JEAN-LOUIS LE MAY

SUR QUI VEILLENT

LES ACHACHILAS

(Chroniques des temps à venir – 11)

10.1985

heureux possesseur d'une liseuse, je numérise quelques livres de ma bibliothèque, des Anticipations, des bouquins de gare, des polars pourris et d'autres de ces œuvres que personne ne réimprime ni ne réédite en version électronique mais que l'on trouve a des prix prohibitifs sur les sites d'enchères. Et comme c'est un travail de titan, ce serait dommage qu'il ne profite qu'à une personne…

Ma liseuse est une PRS 505, les livrEs en pdf que je bricole des mes petites mains sont optimises pour elle.

Bonne lecture

AB

JEAN-LOUIS LE MAY

SUR QUI VEILLENT

LES ACHACHILAS

(Chroniques des temps à venir – 11)

COLLECTION « ANTICIPATION »

Éditions Fleuve Noir

6, rue Garancière – Paris VIe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées a une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1985, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-03096-1

CHAPITRE PREMIER

LES GARDIENS DU LAC SACRE

Aux oreilles fiévreuses des alpacas¹ , les touffes de laine rouge, parsemée de vert et de jaune, signalaient leur appartenance à Yayllu principal de Chucuito² . Paisibles, les camélidés broutaient Yichu³ que l'aridité du climat andin rend aussi dur que de la vieille corde. 

Aussi bien pour les alpacas que pour les vigognes ou les lamas tenus à l'écart dans leurs enclos de pierres sèches, Vichu représentait l'énergie vitale. Les solides mâchoires le broyaient consciencieusement, la salive surabondante l'humectait au passage et dans les panses le prodigieux travail de transformation préparait la dissociation des fibres. 

Adossée à un mur de roches grises, vestige d'une construction oubliée, Pacha somnolait, n'entrouvrant ses paupières ornées de longs cils que pour compter, en un seul regard, les différents animaux constituant le troupeau du cacique. Protégée contre la brise aigre venant du grand lac par ses robes de laine superposées et son ample poncho d'alpaca, elle maintenait rabattus les bords festonnés de son chuyo, le bonnet sans lequel le froid mordant de l'altitude serait insupportable. Pour un observateur attentif, le chuyo de Pacha Capac avait une forme assez inhabituelle, contenant difficilement les lourdes tresses de cheveux à l'étrange couleur de miel. 

Un mélange confus de glapissements, grognements, bêlements, étouffés par la distance et la raréfaction de l'air éveillèrent totalement la jeune fille qui se redressa, une moue de réprobation gonflant des lèvres délicatement ourlées. Les lamas de Huacar, sans doute guidés par l'un des plus vieux porteurs de bâts, venaient une fois de plus de trouver le passage par la chicane de l'enclos et s'égaillaient effrontément sur la puna⁴ . 

Pas question de laisser s'éloigner les robustes porteurs de Yayllu, toujours tentés de retrouver la liberté des guanacos. Pacha regarda autour d'elle avant de sonder mentalement pour s'assurer de l'absence de regards indiscrets à distance de vision. Huacar devait courir les grottes de la montagne, à la recherche de quelque trésor ignoré. Quant aux autres bergers, ils se trouvaient bien trop loin pour la gêner. 

Elle émit les pulsions nécessaires pour que les animaux, brusquement effrayés, se regroupent en une cohorte compacte que plusieurs pierres, frappant tout près de leurs pattes aux sabots fendus, dirigèrent vers la chicane de l'enclos. Le vieux guide, responsable de la fugue, reçut en supplément un caillou sur la croupe et fit un bond qui le précipita à la suite du troupeau en effervescence. Celle-ci fut effacée par une onde rassurante et toutes les têtes se tournèrent dans la direction de la petite forme immobile au pied du mur de pierres grises.

Pacha esquissa un sourire, leva les yeux vers le soleil et remercia les Achachilas⁵ , comme elle ne manquait jamais de le faire après avoir usé de l'un de ses dons. Elle les remercia également de lui permettre de revenir passer en famille la trentaine de jours séparant les cycles universitaires. Là-bas, à Cuzco, tout redeviendrait différent, morne, terne, incolore. Discipline de l'Université, travaux, études, examens, exercices physiques, soins corporels se succédaient suivant un automatisme menant droit à l'abrutissement. Rares étaient les occasions d'épanchement, de décontraction, d'amusement. Ici, sur le flanc du vieux volcan, face au roi du monde, le soleil, on retrouvait la pureté originelle, la force formidable dissimulée sous les apparences de la lumière et de la roche, ainsi que la sérénité de la matière pérenne, 

L'Université apportait une somme de connaissances. Rien de plus. Peut-être cela deviendrait-il utile dans l'avenir, mais pour le moment, l'acquisition du savoir ne se faisait pas dans la joie. Elle chassa la pensée morose, fit passer la flûte tenue au chaud contre sa poitrine, pardessus le poncho et ramena la paix dans les troupeaux par la seule magie des sons.

Très haut dans le ciel d'un bleu sombre, deux grands oiseaux noirs, aux ailes frangées de blanc, continuèrent à décrire des orbes paisibles, tout prêts à répondre à la moindre sollicitation de la joueuse de flûte.

Vers le nord, en direction des cimes enneigées des vieux volcans, s'étendait la rive tourmentée du lac le plus élevé de la planète Terre, le Titicaca, l'un des plus puissants Achachilas. Pour les habitants de Puno, le grand port lacustre, à cette même heure, il était possible de voir comme chaque jour le volcan élu par Viracocha, l'Ulimani, s'accoupler avec le lac sacré. 

Bien sûr, il ne s'agissait pas d'un accouplement réel, comme peuvent le pratiquer les êtres vivants, mais d'une autre forme, irréelle et cependant visible, vérifiable, de la pénétration lente, puissante, somptueuse de l'un par l'autre. Et la croyance, conservée en lieu sûr durant les siècles de l'obscurantisme, surgissait à nouveau, avec l'affaiblissement corrélatif de la religion de Grand Dieu Bon. 

Pacha haussa instinctivement les épaules à l'évocation de celle-ci. Une religion artificielle, imposée par les événements tragiques qui avaient suivi la fin de l'abominable hécatombe de la dernière des guerres imposées par les Blancs. Une religion qui s'était révélée indispensable pour faire reculer la violence et la haine issues des massacres systématiques des derniers Blancs. Mais une religion qui témoignait, avec l'âge, de l'absence de racines profondes.

Ceux qui la servaient devenaient, pour l'essentiel, des collecteurs de fonds pour le seul profit d'une église surimposant son pouvoir à celui des gouvernements légaux. S'ils étaient encore respectés dans certaines républiques aux traditions moins ancrées, les plus anciennes, comme l'Aymara, l'Arequipa, l'Apurimac, le Cuzco et bien d'autres revenaient paisiblement mais irrésistiblement aux croyances traditionnelles. Pour avoir la paix, on assistait encore aux principales cérémonies du rite de Grand Dieu Bon, mais les jonars ne sortaient plus des bourses de cuir. Seuls les décimes, et encore.

Pacha grogna devant l'évocation de l'évidence. Pas une fois les prières adressées au Grand Dieu Bon pour protéger les ayllus contre les cataclysmes naturels n'avaient donné le moindre résultat. En revanche, les caciques⁶ et depuis un certain temps les amautas⁷ , savaient interpréter les humeurs des Achachilas et en tirer des conclusions que de discrètes processions, souvent complétées par des prospections géologiques, permettaient de confirmer ou d'infirmer. 

C'est en apercevant le changement de couleur de la chevelure nuageuse du Huayna Potosi que Vamauta d'Iwawe avait alerté les populations sur les risques d'un nouvel affrontement entre le jeune volcan et le puissant ancêtre Illimani. Sur leurs gardes, les amautas et les caciques du territoire environnant avaient pu déduire, des grondements de plus en plus sonores et des vibrations du sol, qu'il importait de quitter pour un temps les constructions solides pour se réfugier sur la puna en s'abritant sous les ponchos ou les tentes. Ainsi avaient pu être sauvés nombre de pauvres gens lorsque le Huayna Potosi avait sauté en une épouvantable déflagration. 

Ce jour-là, les fidèles de Grand Dieu Bon, entassés dans les églises à l'appel de leurs prêtres, avaient péri sous les décombres des monuments élevés sur les temples anciens. Le monde évoluait. La Terre, meurtrie par les hommes, changeait. L'humanité, réduite, soumise à des rayonnements aux effets incertains, était en pleine mutation, comme en témoignaient les hommes et les femmes sachant utiliser les forces cachées de la nature.

Pacha ne doutait pas qu'il s'agisse là d'un signe de transformation majeure de l'espèce. Même s'il était bien difficile de lier l'apparition des Nouveaux à une action quelconque des Achachilas. 

Malheureusement, il apparaissait clairement qu'il faudrait beaucoup de temps avant que les Nouveaux ne soient acceptés en tant que tels par les autres habitants des communautés. L'anormalité effraie. Aussi bien ceux qui ont reçu les dons sans les avoir sollicités que les autres qui ne les recevront jamais.

Et de ce danger, Pacha était parfaitement consciente. Dompter un troupeau de lamas indociles sans avoir seulement levé le petit doigt était tout juste un jeu et cependant, qu'un seul habitant du Chucuito ait compris ce qu'elle venait de réaliser et la cité dans son ensemble se dresserait contre elle, contre son père le cacique, contre sa famille. Les prêtres de Grand Dieu Bon ne pardonnaient pas la moindre hérésie. Surtout depuis quelque temps.

Ce n'était pas l'existence de quelques Nouveaux cherchant à correspondre avec elle qui pouvait la rassurer. La plupart vivaient dans l'angoisse de la découverte de leurs facultés hors de la normale, n'ayant qu'une idée imprécise de leurs limites et de leur durée d'action.

Elle perçut l'approche de Huacar et lui adressa une longue suite de triolets pour l'accueillir. Il surgit de la zone d'ombre, portant avec précaution un objet bizarre qu'il déposa devant son amie comme une offrande précieuse.

— Regarde ! haleta-t-il, on ne pourra plus dire que je suis fou, que j'ai des visions. Ceci ne peut avoir été façonné que par un dieu, ou encore par un Achachila, qu'en penses-tu ? 

— Je cherche. C'est beau ! Du métal… cuivre brut… cristallisé… rare. Tel qu'il est sorti du ventre du volcan. Tu peux avoir raison. C'est sans doute un signe qui te concerne. Où l'as-tu trouvé ?

— Très haut, dans une grotte étroite. Tout près de l'ouverture. Le soleil éclairait et j'ai cru à un œil, ou à un feu. J'ai eu peur, mais finalement je suis monté voir.

— Tu es courageux, reconnut-elle. Que vas-tu en faire ?

— Je ne sais pas encore. En réalité, je voudrais bien pouvoir le donner !

— Prends garde. On te demandera aussitôt d'où il vient. L'industrie fédérale exige toujours plus de métal et le cuivre est devenu rare. Si les ingénieurs apprennent qu'il existe du cuivre dans le volcan, ils vont accourir et crèveront la montagne. Tout le monde devra travailler à la mine, toi comme les autres. Et je ne pense pas que ce soit un bien pour nos ayllus. 

— Moi non plus. Mais personne ne saura d'où vient cette merveille, parce que c'est à toi que je voudrais l'offrir.

— Non, Huacar, voyons ! Une fille ne doit pas recevoir un tel cadeau d'un garçon !

— Tu n'es pas n'importe quelle fille. Tu es Pacha Mallku Capac, mon amie depuis l'enfance, en même temps que la fille du frère de ma mère, presque ma sœur.

— Ta sœur, Huacar ! Nos parents eux-mêmes le conçoivent ainsi. Et ce cadeau, tu devrais le garder pour la femme que tu choisiras bientôt.

— Aucune ne saura mieux l'apprécier que toi.

— Tu l'ignores. Qui te dit que demain tu ne vas pas découvrir celle dont tu n'imaginais même pas l'existence et qui t'attendait ?

— Allons donc ! Un berger n'intéresse personne.

— Ne dis pas de bêtises. Tu appartiens à la famille de Mallku Capac par ta mère. Les temps changent. Les Aymaras et les Kollas n'ont jamais été aussi forts ni aussi nombreux. La vie est belle dans nos Andes. Regarde-les, tous ceux qui nous gardent et nous protègent… Illampu, Illimani, Hake Hake, Ancohuma, Huayna Potosi et tous les autres, petits et grands, nés de leurs colères⁸ . Aucun pays ne possède un lac comme une mer aussi proche des étoiles du ciel. Bientôt les amautas reprendront la place qui leur revient et les prêtres du Faux Dieu Bon disparaîtront avec leurs coutumes ridicules, leurs interdits grotesques, leurs obligations stupides et leur perpétuel besoin de jonars. 

— On croirait entendre une princesse annoncer qu'elle va prendre le pouvoir sur le monde qui s'éveille !

— Je ne suis pas princesse et ne désire aucun pouvoir.

— Évidemment, tu les possèdes tous !

— Que dis-tu ? s'exclama la jeune fille, surprise.

— Allons ! Comment veux-tu que j'ignore ce que tu peux réaliser, rien qu'avec un sourire ? Ou simplement en battant des paupières ? Personne, ici, ne saurait faire rentrer mes lamas dans leur enclos sans utiliser les bâtons, les coups, les cris ni sans recevoir une bonne bordée de crachats bien puants. Toi, tu joues de la flûte, tu rêves et les lamas entendent, comprennent, rentrent comme de vulgaires moutons et c'est tout juste s'ils ne s'excusent pas !

— Ils sont sortis, ils sont rentrés. Qu'y a-t-il d'anormal là-dedans ?

— Je ne cherche pas à te convaincre, Pacha. Tu ne pouvais pas savoir ou bien tu as préféré ignorer que je pouvais te voir quand tu faisais monter les pierres de la terrasse, celle derrière le petit lac. Ou encore lorsque je faisais le guet pour toi, sans te le dire, afin que tu puisses te laisser tomber, aussi légère qu'un brin de laine, pour rebondir comme une jeune vigogne.

— Tais-toi ! Tu ne devais pas… J'ai été imprudente, stupide !

— Non. Tu m'as simplement fait confiance, ou tu m'as oublié. Mais moi, j'ai veillé pour que tu ne sois jamais surprise.

— Si un jour tu parles, je serai perdue, Huacar, avoua-t-elle en frissonnant.

— Je ne parlerai jamais. J'essaierai seulement de demeurer utile, à ma manière. Accepte ce cadeau. Tu le placeras dans ta chambre. Il te rappellera que j'existe et que je peux te servir de protecteur en cas de besoin.

— Je n'ai pas besoin de cadeau pour me souvenir de toi. Tu es injuste. Pourtant tu as raison de dire que j'étais tellement confiante que j'en oubliais que tu pouvais voir, entendre et t'étonner. N'as-tu jamais eu peur ?

— Oh si ! Que tu te fracasses dans les roches quand tu sautais. Ensuite j'ai admiré, mais sans avoir compris.

— Moi non plus, avoua-t-elle. Les dons ne se manifestent que lorsqu'on a besoin de les utiliser. Un jour j'ai glissé sur la pente,et j'ai cru mourir… je me suis retrouvée bien tranquille, après avoir sauté de roche en roche sans seulement réfléchir. Mais à chaque saut j'ai su exactement où j'allais poser un ou deux pieds avant le saut suivant. Non… je ne comprends pas… et souvent je me demande, pourquoi moi ?

— Il y en a d'autres.

— Pas beaucoup.

— Tu ne peux le savoir.

— Si, mais il vaut mieux que je ne te dise pas pourquoi.

— Sous la torture, sur le bûcher, je ne parlerais pas. Mais tu as raison. Tu dois être prudente. Les prêtres du Grand Dieu Bon deviennent de plus en plus hargneux. Ils constatent qu'ils perdent du terrain et que le nombre de leurs fidèles diminue. L'argent ne rentre plus. Pacha, il faut que je te fasse un aveu.

— Un secret ? s'exclama-t-elle avec une moue de gourmandise.

— Oui, un vrai, un grand, un peu comme le tien. Je crois que je peux recevoir les pensées des autres gens.

— Toi, Huacar ? fit-elle en regardant autour d'eux comme si brusquement une foule d'intrus s'était mise à les épier. En es-tu certain ?

— Juges-en…

Elle ferma à peine les paupières, chercha le contact et le trouva instantanément, moins net que chez les Nouveaux, mais incomparablement plus clair que chez les non-doués. Elle imagina une pensée à transmettre, n'en trouva aucune d'intelligente et livra la seule qui lui soit venue spontanément. 

— Je suis heureuse pour nous, frère.

— Il faut maintenant que je t'avertisse de ce que j'ai découvert, par hasard, émit-il sans cesser de garder la tête baissée, lèvres serrées.

— Est-ce grave ?

— Je le crois. Grave pour toi. Pour le cacique Mallku Capac également. Un homme est arrivé. Un officier de la milice, avec un glisseur rapide. Il est jeune. Il est allé tout droit chez le cacique. Je quittais les étables avec le troupeau et je l'ai croisé. Il n'a pas fait attention à moi. Il ne pensait qu'à la visite qu'il allait faire et qui te concernait. Mais peut-être suis-je indiscret ?

— Absolument pas. Je ne connais personne dans la Milice, qu'elle soit Aymara ou Cuzquenienne.

— Lui te connaît. Il sait que tu existes, l'âge que tu as, ainsi que tes résultats à l'université de Cuzco. Il est venu demander à ton père de te donner à lui pour femme.

— Tu es fou ! C'est impossible, voyons ! Pourquoi s'intéresserait-il à moi ?

— Oh, simplement parce que lui aussi est un Nouveau. Un vrai. Je l'ai découvert tout de suite mais je me suis bien gardé. J'ai dressé les barrières autour de moi comme tu le fais quelquefois.

— Huacar ! Je ne te remercierai jamais assez !

— C'est normal, non ? fit-il en vocal, se détendant un peu.

— Oui, de ta part, je sais que je ne peux attendre que du bien… Mais cet homme, comment peut-il supposer que Pacha Capac n'est qu'un objet de troc, comme un lama ou un poulet ? S'il est réellement un Nouveau, ce que je crois puisque tu l'assures, je crois deviner comment il a su que j'existais. Il est l'un de ceux qui ont toujours refusé de s'identifier totalement lors des contacts. Une prudence que j'aurais bien dû observer.

— Ne rejette pas par avance ce qu'il demande. Réfléchis avant. Il est Nouveau, officier dans la Milice, je ne sais laquelle, mais tu trouverais avec lui une seconde force, identique à la tienne et tu pourrais rapidement devenir la princesse dont je parlais.

— Tu n'oublies qu'une chose, Huacar. L'homme avec lequel je partagerai la vie ne m'est pas encore apparu. Et je serai très difficile. Les étudiants ont ceci de bon qu'ils permettent d'évaluer l'homme, le mâle, sous toutes ses attitudes, dans toutes ses apparences.

Beaucoup d'entre eux imaginent encore que la femme n'est que l'esclave destinée à tenir la maisonnée, à fabriquer les enfants et au besoin à prendre les coups. Je me moque par-dessus tout qu'il soit Nouveau ou simplement normal. Pourvu que moi et lui nous aimions. Que nous soyons égaux devant la vie comme devant la mort… Attends ! Dresse les barrières… Un contact ! chuchota-t-elle en marquant son inquiétude d'un froncement de sourcils.

