métis ne regardait que de temps à autre par le périscope, pour franchir un obstacle, reconnaître un détail. Le reste du temps, il conduisait très décontracté, la main à peine posée sur la poignée luisante d'un levier très court.

Ils plongèrent dans la nuit sans que l'écran cesse de fournir une vue claire du paysage. Le panoramique, en revanche ne montra bientôt plus à chaque rotation, que le triangle blanc et brillant d'un sommet dépassant de l'horizon.

— Dites-moi, c'est bien Nix Olympica qui brille encore, à trois heures?

— Tout juste. Avez-vous l'habitude de Mars ?

— Un peu. J'en suis à mon huitième voyage.

— Vous n'avez pas de volcans dans votre coin.

— En tout cas, pas d'aussi élevés que par ici.

— Ils forment d'excellents points de repère.

— Que comptez-vous faire de nous ?

— Moi? Rien. Nous allons appeler régulièrement vos copains. Ils viendront probablement vous chercher. Tout au moins faut-il l'espérer.

— Vous auriez un doute ?

— Pas sur la volonté de recherche de vos amis, mais sur l'efficacité de nos appels. Nous ne sommes pas à la base, je vous l'ai déjà dit. Il faudra souhaiter que vos gens envoient des relais ou des vedettes de reconnaissance pour recevoir nos émissions. Nous ne disposons que de la V.H.F. des rouleurs et ici, sans ionosphère, pas question de réflexion lointaine.

On aurait presque plus de chance en touchant la Terre. L'emmerdement, c'est qu'elle est actuellement masquée... et que nos radios sont insuffisamment directionnelles. Notez que nous avons une assez bonne portée, étant donné que nous avons établi notre base de secours à 17 kilomètres d'altitude, dans le cratère d'Arsia Silva, qu'on appelle encore South Spot, comme vous le savez. Malheureusement, nous ne pourrons espérer toucher Tsiolkowsky. Faudra attendre vos vedettes.

— Vu, fit André, perplexe.

Il échangea un regard avec Maï Eibowitz qui le rassura d'un sourire. Il l'approuva mentalement. Elle avait raison. Il fallait aller jusqu'au bout de la confiance. Ce métis souriant était venu sans discuter, au premier appel en vrai Martien. Et il ne paraissait pas curieux. Sauver des copains dans la merde devait lui paraître normal... Copains? Oui, si l'on s'en tenait à l'esprit de Mars...

— Dites donc, votre nom, c'est comment? demanda Simon en se tournant vers le pilote.

— André Jaouen.

— O.K. Ja-ou-en... on dit comme ça ? Je préfère André, plus facile. Correct? Si vous voulez manger un peu, il va falloir que vous preniez ma place au manche. Devriez pas être gêné si vous avez piloté un avion. Se conduit d'une main. Freins aux pieds, mais différentiels. Je pousse le levier, nous accélérons. Si je ramène à zéro, il s'arrête. En arrière, à gauche ou à droite il obéit toujours. O.K.?

— Vu, je veux bien essayer.

— Miss n'a pas faim ?

— Je crois que si.

— J'ai horriblement faim, avoua Maï Eibowitz qui se reprit aussitôt, confuse. Mais je peux attendre quand même, vous savez.

La nuance n'échappa sans doute pas au métis qui regardait la jeune femme dans le rétroviseur placé au-dessus du tableau de bord.

— Il ne faut pas trop réfléchir, miss. Vous vivez. Vous n'aviez pas beaucoup de chance de vous en tirer. Vous êtes dans un bon rouleur, même s'il appartient à l'Union. En fait, il est aux gens de Mars. Et votre commandant veille sur vous.

— Vous dites de ces choses! Notre commandant est mort en service et je ne peux oublier, pour vous plaire, qu'il est demeuré dans notre vedette de sauvetage!

— Dieu! Penseriez-vous que je ne l'ai pas compris? Vous ne croyez plus à rien, vous autres, les Coalisés. C'est évidemment votre affaire. Mais moi, Simon White, je sais que votre commandant peut vous voir, nous suivre et si elle vous a aimés ou appréciés, elle vous protège. O.K.?

— Euh... Je ne voulais pas dire... Très émouvant... la vie après la mort, bredouilla la jeune femme.

— Ne vous étonnez pas, miss. Ici, sur Mars, beaucoup plus que sur Terre, la mort est partout présente. Si proche de la vie que c'en est effrayant. Chez moi, en Louisiane, si j'ouvre la porte, je peux sauter dans l'herbe, courir, piquer une tête dans le bayou. Je peux lever mes bras vers le ciel pour me détendre et chanter un tour d'horloge. Ici, je n'ai pas besoin de vous rappeler ce qui se passerait si nous ouvrions une de nos portes en oubliant de fermer nos scafs.

— Nous connaissons cela, observa André Jaouen. Nous voyageons et l'espace n'est pas moins hostile que Mars.

— Mars n'est pas hostile. C'est plus traître.

— Pourquoi ?

— Simplement pour ceci. Vous n'avez jamais envie d'ouvrir l'obturateur de coupée de votre astronef pour aller tâter la consistance du sol. Puisqu'il n'y a que le vide. Ici, la tentation est permanente. Certains sites rappellent à s'y méprendre des endroits arides de notre monde. Et que dire quand vous travaillez sur les machines, à l'extérieur ? Plus d'un a oublié que sans casque, sans scat, on mourait sur Mars.

— Manque de discipline ou de maturité, murmura Maï Eibowitz.

— Non. Nous sommes des gens comme vous. Et nous pensons que vous rencontrez les mêmes problèmes. Voyez-vous, Mars, c'est le désert du Nevada, du Gobi ou du Kalahari. Quand notre lointain soleil est bien haut, que le sol est rouge, on oublie que les étoiles brillent sur nos têtes et que l'air est absent.

— Je veux bien le croire, fit André Jaouen, conciliant.

— O.K.. Vous savez, cela m'est égal, c'est votre problème, pas le mien. Je peux vous passer le manche ?

Le grondement faiblit à peine, mais les oscillations, les chaos amortis cessèrent. Simon quitta le siège après avoir débouclé ses harnais et effectua quelques mouvements d'assouplissement, un large sourire découvrant sa dentition éblouissante. Il regarda André s'installer et durant quelques minutes, penché sur son épaule, il lui indiqua les fonctions essentielles des instruments utiles. Quand il fut certain d'avoir été compris, il appliqua une tape amicale sur le casque du pilote.

— O.K. ! En avant. Suivez simplement mes traces. Ne vous en écartez pas.

— Compris.

Effectivement, André Jaouen n'eut aucune difficulté à maîtriser la machine qui repartit allégrement. Sur le panoramique, Nix Olympica ne passait plus et tout était gris. Sur l'écran de route, la grisaille ne commençait qu'après un bon kilomètre.

Simon passa à côté de Maï Eibowitz qui remarqua la sûreté de ses gestes en dépit du scaphandre spatial. Il s'installa sur une sangle accrochée au plafond du rouleur et fit la lumière dans un réduit dont il développa des éléments extensibles. Il forma ainsi une table qu'il couvrit de quelques boîtes rapidement ouvertes. Il les posa dans les ouvertures pratiquées dans la table et tendit le bras pour relever un interrupteur. La table montée elle aussi sur cardans se mit à l'horizontale et quelques minutes plus tard l'odeur de nourriture vint effleurer les narines des naufragés.

Curieux comme on oublie la faim et la soif durant les heures de crise puis comme l'une et l'autre reviennent en force, au moindre stimulus.

Seul Milas Serof demeura sans réaction. Impossible de savoir s'il était choqué par la perte du Tengri-Nor, la mort de Chang Dao ou simplement si la tension nerveuse trop vive, insoutenable, avait conduit à une cassure. Seul l'avenir pourrait montrer si ce genre de blessure était guérissable.

Simon approcha, évoluant avec aisance en dépit des mouvements étonnants de l'engin. Il tendit à Maï un récipient fumant, avec ses couverts attachés par des chaînettes et la jeune femme ne résista pas à l'odeur, agréable, puis au goût, surprenant mais acceptable.

Milas Serof sembla ne rien voir mais accepta le récipient sur lequel il se pencha avant de se mettre à avaler, mécaniquement, sans relever la tête enfournant cuiller après cuiller.

Simon le regarda et ne dit rien, mais pour une fois son visage sembla préoccupé. Il perçut le regard de Maï qui le scrutait et la fixa, brièvement. Elle eut peur. Non pour elle, mais pour Milas Serof. Elle se remit à mastiquer pour tromper sa panique, la peine, tout autant que pour couper sa faim.

Simon s'installa devant la table et mangea à son tour, rapidement. Il apporta ensuite le thé chaud, très chaud, même. Peut-être un peu trop sucré pour le goût de Maï qui se retint à temps de le faire remarquer. Un réflexe idiot !

Oui. Le métis avait raison. Il était possible d'oublier, vite, trop vite, que derrière le métal de la paroi se trouvaient en même temps la terre, le vide et le froid. Trop sucré, le thé !

Simon but et se dirigea vers le poste de conduite.

— Allez manger un peu, conseilla-t-il à André. C'est tout prêt sur la table chauffante. Ne vous brûlez pas. Placez l'interrupteur sur « off » quand vous aurez terminé.

— D'accord, merci.

André échangea avec Maï un regard de complicité en passant près d'elle. Elle abaissa les paupières, presque certaine d'avoir reçu un baiser... enfin quelque chose qui y ressemblait. Elle rouvrit les yeux en entendant le pilote penché sur Milas Serof.

— Donne ta gamelle. Tu te sens mieux ?

— Mieux? Oui. Je me sens mieux. Pourquoi faut-il rouler aussi longtemps? Où nous as-tu posés, André ?

— Pas loin, ne t'inquiète pas, murmura André Jaouen en se redressant. Nous ne tarderons pas à arriver.

Ils se succédèrent dans le minuscule réduit d'hygiène. Peu de différences entre ce que l'Union avait mis au point et ce que la Coalition offrait à ses équipages. Maï retint certaines similitudes dans les conceptions dues probablement aux mêmes causes. Ceux et celles qui avaient conçu, réalisé, essayé ces installations, devaient avoir des mensurations standards, définies par ordinateur. Ce qui était exceptionnellement le cas des membres d'un équipage.

Chang Dao aurait eu la même idée. Elle aurait souri. A peine. Puis un peu plus, à mesure que se formait l'idée. Puis plus encore, en trois temps. Et cependant il n'y avait pas grand-chose de drôle. Mais les acrobaties pour tenir à l'emplacement prévu dans un réduit qui danse, saute, s'enfonce et se relève à tout moment, sont savoureuses.

Chang Dao !

Chang qui aimait les fleurs, les oiseaux, les papillons, le chant des flûtes ou celui du vent dans les bambous. Chang Dao qui masquait son amour de la vie derrière le masque de bronze aux yeux bridés d'une princesse lointaine. Se pourrait-il que dans le fuseau de métal dressé comme un phallus vers le ciel de Mars elle entende le vent de la planète rouge jouer un vieil air de Ts'inghai ?

Une question à poser un jour à Simon qui semblait croire que la vie ne s'arrêtait pas avec la mort apparente. Une question qu'une fille comme Maï Eibowitz, docteur ès sciences de l'université d'Irkoutsk ne pourrait accepter de poser à qui que ce soit.

Chang Dao aimait l'amour autant qu'elle aimait la vie. Mais cela, en dehors de Maï Eibowitz, la confidente, la complice, personne dans l'unité de Transport 235 ne le savait. A part ses amants. Elle avait de ces mots tordants pour raconter ses expériences... comment déjà ?

Ah oui... La flûte de jade du petit ingénieur atomiste, celui qui prétendait descendre d'un Mongol, n'était jamais parvenue à atteindre le fond de sa grotte de la félicité. En revanche, le tout nouveau pilote du Khara-Nour n'avait pas hésité à faire suivre la visite réussie de la grotte fleurie d'une attaque frémissante et brutale du tigre bondissant !

Pourquoi penser à ces choses? Chang avait aimé ce grand type le temps d'une escale. Elle avait avoué n'avoir jamais manifesté autant d'enthousiasme en un temps aussi court. Compliment extraordinaire de sa part.

Chang Dao! Un mausolée de métal dressé vers les étoiles d'un ciel toujours noir, comme il en existe partout au-dessus des mondes sans atmosphère. Si seulement ce métis aux yeux noirs et brillants pouvait connaître une parcelle de vérité en assurant que la mort n'était pas la fin de tout! Imaginer Chang Dao en train de rechercher une flûte de jade capable d'enchanter une grotte tapissée des plus belles fleurs de la Chine ancienne ! Pourquoi pas, après tout ?

«Tu es folle, Maï, folle! Ne pense pas à des choses pareilles. Simon a dit, également, « la mort, partout présente sur Mars ». André! Comme je voudrais me trouver en sécurité, contre toi ! »

— La balise, annonça le métis.

— Ah!... je vois, oui, bredouilla André Jaouen, réveillé en sursaut.

— Nous sommes à deux heures environ. Il est temps d'arriver. Vous devez en avoir assez.

— Fatigués, c'est juste.

— Il faudra vous rappeler, souvent, que vous pourriez être morts. Et prendre le plus grand soin de votre chance.

— Pourquoi cette remarque ? Y aurait-il un danger que nous ignorons ?

— Peut-être. Nous sommes tous des êtres en sursis. Il faut que je vous explique. Nous devrons mesurer chaque geste, étudier les conséquences de chaque acte avant de l'exécuter. La protection offerte par la technique est trompeuse. Terriblement. Elle vient de nous coûter affreusement cher.

Je ne voudrais pas qu'après avoir réussi à vous tirer d'affaire en posant votre vedette, vous ayez un accident chez nous. Que faites-vous habituellement en arrivant à Tsiolkowsky ?

— Euh... nous commençons par dormir. Puis il y a les spectacles. Sur le navire, ils sont impossibles. On danse quelquefois. On boit trop. On mange trop. On cherche à oublier que l'on se trouve à quelques dizaines de mètres sous la surface, dans une ville artificielle alimentée en air, en eau, en chaleur ou en froid, en tout ce qui est indispensable pour bien vivre et oublier le reste.

— O.K. Voilà bien le danger. Pas une seule fois vous ne mettez les pieds sur la surface de la planète, en scaf, pour regarder le ciel, le jour ou la nuit. Vous vous placez immédiatement sous la protection de vos installations. En réalité, vous ne quittez jamais la Terre. Vous l'amenez avec vous dans le spationef. Vous ne la quittez pas pour pénétrer dans la cité souterraine. Elle sera encore avec vous sur le trajet retour. Vous vivez sur une extension de la terre sur Mars. Tout à fait comme nous, voici quelques jours encore.

— Vous voulez dire que désormais c'est différent ?

— Très différent, oh oui! Mais plus tard, malheureusement, les mauvaises habitudes reviendront. A moins que les Martiens ne soient capables enfin de prendre les choses en main.

— Nous faisons confiance à la Coalition.

— Tout comme nous à l'Union, mais sur Terre.

— Laisseriez-vous entendre qu'ici cela pourrait-être différent? demanda Maï intriguée.

— Oui, miss. Mais il me semble que beaucoup de vos amis et camarades ont des idées proches des nôtres... ou des miennes. Voyez-vous, miss, vous êtes une femme, une très belle femme. Excusez ma franchise. Nous avons des jeunes femmes qui vous ressemblent et André Jaouen ressemble à beaucoup des nôtres. Oui. Je suppose que vous pourriez suggérer que moi, la peau noire, je suis différent.

Vous auriez tort. Vous êtes eurasienne et ne sauriez le nier. Vous en avez toutes les grâces et l'intelligence. Et il existe énormément d'hommes de couleur chez vous aussi. Des peaux ocre, jaunes, brunes, noires, presque bleues. Seulement, miss, votre sang, mon sang, le sang de Jaouen, le sang de votre commandant, ils sont rouges. Une seule teinte unique. Tout rouge ! Nos âmes appartiennent à l'espèce humaine. Le reste, tout le reste... je vais employer un très vilain mot, le reste c'est de la merde !

André Jaouen et Maï Eibowitz se regardèrent, troublés. Ils découvraient Simon, l'homme, qui savait exactement de quoi il parlait et la raison pour laquelle il en parlait en cet instant précis.

— Simon, qu'est-il arrivé à Oppenheimer ? demanda Maï avec inquiétude.

— Bonne question. Amusant que ce soit vous qui la posiez, miss. André n'a pas osé. Je crois savoir pourquoi. Et je vous remercie de votre courage. Non que lui en ait manqué, il a seulement estimé que j'avais à dire, moi, ce que je croyais pouvoir dire et rien de plus. La base Oppenheimer est out... finie... pour un long, très long moment. Avec deux cent sept femmes et hommes qui resteront là sous quelques millions de tonnes de roches de Mars. Pas écrasés, non. Ils sont comme votre commandant.

Purifiés par le froid et le vide. L'un d'entre eux a eu la force de commander l'ouverture des sas.

— Mais pourquoi, Simon ? s'écria la jeune femme, atterrée.

— Radiations. Un gros pépin dans l'installation de raffinage du dernier étage. Je ne peux vous expliquer exactement. Quelque chose qui devait assurer la sécurité a cédé quand on a eu besoin que ça marche. Ou bien il y a eu juste un tout petit peu trop de ce qui était dangereux, au même moment, au même endroit. L'ensemble n'a pas tenu. Il n'y a pas eu explosion. Tout juste des bouffées de chaleur. La température qui croît suivant une courbe exponentielle jusqu'à la fonte des principaux éléments. Alors tout retombe quand la concentration passe en dessous du seuil critique. Seulement, sur Mars, les choses ne pouvaient pas bien se passer. Oppenheimer est une ville souterraine, comme Tsiolkowsky. Par les systèmes d'aération, de filtrage, de conditionnement tout a été presque instantanément contaminé. Pas question de chercher à fuir. Dans le rift, c'était l'enfer froid... Tout le personnel est mort très vite. Il n'est resté que nous, les types des balises et les géologues. Ceux-là étaient en opération sur Nix Olympicus. Ils ont eu l'imprudence de revenir dès qu'ils ont entendu l'appel radio de détresse. Certains d'entre eux ont cru malin de vouloir sauver des gens déjà morts. Sur huit, ils sont restés à trois, les plus prudents, qui sont repartis comme des fous sur le grand volcan. Voilà. Vous savez tout sur ce que vous allez trouver ici d'ici une heure et demie à peu près.

— C'est épouvantable! Comment une catastrophe aussi horrible a-t-elle pu surprendre toute une base? s'exclama Maï Eibowitz.

— Nous avons toujours considéré qu'il arriverait, un jour ou l'autre, un accident grave. Il est inévitable. Trop d'énergie stockée sur un espace insuffisant. Pour des raisons de rendement et d'économie énergétique... Oui, cela semble une plaisanterie. Nos ingénieurs, nos ordinateurs, et finalement les responsables sont obligés de faire un certain nombre d'impasses. Nous avons tenu quarante-huit ans et sept mois. Je suppose qu'il y aura un homme ou une machine pour conclure que ce n'est pas trop cher payer. Ne croyez pas que je m'élève contre cet état de fait. J'ai été volontaire pour un séjour. Celui-ci est mon second et tire à sa fin. Je reviendrai une troisième fois si Dieu le permet. Voyez-vous, il faut que nous apprenions à connaître cet univers qui nous a fait l'honneur de nous confier une parcelle d'intelligence.

— Une seule vie humaine vaut plus que la base Oppenheimer ou celle de Tsiolkowsky, commenta André Jaouen, surpris de la résignation sereine du métis. Je suis persuadé qu'il se trouve là une faille correspondant à la nécessité de profit...

— Je vous arrête, André... Vous m'avez dit connaître un peu Mars. Les risques sont pratiquement identiques sur Tsiolkowsky et Oppenheimer. Pour des raisons techniques différentes, mais pour la même raison profonde : Mars est un monde hostile où l'homme doit abandonner ses habitudes de terrien.

— Depuis combien de temps l'accident est-il arrivé ? demanda Maï.

— Trois jours...

— Et comment va réagir l'Union ?

— Tout ce que nous savons, c'est que la radio d'Oppenheimer a juste eu le temps d'envoyer un message de détresse avant que l'électricité ne soit coupée. Je l'ai entendu... D'autres, les géologues qui travaillaient dans les parages de Nix Olympica l'ont entendu aussi. Ils ont commis l'imprudence de revenir, mais je vous l'ai déjà dit... Nous attendons des nouvelles. Et curieusement vos reconnaissances spatiales ne passent plus depuis un moment. Mais je suis persuadé que tout s'arrangera, finalement.

— Pour les rescapés..., murmura Maï.

— C'est un lieu commun de dire que les morts ne peuvent être ressuscités dans cet univers, miss. Les vivants doivent porter leur espoir dans l'avenir.

— Pour quelle raison avez-vous choisi ce volcan pour établir votre base de secours? demanda André.

— A cause du fantôme de Mars... Oh ! Ce n'est pas un Extra-terrestre ni un esprit malin. Seigneur le vent de Mars que personne ne sent lorsqu'il souffle à plus de deux cents kilomètres à l'heure mais qui se fait voir en transportant un à un les micrograins de sable et les micrométéorites qui recouvrent la planète. A dix-sept kilomètres (1) au-dessus du niveau moyen, nous avons une petite chance pour qu'en cas de tempête, possible en cette saison, nous demeurions hors du flux de poussière... évidemment radioactive.

— On dirait réellement que tout s'est allié contre... vous ! s'exclama Maï Eibowitz, angoissée.

(1) Pour mémoire : Arsia Silva : 17 kilomètres d'altitude. Nix Olympica : 23 kilomètres.

— Contre « nous », alliez-vous dire. Je réponds non. Nous en sortirons.

— Simon... Dès que nous parviendrons au sommet du volcan, nous allons appeler Tsiolkowsky. Ils nous enverront des secours et ce sera notre tour de vous aider.

— Si les gens de Tsiolko savaient ce qui est arrivé, il y aurait ici la totalité de votre flottille de sauvetage, André... N'oubliez pas, n'oubliez jamais la solidarité martienne.

— Il faut donc les avertir !

— Pensez-vous que je n'aie pas essayé ?

— Mais alors ?

— Alors, la V.H.F. ne réagit pas sur Mars comme sur Terre. Pas d'ionosphère. Donc pas de chance de toucher les antennes des gars à 12 000 kilomètres.

— Et... le direct vers la Terre ?

— Les rouleurs ne disposent pas de paraboliques suffisamment directionnels.

André Jaouen et Maï Eibowitz échangèrent un regard d'inquiétude et se turent jusqu'à l'arrivée au sommet. Ils perçurent le basculement du rouleur qui parcourut quelques kilomètres sur un terrain pratiquement plat avant de basculer de nouveau pour s'enfoncer avec un angle impressionnant sur une pente raide et s'arrêter sur un dernier plat. A la lueur des projecteurs, Simon effectua plusieurs manœuvres délicates pour amener les mires de connexion de leur engin dans l'alignement des mires de la remorque. Quand enfin les lampes témoins furent toutes au vert, Simon bloqua la machine et commença les opérations de mise en communication qui aboutirent à la réunion des deux petits groupes de survivants.

Trois dans chaque camp. Il y avait là Daniel, un blond à la chevelure d'ange, des yeux bleus cernés par la souffrance, les joues creuses, au-dessus de ses jambes écrasées, des arceaux soutenaient le drap. Sur ses bras et son buste, des appareils d'assistance circulatoire et respiratoire à fonctionnement entièrement automatique.

Assis au chevet de Daniel, l'homme hirsute, barbe et cheveux noirs, regard trop brillant et totalement vide, qui se tenait immobile comme une statue était Charmy. Prêt à répondre au moindre appel du blessé mais incapable d'échanger avec quiconque.

Dominant le tout, étrange, horrible, abominable, l'odeur de la faillite de l'humain, de la débâcle des corps qui ne seront bientôt plus que dépouilles : l'odeur de la mort toute proche.

Maï Eibowitz sentit monter la panique, la vraie, celle que jamais elle n'avait connue, pas même durant les derniers instants du Tengri-Nor.

Le regard sombre, net, grave et amical de Simon White posé sur le sien précéda les quelques mots prononcés d'une voix calme et chaude :

— Nous voici entre amis, tout va aller mieux désormais, miss, grâce à votre présence. Vous nous apportez la lumière et l'espoir. Soyez assurée que nous vous en saurons gré.

La peur fut balayée en même temps que le désespoir et André Jaouen admit qu'avec Simon White aucune situation ne serait jamais perdue. Il dégrafa la bride de retenue de son casque et Maï Eibowitz l'imita, presque avec enthousiasme.

CHAPITRE III

Dans la salle O.P.S. de la base, huit silhouettes faisaient face à l'écran luminescent occupant la presque totalité de la paroi opposée à la porte.

Le colonel Horst Garshing appuya sur l'un des contacts placés sur la tablette dominant l'accoudoir gauche de son fauteuil et l'obscurité se fit. Sur l'écran apparurent tout d'abord les données recueillies par les enregistreurs au cours de l'approche du Tengri-Nor.

Les assistants purent ainsi vérifier l'exacte coïncidence des paramètres affichés avec les éléments des tables de navigation et le colonel Garshing le souligna.

— Je pense que nous sommes d'accord pour admettre qu'aucune faute ne peut être reprochée à l'équipage du navire. Objections?

Le silence observé par les principaux responsables de Tsiolkowsky marqua leur accord avec la conclusion de leur chef qui poursuivit :

— Nous allons projeter à vitesse normale, puis image par image, la séquence de l'incident. Nos spécialistes ont déjà formulé un avis mais je tiens à ce que chacun de vous me donne sa vision des faits.

L'ensemble des conclusions sera joint au dossier que le prochain navire convoiera à Fort Chevtchenko.

Tous purent apercevoir l'intense fulguration jaillissant des cinq tuyères du cargo spatial à l'instant où les lasers déclenchaient la réaction et où le plasma s'irradiait. Puis les faisceaux se groupèrent en une boule éblouissante tandis que dans le haut-parleur retentissait la voix du responsable du contrôle, conscient de l'incident et le commentant aussitôt.

L'écran fut saturé de lumière et la silhouette floue du cargo disparut pendant quelques secondes pour revenir au moment où des gerbes pourpres explosaient depuis l'emplacement des tuyères. Il y eut ainsi quatre pulsions de plus en plus violentes et l'écran fut de nouveau saturé par une intense lumière blanche puis bleue. Le contrôleur de la coupole ayant fait jouer les filtres, cette lumière pâlit puis se dissocia en plusieurs traînées de teinte différente avant de disparaître complètement.

Une sorte d'ombre, vaguement conique, fut suivie par les caméras, tournoyant en perdant des bouffées de givre, descendant rapidement derrière l'horizon qui masqua sa chute. Une dizaine de secondes plus tard, une colonne sombre s'éleva dans le ciel de Mars et s'évanouit avec rapidité.

— Image par image, maintenant, annonça Horst Garshing. Il est regrettable que le sous-officier de service à la coupole n'ait pas songé à éclipser les filtres dès l'extinction de la réaction. Mais nous ne pouvons lui en vouloir. Il a remarquablement suivi la chute de la coque principale après le sectionnement de l'ensemble propulseur, lequel s'est dissocié jusqu'au sol qu'il a percuté en milliers de fragments à cent quinze kilomètres d'ici. Je tiens à ce que vous prêtiez une attention particulière aux images qui suivent la première anomalie.

Le passage image par image ne suscita d'intérêt que chez Vladimir Scriabine, le responsable des quatre engins de surveillance et de reconnaissance affectés à Tsiolkowsky. Les autres observateurs ne découvrirent rien de notable.

— Pour moi, indiqua le major Scriabine à la fin de la projection, une dizaine d'images prouvent que la vedette bâbord a été utilisée.

— En es-tu bien convaincu, Vladimir ? demanda Horst Garshing.

— Absolument. Sur ce modèle de navire, il n'existe aucune source énergétique en dehors des tuyères. Les verniers laissent des traînées étroites et peu lumineuses. Tandis qu'on peut distinguer, assez mal, j'en conviens, un départ perpendiculaire à la marche, départ automatique par propulseurs à poudre.

— C'est ce que nous ont déclaré nos spécialistes après étude du film. Que penses-tu du délai écoulé entre l'apparition de l'incident et le largage ?

— Quatre-vingt-quatre secondes. Excellent pour un équipage. Avait une chance de s'en tirer.

— N'est-ce pas un peu rapide ?

— Je dirais plutôt, pas assez rapide, Horst, puisque nos camarades n'ont pas pu redresser la vedette. Et pourtant ils ont respecté les règles. Ils ont découvert l'incident à l'instant précis où il est survenu. Devant le commandant et les pilotes, les détecteurs de surchauffe des tuyères ont donné l'alerte. Chang Dao a essayé de couper l'alimentation puis de disjoindre le groupe propulseur de la coque. Elle a compris que plus rien ne fonctionnait, comme la plupart du temps. La température monte à plusieurs milliers de degrés en quelques secondes. Plus rien ne tient. Les boulons explosifs ont peut-être sauté, mais ils peuvent s'être vaporisés avant. De toute manière, cela n'avait plus aucune importance. Le générateur tout entier réagissait et se dissociait... Contre cela, personne, pas même Chang Dao, mon amie, ne pouvait espérer gagner.

— Ceci règle le cas du navire. Mais les vedettes, Vladimir, pourquoi n'ont-elles servi à rien ?

— Pour la première, nous sommes certains qu'elle a été utilisée. Nous pensons qu'elle a percuté...

— Oui, nous avons l'enregistrement des sismographes... As-tu les renseignements, Dimitri ?

— Oui, colonel. J'ai programmé le logiciel en tenant compte des caractéristiques de nos vedettes de secours avec une équipe particulièrement entraînée aux commandes. En prenant pour temps zéro la première éjection supposée, c'est-à-dire le moment où l'on aperçoit le jet en arrière des tuyères, l'ordinateur évalue les chances de réussite à cinquante pour cent. La vedette arrivait à la verticale à la vitesse de 905 mètres par seconde, celle de la coque du Tengri-Nor.

L'accélération qui lui a été fournie par les pousseurs à poudre a été considérée comme perpendiculaire à ce mouvement. Il fallait que l'équipage ait le temps de prendre un angle très fermé en mettant pleine puissance pour éviter le sol. Apparemment, ça n'a pas marché. Ce qui rend plus douteuse une tentative identique de la seconde vedette.

— Merci, Dimitri. Sergueï, que nous apprennent nos sismographes ?

— Il y a deux impacts importants à quelques secondes d'intervalle. Sept secondes et trois centièmes, exactement. Le premier impact a été violent et plus ponctuel que le second. Plus éloigné également. Les enregistrements correspondent à un corps relativement pondéreux touchant le sol à plus de un kilomètre par seconde, pour le premier, et le second est manifestement la coque du navire. Il est donc possible que l'impact le plus lointain soit celui de la vedette.

— Les troïkas devraient nous renseigner avant peu. La coque a heurté le flanc nord du mont Lénine. Pour l'autre, ce sera plus long. J'ai envoyé une svetlana qui n'a rien découvert. Il faut dire que le secteur est criblé de petits cratères d'impact, alors un de plus ne signifie pas grand-chose. Bien. Vladimir, tu connais parfaitement le modèle Sept. Nos machines sont parmi les plus sûres du monde. Suivant nos répertoires, les modèles Sept totalisaient, voici peu, plus d'un million d'heures en traversée spatiale sans incident notable. La perte du Tengri-Nor sera donc la première catastrophe survenue à ce type de spationef. A quoi devons-nous l'attribuer ?

— Nous sommes entre nous, répondit le major Scriabine d'une voix plus sourde. Ce que prétendent les répertoires est une chose, en partie destinée aux yeux et aux oreilles de l'Union. La réalité est différente. On n'aime pas faire de peine aux gens de Tachkent, aussi l'ignorent-ils en partie. Il ne faut pas non plus effrayer inutilement les postulants au voyage. C'est le onzième modèle Sept perdu de manière identique.

— C'est impossible, Vladimir ! s'exclama une voix féminine horrifiée.

— Horst, peux-tu rappeler que ce qui va être révélé ne devra jamais être divulgué hors de cette enceinte? Tachkent et Chevtchenko ne seraient pas heureux du tout d'apprendre que nous sommes au courant, nous, les gens de Mars. Et nous devrons agir et rendre compte comme si nous ignorions tout.

— Vous avez entendu. Objections ?

— Une seule, formula le commissaire Semenof, représentant de la sécurité sur la base de Tsiolkowsky. Le major Scriabine est-il sûr de ses informations et estime-t-il qu'elles doivent être discutées durant cette réunion?