— Pacha Capac ?

— Qui appelle ? émit-elle prudemment.

— Celui que tu connais déjà. Le frère qui vient de Cuzco.

— Je n'ai jamais eu de frère là-bas.

— Si, moi.

— Désolée pour toi, tu ne fais pas partie de ma famille. Est-ce tout ce que tu as à transmettre ?

— Non, je t'attends dans la maison du cacique, à Chucuito. Viens sans tarder.

— Tu n'y penses pas ! Je garde le troupeau de Vayllu principal et ne rentrerai qu'à la fin du jour, pas avant. 

— Nous devons nous voir dès maintenant. Ce n'est pas pour garder les troupeaux sur la puna que tu es major de seconde année à l'Université. 

— Tu es en train de te fourvoyer. Je n'ai pas la moindre envie de te rencontrer. Ce que je fais à Cuzco ne concerne que moi et les instructeurs. Retourne d'où tu viens et oublie jusqu'à mon existence. Merci.

— Pacha Capac ! J'insiste !

— Tu perds ton temps.

— Tu as dix-huit ans, j'en ai vingt-quatre. Nous appartenons au peuple Nouveau. J'espère que tu ne l'ignores pas. Unis, nous deviendrons rapidement les maîtres du pouvoir. D'autres comme nous ne seront que trop heureux de participer au grand œuvre…

— La mégalomanie est une maladie et à ce titre elle se soigne. Et surtout, n'approche pas. Je ne crains pas la contagion mais l'odeur du mal me dégoûte. Va chercher ailleurs une fille à ta dévotion. Peut-être cela existe-t-il.

— J'appartiens à une lignée qui n'accepte pas n'importe quel sang. J'ai un rang et des ancêtres glorieux.

— Ils ne peuvent valoir les miens. Et ton rang ne me convient pas.

— Tu m'insultes ?

— Je te renvoie à la place qui est la tienne. En regrettant que Cuzco ne soit pas quelque bourgade inconnue du fond de la Patagonie. Va et ne m'importune plus.

— J'ai horreur du persiflage et encore plus de la, raillerie. Est-ce bien ton dernier mot ?

— Puisque tu y tiens, non. Le dernier, le voici : va donc voir chez les qélés⁹ si j'y suis ! 

Elle jubila en percevant le sursaut de rage de l'homme blessé dans son orgueil de mâle et dressa immédiatement une barrière infranchissable autour de son mental. Huacar, qui l'observait, attendit paisiblement qu'elle se détende.

— Tu avais plus que raison, exhala-t-elle enfin. Ce type ne doute de rien. Mais je n'aime pas du tout la menace qu'il a laissée planer. C'est effrayant ! Je croyais que les Nouveaux seraient différents des hommes anciens, plus généreux, plus propres, plus droits, plus conciliants. Et je découvre en celui-ci l'orgueil, l'ambition forcenée, le mépris pour ceux qui l'entourent, la hargne devant l'insuccès, la rage, la colère… pas un seul sentiment pour la femme que je suis. Non. Il me voudrait associée, à la rigueur utilisable comme femelle, mais surtout pour user des pouvoirs.

— Il apparaît évident que ceux-ci ne donnent pas automatiquement la sagesse.

— Non, mais je l'ai cru. Et désormais, je vais avoir peur.

— Tu n'as aucune raison de le craindre. Tu lui as sans doute expliqué ta position, et il ne peut t'en vouloir beaucoup. Il trouvera ailleurs.

— Je me rends compte maintenant que j'ai été aussi mauvaise que lui durant un bon moment. Je l'ai détesté pour sa suffisance, son mépris et sa goujaterie. Je n'ai pu m'empêcher de l'insulter !

— Il le méritait.

— Oui, mais j'ai eu tort. Parce que je ne me suis pas révélée meilleure que lui et que de plus je l'ai humilié. Il peut devenir dangereux. Tant pis. Ce qui est fait ne peut être repris. Il va falloir que j'en tienne compte.

— En n'oubliant pas que je suis suffisamment proche pour t'aider, en cas de besoin.

— Attends !… Vite ! Cache-toi. Surtout isole-toi. Il arrive !

— J'entends le bruit du glisseur. Je reste tout près, ne t'inquiète pas, Pacha.

— Va vite !

Elle se tassa un peu plus contre le mur, face au soleil, s'enveloppa dans son poncho et reprit sa flûte. Les notes aiguës s'égrenèrent, vite balayées par le vent froid, tandis que les yeux bruns suivaient l'approche de l'engin dont le bruissement commençait à effrayer les troupeaux. La machine passa à quelque distance sans que son pilote ait aperçu celle qu'il devait rechercher. Pacha suivit mentalement la montée de la colère de l'homme devant l'inanité de sa quête et sa brusque décision d'interroger le premier berger rencontré.

Celui-ci dut fournir un renseignement exact, car à la colère succéda une jubilation rageuse et la jeune fille vit réapparaître la machine, revenant à toute allure dans sa direction. Elle attendit qu'elle se soit immobilisée à une trentaine de pas pour reprendre paisiblement la mélodie interrompue, se gardant de répondre aux appels mentaux de l'homme qui avait abandonné l'engin bruyant pour avancer vers elle.

Il s'en trouvait à moins de trois pas quand elle daigna relever les yeux et le distingua, à contre-jour, jambes écartées, bras croisés. Elle continua ostensiblement à souffler au-dessus des tubes de roseau, maintenant l'isolement absolu de son mental, si bien que l'intrus fut obligé d'employer le vocal pour l'interpeller.

— Tu es bien Pacha Capac, n'est-ce pas ? gronda-t-il, approchant à la toucher.

— Qui es-tu ? s'enquit-elle, descendant à peine la flûte pour poser la question.

— Paucar Kolla, descendant direct du roi des Kollas qui domina Tiahuanaco à son origine. Un homme qui peut prétendre à la plus ancienne des lignées.

— Que veux-tu que cela me fasse ?

— Suffisamment pour que tu te lèves et m'écoutes, à moins que tu ne te décides à employer ton mental, ce qui serait en tout point préférable. J'admets que tu sois fière, cela nous servira. Mais pas que tu puisses imaginer refuser de m'entendre.

— Je le refuse pourtant. Tu me caches le soleil. Écarte-toi… Non ! Surtout ne tente pas le moindre geste contre moi ! Tu ignores l'étendue de mes pouvoirs et je n'ai que faire des tiens, en admettant qu'ils existent.

— Tu vas pourtant devoir m'écouter, que tu le veuilles ou non.

— Certainement pas. Tu auras plus de succès à t'adresser à la roche.

— Toi et moi, unis, pouvons devenir les maîtres absolus de cette région, puis de la Fédération Rockandine et sans doute du monde. C'est en ce moment, au début de l'expansion des Nouveaux, qu'il faut agir. Un couple, unissant ses pouvoirs, ne redoutera aucun adversaire. J'ai longuement étudié la question. J'ai utilisé les meilleurs ordinateurs disponibles pour vérifier les probabilités de réussite et les risques. Ceux-ci sont mineurs comparés à celles-là qui sont immenses. Tu es la plus douée parmi les femmes du Peuple Nouveau vivant dans un rayon de mille kilomètres autour de Cuzco. Je connais tes résultats de l'Université, qui amènent tes instructeurs et les autorités à se poser des questions sur ton niveau d'intelligence, supérieur à leur entendement. Tu dois donc m'entendre et si je te répugne, sur le plan des rapports physiques, ce qui est étonnant étant donné que tu ne m'as pas regardé ni fréquenté, tu peux au moins devenir une alliée. Je te procurerai tout ce que tu peux imaginer, désirer, exiger. Y compris le choix de l'homme de ta vie s'il existe.

— Écarte-toi de mon soleil, s'il te plaît, avant que je ne sois obligée de t'y contraindre.

Il obéit nerveusement et posa un genou à terre à moins d'un pas d'elle, sur sa droite.

— Regarde-moi, insista-t-il.

— Va-t'en, répondit-elle d'une voix glacée, replaçant lentement la flûte sous le poncho avant de serrer ses mains l'une contre l'autre, le visage de marbre.

— Ne me défie pas, gronda-t-il, menaçant.

— Va-t'en. Trouve ailleurs ce qui te convient. Je ne serai jamais celle que tu imagines. Ni femme ni alliée. Il y eut d'autres rois Kollas, d'autres princes. Il y eut l'Inca et ses descendants. Que sont-ils maintenant ? Pas même des souvenirs. Quelles que soient tes facultés, tu ne vivras pas plus que ne le permet notre nature humaine. Tu deviendras vieux, laid, ridé, perclus, tordu et tu mourras. A moins que ton imprudence et ton orgueil ne t'aient conduit à défier quelqu'un de plus fort que toi. Moi, par exemple, pourquoi pas ?

— Tu me défies, maintenant, après m'avoir insulté ! grinça-t-il, stupéfait, en se relevant lentement.

— Si tu étais parti comme je te le demandais, tu ne pourrais en souffrir.

— Te croirais-tu invulnérable ? menaça-t-il, les mains posées sur les étuis allongés suspendus à son ceinturon de toile sombre.

— Voici un moment de vérité, Paucar. Tu vas tenter peut-être de m'atteindre, en prenant le risque de ne jamais revoir Cuzco. Tu vois, cette fois je te défie réellement.

Il détendit ses deux bras en même temps pour sortir les armes à canon long et le mouvement se poursuivit latéralement jusqu'à ce qu'elles soient arrachées à ses doigts gantés. Elles décrivirent une longue trajectoire avant de tomber sur la rocaille. Avec un cri de rage il tenta de sortir un poignard de jet porté le long de sa jambe droite et l'ordre, intimé dans son mental, l'arrêta net.

— Tu cherches la mort, Paucar, va-t'en immédiatement.

II regarda autour de lui et aperçut Huacar, souriant, mais le visage aussi dur que la pierre du volcan, sa large lame de berger bien équilibrée dans la main droite et attendant. Il aspira l'air glacé et ses poings redescendirent.

— Maintenant, ne perds plus de temps. Ramasse tes armes. Elles sont hors de service. Garde-toi de toute menace inutile. La lame que tu as vue te trancherait la gorge, sans que tu puisses rien opposer. Tu comprends que tes dons imparfaits ne te serviraient à rien. Tu n'es qu'un mutant raté. Fais en sorte de ne jamais te retrouver sur mon chemin. Adieu.

Sous le regard de deux paires d'yeux impitoyables, il ramassa les pistolets et ne chercha même pas à vérifier s'ils étaient réellement inutilisables. Isolant son mental, il rejoignit son glisseur qu'il lança sur la pente, vers Chucuito. Huacar rengaina paisiblement sa lame et hocha la tête pour manifester sa réprobation.

— Tu es forte, Pacha, mais tu viens de te faire un ennemi mortel d'un Nouveau portant l'uniforme des officiers de la Milice Cuzquenienne. Je doute que ce soit raisonnable.

— Aurais-tu préféré que je lui cède ?

— Non. Mais tu pouvais le renvoyer sans l'humilier.

— Ce fut plus fort que moi. Tu n'as pas senti cette volonté terrible d'arriver, à ses fins quel que soit le prix à payer ?

— Bien sûr. Mais que t'importait ? Bon, tu l'as dit toi-même, ce qui est fait ne peut être repris. Il faudra tenir compte désormais de cet individu..

— Je regrette de t'avoir mis en danger, c'est de la folie, reconnut-elle au bout d'un moment.

— Mais non. Je suis très fier que tu m'aies choisi comme protecteur.

— Je ne t'ai pas choisi… C'est toi qui… Huacar ! Dis– moi que ce n'est pas vrai ! Je n'ai pas voulu le tuer !

— Je suis venu précisément parce que tu n'aurais pas hésité à le faire et tu n'en as pas le droit. Tandis que moi, cela resterait sans importance.

— Et tu prétends ne pas être un frère Nouveau, soupira-t-elle, incrédule.

— Je ne suis rien, loin de toi. Je deviens quelqu'un de différent quand tu es proche. Par ta volonté qui domine la mienne. C'est simple et je suis d'accord.

— Rentrons. Il faut que j'explique à mon père. Il va se demander où j'ai la tête.

— Le cacique est un sage. Il te fait confiance.

— Oui, mais il connaît également mon sale caractère. Allons… passe devant avec les lamas, je te suis avec le reste.

— Non, désormais tu iras en avant et je serai derrière toi, prêt à intervenir. Il te faudra prendre garde.

CHAPITRE II

LA PAPAUTE ROCKANDINE

L'immense territoire qui s'étend du détroit de Behring à celui de Magellan est devenu la Fédération Rockandine. Il est constitué essentiellement des chaînes de montagnes et des hauts plateaux que le cataclysme nucléaire déclenché par la folie des Blancs a épargnés.

Certes, les continents existent toujours. Mais au nord, ce qui fut le bassin du père des fleuves et la région des grands lacs ont été systématiquement vitrifiés. L'ont été de la même manière, pour des raisons moins compréhensibles, le grand bassin de l'Amazone et tous les territoires situés à l'est du soixantième degré de longitude ouest.

Rappelons que dans le même temps, l'Eurasie est devenue une fournaise radioactive, les ogives des uns ayant nombre de points communs avec les ogives des autres. Et nous ignorons, aujourd'hui comme hier, d'où fut expédié le premier projectile. On croit seulement deviner que l'automatique, l'informatique, la télématique, la balistique et nombre de sciences en « ique » étant ce qu'elles furent à cette époque barbare, dès l'erreur commise par un grand ou un petit responsable, plus rien ne risquait d'être rattrapé. Les machines occupaient depuis trop longtemps une place prépondérante, concédée aveuglément par des hommes en proie aux affres de la politique. L'instant de la terreur venu, lesdites machines refusèrent d'interrompre leurs sacro-saintes séquences si amoureusement concoctées par des savants et techniciens persuadés d'œuvrer pour le bonheur de l'humanité.

Oublions. Ou plus exactement, n'épiloguons pas… A moins d'admettre qu'après tout, il est possible que ces braves constructeurs d'engins de mort aient contribué à assainir la situation. D'autres que nous en discuteront ou en disputeront, plus probablement, s'ils le désirent.

Ce qui reste de l'humanité ancienne survit sur certaines franges côtières du continent australien, en quelques îles de l'antique Indonésie et sans doute en quelques points infimes, protégés par un relief, un microclimat, la chance, la volonté divine ou celle du diable qui ne dit jamais son dernier mot, ne l'oublions pas.

N'oublions pas non plus, dans ce qui reste, le domaine rockandin.

Nous avons effleuré, plusieurs fois, un certain nombre d'éléments de cette histoire récente, c'est-à-dire post atomique, dans ce que nous avons baptisé, sans beaucoup d'imagination, nos Chroniques des temps à venir. Pour ceux que cette période de transition intéresse, qu'ils choisissent dans ces chroniques impartiales, contant les efforts des uns et des autres pour se maintenir la tête hors de l'eau. 

Dans ce qui suit, nous allons tenter de vous faire toucher du doigt l'étrangeté de la destinée rockandine, durant le temps que quelques poignées d'humains, entourés de garrigue et de maquis, face à une mer toujours aussi bleue, se battent contre l'adversité à grands coups de bon sens et de bonne humeur.

Nous disions donc que l'humanité étant ce qu'elle est, la catastrophe mondiale qui l'a saignée de ses Blancs n'a pas effacé le besoin atavique de traditions, d'habitudes, de coutumes, aimables ou scélérates. Le percevant, l'auteur du Défi Rockandin, l'ineffable J.J.S.R., imposa en son temps le culte de Grand Dieu Bon à une population tout juste émergée d'abominables tueries. Chacun sait, ou devrait savoir, que rien ne vaut le sexe pour faire oublier la mort et de ce fait, le culte en question fut bardé de cérémonies à caractère orgiaque prononcé. 

Cérémonies d'initiation pour les très jeunes, de perfectionnement pour les adultes, d'entretien pour les plus anciens, d'ultime tentation pour les trop âgés. Durant plus d'un siècle, la reproduction de l'espèce ne posa pas plus de problèmes que le remplissage des caisses automatisées de l'église de Grand Dieu Bon. Puis les choses se stabilisèrent. Avant que des signes de lassitude ne commencent à apparaître ici et là. Il en fut donc de l'église de Grand Dieu Bon comme de toutes les églises, elles ne subsistent qu'aussi longtemps qu'elles attirent les fidèles. Et depuis un certain temps, la Papauté Rockandine, dans son magnifique sanctuaire de Tampu Tocco, constatait une baisse inquiétante de fréquentation des lieux du culte, sanctionnée par une diminution correspondante des ressources en jonars. (Pour le lecteur curieux, se reporter au numéro 1243 de la collection Anticipation du Fleuve Noir où, sous le titre de Un peu de vin d'Antan, il lui sera conté la genèse de la cathédrale de Tampu Tocco.)

Ayez donc l'amabilité de conserver ces quelques indications en mémoire pour accueillir la suite du récit entamé au chapitre précédent.

*

* *

Le révérend Alfonso Ruys Pacheco, pape élu depuis quatre ans par le sacré collège, avait trop le souci de la bonne marche de son église pour ne pas réagir avec vigueur, mais également prudence, lorsque le niveau des prélèvements en tout genre, quêtes, amendes, impositions commença à frôler la cote d'alerte.

Le pape décida donc, après plusieurs nuits d'insomnie, de réunir un collège restreint, ce qui lui permit d'entendre les incantations des évêques présents avant de trancher en décrétant une année de Grand Pardon.

Pour qui connaît les arcanes de l’Église du GDB, une année de Grand Pardon ne peut signifier que d'importantes rentrées de jonars. Les confessions ajoutées aux confessions, toutes terminées par les pénitences appropriées, dûment chiffrées par une bulle toujours en application, allaient rapporter de quoi renflouer les caisses dangereusement vides.

Hélas, quatre fois hélas (trois se serait révélé faible), l'effort consenti par les fidèles ne fut pas à la hauteur des ambitions ni des prévisions du vénéré Pape, en dépit de ses bulles, de ses homélies, de ses incantations, fustigeant les égoïstes, les jouisseurs individuels et honteux, les masturbateurs ignorant la charité, les suppôts de l'hérésie, les impies, les âmes perdues préférant l'opulence indécente à la pauvreté granbondieuxienne.

Devant un aussi piètre résultat, le pape se résigna à consulter les autorités civiles. Mais avec son habituelle discrétion. Afin de ne pas éveiller les soupçons des deux Juntes. Il en obtint des réponses empressées mais néanmoins claires. Les impôts, taxes, redevances rentraient comme de coutume, sans la moindre défaillance décelable. Les ordinateurs des caisses principales des républiques pouvaient en témoigner.

D'où la déduction, somme toute aisée, du pape de Tampu Tocco, que quelque chose était en train de s'attaquer à la religion élaborée deux siècles auparavant et patiemment mise au point par ces deux siècles de prières et de réjouissances en commun. Indiscutablement, les menaces concernant la vie éternelle des contrevenants aux lois de l’Église ne portaient plus.

Et comme le phénomène n'épargnait pas plus la République Cheyenne que celle de l'Idaho, celle des Aymaras que celle de l'Atacama, il fallait en conclure que le mal s'était répandu avec une vitesse inquiétante et une discrétion qui ne l'était pas moins. Un mal bizarrement ignoré des pasteurs des paroisses qui dans la plupart des cas ne tiraient même pas la sonnette d'alarme devant la chute du rendement.

Dans une situation d'une telle gravité, un consistoire extraordinaire s'imposait et fut convoqué de toute urgence. Il siégerait dans l'une des immenses salles souterraines creusées sous la nef de Tampu Tocco, au– dessus de la rivière grondante.

Bien entendu, les évêques furent mis en condition de bonne réceptivité par une cérémonie grandiose, au cours de laquelle un certain nombre de pénis érigés clouèrent le Mal sur les autels prévus à cet effet. Les vestales choisies pour incarner le Malin durent officier pratiquement jour et nuit et ce ne fut qu'après l'orgie globale du septième jour que le travail en profondeur put débuter.

Assis bien droit dans son fauteuil d'ébène recouvert de tissus brodés, le révérend Adolfo Ruys Pacheco releva le front, qu'il avait haut, ridé et d'une magnifique couleur cuivre brut, pour couvrir de son regard impérieux les évêques sagement assis sur les bancs inconfortables de l'hémicycle.

— Très chères sœurs, très chers frères, nous avons été conduits à vous réunir de toute urgence à la suite de la découverte de la gravité de la crise affectant le fonctionnement harmonieux de notre Église.

Le ton de la voix, d'une extrême solennité, la rudesse des mots rockandins, firent l'effet d'un coup de macana¹⁰ sur la presque totalité des évêques présents, habitués aux péroraisons emphatiques du révérend pape. Le mot crise, en particulier, éveilla nombre d'inquiétudes et les fronts se plissèrent, des sourcils se froncèrent ; sous les barrettes les crânes se penchèrent un peu plus pour entendre et surtout ne rien perdre de la communication papale. 

— Nous avons le regret de constater que la baisse de fréquentation de nos paroisses conduit à un effondrement de nos revenus en jonars. Soyons nets. La chute de nos rentrées est trop sensible pour que nous soyons capables de maintenir le niveau de nos dépenses courantes, Les relevés communiqués par nos différentes banques mettent en relief une diminution de deux megajons en moins de six mois. Mais une enquête remontant dans le passé indique que des signes d'affaiblissement des rentrées auraient dû entraîner des réactions depuis plusieurs années. Nous avons commis une erreur grave. Tous. Vous comme moi et mes prédécesseurs. Un budget comme le nôtre ne peut supporter longtemps de telles défaillances. Il nous appartient donc aujourd'hui de découvrir les causes exactes de la désaffection des fidèles envers notre Église, afin de rechercher ensuite les moyens d'y porter remède. 

« Avant d'entrer dans le détail de nos informations, j'aimerais recevoir de votre part quelques éclaircissements sur le sujet qui nous préoccupe. Il nous semble anormal que personne, parmi vous, n'ait la moindre idée de ce qui peut se produire. Nous vous écoutons. »

Les deux cent trente-quatre évêques pourvus d'un diocèse dans chacune des républiques rockandines s'entre-regardèrent avec, au fond des prunelles, cette angoissante question :

— Tu sais quelque chose, toi ?

Immédiatement suivie, dans les mêmes prunelles, de l'identique réponse :

— Non, et toi ?

Les cent douze titulaires d'un diocèse extérieur, en ces hauts lieux de la piété d'un monde disparu qu'avaient été Berlin, Moscou, Pyong Yang et tant d'autres capitales vitrifiées comme Rome et Paris, regardèrent avec un ensemble remarquable le plafond aux fresques puissamment érotiques dominant le consistoire. Il en fut qui découvrirent à cette occasion des détails intéressants de l'iconographie du lieu.

Mais le pape ne fut pas dupe. Leur manière de marquer qu'ils se désintéressaient dans une certaine prudente mesure des affaires matérielles d'une Église dont ils ne disposaient que de pouvoirs virtuels ne pouvait lui échapper. Parmi ceux-là il en était certains qui devaient se réjouir de l'échec de leurs frères et néanmoins adversaires, tandis que d'autres supputaient le profit éventuel à tirer d'un probable désaveu papal. 

Cependant, une lueur d'espoir apparut sur le visage brun rouge du révérend pape à la vue d'une main levée au sixième rang de l'hémicycle.

— Mon révérend Tatanka Yuputa ! Nous n'en attendions pas moins de votre sagesse reconnue. Disposeriez– vous d'un renseignement de valeur ?

— Père vénéré, fit l'interpellé d'une voix un peu rauque, mâchant le rockandin comme le lama l'ichu, je tiens à souligner, avant toute chose, que mon diocèse de la République Apache a fourni sa dîme habituelle à quelques jonars près. Ce n'est donc pas d'une quelconque défaillance de notre part que je désire vous entretenir, mais plutôt d'infimes anomalies relevées au cours de mes longues missions parmi mes ouailles. Notamment dans les paroisses les plus excentriques. 

— Ah ! En avisâtes-vous nos services des congrégations et des rites ?

— Pour ce faire, il eût fallu que les anomalies constatées soient définissables, classables, explicables, reproductibles, interprétables, ainsi que l'exige le cartulaire.

— Admettons, admettons, ronronna le révérend pape avec un vague geste d'impatience. Que constatâtes-vous ?

— De ma personne, rien, père vénéré. Mais j'ai appris, par ouï-dire, que depuis un temps incertain, parmi nos fidèles tribus montagnardes des Racines Amères et des Monts de la Grande et de la Petite Ceinture, se perpétuaient des actes assez proches de la sorcellerie ancienne.

— Sorcellerie ! s'exclama le pape en se raidissant sur son siège d'ébène.

— Soyons modestes. Une sorcellerie de ce genre n'a jamais constitué le moindre danger pour quiconque et surtout pour une Église aussi bien structurée que la nôtre. Nous avons toléré l'érection de quelques images phalliques, toujours bienvenues pour rappeler les nécessités de la procréation et il semble que certains en profitèrent pour ressortir de vieilles légendes où génies et faux dieux s'agitaient pour le malheur des hommes. Nous avons enquêté pour ne découvrir que quelques vieux, chevrotants, cherchant le soleil sur la place du village, laquelle est évidemment celle où est érigé le phallus divin. D'où les racontars. Mais nous avons également pu constater comment d'une rumeur sans consistance on pouvait faire une information intéressante. Il s'agit cette fois d'une histoire d'enfant racontant qu'il aurait vu d'autres enfants, se croyant à l'abri des regards, agir sur la matière inerte sans y porter les mains ou encore imiter le comportement des oiseaux…

— Expliquez, différemment, mieux, autrement, révérend Tatanka. Enfants, matière, oiseaux, mains… je m'y perds… nous nous y perdons !

— Suivant le bon pasteur qui me l'a contée, cette ravissante histoire lui fut apportée par un de ses petits protégés, un mignon garçonnet qui lui a juré qu'elle était vraie. Trois ou quatre petits chenapans du village auraient eu l'habitude de se cacher des adultes à quelque distance des dernières maisons pour des jeux interdits.

— Lesquels, mon frère, lesquels ? insista le révérend pape.

— Oh, je suppose qu'à leur âge ils ressentent quelques démangeaisons qu'ils cherchent à calmer… rien de bien nouveau ni de grave… C'est courant dans nos montagnes… Il vaut mieux qu'ils fassent cela entre eux qu'avec des animaux, comme cela arrive encore, malheureusement… Mais où en étais-je… ? Oui, il ne s'agit donc pas de ces jeux amusants où les érections servent de base à des concours mais d'autre chose. Des pierres seraient lancées sans intervention humaine. Elles s'élèveraient seules. Mais-j'insiste sur le fait que ce fut rapporté par un enfant désireux de se faire bien voir de son protecteur, lequel…

— Lequel s'est empressé de féliciter le mignon de la meilleure manière, nous avons compris, révérend Tatanka, mais où se trouve l'anomalie ?

— Dans ce changement d'état de la matière, passant du repos au mouvement sans intervention humaine.

— Ouaim… ouaim… Ne nous dites-vous pas qu'il ne pouvait s'agir que d'un racontar d'enfant ?

— Sans aucun doute… mais il demeure une chance, une opportunité, minuscules, que le racontar puisse se révéler une information. Sur un territoire aussi vaste que celui de la Fédération Rockandine, il pourrait apparaître, simultanément, ce genre d'infimes anomalies, passant inaperçues aux regards blasés, mais qui en réalité masqueraient un bourgeonnement… Je ne sais si je me suis clairement exprimé…

— Bon, votre clairvoyance n'a d'égale que votre prudence, mon révérend, et croyez que nous apprécions l'une et l'autre. Encore que nous ne parvenions pas à relier ces manifestations d'espièglerie enfantine et de pédophilie paroissiale au grave souci qui nous réunit. Mais… Oui, révérend Oyapoc ?

— Père vénéré, ce qui vient d'être rapporté par notre frère Tatanka Yuputa ne doit pas être sous-estimé. C'est ainsi que pourraient prendre de l'importance des faits qui furent portés à ma connaissance voici quelque temps et auxquels je n'ai prêté qu'une oreille distraite.

— Ha, ha, ha ! Les esprits se réveillent ! Je… nous vous écoutons, révérend Oyapoc. Ne me dites pas que dans votre bon diocèse Aymara, les Hake Wake¹¹ sont revenus !

— Je suis confus, père vénéré, mais il s'agit cependant d'une histoire d'hommes-condors comme il en court dans les bergeries d'altitude. C'est un de mes collecteurs les plus efficaces qui me l'a rapportée. Il la tenait d'une vieille femme à laquelle il avait rendu quelque service et qui en compensation lui rendait compte éventuellement des pénitences impayées parvenues à sa connaissance. Cette personne sur laquelle nous avons d'excellents renseignements aurait acquis la connaissance de l'anomalie dont il sera question d'une parente de passage qui… 

— Mon révérend Oyapoc, la concision est une forme du savoir… De même que le colportage d'un individu à l'autre de la plus simple des idées transforme celle-ci d'une manière monstrueuse. Veuillez, je vous en prie, né relater que l'histoire elle-même en nous taisant ses prémisses.

— Eh bien… certains jours, du côté de la plus importante des pukaras¹² dominant Tiahuanaco, des silhouettes humaines se laissent choir du sommet des murailles avant d'y remonter par magie. 

— Oh là ! Mon révérend ! Le mot magie après celui de sorcellerie ! Voici bien du soufre dans cette assemblée tout entière tournée vers le service de Grand Dieu Bon ! Le mot sort-il de votre évaluation du fait après enquête sérieuse ou de ces sources imprécises auxquelles vous vous référâtes ?

— Disons que les sources en question n'ont trouvé rien de mieux pour traduire l'anomalie constatée.

— Ouaim… Pas très sérieux… encore que… l'emploi du terme de magie pour caractériser le fait inexplicable par la raison ou l'expérience signifie que le sens pas plus que le terme n'ont été oubliés comme nous avions tout lieu de l'espérer. Nous voici donc devant un phénomène inattendu. Ne voyez-vous pas, mes frères, mes chères sœurs, l'extrême gravité de ce qui transparaît peu à peu à la lumière des informations insignifiantes recueillies par ces deux observateurs éclairés que sont les révérends Tatanka Yuputa et Oyapoc ? Magie et sorcellerie ! Des termes interdits par nos bulles, nos épîtres, nos sermons et homélies ! Ces mots revenant en même temps à des milliers de lieues de distance ! 

— J'en conviens, admit le révérend Oyapoc avec réalisme. Mais très honnêtement, sans l'intervention de mon estimable frère Tatanka, il ne me serait pas venu à l'idée d'accorder une once de crédibilité aux racontars de bonnes femmes dont je viens de faire état. D'autant que si la vue est généralement bonne, dans nos montagnes, il vient un âge où il doit être difficile de distinguer un condor d'un urubu, alors qu'il est enfantin de transformer l'un ou l'autre en génie volant affublé d'attributs humains. D'autant que les pukaras sont réputées pour abriter les condors. Il suffit que certaines de ces magnifiques créatures, autrefois considérées comme sacrées, aient établi leur aire sur la forteresse antique, pour que l'imagination reconstitue le merveilleux, sans même faire appel au passé. 

— Nous allons admettre ce raisonnement de bon sens. L'ennui, c'est qu'il n'y a pas un, mais deux phénomènes. L'un au nord des montagnes Rocheuses et le second au centre des Andes. Rien ne nous dit que certains de nos évêques n'ont pas quelque révélation, en apparence anodine, à nous divulguer. Évidemment, nous pourrions classer la question en portant le récit du nord au compte de l'espièglerie enfantine et celui du centre au crédit de la sénilité créatrice de mirages. Mais quelque chose de diffus me conduit à vouloir approfondir… Faites un effort, mes sœurs, mes frères, pour… Oui… mais certainement, ma chère sœur ! Auriez-vous une pierre à apporter à cet édifice dont nous ignorons encore s'il sera une tour ou un puits ?

— Père vénéré, fit la voix harmonieuse de la toujours belle Uhual Ytapac, évêque du diocèse araucan, il ne saurait être reproché, même à demi-mot, à des serviteurs de Grand Dieu Bon ayant nos immenses responsabilités, de négliger certaines informations qui ne peuvent qu'alourdir les rapports et les rendre confus, voire indéchiffrables. Cependant, les remarques pertinentes de nos frères des républiques Apache et Aymara nous conduisent à rechercher l'indice rejeté ou méconnu. Je crois pouvoir ajouter, en effet, une humble pièce à l'édifice que j'imagine non comme un puits mais comme une tour, superbement érigée.

— Ah ! Que voilà une magnifique image qui nous comble ! Merci, ma chère sœur, exhala le pontife tandis que certains membres du consistoire échangeaient des regards ironico-entendus.

— Nous avons constaté fréquemment et l'avons régulièrement relaté à chaque occasion, sans que cela entraînât une réaction de la part des Congrégations, que certaines croyances aux racines aussi anciennes que l'humanité, semblaient sur le point de renaître. Telle la référence aux Pakajes, ces fameux et cruels hommes-condors qui furent peut-être les maîtres des Andes à l'époque où le grand lac recouvrait presque toute la puna. Nous n'avions aucune raison d'ajouter foi à des récits de paysans ou de bergers avides de merveilleux, d'autant que pour la plupart d'entre eux, ces Pakajes sont des serviteurs de Grand Dieu Bon. 

— Nous n'avons pas souvenir d'avoir été alertés en aucune manière par l'un de vos rapports, ma chère sœur, mais comme vous ne l'ignorez pas, ceux-ci sont étudiés, compulsés, mis en mémoire et seule leur essence nous parvient. Il s'ensuit que nous nous trouvons pour la première fois en présence de trois relations ayant entre elles certains points communs et l'effet coïncidence va devenir difficile à soutenir.

— Si je peux me permettre d'intervenir à ce stade, père vénéré, j'aimerais émettre une suggestion, fit une autre voix féminine, provenant du quatrième rang de l'hémicycle.

— Ma chère sœur, nous sommes réunis pour entendre les avis les plus autorisés. Chacun et chacune ici a la charge de la défense de la foi dans son diocèse. Serait-il apparu que dans votre République d'Amazonas, circulent de sombres relations mêlant magie et sorcellerie ?

— Notre République n'est pas en cause, père vénéré, assura l'évêque de l'Amazonas de sa voix chaude et troublante. Cependant, lors d'une récente visite à nos ouailles du sud de la République, nous fûmes surpris d'entendre l'un de nos plus éminents missionnaires nous conter qu'il avait découvert ce qu'il pensait être un vestige de culte disparu. Une plaque de diorite représentant un aigle et appartenant, à n'en pas douter, à la culture Chavin de Huantar¹³ .

— De telles représentations existent en grand nombre dans les musées rockandins. Votre missionnaire a donc pris sur lui de faire porter cet objet archéologique au plus proche établissement et c'est sans doute à ce stade que quelque chose n'a pas suivi la voie normale, ai-je raison ? s'enquit le pape avec une bonhomie souriante.

— Effectivement, père vénéré, votre clairvoyance m'éblouit ! Je ne sais si je dois poursuivre !

— Poursuivez, poursuivez, ma chère sœur. Nous connaissons tous le dévouement et l'abnégation dont vous faites preuve pour la défense de la foi et nous nous en voudrions de vous interrompre dans votre relation.

— Le missionnaire eut effectivement le désir de faire porter la plaque ancienne jusqu'au musée le plus proche. Malheureusement, en raison du poids, il dut rechercher des porteurs en nombre important, les possesseurs de licences de transport se récusant les uns après les autres sous des prétextes les plus divers. Quand enfin il fut parvenu à réunir un groupe de solides gaillards appâtés par une bonne prime, il lui fut impossible de retrouver la plaque de diorite. Elle a disparu totalement et personne ne reconnaît avoir pu la regarder. Pourtant, elle doit peser une dizaine de fois le poids d'un homme et mesure près de deux mètres de haut. On y verrait donc un aigle ainsi que deux faucons. 

— Autrement dit des symboles se rapportant aux hommes volants. Est-ce tout ce qui concerne cet épisode, ma chère sœur ?

— Oui, père vénéré. Je dois reconnaître que je n'ai pas réagi à cette disparition, la région entre Chavin de Huantar et Orellana étant couverte de vestiges de l'Antiquité. J'ai supposé qu'une équipe de nos jeunes archéologues, frais émoulus de l'Université, avaient pu emporter l'objet pour étude et thèse. Ceci devrait être aisément contrôlable. Il n'en demeure pas moins que le huamam¹⁴ a toujours été associé aux hommes-condors. Il serait intéressant de placer sous surveillance discrète les représentations que nous connaissons de l'animal sacré pour le cas où émergerait un culte inavouable. 

— Votre suggestion et votre hypothèse sont, comme à l'accoutumée, marquées du sceau du bon sens. Il est bien évident qu'en l'absence des menues anomalies relevées ici ou là, nous n'attacherions pas plus d'importance que vous à cette disparition. Mais en l'occurrence, nous allons agir comme si au contraire la lumière pouvait jaillir de ces infinies brindilles. Nous allons donc prier notre frère, le révérend San Martin, de nous indiquer si les moyens d'intégration informatique dont il dispose et dont il sait si finement jouer, ne pourraient pas nous fournir un premier élément d'appréciation.

— Je ne saurais qu'approuver ! coassa l'évêque de Panama dont l'informaphtisie galopante était connue de chacun et de tous.

La République de Panama, proche des plus prestigieuses universités de la Fédération Rockandine, était la seule dont l'évêché soit pourvu d'un ordinateur de surveillance, relié en permanence au Grand O fédéral. Depuis sa nomination, l'évêque au crâne dégarni et au visage ascétique passait le plus clair de son temps à perfectionner les logiciels de son ordinateur, déjà capable de répondre dans la seconde à des questions aussi précises que le nombre d'enfants consacrés à Grand Dieu Bon dans les cent onze paroisses de la république ou celui des vierges reconnues en un point particulier de ladite république.

— Voyez-vous une voie à suivre ?

— Avec votre autorisation, père vénéré, je vais me mettre immédiatement sur la programmation d'un logiciel adapté à ce que nous cherchons et nul doute que l'ordinateur diocésain, sinon le grand O, ne fourniront les réponses appropriées. 

— Nous voulons bien considérer la chose possible, mais, en fait, qu'allez-vous chercher ?

— Il convient, avant toute chose, de le définir et pour obtenir cette définition, une, première analyse de la machine sur les cinq cas relevés…

— Quatre, mon révérend, quatre, rectifia le pape, condescendant.