— Affirmatif, Youri, répliqua nettement le major Scriabine. Je prétends que sur Mars nous devons agir en Martiens. Ce qui sous-entend que revenus sur Terre, le problème redevient Terrien. Cela devrait te satisfaire, commissaire.

Je te l'accorde.

— Ainsi donc, tu connais la cause de cet accident, murmura le colonel Garshing, rompant un silence pesant.

— Oui. Et j'ajoute que dans l'état actuel de nos connaissances, il est impossible d'éviter qu'un jour un accident identique ne se reproduise. Nos ingénieurs sont excellents. Nos techniciens travaillent à la perfection. C'est le nakamak lui-même qui est en cause. Il suffit que pour une raison imprévisible le confinement magnétique du plasma faiblisse ou se mette à osciller pour que les éléments en fusion viennent lécher les parois des tuyères.

— Je croyais ce problème dépassé ! s'exclama Olga Siveskaïa, responsable de la section des études mathématiques de la base.

— Pour tout le monde... pour nous tous, il est dépassé, rappela Vladimir Scriabine. Nous devons faire bloc devant le sacrifice de nos camarades. Polir que vive la Coalition et que par elle, l'humanité survive. Les voyages spatiaux resteront aléatoires aussi longtemps que tous les spationefs ne seront pas munis d'antigravs fiables et peu volumineux.

Actuellement, pour charger 24 000 tonnes de minerai, un cargo antigrav devrait mesurer plus de trois cents mètres de long et jauger soixante à soixante-dix mille tonnes à vide... Le système antigrav à lui seul en prenant les trois quarts. Nous n'y pouvons rien.

— Le commandant Chang Dao savait-elle que son navire était à la merci d'une défaillance de cet ordre ? S’enquit Maria Ivanovna, le médecin-chef.

— On ne commande pas un spationef sans en connaître la moindre faiblesse. Tous nos responsables nautes savent... et se taisent. Pour la Coalition. Pour la science. Pour l'humanité. Ceci étant, je te demande, Horst, ce que je peux faire pour rechercher cette seconde vedette dont nous ne savons rien.

— As-tu un espoir, même infime, que son équipage ait pu s'en tirer?

— Je ne les croirai morts qu'en présence de leurs dépouilles ou avec la certitude que la vedette s'est dissociée devant témoins.

— Nous déciderons dès que nous aurons le compte rendu des troïkas.

***

Mikhaïl Llevitch pointa un doigt vers le miroir du périscope.

— On dirait que les voilà.

— Je les vois, grommela Francis Gorel en ajustant machinalement la visière de son casque.

— En plein dans le flanc du Lénine. Les sismos ne se sont pas trompés.

— Peuvent pas. Suffit de savoir lire leurs bouts de papier.

— Approchons prudemment. Ils ont beau dire qu'il ne devrait pas y avoir de risque, on ne peut jamais savoir. Si le nakamak fait le trou, c'est la coque entière qui prend.

— Ne te frappe pas, Michou, nos charmants détecteurs vont grelotter au moindre petit neutron abandonné. De plus le colonel a précisé que nous ne trouverions que la coque avant.

— Ouais, il a dit ça, le colonel, mais j'aime la prudence... Dis donc, pas facile de reconnaître un modèle Sept dans cette ferraille !

— Va pourtant falloir faire comme si nous y parvenions.

Les énormes roues de métal, étonnamment souples, commencèrent à mordre la roche sur le flanc du cratère, un nain pour la région, à peine une vingtaine de kilomètres de diamètre. Ce qui restait de l'impact d'une montagne errante ayant frappé la planète rouge quelques millions d'années avant la coque du Tengri-Nor.

La troïka tangua, ripa, glissa d'une dizaine de mètres sur le flanc, et les chandelles, commandées électriquement, la replacèrent sur ses roues. Dans la coque étanche, le battement caractéristique des palettes d'acier au titane frappant la roche friable redevint le fond sonore du voyage.

Ils parvinrent à moins de cent mètres de l'épave sans que les détecteurs à neutrons aient réagi. Mikhaïl, le conducteur, ingénieur d'entretien du groupe spatial, arrêta la troïka.

— Nous y sommes. Tu prends la caméra, Francis. Moi, je me tape le compteur et la caisse à clous. Et n'oublie pas que tu n'es plus sur les bords de la Seine, hein?

— Pas de risque. Et de toute façon, la Seine doit être plus dangereuse que cette épave. Toujours pas un neutron, pas un gamma... Dis donc, la seconde vedette a été éjectée, elle aussi! Faut prévenir immédiatement le colonel!

— Je m'en occupe... Tsiolko... Ici Troïka Un. Les deux vedettes du Tengri-Nor ont été utilisées. Tunnels dégagés. Pousseurs largués. Obturateurs éjectés par ceinture explosive. Avertissez immédiatement le commandement.

— Cela ne va pas être commode de pénétrer dans la coque !

— Par un des tunnels on devrait y arriver, estima Mikhaïl.

— Tu crois trouver du monde à bord ?

— Nous ne pouvons pas savoir... Faut y aller.

Ils n'eurent aucun mal à s'engager dans le tunnel tribord mais furent obligés d'en ressortir sans avoir pu franchir l'inextricable enchevêtrement de ferraille bouchant son extrémité. Ils furent plus heureux avec le tunnel bâbord et parcoururent ce qui restait du cargo jusqu'à la passerelle de commandement, le réduit sphérique calculé pour résister à l'impact de cailloux de l'espace ayant perforé des deux coques externes. C'est ce bloc habitat qui par sa rotation sur quelques degrés permet de diriger l'accélération normalement au plancher de la passerelle.

Mais cette sphère n'avait certainement pas été calculée pour percuter le sol à près de mille mètres par seconde et il n'en restait qu'une sorte de galette de métal épouvantablement ébréchée, à demi enfouie dans la rocaille rougeâtre.

— Rien à tirer de ça, grommela Francis Gorel.

— On essaie quand même. D'ailleurs, regarde, il n'y a plus de paroi intérieure. Elle a été pulvérisée par la contrepression à l'instant de l'impact. Une véritable bombe.

— Qui aurait pulvérisé également tout être vivant se trouvant sur la passerelle...

— Je te l'accorde... Il ne reste rien d'intact... Bon... Tu me donnes un coup de main, on va récupérer le coffre de sécurité. On en aura pour un moment. Va falloir les chalumeaux.

— Va rendre compte pendant que je prépare tout le bordel.

Ils mirent plus de trois heures pour récupérer la fameuse boite orangée contenant tous les secrets des derniers instants du spationef. Deux heures supplémentaires leur furent nécessaires pour regagner la base.

***

Ce ne fut que beaucoup plus tard que le second équipage de troïka rendit compte à son tour par radio et cette fois demanda la liaison directe avec le colonel Garshing.

— Il n'y a rien, colonel, absolument rien. Il a fallu que nous soyons certains du gisement fourni par les gars de la sismique pour y croire. Nous l'avons trouvé à pied... Le trou est net, les bords sont vitrifiés. On croirait un puits, tout noir, avec au fond, à quatre mètres à peu près, un cercle plus clair. Probablement une tuyère. La vedette se trouve encore en dessous, mêlée à la roche, liquéfiée avec elle... Cela doit former un magma qui rend tout espoir de découvrir quelque chose d'important très aléatoire.

Pour dégager cette machine, il faudra au moins une excavatrice série 12.

— Merci, Yvan, j'en conclus qu'ils ont percuté à la verticale à très haute vitesse... Ils n'ont pas eu la chance que nous espérions... Placez une balise inerte... Nous viendrons honorer leur mémoire.

— Colonel, cela fait quelque chose, vous savez, de voir cet anneau, tout net, qui semble vous regarder du fond du trou... Un canon de pistolet... Mais avec des vieux copains en dessous !

— Ils étaient nos camarades à tous, Yvan. Ne croyez pas que nous allons oublier. Prenez des vues précises et rentrez.

— A vos ordres, colonel.

— Voilà ce que nous pouvons en conclure, termina le colonel Garshing. Nous confierons la boîte orange au Lob-Nor, avec le dossier complet. Nous ne pouvons faire plus. C'est la dure loi de l'espace. Cet incident, qui nous touche profondément par la personnalité des disparus, n'est qu'un épisode de notre longue marche vers un futur meilleur. Quelqu'un a-t-il des observations à formuler ?

— Moi, colonel, fit Vladimir Scriabine en levant haut sa main velue. Je trouve que nous enterrons un peu vite les occupants de la seconde vedette. Je connais par avance les objections. Elle se trouve soit dans un trou un peu plus profond, un peu plus difficile à rechercher que la première, soit quelque part dans l'espace d'où elle nous reviendra peut-être un jour. Je mets en doute immédiatement cette dernière hypothèse, car nos radars n'ont rien signalé et ceux d'Oppenheimer non plus, que je sache.

— Rien de ce côté, en effet, confirma Sergueï Oulianof.

— Personne n'admet la disparition d'un équipage.

Seulement, avons-nous quelque chose d'intelligent à réaliser pour le rechercher?

— Oui. D'abord raisonner. L'équipage du Tengri-Nor n'a pas été surpris par ce genre d'incident. Nous les connaissions presque tous mais je crois pouvoir assurer que je les connaissais un peu mieux que vous. Chang Dao a été mon élève à Koulounda et je l'ai eue comme commandant adjoint sur le Gorki durant la troisième phase de notre expansion vers les astéroïdes. Ygor fut mon compagnon de stage à Fort Chevtchenko. Elle et lui sont capables d'analyse, de synthèse et d'exécution jusqu'à l'instant ultime d'une collision. Ils en ont fourni la preuve à plusieurs reprises. Des personnalités hors du commun, douées pour l'astronautique. Je ne peux admettre la disparition de cette vedette.

Nous en avons retrouvé une. Je reconnais que les conditions d'évacuation du Tengri-Nor furent aussi mauvaises que possible mais je ne peux accepter l'idée que les pilotes furent incapables d'encaisser les six ou huit g indispensables pour espérer redresser avant l'impact.

— Ton raisonnement est essentiellement subjectif, Vladimir, fit observer le colonel Garshing.

— Je l'admets. Horst... Oublie un moment que je suis un officier. C'est l'homme qui refuse d'abandonner des amis chers, qui refuse de penser qu'Ygor et Chang sont morts de la même ridicule manière, pour n'avoir pas su dominer un petit monstre de titane chargé de les sauver. Comprends-tu?

— Va jusqu'au bout.

— J'ai interrogé l'ordinateur, mais à ma manière. Une vedette dégageant à l'extrême limite, soit à 72 secondes de l'impact, ne pouvait s'en sortir qu'en prenant la tangente à plus de douze cents mètres par seconde ce qui l'obligeait à lancer les turbopompes dans la seconde suivant l'extinction des pousseurs à poudre. Mais en admettant que son pilote ait réussi, il lui a été impossible de freiner sa vitesse et de se poser sur le territoire de la Coalition, à moins d'orbiter. Il n'y a pas eu d'orbite effectuée. Mais nous pouvons imaginer un ricochet, un impact ou même simplement un posé en catastrophe, quelque part... sur Mars.

— Et pas de message radio, pas de balise de secours, pas de relevé sur les sismographes?

— Commençons par la fin. A plus de dix mille kilomètres d'ici, que donnerait l'impact de la vedette, Sergueï ?

— Un crochet sur les bandes, major, répondit le physicien. Et nous n'avons rien.

— Allons donc! Vous avez chaque jour plusieurs dizaines de crochets, ne serait-ce que ceux provoqués par les explosions des mines de l'Union.

— Désolé, major, depuis maintenant cinq jours, l'Union ne fait plus exploser de mines.

— Ah! c'est nouveau, ça !

— C'est pourtant exact, Vladimir, confirma le colonel Garshing. Mais ceci nous éloigne de notre sujet. Il faut apparemment éliminer l'impact.

— Nous ne serions pas à même de noter un ricochet, ajouta Sergueï Oulianof. Ceci en raison des bruits naturels de Mars sans compter les impacts de météorites... Environ deux cents par jour.

— Il peut donc y avoir doute de ce côté. Si personne n'a lancé d'appel radio, c'est qu'il y avait autre chose à faire et qu'avec six à huit g, passer le message devient problématique. Suivant le point d'application de l'accélération, tu peux être incapable de prononcer un mot. De plus et ceci vaut pour la balise répondeur, s'ils ont touché après une trajectoire frôlant le sol, leur V.H.F. ne leur permet pas la liaison.

— Bien. Dis-le franchement. Tu veux une mission du côté de l'Union.

— Oui, Horst. Je désire retrouver cette vedette et surtout mes amis disparus. Je veux avoir tout essayé. Mars n'est pas la campagne autour de Tachaouz!

— Qu'en penses-tu, commissaire ?

— Nous n'aimons pas ce genre de risque, mais il y a l'urgence et le major Scriabine va sans doute diriger personnellement les recherches à bord de la svetlana. Nous pouvons lui faire confiance. Il ne passera certainement pas de l'autre côté.

— Merci, Youri. Non, je ne passerai certainement pas chez les Unionistes mais je ferai l'impossible pour qu'ils me renseignent.

— Je n'ai rien entendu, répondit vivement Youri Semenof.

— Bien... Vladimir, tu te démerdes pour ne pas avoir de pépin avec Cunningham ni Simpson. C'est pour le coup que nous serions frais. Tachkent n'a pas à savoir ce que font les Martiens.

— Je me permets d'intervenir, fit soudain Sergueï Oulianof. Colonel, je suis étonné du silence de l'Union. Oppenheimer est plutôt bavard, en temps ordinaire.

— Nous sommes aussi étonnés que vous, Sergueï. Nous profiterons de la mission humanitaire du major Scriabine pour chercher à comprendre les raisons de ce soudain silence.

— Ne peuvent-ils avoir évacué? demanda le docteur Ivanovna.

— Je serais surpris que Simpson, particulièrement respectueux des usages et de la parole donnée, soit parti sans avertir, estima le colonel Garshing. Non. C'est autre chose.

— La guerre, colonel? demanda une autre voix féminine, celle d'Olga Siveskaia.

— Nous le saurions. Vladimir, tu prends les dispositions utiles pour cette reconnaissance. Tu seras exceptionnellement prudent. Surtout en raison du silence d'Oppenheimer.

— Tu as raison. Tu as cité Cunningham... Je suis inquiet, Horst, car jamais Dick n'aurait enregistré le passage de la vedette et ou sa chute sans réagir dans les minutes suivantes.

— Nous en sommes tous convaincus, malheureusement. Bon... Quand seras-tu prêt ?

— Une heure environ.

— Ne décolle pas sans notre accord définitif.

— Entendu.

— Un instant, Vladimir, fit soudain le colonel Garshing en fronçant les sourcils pour se pencher sur l'interphone. Oui, ici le colonel.

— Colonel, ici le capitaine Stephanopoulos, à vos ordres. Un message de Tachkent. Code A3A.

— Entendu, capitaine, j'arrive. Mesdames, messieurs, il semble que notre gouvernement est préoccupé par un fait nouveau. Nous recevons un message direct de Tachkent.

— Peut-être votre mise à la retraite d'office, colonel, suggéra Youri Semenof avec un rire silencieux.

— En ce cas, comme c'est à vous que je le devrais, commissaire, il vous faudra prendre un soin particulier de vos oreilles... Vladimir, tu attends ici, s'il te plaît.

— Bien, colonel.

Cinq minutes plus tard, le colonel Garshing prenait connaissance du message décrypté et demeurait muet de stupeur et d'inquiétude.

CQG. MMT. THKT. M4S. TSIOL. Très secret. Commandant de la base et adjoints exclusivement. Grave incident technique survenu à la base Oppenheimer. Extraction suspendue. Liaisons radio interrompues après alerte rouge. Flotte importante de l'Union en cours d'armement accéléré. Croiseur rapide Lightning pourrait quitter orbite terrestre sous quelques heures. Dispositions immédiates M4S A4C 8GO. Reconnaître site d'Oppenheimer avant l'arrivée du croiseur. Rendre compte immédiatement même canal. Vérifier corrélation possible Tengri-Nor — Oppenheimer. Code A3A.

Suivaient des initiales qui ne pouvaient laisser planer le moindre doute sur l'origine du message. Il le relut à trois reprises pour s'en imprégner puis l'enferma dans le coffre de son bureau avant de regagner la salle OPS.

— Camarades, ce qui va être dit et décidé dans cette enceinte ne devra être divulgué sous aucun prétexte. Nous serons donc huit à détenir ce secret. Les ordres reçus de Tachkent sont les suivants : Savoir ce qui s'est passé à Oppenheimer pour que les liaisons radio soient interrompues après une alerte rouge. Ensuite se préparer à toute éventualité, autrement dit à une attaque de l'Union. Il nous est précisé qu'un croiseur rapide de l'Union va faire route incessamment pour Mars et qu'une flotte qualifiée d'importante le suivra dès que possible. On semble redouter de graves événements ici même. On ajoute enfin de vérifier si l'incident Oppenheimer ne peut être corrélé avec l'accident du Tengri-Nor. Autrement dit si l'Union n'a pas abattu le cargo.

— Ou inversement si la vedette disparue n'aurait pas pulvérisé Oppenheimer ! s'exclama Vladimir Scriabine. Ils sont complètement dépassés, à Tachkent !

— Soyons prudents, recommanda Youri Semenof dont les petits yeux gris étaient devenus glacés derrière les lunettes rondes. Il n'y a jamais de fumée sans feu. Quelque chose est arrivé à Oppenheimer. C'est désormais certain. Une alerte rouge ne se déclenche qu'en cas d'attaque ennemie ou d'accident majeur capable de menacer la vie du personnel. Nous n'avons rien à nous reprocher, donc il y a eu accident... très grave... Je crois la mission de Vladimir essentielle... Il faut dès maintenant préparer la flottille...

— Je suis tout à fait du même avis. Je vais reconnaître tout ce que vous voudrez mais je n'oublierai pas la vedette disparue.

— C'est un excellent prétexte pour vous promener au-dessus d'endroits que Cunningham n'aime pas tellement montrer.

— Cunningham se fout complètement que nous survolions ses installations et Simpson encore plus. Ils sont plus Martiens que les petits hommes verts.

— Mais ce sont des officiers. S'ils ont reçu des ordres, ils les exécuteront.

— J'en suis moins sûr que vous. Ce sera selon la nature des ordres. En outre je doute qu'ils aient reçu quoi que ce soit puisque Tachkent parle de coupure radio.

— Très juste, pardonnez-moi cette étourderie. Mais retenons cependant que nous sommes officiellement toujours en guerre. Même si à 343 millions de kilomètres de la Terre, nous ne ressentons pas les mêmes pressions que les hommes politiques ou les dirigeants.

— Youri... Quand vous aurez été fusillé, il faudra qu'on vous ressuscite, déclara Vladimir Scriabine en se levant.

— Vladimir, tu décolles immédiatement et tu fais préparer la flottille. Utilise le relais de Deimos... je le fais activer.

— D'accord.

Le major Scriabine salua et sortit, le visage marquant une réelle inquiétude.

CHAPITRE IV

Denver, 7 juin 2126.

Dans la capitale administrative de l'Union, mille trois cent treize journalistes et vingt-deux chaînes de télévidéo emmêlaient leurs kilomètres de câbles, leurs centaines de véhicules bizarres, hérissés d'antennes, leurs studios mobiles et leurs groupes énergétiques autour du palais des Congrès.

A l'intérieur de celui-ci, tout ce petit monde jacassait, pérorait, braillait, se disputait angles et places, sites et positions dominantes disponibles après la razzia habituelle opérée par l'intox gouvernementale. En dépit de systèmes compliqués autant que perfectionnés de climatisation, cela sentait la sueur, l'odeur des cigares en ignition, celle de la fumée des mêmes cigares après recyclage dans les filtres encrassés, puis celle, difficile à déterminer avec précision mélangeant les eaux de toilette, les fesses moites, les pieds fatigués, les haleines encombrées et les dents avariées, entre autres.

A l'extérieur, cela sentait différemment, hors de l'espace réservé au petit monde dont il a été question plus haut. Saucisses chaudes, tamales, crêpes, tortillas, frites, huile rance, un soupçon de nuoc mam, un brin de curry... Bref, le mélange classique des échoppes où il est possible de boucher un trou pour un unar.

La presse de l'Union allait interroger le Président.

Un cérémonial haut en couleur et qui n'avait guère changé depuis des décennies. En fait, seule la tête du Président changeait et le nombre des militaires assurant la sécurité. Certains Présidents avaient duré cinq, voire six conférences de presse. Mais le plus grand nombre ne dépassait guère les trois. Cela faisait partie des risques de la fonction.

Depuis 2075, l'année terrible, pas un seul des Présidents de l'Union n'avait terminé son existence dans son lit. On se souvient sans doute que Nelson Bunker Shunt, le locataire de la Maison-Blanche de l'époque, avait été effacé de la surface du monde en même temps que la ville qui l'entourait et quelques autres plus importantes, le premier jour de la Guerre Chaude.

Et à travers l'immense territoire de l'Union rapidement constituée, de capitale administrative en capitale provisoire et inversement, quatre-vingt-un Présidents s'étaient succédé à la tête de cette hydre ingouvernable qui semblait ne pouvoir se priver de la fonction, si elle éliminait son titulaire pour des raisons aussi diverses que variées.

Pour espérer tenir longtemps, il eût fallu plaire à la fois au peuple de l'ancienne puissance des États-Unis, celle qui se vantait de couvrir la Terre dans les cinquante étoiles de son drapeau, puis aux peuples divers allant des Mexicains aux Fuégiens en passant par toutes les nuances de la latinitude sans oublier les redoutables Canadiens et les Australiens originaux.

Il eut fallu être agréé dans tous ses actes par les véritables maîtres de l'Union, les dirigeants des grosses sociétés capitalistes défendant pied à pied le droit à la vie de leur choix politique fondamental autant que périmé.

Il eut fallu également être catholique, orthodoxe, juif, mormon, athée, animiste, homosexuel, sodomiste, phallocrate, féministe, ou simplement Dieu en personne pour tenir le coup.

Et pas un des quatre-vingt-un prédécesseurs de P.C.V. Smith n'avait pu prouver qu'il était tout et rien en même temps, responsable et innocent, maître et esclave, autoritaire et soumis, vénal et blanc comme neige.

Rien, pourtant, ne semblait de nature à entamer la résolution des postulants au titre suprême et jusqu'à présent, chacun avait eu sa chance. Mais laissons là ces rappels pour en revenir à ce 7 juin 2126.

La salle dans laquelle aurait lieu la conférence était gardée depuis huit jours par la Garde Nationale en tenue de combat, masques et combinaisons para-toxiques portés en permanence (souvenir de l'attentat qui avait retiré le sympathique Curnos Dabalatum à l'affection de ses concitoyens).

Des chars de combat, aux canons aussi menaçants que les lance-fusées entouraient le palais du Congrès tandis que toutes les voies d'accès étaient rigoureusement interdites par un service d'ordre impitoyable. Ne pouvaient franchir le quadruple barrage de la sécurité que les invités munis d'un coupe-file personnalisé par les empreintes bioniques.

Moyennant quoi, le chef de la sécurité rapprochée du Président en était à sa troisième boîte de mouchoirs jetables et son crâne chauve n'en demeurait pas moins luisant de sueur. Il faut dire que P.C.V. Smith n'était pas un Président comme les autres, les quatre-vingt-un morts.

Il disposait du pouvoir réel et n'avait rien de commun avec les pantins dont les multinas tiraient les ficelles et dont chaque discours, pour ne pas dire chaque mot étaient longuement polis et repolis par l'état-major invisible.

Mais ceci, quelques intimes seulement le savaient.

Il ne soignait pas particulièrement sa popularité, comme avaient cru devoir le faire les pauvres bougres tombés au champ d'honneur de la fonction. Bien peu de gens, responsables de très haut rang, pouvaient se vanter de l'avoir vu autrement qu'en images. On reconnaissait qu'il avait une « présence » sur les écrans.

Pour les journalistes accrédités, il faisait tout naturellement une exception et se montrait durant quelques instants terriblement dangereux, qui expliquaient le soin mis par les responsables de la sécurité à contrôler chacun des accessoires de la salle de conférence et de toutes les salles voisines.

Les caméras pouvaient alors le cadrer, souriant et détendu, passant entre la haie des plus renommés de ses invités, avant de gravir les degrés de la petite estrade supportant la table et le fauteuil présidentiels, surmontés du drapeau de l'Union.

A l'instant précis où il s'installait dans le fauteuil, une sorte de cage de verre descendait des combles et l'entourait d'une triple épaisseur transparente réputée incassable, à l'abri de laquelle il allait répondre aux questions. Simple jeu des caméras et de la prise de son, car durant que l'hymne de l'Union retentissait et que sur les écrans flottait le drapeau sang et or, le Président en exercice se trouvait déjà hors de la salle de conférence, se hâtant vers son hélico blindé.

Les journalistes, bien rodés au cérémonial, savaient que le Président, peu soucieux de subir le sort de ses prédécesseurs, exigeait ce rempart. Son image tridi avait toutes les apparences de la vie. Durant une vingtaine de minutes il subissait en souriant le classique numéro de cirque imposé par une tradition surannée, applaudissait les musiciens, les majorettes, les danseuses plus ou moins déshabillées, les vedettes et celles qui auraient bien voulu en être.

Ceci donnait le temps à l'hélico de rejoindre le lieu de rendez-vous secret où dans sa remorque blindée, reliée par ondes ultra-courtes à la salle de conférence, P.C.V. Smith pouvait entrer dans la peau du personnage souriant qui saluait de la main les derniers clowns du cirque.

A l'heure précise, P.C.V. Smith eut son fameux mouvement de menton vers l'avant, glissa négligemment sa main droite vers la boîte rouge qu'il ne quittait jamais et dont dépendait la survie de l'Union et de la main gauche attira le clavier d'appel. Une pression des doigts, dans un certain ordre, pourrait entraîner la Guerre Chaude.

Ce fut parfait.

Les gens du Morning Star furent féroces.

Le Boulder Post attaqua sur les scandales financiers.

La Tribune d'El Paso mordit à belles dents la vie intime de la présidente et le Soir de Brasilia posa des questions sur l'état des forces armées, mettant en doute leur pouvoir de dissuasion. Le Matin de Campo Grande renchérit en soulignant le prix qu'il fallait payer pour maintenir une armée sur le pied de guerre et celui, bien moindre selon ses rédacteurs et reporters que coûterait la signature de la paix.

Les plus cruels furent les journalistes d'Ayacucho. Le Merle d'Ayacucho ayant envoyé à Denver son éditorialiste le plus agressif, celui-ci n'hésita pas à traiter le Président de caïman et son entourage de piranhas. Il les rendit en bloc responsables de la poursuite de cette guerre interminable durant laquelle personne ne voyait jamais l'ennemi mais tout le monde payait, payait encore, payait toujours, de son argent, de sa liberté, voire de sa vie.

Depuis son réduit roulant parvenu sous Grave Peak, P.C.V. Smith fut sublime. Il fit front. Répondit du tac au tac, démontra, prouva, asséna vérités et contre-vérités avec le même aplomb inébranlable de meneur d'hommes et d'affaires. Ce qu'il était.

A une petite demi-heure de la fin, un appareil posé devant lui se mit à luire et cracha une feuille mince que le Président lut une première fois, sourcils levés, puis une seconde, sourcils froncés avant de poser brutalement le feuillet sur la table et de relever le front.

— Mesdames, messieurs, cette conférence de presse est terminée et je vous prie de m'en excuser. Un problème majeur exige ma présence à la Maison de l'Union.

La charge d'une tonne de Shramite datant d'un lustre et placée à une dizaine de mètres sous la salle de conférence explosa à ce moment-là, creusant un magnifique entonnoir et privant les journaux et les chaînes télé-vidéo de leurs meilleurs éléments. L'image de P.C.V. Smith sauta avec le reste et disparut corrélativement des écrans de l'Union.

Sept minutes après l'attentat, P.C.V. Smith prit la parole pour le stigmatiser et assurer que le nécessaire serait fait afin que les coupables soient châtiés. Lesquels auteurs apprirent ainsi qu'ils avaient raté leur coup et s'enfoncèrent un peu plus avant dans la clandestinité pour préparer l'attentat suivant.

Puis le Président fit appeler son état-major particulier, ses fidèles, les responsables des grandes multinas et quelques-uns de plus hauts gradés de la hiérarchie militaire. Tout ce monde fut amené par des engins divers pilotés par des hommes du service spécial de sécurité, le S.S.S., et ne surent donc pas sur quelle base leur appareil sans hublots venait de se poser avec une raideur toute militaire.

Vingt-trois femmes et hommes, inconnus pour la plupart du public, rejoignirent ainsi P.C.V. Smith, tandis que sous l'impulsion du chef d'Etat-Major des armées, l'alerte rouge atteignait tous les équipages de spationefs de l'Union. Les commandants des navires sur berceau reçurent l'ordre de se tenir prêts à appareiller, soutes et cales parées pour un conflit majeur.

Parallèlement, une cinquantaine de satellites artificiels de surveillance furent lancés en quelques heures, saturant les appareils des services de repérage de la Coalition, lesquels alertèrent immédiatement leurs autorités supérieures.

Le maréchal Kossolski donna l'ordre d'alerte renforcée. Chaque machine aérienne, spatiale, terrestre ou marine reçut son complément de produits de propulsion et d'extermination. Les équipages renouèrent avec la tactique et la stratégie en conférence fiévreuse.

Puis le triumvirat convoqua les principaux chefs militaires et civils en un lieu tenu jalousement secret, quelque part où le froid mordait encore à travers les parkas, mais où la radioactivité était demeurée ignorée.

A l'instar des chefs unionistes, ceux de la Coalition s'enfoncèrent sous la protection d'une épaisse couche de glace et de permafrost, afin de mettre en sûreté leurs précieuses personnes sans lesquelles aucune guerre ne pouvait espérer se déclarer.

***

— Voici les faits, commenta sèchement P. C. V. Smith après une courte phrase de bienvenue. Ceci est le message que vient de me retransmettre l'U.S.F. (United Space Force). Notre centre d'Ed-monton a capté un appel très bref de notre base martienne d'Oppenheimer. Par mesure de prudence, Edmonton a fait vérifier l'origine du message par Punta Arenas et Kalgoorlie. Il est indiscutable que cet appel provient bien d'Oppenheimer et que la liaison radio a été interrompue en cours d'émission.

— S'agit-il bien du télégramme que nous avons capté? demanda le major général Dampierre, chef de l'United Space Force.

— A ma connaissance, il n'y eut qu'un seul et fort court appel à l'aide que voici textuellement :

« OPPENHEIMER BASE IRRADIÉE

DEMANDONS SECOURS URGENCE

TSIOLKOWSKY A ».

Le texte s'interrompt avec cette lettre A.

— A pour attaque, monsieur le Président, assura le major général d'un ton rogue.

— Parce que selon vous il y a eu intervention de la Coalition?

— Cela m'a paru si clair que j'ai donné l'ordre à tout le personnel militaire de l'U.S.F. de regagner les navires et de se tenir prêt à quitter les berceaux en une heure.

— Si chacun d'entre vous est du même avis, voilà qui va simplifier cette réunion, commenta brièvement le Président en interrogeant son entourage d'un regard glacial.

— Je ne suis pas d'accord du tout! s'exclama Rosa Hingerkiss, la secrétaire d'Etat aux Affaires. Ou alors, que messieurs les militaires s'engagent plus à fond et commencent par nous démontrer qu'ils ont les moyens absolus, irrésistibles, de gagner un éventuel conflit avant que la planète ne soit convertie en chaudière radioactive. Nous enregistrerons leurs déclarations et démonstrations afin, en cas d'échec toujours envisageable, de pouvoir prendre à leur encontre les mesures qui s'imposeront.

— Nous avons l'habitude de vos interventions, madame la secrétaire d'Etat et nous savons à quoi nous en tenir sur la position des diplomates dès qu'on fait appel à l'union sacrée autour du drapeau. Mais cette fois...

— Cette fois nous allons étudier le problème sous tous ses aspects, coupa brutalement P. C. V. Smith, laissant le major général la bouche ouverte.

— Si vous permettez, monsieur le Président, je vais terminer mon intervention, susurra Rosa Hingerkiss en lançant un regard vipérin au chef d'Etat-Major de l'U.S.F.

— Faites donc.