— Cinq, avec votre permission, père vénéré, bien que j'exprime quelques réserves sur ce que je pourrais vous conter.

— Voyons de quoi il retourne.

— Une simple histoire de noyade. Nous savons tous, hélas, que la radioactivité interdit encore l'approche de zones autrefois agréables, dans notre petite république, en dépit d'améliorations constantes. Il n'y a pas de jour sans accident, notamment avec les jeunes insouciants. Avis, menaces, prêches, recommandations, exhortations, témoignages ne servent à rien. Ils se risquent dans les zones dangereuses, uniquement pour rechercher des objets de la période blanche dont il font collection.

— Notez donc au passage d'avoir à fournir cette information à votre fameuse machine à mémoire, car je suis persuadé que les risques pris par ces jeunes fous ne le sont pas seulement pour satisfaire la passion de la collection.

— J'ai noté. Pour ce qui est des faits relatés, un jeune garçon et sa petite amie…

— Est-on certain que la personne en question était bien la petite amie dudit garçon ? s'exclama aussitôt la sévère Isadora Calamenca, évêque de Tuhuacan, trébuchant sur les vocables rockandins.

— Il ne s'agit pas d'une fille mais d'un garçon, répliqua le révérend San Martin avec un léger haussement de ses épaules maigres.

— Vous venez de faire allusion à une petite amie et c'est de celle-ci que je m'inquiète. Nul n'a le pouvoir de mettre en doute l'honorabilité d'une représentante du sexe féminin. Acte 81 de la loi Yroudi que vous devez connaître aussi bien que moi ! tonna la grosse Isadora, surnommée le Tatou par ses ouailles.

— Je connais l'article 81 comme ceux qui le précèdent et ceux qui le suivent, brailla à son tour le révérend San Martin dont la patience n'était pas la qualité principale. La petite amie du jeune garçon était et est toujours, je le suppose, un autre garçon. Mais peut-être désirez-vous que je vous explique de quelle manière la chose est possible, ma révérende sœur ?

— Passons, mon révérend, passons, bougonna le pape, soucieux de maintenir le calme dans le consistoire devenu houleux. Ces jeunes gens sont donc sortis ensemble pour une raison que vous nous laissez apprécier et que s'est-il passé exactement ?

— Ils sont partis avec une bande formée d'une dizaine de jeunes des deux sexes en direction de l'ancien canal, plus précisément, de la grande écluse ou ce qu'il en reste. Les panneaux d'interdiction se voient à des kilomètres à la ronde mais cela n'a pas arrêté les audacieux qui sont descendus dans une zone totalement interdite, en raison de la virulence du rayonnement. En un certain endroit, un vestige de béton formant plate-forme domine l'eau d'infiltration, toujours radioactive. Ce qui n'a pas empêché le jeune couple de se dévêtir, de plonger et de disparaître entre les blocs de béton. Au bout d'un temps non précisé, leurs camarades ont paisiblement quitté la plate-forme et sont revenus sans plus se préoccuper des disparus. Ce sont les recherches des parents, alarmés, qui nous ont permis d'apprendre l'événement.

— Nous ne distinguons pas le rapport, même excessivement lointain, entre les ébats tragiques de ces deux jeunes homosexuels avides de rayonnements et ce qui nous a réunis en consistoire, observa le pape, dubitatif.

— Je n'ai pas terminé ce bref exposé, père vénéré. Les deux jeunes sont revenus trois jours plus tard et la bande a repris ses activités comme si de rien n'était.

— Vous voulez dire que vous êtes certain qu'ils ont plongé dans une eau puissamment radioactive, qu'ils ont disparu durant trois jours et sont revenus bien portants ? Il y a évidemment une donnée qui nous échappe. La plus simple des hypothèses nous conduit à croire à une plaisanterie d'enfants turbulents, de chenapans sans foi ni loi, de jeunes homosexuels et autres dépravés comme il n'en existe que trop dans votre république, mon révérend.

— Il y en aurait moins si les femmes ne se laissaient pas si facilement convaincre d'entrer dans la cohorte bêlante des Vierges de la nouvelle ère !

— Que vient faire ici cette attaque contre ce qu'il y a de plus pur, de plus noble sur cette terre de malédiction ? glapit la révérende Calamanca, la barrette menaçante.

— Calmez-vous, révérende sœur, conseilla le pape avec une nuance d'impatience. Nous réunirons un jour un consistoire pour traiter des questions de relations intersexes. Ce n'est ni le lieu ni le moment de nous étendre sur ce sujet. Deux jeunes auraient subi les effets de la radioactivité que nos savants prétendent létale pour quelques minutes d'exposition. C'est tout simple– ment impossible et nous en conclurons après vous, révérend San Martin, que nous avons affaire à un canular bien monté.

— Je l'ai cru, j'ai douté, j'ai cherché, ayant toute raison de croire ceux qui m'ont rapporté les faits, et devant l'impossibilité physique que vous venez de rappeler, je me suis donc demandé pourquoi des jeunes que je connais de longue date pouvaient avoir intérêt à me berner ? Je n'ai rien découvert et je n'ai pas abandonné mes recherches. Je suis tenace. Ce que j'ai entendu aujourd'hui m'amène à ajouter cette curieuse histoire à celles, apparemment aussi incongrues qui l'ont précédée. Elle sera intégrée dans la recherche que je vais entreprendre pour le consistoire et nul doute qu'elle prendra son exacte dimension, si elle en a une.

— Vous nous tiendrez personnellement informés. Mais maintenant, mes chers frères et sœurs, en admettant que personne n'ait encore une petite anomalie à nous révéler, nous devons admettre que nous ne voyons pas très bien le rapport entre la baisse de nos revenus et ce qui vient d'occuper une heure d'horloge. Pourtant, nous devons faire face à la désaffection du peuple rockandin pour son Église. Comment se fait-il que personne parmi vous n'ait émis à ce sujet la moindre opinion ? Est-ce de la pusillanimité, de la timidité, de l'indifférence, de l'inconscience ou pire, de l'ignorance ?

La voix avait enflé d'un mot sur l'autre et la clameur finale eut pour effet d'arrêter net le brouhaha naissant. Sous les barrettes les fronts se ridèrent et quelques toussotements et raclements de gorge furent les seules manifestations d'aigreur rentrée constatées.

L'imposante silhouette de Tatanka Yuputa, l'évêque de la République Apache, se leva face au pontife écarlate.

— Père vénéré, ainsi que je l'ai déjà signalé, mon diocèse n'a rien à se reprocher quant au versement de la dîme. Nos ouailles demeurent fidèles aux principes de l’Église de Grand Dieu Bon. Nous tenons fermement nos religieux des ordres actifs et chacun d'entre eux connaît dans le détail les différents modes d'approche adaptés aux villages de nos montagnes, aussi sauvages que les Andes. Il faut cependant conserver en mémoire que depuis le concile de l'An Cent, il fut décidé de ne plus recourir aux pratiques inquisitoriales jusqu'alors en vigueur et destinées à extirper tout germe d'hérésie ou toute tendance à un retour aux errements du passé. L'homme des Cordillères n'a cependant pas changé depuis des millénaires. Il a adoré le Grand Esprit, le Grand Manitou, avant de se voir imposé le Dieu des Blancs et sa croix. Il adore sainement et franchement Grand Dieu Bon. Mais, d'une part il identifie celui-ci à chacun des autres ou plus exactement, pour lui, il n'y a aucune différence entre eux tous. D'autre part, nous devons reconnaître une sorte de regain d'affection pour certaines croyances en des forces cachées. Croyances qui resurgirent à l'occasion d'un séisme, d'un orage violent, d'un phénomène atmosphérique brutal, d'une sécheresse anormale ou d'une pluie diluvienne. C'est le rôle des serviteurs de l’Église de corriger avec tact ces tendances. Et c'est sans doute ce qui nous a permis de maintenir nos populations en une parfaite obédience. Jusqu'à ce jour, nous n'avons pas constaté un transfert d'affection caractérisé vers une foi différente. Pas plus que nous n'avons découvert d'athéisme dramatique. Ce qui me conduit à poser une question très simple. Nous sommes-nous demandé si la baisse de nos revenus n'était pas due, prosaïquement, à une paupérisation des masses compte tenu de l'évolution assez médiocre de la conjoncture ?

— Révérend Tatanka ! Nous vous en supplions, pas de questions sacrilèges en ce saint lieu ! Les Juntes qui gouvernent la Fédération ne toléreraient pas que nous puissions mettre en cause la gestion des populations. Elles sont persuadées œuvrer pour une constante amélioration du sort des plus déshérités. Demeurons stricts dans l'observance, au moins apparente, du dogme de la séparation des pouvoirs. Officiellement, nous n'avons que la responsabilité du spirituel. Même si nous sommes mieux placés que quiconque pour savoir où se trouve la vérité.

— Vouloir ignorer une réalité n'empêchera jamais celle-ci de s'imposer, fit remarquer Tatanka Yuputa sans se démonter. Nous respecterons la formule puisqu'il le faut, mais toutes les supputations doivent être faites avant d'en arriver à la crise de la foi. Sommes– nous certains des comptes qui sont présentés à la Trésorerie papale ? Pouvons-nous affirmer que tous les responsables des collectes sont d'une honnêteté parfaite ? Les sommes collectées peuvent donner le vertige à des esprits insuffisamment protégés contre la tentation, ce que seul un contrôle sourcilleux, inexistant actuellement, serait en mesure de vérifier.

— Vous mettez en cause l'administration de la papauté ! s'exclama furieusement un petit évêque tout en rondeurs, dont la barrette fut projetée deux travées plus bas par le plus violent de ses mouvements de menton.

— Calmez-vous, révérend Anamotomo. Nul ici n'attaque qui que ce soit de notre assemblée. Mais toutes les supputations doivent être faites, ne vous en déplaise. Celle-ci comme bien d'autres. Nous préférerions découvrir que certains de vos percepteurs dilapident les fonds de l’Église, plutôt que de devoir reconnaître que celle-ci n'est plus le centre d'intérêt spirituel des populations rockandines.

— Sans nier la nécessité d'approfondir toutes les hypothèses, je maintiens que jeter la suspicion sur le personnel d'un corps au-dessus de tout soupçon est d'une extrême gravité, coassa l'évêque Anamotomo dont les pommettes rondes et habituellement couleur de miel foncé avaient pris une curieuse teinte violacée. Personne ne se permet de demander au révérend Tatanka Yuputa les raisons pour lesquelles il a toléré que poussent les totems au long des pistes des Cordillères.

— Non, personne ne se le permet, en effet, gronda Tatanka Yuputa, et c'est mieux ainsi. Chacun à sa place avec ses responsabilités. Nul mieux que l'évêque des Apaches ne peut savoir ce qu'il convient de réaliser sur son territoire pour attirer et intéresser les fidèles. Les bois phalliques n'ont avec les totems oubliés que l'érection. Mais ce qui importe, c'est qu'ils permettent à mon diocèse d'être un des rares à ne pas connaître l'érosion que redoute notre père vénéré. Dans les mêmes conditions, le responsable des comptes de la Papauté se devrait d'employer les moyens voulus pour que ceux-ci soient considérés comme exacts, sans possibilité de contestation, ce qui n'est pas le cas !

— C'est une infamie !

— A peine une remarque de bon sens ! tonna Tatanka Yuputa, soutenu par un grondement d'approbation du consistoire. Depuis deux siècles, il n'y a jamais eu le moindre fléchissement. Je voudrais qu'on m'explique pourquoi celui qui vient d'être constaté est porté au débit des plus hauts serviteurs de l’Église, nous, les évêques des diocèses fédéraux, tandis que le travail de toute une armée de fonctionnaires de la Papauté peut sans contrôle puiser à sa guise dans le pactole. Voilà ma position !

— Nous pensons qu'il convient de ramener le calme et la sérénité dans les esprits qui se laissent par trop entraîner par la générosité de leur sang, déclara le pape. Nous allons prier, mes sœurs, mes frères, notre Grand Dieu Bon, afin qu'il nous accorde la sagesse et la lucidité. Debout… A genoux… Psaume cent trois.

CHAPITRE III 

DON FELIPE

Le révérend pape Adolfo Ruys Pacheco ne fut pas réellement étonné devant la difficulté d'unifier les points de vue des membres du consistoire. On ne peut demander à des gens aussi différents que l'évêque de la Patagonie et celui de la république d'Alaska de réagir d'une manière identique devant une difficulté globale. Entre les populations de la puna de l'Atacama et celles du diocèse de Panama, il eût été vain d'envisager une appréhension en tous égards semblable d'un événement survenu en une tierce république. Mais le rôle du pape de l’Église de Grand Dieu Bon n'est-il pas d'unifier l'inconciliable sur l'étendue de l'Œcumène ? 

Détestant les méthodes autoritaires, mais ne reculant pas, le cas échéant, devant le machiavélisme, le pontife de Tampu Tocco choisit la formule la mieux adaptée au problème à résoudre et celle qui lui laisserait les mains libres en cas de nouvelles difficultés, hélas prévisibles. Il ordonna la constitution d'une commission chargée de découvrir les causes réelles de la crise, en enquêtant dans les paroisses, mais de la manière la plus discrète possible.

Subsidiairement, la commission allait devoir tirer au clair l'origine des menues anomalies qui avaient paru troubler le consistoire le premier jour des débats et dont une rapide recherche dans les mémoires des machines avait fait ressortir une multiplication insoupçonnée.

Non que le pape ait été inquiet d'une possible résurgence de croyances oubliées, mais parce que gouverner c'est prévoir et qu'il vaut mieux prévenir que guérir. Et le révérend pape était friand de proverbes et dictons empruntés à toutes les sources.

Le choix de la commission ne fut pas des plus aisés. En furent écartés tous les évêques, sans distinction de sexe, possédant un caractère trop entier, aussi bien Tatanka Yuputa que dame Isadora Calamanca et quelques autres toujours prompts à s'enflammer. En furent écartés également ceux des évêques ayant la souplesse intellectuelle d'un bloc de basalte. Ne furent pas admis ceux dont les républiques présentaient déjà une ou plusieurs petites anomalies ou dont la collecte en jonars était inférieure de plus de trois pour cent à la collecte de l'année précédente.

Finalement, les vingt-sept membres de la commission furent d'honnêtes évêques sans odeur ni coloration politique, sans objectifs ni objections de principe, fades et malléables à souhait, aussi bien les treize hommes que les quatorze femmes. Il faut ajouter que vingt-trois d'entre eux n'avaient pas la responsabilité d'un diocèse actif, mais la sinécure d'une église de Moscou la Pure, de Delhi la Douce, de Buda la martyre et autres lieux totalement inconnus des impétrants.

Sans plus tarder, les membres de la commission se mirent au travail avec un acharnement de bon augure, s'empressant de constituer un certain nombre de sous– commissions et de groupes de travail. Le bon pape, s'étant frotté poncepilatement les mains, put ainsi estimer avoir œuvré pour le mieux, dans le présent, quitte à prendre des décisions beaucoup plus corsées si la commission ne parvenait à rien dans un délai raisonnable. Mais cette éventualité, il ne la prépara qu'en tout petit comité, dans lequel ne furent admis que le sage entre les sages, dont José Tupac Yupanqui, maître du diocèse de Quito et la très séduisante et pourtant intelligente Anahuatl Pantli, évêque de l'Amazonas.

De son côté, le révérend San Martin, en son diocèse de Panama, se lança avec une ardeur juvénile dans la programmation délicate de son ordinateur haut de gamme. Quelques-uns de ses meilleurs séminaristes de l'école informatique de la papauté furent détachés auprès des services de la mémoire collective, sis à Bogotá comme tous les services courants de la Fédération Rockandine. Il convenait de rechercher la totalité des anomalies relevées incidemment durant les cinq dernières années sur toute l'étendue du territoire fédéral, afin d'alimenter correctement l'ordinateur panaméen.

En dépit de ces excellents débuts, laissant espérer de non moins bons résultats, il était un évêque qui, exclu de la commission pour ses positions ultra-rigoristes, ne décolérait pas. Don Felipe Lopez Obregal était évêque de Roma, que les archives de la papauté classaient parmi les centres importants de la religiosité pré-atomique, Depuis dix ans, il rêvait d'un diocèse vivant, dans lequel il lui serait possible de prouver au pape et au monde la valeur d'un véritable serviteur de Grand Dieu Bon. Sans beaucoup d'espoir, les plus âgés des évêques ayant la charge d'une république, sur le plan spirituel, occupant des sièges considérés sans intérêt par l'ambitieux don Felipe.

Et faute d'avoir reçu une part, même petite, du grand œuvre confié à la commission, il décida de mener sa propre enquête, à sa manière, sur les fameuses anomalies. Il se trouva donc en compétition avec la sous– commission chargée d'enquêter auprès des mémoires collectives de la Fédération mais, désirant demeurer dans l'ombre, il eut l'idée, sans aucun doute diabolique, d'utiliser les séminaristes de son école, la Romaine, pour la préparation d'une thèse sur les croyances interdites dans l'Antiquité.

Une telle étude allant dans te sens souhaité par la papauté, il ne fut pas difficile de solliciter puis de recevoir un confortable crédit en jonars destinés à financer les voyages des jeunes envoyés en mission.

Très rapidement, il lui apparut qu'il n'y avait pas grand-chose de sérieux à glaner dans les récits fantaisistes, presque tous semblables, issus de l'imagination enfantine ou des terreurs du grand âge. Les rapports de ses jeunes enquêteurs, en s'accumulant, ne tardèrent pas à lui enlever tout espoir de parvenir à un résultat positif. En revanche, tous insistèrent sur la désaffection croissante des populations pour le service de Grand Dieu Bon.

Ils en donnèrent d'ailleurs les causes visibles : insuffisance de l'impact des pasteurs sur leurs ouailles, à quelques exceptions près ; paresse intellectuelle de nombre de prêtres ; manque d'imagination entraînant la création d'habitudes et à la sclérose ; besoin de plus en plus aigu d'un merveilleux que la sempiternelle orgie collective comblait de moins en moins.

Bref, don Felipe n'eut bientôt plus la moindre illusion sur ses chances de pouvoir utiliser un fait de sorcellerie bien précis pour monter une opération audacieuse en direction du pape. Mais il eût fallu beaucoup plus pour décourager un homme aussi obstiné que l'évêque de Roma, la cité vitrifiée inconnue que l'on situait aux antipodes, ou presque.

Par une succession d'ordres tous plus comminatoires les uns que les autres, il galvanisa ses jeunes enquêteurs et ce qui devait arriver arriva. Certains d'entre eux se crurent investis d'un pouvoir qu'ils étaient loin de posséder. Leurs recherches intensives déplurent en quelques républiques sensibilisées au phénomène, comme celles d'Atacama, Arauca ou Cuzco. Interceptés par les gardes des évêchés concernés, ils furent mis au secret, interrogés durant des jours et surtout des nuits et finirent par révéler les raisons exactes de leur présence et de leurs recherches.

En d'autres diocèses, ils eussent été proprement éliminés sans laisser de traces, mais ni le révérend

Oyapoc ni les évêques des républiques voisines de l'Aymara ne crurent devoir en venir à ces cruelles extrémités. Les apprentis enquêteurs furent donc renvoyés directement à Tampu Tocco avec un certain nombre d'appréciations peu flatteuses pour l'organisateur de la mission.

Lequel manqua succomber à une attaque et durant de longs jours s'inquiéta des suites qu'allait avoir cette affaire mal emmanchée lorsque le pape en aurait étudié tous les aspects. Devant l'absence de réaction du pontife, il s'estima en droit de reconsidérer son projet en partant de l'idée toute simple que si ses jeunes séminaristes avaient été neutralisés, interrogés sans douceur puis renvoyés d'où ils venaient, cela devait signifier que leur enquête gênait. Si elle gênait, il fallait en déduire que certaines choses ne devaient pas être connues, autrement dit, qu'elles étaient masquées, couvertes, dissimulées, donc coupables.

La déduction ne tenait qu'à un fil de minuscule araignée, ce que n'ignorait pas don Felipe. Mais l'accumulation de bile causée par ses échecs successifs troublait désormais sa lucidité. Il modifia donc son organigramme et forma ses jeunes enquêteurs à une approche différente, choisissant chacun d'entre eux pour la connaissance parfaite de la région qu'il allait devoir parcourir, afin de se fondre dans la population. Il leur précisa quelques éléments supplémentaires de leur mission, en particulier de ne pas hésiter à provoquer les confidences ni à dresser pièges et chausse-trapes pour la construction de rapports irréfutables.

Munis d'un viatique de plusieurs poignées de jonars, ils repartirent, regonflés, leur ardeur retrouvée, avec en plus la volonté de se venger des humiliations subies lors de leur précédente mission. Et don Felipe resta seul dans son minuscule bureau de Tampu Tocco, plus maigre que jamais, le teint jaunâtre, sachant qu'il jouait cette fois son va-tout.

Porter de nouveau l'effort sur les républiques andines revenait à accepter de se faire des ennemis mortels des évêques de la région. Il était probable qu'en cas de nouvel échec, il ne serait pas épargné, d'autant que les privilèges d'exterritorialité ne seraient certainement pas pris en compte par l'évêque de Cuzco, Tampu Tocco se trouvant au milieu de ce diocèse sensible.

Mais, comme chacun devrait le savoir, l'obstination peut quelquefois se révéler payante. Vint la date de la grande fête annuelle des Élus, qui coïncide avec l'équinoxe de printemps. Passons sur les festivités, les processions, les calvaires, les éliminations par l'Urubamba et la grandiose cérémonie de clôture. Le bon pape Adolfo cloua sur l'autel un Mal que le phallus pontifical longuement préparé à cet exercice fit hurler d'un mélange de douleur et de satisfaction, avant que ledit Mal, une fort aimable personne brune, ne soit présenté, vaincu, à la foule en délire, à l'issue de sa propre copulation collective.

Une cérémonie extraordinaire par les couleurs, splendides ; les chants, superbes ; les odeurs, épouvantables ; l'ordonnance du rite, implacable. Elle fut en tout point digne du pontificat… Non, pas exactement en tout point. Car en dépit de l'affluence, de l'enthousiasme, de la joie, du parfait déroulement des différents offices, les caisses enregistreuses de la papauté ne totalisèrent que six millions deux cent treize mille trois cents jonars, soit onze pour cent de moins que l'année précédente.

Le révérend pape commença à s'affoler devant les protestations et lamentations de ses services comptables et financiers. Bien renseigné, don Felipe Lopez Obregal décida de tenter un coup de force qui, s'il réussissait, allait lui permettre de prendre pied dans la hiérarchie active. Avec l'audace du désespoir, il sollicita une entrevue strictement privée de l'auguste occupant de Tampu Tocco et fut à peine étonné de l'obtenir sans plus de difficultés. Il mit cela sur le désarroi du pontife devant le spectre de la faillite, n'allant pas jusqu'à imaginer que le pape puisse être au courant des raisons de son intervention.

En cela, une fois de plus, don Felipe commettait une erreur. L'occupant du siège pontifical de Tampu Tocco n'ignorait pas grand-chose des exploits de ceux qu'il groupait sous le terme, à ses yeux peu flatteur, de « bande à don Felipe ». Mais la situation apparaissait suffisamment grave pour ne pas négliger un avis, fût-il dispensé par un hystérico-fébrile comme l'évêque de Roma. Et les portes du cabinet particulier du père de l’Église de Grand Dieu Bon s'ouvrirent discrètement devant un don Felipe couleur de muraille, le chef chenu couvert d'une capuche censée le dissimuler à l'entourage papal.

Dès son entrée dans le petit oratoire servant de cabinet particulier, l'évêque de Roma eut le sentiment d'être trahi, sinon joué, en constatant que contrairement à son vœu pieusement mais fermement exprimé, il n'allait pas s'entretenir seul avec son vénérable interlocuteur.

Don José Tupac Yupanqui, le conseiller habituel du pape, se trouvait paisiblement installé à sa droite et l'inévitable Anahuatl Pantli, le visage en partie dissimulé par le voile de chasteté, souriait gentiment à la gauche du pontife.

N'ayant pas d'autre choix, don Felipe fit contre mauvaise fortune bon visage, ce qui n'échappa pas aux trois personnages qui l'observaient. Il s'inclina avec respect devant les deux doigts joints bénisseurs et fut aussitôt convié à s'expliquer.

— Nous vous écoutons, don Felipe. Vous auriez des éléments d'une importance considérable, susceptibles de résoudre nos problèmes, à nous communiquer. Vous pouvez constater que nous avons agréé à votre demande d'un entretien privé.

— Merci, père vénéré. A l'issue du récent consistoire, j'ai cru de mon devoir, devant Grand Dieu Bon qui nous juge, de réunir autour de moi quelques-uns parmi les plus ardents de nos jeunes prêtres, afin de mener une enquête sur les causes profondes de la désaffection dont notre Église est victime.

— Nous sommes au courant. Il n'est pas de discrétion qui puisse échapper aux services mis en place par nos soins pour assurer notre sécurité, observa suavement le pape. Vos jeunes enquêteurs manquaient un peu de maturité, certains d'entre eux en ont subi les conséquences, mais où en êtes-vous de vos conclusions ?

— Il nous a fallu déployer ruse et finesse pour parvenir enfin à acquérir des preuves que vous serez satisfait de pouvoir vérifier, père vénéré.

— Des preuves de quoi, mon frère ?

— De sorcellerie. Nos enquêteurs, en dépit de leur jeunesse, ont su approcher de certains lieux suspects et ont pu assister à plusieurs actes d'une magie difficile à admettre. C'est ainsi que des pierres formant un apacheta¹⁵ se sont élevées pour dresser un mur sans que quiconque les ait manipulées. D'autres quartiers de roches se sont détachés de la paroi pour reconstituer un apacheta identique au précédent. De très jeunes Kollas¹⁶ ont été surpris bondissant de roche en roche plus vite que des guanacos et se laissant choir de hauteurs prodigieuses comme s'ils disposaient des ailes des urubus ou des condors. Certains parviennent à se hisser sans effort en des lieux situés hors de toute atteinte humaine. Enfin, et c'est plus grave, nous avons pu surprendre plusieurs de ces jeunes magiciens sorciers en train de comploter contre la papauté. 

— Est-ce tout ? demanda le pape avec aménité durant le temps que don Felipe reprenait son souffle.

— Pour le moment, oui, père vénéré, nous n'avons pas voulu attendre plus longtemps pour vous en avertir, étant donné la gravité des faits constatés.

— S'ils sont bien tels que vous les énoncez, vous avez raison, mon frère. Qu'en pensez-vous, don José ?

— Notre père vénéré me permettra d'émettre quelques réserves sur ce que nous venons d'entendre. Je ne ferai pas allusion aux qualités extraordinaires des jeunes séminaristes de l'école romaine, devenus enquêteurs de la foi. Après tout, la jeunesse a de l'audace, du courage et souvent de la clairvoyance. Ce qui me gêne, c'est la connaissance que nous avons de la passion de don Felipe pour tout ce qui touche à la magie, à la sorcellerie et à l'histoire de l'Inquisition de l'Antiquité. Sans avoir la culture dont il fait volontiers étalage auprès de ses prosélytes, nous avons interrogé à ce sujet nos mémoires électroniques et notre bon ami San Martin nous l'a confirmé : il se passe effectivement des choses curieuses, aux contours encore flous, dans nos montagnes. Or, ce que nous venons d'entendre le dessine avec une netteté si prodigieuse que cela semblerait indiquer que du jour au lendemain, dès l'apparition de ces séminaristes enquêteurs, magie et sorcellerie se sont découvertes au grand jour. Je ne doute pas que ces jeunes gens pleins de fougue aient pu, de leurs yeux, assister à ce qu'ils prétendent avoir observé. Ils doivent seulement nous en administrer la preuve en nous soumettant des images électroniques dûment référencées. Mais… peut-être don Felipe possède-t-il de telles images…

— Elles ne sont pas encore en ma possession mais le seront bientôt, assura l'évêque de Roma avec nervosité.

— Excellent. Si les enquêteurs ont entendu des témoins affirmer avoir assisté aux évolutions des hommes condors, ils devront nous en administrer également les preuves recueillies après avoir relevé l'identité des déclarants, vérifié leur équilibre mental auprès des autorités médicales compétentes et procédé aux interrogatoires contradictoires. Faute de quoi, nous retombons dans les errements signalés à maintes reprises depuis la constitution de la commission officielle. Enfin, si réellement quelques-uns de ces séminaristes enquêteurs ont entendu vilipender la papauté, voire la menacer, il faut que les sorciers magiciens soient de bien piètres charlatans. A moins qu'ils ne soient de joyeux chenapans bien décidés à se moquer d'observateurs trop curieux venus se fourvoyer auprès des bergeries d'altitude. Retenons en outre que le merveilleux ne peut exister hors de l’Église de Grand Dieu Bon. Le souverain pontife en est garant. Personne de sensé ne peut soutenir que les hommes condors ont existé autrement que dans les légendes et encore moins qu'une nouvelle génération de Pakajes vient de faire son apparition. Nos ordinateurs fonctionnent toujours à la satisfaction de leurs utilisateurs et quand on les nourrit des données recueillies aussi bien par don Felipe et son équipe que par la commission officielle, leur réponse est aussi rapide que brève : canular.

— Vos remarques sont de bon sens, don José. Elles semblent avoir chagriné notre bon évêque de Roma. Mais nous savons par lui qu'il dispose de preuves irréfutables qu'il ne manquera pas de nous fournir.

— Irréfutables, oui, père vénéré ! couina don Felipe, essayant de chasser l'obstacle obstruant malencontreusement son larynx après l'attaque perfide de don José. Nous disposons des vues prises au téléobjectif et montrant les mouvements de pierres de bonne taille. Quant à l'enregistrement des voix, il est moins net mais ne laisse guère de doute sur le caractère magique des opérations.

— Important et intéressant ! Quand pourrons-nous disposer de ces éléments capitaux, don Felipe ?

— Bientôt, père vénéré. Je n'ai pas voulu attendre, devant le danger couru par notre chère Église. Mais je maintiens que les sorciers surpris complotent presque ouvertement contre la papauté, accusée de prélever indûment une dîme sur les jonars amassés à la sueur de leurs fronts par les populations laborieuses. Ce discours est le prélude à la contestation hérétique ou à l'hérésie contestataire.

— Ce qui, dans votre esprit, représente donc deux dangers bien différents, remarqua le pape sans dissimuler un certain scepticisme.

— Oui, père vénéré, assura don Felipe ne sachant plus à quelle affirmation le pontife faisait référence.

— Vous semblez vouloir formuler une opinion, don José…

— J'ai noté avec satisfaction que don Felipe allait nous transmettre au plus vite les enregistrements et prises de vues en sa possession. Pour ce qui est des menaces lancées contre la papauté, je maintiens ma réticence. Aucun homme, sorcier ou magicien, sain d'esprit, n'irait ainsi défier l'autorité de l’Église. Si les choses ont été dites, c'est que les envoyés de don Felipe ne sont pas plus passés inaperçus cette fois-ci que la précédente et qu'il y eut des farceurs bien décidés à les tromper. J'attends les images avec curiosité. J'ajouterai que devant des provocations répétées, beaucoup de nos jeunes seraient tentés de riposter par l'outrance.

— Vous venez de dire : provocation ? s'étrangla à moitié don Felipe en masquant avec une difficulté croissante une fureur toute proche de l'explosion.

— Mais oui. Vos jeunes gens ont reçu des ordres pour provoquer, au besoin, des confidences. Nous ne l'ignorons pas, voyez-vous ? Parmi eux il s'en trouve certainement qui veulent se faire bien voir de leurs supérieurs, comme dans toute société hiérarchisée. On peut même aller jusqu'à imaginer que cette hiérarchie dont ils dépendent cherche à se mettre en valeur.

— Expliquez-vous plus clairement, don José, pria le pape en exagérant à l'excès son incompréhension.

— Iln'est un secret pour personne que, pour certains esprits ambitieux, la passivité d'une mission devient une charge insupportable. Tous les moyens sont bons pour en sortir.

— Ouaim… Nous comprenons mais nous ne pensons pas devoir vous suivre aussi loin dans vos déductions, mon révérend frère. Ah ! ma chère sœur ! Auriez-vous une suggestion à nous faire ? demanda le pape en ignorant les yeux exorbités de don Felipe donnant l'impression que l'évêque ascétique était à deux doigts de sauter à la gorge épaisse de don José Tupac Yupanqui.

— Certainement, père vénéré, déclara Anahuatl Pantli de cette voix bouleversante qui éveilla aussitôt toutes sortes de sensations dans les fonds et tréfonds des âmes présentes. Je considère que don José s'est exprimé avec sagesse et bon sens, comme à l'accoutumée. Cependant, les accusations de don Felipe sont intéressantes à plus d'un égard. En fait, si nous cernons bien le sujet, il est évident que jamais personne, à moins d'être lui-même sorcier ou magicien, ne pourra confondre ceux qui se livrent aux pratiques interdites. Nous avons pourtant le droit de conclure que la menace existe eh quelques points de la Fédération, d'une résurgence de pratiques ou croyances disparues et interdites. Si nous voulons stimuler l'enthousiasme des populations, galvaniser les masses, nous devons tout d'abord leur infliger un choc psychologique brutal. Leur démontrer de manière irréfutable que nous sommes les véritables tenants de la foi et que Grand Dieu Bon seul peut leur garantir la vie éternelle et la paix sur la Terre. Pour cela, nous devrons leur prouver que nous n'hésiterons pas à employer les moyens voulus pour protéger nos ouailles contre les actions pernicieuses destinées à déstabiliser notre Église. Autrement dit, quelques exemples bien choisis pourraient aider considérablement notre relance de la foi. En commençant par les diocèses dans lesquels la collecte des deniers du culte est la plus déficiente.

— Ouiam… A savoir… grommela le pape, songeur. En fait vous nous suggérez de brûler ou de pendre, à moins que ce ne soit de lapider ou d'égorger, quelques sorciers ou magiciens dûment sélectionnés après enquête, arrestation, interrogatoire et jugement d'un formalisme impitoyable. Par principe, nous n'aimons pas recourir à de telles manifestations de notre autorité. D'autant que, n'en déplaise à don Felipe, je ne crois pas possible de découvrir de vrais sorciers. Le vol dès condors a de tout temps servi de base aux fantasmes populaires des habitants des Andes. La montagne au– dessus des hauts plateaux nous a habitués aux mirages. Vous verrez que les vues de nos excellents séminaristes seront juste suffisamment floues pour laisser croire, mais non prouver. Il n'empêche que voici là, à notre portée, un moyen évident de ressaisir les croyants et d'attirer ceux qui ont perdu la foi. Nous pourrions donc envisager un mode d'action susceptible d'impressionner les foules. Une remarque, don José ?

— Une remarque ? Une montagne d'arguments contre ce que je ressens déjà comme une forme de répression incontrôlable. Une semblable erreur de jugement nous conduirait droit au chaos et compromettait les années de patients travaux grâce auxquels l’Église est devenue la plus grande puissance morale de la Fédération.

— C'est effectivement un argument. Nous savons avec quel dévouement et quelle efficacité vous menez votre mission pastorale depuis votre cathédrale de Riobamba. Mais nous devons envisager le problème dans son ensemble. Votre République de Quito se trouve heureusement épargnée par ce mal mystérieux qui nous mène à la faillite, à la banqueroute, à la ruine, donc à l'athéisme, à l'hérésie, que sais-je encore ? Souvenons-nous des paroles si profondes du bienheureux Achuca, Grand Dieu Bon l'ait en sa sainte garde ! : « Une gorgée d'eau éteint le feu à sa naissance, le Titicaca lui-même ne peut rien contre la puna en flammes. »

— Il existe bien des manières d'éteindre le feu et surtout de lui éviter de prendre, maugréa don José sans demander la parole, entraînant un hoquet de protestation de don Felipe, un mouvement de réprobation des jolies lèvres de dona Anahuatl Pantli et un froncement de sourcils du pontife.

— Nous aimerions que vous nous l'indiquiez, fit ce dernier d'un ton rogue.

— Ne pas se promener sur la paille sèche par jour de grand vent avec un brandon allumé. Ne pas quitter un contre-feu sans savoir de quel côté va tourner le vent. Isoler le foyer éventuel par des coupe-feu, toutes choses s'appliquant au cas présent.

— Nous serions enclins par notre nature à suivre vos conseils d'extrême prudence, mais la situation présente de notre assise financière ne nous permet plus de reculer ni d'attendre. Nous estimons qu'il y a lieu d'intervenir auprès du gouvernement en vertu de l'article 1789 du concordat. Nous demanderons que nous soit confiée la tâche inquisitoriale et exécutoire de la recherche de toutes les formes d'hérésies dans les républiques dont la défaillance, vis-à-vis de notre chère Église, est patente. En possession de l'autorisation fédérale, nous enverrons par bulle spéciale nos instructions aux évêques concernés. Par cette bulle nous préciserons que seront considérés comme hérétiques tous ceux ou celles se livrant à des manifestations d'un pouvoir anormal quel qu'il soit. Nous confierons à l'un de nos évêques, de préférence volontaire, la tâche de mener à bien cette œuvre d'épuration qui sera complétée par un effort accru de conversion ou de reconversion des populations. Nous sommes persuadés que la partie saine de celles-ci comprendra la nécessité d'une justice sans faille et qu'elle aidera nos inquisiteurs dans leur délicate entreprise.

— Le pape de l’Église de Grand Dieu Bon ayant l'immense responsabilité de la défense de la foi rockandine, je ne peux que m'incliner devant cette décision souveraine, gronda la voix de basse de don José, peu intimidé par les roulements oculaires de don Felipe et les moues réprobatrices de dona Anahuatl. Il ne doit cependant échapper à personne qu'une telle décision, si elle est par malheur confirmée, revient à convier les couches les plus perverses de la population à de sanglantes exactions, à des bûchers où se consumeront des innocents, à des gibets où seront pendus d'autres innocents. Car si par hasard il existait de véritables sorciers magiciens hérétiques, il est évident qu'ils se sont mis hors de portée des inquisiteurs. Comment feront les juges ecclésiastiques, réputés sages et impitoyables, pour s'assurer de la culpabilité des malheureux qui leur seront présentés comme coupables ?