— Je voudrais seulement rappeler que l'incapacité fondamentale des militaires à parvenir à imposer leur notion de force depuis 51 ans que l'armistice est signé, ne leur donne pas le poids indispensable pour engager des actions irréfléchies. Depuis cinquante et un ans, les diplomates discutent du sexe des anges et de la ménopause de notre mère Eve, mais la Guerre Chaude a été tenue en respect, après que des généraux prestigieux, des maréchaux aussi larges que hauts aient démontré au prix d'un peu plus d'un milliard de morts qu'ils étaient incapables de mener à bien l'opération pour laquelle on les avait formés à grands frais et rétribués.

— Rétribués! Exhala le major général Dampierre, devenu violet d'indignation.

— Cela suffit, Rosa, trancha P. C. V. Smith. Je vois que les positions ne se sont pas améliorées depuis notre dernière réunion. Je vais donc prendre la direction de ces débats pour tenter de découvrir, à travers vos divergences, une voie un peu moins idiote et inefficace que les autres pour parvenir au but. Nous avons un message tronqué. Tronqué par qui, monsieur le secrétaire aux Communications spatiales?

— Heuh!... Selon toute probabilité, tronqué par la disparition de l'émetteur.

— De l'émetteur ou du personnage qui se trouvait devant le clavier du téléimprimeur ?

— De l'émetteur, monsieur. L'onde porteuse a été tranchée net. Il n'y a pas eu les signaux automatiques de contrôle ni de fin d'émission. Pas un seul trait. De plus, le message est en clair, ce qui est inepte. Sauf si l'on imagine un danger instantané, ou presque, qui a surpris le personnel des télécommunications au point que personne n'était à son poste au moment d'émettre et celui qui a envoyé le message n'a pas eu le temps de le terminer.

— Je partage cet avis, gronda le général des transmissions. D'autant qu'un message adressé à une autorité porte toujours des signes conventionnels en tête et en queue. Celui-ci ne porte rien, pas même le signal horaire. Dans notre jargon, nous appelons cela un message dans l'espace. C'est un appel au secours... désespéré.

— Excellente définition, appuya le secrétaire d'Etat aux Communications spatiales.

— L'ennui, fit observer Rosa Hingerkiss d'une voix douce, c'est cette lettre A, suivant Tsiolkowsky... Que pouvons-nous imaginer?

— Attaque! Tout simplement, aboya le chef d'Etat-Major de l'U.S.F. avec un vigoureux mouvement d'un menton ayant dépassé le statut de volontaire pour atteindre le célèbre profil de la galoche.

— Il y a plus de cinq mille mots courants commençant par A dans le dernier lexique unial. Disposez-vous d'une baguette magique pour extraire votre « attaque » de ce vocabulaire après brassage? Dans ce cas, moi j'extrais « appelé »... Pour « appelé à l'aide ».

— Quant au moment de la mort un soldat appelle à l'aide, ce n'est certainement pas l'ennemi qu'il espère, observa le général Osola Di Diola, chef du Renseignement militaire, petit homme sec et falot, abstraction faite de son regard brillant et inquisiteur.

— Mon cher Osola, fit Rosa Hingerkiss avec un sourire suave découvrant sa formidable dentition, j'ignore pour ma part si le personnage qui a frappé ce message est mort ou s'il a simplement constaté que son appareil ne fonctionnait plus. Un téléimprimeur, cela marche avec de l'électricité. Que quelqu'un coupe le courant ou ôte la pile et il n'y a plus qu'une machine à écrire inutilisable. En quel cas on obtient le genre de télégramme que nous avons ici, tout au moins pour sa fin. J'accorde en revanche que le début indique qu'il y a eu panique et que quelqu'un, ignorant les règles, s'est servi de l'appareil comme il a pu.

— Panique! Et pourquoi, panique? Rugit le chef d'Etat-Major de l'U.S.F.

— Doucement, doucement, fit P. C. V. Smith avec un geste d'apaisement de sa main velue. En dehors des mots « attaque » et « appelé », il existe suffisamment d'autres substantifs, verbes ou adjectifs pour que nous demeurions prudents dans nos interprétations. Même si, viscéralement, nous sommes tentés de voir dans la rupture dramatique de cette liaison et la mauvaise nouvelle qui la précède, un renouveau de la guerre spatiale, il faut raisonner, réfléchir. Prenons donc tout d'abord l'hypothèse maximale. La guerre. Bon sang, Rosa! Laissez-moi aller jusqu'au bout sinon nous ne parviendrons à rien. Je dis donc, nous prenons l'hypothèse des militaires ici présents. La Coalition vient de décider de ruiner notre base Oppenheimer sur Mars. Prétexte quelconque. Raison profonde, son rendement lui porte ombrage. Bien. Que pouvons-nous faire de concret ?

— Envoyer immédiatement une flotte spatiale, la septième, par exemple, pour remettre les choses au point. Tsiolkowsky est plus vulnérable que ne pouvait l'être Oppenheimer. Une des raisons pour lesquelles l'Etat-Major avait accepté le choix du site, à l'intérieur du rift martien, monsieur le Président.

— Il faut croire que l'Armée s'était trompée, ricana Rosa Hingerkiss dont les dents sortirent une fois de plus.

— Rosa, je vous en prie! Bien. Nous envoyons une flotte spatiale. De quoi disposez-vous en ce moment, Dampierre?

— Septième flotte. Six croiseurs à générateurs hyperioniques, lasers lourds et fusées à grande capacité. Vingt-deux avisos de patrouille à générateurs hyperioniques et fusées à grande capacité. Trente-sept destroyers à générateurs...

— Merci, merci... je vois, interrompit le Président. Vous avez donc pas mal de navires que je suppose tous en état de prendre le large. Votre personnel est parfaitement entraîné, se trouve à bord et veut se battre. L'encadrement est à votre image. Bref, tout est prêt. Parfait. Et la Coalition, où en est-elle?

— Eh bien, fit le général Osola après un toussotement destiné à décrisper une gorge soudain étranglée, c'est simple. En face il y a dix-huit croiseurs lourds, cinquante-quatre avisos et plus d'une centaine de petits navires de patrouille, le tout rapide et bien armé. Je ne parle pas, bien entendu, de la flotte énorme des cargos du Rail Terre-Mars dont nous savons qu'il suffit de changer quelques sections hautement standardisées pour que les lasers à grande puissance remplacent le minerai dans les soutes.

— En clair, ils sont à trois contre un, tout comme ils l'étaient au moment de la Guerre Chaude! Avec cette différence qu'ils peuvent déployer toute leur flotte spatiale sans risquer de détruire leur bout de terre encore sain. Qu'en pensez-vous, Dampierre ?— C'est désolant, monsieur. Mais si la Spatiale recevait les crédits qui lui sont refusés avec régularité par le Congrès, nous n'en serions pas là !

— Voici une évidence. L'ennui c'est que si nous vous donnons ces crédits, ils ne seront plus disponibles ailleurs où ils sont au moins aussi précieux. Non, messieurs les militaires, le temps n'est plus au jeu du « fais-moi peur ». Il faut réfléchir avant d'agir. Certains ont vu, une fois encore, la main de Tachkent dans l'attentat de Denver. Mes services de protection, pas tellement mal renseignés, eux non plus, considèrent que les auteurs de l'attentat l'ont préparé depuis un lustre, au moins et qu'il n'était pas destiné à ma personne mais à faire date.

Mille cinq cents morts appartenant à l'intelligentzia de l'Union, cela peut exciter les esprits. Nous chercherons dans les mécontents locaux. Mais de Tachkent, pas la moindre trace. Je prétends, en outre, que nos intérêts sur Mars sont complémentaires et non pas rivaux. Ceci étant, l'arrêt de nos exploitations porterait un coup sévère à notre économie en pleine résurrection. Nous devons donc réagir sur trois plans. D'abord savoir ce qu'il s'est passé. Ensuite remédier à l'incident ou relancer la machine, voire la remplacer. Enfin voir comment se servir de tout ça pour se rapprocher de Pechkof et trouver une voie d'entente... au moins sur Mars.

— Monsieur le Président, en tant que défenseur des valeurs morales de l'Union et que chef de la plus puissante force militaire de la planète, je demande la parole! s'exclama le chef d'Etat-Major des Armées en se levant d'un bloc.

— Asseyez-vous, von Hussman. Vous êtes encore le chef de la force militaire de l'Union, qui n'a pas démontré, loin de là, qu'elle était la plus puissante du globe. Ceci demeurant entre nous. Ne vous en déplaise, j'ai l'intention de faire preuve d'une prudence accrue dans nos rapports avec l'ancien adversaire. Je vous rappelle la dure loi des chiffres : trois contre un. Ils sont identiques en ce qui concerne la population, l'armée conventionnelle, la marine, l'aéronautique ou la spatiale. Ceci ne nous interdit pas de pouvoir réduire la Terre en cendres, mettant ainsi fin au conflit. Car si la Coalition nous domine à trois contre un, avec un dixième à peine de notre force, nous pouvons anéantir la Coalition. Paradoxe, n'est-ce pas, von Hussman ? Bien... Mesdames, messieurs, aussi longtemps que je serai Président de l'Union, et je vous précise que je tiens à cette fonction et suis décidé à l'exercer sans crainte ni faiblesse, il n'y aura pas de course à l'aventure. Ce qui ne signifie pas que nous allons nous laisser berner par les uns ou les autres. Madame la secrétaire d'Etat, je vous ai entendue bien souvent me faire part des qualités de certains de vos jeunes diplomates. En voyez-vous un ou une, capable de revêtir la tenue de voyageur de l'espace et de faire sans délai la traversée Terre-Mars à bord de notre croiseur le plus rapide comme représentant de l'Union, au titre de votre Département ?

Rosa Hingerkiss demeura silencieuse un bon moment, frottant lentement l'arête de son très long nez, indifférente aux regards pesant sur sa chevelure outrageusement bouclée ou sur la très confortable largeur de ses hanches.

— Monsieur le Président, voici une initiative à la fois audacieuse et excellente. Je suis volontaire pour effectuer cette traversée, mais comme ceci obligerait le major général Dampierre à quitter pour un temps son Q.G. de Martin Luther King afin de m'accompagner, je pense préférable de céder la place à un jeune et sûr talent.

Sous une réserve que vous voudrez bien m'excuser de formuler, que ce diplomate ne dépende en rien du commandement militaire.

— Je vais demander au chef d'Etat-Major des Armées de mettre le navire qu'il va désigner à la disposition de notre envoyé spécial qui sera mon représentant personnel. Suis-je clair?

— Merci, monsieur le Président, murmura Rosa Hingerkiss en attendant l'explosion que n'allaient pas manquer de susciter l'un ou l'autre des militaires présents.

Devant l'absence de réaction, la secrétaire d'Etat aux Affaires leva ses yeux de myope, en partie cachés par ses énormes lunettes teintées, et comprit la raison de cette discrétion. Impassible, les mâchoires serrées, P. C. V. Smith attendait, lui aussi, la bienheureuse occasion de limoger sur-le-champ un ou plusieurs contestataires.

En dépit de leur indignation, visible par les curieux effets sur le système vasculaire des intéressés, aucun des personnages présents ne manifesta le moindre désaccord. P. C. V. Smith le regretta et conclut qu'il serait nécessaire de neutraliser rapidement les quelques ennemis supplémentaires qu'il venait de s'offrir gratuitement.

— Monsieur Cordero, disposez-vous actuellement d'un potentiel cargo permettant de convoyer une unité de traitement d'uranium sur Mars, complète, y compris le matériel d'excavation, de transport, de manutention... Plus simplement, pouvez-vous transporter là-bas l'équivalent d'Oppenheimer et si oui en combien de temps ?

— Je vais m'enquérir, répondit prudemment le jeune secrétaire d'Etat aux Matières premières et à l'Industrie. Les informations en ma possession m'assurent que je peux disposer, sans avoir recours à réquisition, de cent trente mille tonnes-masse sur le trajet Terre-Mars.

— Vous avez l'intention de renforcer Oppenheimer ? S’inquiéta Don Houston, secrétaire d'Etat à l'Energie.

— Exactement. Je ne suis pas voyante extralucide mais il me semble qu'un incident suffisamment grave pour nous avoir coupé de notre base martienne doit avoir rendu inutilisable le matériel, les équipements et même les installations souterraines. Ne parlons même pas du personnel... pour lequel j'ai les plus grandes craintes. En conséquence les services et départements intéressés vont immédiatement réunir les moyens de lancer une exploitation sur un site à définir et qui sera au moins aussi puissante qu'Oppenheimer. M. Cordero utilisera à plein la flotte civile et fera appel aux transports militaires pour les matériels lourds. Cela fera un excellent exercice et l'énergie ne sera pas consommée en pure perte.

Je pense, à vue de nez, qu'il faudra quatre voyages pour amener le tonnage indispensable. Le chef d'Etat-Major de notre Force Spatiale va prendre des dispositions pour assurer la sécurité de la flotte de transport sans pour autant défier notre ancien adversaire. Vous, madame Hingerkiss, voudrez bien me communiquer le nom de votre perle rare afin que je puisse m'entretenir personnellement avec cette personne. Général von Hussman, où en sont les essais du Lightning.

— Mais... je ne sais pas exactement, monsieur le Président. Il vient tout juste d'être lancé... Nous en saurons plus d'ici une dizaine de mois, au mieux.

— Fort bien. J'affecte le Lighting à cette mission. Il effectuera ses essais sur le trajet. Vous ne semblez pas apprécier le caractère exceptionnel de la situation, messieurs. Général von Hussman, vous veillerez à ce que le départ du croiseur ne soit retardé sous aucun prétexte. Au besoin, vous réquisitionnerez les ingénieurs civils indispensables. Je veux connaître les noms, les horaires, les plans d'exécution, le programme détaillé de celle-ci avant ce soir 22 heures. Tous les responsables civils et militaires se réuniront au centre d'étude de Big Spring, demain à 12 heures. Mon personnel de sécurité les prendra en charge.

Ce sont mes ordres. Une dernière mise au point. Je tiens pour aberrante la version des faits qui voudrait faire porter à la Coalition la responsabilité de l'incident Oppenheimer. Les gérontes ne veulent pas plus la Guerre, Chaude ou Froide, que nous. J'aimerais que le général Dampierre se renseigne avec précision sur les mouvements de navires de la Coalition. A ma connaissance, la plupart d'entre eux se trouvent, comme les nôtres, en carénage longue durée, en refonte, en modification ou amélioration. Le rail Terre-Mars fonctionne comme un outil bien rodé. Rien là-dedans ne laisse prévoir une intervention sur Mars. Nos stations d'observation nous auraient renseignés depuis longtemps. Bien entendu, mesdames et vous messieurs, cet entretien est strictement confidentiel. Il n'est sans doute pas possible de cacher les opérations de chargement, les fabrications, les mouvements de navires. Il doit être simple de dissimuler l'objectif réel. C'est votre travail. Je vous remercie. Madame la secrétaire d'Etat, nous avons à étudier ce dossier du point de vue diplomatique. Si vous le voulez bien, nous allons passer dans mon bureau.

***

— Bien. Maintenant que les militaires sont partis avec la ferme intention de remplacer un Président civil par un des leurs, à nous deux, Rosa. Ce type auquel vous pensez, qui c'est ?

— Avant de vous donner son identité, permettez-moi un tout petit rappel. Quand la décision d'exploiter les gisements de Mars fut prise, voici 50 ans, la Terre frôla la Guerre Chaude une fois de plus. Il y eut des batailles dans l'espace. Des combats terribles dont les médias ne furent pas informés. Aussi bien la Coalition que nous perdîmes de nombreux spationefs avec leurs équipages. Puis, d'un coup, tout redevint calme. Les deux adversaires se contentèrent de s'épier. Ils continuent de le faire avec plus ou moins d'attention, suivant les jours, les mois et le caractère des guetteurs. Vous souvenez-vous de cette phase de notre histoire spatiale ?

— Pas tellement, Rosa, je l'avoue. L'histoire m'emmerde. Je veux du précis au présent. Rien ne se répète jamais exactement de la même manière. Les hommes et les femmes de l'an 2000 n'avaient plus rien à voir avec ceux de l'an 1900 et feraient hurler ceux d'aujourd'hui.

— L'histoire m'ennuie autant que vous, Peter, mais j'ai besoin d'elle pour comprendre les réactions des uns et des autres. Deux femmes arrêtèrent tout bonnement l'affrontement meurtrier entre les deux camps en se rencontrant, en conversant, en décidant, sans s'occuper de ce qui se passait à Phoenix, notre capitale de l'époque, ou à Tachkent. Leurs décisions furent acceptées, personne n'ayant découvert une meilleure solution. Jane Hylton Bayne et Anna Dimitrievna Gogol sont mortes toutes les deux. Dans leurs lits. Et pourtant si jamais monument fut mérité, c'est bien celui que la Coalition a érigé sur l'emplacement de leur rencontre, au pied du piton central d'Elysium.

— Au fait, Rosa, au fait! Par moments, je comprends cette brute de von Hussman qui n'a qu'une envie, vous flanquer une fessée ! Vous tournez, vous serpentez, vous sinuez et insinuez, vous...

— Je fais de la diplomatie, Président et c'est important. Il vaut mieux mille jours de bavardages qu'une seule mégatonne mal placée.

— Au fait!

— La personne à laquelle je pense est une femme.

— Je commençais à le deviner, figurez-vous.

— Pas n'importe quelle femme. Yelle de Parago. Une nièce à moi. Attachée à mon cabinet et spécialisée dans le domaine planétaire et extraterrestre. C'est elle qui sélectionne les sites de prospection dans la ceinture des astéroïdes et qui met les choses au point avec son homologue de la Coalition.

— Je vois... Je vois même très bien. Ainsi, paisiblement, sans même que j'en sois informé, on va de l'avant.

— Il n'est pas important que vous connaissiez chaque détail d'une action que vous avez vous-même tracée un jour... Ce qui compte, c'est le résultat global. Même P. C. V. Smith, en dépit de ses états-majors trop brillants, trop sûrs d'eux, ne peut espérer embrasser d'un regard la totalité des problèmes de cette malheureuse planète. Quant à ébruiter le travail de Yelle de Parago, songez à la gueule de certains de vos foudres de guerre.

— Je vous accorde que vous allez dans la bonne direction. Votre Yelle..., comment espérez-vous en faire le patron d'une flotte spatiale commandée par des gens plus ou moins semblables à Dampierre ?

— Tout d'abord, je ne suis pas certaine que Dampierre, avec ses bananes, ses croix et ses rubans ferait le poids devant elle. Ensuite je n'ai pas l'intention de provoquer ces vaillants nautes bouffis de suffisance et hypertrophiés du phallus. Yelle, étant par définition plus intelligente que le plus brillant d'entre eux, acceptera jusqu'au départ de n'être que la secrétaire d'un diplomate de carrière, jeune et séduisant, de préférence.

— Je ne vois pas très bien ce que vient faire cet intrus dans nos affaires, grogna P. C. V. Smith, renfrogné.

— Il ne dérangera personne et sera apprécié de miss Parago.

— Si vous le dites! Quel âge a votre nièce ?

— Vingt-sept ans et quelques mois.

— Rosa! Vous vous foutez de moi!

— Pete! Je ne vous autorise pas à me parler sur ce ton! Je suis infiniment sérieuse. Les vingt-sept ans et la beauté de Yelle de Parago valent tous vos traîneurs de sabres et diplomates de carrière blanchis sous le harnois qui ne sont que de vieux croûtons rancis. Parce qu'elle, au moins, discutera jusqu'à son dernier souffle avec la volonté absolue, indéracinable, d'aboutir sans entraîner l'irréparable. Voilà ce qu'il faut que vous reteniez.

— Du calme, Rosa, sinon nous allons nous engueuler comme des malpropres avant cinq minutes. Je suis Président et je dois savoir qui j'envoie en un lieu de haut risque. Pourquoi tenez-vous à cette petite bonne femme pour une telle mission?

— Petite bonne femme! Si elle vous entendait! Une déesse qui va faire rêver tous les mâles du Lightning, à part les homos, bien sûr. Mais je ne compte évidemment pas seulement sur sa perfection physique, dont je suis d'ailleurs un juge exécrable. Je me réfère à la réussite des héroïnes de Mars, voici un lustre. Les Coalisés sont comme nous. Ils possèdent de jeunes cadres dynamiques et intéressants, dans l'ombre de leur gérontocratie.

Ce n'est pas une aventure entre Yelle de Parago et un sémillant chargé d'affaires issu d'une université asiatique que je recherche, mais simplement l'entente entre gens de même âge, avec du futur devant eux, une furieuse envie de vivre, peut-être de faire l'amour. En tout cas, allergiques à la guerre, au combat, à la mort. Si j'envoie l'un de nos grands commis, sexagénaire pour le moins, que voulez-vous qu'il ressente devant la désolation de Mars, devant ces toutes petites choses qui témoignent de la gigantesque entreprise que fut la découverte planétaire? Que sera l'exploration stellaire avant peu? Non. Il faut des jeunes aux postes clés.

— Ce qui revient à dire que la Présidence n'en est pas un.

— Foutre non! Sauf le respect que j'ai pour vous, Pete. Vous êtes le meilleur Président que nous ayons eu depuis un demi-siècle, mais uniquement parce que vous avez eu le culot d'abandonner les pantins dont vos homologues tiraient les ficelles. Pour moi, vous êtes l'administrateur des affaires courantes de l'Union. Le gestionnaire de notre système fédéral. Le régulateur de l'immense machine qui permet à quelques centaines de millions de personnes de vivre à peu près en paix. Vous n'êtes pas du tout capable de vous rendre sur Mars pour voir ce qui va mal dans une faille rocheuse de quatre mille kilomètres de longueur et pour discuter avec ceux de l'autre côté, des moyens d'atténuer les effets de la catastrophe. Pour faire ça, s'il y a eu drame, il faut la jeunesse. Il faut qu'ils aient envie que ça marche. Que Mars soit un futur possible. Il faut qu'ils s'estiment, qu'ils s'aiment, qu'ils découvrent la voie permettant de se rapprocher et non de se combattre... L'amour... pas la mort idiote, Pete!

— Dites-moi, Rosa, je vous savais originale, mais je découvre une sacrée secrétaire d'Etat aux Affaires! Je ne vous aurais jamais supposée aussi engagée.

— Pete, je vous ai dit avoir horreur de l'histoire au moins autant que vous. Et cependant je ne peux pas oublier que le peuple très ancien dont je suis issue a été effacé de la planète par les bombes à neutrons en même temps que les territoires qui "virent Cyrus le Grand, Sémiramis, les Chaldéens, les pharaons et tant d'autres princes de l'histoire. Ma race n'est pourtant pas morte, puisque je suis devant vous.

Mais elle n'a plus de patrie, plus de sol ancestral pour au moins cinq mille ans, si nous en croyons les physiciens. Au poste que vous m'avez confié, vous ne pouvez vous attendre à me voir défendre la force contre le droit, contre la logique, contre l'amitié, la fraternité entre tous les peuples.

Et vous le savez aussi bien que moi, si d'ici un siècle nous ne sommes pas parvenus à nous réunir, Coalition et Union, pour faire quelque chose de valable vers les étoiles, pour recréer un idéal, l'humanité est foutue.

— Je n'ai pas besoin de remonter au déluge pour savoir ça. Mais sauf erreur, Rosa, nous travaillons dans le même sens. J'espère que vous l'admettrez, bien que je n'ignore pas votre réticence envers le capitalisme tel que nous le pratiquons.

— Je considère que nous vivons une période transitoire. Les Coalisés vont continuer à s'éloigner de leur connerie unitaire et nivelant par le bas. C'est l'excès en tout qui est négatif. Mais je ne veux pas vous assener un discours de doctorat politique. Nous en étions à Yelle de Parago. Je n'ai qu'une crainte, que vous la trouviez trop jolie pour courir les risques attachés à sa mission.

— Vingt-sept ans. Jolie. Intelligente et quoi encore ?

— Célibataire, raison pour laquelle je lui donne un solide chaperon.

— Qu'elle connaît ?

— Pas encore.

— De mieux en mieux.

— Il faut quelques jours de voyage pour atteindre Mars. Ils auront le temps de faire connaissance, de se chamailler, de s'éprouver et rien ne permet de dire qu'ils iront au-delà. Ils peuvent devenir frère et sœur, amis ou franchement ennemis. S'ils sont amants, personne n'aura le droit d'y mettre son nez.

— Sous réserve que la mission n'en souffre pas, Rosa!

— Pete, je peux vous assurer que Yelle ne se laissera détourner par rien ni personne.

— Il est bien entendu que je vois cette personne extraordinaire demain soir ?

— Vous la verrez à l'heure qu'il vous plaira de fixer à partir de quatorze heures demain. Je souhaite que vous la receviez en premier et que vous acceptiez de les mettre en présence l'un de l'autre. Ils croient en ce qu'ils entreprennent. Ils veulent un avenir idéalisé. Donnez-leur la certitude qu'ils ont une occasion unique d'agir sur le futur.

— Avez-vous envisagé les réactions des différentes hiérarchies ?

— Pete, je vous répondrais bien que je fais très peu de cas des hiérarchies, mais vous le savez depuis longtemps. En revanche j'admets la nécessité de les ménager dans le cas actuel pour avoir les mains libres. Le jeune diplomate aura rang de ministre plénipotentiaire de première classe, attaché directement à la Présidence. Il voyagera avec son chef de cabinet, ma nièce. Jusqu'au moment où, le Lightning se trouvant dans l'espace, les rôles seront inversés. J'espère seulement que la Spatiale ne va pas nous infliger une de ses respectables badernes, comme elle a le talent de le faire à chaque occasion!

— Pas de baderne, Rosa. Le Lightning, qui vient d'être lancé, n'a pas commencé ses essais de réception. Son commandant est un homme en qui j'ai toute confiance. Pour la bonne forme et afin qu'il ne soit pas responsable d'autre chose que du navire, il sera couvert par le vice-amiral Allenby. Lui aussi a su se battre courageusement et n'a jamais cru indispensable d'en faire état.

— Je connais Herbert Allenby. Vous avez fait un choix excellent. Qui est le patron du navire?

— Le naute major Stephen Campbell.

— Campbell... Campbell... Cela me dit quelque chose...

— Le récent record de vitesse sur le trajet Terre-Saturne-Terre.

— Ah! C’est bien ça! Belle gueule! Bon sang! Pourvu que Yelle... Enfin, nous verrons bien...

— Auriez-vous subitement peur pour la vertu de votre nièce?

— Vous n'y êtes pas, Peter; seulement pour celle du major.

CHAPITRE V

La nuit de Mars régnait sur Arsia Silva.

Maï Eibowitz s'était endormie, refusant de toute sa volonté de se laisser gagner par le pessimisme. Le silence, dans leur réduit d'acier au titane, avait quelque chose de monstrueux. Pour produire une sorte de fond sonore, Simon mettait en service tous les haut-parleurs, le volume à pleine puissance. Les crachotements et crépitement passant en rafales avaient au moins le mérite de dissimuler les bruits divers des organismes des six occupants. De plus, chacun espérait, sans trop le faire voir, être le premier à entendre l'appel signalant l'arrivée des secours.

Quant à la pestilence contre laquelle les filtres ne parvenaient plus à lutter, les organes olfactifs s'y étaient accoutumés. Daniel, le blessé, les deux jambes broyées, souffrait avec stoïcisme, maintenu dans une semi-torpeur par les calmants.

Charmy demeurait immobile à son chevet, mais, comme l'avait expliqué Simon à voix basse, seul son corps se trouvait dans l'unité de secours. L'esprit était demeuré auprès de sa jeune femme, dans la fournaise du laboratoire de recherche, tout près de l'endroit où la catastrophe avait pris naissance.

Milas Serof ne réagissait plus beaucoup, lui non plus. Même l'insistance de Maï Eibowitz s'était usée sur la chape d'indifférence morne dont il était enveloppé. La jeune femme continuait à penser qu'il avait eu une liaison discrète avec Chang Dao. André Jaouen, moins romantique, penchait pour un excès de tension nerveuse lors de l'accident.

Pour l'heure, le pilote se trouvait dans le poste de conduite du rouleur nord, conversant à voix retenue avec Simon. D'instinct, il s'était rapproché du métis, percevant chez celui-ci des connaissances et une puissance de réaction peu commune.

— A ton avis, combien de temps faut-il à des avisos rapides de l'Union pour venir?

— Sais pas trop. Les cargos couvrent la distance en soixante jours, avec l'éloignement actuel. Un aviso ou un croiseur doivent mettre moitié moins de temps. Mais encore faut-il qu'on ait décidé de les envoyer de suite.

— Ce qui nous fait plus d'une vingtaine de jours si Tsiolkowsky ne réagit pas. Pourtant le colonel Garsohing n'est pas le genre de type à laisser les équipages dans la merde.

— Il peut avoir des raisons de croire que ta vedette est perdue, non?

— Lui ? Il cherchera. D'abord parce que c'est la règle, ensuite parce que nous avons quelques bons amis sur Tsiolko et je serais surpris qu'ils ne se pointent pas d'un moment à l'autre.

— Espérons. Dis-moi, je n'ai pas compris très bien. De quoi est mort ton commandant?

— D'avoir voulu rester la dernière à bord de son navire, je l'ai poussée dans la vedette. L'obturateur refermé a déclenché la mise à feu automatique. Il était juste temps. Le Tengri-Nor s'est désintégré en partie à ce moment-là et nous avons été salement secoués. Plusieurs g.

Chang est morte. Vertèbres brisées. Pas eu le temps ni la force de chercher une position meilleure. A la limite, je l'ai tuée.

— Que serait-il arrivé si tu ne l'avais pas poussée ?

— Nous n'en parlerions pas en ce moment. Mais ce n'est pas une raison suffisante pour expliquer ou excuser le geste. Je n'ai pas su me contrôler à cet instant précis. Les écrans montraient l'élévation de la température. J'ai su que nous allions mourir dans la seconde qui suivait et j'ai foncé.

— L'espace est magnifique et cruel pour tous, mais surtout pour ceux qui l'aiment. Il faut que tu oublies, André, non pas ton commandant, mais la manière dont elle est morte. Etait-elle belle ?

— Très belle.

— Vous étiez amants ?

— Tu poses de ces questions ! Non.

— Pourquoi?

— Mais bordel ! Que veux-tu donc savoir? s'exclama André Jaouen perdant son calme.

— Le plus possible sur toi et tes amis. Nous sommes seuls au sommet du second volcan de Mars dans l'ordre d'importance. Nous ne savons même pas si nous nous en tirerons. Regarde les compteurs. Il y a de la radioactivité partout. La poussière monte... Alors je cherche à comprendre d'autres hommes que la propagande caricaturise. Pour moi, les femmes et les hommes qui choisissent l'espace ne doivent pas emporter avec eux la poussière de la Terre. Il faut qu'ils vivent et meurent libres...

— Je comprends... Eh bien, libéré ou non, je n'ai jamais été l'amant de Chang Dao autrement qu'en rêve. Tu vois, Simon, la femme, je veux l'aimer. Pour l'aimer, j'ai besoin de savoir qu'elle peut me le rendre... Ce n'est donc pas si simple. Chang donnait, recevait, au plaisir du jour ou de la nuit. Elle pouvait aimer chaque fois. J'ai eu envie d'elle... Plus souvent que de nature... Elle le savait. Mais elle n'aguichait jamais. Il est aussi bien... Non, je dois dire... il est merveilleux que nous soyons demeurés des amis, des vrais...

— Tu l'as comprise, malgré tout.

— Oui. Et je continue à rêver d'elle comme à une maîtresse qu'elle n'a jamais été pour moi.

— Qui est Maï ?

— L'officier de navigation en premier. Docteur ès sciences.

— Mais encore ?

— Si tu veux en savoir plus, questionne-la.

— Il est curieux que tu refuses de parler d'elle qui est si vivante. Elle a pourtant un esprit aussi lumineux que son regard. Quand Charmy la voit, il cesse d'être un monstre amorphe. Quand elle se penche sur Dan, on dirait qu'il oublie qu'il n'a plus de jambes.

— N'importe quelle femme, avec un peu de cœur et beaucoup de courage obtiendrait le même résultat.

— Le crois-tu réellement ?

— Oui.

— Désolé. Pas moi. Il y a beaucoup plus que le charme féminin en Maï Eibowitz. A elle seule, elle pourrait dominer les cinq hommes que nous sommes. En fait, elle les domine involontairement... Oui, toi aussi.

Mais elle ne fait rien pour en tirer satisfaction ou profit.

— Je me demande où tu vas chercher ce que tu racontes?

— Dans le vent de Mars, peut-être, notre bon fantôme. Tu vois l'anémomètre électronique? Cent soixante-quinze kilomètres à l'heure. La tempête. Les calottes glaciaires fondent. Il y a déplacement de thermies, de molécules de cette atmosphère si ténue qu'elle est incapable de gonfler un mouchoir, ou presque... Mars... Un monde étrange où tous les hommes, toutes les femmes doivent devenir frères, sœurs, amis, amants... en tout cas de vrais Martiens.