— Don José, voici de fortes paroles qui ne peuvent pas recueillir que des échos favorables, grogna le pape en caressant la litote. On ne gouverne pas un empire de plusieurs millions d'âmes, réparties entre deux cent trente-quatre républiques étalées entre les pôles Nord et Sud de notre planète, en faisant appel aux seuls bons sentiments. Qui aime bien châtie bien. Voici une formule qui mérite d'être sortie de l'oubli. La défense de la foi impose que nous sévissions avec vigueur contre les tentatives de remise en cause de la religion. Il y va de sa survie, de notre avenir, de la civilisation rockandine naissante. Si par un malheureux hasard des innocents sont victimes de l'opération d'assainissement, nous prierons avec ferveur pour que le Grand Dieu Bon les accueille en sa grande maison du ciel et nous savons que nous serons entendus. Pour les cas d'erreur de jugement particulièrement flagrants, nous saurons invoquer la nécessité du martyre. Cela produit toujours un certain effet. Une fois nos enquêtes inquisitoriales lancées sur les sentiers lumineux de la montagne, rien ne devra les arrêter. L'exemple fera réfléchir. Est-ce bien ainsi que vous le comprenez, doña Anahuatl Pantli ?

— Entièrement, père vénéré. Je n'aime pas plus que quiconque l'idée de devoir sévir contre des égarés, mais puisque la survie de l’Église est à ce prix, nous ne pouvons hésiter.

— Bien entendu, nous allons préparer un nouveau consistoire extraordinaire afin que chacun soit mis en face de ses responsabilités. Nous demanderons alors un volontaire pour mettre en œuvre nos décisions… et c'est évidemment là que nous risquons d'avoir des problèmes… Nos bons évêques n'ont pas obligatoirement la même vision globale que nous de l'importance d'agir vite et fort. De plus, il faut prévoir des réactions des populations et je ne vois pas à qui nous pourrons confier une telle responsabilité… Oui… mon cher don Felipe, vous désirez compléter votre communication ?

— Avec votre permission, père vénéré, je désire uniquement vous proposer mon humble personne pour cette mission d'une importance exceptionnelle et dont nous ne devons pas nous dissimuler les difficultés. Nul plus que moi n'est convaincu de la nécessité du sacrifice. Si les autorités fédérales nous accordent l'autorisation d'agir, votre Sérénité saura qu'elle peut disposer de Felipe Lopez Obregal pour diriger l'inquisition.

— Eh bien ! voici une excellente proposition ! Mon révérend don Felipe, nous nous souviendrons, le cas échéant, de cet engagement. L'heure est venue de nous séparer. Don José, vous allez regagner votre cathédrale de Riobamba et vous, don Felipe, vous prendrez garde de respecter scrupuleusement les consignes de discrétion exigées lorsqu'on a participé à une réunion en cabinet restreint. Je ne vous ferai pas l'injure de vous rappeler ce qu'il peut en coûter à ceux qui l'oublient par mégarde ou malveillance. Récitez donc ce soir les premiers psaumes du martyre de notre bienheureux Jaime Jones. Je vous remercie de votre si profond attachement à notre Église.

Don Felipe sortit, la tête haute, le regard brillant d'une exaltation qu'il dut contenir à grand effort de volonté. Pour lui, la victoire était totale, plus complète qu'il ne l'eût jamais imaginée. Il lui suffirait désormais de se tenir au courant des réactions des juntes fédérales sans cesser d'adresser quelques rapports circonstanciés au cabinet particulier du pape. Ainsi l'évêque de Roma la vitrifiée prendrait-il une certaine importance dans la hiérarchie de la Papauté. Ensuite… eh bien, l'avenir ne s'ouvre grand que devant les audacieux.

Tandis que s'éloignait don Felipe triomphant, don José Tupac Yupanqui s'arracha avec peine à son fauteuil et déploya son énorme carcasse avec un grognement dont on aurait pu se demander d'où il provenait, étant donné la quasi-minéralisation de ses traits brique. Le pontife ne fut pas sans remarquer cette fureur rentrée de son meilleur et plus fidèle conseiller, aussi eut-il recours à sa science de la litote pour laisser échapper, après un long soupir :

— Il n'est pas évident que l'enthousiasme de notre cher évêque de Roma soit suffisant pour lui barrer le chemin du martyrologe, mais il pourrait se révéler moins inutile qu'il n'en donne l'apparence. Nous n'aimerions pas perdre en conséquence d'un excès de fanatisme certains de nos plus dévoués conseillers. Méditez sur ces quelques évidences, mon cher don José.

Le vénéré pape eût sans doute poursuivi un moment sa démonstration en demi-teinte sans le regard désarmant que lui adressa à cet instant l'évêque de l'Amazonas. Le message transmis par les yeux sombres fut si pressant que le pape n'attendit pas que la porte se soit refermée sur les pas du géant pour se précipiter vers une tenture, derrière laquelle se trouvait une autre porte menant aux appartements pontificaux. Sourire aux lèvres, Anahuatl Pantli franchit le seuil la première.

D'un pas souple, que l'on n'eût pas attendu d'une telle masse, l'évêque de Quito s'éloigna par le dédale des couloirs et escaliers conduisant à l'esplanade dominant l'Urubamba et sur laquelle attendait son gyro de fraction.

Dans l'appareil, à tête reposée, il traduisit ce que le pape venait de lui laisser entendre. Évidemment… s'il y avait là matière à réagir d'une manière suffisamment brutale pour que les populations comprennent bien intérêt d'une religion universelle, il se trouvait également une occasion unique de donner un coup d'arrêt au fanatisme latent. Et quoi que l'on puisse imaginer, impossible d'éviter un certain nombre de martyres. 

Un seul point noir, une fois l'incendie allumé, comment être certain de pouvoir l'éteindre ? Il passa le reste du voyage à chercher une impossible solution.

CHAPITRE IV

LE KALASASAYA DE TTAHUANACO

Les tambours battaient à la lente cadence de la conduite des morts vers le lieu de leur dernier repos. L'altitude écrasait quelque peu le son puissant, accordé au choc du talon gauche des miliciens qui escortaient les condamnés vers la vaste esplanade du Kalasasaya¹⁷ .

Vers le Levant, les crêtes rouges de l'Achuta dominaient la vallée haute tandis qu'au couchant la montagne de Chilla attendait que le soleil tout-puissant daigne enfin se reposer sur elle avant de rejoindre l'intérieur du monde. Au loin se distinguaient parfaitement les cimes autrefois sacrées de l'Illimani, du Condor Blanc, de Colocolo et bien d'autres Apus¹⁸ faisant partie de l'immense cohorte des Achachilas qu'avaient vénérés des générations de Kollas. 

Le son aigu des flûtes taillées dans le roseau du grand lac glacé annonçait que pour la fin de ce jour, des femmes et des hommes allaient mourir.

Ils se traînaient en tête de la lente procession, ces condamnés liés les uns aux autres par de longues et lourdes cordes. A peine vêtus, ils grimaçaient de douleur dans le vent froid balayant la cité cyclopéenne.

Cinq femmes et six hommes convaincus de sorcellerie par les enquêteurs inquisiteurs agissant au nom de l’Église de Grand Dieu Bon marchaient ainsi à la mort, condamnés par l'envoyé spécial de la papauté, l'évêque Felipe Lopez Obregal.

Parti de Huancayo vingt jours auparavant, il avait traqué sans faiblesse la sorcellerie cachée dans les cités et villages de la montagne, jugeant avec une apparente impartialité et condamnant avec une rigueur impitoyable les malheureux sortant des interrogatoires après des aveux incohérents. Peu importait que les enquêteurs inquisiteurs aient usé de persuasion plus proche de la torture que de l'exhortation. Tous les présumés coupables étaient dénoncés par la voix du peuple, anonyme, après qu'il eût été proclamé qu'une récompense serait versée à qui permettrait de juger les ennemis de la foi.

Lorsque l'altitude et la présence de combustible l'avaient permis, de joyeux bûchers avaient été allumés qui avaient eu raison des clameurs des sorciers hérétiques et autres magiciens des deux sexes. Sinon, les corps sans tête avaient été abandonnés aux urubus, et les têtes plantées sur de longues perches, au centre des cités, afin que chacun puisse apprécier la rigueur de la justice des prêtres de Grand Dieu Bon.

Et c'est revêtu de ses vêtements sacerdotaux, mitre en tête, que le révérend don Felipe marchait derrière l'escorte armée de la milice et ses huit tambours. Sa mitre rouge dépassait toutes les autres coiffures. D'autant qu'il n'était pas un homme de la montagne mais du bord de l'océan. Sa cape rouge et verte doublait sa silhouette en largeur mais non en épaisseur, l'aplatissant plus encore qu'il ne le paraissait en temps normal. Le casque luisant des miliciens de son escorte atteignait à peine la hauteur de son épaule. Oui, il avait réellement fière allure et à chaque fois que son pied gauche touchait le sol rocailleux, il frappait la puna du talon de son bâton pastoral, terminé par la crosse ithyphallique symbole de sa dignité et de sa charge. 

Il avait fière allure en dépit du soroche qui troublait sa vue¹⁹ et lui donnait le vertige, au point qu'il devait maintenir les yeux à peine ouverts au risque de trébucher sur les inégalités du chemin. Et avec un courage indomptable il offrait son affreux malaise au Grand Dieu Bon pour lequel il pouvait enfin librement officier. 

Une œuvre grandiose dont il n'avait pas su mesurer les difficultés dans le calme refuge de Tampu Tocco. Ces Kollas se défendaient comme de véritables démons contre les incitations les plus subtiles de la dialectique sacrée. Aucun n'avait avoué de son propre chef. La plupart, après avoir protesté avec véhémence de leur innocence, s'étaient retranchés dans un mutisme total dont les exhortations, appuyées des quelques mouvements d'humeur des jeunes et ardents inquisiteurs, n'avaient pas été capables de les tirer. Seuls quelques jeunes, très jeunes, et une poignée de vieilles femmes sans résistance physique avaient hurlé ce qui avait été considéré comme des aveux, dès les premières pressions un peu poussées.

De celles-ci, dont Felipe ne voulait rien savoir. Il en avait avisé sa horde d'inquisiteurs une fois pour toutes. Que ceux-ci emploient tous les moyens envisageables pour obtenir des confessions ou des aveux serait admis par Grand Dieu Bon, à condition qu'il n'en soit pas fait état dans les procès-verbaux d'interrogatoires.

Pourtant, en dépit de leurs efforts, les inquisiteurs n'avaient réussi à débusquer que deux cent trente-huit sorciers des deux sexes. Sur dénonciation, bien entendu. Ce qui ne parvenait pas à satisfaire le bon évêque de Roma, persuadé que les véritables coupables échappaient au juste châtiment. Aussi estimait-il indispensable de compenser l'insuffisance quantitative des résultats par la grandeur majestueuse du cérémonial dont on entourait le supplice final.

Raison pour laquelle le Kalasasaya avait été choisi par le prélat en personne pour cette exécution exemplaire. Ne disait-on pas, d'après les rapports inquisitoriaux, que par les nuits de lune sorciers et sorcières se réunissaient sur cette immense esplanade pour pratiquer des rites orgiaques interdits ?

Les descriptions de ceux-ci, faites par les délateurs anonymes, étaient si évocatrices que l'évêque de Roma avait longuement hésité avant de renoncer à exiger que les coupables répétassent leurs gestes immondes et sacrilèges devant leurs juges. Pourtant, il eût été intéressé par ces accouplements bizarres entre bergers et lamas, vigognes et sorcières, bergers et sorcières devenues vigognes et autres étrangetés narrées par les inquisiteurs fanatiques aux regards de braise.

Et puis le Kalasasaya était un emplacement sacré à l'intérieur de l'enceinte, elle aussi sacrée, de l'antique cité de Tiahuanaco, pour les populations rétrogrades de ia montagne. Même ravagés par les tremblements de terre ou la folie destructrice des générations, le site et les ruines cyclopéennes qui défiaient le temps n'attiraient que trop les masses crédules portées vers le merveilleux des légendes. L'exemplarité du châtiment, sur le lieu même où deux ou trois millénaires auparavant d'autres prêtres adorant les faux dieux sacrifiaient vraisemblablement leurs misérables victimes, ne pouvait laisser le moindre doute.

Il ne restait que quelques centaines de pas pour atteindre enfin le lieu du supplice et le soroche maintenait de plus en plus sévèrement le crâne tondu de l'évêque sous la mitre flamboyante. S'il avait eu la plus petite goutte de sang andin dans les veines, il se fût certainement alarmé, le soroche étant autrefois considéré comme un signe précurseur de la colère des Achachilas. Mais sa naissance à San Juan, la capitale des universités techniques fédérales, au bord de la mer tiède, ne l'avait jamais prédisposé à affronter le merveilleux issu de l'altitude. 

D'ailleurs, peu importait. Seul le cérémonial pouvait compter. Il n'était pas nécessaire que les suppliciés soient exceptionnellement coupables pourvu que leur mort marque les spectateurs qu'il fallait espérer plus nombreux que d'habitude. L'exemple. Rien que l'exemple. Et puis, le pape n'avait-il pas accordé l'absolution préalable et globale pour les erreurs éventuelles de jugement ? S'il y avait des innocents parmi les onze misérables, ils ne pouvaient douter d'être bienvenus dans la grande maison du ciel où Grand Dieu Bon les accueillerait, avec à sa droite le bienheureux Jaime Jones.

Tout ceci suffisait amplement à assurer la tranquillité de la conscience du vénérable évêque. Non, son unique regret était de n'avoir qu'une seule coupable bien définie sur les onze condamnés. Dix de ceux-ci étaient amorphes, hébétés, résignés, marqués par leurs vaines tentatives pour molester leurs confesseurs ou par les chutes volontaires destinées à apitoyer sur leur sort. Heureusement, qu'il y avait cette fille qui hurlait des imprécations contre Grand Dieu Bon, son Église et ses serviteurs, dès qu'elle avait suffisamment de souffle pour vaincre le grondement des tambours.

Une fille intelligente, bien différente des autres misérables. Pas une seule fois elle n'avait faibli, refusant de répondre aux inquisiteurs, rejetant le dialogue. Pas plus les menaces que les quelques gifles, exceptionnelles et nécessaires dans son cas, ne l'avaient fait plier. Le mépris dont elle couvrait ses accusateurs était tel qu'ils avaient renoncé à pousser leurs interrogatoires plus avant, percevant la volonté de se faire tuer plutôt que d'avouer son hérésie, indifférente au fait que son attitude en elle-même était un magnifique aveu.

Sa seule présence parmi les condamnés suffisait à soutenir le moral du bon évêque de Roma, luttant contre les spasmes, l'essoufflement et la céphalée. Avec délectation il suivait la progression vers l'aigu des hurlements de la jeune hérétique dont la voix couvrait le son des flûtes.

Si elle n'était pas sorcière, elle ne cachait pas sa répulsion pour l’Église et la foi et méritait amplement le châtiment. D'ailleurs, ceux qui l'avaient dénoncée avaient si minutieusement détaillé ce qu'il était possible de lui reprocher que l'enquête préalable en avait été simplifiée. Ce qui laissait supposer qu'elle avait déjà une influence non négligeable sur la population. Malheureusement, personne d'autre de sa famille n'avait pu être confondu. Son père, un cacique puissant, avait accepté le malheur le frappant dans la folie de sa fille aînée, les deux autres enfants étaient bien trop jeunes pour comprendre, quant à la mère, rien n'avait pu la tirer de ses lamentations.

Par prudence, compte tenu de l'influence du cacique, il avait été décidé de s'en tenir à la seule fille aînée, qui d'ailleurs avait donné du fil à retordre aux agents lancés sur sa trace. Elle n'était pas seule. Son compagnon, un homme jeune, avait tué trois miliciens avant d'être lui– même abattu à distance comme une bête malfaisante, ce qui avait instantanément ôté toute volonté de résistance à la fille.

La mort de ce jeune enragé avait été une erreur que don Felipe regrettait en marchant pesamment sur les dalles disjointes du Kalasasaya. Un cadavre n'avait plus la moindre utilité dans la recherche de l'exemplarité. Si le misérable avait été encordé, vivant, même blessé, à la fille, le spectacle s'en fût trouvé renforcé. Il fallait, hélas, compter avec ¡'incompétence des miliciens.

Marcher, toujours marcher sur cette esplanade qui n'en finissait pas, pour avoir mal évalué les distances et avoir abandonné le confortable transcar conditionné qui avait servi à tous les déplacements depuis Huancayo. La grosse machine attendrait, sur la voie menant à La Paz. La faire venir et s'y réfugier le temps de reprendre son souffle aurait été une perte de prestige insupportable et le révérend s'y refusa. Il continua à haleter, à vaciller et trébucher, mais poursuivit son chemin, encadré par les miliciens, insensibles, impassibles, le visage morne sous les casques de métal gris sale.

Avec soulagement, le révérend évêque vit enfin la série de monolithes ébréchés, meurtris, marquant le lieu même du supplice et qui ont donné son nom au Kalasasaya, le Temple des pierres levées. Chacun des condamnés fut immédiatement adossé à ces genres de colonnes, dont certaines anthropomorphiques, et solidement attaché face au soleil couchant. Ils furent placés de manière à ce que les hommes et les femmes soient alternés.

Seule la fille hurlante se débattait avec rage et sa résistance incroyablement efficace exigea l'intervention de quatre miliciens supplémentaires pour la plaquer à la pierre tiède, tandis que le jeune inquisiteur chargé de son exécution la fixait solidement par les jambes, le torse et les épaules.

Intrigué par cette énergie hors du commun, don Felipe approcha, hautain et dominateur, et ne fut pas sans remarquer la gêne des miliciens qui rejoignaient leur escouade le front bas, le visage figé.

— Chien puant qui oses souiller notre terre sacrée ! hurla-t-elle en dévisageant don Felipe avec une haine folle. Tu as condamné des innocents. Tu as tué. Tu as torturé. Tu vas périr de la plus abominable des morts avant que ce jour ne soit écoulé !

Il sursauta, s'immobilisa et leva les deux bras vers le ciel en un grand geste de remerciement. Enfin ! Il tenait une véritable hérétique, et sans aucun doute une de ces sorcières insaisissables dont l'action avait été évoquée au consistoire. Car il fallait une force et une volonté au– delà de l'humain pour avoir résisté à des heures d'interrogatoire poussé, comme en témoignaient le visage tuméfié, la poitrine sanglante, les bras partiellement écorchés. Les autres misérables ne gémissaient même plus, déjà presque morts, et celle-ci paraissait plus forte que jamais, capable de menacer en dépit de ses liens.

Il fit un signe pour que les représentants de la presse puissent prendre plusieurs images de cette furie, avec lui, le représentant de l'Église la bénissant de ses deux doigts tendus. Un crachat les frappa et il retira sa main comme s'il venait d'être touché par le venin d'un cobra. Il retint son cri de colère qui eût été malvenu devant les appareils d'enregistrement et façonna un sourire de bienveillante compassion et d'absolution qu'il adressa à la fille au regard flamboyant. Celle-ci gronda comme une femelle puma avant le saut mais ne put s'arracher à ses liens.

Une vraie femelle. Dommage de devoir l'exécuter aussi rapidement ! Il eût été plus spectaculaire d'employer d'autres méthodes. Le bûcher lui-même eût été préférable. Jusqu'alors les suppliciés s'étaient laissé mourir sans réagir. A peine les cris de douleur des derniers instants pour ceux que les flammes consumaient. Les pendus étaient morts sans comprendre ce qui leur arrivait. Les égorgés avaient vaguement gargouillé. Les lapidés s'étaient mis en boule jusqu'à l'ultime écrasement.