— Il y a beaucoup de gars comme toi, dans l'Union ?

— Ils étaient tous comme moi, André. Et j'espère bien que ceux qui vont venir comprendront aussi vite que leurs anciens, les morts. Oppenheimer était base martienne...

— L'Union n'est tout de même pas la Coalition.

— Avec des êtres comme Maï Eibowitz et André Jaouen, il pourrait n'y avoir ni Union, ni Coalition, mais une humanité nouvelle, balayant la merde terrestre.

— Tu parles de Maï sans savoir ce qu'elle en penserait.

— C'est juste. Je ne fais que la percevoir, l'imaginer.

— Parce qu'elle est belle.

— Non. Parce qu'elle est la femme telle que la veulent les hommes de l'Espace. Tu vois, peut-être un jour te choisira-t-elle, mais tu ne lui feras jamais oublier que les étoiles l'attirent.

— Ce n'est ni l'heure ni le lieu de faire un pari, Simon... je le regrette.

***

S.T.S. 203 sur le ballast antigrav de gauche. Une étoile pourpre cernée de blanc sur celui de droite. La vedette spatiale à grand rayon d'action qui s'enleva dans le crachement silencieux de ses réacteurs ioniques était d'une autre famille de monstres que la troïka mais sa conception procédait des mêmes impératifs. Robustesse, fiabilité, simplicité, ce qui ne nuisait en rien aux performances. Celles-ci n'étaient pas exceptionnelles mais amplement satisfaisantes, la Coalition n'ayant jamais aimé les records gratuits.

La S.T.V. était aussi grosse qu'un cargo modèle Sept privé de sa section motrice. Pour la simple raison que, contrairement au minéralier, elle était équipée d'un système paragravifique occupant les quatre cinquièmes de son volume. Une masse de trois mille tonnes pour un habitacle de dix passagers. Mais cette masse flottait aussi bien dans le champ de gravitation de Mars que dans celui de la Terre ou de tout autre monde du système solaire.

Quelqu'un, un jour, avait trouvé amusant de baptiser l'engin bizarre du nom de sa jeune femme : Svetlana. Pour une raison quelconque, le nom était resté accolé à la silhouette étrange, rappelant beaucoup plus un corps d'insecte que celui d'une femme. Il fallait beaucoup d'imagination pour prendre les ballasts latéraux pour les bras, les coupoles inférieures pour des seins trop bien galbés et la sphère habitacle pour la tête inexpressive. Quant au ventre, au bassin et aux jambes, difficile de les dissocier, même en effectuant le tour de la section arrière contenant le générateur et les neutralisateurs de champ.

Pas tellement belle à regarder, finalement, la svetlana, mais particulièrement facile à piloter. A l'école de l'Espace, on disait d'ailleurs qu'elle était agréable à peloter. Calembour aussi approximatif que beaucoup de ses semblables.

Et de tout cela, Vladimir Scriabine se foutait comme d'une nèfle depuis le décollage vertical de Tsiolkowsky. Laissé libre du choix de l'itinéraire, il avait décidé de remonter très haut vers la calotte polaire boréale de Mars afin de passer entre les Colonnes d'Hercule après avoir survolé Elysium puis Castorius Lacus, avant de piquer droit sur la chaîne des grands volcans qu'il comptait atteindre entre Ascraeus Lacus et Pavonis Lacus. De là, il foncerait sur Copratès.

Avec Sergueï 011ianof comme répondant, ils auraient pu réciter par coeur la litanie des cratères, des lacs, des volcans et des mers, aux noms empruntés aux mythologies et à la mémoire des grands hommes.

En revanche, Sergueï 0llianof ignorait à peu près tout du pilotage de la svetlana et Vladimir Scriabine eut été incapable de distinguer du strintium de l'oxyde de titane dans les oculaires du spectroscope rapide.

Pour une fois il ne s'agissait pas de prospection systématique et le physicien concentra son attention sur le réglage minutieux des analyseurs travaillant sur les longueurs d'onde de l'infrarouge et de l'ultraviolet. Les premières permettraient de découvrir la masse de métal de la vedette disparue, dans la nuit noire de Mars. L'U.V. renseignerait sur la radioactivité de la surface en même temps que le magnétomètre et le scintillomètre traînant à quelques mètres sous la coque.

— Elysium au droit. Le pic Lomonossof à midi. A onze heures, mais nettement plus éloigné, Stalingrad... Nous n'apercevrons sans doute pas Propontis I et II. Surveille bien les écrans I.R.

— Ne t'inquiète pas.

Le disque flamboyant du soleil disparut de l'écran arrière au moment où la svetlana survolait Castorius Lacus, déjà plongé dans l'obscurité. Une heure plus tard, une tache violette apparut sur l'écran infrarouge et Sergueï procéda à quelques vérifications avant d'annoncer :

— Les mascons d'Arcadie (1). La différence de température est aussi nette que celle de la gravité.

— J'ai un signal sur le récepteur, fit soudain Vladimir Scriabine.

— Où cela ?

— En direction de Pavonis... Masse métallique de dimension importante.

— Nous y allons ?

— Pas encore... Nous sommes trop près d'Oppenheimer et ça peut être une de leurs perforatrices. As-tu remarqué que nous n'avons rien reçu des amis de l'Union? Pourtant, à cette altitude, nous devrions être sur les écrans de tous leurs radars... Toujours rien de ton côté ?

— Rien. Aucun écho radar ni laser.

(1) Mascons : Anomalies gravitationnelles découvertes dans la plupart des planètes et interprétées comme des inclusions de densité très différentes de la croûte environnante.

— Tant pis. Nous continuons. Sur notre gauche, Ascraeus Lacus à six minutes. Nous virerons à gauche autour de lui pour passer à la verticale du centre de Tithonius...

Sergueï ne répondit pas, l'information étant destinée à l'enregistreur de la svetlana, la boîte orange.

Une vingtaine de minutes plus tard, Vladimir Scriabine annonça:

— Oppenheimer dans l'axe. Altitude cent douze kilomètres. Pas d'appel radio, pas d'écho radar. Sergueï ne quitta plus des yeux l'écran du répétiteur, se servant des doigts de sa main droite pour passer systématiquement d'une longueur d'onde à l'autre. Une lueur brutale lui arracha une exclamation.

— En détection électronique, intense rayonnement à midi. Mélange de gamma et bêta.

— J'ai l'image, annonça le pilote. Merde ! Tu as saisi ce que cela signifie, Sergueï ?

— Je suis physicien, rappela le petit homme.

— Je me doute bien que tu as déjà compris. Qu'est-il donc arrivé ?

— C'est le canyon entier qui est radioactif... On dirait qu'il y a déplacement de quelque chose...

— Le vent souffle dans le rift... Il pousse les poussières qui sont devenues radioactives...

— Nous allons devoir être prudents.

— Oppenheimer... Foutu! Plus de radio, plus de radars, rien. Et cette tache de lumière signifie que tous sont morts... Pour moi, les centres de stockage se trouvaient trop près des installations techniques et c'est une connerie d'avoir construit les blocs habitats dans le même rift... Je veux bien admettre que cela raccourcissait les distances à parcourir en surface et sous protection intégrale, mais en cas de pépin, tout le monde devait y passer. II ne semble pas qu'il y ait eu explosion... Non... Tout rayonne sur au moins trois cents kilomètres !

— Ils ne peuvent pourtant être tous morts !

— Et pourquoi pas ? Ils se sont trouvés pris au piège dans ce canyon. D'autant que l'incident a pu se produire soudainement.

— Pour cela, il faut une réaction de fission... Un début de divergence... C'est assez incroyable.

— Oppenheimer est devenu inapprochable pour quelques milliers d'années. Nous allons suivre Copratès jusqu'à Chryse où nous ferons demi-tour. Je comprends mieux l'inquiétude de nos gens de Tachkent... Ils ont été avertis par un quelconque appel à l'aide suivi d'une activité fiévreuse des spécialistes de l'Union. Celle-ci va être privée d'uranium pour un bout de temps.

— Ils ont des stocks de sécurité... Ils ne vont tout de même pas nous piquer notre minerai.

— Ils peuvent être tentés de le faire si Mars ne fournit plus pour eux.

— Ne parle pas de malheur... Comme s'il n'y avait pas assez de copains morts là-dedans...

— Chryse... Nous effectuons le 180 degrés... Nous survolerons le rift à mille mètres... Nous prendrons des vues. Toujours aucun signe d'activité. Nous passons sur la fréquence d'alerte de l'Union et tentons la liaison.

Sur les quatre mille kilomètres de la faille géante de Copratès, Vladimir Scriabine ne cessa d'appeler par radio, survolant les installations titanesques noyées dans la poussière radioactive diaphane. Oppenheimer n'existait plus que comme une image solide, un diorama grandeur nature. Toutes sortes de machines, à roues et à chenilles étaient éparpillées à la sortie des tunnels qui bâillaient sur un enfer que l'écran présentait vert et brillant.

— Aucun être vivant ne peut avoir survécu, commenta le pilote. Nous confirmons l'absence de traces d'explosion, même si le niveau thermique est anormalement élevé par endroit. La réaction paraît s'être interrompue d'elle-même.

Parvenu à l'extrémité ouest du canyon martien, le pilote orienta la vedette droit sur l'autre tâche de lumière, qui apparaissait sur l'écran à chaque pulsion de son radar de contact.

— Sergueï... C'est un des nôtres.

La fine silhouette se dessina bientôt avec netteté et Sergueï toussota pour chasser l'émotion.

— La vedette du Tengri-Nor !

— Nous nous posons au plus près.

Vladimir Scriabine alluma les projecteurs orientables pour toucher le sol à quelques dizaines de mètres de la vedette, normalement posée sur son tripode. Engoncés dans leurs scaphandres, les deux hommes se hâtèrent vers le petit navire de sauvetage, non sans avoir évalué rapidement le taux de radioactivité ambiante. Ils auraient peu de temps pour visiter la vedette.

— Attends-moi ici, ordonna Vladimir d'un ton sans réplique, avant d'entreprendre l'escalade de l'échelle menant jusqu'à l'obturateur grand ouvert, une dizaine de mètres au-dessus d'eux.

Il disparut dans la machine et bientôt Sergueï l'entendit jurer sur son micro puis marmonner des bouts de phrases incompréhensibles. Cela prit suffisamment de temps pour que le physicien commence à s'inquiéter, voyant l'aiguille du totalisateur de rems approcher du rouge. Puis la silhouette lourdaude du pilote reparut et descendit lentement l'échelle de métal.

— Juste le temps, avertit Sergueï.

— On fonce !...

Ils se hâtèrent vers la svetlana, passèrent par la chambre de décontamination où leurs scafs furent amplement lavés et de là gagnèrent les réduits d'équipement où ils abandonnèrent les lourds vêtements de protection.

— Il y a quelqu'un, sur l'un des sièges passagers, annonça Vladimir Scriabine avant de reprendre place sur le siège du pilote. Le casque est presque opaque.

Il me semble pourtant, compte tenu de la taille, que c'est Chang Dao. L'équipage a abandonné la vedette en laissant le corps. Il y a des traces de vomissures partout. Où sont-ils partis ? Pourquoi n'ont-ils pas appelé? Pourquoi surtout s'être posés ici ? Ce sont les questions auxquelles il faudra répondre.

— Ne pourrions-nous pas découvrir des traces sur ces cailloux?

— Evidemment si, avec de la chance et en plein jour. L'ennui c'est que nous ne pouvons rester au sol avec cette merde de poussière radioactive. Sergueï, je n'aime pas ce qui s'est passé ici. Cela ressemble trop à un suicide. La panique est un danger plus grand que la bombe atomique elle-même.

Ne restons pas ici. Regarde le détecteur au vent...

— D'accord... Nous ne pouvons rien faire avant la fin de la tempête. Il faut rendre compte à Horst et aviser ensemble. Il est possible que le vent ne dure pas et que la poussière retombe. Point essentiel, Sergueï, Oppenheimer n'est plus mais il n'y a aucune raison visible pour nous attribuer la responsabilité de cette catastrophe.

— La vedette... non ?

— Non. Même les enquêteurs éventuels de l'Union ne pourront pas croire qu'un engin de sauvetage ridiculement petit puisse avoir amené une équipe de destruction. Un engin au demeurant difficile à manœuvrer, avec une autonomie propulsive réduite. Ce serait une svetlana, il y aurait possibilité de douter.

— Il suffit d'un con imaginatif pour inventer une guerre martienne.

— Tais-toi. Rien que la pensée que tant d'amis, de femmes et d'hommes que nous connaissions presque tous, ont été tués par cette pourriture rayonnante dont la Terre ne peut se passer, par paresse intellectuelle, me donne envie de dégueuler ! Tu te souviens de Sheen, bien sûr?

— Je sais, Vladimir, ne dis rien. Personne, jamais, ne peut revenir en arrière.

— Je crois que nous étions bien partis, elle et moi...

— Tais-toi, te dis-je. Regarde plutôt notre détecteur qui passe au rouge. Ils vont fulminer, à Tsiolko... Une décontamination complète.

Et de fait quand la svetlana 203 se posa devant le tunnel-abri, un monstre à roues géantes en sortit et durant de longues minutes, les pseudopodes braqués sur la vedette la balayèrent de jets de vapeur ocre si puissants que sa coque en vibra.

Puis un produit de teinte différente succéda au premier, coulant comme une huile, avant que de nouveau la vapeur chasse les moindres molécules, étrangères à l'acier au titane. Après une dernière passe, un jeu de très minces bras articulés coururent autour du navire.

— Décontamination satisfaisante, commandant.

— Merci.

***

— Alors ?

— La poussière passe toujours par-dessus les cratères. Nos coques nous protègent correctement. Si le taux de radioactivité du nuage n'augmente pas, cela devrait aller.

— Un vent fantôme qui trouve le moyen de déplacer un sable plus fin que de la poudre de riz ! Et juste en ce moment ! Tu crois à la poisse, Simon ?

— Non. Je crois à la Providence.

— Ne pourrait-elle t'indiquer une méthode pour envoyer un message radio ayant des chances d'aboutir ?

— Il faut et il suffit qu'un engin quelconque, vedette, cargo, croiseur ou satellite passe au-dessus. Je suis étonné du silence de Tsiolko.

— Daniel ne va pas, chuchota Maï Eibowitz, survenant dans le poste.

— Tu crois que cela s'aggrave ? S’inquiéta André Jaouen, soucieux.

— Je le crains. Je ne suis pas médecin, mais l'enflure des deux jambes me fait peur. On dirait qu'elles commencent à se tacher de noir et l'odeur est abominable.

— Gangrène...

— Oui, André.

— Il ne reste que quatre jours d'antibiotiques et j'ignore s'ils peuvent être efficaces dans un tel cas, murmura Simon.

— Nous ne pouvons spéculer très loin dans l'avenir, fit observer Maï.

— Tu as raison... Fais-lui une piqûre rouge puis une verte.

— D'accord. J'espère qu'il va s'endormir... Et surtout qu'il sera réveillé à temps par un bon chirurgien.

— Confiance, Maï. Nous en sortirons. Trop de chances nous ont été offertes aux uns et aux autres pour que tout se termine aussi bêtement. Occupe-toi de Daniel... Tes yeux renforcent l'action de ce que tu vas lui donner. Ne prends pas cet air résigné...

— Je veux que Dan vive, Simon et je... je...

— Va vite, Maï, il t'attend. Reviens, nous allons faire le point.

Elle s'éloigna à regret, les yeux humides et Simon demeura pensif.

— Elle va craquer et nous serons foutus, estima André Jaouen.

— Erreur. Elle ne craquera jamais. Sinon lorsque nous serons tous morts, avant elle.

— Je ne demande qu'à te croire. Mais... revenons à cette histoire de radio. Je ne parviens pas à admettre que depuis dix-sept kilomètres d'altitude nous soyons incapables de recevoir le moindre signal.

— Il fallait choisir entre parler à la radio avec l'espoir d'être entendu par je ne sais qui, tout en accumulant du bêta et du gamma jusqu'à en crever, ou se mettre à l'abri au fond du second cratère, intérieur au sommital, pour attendre les secours en réduisant nos possibilités d'écoute. L'accident du Tengri-Nor bien que non prévu dans mes hypothèses de travail n'aurait rien changé, André.

— C'est quand même con! Si ça se trouve, Tsiolko a envoyé des svetlanas et nous n'avons rien reçu.

— Si les engins sont demeurés à basse altitude, c'est possible. Mais encore une fois, je ne regrette rien. Dans le vent de Mars, nous serions déjà en train de mourir à petit feu... Les copains d'Oppenheimer ont été pratiquement foudroyés... J'ai entendu mourir Pat Gordon... un pote géologue... Un de ceux de Nix Olympica... Il a compris trop tard. Il a crié un avertissement qui n'a touché pratiquement que moi, qui étais à plusieurs dizaines de kilomètres, hors du rift. Puis il est mort.

— Que veux-tu que je dise ? Je te crois. Tu ne mens jamais.

— Je mens lorsque ma conscience m'ordonne de le faire, riposta le métis avec gravité.

— Tiens ? Je ne l'aurais pas cru.

— Il est des circonstances où il faut mentir sans hésiter. Mais pourquoi les évoquer ? Voici Maï qui nous revient avec un visage trop triste. Alors, miss ?

— Alors, Simon ?

— Dan?

— Il a bien supporté les piqûres. Mais sa fièvre monte. J'espère que les médicaments seront aussi actifs que les précédents. Charm l'a changé. Il en avait terriblement besoin.

— Tu es restée ?

— Non... je ne pourrais pas, avoua-t-elle en se mordant les lèvres.

— Il ne le supporterait pas. Comprends-le... Tu n'es pas l'infirmière dont c'est la vocation, mais la femme... La femme qui apporte l'espoir.

— Simon, je vais devenir folle si je ne tente pas quelque chose. Tu sais, je te l'ai dit, que j'ai quelques connaissances en certains domaines de la physique et par voie de conséquence, en d'autres matières assez variées.

— Oui...

— Ecoute-moi. Les V.H.F. sont trop faibles. Mais nous sommes dans un puits, ce qui n'arrange rien. Il faut amener un poste tout à fait au bord du dernier cratère et ensuite émettre à plus soif. En imaginant que la tempête de Mars boucle le tour de la planète, comme c'est souvent le cas, je me demande si les particules radioactives ne peuvent pas allonger la portée de nos émissions.

— Je n'ai jamais entendu dire qu'il puisse y avoir réflexion radio dans une poussière quelconque, mais pourquoi pas ? Tu espères retrouver l'inversion sans ionosphère. Admettons. Je me garderais de négliger la plus petite possibilité de nous tirer d'affaire. Comment espères-tu opérer ?

— En escaladant la pente et en émettant. On doit pouvoir tenir un jour ou deux, non ?

— Oui, miss. Avec le taux actuel, ton scaf tiendra un quart d'heure et le rouleur, environ quatre jours.

— Eh bien, parfait. Tu me confies un rouleur.

— Tu y laisseras tes os.

— Je m'en fous. Pour le moment, je vois Dan qui meurt à petit feu dans des souffrances horribles. Et j'entends philosopher deux hommes qui semblent insensibles à ce qui les entoure. Je vais devenir folle, comprends-tu ?

— Miss, je ne te laisserai pas monter là-haut sans savoir piloter un rouleur. Tu serais incapable d'utiliser le dixième de ses formidables possibilités. Tu penses à toi. Tu crains de devenir dingue, dis-tu. Pense à ce que nous serions, toi partie pour ne plus revenir !

— Mais je ne suis rien pour... enfin... Non... Laisse-moi tenter le coup, Simon, je t'en prie.

— Je ne peux pas accepter mais je n'aime pas ton insistance qui met en cause une chose essentielle sur ce monde nouveau ou trop ancien : la solidarité. O.K.! André, nous allons donner ce plaisir à notre miss. Nous allons désaccoupler le rouleur nord. Je vais monter là-haut et fais-moi confiance, miss Maï, j'appellerai.

— Pas toi ! Tu ne vas pas y aller ! Je n'ai jamais demandé cela. Moi... Moi seule ! J'ai lancé l'idée...

— Cesse de paniquer, coupa Simon avec une sécheresse inhabituelle. Nous sommes frères et sœurs. Selon ma vision de notre situation... ou ma foi, comme tu voudras. Tu es indispensable à ceux qui se trouvent ici. A chacun d'entre eux, pour une raison chaque fois différente...

Ne me demande pas de clarifier... Tu es la personnification de la survie, même si tu refuses de l'admettre. Je suis en revanche le seul à pouvoir utiliser un rouleur comme il doit l'être. Il ne servirait à rien que tu déboules dix à douze kilomètres de pente.

— Mais s'il t'arrive quelque chose, Simon ! Pleurnicha-t-elle, les mains à ses lèvres.

— Oublie donc un peu ces idées trop empreintes de fatalisme. Je vais essayer de hâter les secours en employant une méthode que tu as suggérée. Ceci pour que notre ami commun Daniel soit rapidement soigné. O.K. ?

Alors maintenant, va le veiller, s'il n'est pas endormi. Montre-toi. Tous, même les deux que tu crois muets ou absents nous savons quand tu es près de nous. Tu nous apportes une formidable envie de vivre, Maï, c'est ce que tu dois retenir, rien d'autre.

— André ! Souffla-t-elle, le visage blafard.

— Maï... ensemble... et Simon a raison... Tu as raison... Et tu ne seras pas seule, perdue.

Elle tendit les mains qu'il prit et embrassa, l'une et l'autre. Elle esquissa un sourire, renifla et s'éloigna.

Simon le regarda sans mot dire puis lui fit signe de le suivre. Presque en silence, ils préparèrent la séparation du rouleur nord et quand il ne resta plus qu'à refermer la porte intérieure de la remorque, André interrogea le métis du regard. Simon sourit et chuchota :

— Le vent de Mars, il faut que tu y croies, André. Peut-être Maï a-t-elle raison. Aide la... N'attends plus... A demain ou plus tard si Dieu le veut.

— A bientôt, Simon et merci pour tout, murmura André, la gorge serrée.

Les vérins mécaniques refermèrent hermétiquement les deux obturateurs et dans l'antenne de secours privée d'un élément, rien ne parut modifié.

En passant devant la couchette sur laquelle reposait Daniel, le pilote s'arrêta. Maï leva vers lui un visage méconnaissable et il se pencha vers le blessé qui haletait.

— Alors, Dan... Les secours vont arriver...

— Va pas fort..., souffla la voix cassée.

— T'en fais pas... Ils seront ici avant peu.

— On dit ça depuis le premier jour. Plus envie d'attendre.

— Nous, on a envie que tu aies envie. La tempête se calme et tu seras hors d'affaire avant longtemps. Essaie de dormir un peu... Toi aussi, Maï, tu as mauvaise mine. Elle ne dort pas suffisamment, fit-il en prenant le blessé à témoin.

— Mais elle est là..., souffla Daniel.

— Ce que c'est que d'avoir un faible pour quelqu'un...

Dan essaya un sourire et Maï posa sa main sur son front, le regard rivé à celui d'André Jaouen. Il hocha lentement la tête et rejoignit le rouleur restant pour prendre l'écoute.

Elle revint une demi-heure plus tard et s'assit sans un mot derrière le pilote, penché sur la radio, le casque aux oreilles, parlant à mi-voix à l'absent... Simon, qui se battait avec son monstre mécanique pour escalader la pente.

***

— Tu as vu la météo? fit Horst Garshing en pénétrant en trombe dans la salle des pilotes.

— La tempête s'atténue. Je me prépare à filer immédiatement avec deux svetlanas. Nous sommes certains que les gars de la vedette ne peuvent être allés loin. Nous allons profiter du jour pour repérer des traces éventuelles. Je pense de plus en plus aux engins à roues d'Oppenheimer. L'emmerdement, c'est qu'ils laissent moins de traces avec leurs pneus que nos troïkas. Peut-être ont-ils un refuge dans les parages. C'est un espoir à ne pas négliger.

— Vas-y et sois prudent. Tu as lu comme moi ce qu'a envoyé Tachkent. Cette histoire de croiseur ultra-rapide me chiffonne. Jamais entendu parler d'un navire capable de telles performances.

— Tu as raison. Nous verrons cela plus tard... Peut-être recevras-tu des explications... Je crois qu'il faut clarifier au plus vite nos deux histoires Oppenheimer et le Tengri-Nor.

***

— Ici Simon.

— Je te reçois bien, du nouveau ?

— Où se trouve la miss ?

— A mon côté, elle dort.

— Eveille-la. Une machine de Tsiolkowsky appelle sur notre longueur d'onde.

— Nom de Dieu ! Et tu ne disais rien ?

— J'ai d'abord répondu, André. Je croyais que tu étais sur écoute.

— Je n'ai pas les deux longueurs d'onde... Maï... devait suivre, mais elle n'a pas tenu dix minutes. Qui sont les arrivants ?

— Je l'ignore. Ils semblent calmes et sereins. Des spécialistes. Ils assurent que la tempête s'apaise partout et que le taux de radioactivité en altitude diminue rapidement.

— Sont-ils loin ?

— A un quart d'heure, selon leur estimation.

— Attend... Je prends le casque de Maï...

— Eveille-la, ce sera préférable.

— Maï... Maï... Chérie ! Bon Dieu !

— Gnn'ya ?

— Mais réveille-toi ! Une svetlana !

— Une... oh... André !

— Ecoute, fit-il en branchant les haut-parleurs. Elle ferma les yeux sur ses larmes, les rouvrit et crispa ses doigts sur la main d'André, toute proche.

— Simon, puis-je leur parler ? demanda le pilote.

— Je t'en prie, frère, fit la voix calme du métis.

— Merci. Ici capitaine Jaouen, spationef Tengri-Nor, me recevez-vous, répondez.

— Svetlana 203. Scriabine... Vous recevons cinq sur cinq. Situation ?

— Cratérion nord d'Arsia Silva.

— Etes-vous libres ?

— Oui, dans la mesure où nous ne quittons pas les rouleurs. Pas mal de radioactivité autour.

— Combien êtes-vous ?

— Six. Capitaine Maï Eibowitz, lieutenant Milas Serof, André Jaouen capitaine, puis trois amis d'Oppenheimer dont deux gravement blessés.

— Avez-vous une idée de ce qui est arrivé à Oppenheimer ?

— Il y a six rescapés sur 213 personnes présentes au moment de l'accident. Brusque poussée radioactive probablement due à une erreur de stockage.

— Bien compris. Vous certifiez accident ?

— Evidemment.

— Qui se trouve dans la vedette de secours ?

— Commandant Naute Chang Dao, morte pour avoir voulu quitter son navire la dernière.

— Compris. Nous allons établir une connexion avec les engins de l'Union. Soyez patients.

— Prévenez Tsiolko qu'il doit y avoir une gangrène avancée à soigner ainsi que deux très graves complications cérébrales.

— Je vais transmettre.

— Nous espérons vous remercier bientôt.

— Confiance, camarade.

André demeura un moment silencieux puis parut réaliser et se tourna vers Maï; il fut étonné de la gravité inquiète du regard de la jeune femme et son front se plissa.

— Rappelle Simon, chuchota-t-elle, ne dissimulant pas sa nervosité.

— Tu as raison... Simon ?

— Oui, André.

— Alors ?

— J'ai entendu. C'est la fin de nos soucis actuels. Où est la miss?

— Près de moi.

— J'aimerais lui parler.

— Bonjour, Simon. Tu es heureux ?

— Oui. Parce que je me rends compte d'une chose, Maï, si tu n'avais pas eu cette idée un peu folle, nous n'aurions peut-être pas eu cette chance aussi vite.

— Mais si. Ils seraient passés au-dessus à un moment quelconque.

— Tu l'ignores tout comme moi. Je les ai accrochés à près de cinq cents kilomètres et André ne les a entendus qu'à moins de cinquante. Je suis content pour nous tous.

Tu vois, il faut avoir confiance en l'homme en dépit de ses erreurs et même de ses crimes.

— Nous en discuterons encore, je peux te l'assurer. En attendant, reviens vite, tu nous manques !

— Je veux bien, Maï mais j'ai un petit problème.

— Un problème? S’exclama-t-elle en se tournant vers le pilote pour l'interroger du regard.

— Oui, un problème technique que je vais tenter de résoudre. Il me faudra seulement un peu de patience. C'est excellent pour le moral.

— Est-ce grave ? demanda André Jaouen, prenant le micro.

— Je l'ignore. Pour le moment, je suis bloqué là-haut.

— Mais la radioactivité ?

— Sérions les problèmes. Au taux actuel, je pourrais tenir pas mal de temps et cela diminue. La poussière ne monte plus. Pensez à ceux qui souffrent. Bon... A tout à l'heure, je vous rappellerais.

— D'accord, fit André sans conviction.

— Simon! s'exclama Maï Eibowitz en dominant mal un début de panique. Je m'y attendais. J'en étais certaine!

— Mais non. Pourquoi veux-tu qu'il coure un danger, maintenant que les svetlanas arrivent ?

— Tu as oublié, toi aussi, ou tu n'as pas fait attention. Nous avons eu tort de le laisser aller seul.

— Il n'est pas d'un tempérament suicidaire.

— Non... Mais il a dit une fois qu'il attendrait les secours de l'Union. Nous venons de lui fournir un moyen de respecter ce qu'il estime être son devoir et sa parole tout en permettant que ses deux amis soient sauvés.

— En ce cas, Maï... nous n'avons pas le droit de l'obliger à quitter son poste.

— Et si les secours de l'Union tardent ?

— Tu oublies la radio. Je peux t'assurer qu'il y aura une liaison par jour avec Simon. Viens. Il faut avertir les autres.

— Laisse. Dan est endormi. Il vaut mieux qu'il ne souffre pas. Quant aux deux autres, nous ne les arracherons pas à leurs fantasmes. Et puis... je ne suis pas superstitieuse, mais je ne croirai que l'aventure est terminée qu'une fois dans nos chambres, à Tsiolko. Mon premier voyage vers Mars, André ! Moi qui étais si heureuse !

— C'est ta première épreuve en vraie grandeur, mais tu n'as pas le droit de douter de sa fin heureuse. Simon, qui ne se trompe pas souvent, disait voici peu que rien ne compterait pour toi que les étoiles. Si tu veux les atteindre, il va te falloir encore t'endurcir. L'espace n'est pas tendre avec l'espèce.

— Allons donc ! Il n'est pas plus cruel que l'homme pour l'homme. Et te rends-tu compte de ce que je découvre et que tu devais donc savoir, toi qui avais fait plusieurs voyages par le rail. Oppenheimer et Tsiolkowsky, en dépit de la distance, sont unis par une véritable fraternité. Simon ne fait que le souligner, lui qui maintenant représente les morts, tous les morts, les frères et les sœurs... Il est des nôtres... Je voudrais voir Dan se lever... Je voudrais que Charm sourie...

— Arrête, chuchota-t-il en devinant la crise de larmes qui montait derrière les paroles au débit saccadé. Reprends-toi. Et surtout admets que ta seule présence a fait plus que les sermons de notre ami de l'Union.

— Il ne fait pas de sermons. Il dit des vérités qui font mal quelquefois. Il est un homme et rien d'autre. Il peut se tromper. Il peut même mentir. Mais quelquefois il voit juste... Il sait des choses qui échappent à beaucoup.

— A moi en particulier, fit André avec un petit rire.

— A toi, oui.

— Je n'oublie pas que j'ai un rendez-vous à Tsiolko avec une personne à qui je dirai beaucoup de choses si elle m'en donne le temps. Ici, quel que soit le désir que j'en ai, je ne peux rien que tenter de faire comprendre. L'amour, certains, probablement Simon, prétendent que c'est plus puissant que la mort et que tout doit s'effacer devant lui. Eh bien j'aurais l'impression de commettre un sacrilège en... te parlant... de... nous. Avec Dan et nos deux amis qui souffrent. Avec Chang qui erre autour de nous, qui nous voit et nous juge à en croire Simon. Pourrais-tu être heureuse, Maï?

— Oui, je le pourrais. En fait, je le suis. Depuis quelques instants. Je me demandais si tu parviendrais à me dire ce que tu pensais de moi.

— Je t'ai promis... et je tiendrai cette promesse. Chang riait. Milas riait et peut-être l'aimait-il. Ygor bougonnait... Où se trouve-t-il, lui? Et son quart? Il y avait toi, ton sourire, ton regard, ton charme... mais déjà à ce moment je pensais qu'un spationef n'est pas un endroit pour faire une déclaration à la femme que l'on aime.