Cette fille aurait certainement mérité mieux que la lame des sacrificateurs. Il songea un moment à allonger son supplice mais la seule idée de modifier un cérémonial aussi majestueux le fit renoncer. Il invita seulement les preneurs de son et d'images à se servir d'elle au long de l'exécution, afin de donner à celle-ci l'impact escompté sur les populations.

Il estima la hauteur du soleil et consulta le chrono pectoral avant de donner l'ordre de débuter la procession autour des pierres levées, tout en entamant le psaume premier du martyre du bienheureux Jaime Jones, patron de tous les suppliciés.

D'une voix que le soroche faisait chevroter, il lança les premières notes, abominablement fausses, du chant liturgique et de la procession monta une épouvantable cacophonie dont il eut à peine conscience. Durant qu'il psalmodiait entre ses dents qui s'entrechoquaient, il vit approcher, avec une sombre exultation, des groupes de familles Kollas, dans les habits traditionnels, ponchos, robes de couleur vive, chuyos enfoncés jusqu'aux yeux, suivis de leurs troupeaux aux innombrables clochettes. Les pompons multicolores que portaient les oreilles des animaux au long cou ajoutaient à la beauté de la scène que les spécialistes de l'information emmagasinèrent sans se lasser. 

Il en venait de partout, maintenant, de ces petits hommes des Andes, avec leurs femmes et leurs enfants. Ils s'installaient paisiblement autour du lieu du supplice, insensibles aux cris de la fille enragée qui pourtant ne cessait plus de hurler, tantôt en dialecte Aymara, tantôt en rockandin, les pires menaces pour la papauté et ses représentants, ses alliés et leurs descendance pour les générations à venir.

Un magnifique travail à ramener à Tampu Tocco et à faire apprécier par le pape avant qu'il ne s'empresse de fournir une copie à l'intention des Juntes. Tous verraient ainsi jusqu'où pouvait aller le mal et combien il était temps de l'extirper avant qu'il n'ait causé trop de ravages.

Au-dessus de Kalasasaya les urubus commençaient à se rassembler, tournoyant à bonne hauteur, comme si leur instinct les avertissait du carnage auquel la mort des suppliciés allait les convier. Encore au-dessus d'eux, très haut, de grands oiseaux noirs, à l'extrémité des ailes blanche, survolaient également la scène, toujours plus nombreux.

Sous sa mitre écarlate, le révérend don Felipe ignora ce spectacle dans le ciel, comme d'ailleurs la plupart des personnages de sa suite, bourreaux, inquisiteurs, miliciens apathiques et blasés. Personne ou presque n'avait le désir de lever la tête pour admirer la teinte somptueusement bleue du ciel en cette fin de jour, ne virant brutalement au rouge brillant qu'autour du véritable maître du monde, le soleil.

Les yeux noirs des habitants de la puna ne quittaient plus, en fait, l'évêque de Roma. Les visages cuits et recuits par le vent froid, le rayonnement sauvage de l'astre du jour et les nuits glaciales, avaient la couleur unique de la terre rare sur laquelle poussait l'ichu. Et si l'envoyé de la papauté avait été moins malade, si l'espèce de brume qui gênait sa vue avait pu se dissiper, sans doute aurait-il ressenti une autre sorte de malaise à se trouver en unique point de mire de centaines de regards identiquement inexpressifs. 

Mais il ne discernait que la masse qui grossissait, s'agglutinait et le vague mouvement des troupeaux en arrière-plan. Il n'entendait plus, entre les psaumes, que le tintement confus d'innombrables clochettes accompagnant les cris des lamas frondeurs. Et de cet ensemble de signaux il ne retint finalement que la certitude enfin acquise d'être parvenu à émouvoir les populations andines, réputées réfractaires aux émotions.

Tiahuanaco, l'antique cité des Lupakas²⁰ serait le témoin du triomphe du Bien contre le Mal, une fois de plus, mais avec la participation de la foule. Nul doute que les caciques, gens sensés, qui ne coopéraient que dans les grandes occasions, aient compris l'importance de l'œuvre de purification entreprise, pressant leurs administrés à assister à un châtiment exemplaire.

Ce n'était pas l'avis des responsables de la sécurité de l'évêque et de sa suite, tel le commandant de l'unité de milice et l'assistant vicaire ordonnateur du cérémonial, qui commençaient à s'inquiéter de l'importance croissante de cette foule qui cernait maintenant le Kalasasaya sur toutes ses faces.

Sur la recommandation du milicien, le vicaire tenta de rejoindre l'évêque de Roma, mais à ce moment précis, la fille enragée poussa une clameur plus effrayante que les autres et le révérend en profita pour se redresser de toute sa haute taille en effectuant le geste bénisseur, mais de loin.

Pas question de troubler un tel symbole, du Juste pardonnant à l'Hérésie. Le commandant de la milice dut se contenter d'un haussement d'épaules pour signifier qu'après tout il s'en foutait et que ses miliciens, bien armés, sauraient tenir à distance les spectateurs les plus audacieux. Mais pour être bien compris de ceux-ci, il fit pointer quelques armes vers la foule, guettant les réactions. Il n'y en eut aucune.

Les miliciens avaient la même impassibilité minérale que les hommes et les femmes assis devant les pierres levées, frileusement enveloppés dans leurs ponchos pour lutter contre le froid de plus en plus vif. Et même des gens aussi frustes que les Kollas de la montagne ne pouvaient ignorer que se heurter aux armes de la milice revenait à choisir une mort immédiate, rapide, inévitable.

D'ailleurs personne, jamais, depuis le départ de Huancayo, n'avait tenté quoi que ce soit en faveur des condamnés. Finalement, cette fille qui hurlait ses imprécations avait été abandonnée par sa propre famille, probablement soulagée d'en être débarrassée au moindre coût. Son père, le cacique, avait seulement refusé d'assister à son supplice après avoir été un témoin muet à son procès. Don Felipe avait été magnanime, et n'avait pas exigé sa présence. Certes, une fille ne représentait pas grand-chose en ces lieux sévères, mais il convenait de ne pas se mettre à dos un homme influent.

Les urubus formaient maintenant une sorte de nuage diffus et le bruit de froissement de leurs pennes commençait à rivaliser avec les psaumes ânonnés par la procession. Les condors s'en approchaient d'une manière surprenante pour qui connaît l'antagonisme viscéral des deux espèces de vulturidés.

Les troupeaux de lamas, d'alpacas et de vigognes ne tenaient plus en place, en dépit des efforts des bergers, obligés de les rassembler à grand renfort de cris et de pierres. Certains miliciens échangèrent des regards de surprise et d'inquiétude et leurs mains se crispèrent sur leurs armes.

Don Felipe, étranger à cette ambiance d'angoisse croissante, eût aimé pouvoir dresser un bûcher sous chacun des condamnés, comme il avait eu la satisfaction de le faire un certain nombre de fois. Autant pour la beauté du spectacle que pour la vertu du symbole. Des sorciers ou des hérétiques doivent périr par le feu et leurs cendres être dispersées par le vent. Malheureusement, il eût été impossible de trouver la quantité de combustible nécessaire à des lieues à la ronde. A moins de faire porter depuis les rives du Titicaca une énorme quantité de totoras²¹ , au risque de se heurter aux riverains du lac sacré des Aymaras. Si bien que le bon révérend, ne voulant faire de peine à personne, avait renoncé à son projet grandiose de onze colonnes de fumée s'élevant dans le ciel virant au rouge. On se contenterait donc de trancher les gorges une par une, avec tout le cérémonial requis. Ce serait moins spectaculaire, mais la vue du sang marquerait les spectateurs. Tout se répandait de bouche à oreille entre monts et vallées. Le peuple, effrayé, retrouverait rapidement le chemin des églises de Grand Dieu Bon, un dieu qui savait punir les hérétiques et les mal-pensants. 

Le représentant de la papauté donna ses dernières instructions avant de lever haut sa crosse dont le phallus érigé fut teinté de pourpre par le soleil couchant. La procession s'arrêta et chacun des sacrificateurs prit place à trois pas devant sa future victime, les mains dissimulées sous les larges manches rouges de son surplis. Le son des flûtes s'éleva, grêle, bizarrement haché, troublant quelque peu le révérend don Felipe qui esquissa une moue d'impatience. Rien ne devait pouvoir ternir une aussi splendide cérémonie. Pas même des doigts gourds ni des lèvres enflées par le froid.

A bord du transcar dont les énormes roues avaient pour diamètre deux fois la hauteur d'un homme et une demi-hauteur de largeur, le conducteur et son mécanicien, attachés à Huancayo, avaient une longue pratique de la puna, cette apparence de désert qui dissimule la vie. Ils s'étonnaient de voir rassemblée une foule aussi considérable en un lieu où il était rare de compter en même temps dix êtres humains à distance de vision. 

Ayo Pacheco, le mécanicien, ne put dissimuler plus longtemps sa perplexité.

— Dis voir, Pepe, tu trouves normal qu'il y ait autant de monde pour voir crever ces soi-disant hérétiques ? grommela-t-il, penché contre le pare-brise épais, protégé des jets de projectiles par un maillage en acier rouillé.

— Sais pas. Peut-être que les ayllus de la région ont été conviés de la manière habituelle : tu viens ou on te coupe les vivres. 

— Je veux bien, mais ces urubus et ces condors qui tournent comme s'ils devenaient fous, t'en as déjà vu ?

— Non, mais je n'ai jamais vu non plus de cérémonie expiatoire en cet endroit. Probable que les charognards savent déjà qu'ils vont avoir des restes à se partager. Ne doivent pas avoir de telles occasions tous les jours.

— Ouais… j'aime pas tellement ce que je ne comprends pas. D'ici qu'il arrive quelque chose de pas prévu ! Tu sais, Pepe, l'évêque, il n'est pas de nos montagnes. Il n'a peut-être jamais entendu parler de la puissance des Achachilas. 

— Tais-toi. C'est son affaire, pas la nôtre.

— Et ce vicaire de Chucuito qui a trouvé le moyen d'accuser la propre fille du cacique Mallku Capac, tu crois qu'il n'est pas devenu fou ? Je ne lui donne pas deux jours à vivre. Le cacique n'est pas homme à pardonner. J'ai écouté ce qu'on dit de lui dans la cité. Il a respecté la foi de l'Église et celle du gouvernement fédéral. Mais le vicaire sera saigné comme un guanaco.

— Laisse tomber, Ayo ! maugréa le conducteur en frissonnant. Vérifie les roues, des fois que le révérend veuille repartir aussitôt la fin de la boucherie.

— J'y vais.

Le mécanicien sortit de l'énorme engin, l'une des rares machines à sillonner l'altiplano pour le compte de la papauté ou du Gouvernement, et commença à inspecter les organes de roulement, non sans jeter de temps à autre un regard inquiet vers le lieu du sacrifice, devenu le centre d'un tourbillon fantastique. Au-dessus, une trentaine de condors géants, formant une auréole parfaite. Immédiatement en dessous, un nuage d'urubus dont on entendait les sifflements aigus et qui descendait, descendait, se rapprochait des têtes d'une manière inquiétante, surprenante… effrayante.

Il aperçut encore don Felipe, reconnaissable à sa haute taille et à sa mitre qui brillait dans le soleil couchant. Le révérend avait les deux bras dressés vers le ciel et devait bramer les derniers psaumes avant le sacrifice. Impossible de distinguer les condamnés derrière la haie de miliciens. On n'entendait plus hurler la fille du cacique et c'était heureux, car sa voix terrorisait le malheureux mécanicien.

Onze sacrificateurs, coiffés de chuyos rouge sang, portèrent la main à la poignée de leur large couteau tranchant, attendant le dernier signal de l'évêque de Roma. Et ce fut au moment où le talon de la crosse ithyphallique heurtait une dernière fois l'esplanade de Kalasasaya, que les urubus frappèrent, tous en même temps, comme des projectiles vivants lancés sur les miliciens et les prêtres.

Au même instant, de la masse jusque-là inerte de la foule, tous les hommes se levèrent et bondirent, sans un cri, sans un appel, comme une vague folle brandissant des lames et des serpettes, des machettes et des tranchets. Aucun des miliciens n'eut le temps d'utiliser son arme, trop occupé à se protéger des becs et des serres également terribles.

Le commandant de la milice eut la gorge tranchée avant d'avoir pu pousser un cri et des centaines de bras sanglants terminèrent en quelques instants un carnage que déjà les urubus abandonnaient, au moins provisoirement, en reprenant leur vol avec d'horribles cris d'excitation.

Ayo Pacheco assista à la tragédie, statufié, jusqu'au moment où un groupe de Kollas arriva en trombe. Il bondit dans la machine pour rejoindre le conducteur ahuri et brailla :

— En route ! Pepe, en route, fonce, ça va être notre tour !

Le conducteur eut le temps de lancer les deux moteurs et ce fut tout. Par la porte non verrouillée, des silhouettes souples pénétraient dans la machine et les deux membres de l'équipage, tenus par les cheveux, lancèrent un long cri de détresse.

— Si tu veux vivre, gronda une voix en aymara, conduis la machine là-bas. Tu chargeras ce qui devra être ramené à La Paz, à l'église du grand dieu cruel. Promets, sur les Achachilas ! 

— Je promets, gargouilla Pepe, terrifié.

— Je promets, pleurnicha Ayo Pacheco, se soulageant dans son pantalon.

— Va, et surtout n'essayez pas de nous tromper, intima la voix dans leur dos.

Sur le lieu du sacrifice, il ne restait plus que quelques hommes en poncho qui venaient de calmer la foule en vastes gestes des deux bras. Ils devaient être puissants et redoutés, car aussitôt, bergers, troupeaux, familles s'éloignèrent, s'égayant sur la puna. Ne restèrent sur place que les paniers abandonnés par les femmes. 

Allongés sur les cadavres, les sacrificateurs et l'évêque de Roma suaient leur peur dans la fade odeur du sang, montant des corps dont certains frissonnaient encore. Trois hommes se dirigèrent vers les condamnés et tranchèrent leurs liens. La fille du cacique, dont le courage ayant tenu la foule en haleine avant de donner le signal de la vengeance, s'affaissa dans les bras de celui qui venait de la délivrer et qui la porta comme la chose la plus précieuse de la création. Elle fut confiée à d'autres hommes qui aussitôt partirent au pas de course en se dirigeant vers Chucuito.

Don Felipe et les sacrificateurs furent relevés, couverts de sang, mais encore à peu près indemnes. L'envoyé de la papauté avait perdu sa mitre qu'une main souillée lui enfonça jusqu'aux yeux. Il eût voulu clamer des menaces, tonner, appeler Grand Dieu Bon à l'aide, mais ne parvint pas à sortir un son intelligible, quand les poignes vigoureuses l'attachèrent à l'un des anthropolithes les plus élevés.

Dès cet instant, il sut qu'il n'avait plus qu'à se préparer à mourir et en un dernier sursaut, il entonna les psaumes du martyre du bienheureux Jaime Jones d'une voix discordante. En même temps que lui, les onze sacrificateurs, grimaçants, hébétés, furent liés à l'endroit même où avaient attendu les condamnés. Tous les autres participants à la procession, gardes, miliciens, spécialistes de l'information, prêtres de tout poil étaient morts.

Posément, passant de cadavre en cadavre, trois hommes coupaient les têtes, les jetant à la volée dans les paniers portés par quelques autres.

L'homme au visage sévère qui avait libéré la sorcière hérétique vint se camper devant l'envoyé de la papauté qui cette fois le reconnut. Son visage déjà tendu devint gris et sa voix faiblit à la reprise de la strophe qui allait débuter. Il voulut prouver qu'il savait faire face à la mort et ouvrit toute grande sa bouche déformée par la peur pour lancer le cri sacré.

Le cri s'acheva en hurlement horrible, suivi d'un atroce gargouillis. Les yeux fous, le révérend baissa la tête pour regarder la vie s'enfuir avec le sang et d'autres matières jaillissant de son ventre, ouvert par Mallku Capac.

Onze cris se mêlèrent au sien pour une raison identique et les justiciers essuyèrent leurs lames sur les vêtements de leurs victimes avant de s'éloigner, sans un regard en arrière.

Mallku Capac n'avait rien caché depuis le premier jour, celui où sa fille, Pacha, avait été dénoncée par un délateur anonyme comme sorcière, hérétique et aussitôt arrêtée par les inquisiteurs pontificaux. Curieusement, ses facultés ne l'avaient pas avertie à temps de l'approche de ces derniers, Elle s'attendait pourtant à une telle éventualité, depuis l'arrivée des envoyés du pape de Tampu Tocco. De même qu'elle avait rapidement identifié le délateur, celui qui était maintenant responsable de la mort de Huacar, entre autres. 

Mais le cacique n'ignorait pas que la facilité avec laquelle la foule armée de ses seuls outils de travail avait vaincu les miliciens armés, ne se représenterait pas de sitôt. Les urubus ne seraient pas toujours au rendez– vous avec la mort. Et surtout, il n'y aurait pas toujours un esprit différent des autres pour commander aux grands volants des Andes.

Cependant, ce qui venait de se dérouler signifiait que les Achachilas veillaient encore et qu'ils n'avaient que faire des menaces des zélateurs de Grand Dieu Bon. 

Seule nécessité impérieuse, respecter le silence le plus absolu sur les conditions de l'exécution. Personne n'avait assisté à quoi que ce soit. Les condamnés eux– mêmes ignoreraient qui étaient leurs sauveurs. Ne rien avouer, ne rien dire. Ne rien avouer, ne rien dire… ce furent ces deux injonctions, répétées sans cesse, puis martelées dans les esprits par Pacha Capac dès qu'elle fut sortie de son évanouissement, qui allaient avoir à protéger le secret du Kalasasaya.

Et de toute manière, quoi qu'il arrive, le peuple Kolla survivrait à la folie des prêtres de la papauté comme il avait survécu aux siècles de la colonisation blanche, puis de l'obscurantisme fondé sur la coca. 

Ayo Pacheco et Pepe, les deux responsables du transcar, reçurent un avertissement supplémentaire. S'ils avaient le malheur de révéler quoi que ce soit sur l'identité de ceux qui les entouraient, eux et leurs familles seraient exécuté avant le changement de saison. Et entièrement convaincus, ils jurèrent sur Grand Dieu Bon, les Apus, les Achachilas et la tête de leurs enfants respectifs tout ce que l'on exigea d'eux. 

A la suite de quoi, les personnages silencieux portant les paniers dégouttant de sang commencèrent le chargement du véhicule. Ayo Pachaco crut défaillir en découvrant la nature du contenu des paniers. Surtout quand fut chargée la dernière manne, placée immédiatement derrière l'équipage. Une puanteur fade s'en dégageait et Ayo, qui s'était retourné machinalement au bruit fait par les deux porteurs de la manne, poussa une exclamation de terreur qu'un geste menaçant interrompit net.

— La route est libre jusqu'à La Paz. Ramenez ces voyageurs sans corps sur le parvis de l'église du grand dieu cruel. Personne ne chassera les Achachilas de nos montagnes. Allez et oubliez tout ce qui n'est pas la conduite de cet engin. Vous n'avez rien vu. Vous ignorez ce qui s'est passé. 