— Tu penses donc que c'est mieux ici ? demanda-t-elle en crispant les doigts sur la main du pilote.

— Non... Mais on ne peut aller contre le torrent. Mai.

— André... Dis-moi... j'ai tellement besoin de l'entendre, chuchota-t-elle en penchant la tête vers lui.

Il murmura quelques mots à son oreille, des mots pour elle seule, qu'elle écouta les yeux clos.

CHAPITRE VI

Depuis deux cent quarante minutes le croiseur spatial le plus moderne de l'Union et très probablement de la Terre, accélérait à g 10 plus. Soit, pour traduire en clair le jargon des nautes, à dix mètres seconde par seconde. Pour son équipage et ses passagers, ceci se traduisait par l'impression de n'avoir jamais quitté le sol, le sphéroïde habitat ayant pris automatiquement une position telle que l'accélération était ressentie comme la pesanteur.

Six cents plaques génératrices émettaient un torrent de particules à plusieurs milliers de kilomètres par seconde ce qui, par réaction, propulsait le spationef. Les énormes ballasts antigravs ayant supprimé, pour le navire, les effets de la gravitation universelle, seule la masse du Lightning intervenait dans les calculs des ordinateurs chargés d'assurer la régulation de puissance.

Si la traversée se déroulait sans incident, le croiseur se trouverait en orbite autour de la planète rouge, 105 heures, à quelques minutes près, après avoir quitté son berceau de la base Martin Luther King, autrefois baptisée Kourou. Record absolu de vitesse sur ce trajet, mais également record absolu de vitesse instantanée pour un navire spatial de la Terre quand viendrait le moment de faire pivoter la coque pour entrer en phase d'accélération négative... Ce qu'un Terrien connaît mieux sous le nom de freinage. A ce moment précis, le Lightning traverserait l'espace à près de 1860 kilomètres par seconde.

Dans la passerelle la plus spacieuse qu'il ait jamais occupée, Herbert Allenby observait l'écran central sur lequel s'étalait le champ d'étoiles cernant la tache rousse de Mars. L'Union avait lieu d'être fière de ses ingénieurs, de ses techniciens et de ses équipages.

D'autant que le croiseur naviguait très en deçà des performances prévues par les constructeurs et gardées secrètes. Suivant certains murmures courant dans les coursives, le Lightning serait le dernier croiseur interplanétaire. Immédiatement après lui, sur le chantier de Chihuahua, la coque du premier explorateur stellaire prenait forme.

Herbert Allenby jeta un regard circulaire sur l'état-major de quart à son poste dans les étranges fauteuils combinés formant autant de centres de commandement spécifiques, interchangeables en cas de besoin.

Exactement en face de l'écran central de vingt mètres carrés se tenaient les pilotes. Eux seuls et le commandant du navire disposaient des claviers spéciaux permettant de mouvoir l'énorme masse disgracieuse du spationef sur une trajectoire rigoureusement calculée.

A gauche de l'écran, les navigatrices et leurs visosphères permettant de localiser le navire sur la route idéale tenant compte des obstacles détectés. On ne se demandait plus, depuis déjà fort longtemps, la raison pour laquelle les postes d'officier de navigation revenaient en priorité aux femmes. Les psychos assurent que le sexe féminin prédispose à la délicate manipulation des appareils de très haute précision indispensables pour accomplir un voyage spatial. La femme exécute les réglages et opérations avec une rigueur qui semble hors de portée de la plupart des hommes.

Elle est moins sujette à perdre son sang-froid que le mâle. Certes, comme tout être humain elle parvient à la limite de sa résistance psychique et dès lors perd ses moyens. Mais en général, bien après le porteur de testicules. Et si certains sceptiques ont encore besoin d'une preuve pour perdre quelques-unes de leurs illusions sur les différences de comportement entre l'homme et la femme, qu'ils se reportent tout simplement au dernier recensement de 2120. Ils découvriront que la femme, petite chose fragile, sexe faible, survit environ 15 ans à son mâle.

A droite de l'écran, les officiers et nautes responsables du tir et de la détection. Sexes mélangés sans discrimination. Tous jeunes et ardents. Indifférents au sort réservé aux équipages de combat lorsque la chance est contraire ou l'ennemi plus habile.Le vice-amiral Allenby consulta le chronographe placé sur la console frontale de son siège composite et ses lèvres fermes se pincèrent quelque peu, simple réflexe marquant un certain contentement. A son côté, devant une console frontale à peine différente, le major Stephen Campbell, commandant du navire, avança une main précise vers une rangée de touches numérotées. Un doigt pressa l'une d'elles et la main reprit sa place sous le clavier. Rien ne sembla se produire et cependant plusieurs centaines de composants de l'énorme machine réagirent.

Les pilotes en furent avisés par les signaux apparus sur les écrans de leurs répétiteurs. Ils corrigèrent imperceptiblement plusieurs paramètres et reprirent leur veille attentive.

— Toujours rien en radio, Segovia ? demanda le major Campbell.

— Rien, monsieur. Oppenheimer est muet. C'est étonnant car actuellement la base doit se trouver pratiquement face à nous.

— Continuez à émettre au rythme prévu. Nous finirons bien par les accrocher.

— Amiral ? fit une voix dans le haut-parleur de la console, le représentant du Président désire s'entretenir avec vous.

— Bien. Faites savoir que je serai à sa disposition d'ici deux heures, au changement de quart.

— C'est que, amiral, le délégué insiste. L'entretien est extrêmement urgent. Priorité absolue dans le cadre de la mission. Je transmets ce qui m'est soumis. Vous êtes attendu dans le salon mis à la disposition du délégué.

— Savez-vous par hasard de quoi il retourne, Smithson ?

— Euh... oui, amiral. Il me semble qu'il y a réellement urgence.

La voix troublée de l'officier de pont fit lever les sourcils du vice-amiral et du major Campbell. Ils se regardèrent et hochèrent simultanément la tête.

— Eh bien, ça promet, si c'est ainsi durant tout le trajet, grommela le major.

— Bah ! C'est de peu d'importance. Mme Hingerkiss fait le plus grand cas de ce jeune M. Pontbriand. Un futur secrétaire au département d'Etat. Ambitieux. Sorti de New Harvard. Un émigrant de l'ancienne Europe... Un petit-fils d'émigrants devrais-je dire.

— Entre vous et moi, amiral, je préfère sa secrétaire.

— Je vous comprends, Stephen et ne vous blâmerais pas si vous faisiez jouer certaines prérogatives attachées à votre commandement.

— Attendons pour cela de voir ce qui nous attend autour de Mars.

— Amiral ?

— Quoi encore ?

— Le représentant du Président insiste. Je ne sais plus que dire.

— Moi je sais, mais ne vous engage pas à le transmettre, grogna le vice-amiral en prenant sa mine la plus revêche. Faites patienter. Je viendrai lorsque ce sera possible.

— A vos ordres, amiral. A titre personnel, je me permets de vous assurer que votre présence est indiscutablement nécessaire dès que possible.

— Merci, Smithson. Qu'est-ce qu'il lui prend ? Bougonna le vice-amiral, micro coupé.

— Ce n'est pas dans ses habitudes.

— Bon, Stephen. J'y vais. Je crois que je vais être obligé de rappeler quelques règles à ce frétillant petit jeune homme. Le Lightning est un navire de guerre, pas un bateau-mouche et mon amitié pour Rosa Hingerkiss ne me conduira pas à avaler des couleuvres durant cette traversée.

Le vice-amiral Allenby ajusta sa jugulaire d'argent aux torsades de vermeil et rectifia minutieusement la position de son casque d'apparat. Il prenait le plus grand soin de sa tenue, suivant le principe qui veut que cela prédispose le chef à être suivi et compris. En passant devant le miroir de la coursive tribord il remonta un peu son ceinturon dont la boucle portait les armes de la Spatiale, en argent et vermeil, elles aussi.

Avant de pousser la porte du salon où le représentant du Président devait attendre, il marqua un temps d'arrêt. Envie de faire traîner encore un peu. Dans le silence de la coursive, il entendit une voix de femme, sèche, agressive, autoritaire et ce qu'elle disait lui fit froncer les sourcils. « Une péronnelle impertinente ayant le plus grand besoin d'une fessée », pensa-t-il en poussant la porte pour entrer sans frapper.

Le représentant du gouvernement et sa secrétaire se trouvaient au centre de la pièce, debout, visiblement d'une humeur exécrable. Surtout la secrétaire. Le vice-amiral pensa alors que le jeune M. Pontbriand, beau garçon, pouvait avoir osé un geste un peu déplacé, car la fille était bien jolie et ses yeux bleus superbes étincelaient.

— Vous désirez me voir, monsieur ? demanda l'amiral, appuyant sur la sécheresse de ton, pour marquer à la fois les distances et sa désapprobation.

— Non. C'est moi qui veux vous voir, amiral, fit la jeune secrétaire avec une sorte de rage. Philippe Pontbriand va vous remettre un pli ultraconfidentiel que vous allez lire. Ensuite nous parlerons.

Le vice-amiral Allenby eut une pensée fugitive pour Rosa Hingerkiss. Quel coup fourré la sacrée bonne femme avait-elle encore préparé? Puis il revint au présent et plus précisément au regard brillant de colère de la secrétaire et à l'air penaud du représentant en mission.

— Monsieur, sur un navire de guerre en mission, commença-t-il avec une certaine emphase, il est d'usage que le commandant soit maître à bord et que la mission soit exécutée sous les ordres de la personne désignée par l'autorité responsable. En l'occurrence, moi. A ce titre...

— Amiral, coupa nerveusement le jeune homme blond aux larges épaules en tendant un pli cacheté, je vous en prie, lisez ceci avant tout.

Herbert Allenby serra les lèvres et son visage habituellement affable se ferma totalement. Il saisit le pli, en regarda rapidement les cachets et ses narines frémirent. Oh! ce fut à peine visible. Il décacheta l'enveloppe, sortit le double feuillet qu'elle contenait et lut.

Herbert, ne m'en veuillez pas de cette supercherie. Il le fallait pour éviter toute fuite du côté des médias. Votre mission précise est ultrasecrète pour tous. Dans l'Union comme ailleurs. Philippe Pontbriand est inconnu des services adverses. Il est diplomate mais plus spécialement chargé de la protection rapprochée de Yelle de Parago. Le Président tient beaucoup à ce qu'elle réussisse et moi également. Elle a du caractère mais vous savez ce que c'est avec Laurie. Ci-joint l'ordre de mission que vous remettrez personnellement à Yelle de Parago. Merci et bonne chance. Rosa.

Il demeura de marbre, relut la feuille avec application, insensible aux regards de plus en plus furibonds de la jeune femme qui lui faisait face et prit tout son temps pour séparer les feuillets en suivant le pointillé.

— Bien, fit-il enfin. Mademoiselle, je vous remets votre ordre de mission. Vous, monsieur, je considère que vous n'êtes plus que le préposé à la sécurité rapproché de mademoiselle. Pour le reste, le Lightning demeure un croiseur spatial et vous voudrez bien, l'un comme l'autre, en respecter la nécessaire discipline. Votre mission débute avec le contact, sur Mars, avec l'adversaire potentiel, s'il se montre. Jusque-là, nous avons à diriger le navire.

— Je ne suis pas du tout d'accord avec votre analyse, riposta la jeune femme sans se démonter. J'ignore ce que vous a transmis le Président mais j'ai tout pouvoir pour exécuter la mission qui m'a été confiée. Je considère, pour ce qui concerne mes rapports avec le commandant du croiseur, qu'elle a débuté à l'instant où vous m'avez remis ce document. En conséquence j'exige que le nécessaire soit fait pour que ce navire, qui se traîne, soit poussé à la limite de ses capacités.

— Je regrette, vous commanderez à qui vous voudrez une fois parvenue sur Mars. Jusque-là, la responsabilité de la marche de ce croiseur nous incombe. C'est une règle qui ne sera pas transgressée. En cas de contestation, voyez avec l'officier de transmission du navire. Il a des ordres pour vous permettre d'entrer en relation avec Denver si vous le désirez. Je n'ai rien d'autre à ajouter.

— Autrement dit, vous refusez d'admettre que je puisse disposer des pleins pouvoirs, fit-elle d'une voix dangereusement feutrée. Bien, amiral. Je vais en effet utiliser la radio.

— Faites donc.

Herbert Allenby salua d'une sèche inclination de la tête et quitta le salon pour regagner la passerelle. Il reprit sa place à côté de Stephen Campbell et lui fit signe d'isoler leur circuit interphone.

— Qu'y a-t-il de nouveau, amiral ?

— Tout d'abord donner des ordres pour que l'accès de cette passerelle soit interdit à nos deux passagers, tout représentants du Président qu'ils soient.

— Avec joie, amiral.

— Bien... Une bonne nouvelle pour vous qui n'aimez pas que les femmes foutent leur nez dans le merdier de la guerre. Le véritable représentant du Président Smith s'appelle Yelle de Parago et se dissimulait sous les apparences de cette jeune et charmante secrétaire dont vous espériez la conquête.

Personnellement, je crois que vous seriez moins en danger avec un serpent à sonnette.

— Sans en être autrement étonné, je ne trouve pas cette plaisanterie de très bon goût. Je dirai même qu'elle confirme malheureusement la décadence de l'Union. Comment, sur cinq cent millions d'habitants de notre bloc, il n'a pas été possible de trouver un diplomate de carrière suffisamment sérieux pour une mission qui va sans doute déboucher sur la guerre? C'est à la fois absurde et révoltant! La femme n'est pas destinée à porter la mort mais à donner la vie.

— Vu sous cet angle, je suis de votre avis. L'ennui, c'est qu'il semble bien que le Président et sa secrétaire d'Etat aux Affaires ont une très haute opinion de la personne en question et que les postes de commandement sur un croiseur de cette classe sont rares. A propos, Stephen, où en sont les essais du Lightning ?

— Au début. Ils se déroulent normalement. Nous faisons très attention. Jamais un spationef de cette puissance n'aurait dû être envoyé en mission lointaine avant réception. Nous disposons heureusement d'un équipage d'élite et d'une équipe remarquable d'ingénieurs des chantiers. J'ai un espoir de faire la traversée sans casse.

— Il le faudra bien. Je me demandais également s'il vous semble que le navire répond aux espoirs de ses constructeurs et de la Spatiale?

— De ce côté, c'est indiscutable. Nous voguons à g 10 à moins du tiers de notre débit ionique maximal.

— Autrement dit, on devrait aisément passer à g 20, si le besoin s'en faisait sentir.

— Je ne m'y risquerais pas sans avoir terminé l'étude des réactions du croiseur dans toutes les conditions prévues par le protocole des essais.

— J'ai bien peur que vous ne deviez-vous résigner à mettre votre protocole sous le coude, Stephen, à moins de ne décider de refuser d'exécuter les ordres reçus du commandement et de la plus haute autorité du pays.

— Que voulez-vous dire par là, amiral ?

— Je crains que le représentant du Président, la petite secrétaire blonde, n'ait à ce sujet des idées très arrêtées.

— Amiral, je suis habitué à obéir, même aux conneries. Mais je n'ai jamais caché ce que je pensais. Je ferais en sorte, si cette personne insiste, pour qu'elle comprenne bien ce que je pense d'elle. Ensuite, ce n'est pas à vous que j'apprendrai la difficulté de supporter une accélération supérieure à la normale sur plusieurs dizaines d'heures.

Moins de dix minutes plus tard, sur le petit écran spécial des consoles de commandement se formait une image qu'aussi bien le vice-amiral que le major reconnurent aisément.

Rosa Hingerkiss ne passait jamais inaperçue. En l'occasion, elle avait endossé une de ses combinaisons les plus ahurissantes. Sur un fond mauve évanescent réservé habituellement à de très rares robes de baptême, éclataient nombre de taches vert acide et rouge vermillon. Les énormes lunettes de myope, teintées, à la monture d'écaille, et les cheveux crépus la transformaient en une sorte de salamandre terrestre dont la grande bouche outrageusement peinte en violet se distendit pour une ébauche de sourire.

— Amiral Allenby, major Campbell. Le Président de l'Union désire vous transmettre ses instructions complémentaires. Veuillez prêter attention.

L'image de l'axolotl disparut et P.C.V. Smith, l'air bougon, toisa les deux images qu'il devait recevoir sur écrans séparés dans son bureau de Denver ou d'ailleurs.

— Allenby, la personne que vous accompagnez sur le Lightning est mon représentant et à ce titre ses décisions sont exécutoires, même si elles paraissent difficiles à interpréter. Je n'ignore pas votre perplexité. Cependant, ce qui s'est déroulé à Oppenheimer et ce qui semble se dérouler actuellement sur la base adverse nous conduisent à vouloir arriver avant tout autre sur les lieux de l'accident. Major Campbell. D'autres navires, plus rapides encore que le Lightning sont mis en chantier. Prouvez-nous que nous n'avons pas commis une erreur en le choisissant pour parvenir au but avant qu'il ne soit trop tard, quels que soient les risques techniques. Je compte sur vous deux. Bonne chance.

L'image disparut et Stephen Campbell ricana :

— Il ne manque que l'hymne de l'Union.

— Et moi j'espère bien me retrouver un jour face à cette grenouille visqueuse de Rosa Hingerkiss pour lui dire tout le bien que je pense de ses inventions, gronda le vice-amiral. En attendant, il nous revient de limiter les dégâts. Nous nous trouvons dans l'espace tandis que ceux qui viennent de nous parler avec des trémolos se trouvent paisiblement assis dans un bureau confortable, sur Terre.

— J'aime entendre ce genre de propos, amiral !

— Amiral, ici l'officier de sécurité. Le représentant du Président demande l'autorisation de vous rejoindre dans la passerelle.

— Un instant. Alors, Stephen ?

— Pour moi, tout seul, un non franc et massif !

— Tant pis. Je vais prendre la décision. Après tout, nous obéissons aux ordres de l'homme de Denver. Nous allons bien voir ce que fait cette trop jolie personne pour montrer qu'elle peut assumer de telles responsabilités. Quel est le nom de l'officier de sécurité, je l'ai oublié ?

— Capitaine do Sola. Je ne suis que le responsable technique de cette mission amiral.

— Capitaine do Sola ?

— Oui, amiral ?

— Voulez-vous vérifier minutieusement la tenue des visiteurs. Rien ne doit manquer ou se trouver en état d'entretien insuffisant.

— A vos ordres, amiral.

— Quand vous serez certain que ces personnes sont en règle, vous les amènerez aux postes 11 et 13.

— Entendu, amiral.

Herbert Allenby se leva de son siège, non par courtoisie, mais par curiosité, et se plaça à quelques pas devant le grand écran, feignant de s'intéresser à un détail de champ stellaire. Ce qui lui permit de surveiller du coin de d'œil la porte blindée par laquelle ne tardèrent pas à pénétrer les deux passagers du croiseur.

Il admit que sous le scaphandre réglementaire visiblement choisi avec soin, la jeune fille ne perdait pas de son allure et ne semblait même pas engoncée. Sous le casque à visière relevée, ses yeux très bleus apparaissaient, attentifs, intelligents et pas du tout agressifs. A trois pas derrière elle, Philippe Pontbriand suivait, portant le scaf avec aisance, souriant mais aux aguets. Un garde du corps, rien d'autre, pensa le vice-amiral. Il fallait bien quelqu'un pour faciliter la vie de cette jeune personne sur un navire de guerre et Rosa n'avait pas dû avoir confiance dans le recrutement masculin de la Spatiale... ou dans sa nièce.

Les mains derrière le dos, l'amiral fit une moue et sembla seulement s'aviser de la présence des deux jeunes gens qui s'installaient, conseillés par l'officier de sécurité. Il se dirigea vers eux, impassible, mais décidé à se montrer aimable.

— Avez-vous déjà occupé une place dans une passerelle de navire? demanda-t-il en se penchant vers Yelle de Parago.

— Jamais, amiral. Il faut un commencement à tout. Je trouve votre salon aussi gai que celui d'un procureur. Ici, au moins, il doit se passer quelque chose. C'est le centre de décision du croiseur.

— Je crains pourtant que vous ne trouviez rapidement la passerelle aussi sinistre que votre salon, avec cette nuance qu'ici il n'est pas permis de bavarder.

— Je sais me taire quand il le faut. Amiral, a-t-on des nouvelles d'Oppenheimer ?

— Non, mademoiselle. Rien. Et c'est inquiétant.

— Nous voguons depuis quatre heures et quarante minutes. Philippe Pontbriand qui a été pilote dans la Patrouille Spatiale me faisait remarquer que nous accélérions à g 10, ce qui nous donne cette agréable sensation de n'avoir jamais quitté le port. Pour des gens qui devraient se trouver aussi vite que possible sur Mars, ne pensez-vous pas que c'est peu ?

— C'est déjà beaucoup... Je ne voudrais pas être obligé de dire trop, pour un navire aux essais dont aucun équipement n'a été réceptionné. En outre, c'est une bonne vitesse pour un croiseur contemporain.

— Mais pas pour le Lightning. D'après vous, il y aurait danger à accélérer beaucoup plus ?

— Il y a danger à effectuer cette traversée sur une machine qui n'a pas été mise au point.

— Des ingénieurs sont à bord. Un équipage excellent. On me l'a assuré. A combien estimez-vous l'augmentation des risques si nous passions, par exemple à g 20 ?

— Trois cents pour cent.

— Et nous gagnerions ?

— Trente heures environ.

— Autant que cela ?

— Oui. Seulement ne perdez pas de vue que vous avez trois fois plus de raisons de ne pas arriver du tout.

— Bien. Amiral, nous ne jouons pas. Combien de personnes se trouvent sur le Lightning ?

— Cent dix-sept en vous comptant.

— Il y avait 213 ingénieurs et techniciens à Oppenheimer. Trente heures. Qui peut savoir combien mourront durant ces trente heures perdues?

— Personne, non plus, ne peut savoir combien des cent dix-sept occupants du croiseur perdront la vie pour avoir voulu transgresser les règles de prudence les plus élémentaires.

— Vous me coincez, amiral et je n'aime pas ça ! Vous êtes fort de vos connaissances et...

— Amiral ! Appela le major Campbell depuis son poste. Information essentielle à vous communiquer.

— Veuillez m'excuser, murmura Herbert Allenby en se dirigeant vers le centre de la passerelle pour y trouver le major visiblement préoccupé.

— Qu'y a-t-il ?

— Les transmissions viennent de nous avertir, amiral, un contact presque certain avec Oppenheimer.

— Ah... enfin !

— Impossible de savoir ce qu'ils disent et si même ils parlent. Il semblerait que le poste utilisé soit de très faible puissance, démuni de parabolique directionnel. Probablement une V.H.F. de rouleur.

Nous recevons uniquement l'onde porteuse mais actuellement sans la modulation.

— Vos gens sont formels, ce n'est pas un signal de Tsiolkowsky ni un parasite de je ne sais où ?

— Non, amiral. Nos récepteurs sont parmi les plus perfectionnés existant à l'heure actuelle. Je suis persuadé que d'ici quelques heures, nous parviendrons à recevoir la modulation et à reconstituer le son.

— Ils n'auraient donc plus l'usage du centre des transmissions...

— Sans aucun doute.

— Je vais devoir informer notre jeune voyageuse.

— Je vous ai rendu compte, amiral.

— Je sais, je sais, Stephen. Ne bouffez pas du lion. Surtout que cette jeune personne est certainement très attachante.

— Vous m'en voyez particulièrement heureux pour son entourage.

Herbert Allenby haussa mentalement les épaules. Pas besoin de tenter de raisonner Stephen. Avec des ancêtres iroquois ou algonquins, il ne pouvait avoir que des opinions à l'emporte-pièce, ce qui permettait de lui faire entièrement confiance.

Le major Campbell était le meilleur naute de l'Union, celui dont le sang-froid inhumain faisait l'admiration et l'envie dans la Spatiale. Le combat éclair de Base Lune III, c'était lui. La destruction du navire amiral de la flotte adverse, encore lui. L'héroïque défense de Base Lune VI, toujours lui.

Il était bien l'homme qu'il fallait pour effectuer ce raid improvisé, sur un spationef surpuissant dont on ignorait les performances, pour tenter de sauver ce qui pouvait encore l'être. Et si besoin était, pour venger les disparus.

Le vice-amiral fit la moue. Rosa Hingerkiss savait ce qu'elle faisait. Si Yelle de Parago était à moitié aussi entêtée et aussi inconsciente du danger que Stephen Campbell, la vie à bord risquait de devenir infernale.

D'autant que le croiseur était armé et bourré de munitions. De quoi faire sauter la planète ou peu s'en fallait. Entre les fusées à fusion, les lasers super-dopés, les champs neutralisants, les gaz incapacitants, les cônes de perforation hypersonique, sans oublier les bombes de tout modèle, il n'y avait que l'embarras du choix. Mais quelle cible pour un adversaire bien renseigné!

— Mademoiselle Parago, nous pensons avoir un contact avec Oppenheimer.

— Fantastique! s'exclama la jeune fille en se levant pour faire quelques pas devant l'écran central et se hâter de rejoindre l'arrière de la passerelle pour échapper aux regards. Il faut nous excuser, fit-elle lorsque l'amiral l'eut rejointe, nous n'aimons pas demeurer longtemps à la même place et tout est si stable sur ce navire qu'on se demande ce qu'on attend pour partir. De quel contact s'agit-il ?

— Malheureusement virtuel. Des signaux sont émis d'Oppenheimer, mais trop faibles pour que nous les recevions clairement.

— Il y a donc des survivants.

— Pour le moment, il ne s'agit que d'une probabilité.

— Amiral, nous allons tenter de gagner ces trente heures!

— Je vous ai mise en garde. Même en sachant qu'il y a des survivants, je ne le ferais pas de ma propre initiative.

— Eh bien, c'est donc parfait. Je la prends, cette initiative. Si quelque chose arrive vous serez donc couvert.

— Mademoiselle, il n'est pas dans les habitudes des officiers de la Spatiale de se couvrir avant de prendre des risques, fit-il d'une voix devenue glaciale. D'autant que vous n'êtes absolument pas qualifiée pour évaluer ce risque. Nous savons ce que nous avons à faire et je répète que je juge votre initiative dangereuse dans les circonstances actuelles. Une épave portant des cadavres ne servira personne sur Mars ni sur Terre. Ceci dit, le Président ayant fait son choix, nous exécuterons.

— Je me trouve sous la protection de la triple coque d'une machine conçue pour la guerre, donc pour affronter je ne sais quelles forces, fit-elle âprement. Là-bas, sur Mars, c'est le vide, ou presque. Ils sont ou morts irradiés ou dans quelques installations de secours. Irradiés, comprenez-vous ?

Le mot se trouve dans le message que j'ai lu et relu cent fois...

— Je connais nombre de mots identiques, brûlés, carbonisés, déchiquetés, atomisés, qui ne valent pas mieux, mademoiselle Parago. Le combat et la guerre nous les font considérer du même œil indifférent. Ils sont la mort.

— Et moi je veux qu'ils vivent.

— On ne sait pas ressusciter, à bord, répliqua-t-il froidement.

— Bien... J'ai reçu une mission. Amiral, donnez l'ordre de passer à g 20 Plus, je l'exige.

— A vos ordres, mademoiselle. Veuillez regagner Notre siège et vous sangler. A moins que vous ne préfériez rejoindre votre appartement. Car vous ne pourrez plus bouger d'ici, ensuite. Choisissez.

— Je reste, décida-t-elle, la bouche mauvaise.

— Monsieur Pontbriand vous conseillera, puisqu'il a connu la Patrouille. g 20 n'est pas accepté par tous les organismes.

Hubert Allenby ajusta sa jugulaire de prestige et revint à sa place. Il se sangla paisiblement et se tourna vers Stephen Campbell qui surveillait le répétiteur.

— Major, l'ordre vient d'être donné de passer à g 20. Veuillez exécuter.

— A vos ordres, amiral, répondit le major sans rien perdre de son impassibilité. Ses mains brunes approchèrent le clavier prioritaire et le basculèrent devant lui avant de commencer à pianoter.

Il sembla à Yelle de Parago que l'ambiance de la passerelle se transformait. Les habituelles onomatopées perçues dans le circuit interphone général devinrent des mots et des phrases, concis mais clairs, souvent tendus. Dans certaines réponses elle perçut l'incertitude, l'étonnement, le doute.

— Le commandant à l'équipage. Consoles et sièges en position trois. Sangles et harnais ajustés. Réglage des équipements pour g 20. La situation à Oppenheimer nous oblige à réduire le délai de la traversée. Mise en puissance dans cent vingt secondes.

— Un conseil, Yelle, ne bougez plus la tête. Devant vos yeux l'écran de gauche va indiquer les paramètres de la trajectoire toutes les dix minutes. Je vous les commenterai le cas échéant. Mais ne cherchez pas à remuer. Habituez-vous d'abord aux modifications que la pesanteur artificielle va apporter.

— Est-ce si désagréable que ça? demanda-t-elle, vaguement inquiète.

— Il vous reste soixante secondes pour le savoir.

— Vous êtes contre moi, Philippe, n'est-ce pas ?

— Reproche immérité. J'exécute la mission qui m'a été confiée. J'essaie de vous aider et ce n'est pas commode.

— Possible, mais par moments je crois que j'aimerais plus d'enthousiasme.

— Vingt secondes. Appuyez sur la touche verte, sous votre index droit. Cela va comprimer votre diaphragme.

Elle pressa le bouton et crut être brusquement prisonnière d'un serpent constricteur. L'instant d'après, elle s'enfonça dans les reposes pieds et ses harnais se resserrèrent automatiquement. Son estomac protesta et le vertige l'obligea à fermer les yeux. Ce fut pire et elle les rouvrit, un peu affolée. Elle chercha de l'air, aspira, souffla, lutta contre cette sensation totalement contre nature d'un écrasement lent mais irrésistible.

— Inclinez votre siège pour rechercher l'équilibre vous convenant le mieux, conseilla la voix calme et froide de Philippe Pontbriand.

— Je voudrais bien, gémit-elle.

— Poussoir jaune, à côté du vert. Doucement. Par petites pressions.

Elle obéit silencieusement et se trouva un peu moins mal. Dans l'interphone, des voix échangeaient des informations brèves, sèches, quelquefois tronquées. Elle tourna un peu la tête pour regarder et ne vit rien d'intéressant. Les sièges étaient tous basculés comme le sien. Seul le grand écran montrait le champ d'étoiles et Mars, petite tache ocre-rouge. Au bas de l'écran, des chiffres défilaient avec la phénoménale rapidité permise par l'électronique.

— Accélération g 20 Plus, fit une voix.

— A maintenir durant 2157 minutes, exigea une autre voix, féminine, celle-là.

— Pour exercice : Postes de tir parés. Ouverture des diaphragmes cent trente, Objectif très mobile survenant quartier, tiers haut sur...

Yelle abaissa le volume et appuya sur le contact la reliant à son garde du corps et conseiller.

— Alors, qu'en pensez-vous? demanda-t-elle.

— C'est aussi désagréable que prévu mais vous avez ce que vous désiriez.

— Je tiendrai.

— Il le faudra. Nous avons 36 heures à passer pour atteindre le point de pivotement et 36 autres pour se placer en orbite autour de Mars. Soit en tout trois jours à ce régime.

— Il faudra tout de même bien que je me lève, et les autres aussi!

— Evidemment. Cela s'apprend comme le reste. Les installations sanitaires tiennent compte des petits problèmes posés mais si vous y tenez, je vous accompagnerai.

— Je vous déteste! Vous n'avez rien compris, Philippe. Ceux qui attendent, là-bas, souffrent cent fois plus que nous.

— Je vous crois puisque vous l'assurez.

— Non, vous faites semblant, pour que je ne vous emmerde pas!

Une lueur se mit à clignoter sur la console, devant elle et il lui fallut un certain temps pour qu'elle réalise ce que cela signifiait. Elle pressa le contact immédiatement en dessous et la voix de l'amiral lui parvint :

— Mademoiselle Parago, le Lightning navigue à g 20. Nous atteindrons l'orbite de transfert d'ici 71 heures et 47 minutes, sauf incident.

— Compris, amiral. Où en est le contact radio ?

— Toujours très brouillé. Nous essayons de corriger un effet Doppler particulièrement gênant.

— Toujours pas de possibilité d'échange ?

— Aucune, mademoiselle.

— Merci, amiral.

Elle rétablit la liaison avec Philippe Pontbriand et demanda :

— Pensez-vous qu'ils parviendront à recevoir Oppenheimer ?

— Je l'ignore. De toute façon, cela ne changera pas grand-chose à la situation.

— C'est vous qui le dites ! On dirait vraiment que vous ne vous intéressez pas à notre mission !

— Pardon, Yelle. Je suis ici seulement pour vous prêter assistance en cas de besoin et vous protéger autant que faire se peut.

— Vous prenez le parti de l'état-major de ce navire qui n'aurait pas fait un geste de plus que ne le commande la prudence ou je ne sais quel règlement.

— Dans l'espace, tout est danger. Rares sont les nautes qui aiment jouer à « fais-moi peur ».

— Un croiseur est conçu pour la guerre, le combat, donc le risque maximal. Son équipage ne peut refuser de s'engager dans une œuvre de sauvetage.

— Et surtout de sauvegarde des intérêts de l'Union sur Mars.

— Mettriez-vous en doute l'importance de l'enjeu ?

— Mais non. Je ne juge pas, je fais ce que l'on me dit. Mais je conserve le droit d'émettre une opinion, ainsi que celui de vous mettre en garde.

— Contre qui ou quoi ?

— Contre vous d'abord. Vous êtes en train de vous mettre à dos la totalité de l'équipage, non parce que vous augmentez les risques, qu'ils acceptent, mais parce que vous intervenez dans un domaine qui ne vous concerne pas.

— Tant pis. Il faudra qu'ils passent par où je le voudrai.

— Soyez prudente, Yelle, rien n'est plus facile à simuler qu'un incident technique.

— Celui ou celle qui se risquerait à ce petit jeu le paierait très cher, vous pouvez me croire.

— Non. Vous ignorez totalement à qui vous avez affaire. L'espace appartient à ceux qui ont fait vocation de le traverser, qui ont appris à le faire, qui ont payé très cher, par leurs amitiés ou leurs amours brisées le droit de le vouloir pour eux... Vous vous briseriez contre un mur... En attendant, on vous appelle, appuyez sous le voyant jaune.

— Je ne sais pas si on vous a dit que j'avais de la mémoire, grinça-t-elle avant d'enfoncer nerveusement la touche indiquée.

— Mademoiselle Parago, la liaison est établie avec un des ingénieurs d'Oppenheimer. Il déclare que la base est intégralement détruite et interdite par la radioactivité. Un accident très grave survenu dans l'unité de raffinage. Cet ingénieur attend notre arrivée au sommet d'Arsia Silva. Deux autres survivants, gravement blessés, ont été emmenés par un navire de secours de la Coalition. La liaison est mauvaise.

Une tempête de poussière radioactive a considérablement gêné la réception des signaux. Avez-vous des questions à poser?

— Dans combien de temps pourrons-nous intervenir efficacement ?

— Nous serons en orbite dans soixante-sept heures.

— Pourquoi les Coalisés ont-ils emmené des survivants ?

— L'ingénieur a précisé qu'ils sont dans un état critique ne leur permettant pas d'attendre le sauvetage problématique qu'il était en droit d'envisager entre quinze et vingt jours d'ici, ignorant nos performances.

— Serait-il possible d'établir une liaison directe entre moi et cet ingénieur.

— Je vais m'enquérir.

Philippe Pontbriand releva péniblement la tête, déglutit, fit une grimace et commenta, hors micro :

— Ils étaient plus de deux cents sur Oppenheimer. La base s'étale sur cent miles dans le rift, sous la roche. L'accident est incompréhensible.

— C'est la raison pour laquelle je veux parler à cet ingénieur.

— Je me demande s'il faut penser réellement à un accident.

— Ne nous formons pas d'opinion préconçue. Remarquons cependant qu'il est curieux que la Coalition ait envoyé si vite des navires de secours quand on sait qu'il n'y a jamais de contact entre les deux bases.

— Vous me permettrez d'avoir sur le sujet une opinion différente. Je ne suis pas du tout certain qu'il n'y ait pas contact.

— Comment cela ?

— Le service auquel j'appartiens a analysé très soigneusement les comptes rendus mais également les conversations tenues ici et là par les colons de Mars à leur retour.

— Mademoiselle Parago ?

— Je vous écoute.

— L'ingénieur Simon White va tenter de répondre à vos questions. Je vous recommande de parler avec lenteur car la transmission est délicate.

— Entendu. J'écoute.

Il y eut un crachotement bref, puis un bruit de fond intense qui obligea la jeune femme à diminuer le volume de la réception. Elle attendit quelques instants, s'étonnant de ne rien entendre et allait visiblement pousser un de ses cris de colère lorsque Philippe Pontbriand lui conseilla, hors micro :

— Si vous appeliez, Yelle, peut-être ce garçon pourrait-il vous répondre?

— Vous... Oui... merci, Philippe. Allô! Ici Yelle de Parago, représentant le Président de l'Union pour enquête et intervention immédiate de secours à Oppenheimer. Je désire parler à Simon White, ingénieur.

— Ici Simon White, je vous reçois trois sur cinq, à peine. Parlez lentement, fit une voix ferme, intelligible en dépit des brouillages cycliques.

— Pouvez-vous me donner une explication technique exacte de l'accident survenu à la base ?

— Je regrette, non. La commission d'enquête la découvrira sans doute, quand elle pourra approcher, d'ici quelques milliers d'années. Je ne peux que fournir mon opinion. Cela convient-il ?

— Faute de mieux, oui.

— En ce cas, attendez le mieux. Je précise qu'en priorité il faudra rechercher sur Nix Olympica le professeur Yarn O'Neal, le professeur Nestor Capablanca, l'ingénieur en chef Juarez Sanchez. Ils n'ont qu'un rouleur pour abri depuis le début de la catastrophe. Leur survie est problématique; à vous.

— Mais, s'exclama Yelle, hors micro, il m'a envoyée promener! C'est un comble!

— N'oubliez pas qu'il se trouve seul au sommet d'un des plus hauts volcans de notre système solaire, après des épreuves terribles, rappela Philippe Pontbriand.

— Quand même ! Allô !... J'ai pris note de ce qui concerne les disparus. Mais j'exige votre explication de l'incident.

— Je n'ai aucune explication à vous fournir. Enquêtez sur place.

— Aucune explication, dites-vous ?

— Exactement.

— Mais enfin, où étiez-vous quand l'accident est survenu ?

— En mission de prospection. Mon équipier a été gravement blessé par une charge sismique qui a explosé prématurément. Sans cette péripétie, nous serions morts comme les autres. Nous avons été retardés de six heures. L'accident est survenu durant ce laps de temps.

— Vous n'avez rien vu, rien entendu, rien constaté ?

— Nous avons entendu l'alerte radio et découvert que Copratès était devenu un enfer radioactif que vous devriez apercevoir à mi-distance Terre-Mars.

— Ceci revient à dire que si une bombe atomique ou un sabotage ont engendré la catastrophe, vous ne pourriez témoigner.

— Je témoignerais contre. La sismique est ma spécialité. Vous disposerez en outre, si vous savez vous y prendre, des enregistrements de Tsiolkowsky.

— Je... n'ai pas besoin de l'intervention de l'adversaire en l'état actuel de l'enquête. Quelle est la situation des blessés ?

— Jambes brisées, début de gangrène pour Daniel Flaherty, ingénieur des mines et géologue. Choc nerveux d'origine affective pour le second, Charm Clementi, astrophysicien.

— Les blessures ont-elles été accidentelles ?

— Je ne comprends pas votre question. Qu'un pétard de sismique pète avant l'instant prévu, cela arrive encore, malheureusement, mademoiselle. Quant à Charm Clementi, sa femme de vingt-deux ans se trouve dans l'enfer de Copratès et s'y trouvera probablement le jour de la résurrection des morts.

Yelle de Parago réprima un haut-le-cœur. Les jambes commençaient à la faire souffrir et elle pesta contre le poids insensé qu'elles étaient obligées de porter en permanence. Ce Simon White venait à deux reprises de l'envoyer promener sans hésiter. Pire, il la prenait pour une idiote, un de ces monstres têtes d'œuf grattant du papier et organisant le monde technocratique du futur. Elle l'imagina, du mépris plein la bouche, heureux dans sa solitude de pouvoir dire merde à un représentant du pouvoir. Il fallait remonter la pente, prendre de la hauteur, faire comprendre que le pouvoir se trouvait réellement sur le Lightning voguant à une vitesse insensée en direction de Mars.

— Comment se fait-il que la Coalition ait envoyé un navire pour secourir vos blessés? Avez-vous appelé ?

— Non. La Coalition vient de perdre un de ses cargos. Une partie de l'équipage a trouvé abri dans notre unité de secours. J'ai décidé de confier les blessés aux sauveteurs de la Coalition. Ils ont les moyens de sauver aussi bien le corps que l'esprit.

— Un cargo s'est écrasé dans votre zone, dites-vous ?

— Je n'ai absolument pas dit cela. Ecoutez mieux. Je répète afin qu'il n'y ait aucune ambiguïté. Une partie de l'équipage d'un cargo coalisé modèle Sept du rail Terre-Mars a trouvé refuge dans notre unité mobile modèle 102.

— Où est tombé le cargo ?

— Je n'en sais rien. Du côté de la base coalisée.

— Comment l'équipage peut-il alors s'être trouvé chez nous ?

— Evitez de mal interpréter, mademoiselle. L'équipage a utilisé une vedette de secours qui s'est posée en catastrophe tout près d'Arsia Silva. Elle s'y trouve toujours, avec le commandant du navire mort en service.

— Et vous avez pris contact avec ce commandant par radio?

— Dieu! Je suppose que vous entendez mal. C'est votre excuse. Le commandant du cargo est mort. Il se trouve dans la vedette. C'est une très belle femme. Son nom doit être retenu comme celui de tous les morts martiens. Chang Dao. Voulez-vous que j'épèle?

— Philippe, je vais exploser! Cet homme cherche visiblement à m'exaspérer. Un misogyne que l'accident n'a pas guéri. Un déviant. Un gauchiste ou pis, un type de la Coalition qui nous mène en bateau. Il faut contrôler immédiatement l'existence d'un Simon White, ingénieur de je ne sais quoi. Vous vous en occupez.

— Je vais faire le nécessaire. Il y a un peu de provocation dans les propos de cet homme mais je doute qu'il soit autre chose qu'un survivant attendant des secours.

— Renseignez-vous. Nous jugerons ensuite. Monsieur White, communication terminée. Restez sur écoute.

— Mademoiselle Parago, ici l'amiral Allenby. Un message de Denver vous est adressé.

— Avez-vous le texte ?

— L'officier de transmission va vous le faire porter. Il est codé.

— Eh bien ! Qu’on le fasse décoder !

— Désolé, mademoiselle, il s'agit probablement de votre code spécial.

— Mais... que voulez-vous que je fasse, dans ce cas ? Je ne peux pas remuer. Tout se trouve dans l'appartement. Je pèse au moins une tonne !

— A peine deux fois votre poids, mademoiselle, mais pour gagner trente heures. Désirez-vous qu'un officier du bord vous assiste pour regagner votre cabine ?

— Je n'ai besoin de personne, merci. Je vais regagner ma cabine... Faites porter le message là-bas.

— A vos ordres, mademoiselle.

— Vous avez entendu, Philippe ?

— Il est probable que P.C.V. va nous apprendre pourquoi les gens de Tsiolkowsky ont emmené nos blessés et comment leur cargo a percuté. Bien. Alors, comme ça, nous regagnons vos appartements! Il va falloir vous tenir bien droite, Yelle, vous ne pouvez espérer que tout le monde sur la passerelle va baisser les yeux à votre passage.

— Philippe, grinça-t-elle entre ses dents, si vous n'étiez pas sur une passerelle de croiseur, je vous flanquerais une paire de gifles avant de vous mettre dehors.

— N'oubliez pas quand même que la situation permet peu de fantaisies de ce genre, ma chère Yelle.

Elle le regarda se lever, avec intérêt puis inquiétude. Il se dessangla et redressa lentement le siège, avant d'inhaler un peu d'oxygène pour se lever sans lâcher les appuis bras du siège. Tête droite, jambes raidies, il n'essaya pas de remuer beaucoup avant d'avoir retrouvé son équilibre.

— Venez. Mais suivez bien ce que je vais vous dire, recommanda-t-il.

— Merde ! Chuchota-t-elle, furieuse, s'appliquant pour faire exactement comme lui, sans se tromper ni rien oublier.

Quand elle fut toute droite, persuadée peser non pas cent kilos mais plusieurs tonnes, au moins, elle fit un pas, un autre, se tenant aux mains courantes. Puis elle eut l'impression que le Lightning sautait une haie et s'agrippa des deux mains, ayant bien du mal à ne pas s'écrouler. L'épaule de Philippe Pontbriand contre la sienne lui parut la chose la plus rassurante du monde. Pour un peu elle lui eut demandé de lui tenir la taille.

Elle parvint à dominer sa panique et ils sortirent, raides mais dignes.

Dans la suite relativement vaste, formée de quatre cabines communicantes qu'elle occupait sur le croiseur, ce fut Philippe Pontbriand qui décrypta le message de Denver. Aussitôt terminé, il le lui présenta sans commentaires.

Parago. SS Lightning. Apprenons de source spéciale Coalition que deux ingénieurs Oppenheimer sont soignés Tsiolkowsky. De même source confirmant observations satellites astrogateurs ainsi que messages interceptés apprenons perte d'un navire présumé cargo survenue peu de temps après destruction Oppenheimer. Analyse par ordinateur central Space Force conclut coïncidences anormales.

Vérifier en prenant précautions pour éviter provoquer adversaire. Envisager récupération blessés aussitôt que possible. Donner urgence raisons exactes destruction Oppenheimer. Escadre adverse en route vers Mars. Tachkent durcit le ton. Mama Dome ne tient plus en place. Il faut la calmer. P.C. V.S.

— Et voilà ! Ils en savent autant que nous. L'ennui c'est évidemment que les militaires ne tiennent plus en place. Vous pensez! Une occasion de relancer la guerre, la vraie ! Les calmer, il en a de bonnes, P.C.V. !

— Je suggère, Yelle, que vous écoutiez de nouveau la conversation que vous avez eue avec Simon White. Ensuite vous pourriez la reprendre en utilisant non plus votre position dominante qui ne donne pas de bons résultats, mais votre charme. Si, je vous assure, même par radio, une voix de femme compréhensive autant que compréhensible, cela peut donner des résultats. Tandis que l'agressivité interdit tout progrès.

— Vous me jugez agressive, maintenant? s'exclama-t-elle, stupéfaite.

— Oui. Et n'ayant pas la science infuse, je ne comprends pas pourquoi. Puis-je me retirer ?

— Ah mais non! Vous allez m'expliquer ce que vous venez de soutenir impudemment.

CHAPITRE VII

Sur l'écran central, Mars avait pris la dimension confortable de la Lune vue de la Terre. Sur la passerelle, le major Campbell venait de relever son officier en second, Linda Cobum, et vérifiait méthodiquement le fonctionnement correct des différents éléments du croiseur spatial.

Une heure plus tard, le vice-amiral. Allenby rejoignit à son tour le siège composite sur lequel il installa avec précaution sa grande carcasse malmenée par l'excès de gravité.

— Où en sommes-nous, Stephen ? demanda-t-il quand il eut enfin retrouvé la position la moins désagréable pour supporter son poids artificiel.

— Le navire répond à nos espoirs, en contrepartie l'équipage supporte moins bien que prévu l'excès de pesanteur. Les docs ont du mal à lutter contre les troubles qui se multiplient. En cas de manœuvres de combat, je ne pourrais disposer que des trois quarts de mon équipage.

— Pas très bon, ça, grommela l'amiral. Rien d'autre ?

— Selon Cobum, nous avons doublé un modèle Sept, le Lob-Nor. Une excellente machine, exceptionnellement sûre.

— Pas tellement, si j'en crois ce qui vient de se passer en approche de Mars.

— Précisément. Je ne parviens pas à imaginer un modèle Sept ratant son approche, lège. Ils ne possèdent pas de champ antigrav mais disposent de nakamaks de très bonne qualité.

— Je vous ferai remarquer qu'il est tout aussi difficile de penser que depuis un demi-siècle rien de grave ne s'est produit sur Oppenheimer et qu'aujourd'hui la sécurité est remise en cause.

— Nous y voilà, amiral! Tout arrive au même moment !

— Avez-vous d'autres informations de White ?

— Non. Il refuse de répondre depuis que Carson, qui occupe le poste de psychologue à bord, a commis la connerie de lui demander de fournir les renseignements confidentiels d'identité intégrés à son dossier mais non portés sur la fiche.

— Votre Carson mérite d'être débarqué à la première escale!

— Je ne ferais pas un tel cadeau à Mars !

— Et comment a réagi White ?

— Il a demandé si nous étions bien des représentants de l'Union et que dans l'affirmative nous voulions bien le prouver en nous conduisant suivant la tradition. En attendant, il a décidé de garder le silence et ne répond à aucun appel.

— Parfait ! Enfin, façon de parler ! Gronda l'amiral. Mais qui a eu cette idée idiote de chercher à vérifier l'ascendance de Simon White ?

— Je pense que vous n'avez aucun doute sur l'identité de la personne en question.

— Alors qu'elle aille au diable ! Après tout, nous avons le temps. Nous savons qu'il n'y a personne à sauver sauf White, puisque les savants de Nix Olympica ont été retrouvés par les Coalisés.

— Vous savez, j'ai beaucoup réfléchi à cet accident du modèle Sept. Et si son équipage, prétendument naufragé, n'appartenait pas à un cargo paisible mais à une unité spéciale d'intervention?

— Vous allez loin, Stephen !

— Je n'aime pas les coïncidences. Les ordinateurs les ont trouvées suspectes. J'ai relevé que Simon White affirme que la vedette de la Coalition se trouve à égale distance, à peu près, entre Copratès et Arsia Silva. Une opération de sabotage ou de destruction menée discrètement et dont quelques participants auraient eu des problèmes techniques avec leur vedette, ce n'est pas aussi stupide qu'il y paraît. Quand on regarde le planisphère, on s'aperçoit qu'Arsia Silva se trouve presque exactement dans l'axe du rift martien.

— Entre vous et moi, je crois Pavonis mieux placé.

— Je l'admets, amiral, grommela le major, agacé de voir sa démonstration battue en brèche dès le premier argument. Cependant Arsia Silva jouit d'une altitude intéressante et se trouve à portée de tir d'Oppenheimer.

— Ouais. Vous savez, Stephen, n'importe quel cratère proche pourrait aussi bien faire. Mais poursuivez... Vous faisiez allusion à de prétendus naufragés.

— Si une vedette se trouve à l'endroit où la situe White, il n'y a aucune raison apparente pour qu'elle n'ait pas prolongé son parcours jusqu'à sa base.

— Avez-vous retenu qu'elle s'est posée à cet endroit trois jours après l'accident d'Oppenheimer ?

— C'est ce que prétend White qui le tient de la bouche des Coalisés. Il m'étonnerait qu'il ait eu les moyens de contrôler si la fusée ne se trouvait pas là depuis quelques jours. Je vous répète, je n'aime pas les coïncidences répétées. Il est très facile de monter un accident de cargo en trompe-l'œil puis de broder autour de lui.

— Ne serait-il pas plus simple de supprimer tous les témoins, dans ce cas?

— Non. La valeur de témoins à décharge appartenant au camp adverse est inestimable. D'où la démonstration théâtrale de solidarité offerte par les Coalisés. Mon hypothèse a le mérite de tenir compte des détails d'une situation qui semble échapper à la jeune personne que nous connaissons. Nous sommes toujours en guerre et la destruction du potentiel énergétique du canyon de Copratès vaut bien toute cette mascarade.

— Nous avons signé un armistice quand même, Stephen.

— Qui n'a pas empêché quelques terribles batailles de l'espace.

— Je vous l'accorde. Mais jusqu'ici, aucune de ces batailles n'a entraîné de réaction des populations qui n'en ont jamais rien su.

— Si vous voulez, amiral. Sans être pessimiste à outrance, je me demande malgré tout si le Lightning ne va pas être conduit à donner une bonne leçon aux Coalisés.

— Personnellement, je souhaite que non et en attendant la décision, apprêtons-nous à recevoir la visite de notre représentant du Président, murmura le vice-amiral en adoptant un sourire de circonstance.

La très jolie Yelle de Parago salua d'une brève inclination de tête et reprit sa place, adoptant l'angle le moins désagréable pour supporter l'excès d'accélération.

— Quand arrivons-nous, amiral ?

— Les paramètres n'ont pas changé. Il reste neuf heures avant le passage en orbite martienne.

— Des nouvelles d'Arsia Silva ?

— Pas depuis votre départ. La rotation de la planète nous masquait le volcan.

— Tiens ? Je croyais qu'en possession des informations reçues de Denver concernant ce Simon White, vous deviez vérifier l'identité réelle de l'individu qui se trouve là-bas, avant l'occultation.

— Nous avons essayé et échoué.

— Expliquez-moi pourquoi, je vous prie.

Quand elle eut entendu le récit de la tentative avortée, elle serra les poings à s'en blanchir les phalanges et ne laissa tomber qu'un mot, net et lapidaire :

— Con !

Le major Campbell sursauta mais se garda de manifester autrement sa surprise offusquée.

— Amiral, veuillez demander que je puisse communiquer avec M. White.

— Je vais demander que vous puissiez parler, mademoiselle. Je ne peux assurer que vous aurez une réponse.

— Je suis persuadée qu'il n'y aura aucune difficulté de ce côté.

— Vous m'en voyez très heureux.

Yelle de Parago sortit une feuille de la pochette gauche de son plastron et lut avec application ce qu'elle savait déjà par cœur, la fiche complète d'identité de Simon Ronald White, âge de 37 ans et sept mois, originaire de Lafayette, Louisiane.

— Mademoiselle Parago, l'émetteur fonctionne.

La station au sol se trouve à la limite de l'horizon mais sera bientôt face à nous.

— Merci. Allô... Simon! Ici Yelle de Parago. Répondez!

Elle dut lancer l'appel à quatre reprises, laissant de longs intervalles d'attente, avant que la voix de l'ingénieur ne lui parvienne, égale et sans chaleur.

— Ici White, j'écoute.

— Me recevez-vous clairement ?

— Cinq sur cinq.

— Vous savez qui je suis, bien entendu.

— Je n'ai pas encore perdu la mémoire et je suppose que vous avez eu le temps de vous enquérir de ma personnalité.

— Simon, oubliez cela. Le gouvernement de l'Union a besoin de savoir au plus vite comment les choses se sont passées à Oppenheimer. Comprenez-moi bien. Le navire sur lequel je me trouve est une formidable machine de guerre. Derrière nous, encore très loin, la Coalition a lancé ses croiseurs, moins rapides mais aussi formidablement armés. Je ne veux pas m'avancer mais tout se déroule comme si les deux adversaires se soupçonnaient mutuellement d'avoir déclenché les hostilités sur Mars. Vous seul, actuellement, pouvez donner à l'Union une image exacte des faits.

— Je vous ai répondu lorsque vous m'avez interrogé.

— Ce fut transmis sans changer un seul mot. Il me faut plus.

— Dans combien de temps serez-vous à même de contrôler sur place?

— Je serai personnellement près de vous d'ici une douzaine d'heures.

— Un instant, mademoiselle qui parlez si bien.

Douze heures, avez-vous dit? J'ai quelques notions d'astronautique. Où se trouvait donc ce croiseur rapide quand l'accident s'est produit ?

— Sur son berceau, à Martin Luther King.

— Quelque chose m'échappe, puisque je n'ai pas le droit de penser que vous cherchez à me tromper.

— Je conçois votre étonnement. Le Lightning a atteint 2 650 kilomètres par seconde au moment du renversement de poussée.

— Dieu !

— Me croyez-vous ?

— Oui, mademoiselle. Même si je ne peux imaginer par quel procédé on parvient à lancer de telles masses à de telles vitesses. A mon tour de vous demander de croire ce que je vais essayer de simplifier. Copratès et le rift entier sont radioactifs. Le premier parce qu'il a subi de plein fouet l'expansion thermique du début de la fission, déclenchée par une erreur de stockage.

Le second après avoir été balayé par le vent de Mars qui a transporté la poussière sur toute sa longueur. Mon opinion sur les causes de la catastrophe demeure inchangée. Densité trop importante de produits raffinés. On peut ensuite imaginer n'importe quelle cause secondaire. La réaction a commencé, n'a pas été jugulée immédiatement et les équipements de sécurité ont fondu. Ensuite tout a été très vite. Nous avions soulevé ce problème à maintes reprises. En vain. Vous devriez pouvoir le contrôler dans les archives de la base conservées quelque part dans l'Union.

— Comment expliquer qu'il n'y ait jamais eu d'incident depuis un demi-siècle?

— Qui a dit cela? C'est probablement ce que supposent les gens de Denver. Dans l'ordinateur de la base il devait y avoir en mémoire 234 alertes en 47 ans dont cinq rouges. Cherchez bien et vous en découvrirez les causes. Ceci dit, il faudra que vous ayez le bras très long car je suis persuadé que c'est volontairement tu, pour que la population soit persuadée que rien de moche ou d'ignoble ne peut exister dans l'Union.

— J'ai du mal à vous croire. Personne, jamais, n'aurait parlé ?

— Mademoiselle, ce qui se passe sur Mars est martien. Ce qui intéresse la Terre c'est de recevoir de l'uranium enrichi à 85 pour cent. Ingénieurs et spécialistes travaillant ici sont tous des volontaires. Tous savaient, tous ont su et ont gardé le silence sur les pépins, par tradition, par respect pour une œuvre immense qui mérite quelques impasses. Ceux qui ont parlé n'ont pas été entendus.

— Monsieur White, ne voyez-vous pas que cela signifie qu'une seconde base Oppenheimer sera aussi menacée que la première par la faute de tous les gens qui se sont tus quand il fallait parler? On ne peut laisser se renouveler une semblable tragédie !

— Ecoutez-moi, mademoiselle dont j'aimerais voir le visage. Je suppose que vous êtes un peu calée sur la matière, sinon vous ne seriez pas sur un croiseur ultra-rapide en route vers Mars pour vous enquérir de cette catastrophe. Il n'existe pas de moyen acceptable pour modifier ce qui a été réalisé à Oppenheimer. On peut toujours étendre la zone de stockage, mais la dépense énergétique devient trop lourde. Une seconde solution consisterait à ne raffiner qu'à 30 ou 40 pour cent.

Ce serait transposer le problème sur Terre, ou adopter la méthode de la Coalition. Jusqu'à présent, l'Union a refusé, trop d'énergie dépensée inutilement. Et après tout, durant 47 ans, cela n'a pas si mal marché. Simplement, il y a eu des pertes en vies humaines. Vous en retrouverez la trace aux archives de la base. Vérifiez, puisque vous appartenez à une commission d'enquête, combien de membres de la mission Oppenheimer sont morts sur Mars et combien sont revenus mourir sur Terre après avoir été accidentés sur Mars.

— Ce que vous révélez sera vérifié rapidement, n'ayez crainte.

— Je l'espère pour vous. Je le souhaite pour l'avenir de ce monde. Il ne faut pas que mes sœurs et mes frères soient morts pour rien, même s'il est probable que leur sacrifice ne sera pas divulgué.

— Je ne parviens pas à admettre que personne ne se soit plaint en un demi-siècle!

— Se plaindre ? Oh ! Mademoiselle ! Si vous saviez comme le ciel de Mars est merveilleux quand le soleil brille sur l'horizon de l'est, lorsque la galaxie s'étend depuis ce soleil timide jusqu'à l'étoile bleue du matin ou du soir qu'est la Terre sur l'autre horizon et que le sol prend sa teinte d'or et de pourpre. Ici, pas de politique, pas de discussions oiseuses, pas de médias. Le calme, le travail utile pour l'Union mais surtout pour l'Humanité. Voilà, mademoiselle, en regrettant de ne pouvoir vous fournir des preuves suffisamment convaincantes.

— Votre discours est déconcertant, Simon !

— Vous devez être jeune... Très intelligente... Difficile de parler sans voir le correspondant.

— J'ai un avantage sur vous : votre tridi. Voici deux ans.

— Ah bon. De quelle origine êtes-vous ?

— Je... je suis originaire de Conception, une ville toute simple au milieu de l'ancienne province du Paraguay... Vous êtes né à Lafayette...

— Merci... Je ne voulais pas être indiscret. Seulement vous imaginer. N'oubliez pas de prendre, dès que possible, des nouvelles de nos blessés, Dan, Daniel Flaherty, est un ingénieur de grand avenir.

Charm Clementi aurait dû renouveler son contrat avec Oppenheimer. Il venait d'épouser Maria Van Vliet, laborantine du centre de traitement. Je sais que les gars de Tsiolko ont de très bons médecins et qu'ils vont mettre un point d'honneur à nous rendre nos blessés dans le meilleur état possible.

— Parce que vous estimez que les Coalisés attendent que nous les contactions ?

— Evidemment. Ils espèrent même que vous viendrez personnellement chercher nos gens. Et si votre apparence correspond à votre voix, ils seront heureux. Ils aiment la Femme. La vraie. Souvenez-vous seulement du fait qu'ils sont un peu susceptibles et qu'eux aussi paient un lourd tribut à l'espace et à ce monde. Ne leur parlez pas comme vous l'avez fait avec moi, au début, mais comme maintenant.

— Mais... vous ne croyez pas que vous allez un peu loin ?

— Oh! non... Tenez, je vais faire comme si vous étiez près de moi, ici, au sommet d'Arsia Silva. Nous dominons ce qu'on appelle, ici aussi, la plaine, bien que le relief soit plutôt tourmenté. En l'absence d'atmosphère, nous voyons jusqu'à l'extrême bord de l'horizon. Dans la binoculaire de mon rouleur vous apercevez une sorte d'aiguille dressée vers l'espace et qui brille comme de l'or. Et vous savez qui se trouve là-bas.

— Pourquoi voulez-vous m'entraîner dans cette reconstitution?

— Parce qu'il me semble que vous retiendrez mieux que dans la vedette de secours de la Coalition que nous voyons, repose Chang Dao, le commandant du Tengri-Nor, spationaute de 28 ans. C'est moi qui suis allé chercher ceux qui vivaient encore et pleuraient cette femme que je n'ai jamais vue. Ils sont mes amis. Je veux que vous le sachiez. Je n'ai rien d'autre à ajouter.

— Si ! Comment avez-vous su qu'ils se trouvaient là-bas ?

— Nous nous trouvions au sommet depuis près de trois jours quand j'ai reçu leur appel au secours. Demandez donc aux nautes de votre croiseur, les guerriers bardés de décorations, de grades, d'autorité, tout prêts à pourfendre l'ennemi quand on peut leur en présenter un exemplaire. Ils vous expliqueront que dans l'espace, quand un homme appelle à l'aide, on ne s'occupe pas de savoir quel est son camp.

On pense d'abord à lui comme à un frère en danger de mort pour lequel on est prêt à donner sa vie.

« Et toi qui erre de monde en monde à la recherche de ton identité, tu n'as aucun ennemi, pas même un adversaire, uniquement des sœurs et des frères qui souffrent et qui meurent, que tu rejoindras quand pour toi sonnera l'heure. » C'est la troisième cantate au Dieu de l'Espace, de Jefferson Aster Hill. La connaissiez-vous?

— Je suis adventiste, monsieur White.

— Quelle importance cela peut-il avoir si vous êtes fière de l'être?

— Euh... je crois que ces considérations personnelles ne font pas partie de l'enquête que je dois mener. Savez-vous pourquoi ces gens sont tombés à l'endroit où vous les avez secourus?

— Oui. J'ai eu tout le temps de l'apprendre. Et afin de calmer une appréhension que l'on devine aisément à la forme de vos questions, je vous rappelle que l'accident du Tengri-Nor est survenu trois jours et sept heures après la catastrophe d'Oppenheimer.

— Pardon, c'est l'arrivée de la vedette qui a eu lieu avec ce décalage, car vous ne pouvez certifier que le cargo s'est bel et bien écrasé.

— Je n'ai comme preuves que les déclarations de son équipage.

— Et vous semblez trouver naturel de le croire sans discussion.

— Mademoiselle, les Martiens refusent de se voir autrement qu'en êtres humains doués de raison. Nous sommes alliés devant l'espace, le vide, les dangers permanents de ce monde désolé.

— Pouvez-vous négliger le fait que la paix ne soit pas signée.

— Elle pourrait l'être demain si des gens tels que vous dépensaient autant d'énergie pour y parvenir que vous en dépensez pour vous convaincre qu'il faut trouver un adversaire. De l'autre côté de Mars, il existe aussi des femmes, jeunes et intelligentes, qui préfèrent l'amour à la mort, comme ce devrait être le cas pour vous.

Dans le rift comme dans la mer de Chersonesus, qu'ils appellent aussi Steppe de Tchekov, on se fout pas mal de ce qui se trame à quelques centaines de millions de kilomètres, entre gens qui se moquent éperdument de ce que nous en pensons. La vie de chacun des Martiens a pourtant la même importance que celle des Terriens. Et pour eux, elle représente plus que l'idée même de bloc, d'Union, de Coalition.

— Vous allez très loin, Simon.

— C'est juste. Je suis d'ailleurs étonné qu'une femme ait été désignée pour enquêter sur le drame d'Oppenheimer. Je remarque à ce sujet que vous paraissez beaucoup plus sensible à ce qui se passerait du côté de la Coalition.

— Je vous interdis de prétendre une chose aussi fausse ! S’exclama-t-elle, furieuse.

— Il est difficile de m'interdire de parler, mademoiselle, mais vous pouvez interrompre la communication.

— Simon! Je ne veux pas! Je ne veux pas que vous m'agressiez! Je cherche de toutes mes forces une vérité qui n'apparaît pas avec autant de clarté que vous semblez le croire. Il y a quatre jours je me trouvais encore à Denver !

— C'est votre excuse, en effet. Malheureusement, je ne peux vous apporter plus que je ne possède.

— Je suis persuadée du contraire. Pourquoi êtes-vous resté au sommet d'Arsia Silva lorsque vos amis ont rejoint Tsiolkowsky ?

— Je ne m'attendais pas à cette question. Je crois bien que je vais vous donner le temps indispensable pour découvrir quantité de raisons à mon actuel séjour dans ce cratère. Je peux cependant vous assurer qu'une seule est la bonne. Peut-être l'aurez-vous découverte quand nous nous rencontrerons. Au revoir, mademoiselle.

— Simon! Simon White! Je vous ordonne!... Mais pourquoi a-t-il fait ça ? Ragea-t-elle en regardant fixement la console radio sur laquelle la lampe témoin s'était éteinte.

— Il est des questions auxquelles on ne répond pas de bonne grâce, observa paisiblement Philippe Pontbriand. En fait, je me demande pourquoi vous avez voulu l'entendre vous dire que c'était simplement son devoir ?

— Je n'accepte pas sa susceptibilité mal placée. Il est trop conscient de sa foi, de sa force, de l'exemplarité de sa conduite ! A la limite, il serait heureux qu'en arrivant nous découvrions son cadavre, pour nous donner mauvaise conscience.

— Vous traduisez fort bien, Yelle. Félicitations.

— Gardez-les pour vous! S’exclama-t-elle avec hargne. Et puis... que voulez-vous dire par cette constatation?

— Vous interprétez correctement ce que cherche à vous imposer Simon White, un métis de la Louisiane, habitué aux phrases qui chantent...

— Philippe, si cet homme ment, il faut détruire immédiatement l'humanité, cracha-t-elle.

— Il milite en faveur d'un rapprochement que nous savons impensable, Yelle.

— Sur Terre, peut-être, mais ici ? Je suis prête à croire que l'on peut découvrir l'homme tel qu'on aimerait qu'il soit, enfin fraternel.

— Je veux bien. Je suis pragmatique. Je regarde, j'écoute, j'enregistre, je déduis et rends compte. D'autres jugeront.

— Bien. Merci, Philippe. Ayant de si bonnes dispositions, rédigez donc le résumé intelligent de cet entretien et présentez-moi le message que nous adresserons sans tarder au Président.

— Avec ou sans commentaires ?

— S'il y en a de faits, ce seront les miens, précisa-t-elle avec humeur.

CHAPITRE VIII

Aux commandes, une femme et un homme. La navigatrice et le pilote. Derrière eux, sur les sièges identiques, Yelle de Parago et Philippe Pontbriand.

Sur deux des huit autres sièges, le vice-amiral Allenby et son officier de renseignements. Par la baie transparente formant une partie du nez camus du maraudeur, les regards se perdaient sur la surface de la planète ocre-rouge.

Presque dans l'axe de l'engin de reconnaissance spatiale, les pustules des grands volcans martiens formaient une escouade de géants commandés par le plus grand et le plus fort d'entre eux, Nix Olympica. A trente kilomètres sous le ventre noir du navire défilaient encore les golfes et les baies de la mer de Memnon tandis que commençaient à apparaître les traces plus fines des diverses érosions mises en œuvre par le grand sculpteur des mondes solides, le temps.

— A onze heures, Arsia Silva, amiral. Sur vos écrans à grossissement 50, voyez le cratérion nord-est. Au fond, sortant de l'ombre, on aperçoit la silhouette d'un rouleur, annonça la navigatrice avec un peu d'emphase.

— Vu... Merci.

— Comment ont-ils pu grimper ces pentes terrifiantes ? murmura Yelle de Parago, le front plissé, détaillant les images transmises par le télescope électronique.

— Les rouleurs sont des engins extraordinaires, parfaitement adaptés aux mondes à faible gravité. Je suis persuadé que si nous lançons un jour des explorateurs vers les étoiles, ils emmèneront des rouleurs, estima Philippe.

— Je veux bien. Il n'empêche que j'ai du mal à imaginer des hommes dans leurs cercueils de métal, spiralant autour de ces immenses volcans. Je sais bien qu'ils n'avaient pas le choix, mais quand même.

— Je prends contact avec l'ingénieur White, annonça le pilote.

Yelle écouta attentivement, cherchant à deviner ce que devait ressentir le rescapé, seul dans sa prison depuis plusieurs jours, ne pouvant qu'espérer en recevant les rares émissions dirigées vers lui. Elle retint que le pilote et son interlocuteur n'échangeaient que des mots techniques, brefs, sans passion, sans curiosité, avec le même détachement qu'à l'exercice. Exactement comme si plus de deux cents femmes et hommes n'étaient pas morts dans l'épouvantable catastrophe.

Elle ressentit un pincement de dépit quand elle réalisa que pas une fois Simon White n'avait fait allusion à sa présence dans le maraudeur, présence qu'il aurait dû pourtant pressentir.

Il y eut un peu de tangage et de roulis quand le pilote orienta la machine de manière à l'amener exactement en face du connecteur du plus proche rouleur, puis les bras télescopiques sortirent de leur logement, prirent appui sur le sol, équilibrèrent le navire et assurèrent son ancrage au sol.

Yelle de Parago, comme les autres occupants du maraudeur retrouvèrent avec satisfaction la gravité martienne à l'issue d'un court moment de vertige combattu efficacement par un mélange oxygène et stimulant.

— Nous allons vous demander de bien vouloir attendre, amiral, que nous ayons assuré la connexion étanche car le niveau de radioactivité à l'extérieur, bien que faible, est incompatible avec une sortie en scaphandre.

L'équipage s'affaira autour d'un ensemble de vannes et de leviers occupant un panneau sur le flanc de la machine. A plusieurs reprises la voix de Simon White répondit aux demandes du pilote puis la dernière lampe rouge passa au vert et la navigatrice poussa un soupir de soulagement.

— Amiral, il est indispensable que les passagers s'isolent intégralement dans les scaphandres autonomes, avertit le pilote en ajustant sa visière avec soin.

— Ajustez votre visière, conseilla Philippe. White vient de passer plusieurs jours en atmosphère recyclée et par conséquent terriblement polluée. Pour lui comme pour nous, il est indispensable d'être protégés.

— Je m'en doute, fit-elle en abaissant le capot hermétique.

Le déverrouillage du sas de connexion figea la jeune femme. Une silhouette sombre, lourde, massive, franchit le passage, traînant des caissettes que le pilote et la navigatrice rangèrent avec soin à l'arrière du compartiment.

Simon White s'installa sur l'un des sièges les plus éloignés et tâtonna un instant avant de brancher son interphone sur le circuit.

— Simon White, qui vous remercie, fit la voix reconnaissable, à peine émue. Impossible d'imaginer que l'Union possédait un navire capable de venir en trois jours. La demoiselle est-elle ici ?

— Bonjour, White, ici l'amiral Allenby. Oui, Mile de Parago est ici pour vous accueillir et désire, je crois, avoir encore des entretiens avec vous.

— C'est juste, amiral, déclara la jeune fille. M. White et moi avons déjà fait progresser cette enquête. Je souhaite qu'il puisse être entendu aussi rapidement que possible. Je le remercie particulièrement de la patience dont il a fait preuve. Monsieur White, je n'ai jamais quitté l'Union. J'apprends. Et vous m'avez aidée. Merci.

— Puis-je vous poser une question ?

— Faites.

— Votre première impression en débarquant... Non, pas en débarquant, mais en survolant Mars... comme si vous en fouliez le sol?

— Je comprends... Je devrais vous dire la peur. Ce serait faux. Je suis seulement émerveillée...

— Vous découvrez un monde différent. J'ai une faveur à vous demander. Je la crois susceptible de vous fournir une réponse à quantité de points délicats de votre enquête. Pouvez-vous prier l'équipage de ce maraudeur de prendre le cap cent quatre-vingt-douze et de rechercher au sol la vedette de sauvetage du Tengri-Nor ? En la voyant, je suis persuadé que vous comprendrez, l'amiral également, qu'il y a bien eu coïncidence apparente, pour les observateurs terriens. Et non pas sur Mars. Nous avions perdu Oppenheimer depuis soixante-douze heures quand le Tengri-Nor s'est désintégré, son nakamak ayant eu une défaillance. Ce qui revient à dire que ce cargo se trouvait à plusieurs millions de kilomètres de Mars lorsque la catastrophe est arrivée à Oppenheimer.

— Cette déclaration, que vous renouvelez, monsieur White, est la base même de notre enquête. J'espère que nous découvrirons ensemble les éléments matériels permettant de la rendre indiscutable.

— Nous n'aurons aucune difficulté pour recueillir ces éléments, amiral, trancha Yelle sans laisser le temps à Simon de donner son impression.

— Voici qui me comble, fit l'amiral, déconcerté.

— Vedette en position de lancement, droit sur l'axe, annonça la navigatrice.

— Crossleigh, effectuez plusieurs cercles autour de ce navire. Prises de vues rapprochées sous tous les angles.

— A vos ordres, amiral.

La vedette luisait faiblement au rayonnement du lointain soleil et paraissait façonnée dans du cuivre brut plutôt que dans l'or en raison de l'incidence des rayons et de leur réflexion sur le sol rouge. Le sas béait sur une fine échelle de métal descendant jusqu'au sol.

Yelle pensa d'abord à un jouet, intact, abandonné par un enfant turbulent sur un terrain de jeux maintenant désert. Puis elle relia la présence de l'engin perdu à la mort de la jeune femme dont le corps disloqué se trouvait toujours à l'intérieur de son mausolée de métal. Elle avait cru à l'espace et celui-ci l'avait tuée. Comme le rayonnement avait tué les malheureux colons d'Oppenheimer. Comme d'autres encore mourraient dans la lente avancée de l'homme vers les étoiles.

— Dans cette vedette repose le commandant Chang Dao. Je ne l'ai jamais vue. Je ne sais d'elle que ce qu'ont dit ses amis, son équipage, ce qu'il en restait. Pas un instant elle ne les a quittés et lorsqu'ils ont rejoint leur base, elle m'a aidé en se joignant aux frères et sœurs d'Oppenheimer qui comme elle connaissent désormais l'autre face de l'existence.

Lorsque la voix calme de Simon White se tut, l'amiral toussota, Philippe Pontbriand soupira, l'officier de renseignements remua les pieds mais personne n'osa rompre le silence installé durant la totalité du cercle effectué au ralenti par le maraudeur autour de l'épave.

— Je crois nécessaire de bien observer cette machine, reprit Simon. Elle doit avoir subi une grosse avarie du côté des tuyères au moment de la partition du cargo...

— Exact, confirma la voix du pilote... Enfoncement des tubulures d'injection et déformation des déflecteurs...

— Comment pensez-vous prouver que cette vedette, endommagée ou non, s'est posée ici trois jours après l'accident d'Oppenheimer, monsieur White ? demanda brusquement l'officier de renseignements.

— Monsieur White, intervint vivement l'amiral Allenby sans attendre la réponse, le commandant Dening a qualité pour s'enquérir des circonstances de l'accident.

— Amiral, je ne veux rien prouver du tout. La seule chose dont je sois certain, c'est de ne pas être responsable des deux catastrophes, riposta Simon White avec brutalité.

Yelle se mordit les lèvres pour ne pas renchérir. La question était idiote.

— Amiral, je souhaite survoler Oppenheimer, déclara-t-elle pour éviter une autre intervention. M. White nous indiquera les divers emplacements des installations. Pour ce qui est de l'enquête sur les événements qui se sont déroulés dans notre station, je voudrais également rappeler que je suis seule et entière responsable de la manière dont elle doit être menée. Amiral, est-il interdit par un règlement quelconque que je puisse m'installer à côté de M. White ?

— Pas que je sache, mademoiselle. Nous signalerons le fait au service de décontamination, rien de plus.

— Merci. En ce cas, si vous permettez, je tiens à bavarder un peu avec lui.

Elle se dégagea de ses harnais et se hala vers l'arrière pour s'installer dans le siège voisin de celui du métis. Elle brancha rapidement l'alimentation de l'interphone mais tâtonna pour l'interconnexion avec le scaf de Simon White. Il devina ce qu'elle cherchait et engagea la fiche de jonction dans une des barrettes de la console.

— Voilà, mademoiselle Parago. Nous sommes isolés aussi longtemps que nous ne pressons pas le bouton rouge, ici. Mais l'amiral ne sera pas content et la personne qui l'accompagne encore moins.

— Simon, si quelqu'un, dans ce maraudeur, a le droit d'être ou de ne pas être content, c'est moi et moi seule. Je dois non seulement enquêter, découvrir l'exacte vérité mais encore assumer la responsabilité de tout développement diplomatique rendu inévitable par la situation. Ainsi, vous pouvez mieux me situer.

— Vous allez m'intimider. C'est énormément de pouvoir pour une très jeune femme.

— J'ai presque l'âge du commandant Chang Dao, Simon. Lui reprochez-vous sa jeunesse ?

— Je l'admire, c'est bien différent.

— Je n'en demande pas tant. J'ai besoin de votre confiance. Il faut que vous soyez persuadé que je peux faire face.

— Je n'en doute pas. Mais ceux qui vous entourent ou vous assistent doivent avoir du mal à admettre qu'on ait choisi une femme jeune, dont c'est le premier voyage spatial, pour un cas aussi critique. Critique, de leur point de vue, pas du mien.

— Soyons nets. Pensez-vous que je sois trop jeune pour accomplir une telle mission ?

— Vous avez vingt-sept ans et je suppose que quelqu'un de clairvoyant a estimé que ce ne sont ni les vieilles croûtes ou les vieilles badernes qui peuvent juger les Martiens. Ici, tout est à apprendre, à comprendre, pour le Terrien qui n'a pas fréquenté Oppenheimer ou Tsiolkowsky. Et une fille jeune avec du cœur et un idéal de netteté aura plus de dispositions qu'un être mûr, sceptique par la force des choses, marqué par son passé. Mais... vous me faites beaucoup parler.

— Je le veux. Simon, je ne sais pas comment se passera l'interrogatoire auquel vous serez soumis de la part du Renseignement. Je ne m'opposerai pas à ce qu'il vous soit imposé; je trahirais ma fonction. Je sais que vous répondrez selon votre conscience. Moi, ce que je veux, c'est connaître Simon White, l'homme, celui qui vit sur Mars, qui pense et qui envisage un avenir... différent du nôtre...

— Mademoiselle de Parago, gronda le haut-parleur de la console.

— Oui, fit-elle en pressant le bouton rouge.

— Nous arrivons en vue de la faille de Copratès. Désirez-vous rester sur le circuit interphone particulier ou général ?

— Général.

— Balise fixe nord-ouest d'Oppenheimer sur l'axe, indiqua la navigatrice.

— Nous abordons le canyon, ajouta le pilote... Profondeur moyenne quatre mille mètres... largeur variable de dix à cent vingt kilomètres...

— C'est le type le plus net de rift que je connaisse, murmura Simon White.

— Etes-vous revenu depuis l'accident? demanda Yelle sans réfléchir.

— Comment aurais-je pu ?

— C'est juste! Pardonnez-moi. Alors, vous allez découvrir, comme nous.

— Oui, mademoiselle.

— Yelle...

— La prochaine fois.

— Altitude au-dessus du fond du rift, cinq cents mètres. Amiral, la poussière en suspension, invisible, est fortement radioactive. Devons-nous demeurer à cette altitude ?

— Nature des rayonnements ?

— Gamma et bêta... Toute la coque sera contaminée si nous restons une minute de plus !

— Prenez de l'altitude. Nous utiliserons les télescopes...

— Voici le premier site d'extraction, indiqua soudain Simon White tandis que l'image grandissait puis se stabilisait sur l'écran récepteur. A gauche, les chenilles de Lucy, la grande excavatrice électrique... Quelques tracteurs. On dirait qu'ils ont tous pris le chemin de la base...

Avec un sentiment de crainte sourde, Yelle de Parago scruta l'écran suivant les indications de l'ingénieur, effrayée par l'invisibilité de cette mort qui s'étalait sous le ventre noir du maraudeur, emplissant le rift à ras bord. Elle serra les dents et retint son souffle quand les télescopes, impitoyables, s'attardèrent sur les petites silhouettes en scaphandre, aux casques blancs, grenat, bleus ou orange, allongées à l'endroit où le monstre rayonnant les avait terrassées. Plusieurs gros engins avaient percuté la falaise géante, d'autres s'étaient renversés. L'ensemble donnait l'impression d'une panique terrible, ou d'une surprise interdisant tout espoir de survie.

— Voici la dernière unité de raffinage, annonça Simon White. Je crois que la catastrophe a débuté ici. Comment ? Je n'en sais rien. On voit un changement de couleur à l'entrée des deux tunnels d'accès... Ce qui pourrait trahir une élévation brutale de la température...

— Le sol se trouve porté à 450 Kelvin en moyenne, annonça la navigatrice, tandis qu'il n'est qu'à 235 dans l'axe du rift...

— C'est donc bien cela ! Elévation de la température à la suite d'une réaction exponentielle de fission. Dans les installations souterraines, tout a dû fondre et la fission s'est interrompue, la densité de matières fissiles ayant diminué. Peut-être y a-t-il eu plusieurs pulsions. Puis le vent de Mars est passé... Une leçon terrible, commenta Simon.

— Amiral, j'aimerais connaître votre opinion sur ce que nous voyons, réclama Yelle de Parago par le circuit passagers.

— L'explication de l'ingénieur White a le mérite de la simplicité. Les spécialistes pourront sans doute approfondir les recherches. Ma seule objection c'est qu'il s'est écoulé quarante-sept ans sans incident majeur.

— J'ai été amené à préciser, voici peu, que les archives d'Oppenheimer retenaient un grand nombre d'incidents et surtout plusieurs alertes rouges. On ne compte plus les demandes d'amélioration des conditions de stockage.

— Je veux bien l'admettre, d'autant que je suis informé de cette situation. Il n'empêche que lors des alertes rouges précédentes, les pertes en personnel furent minimes. Tandis que cette fois, tout le monde paraît avoir été surpris.

— Je crains que l'explication ne soit tragiquement simple, amiral. Lorsque l'alerte a été donnée ou s'est déclenchée automatiquement, il devait être trop tard mais personne n'a pu le deviner. D'autant que pour nous, les Martiens, l'alerte signifie que les « autres » sont en danger. Pas vous-même puisque vous vous sentez en forme et que tout semble bien aller. Vous foncez donc comme un damné sans vous soucier du reste. Parce que les deux cent treize Martiens d'Oppenheimer se connaissaient tous. Et s'il y avait des inimitiés, comme dans toute famille humaine, les plus farouches adversaires se seront fait irradier l'un pour l'autre... Je pense profondément ce que je dis, mademoiselle et vous, amiral...

Je vous ai montré ces gros engins qui semblaient se diriger vers le raffinage quand quelque chose, la mort, les a arrêtés. Ils n'avaient rien à faire là-bas... mais leurs servants sont partis au secours de leurs frères et sœurs... C'est cela, le monde de Mars.

— Je veux bien admettre cette explication, mon ami, d'autant qu'elle est très certainement exacte. Mais je doute que le Congrès, les représentants des régions de l'Union, les journalistes, les savants la prennent pour argent comptant, grommela l'amiral Allenby.

— Sérions les problèmes, amiral, voulez-vous? D'abord voir clair ici, sur Mars. Ensuite établir un compte rendu minutieux. Enfin le faire accepter par des gens devenus tellement sceptiques qu'ils ne croient plus en leur propre probité, énonça Yelle de Parago. Dans les trois domaines, je suis seule responsable, ainsi que je l'ai déjà rappelé.

Elle appuya sur la touche blanche et s'isola du circuit interphone général.

— Simon, il faut que je sois tellement convaincue qu'il me soit impossible de douter ultérieurement. Je veux pouvoir me battre pour la vérité. Actuellement, aussi bien chez les Coalisés que chez nous, la double catastrophe est inacceptable. Les militaires ne pensent qu'à la vengeance après avoir décidé sans le moindre argument valable, qu'il y avait acte criminel.

— Je me doute bien que si le Lightning a été envoyé aussi vite, c'est que l'enjeu dépasse les morts d'Oppenheimer.

— Je corrige votre jugement beaucoup trop sévère. C'est moi qui ai exigé que notre croiseur fonce à g 20. Afin de sauver ce qui pouvait l'être encore. Vous allez m'aider. Il le faut.

— Je fais de mon mieux.

— L'amiral a raison de prétendre qu'il faudra plus que de la bonne foi pour convaincre les sceptiques et ceux qui veulent à toute force en découdre avec la Coalition. Donnez-moi une idée que je puisse appliquer.

— Il existe au moins un moyen mais je ne sais si vous l'appliquerez.

— Dites toujours.

— Rendez-vous personnellement chez nos amis de Tsiolkowsky. Récupérez nos gens et dans le même temps faites-vous confirmer de la bouche même de Garshing, le colonel Garshing, un Silésien d'origine, ce qui s'est passé de son côté pendant qu'Oppenheimer mourait. Obtenez ensuite de lui qu'il vous confie le double de l'enregistrement de la boîte orange du Tengri-Nor. Enfui prenez l'original de l'enregistrement de la boîte orange de la vedette où repose Chang Dao et avec tout cela vous aurez établi d'une manière formelle la chronologie des événements.

— J'ai décidé que nous irions chez les Coalisés. Vous et moi, Simon.

— Voici une décision d'une portée que vous ne mesurez pas encore, Yelle.

— Dites-moi... connaissez-vous les gens de Tsiolkowsky ?

— Oui, presque tous. Je suis un spécialiste de la sismique et de leur côté ils ont des gens comme moi. Nous nous baladons tous à longueur d'année sur la surface de Mars. Eux possèdent les troïkas. Nous avons nos rouleurs. Sans aller jusqu'à travailler sur le même secteur, nous nous aidons beaucoup.

— Et... la guerre... les blocs ?

— Pas ici, pas sur Mars... Comme je voudrais que vous en soyez convaincue !

— Ce sont tout de même bien les gouvernements qui dirigent les unités implantées sur Mars !

— Théoriquement, vous avez raison. Mais allez donc à Tsiolko et jugez par vous-même. Tenez, demandez à parler avec une jeune femme du nom de Maï Eibowitz. Officier de navigation sur le Tengri-Nor. Comme vous, c'est son premier séjour sur Mars. La différence étant qu'elle appartient à l'Espace. Vous, pas encore. C'est elle qui a sauvé les trois seuls rescapés de la catastrophe du cargo. Elle vous parlera de Chang..., de leur traversée..., de la fin. Elle vous présentera son... fiancé probable... du moins si je n'ai pas commis d'erreur de jugement. André Jaouen... un pilote... lui aussi rescapé. Elle a votre foi, votre violence, votre vitalité, votre pureté. Elle saura mieux que moi vous faire admettre qu'ici, entre spatiaux, les rapports sont différents de ce qu'ils sont sur Terre.

— J'ai besoin de vous croire, Simon. Et cependant j'ai peine à imaginer que ce qui nous sépare, à trois jours d'ici, disparaisse comme par enchantement sur ce monde mort.

— Pas mort. Différent. Un monde que nous pourrions aménager pour en faire la véritable base énergétique de la nouvelle civilisation terrienne. Il suffirait de peu de chose. Créer une atmosphère artificielle. Faire pousser la végétation. L'eau existe, vous le savez, en quantité. Très rapidement les colons pourraient vivre en autarcie presque complète et vous auriez un formidable atout pour l'exploitation des petites planètes.

— Vous parlez comme si vous n'étiez pas des nôtres, Simon.

— Je vais vous faire un aveu en espérant qu'il ne modifiera pas votre comportement à mon égard. Je me sens de moins en moins un homme de la Terre. Je ferai l'impossible pour rester sur Mars, pour continuer. Je peux être utile. Surtout s'il existe un Oppenheimer Deux.

— Il existe, Simon. Laissez-moi assimiler tout ça. Nous allons repasser sur le circuit général. Mais auparavant je veux que vous sachiez que je vous crois.

— Je vous en remercie infiniment.

Mars s'était enfoncée dans l'espace lorsque Yelle de Parago revint prendre place à côté de Philippe Pontbriand.

— Etes-vous satisfaite ? demanda celui-ci d'une voix un peu ironique.

— Extrêmement. Je découvre une situation étonnante à nombre de points de vue.

— Peut-on savoir ou est-ce confidentiel ?

— Strictement confidentiel, je suis désolée, Philippe.

— Mademoiselle Parago, notre Lightning à onze heures. Je crois que l'approche d'un grand navire de l'espace est toujours émouvante. Qu'en pensez-vous? demanda le vice-amiral Allenby en tendant un bras vers la baie transparente.

— Donnez-moi le temps de reprendre mon souffle, murmura-t-elle.

Impossible en effet d'échapper à la formidable impression de puissance dégagée par le croiseur de l'Union. Inutile de vouloir le prendre pour un spationef civil. En raison de ses immenses caractères de reconnaissance et d'identification, noir mat sur le titane brillant de la coque; puis à cause de l'armement, visible sur cette sorte de navire. Les longs cônes des lasers de puissance, les renflements menaçants de lance-fusées, les boucliers de protection, les paraboles de guidage et de protection et enfin, groupées en double couronne autour de la coque centrale, les tourelles émettrices des champs de répulsion et de dissociation.

Aucune surface transparente, pas le moindre hublot. Le monstre était aveugle pour l'humain. En revanche, l'électronique, les sciences de l'infiniment petit et des rayonnements de l'Univers lui fournissaient des organes de perception nettement plus sensibles que d'œil de l'homme.

A l'extrémité arrière, la poupe, un formidable empilement pyramidal à base octogonale de plaques luisantes donnait une idée des forces de propulsion mises en jeu quand le spationef se déplaçait.

A mi-voix, Philippe Pontbriand fournit les explications indispensables sur le fonctionnement de la machine et de son armement, jusqu'à ce que le maraudeur pointe son museau devant l'ouverture béante de la rampe arrière. C'est en voyant défiler la paroi intérieure du Lightning que Yelle de Parago prit conscience des dimensions du croiseur rapide.

CHAPITRE IX

Après un long passage dans une chambre spéciale de décontamination où son scaphandre fut couvert de produits désinfectants puis rincé et séché avant qu'elle ne puisse le quitter, Yelle de Parago se retrouva d'assez méchante humeur dans la coursive centrale. Philippe Pontbriand semblait l'attendre et ce fut d'une voix plus sèche que d'habitude qu'elle lui indiqua brièvement :

— Nous allons chez l'amiral.

— A votre disposition.

— Je vous demanderai ensuite de prier le docteur Delattre de libérer M. White au plus vite. J'ai besoin de l'interroger.

— Je croyais que vous en aviez terminé avec lui, fit-il assez maladroitement.

Elle leva à peine les sourcils et ne répondit pas, reprenant sa marche accélérée jusqu'au salon précédant la cabine de l'amiral.

— Veuillez annoncer à l'amiral Allenby que je désire lui parler, dit-elle d'une voix dangereusement froide à l'officier de renseignements qui compulsait une série de microfilms devant un projecteur.

— L'amiral vient justement de me faire savoir qu'il désirait ne pas être dérangé, mademoiselle, répondit l'officier sans s'émouvoir.

— Je suis la seule personne qui ne puisse jamais le déranger, capitaine. Veuillez le prévenir en lui transmettant que c'est urgent, à moins que vous ne préfériez que j'entre sans plus attendre.

L'officier s'inclina brièvement et disparut. Il revint quelques minutes plus tard, suivi d'Herbert Allenby, un peu plus rouge que de coutume et dont le regard bleu pâle hésita quand il vit l'expression de celui de la jeune femme.

— Amiral, j'ai à vous parler, où puis-je le faire ?

— Mais... ici, mademoiselle Parago.

— Non. Je désire vous parler sans témoins. Pouvez-vous m'accompagner quelques minutes dans la coursive centrale, par exemple?

— Vos désirs sont des ordres, mademoiselle.

— Philippe, voyez donc avec le docteur où en est l'examen médical de M. White et priez-la de se hâter.

Le jeune homme réprima un mouvement de surprise et s'éloigna, masquant sa colère.

— Amiral, fit Yelle à mi-voix, après avoir effectué une dizaine de tractions dans la coursive centrale pour s'immobiliser en un endroit d'où il était possible de se trouver rigoureusement seuls, ce que j'ai à vous dire restera entre vous et moi.

— Je suis en train de m'en rendre compte.

— Je vais aller à Tsiolkowsky.

— Comment cela?

— Vous allez me confier à l'un de vos équipages les plus sûrs en exigeant le secret absolu sur la mission qu'il va recevoir.

— Vous me demander de prendre une décision grave...

— Nous savons, vous et moi, que j'ai tous pouvoirs, insista-t-elle à mi-voix.

— Oui. Mais j'ai promis à Rosa Hingerkiss d'empêcher sa nièce de commettre l'irréparable.

— Cette promesse-là, vous allez l'oublier, très vite, amiral. J'ai décidé d'aller à Tsiolkowsky et j'irai. En compagnie de Simon White.

— Ah!... je comprends déjà mieux. J'avais envisagé cette solution mais ne considérais pas le secret comme indispensable.

— Je ne vais pas partir à titre officiel pour ramener les blessés et les rescapés. Vous vous en occuperez plus tard, après mon retour. Je veux prendre un contact qui n'engage personne que moi.

— Il y a malgré tout un risque énorme car vous ignorez les réactions de l'adversaire. Personne n'aime rester devant une porte close. Surtout dans les milieux diplomatiques.

— Il n'arrivera rien de ce que vous redoutez. Et puis, ne vous en déplaise, la diplomatie comporte toujours une certaine part de risque. Faites-moi un peu confiance, amiral. D'autant que je suis persuadée avoir un compagnon sûr.

— Vous emmenez Philippe Pontbriand ?

— Je pensais que vous aviez compris que je serais assistée de Simon White.

— Je vous approuve tout en vous faisant remarquer que vous ne le connaissez pas du tout.

— J'ignore tout de l'aspect physique de l'homme. Pour le reste, sa fiche complète d'identité et les notes afférentes sont élogieuses. La conversation que j'ai eue avec lui a été instructive. Je veux aller jusqu'au bout de l'idée qu'il a fait surgir de ces drames, amiral.

— Les Martiens sur Mars...

— Vous comprenez vite et bien, Herbert.

— Je vous conjure de prendre garde. J'ai donné ma parole à Rosa.

— Tante Rosa ne saura que ce qu'elle doit savoir. Entre vous et moi, c'est une simple question de confiance, je le répète. Ou vous admettez que la demoiselle Yelle de Parago est capable de mener à bien la mission qu'elle a reçue des plus hautes autorités de l'Union, ou vous ne l'en croyez pas capable.

— Il y a une troisième possibilité, mademoiselle de Parago, que l'amiral Allenby vous en sache capable mais puisse avoir peur devant la difficulté que vous allez affronter.

— Un amiral de la Force Spatiale n'a jamais peur. Même pour quelqu'un qui lui a été confié sous un monceau de menaces toutes plus effroyables les unes que les autres... Quand puis-je partir ?

— Soyez assurée que je vais faire de mon mieux. Voyez-vous, Rosa est une très ancienne et fidèle amie pour laquelle j'ai accepté de couvrir une jeune personne très sûre d'elle qui pourrait aussi bien enflammer un monde que glacer un continent.

— Ce compliment me plaît, Herbert, merci par avance pour ce que vous allez faire.

— Je vais intervenir auprès du docteur Delattre. Elle risque d'avoir eu besoin d'examens complémentaires.

— Comment cela ?

— Ma chère Yelle, la jalousie est mauvaise conseillère, même lorsqu'il s'agit de petites choses et de simple humiliation d'un mâle devant un autre mâle. Vous serez avertie personnellement dans votre suite. Votre équipement vous attendra non pas au vestiaire central mais dans celui de l'équipage du maraudeur dont je vous donnerai le numéro.

— Compris.

— L'Etat-Major de l'Armée vient d'envoyer un message codé avertissant du départ d'une flotte de six croiseurs de la Coalition avec armement complet. Je suppose que vous aurez à tenir compte de cette information dans vos conversations éventuelles, d'autant que notre septième Flotte Spatiale est également en route.

— Tout sera terminé avant que l'une ou l'autre soit arrivée.

— Pensez malgré tout à l'acharnement militaire qui veut qu'on ne déplace pas quelques dizaines d'unités pour une promenade entre les mondes.

— Sérions les difficultés. Je rejoins ma suite. Je vais remettre un message à votre service des transmissions. Pour le Président. S'il croit en ce que nous faisons, il fera en sorte que la Septième Flotte soit envoyée vers Saturne ou je ne sais où.

— Je vois... Eh bien, bonne chance, mademoiselle de Parago.

— Merci, Herbert, je serais heureuse que vous continuiez à m'appeler Yelle. Il me semble que Tante Rosa m'a parlé de votre fille... Même âge, n'est-ce pas?

— Rosa parle beaucoup, à ce que je vois. Bien. Patientez le temps nécessaire à mettre en place ce qui vous est utile. Il n'est pas aisé de lancer un engin de reconnaissance au nez et à la barbe de tout le monde.

— Pas de tout le monde, Herbert, à la barbe de ceux qui peuvent nous gêner.

Elle regagna sa suite sans se préoccuper de Philippe Pontbriand qui s'annonça quelques minutes plus tard, de méchante humeur.

— Entrez, Philippe, qu'y a-t-il de nouveau ?

— Rien. Ou plutôt, si, il y a que le docteur Delattre estime indispensable que votre M. White passe une série d'examens très sérieux qui vont interdire sa sortie de l'hôpital avant quelques dizaines d'heures.

— Est-ce tout ?

— Pour le moment, oui. Je voulais vous demander quand le contact serait pris avec la Coalition pour la récupération des blessés et des géologues.

— Incessamment. L'amiral s'occupe de la question. Procédure normale, avec prise de contact radio puis demandes d'autorisations nécessaires pour pénétrer dans l'espace adverse. Je ne crois pas que cela soulèvera de difficultés.

— Je suppose que vous en profiterez pour chercher à savoir ce qu'il s'est passé avec leur cargo présumé perdu en approche.

— Vous êtes soudain devenu particulièrement suspicieux à l'égard de la Coalition, Philippe. Nous étions convenus de ne pas nous laisser engager dans la subjectivité... Auriez-vous des informations nouvelles dignes d'intérêt ?

— Peut-être. J'ai repris la totalité du dossier Oppenheimer transmis par télétype. M. White fait partie, ou plutôt faisait partie d'un groupe d'individus ayant établi des relations suivies avec certains Coalisés. Une dizaine de réunions peuvent être assimilées à de la trahison pure et simple. Intelligence avec l'ennemi. Nous sommes en temps de guerre et l'armistice n'autorise pas tous les laxismes. En l'absence de preuves formelles d'une action de la Coalition contre Oppenheimer, nous aurons là matière à réfléchir sur l'activité de ce groupe.

— Intéressant.

— J'ai établi une première liste des suspects ainsi qu'un inventaire des fautes les plus graves.

— Et vous avez bon espoir de découvrir quelque chose pouvant faire penser à un sabotage... Par idéalisme, sans doute ?

— Je n'en suis pas encore là. Et ces gens sont beaucoup trop rusés pour être pris sur le fait. Mais, comme le faisait remarquer le capitaine Brousse, l'adjoint au commandant Dening, qui dirige le renseignement à bord, nous disposons de méthodes capables de confondre le plus malin.

— Voici donc la situation rétablie... Ceci étant, Philippe, je ne me souviens pas vous avoir demandé une enquête dans cette voie ni dans aucune autre.

— C'est exact. Mais d'une part j'appartiens, comme vous le savez, à un service dont la raison d'être est la sécurité de l'Union et d'autre part je suis chargé de vous éviter les contacts dangereux.

— Je vois... Je vois même très bien. Mon cher, occupez-vous donc de préparer notre voyage vers Tsiolkowsky, en compagnie de l'amiral et des médecins. Choisissez soigneusement le personnel d'accompagnement. Qualité essentielle, la discrétion. Ne perdez pas de vue que je suis responsable de la mission.

— Je ne le perds jamais de vue.

— Vous êtes effectivement précieux. En attendant que nous puissions discuter avec nos adversaires, confiez-moi le dossier Oppenheimer et joignez-y celui de White. J'aimerais assez juger sur pièces.

— Entendu.

En possession des microfilms et des notes, la jeune fille inséra les premiers dans son lecteur et domina son impatience en étudiant à fond ce que Philippe Pontbriand avait découvert sans difficulté.

Le vibreur de son interphone l'arracha à cette étude pleine d'enseignements et elle se pencha sur la grille du micro.

— Yelle de Parago.

— Allenby. Etes-vous prête ?

— Maintenant?

— De suite.

— Je viens.

— Non. Attendez-moi. Je passe vous prendre.

Herbert Allenby se présenta peu de temps après, en combinaison de service, tête nue, affable et empressé. Tous deux empruntèrent la coursive sur une vingtaine de mètres, se halant comme des promeneurs, avant que l'amiral n'entraîne la jeune fille dans une salle vide dont la porte blindée se referma aussitôt sur eux.

Il leur fallut plus d'un quart d'heure pour parvenir dans la salle où les attendaient trois personnages en scaphandre, après avoir traversé un nombre impressionnant de pièces parfaitement identiques.

— Votre équipage, mademoiselle. Je ne vous présente pas Simon White. Mais voici Edmée, navigatrice et Fred, pilote. Ils ont prêté serment sur la Bible de ne jamais révéler sous quelque prétexte que ce soit ce qu'ils verront ou entendront, à moins d'être déliés de leur serment par vous-même. Equipez-vous. Ne perdez pas de temps. Le maraudeur 17 a pour mission de mesurer le taux de radioactivité de Copratès.

— Merci, Herbert.

Pour une fois, le vice-amiral Allenby se sentit curieusement heureux sous le regard intrigué d'Edmée Bose, la navigatrice, d'avoir été appelé par son seul prénom.

L'engin de reconnaissance quitta la rampe, prit de la vitesse et piqua droit vers les grands volcans de Mars, tandis que le croiseur poursuivait son orbite balistique et disparaissait derrière l'horizon de la planète. Ce fut le moment que choisit le pilote du maraudeur pour accélérer brutalement la machine en avertissant ses passagers.

— Il va falloir garantir l'approche de Tsiolkowsky sans alerter le croiseur. Nous suivons donc celui-ci qui se trouve juste au-delà de la limite d'horizon. A environ un millier de kilomètres du but il faudra pouvoir ralentir pour se poser le plus vite possible. Nous ne disposerons que de quarante minutes hors de vue et d'écoute du Lightning. Ceci vous convient-il ?

— Simon, cette question s'adresse à vous.

— D'accord, Fred. Amenez-nous droit sur Elysium où se trouve la balise interplanétaire de la Coalition. Pour mémoire, Yelle, sous cette balise sont les effigies de Jane et Anna, les héroïnes qui protègent les Martiens. Nous appellerons de là sur la fréquence d'alerte de la Coalition.

— Entendu. J'espère seulement qu'ils n'ont pas une défense à déclenchement automatique!

— Il n'existe rien de cela sur Mars.

— Même si l'on tient compte de l'arrivée du croiseur ? insista Yelle.

— Je présume que nos voisins sont aussi empoisonnés que nous mais je leur fais confiance.

Le maraudeur survolait le relief à très basse altitude sans que Yelle ni Simon relancent la conversation.

— Balise d'Elysium sur l'axe, annonça Edmée.

— Nous prenons l'écoute sur la fréquence d'alerte, confirma le pilote.

Ils écoutèrent plusieurs minutes sans rien entendre et Simon conseilla :

— Il faut appeler. Conservez ce cap et cette allure, Fred. Nous sommes droit sur Tsiolkowsky. Mademoiselle... il faut appeler...

— Mais faites donc, Simon, ils sont vos amis.

— C'est juste... Ici vedette Oppenheimer appelle Tsiolko base pour approche et autorisation d'atterrissage. Si vous m'entendez répondez.

— Ici Svetlana 206. Identifiez-vous.

— Simon White, ingénieur de la sismique. Communication urgente d'importance capitale pour le colonel commandant la base.

— Dans quel appareil vous trouvez-vous? demanda encore la voix avec un fort accent coalin.

— Maraudeur. Sur chenal d'approche 235/125. Survolons Mare Cimmerium. Altitude sol 530 mètres. Vitesse trois cents nœuds.

— Conservez cap et vitesse. Altitude mille mètres. Le maraudeur n'est pas répertorié. Quel armement ?

— Aucun, souffla Fred.

— Pas d'armement, annonça Simon.

— Placez-vous en circuit au-dessus d'Hellas et attendez la décision.

— Bien compris. Nous sommes pressés... Il faut que nous soyons posés avant vingt-deux minutes...

— Nous transmettons.

— Où sont-ils? demanda Yelle, cherchant des yeux sur les écrans et par la baie transparente.

— Très proches, assura Edmée. Probablement juste au-dessus et derrière nous.

— Tant mieux. Ils nous masqueront aux éventuels inquisiteurs du Lightning.

— A condition de maintenir le silence radio, commenta le pilote.

— Ne vous inquiétez pas, conseilla Simon White.

— Prenez le cap 253, ordonna la même voix un peu rauque qui les avait contactés.

— Transmettez à la base : notre mobile doit être immédiatement abrité, dès le contact avec le sol... filets ou abri solide...

— Simon White, appela une voix de femme.

— Simon, j'écoute !

— Maï Eibowitz!

— Quelle joie de t'entendre! Demande que nous puissions être au sol et sous abri avant quinze minutes...

— Prouve-moi ton identité, Simon.

— Je suppose qu'André est tout près de toi et j'espère que Milas va mieux. J'ai rendu visite au mausolée de Chang...

— Simon! Pourquoi viens-tu ?

— La radio n'est pas discrète, sois patiente.

— C'est important ?

— Vital dans le plein sens du terme.

— Le croiseur ?

— Non, il est venu porter secours.

— Impossible, me dit-on. Trop rapide.

— J'expliquerai.

— Combien êtes-vous dans ta navette ?

— Quatre... Comment vont Dan et Charm ?

— Vivants, mais ce n'est pas très bon.

— On les tirera de là.

— On me dit de te prévenir que la base est en alerte et qu'il faudra respecter strictement les consignes.

— Nous sommes d'accord pour respecter toutes les consignes. Mais nous voulons voir aussi vite que possible le colonel Garshing.

— Je transmets. On s'étonne beaucoup, ici.

— Nous le comprenons.

— Vous approchez...

— C'est juste. Les balises sont sur les écrans.

— A tout à l'heure, Simon !

— Oui, Maï !

— C'est la jeune femme qui se trouvait sur le Tengri-Nor, murmura Yelle. Une belle voix chaude et gaie. Comment est-elle?

— Très belle.

— Mais encore ?

— Je ne sais pas. Je ne la regardais pas tellement comme une femme. Beaucoup plus comme un ange envoyé pour nous permettre de passer de l'autre côté sans trop de difficulté. Elle a des yeux bleus.

— Comme les miens ?

— Non.

— Vous êtes un curieux bonhomme, Simon.

— Parce que je ne vous ai pas dit que vous êtes plus belle qu'elle ? Chuchota-t-il tout près de l'oreille de la jeune fille.

Elle sursauta, lui lança un regard de colère puis sourit.

— Je ne peux pas vous en vouloir, admit-elle.

— Il est un temps pour chaque chose. Ce qui se présente devant vous est probablement la partie la plus délicate de votre mission et ce n'est pas en conversant comme devant un verre de vin des Andes que vous la préparerez. Je peux seulement vous assurer ceci, parce que je vous sens perplexe et doutant même de vous, vous êtes unique, comme le joyau naturel est unique. Maï est unique, elle aussi. André a su s'en faire aimer. C'est ce qui compte désormais pour eux.

— Ne penser qu'à la mission... Comment est le colonel Garshing ?

— Solide. Les deux pieds bien ancrés sur le sol. Ne s'en laisse compter par personne. Mais ce n'est pas lui qu'il faudra séduire. Youri Semenof, le commissaire.

— Ah bon! Et lui... comment est-il ? Dangereux ?

— A priori, je répondrais oui. Retenez cependant que depuis cinq ans passés que je fréquente Tsiolko, j'ai trouvé Youri au même poste et que jamais il n'y a eu la moindre histoire entre nous... Par nous j'entends la base Oppenheimer au complet, la base Tsiolkowsky au complet.

— C'est ce que j'avais compris. Vous vous receviez les uns les autres sans vous occuper du problème terrien.

— Exactement. Vous savez, on devient très vite Martien.

— Et vous n'avez pas peur de me voir ici ?

— Non. Si quelqu'un d'extérieur à ce monde peut juger, ce doit être une très jeune femme... ou un très jeune homme ou mieux encore, un couple. Vous semblez avoir les qualités requises.

— Est-il réellement possible d'être martien, Simon ?

— Oh ! La merveilleuse, la seule question ! Posez-la à Garshing, à Mai, à André et finalement à tous ceux que vous voudrez! Je vous promets de vous dire comment je comprends cela, par la suite.

— Mademoiselle Parago, nous allons nous poser, annonça le pilote.

Le maraudeur s'immobilisa sur un rectangle tracé en blanc et rouge à même le sol. A peine les générateurs eurent-ils cessé d'émettre que la plate-forme s'enfonça.

— Nous avons droit à un élévateur de svetlana, fit remarquer Simon.

— Un souci de moins, souligna Edmée.

— A condition qu'ils nous laissent repartir, remarqua le pilote.

— Ne vous inquiétez surtout pas à ce sujet! s'exclama Simon avec un rire. Un seul conseil : acceptez l'amitié si elle vous est offerte.

Il y avait du monde dans le bureau un peu austère du colonel Garshing quand l'équipage et les passagers du maraudeur y entrèrent. Des officiers s'empressèrent pour aider à quitter les scaphandres et les yeux bleu clair du colonel laissèrent paraître leur perplexité devant la jeunesse de trois sur quatre des visiteurs. Puis il regarda Simon et son regard se fit grave.

— Bonjour et bienvenue, Simon. Nous avons appris la tragédie d'Oppenheimer par Maï et André, puis par d'autres sources. Elle nous a bouleversés. Tu es plus à même que quiconque de savoir ce qui nous unissait à ceux qui sont partis. Mais nous avons appris également comment tu avais choisi de courir un autre risque pour venir en aide à notre équipage. Je n'espérais pas avoir si vite la joie de te remercier, frère !

Saisie, Yelle vit les deux hommes aller l'un vers l'autre et s'étreindre un long moment, silencieux.

— Présente-nous tes amis, Simon, demanda le colonel Garshing avec la même gravité.

— Edmée et Fred. Navigatrice et pilote du maraudeur de l'Union. Yelle de Parago, représentante personnelle du Président Smith.

— Très honoré! fit lentement Horst Garshing en marquant sa surprise. Et c'est bien le colonel commandant la base de Tsiolkowsky que vous venez voir, mademoiselle ?

— C'est bien vous que je viens voir, colonel.

— Nos gouvernants auraient-ils conclu un pacte dont nous n'aurions pas connaissance ?

— Colonel, ce que j'ai à vous faire savoir est capital... Puis-je vous demander d'accepter que nous nous rencontrions pour le commenter ?

— J'ai le devoir de vous recevoir, mademoiselle. Nous allons demander à nos amis de nous laisser. Youri, tu restes.

— Simon, vous restez.

Simon sembla surpris et inclina brièvement la tête pour marquer son accord.

Yelle attendit que la porte ait été refermée pour prendre place sur le siège avancé par Youri Semenof. Simon refusa de s'asseoir et demeura à côté du commissaire qui avait du mal à dissimuler sa perplexité.

— Colonel, nos gouvernants, les vôtres comme les nôtres sont persuadés que la destruction d'Oppenheimer et la perte de votre cargo sont des affaires liées. Autrement dit, pour une raison quelconque, il y a eu affrontement entre les deux bases. Il se trouve que le Président en exercice est un des rares parmi les responsables de l'Union à refuser cette hypothèse trop simpliste. Il veut connaître la réalité des faits, leur vérité. Il n'y avait qu'un moyen, envoyer quelqu'un qui ne puisse être soupçonné de partialité enquêter sur place. D'où ma présence ici. L'ingénieur Simon White a déjà beaucoup œuvré pour que nous comprenions ce qui, à 345 millions de kilomètres de Mars apparaît comme une coïncidence inacceptable. Je viens vous demander de conclure sa démonstration en nous fournissant la preuve matérielle qui nous manque. La copie de l'enregistrement de l'accident du Tengri-Nor, si c'est possible.

— Bien. Voici le problème clairement posé. Je suppose que Simon vous a éclairé sur les rapports existants entre nos deux communautés...?

— Je suis entièrement au courant.

— Certaines choses ne pourront être rapportées sur Terre sans entraîner ici des réactions... catastrophiques...

— Ma mission n'est connue que de très rares initiés. Ma présence ici en ce moment n'est connue que de cinq personnes. Ne sauront la totalité de la vérité que le Président qui m'a chargé de la mission et son ministre des Affaires étrangères... Les médias, en particulier, ignoreront que le Lightning a été envoyé pour convoyer un messager spécial du Président.

— Youri... que pouvons-nous faire ?

— Une copie de la séquence magnétoscope de l'accident sous la réserve expresse que personne d'autre que les gens qui vous ont envoyée puissent la consulter.

— Je peux engager ma parole... Mais je me défie des spécialistes de l'information et du renseignement.

— Vous avez tout à fait raison, assura Youri Semenof sans sourciller.

— Puis-je me permettre de suggérer que dans la vedette du Tengri-Nor, actuellement posée à côté de Copratès, se trouve une boite orange? rappela Simon.

— Elle n'aura enregistré que le vol de la vedette depuis l'éjection, objecta Yelle de Parago.

— Oui, mais elle contient des éléments très importants. Date, heure, échanges entre les pilotes... qui confirmeront au moins une partie de nos déclarations.

— Nous l'utiliserons. Mais si le commissaire pouvait nous fournir une copie de la séquence accident, nous aurions tout pour clore cette affaire au mieux de nos intérêts respectifs.

— Vous aurez votre copie, mademoiselle. Mais puis-je savoir ce qui empêchera la flotte de la Coalition de se heurter à ce croiseur fantôme qui n'aurait mis que trois jours pour parcourir ce que nos cargos mettent plus de deux mois à traverser ?

— Tout simplement le fait qu'ils ne se rencontreront pas. Le croiseur sera reparti depuis longtemps et sans doute arrivé à Martin Luther King lorsque vos premiers navires se présenteront.

— Vous confirmez qu'il n'a mis que trois jours ?

— Nous avons quitté Martin Luther King 36 heures après avoir reçu la nouvelle de la destruction d'Oppenheimer.

C'est alors une véritable révolution dans l'astronautique ! s'exclama le colonel Garshing.

— Oui, colonel, un pas vers l'exploration galactique. Et si nos ingénieurs travaillaient avec les vôtres sur les mêmes objectifs, peut-être hâterions-nous cette marche vers les mondes extérieurs au système solaire. Mais je sais bien que le problème ne se situe pas sur Mars en ce moment. Ma mission est d'éviter toute possibilité de friction entre vos navires et les nôtres. Oppenheimer n'existe plus mais Oppenheimer Deux est en cours d'embarquement et prendra la suite.

— Oui. Il arrivera d'autres colons de l'Union, mais nos amis disparus resteront dans le canyon. Et... vous ne pouvez imaginer nos liens, mademoiselle.

— Je crois pourtant y être parvenue grâce à Simon. Rejetteriez-vous dès l'abord l'idée qu'Oppenheimer Deux reprenne la tradition instaurée par leurs anciens ?

— Votre proposition est surprenante, et tout dépendra du sort qui nous sera réservé lorsque la flotte va se trouver autour de Mars. Il peut y avoir d'autres commandants de base, d'autres commissaires, d'autres volontaires. La catastrophe du Tengri-Nor n'est rien, en dépit de l'amitié qui nous liait à son équipage. La catastrophe d'Oppenheimer et la réaction de suspicion qu'elle entraîne sont très graves pour nous.

— Merci de la confiance que vous me faites. Cependant, si j'ai bien compris Simon, l'accident de ce cargo n'est pas le premier. Vos militaires ne vont pas se battre contre leur ombre. Ils ne trouveront rien devant eux. Et sauf erreur, Tsiolkowsky respecte son programme d'extraction d'une manière exemplaire. On ne change pas une équipe qui fonctionne aussi bien. Nos peuples ont absolument besoin des éléments énergétiques de Mars pour franchir l'intervalle entre les énergies fossiles et la solaire.

— Votre raisonnement est sain. Pour ma part je souhaite seulement que rien ne puisse modifier la progression de l'idée martienne. J'en suis comme Simon à mon second séjour. J'espère en accomplir d'autres. Quel que soit le poste. Et vous avez raison quand vous prétendez qu'on ne peut facilement changer nos équipes. Nous avons des raisons d'espérer. Je voudrais vous demander, mademoiselle, s'il est exact qu'il y ait à l'étude un projet de génération d'atmosphère pouvant s'adapter à Mars ?

— Adapté exclusivement à Mars, corrigea Yelle. Oui, colonel. Un premier appareillage sera expérimenté sous dôme atmosphérique avec Oppenheimer Deux.

— Mademoiselle, mes pouvoirs ne s'étendent pas au-delà du commandement de cette base dont je dois assurer également la sécurité. Celle-ci n'a jamais été menacée par Oppenheimer. Nous ne sommes jamais intervenus là-bas qu'en amis, en frères martiens. Nous savons que nous œuvrons pour le futur. Et tous nous espérons qu'il sera fraternel. Je ne peux pas, moi, colonel Garshing, vous en dire plus sur le sujet.— Je ne me permettrais pas de vous demander autre chose, colonel. Combien de temps faudra-t-il pour que nous obtenions la copie de l'enregistrement ?

— Deux heures, à peu près.

— Bien. D'ici quelque temps, peut-être avant mon départ, vous recevrez la demande officielle de l'amiral Allenby, qui commande le croiseur, de récupérer blessés et géologues. Pour parer à toute éventualité nous avons, l'amiral et moi, maintenu un secret absolument strict sur la démarche que je fais près de vous. Je souhaite donc que le retour de nos amis n'ait lieu que quelque temps après notre départ de Tsiolkowsky.

— Vous représentez le Président Smith, mademoiselle de Parago, fit Youri Semenof en la regardant d'un œil critique.

— Oui, évidemment.

— Vous nous avez demandé une preuve à rapporter à votre Président. Seriez-vous choquée si je vous demandais de nous fournir la preuve que vous êtes bien envoyée par le Président en personne?

— Pas choquée du tout. Confuse de ne pas avoir présenté ma lettre de créance dès l'arrivée. Voici.

Youri Semenof lut avec attention la feuille de plastique portant les empreintes palmaires du secrétaire d'Etat et la signature du Président de l'Union et la passa au colonel avec un hochement de tête affirmatif. Horst Garshing y jeta à peine un regard avant de la rendre à Yelle.

— Le commissaire m'a rappelé à l'ordre et a eu raison. Nous sommes rassurés. Je ne pense pas que nous puissions en dire plus, les uns ou les autres. Que pouvons-nous vous offrir pour que cette attente ne vous semble pas interminable ?

— Oh !... très simple, colonel. J'attendais votre proposition avec impatience. Confiez-nous à Maï Eibowitz et André Jaouen, que nous puissions parler, nous voir, afin que je comprenne ce que Simon me soutient et que vous confirmez, cette merveilleuse fraternité.

— Pourquoi eux, spécialement ?

— Simon les a connus en des circonstances difficiles... N'est-ce pas une raison valable ?

— Je ne m'oppose pas à ce que vous vous rencontriez. Le commissaire n'ayant pas non plus manifesté d'opposition, vous aurez tout le loisir d'échanger vos idées... Prenez garde, mademoiselle, Maï Eibowitz est bien capable de vous convertir à Mars.

— Dommage, colonel, que quelqu'un d'autre l'ait fait avant elle.

— Désirez-vous être seuls avec ce couple ou en compagnie d'autres amis? demanda Youri Semenof avec un sourire de plus en plus large.

— Tous les amis que vous voudrez, commissaire, pourvu que je puisse parler à ces deux personnes dont Simon m'a fait un portrait... unique.

— Je suis heureux que Simon vous ait éclairée sur Mars. Pour ce qui est de Maï Eibowitz et d'André Jaouen, qui semblent vouloir ne plus se quitter, ils sont des nautes, des voyageurs. Ce sont eux qui sèmeront sur leur route la vérité de Mars. Mais... il est temps qu'avec Youri Semenof nous nous attelions à un rapport très délicat, celui concernant votre visite.

— Pardonnez-moi de vous avoir imposé ce désagrément !

— Il n'est rien en comparaison de ce que nous pressentons de valable dans la démarche entreprise. Je ne sais si nous nous reverrons un jour, mademoiselle de Parago, mais votre visite est un réconfort pour les Martiens que nous sommes. Ce n'est pas Simon White qui me démentira.

CHAPITRE X

Rosa Hingerkiss grogna sans cesser de tourner comme un fauve dans le petit salon baptisé boudoir qu'elle s'était octroyé à côté de son gigantesque bureau de fonction. Elle approcha du mur, ajusta ses lunettes et lut les indications de l'appareil compliqué censé lui fournir l'heure dans le monde, le temps qu'il faisait, celui qu'il allait faire, le degré de sécheresse et d'humidité de l'atmosphère et quelques dizaines de renseignements totalement dépourvus d'intérêt. BEAU FIXE.

Elle repartit comme une fusée vers la fenêtre et contempla tristement les trombes d'eau s'abattant sur la ville grise et morne. Le tintement insistant du téléphone l'attira vers un appareil ordinaire muni d'un écran vidéo déjà ancien. Elle pressa nerveusement les contacts et regarda se former la silhouette. Elle prit son air le plus revêche pour aboyer :

— Combien de temps te faut-il pour arriver ?

— Je débarque de Martin Luther King !

— M'en fiche! T'attends ici immédiatement !

— Du calme, tante Rosa, du calme. Tout va bien. Je vous apporte les éléments que vous connaissez par nos rapports. Le voyage a été... merveilleusement émouvant. Et je suis persuadée que la situation va s'améliorer. Vous pourrez bientôt réaliser votre rêve.

— Si tu te mêlais de ce qui te regarde ? Je t'attends ! Rugit Rosa Hingerkiss en raccrochant avec brutalité pour se remettre à tourner en rond à toute allure, ses courtes jambes accrochant à chaque pas les pans d'une robe trop longue.

Nouvelle sonnerie, mais cette fois elle n'eut pas d'image. Seulement un signal clignotant.

— Rosa.

— Oui.

— Seule ?

— Evidemment.

— Bien. Je sens que vous êtes d'excellente humeur. Le Lightning est sur son berceau. La mission est accomplie. Non sans quelques petites anicroches dont nous pourrons nous entretenir. Mon envoyé est fou furieux, à ce que j'ai cru deviner au ton de sa voix et au contenu de son discours.

— Votre envoyée ?... Elle rayonne !

— Il ne s'agit pas d'elle, mais de sa couverture...

— Ah ! L’autre... Oui... Je vois... M'en fiche totalement. Etes-vous au courant que Gombartchouk demande d'urgence que nous lui envoyions un plénipotentiaire avec pouvoirs de conversation... C'est traduit comme ça sur le texte que je viens de recevoir.

— Et... Qui est Gombartchouk ?

— Vous ne le savez pas ? Leur nouveau ministre de la Guerre.

— Ah! Inquiétant, non ?

— Comment pourrais-je le savoir ?

— Mais en faisant appel à vos facultés de raisonnement, ma chère Rosa. Rappelez-moi dès que vous aurez les éléments capables de calmer Dam-pierre et sa bande.

— Mais Gombartchouk, Peter, qui allons-nous envoyer ?

— Sais pas... N'auriez pas une nièce, une autre ?

Rosa Hingerkiss reposa le combiné avec l'impression d'avoir vécu cent fois cette scène et cessa de tourner en rond. Elle fonça vers son bureau, s'installa devant le monceau de dossiers qui l'encombraient et attira vers elle le premier d'entre eux. Durant quelques instants, elle en parcourut la première page à toute allure avant de s'arrêter net, sourcils froncés.

Elle regarda la couverture et lut :

Urgent. Secret. Secrétaire d'Etat. Pour étude et compte rendu P.C.V. Indépendance d'Héréhéretué.

Elle serra les dents, arrangea bien proprement le dossier, le glissa sous la pile et croisa ses doigts boudinés sur un ventre qui gonflait la robe surprenante. Quel rapport pouvait-il bien y avoir entre Mars et Héréhéretué ? Elle y songeait encore, l'esprit réalisant des plongées vertigineuses dans le passé, le présent et le futur de la minuscule principauté polynésienne et du monde rouge quand un huissier compassé lui annonça la visiteuse.

— Faites entrer ! cria-t-elle en poursuivant son raisonnement, en équilibre sur deux hypothèses et une analyse pas tellement correctes.

Ce ne fut qu'au quatrième toussotement de la visiteuse qu'elle releva le front, ajusta ses lunettes et se dressa comme poussée par un ressort.

— Qui est Simon White ?

— Asseyez-vous, tante Rosa. J'ai tant de choses à vous dire. Et tout d'abord je dois vous remettre ceci, pour le Président. La preuve absolue qu'il n'y a que des apparences de coïncidence. Ensuite, je vous détaillerai d'autres preuves. Enfin je vous apprendrai une nouvelle qui vous étonnera.

— Inutile. Je suis au courant. Ta liaison avec ce Simon White, un semi-anarchiste, déviationniste de gauche qui prétend repartir avec le personnel de la nouvelle base et t'a envoûtée...

— Tante Rosa, si vous voulez réellement des informations sur la mission que je viens d'accomplir, il va falloir que vous vous calmiez et que vous cessiez de me réciter les horreurs qu'un imbécile à gros muscles et petite jugeote a cru bon de répandre. Je tiens à ce que vous deveniez toute gentille pour moi et Simon. Je n'ai besoin de l'accord de personne pour choisir l'homme de ma vie. En revanche vous avez besoin d'apprendre que sur Mars il n'y a ni Unionistes ni Coalisés, mais des Martiens !

— Des Martiens ?

— Parfaitement.

— Explique !

— Pas aussi longtemps que vous ne m'aurez pas dit que je peux vous présenter Simon avant notre départ.

— Explique, te dis-je !

— Je suis au moins aussi têtue que vous, tante Rosa !

Le téléphone sonna et clignota.

— Oui, ici Rosa...

— On me dit que vous avez de la visite.

— On... Ah! Oui...

— Je désire voir cette jeune personne aussi vite que possible... Venez avec elle...

— Bon... Bien... D'accord.

Elle raccrocha et regarda Yelle de Parago par-dessus ses lunettes.

— Tu disais ?

— Quand pourrons-nous venir à Flagstone ?

— Quand tu voudras, mon petit, tu le sais bien. Mais... comme ça, il y a des Martiens sur Mars ?

— Oui, tante Rosa. Mais auparavant, prenez cet enregistrement. Il y a de tout dedans... la mort... la vie... l'amour... et pour nous peut-être, je l'espère, la paix...

— Tu vas le remettre à Peter... au Président. Il nous attend.

— Ah? D'accord.

— Un instant quand même. Ce Philippe Pontbriand dont tu m'as cassé les oreilles avant le départ, que lui est-il arrivé ?

— Rien du tout. Il rédige en ce moment son rapport au service qui l'employait.

— L'imbécile à gros bras et petite cervelle, c'est qui ?

— Lui, bien sûr... Mais je vous expliquerai, tante Rosa. L'important n'est pas là... Le Président attend.

— Il attendra encore que tu me dises ce que signifie cette phrase sibylline : présenter Simon avant notre départ ?

— Ce que vous demandez là se trouve tout à la fin de mon compte rendu. Il faut d'abord lire celui-ci pour comprendre.