Les montagnards disparurent, les portes furent refermées et Pepe, les yeux exorbités, lança le transcar sur la piste de La Paz, tous phares allumés. Ni lui ni Ayo n'aperçurent âme qui vive jusqu'aux faubourgs de la cité, comme si toute la population Aymara, mystérieusement avertie, avait fait le vide sur la voie du véhicule.

Quand enfin ils arrêtèrent leur machine grondante devant l'église monumentale, ils en jaillirent comme des possédés et coururent désespérément vers les marches du temple qu'ils escaladèrent, avant de se prosterner devant la porte ouverte par laquelle on pouvait distinguer une faible lueur tremblotante.

La nuit était totale mais le bruit des moteurs du transcar et la lueur intense des phares ne tardèrent pas à attirer quelques-uns des jeunes vicaires de service qui sortirent de l'église pour s'enquérir des arrivants. L'un d'eux buta sur le corps de Pepe, grelottant de terreur, à plat ventre sur le seuil de la nef et se pencha pour demander, en rockandin :

— Que fais-tu là, mon frère ? Es-tu souffrant ?

Devant l'absence de réponse intelligible, il utilisa l'aymara et ce fut Ayo qui commença à bafouiller des bribes de récit, mêlant les cadavres aux urubus, les condors aux têtes coupées, la mitre pourpre au sang des morts, jusqu'à ce que le jeune prêtre, le prenant pour un ivrogne ou un mâcheur de coca, ne le redresse sans ménagement, le secouant au point de lui arracher des cris de souffrance.

— Pitié ! râla le malheureux, reprenant ses esprits avec difficulté. Pitié, monseigneur, je dis la vérité… Pepe ! Explique avec moi ! supplia-t-il sans parvenir à tirer le conducteur de sa litanie inintelligible.

— Écoute-moi, mon frère, si tu dis la vérité, ce dont je ne doute pas, répète-la que je la comprenne, insista le vicaire que d'autres jeunes prêtres venaient de rejoindre après un tour rapide à quelque distance de la machine grondante.

Ce qu'ils entendirent commença par les stupéfier, puis les horrifia et si le premier d'entre eux, plus réaliste que les autres, fonça vers le transcar, ses compagnons repartirent en trombe vers le fond de l'édifice en poussant des clameurs d'effroi.

Depuis le transcar un horrible cri dressa Pepe sur son séant, tandis qu'Ayo s'asseyait sur la première marche du parvis, accablé. Le vicaire revenait en courant, le visage contracté et s'immobilisa devant eux, cherchant son souffle et surtout sa voix. Il n'eut pas à en faire usage, un bruit de course précipitée annonçant l'arrivée de nombreuses personnes depuis le fond de la nef. Dès le parvis, la marche redevint normale et ralentit encore une fois les degrés descendus. Tout le groupe se serra

autour du plus âgé, l'évêque Oyapoc, et sous sa conduite se dirigea avec lenteur, précautions, en priant à haute voix, vers la machine qui grondait sans cesser d'éclairer la façade de l'église.

La porte du poste de conduite était demeurée ouverte et devant cette porte, à même le plancher du véhicule était posé un panier en roseau tressé dont dépassait, seule, une mitre de guingois. Une odeur épouvantable | écœura les arrivants, horrifiés de constater ce qui » suintait et coulait depuis la porte jusqu'au sol de la place. 

Un vicaire plus courageux que les autres grimpa dans le compartiment et poussa un cri de désespoir en levant ; les bras au ciel, ce qui le meurtrit singulièrement contre le métal du plafond de l'engin. Redescendant, il balbutia à l'adresse de l'évêque Oyapoc la découverte qu'il venait de faire et dut être soutenu par deux de ses compagnons, incapable de retenir plus longtemps une nausée trop prévisible. Le révérend Oyapoc sembla frappé d'un coup de fouet et son apparente indécision première fit place à une remarquable résolution. Plusieurs jeunes prêtres furent envoyés quérir les autorités religieuses et civiles de la capitale aymara. Trois d'entre les restants reçurent l'ordre de faire l'inventaire de l'immonde chargement du transcar et trois autres eurent pour mission de ramener, de force s'il le fallait, l'équipage à son poste.

Ce furent ces derniers qui accomplirent leur mission avant les autres en escortant Pepe et son mécanicien, bredouillant litanies et prières à toutes les déités du panthéon de Grand Dieu Bon et de quelques autres croyances plus ou moins répandues.

Les claquements des portes, de plus en plus violents, précédèrent le retour précipité de la seconde équipe dont les onomatopées, entrecoupées de cris, de plaintes, de supplications, parvinrent à faire prendre conscience au révérend évêque de la dimension du massacre. Il ne

sembla pas autrement surpris mais se garda de toute remarque.

— Que ces machinistes garent leur engin dans la cour intérieure de l'évêché. Veillez à ce qu'ensuite ils ne s'éloignent sous aucun prétexte. Qu'ils ne parlent à personne. Pas plus aux miliciens qu'aux autorités civiles avant que j'aie pu personnellement les interroger. Je vais prendre les dispositions qui s'imposent, avec l'aide du Grand Dieu Bon, s'il m'entend.

Avant la fin de la nuit, dans son palais de Tampu Tocco, sous la cathédrale géante coiffant Intihuatana²² le révérend Alfonso Ruys Pacheco, pape de l'Église rockandine, apprit avec horreur la fin tragique de son envoyé spécial, de ses assistants, de ses gardes, des membres du service d'information et de quelques autres malheureux de moindre importance, miliciens ou curieux. 

Dans l'heure, le gouvernement fédéral fut averti, après que le président de la République aymara ait été arraché des bras de sa dernière conquête pour apprendre l'horrible chose. De ce fait, les Juntes se réunirent en séance plénière étant donné la gravité de l'événement et la première mesure que prit dame Acipatela Squaw Mintokee, dont nous n'ignorons pas qu'elle était chef du gouvernement fédéral, fut d'ordonner le secret absolu sur toute l'affaire. Du haut en bas de leur hiérarchie, les faiseurs de nouvelles et arrangeurs de faits divers reçurent l'ordre formel d'ignorer en totalité ce qui venait de survenir du côté des Andes.

Puis les Juntes se mirent à éplucher les télégrammes émanant des autorités locales et purent commencer à se faire une idée de l'étendue des pertes en vies humaines. Il y eut des hurlements de protestation hystérique de la gauche (les hommes), des clameurs suraiguës d'horreur manifeste de la droite (les nobles dames), d'autant que les détails les plus affreux s'accumulaient sur les téléimprimeurs et apparaissaient sur les lecteurs des pupitres.

Si rien encore ne transparaissait sur l'origine du | massacre, on savait, par le nombre de têtes transportées par le transcar de la mort, que deux cent quatre-vingt– | douze êtres humains formant la cohorte de l'évêque de ' Roma avaient été déchiquetés par les urubus aussitôt après avoir été mystérieusement décapités.

Les têtes se trouvaient dans l'athanée de La Paz qu'elles encombraient, celle de l'évêque don Felipe ; encore couverte de sa mitre. Quant aux corps, ils étaient dispersés en morceaux innommables par des milliers d'urubus et de condors venus d'incroyables distances.

Les premiers éléments de l'enquête semblaient prouver qu'il y avait eu une attaque foudroyante et décisive dont on ne connaissait ni les auteurs, ni les instigateurs. La Milice clamait son indignation, soutenant qu'une telle attaque, contre des miliciens entraînés et armés réglementairement, ne pouvait être que le fait de révolutionnaires rompus aux combats en campagne.

Quelques ordres assortis de menaces pour l'avancement des hiérarques de la milice firent cesser les clameurs et arrêtèrent net le début de propagation de l'affaire. Quant aux militaires de l'armée régulière de la Fédération, ceux tout au moins qui furent consultés au j sommet, ils se tapotèrent le menton, réfutant les assertions des miliciens et soulignant que de mémoire de Rockandin, il n'y avait plus de bandes armées depuis la fin de la terreur anti-Blancs deux siècles auparavant.

Une certitude, pourtant. Caméras et enregistreurs de I son avaient été retrouvés systématiquement détruits et vidés de leurs précieuses cassettes. Il y avait donc eu organisation du crime, exécution minutieuse, donc préparation de longue haleine… ce qui ne concordait pas du tout avec le peu de temps laissé aux conjurés, s'ils existaient bien, entre le moment où le révérend martyr était arrivé à Chucuito et le moment où il avait trouvé la mort.

On envoya des enquêteurs civils et militaires, mais la milice fut tenue à l'écart, pour éviter la partialité. Les unités spéciales chassèrent les charognards jusqu'au dernier tandis que d'autres spécialistes commençaient à glaner ce qui pouvait l'être. Pas une douille vide ne fut découverte. Les armes automatiques des malheureux miliciens furent découvertes chargées et le plus souvent approvisionnées, sans avoir servi. Difficile d'imaginer un combat, révolutionnaire ou non, dans ces conditions. A moins que tous les malheureux massacrés l'aient été durant leur sommeil… sur le Kalasasaya…

On en vint tout naturellement à s'intéresser au sort des suppliciés qui auraient dû mourir ce jour-là, suivant une dépêche confidentielle expédiée au pape par l'évêque martyr. On n'en retrouva aucun, ce qui conduisit, un peu hâtivement, les enquêteurs à conclure qu'ils avaient été eux-mêmes massacrés.

Dans la matinée, une dépêche codée en provenance de la présidence aymara indiqua que les caciques, réunis d'urgence, prétendaient n'avoir rien vu, rien entendu de suspect dans leurs cités respectives. A l'exception de celui de Chucuito dont la fille faisait partie des condamnés et avait disparu comme ces derniers. Ce cacique n'était pas n'importe qui. Un descendant direct de Mallku Capac qui ne craignait pas d'exprimer ce qu'il pensait des méthodes employées par le représentant de la Papauté et ses séides. Il soulignait qu'à sa connaissance, entre Huancayo et Chucuito, plus de deux cents innocents avaient été exécutés dans d'horribles supplices par le révérend don Felipe. Un chiffre suffisant pour que les Achachilas décident de mettre fin à l'holocauste.

Ce télégramme déclencha une tempête dans l'immense hémicycle fédéral et il fallut toute l'autorité de dame Acipatela Squaw Mintokee pour ramener un semblant de calme. Son rockandin guttural mais néanmoins correct fit taire aussi bien les harpies enragées que les mâles outragés. Puis elle décida des premières mesures à prendre, après le maintien du secret le plus rigoureux.

— Nobles dames, messieurs, nous commençons à en savoir un peu plus sur ce qui s'est déroulé quelque part sur le haut plateau andin. Il est indispensable que la République Aymara soit placée sous le régime de l'état d'urgence. L'armée recevra mission de faire respecter l'ordre. La milice restera consignée dans ses casernements et l'armée prendra à son compte les services la concernant. L'enquête est confiée à notre service de sécurité fédérale, dont les directeurs rendront compte à l'unité de crise mise en place par mes soins et que dirigera l'intendant de police Imum Vowoka. C'est à lui qu'il incombera de donner les ordres afin que soient recherchés, retrouvés et châtiés les auteurs de cette abominable tragédie. Bien entendu, les enquêteurs et agents en mission respecteront strictement la Charte du Citoyen de la Fédération Rockandine. Avant de poursuivre, je désire savoir si quelqu'un a une remarque à exposer sur ces décisions dont l'urgence ne peut vous échapper.

— J'ai, en effet, une remarque à faire, annonça une voix forte tandis que se levait don Ignacio de Coppola, représentant permanent de la Papauté auprès des autorités fédérales.

— Nous vous écoutons, révérend.

— Nos connaissances approfondies des coutumes et mœurs des communautés du haut pays andin nous font redouter que le respect rigoureux de la Charte du Citoyen ne conduise purement et simplement à l'étouffement de cette enquête. Les coupables du massacre de Tiahuanaco n'ont pas le droit à l'appellation d'êtres humains et s'ils ne sont pas identifiés avec précision, ou avec les précautions et preuves réclamées par l'administration d'une justice harmonieuse, ils sont suffisamment connus de leur environnement. Nous devrions donc savoir très rapidement tout ce qui les concerne. Si le massacre inclut quelques représentants du pouvoir laïc, la Papauté tient à rappeler qu'elle vient de perdre une équipe merveilleuse, soudée autour de cette grande figure de défenseur de la foi que fut feu don Felipe Lopez Obregal.

Le tintement impatient de la clochette tenue par la dextre de la présidente interrompit l'orateur dont les sourcils se levèrent pour marquer sa surprise scandalisée, avant que sa bouche ne se forme en orifice anal de gallinacés et que jaillisse la furieuse adresse de dame Acipatela Squaw Mintokee.

— Nous ne reconnaissons qu'une chose, dans le moment présent. Nous avons commis une erreur tragique en accordant à la Papauté, sur la foi d'informations que rien n'est venu confirmer, l'autorisation qu'elle réclamait pour chasser les hérétiques, mal-pensants, sorciers et autres révolutionnaires antigouvernementaux, sur l'étendue du territoire et principalement les républiques andines. Suivant les informations qui commençaient à s'accumuler dans nos services de sécurité, aucun sorcier n'a été confondu. Pas un seul hérétique. Mais plus de deux cents présumés coupables ont été exécutés pour l'exemple, pratiquement sans jugement. Je prétends que nous trouvons dans ces faits révoltants la cause réelle du massacre de Tiahuanaco. Le représentant de la Papauté, dont vous semblez vouloir faire un martyr, n'a pas plus droit à cette flatteuse et inutile distinction que le plus humble des miliciens ou des malheureux preneurs d'images entraînés dans cette aventure sanglante. Votre héros a oublié que les femmes et les hommes des républiques indiennes de souche, donc andines ou rockandines, ont la fierté de leurs anciens. Ils possèdent une force de caractère et une mémoire que rien n'altère. Les machines électroniques leur sont inutiles quand ils veulent se souvenir d'une exaction à leur encontre. Votre don Felipe a utilisé avec une légèreté coupable les moyens mis à sa disposition par la Fédération qui se trouve de ce fait sa complice. Il a tué en notre nom. Avec notre aval. Nous en subirons les conséquences, mais vous aussi ! Je vous prie donc instamment de garder vos envolées lyriques pour de meilleures causes ou pour votre souverain spirituel. J'ai décidé que la Charte serait respectée à la lettre et elle le sera, devrais-je faire pendre un ou deux évêques pour l'exemple ! A l'image de votre prétendu martyr.

Il y eut un peu plus que des remous divers, certaines des nobles dames applaudirent, d'abord un peu timidement, puis frénétiquement, tandis que d'autres, sans doute plus pieuses, cachaient leur visage entre leurs mains. Il eût été aisé de dénombrer parmi les premières les représentantes des républiques indiennes et dans les secondes celles de l'influence hispanique déclinante.

Les membres mâles du gouvernement fédéral marquèrent une indécision beaucoup plus perceptible qui ne troubla pas la présidente, laquelle chercha un nouvel interpellateur et n'en trouva point, aussi longtemps que les youyous stridents et les applaudissements des nobles dames retentirent. Quand le silence revint enfin, un homme brun dans la force de l'âge, aux cheveux longs d'un noir de jais et aux yeux noirs très grands et obliques se leva, main droite ouverte, paume tournée vers la présidente.

— Nous vous écoutons, Ygan Wafce Koua.

— J'approuve la première décision prise par l'assemblée sous la suggestion de sa Présidente. Dans les circonstances actuelles, en l'absence d'informations objectives, des mesures de maintien de l'ordre s'imposaient. Qui dit victimes sous-entend deuils en certains foyers donc esprit de vengeance et tentation d'opérer sa propre justice. Je suis en désaccord total avec les méthodes archaïques, pour ne pas dire inhumaines, employées par l'envoyé spécial de la Papauté en républiques indiennes des Andes. Je refuserais à tout le moins de le considérer comme un martyr et s'il n'avait été l'une des victimes de son inconséquence, j'exigerais sa mise en jugement. Cependant, noble dame Mintokee, je suggère que la sûreté fédérale, sinon une commission choisie à cet effet, prennent en compte non seulement l'enquête sur le massacre mais encore celle qui avait été laissée à la discrétion de la Papauté.

— Sous-entendriez-vous que quelque chose est susceptible d'être exact dans les accusations formulées par celle-ci à rencontre d'une prétendue hérésie ?

— J'ignore s'il faut employer le terme d'hérésie. Je serais plutôt porté à utiliser celui du désir de changement dans le sens d'une amélioration. Parce que je suis convaincu que depuis quelques années se fait jour un phénomène que nous cernons difficilement. Je me suis intéressé depuis bien longtemps aux problèmes religieux en ce qu'ils ont de répercussions sur la vie en société. J'ai recherché les rapports pouvant exister entre la religion imposée par les événements de la période postatomique et les anciens mythes, croyances et coutumes de nos régions à caractère agreste ou rural. Je n'ai pas manqué de lire dans le détail le long plaidoyer pontifical en faveur de cette chasse aux sorcières qui nous a ramenés plusieurs siècles dans le passé. A la suite des informations fournies par certains des évêques, notamment ceux des républiques indiennes, j'ai recherché si par hasard nos services de renseignement et de sécurité fédéraux n'avaient pas eu écho de faits semblables ou se rapprochant des anomalies incriminées. J'ai été surpris des réponses affirmatives des machines correctement sollicitées. Noble dame, depuis deux décennies, au moins, un mouvement de rejet de la religion officielle se fait jour et dans le même temps sont apparues des tendances au retour vers les croyances traditionnelles. Mais surtout, il semble bien que des connaissances nouvelles, difficiles à préciser, soient acquises par certains hommes ou femmes, leur permettant d'user de forces inconnues de notre science officielle.

— Ygan ! Sans le respect que j'éprouve pour l'étendue de votre culture et la noblesse de vos origines, je me verrais dans l'obligation de vous demander de réfléchir avant de présenter de telles supputations en assemblée plénière ! s'exclama la présidente, au bord de la suffocation. 

— Je peux me taire sur un mot de vous, noble dame, inutile de vous emporter. Mais moi, Ygan Wake Koua, gouverneur de la République Wackashan²³ , élu par mon peuple, j'affirme qu'avant peu l'opposition entre la religion soutenue par l'Église de Tampu Tocco et les croyances traditionnelles va entrer dans une phase active. J'affirme qu'il se passe à l'échelle humaine et dès notre présent, des événements qui mériteraient l'attention des plus hautes autorités scientifiques et philosophiques de notre Fédération. Mais sans esprit partisan, sans volonté de rejet a priori, sans défi d'aucune sorte. Avec le seul souci de faire progresser la fraternité entre tous les hommes. Faute de quoi, d'autres massacres, d'autres Kalasasaya, d'autres erreurs tragiques viendront secouer notre béatitude irresponsable. J'ai dit.

Le chef respecté de la communauté wackashane se rassit dignement, sans que son visage buriné, cuivré, imberbe, ait perdu un seul instant sa sérénité.

Sur son fauteuil dominant l'hémicycle, dame Acipatela Squaw Mintokee frappa le dessus de son pupitre du plat de la main droite et sa voix gutturale rompit le silence inquiet de l'assemblée.

— Voici des déclarations d'une extrême gravité. Elles ont été faites par un sage, devant le gouvernement fédéral réuni en séance plénière extraordinaire, après un bain de sang aussi inattendu qu'abominable. Inattendu de tout le monde sauf de vous, Ygan. Eh bien, soit ! Je vais vous prier, sous réserve d'obtenir un vote favorable à la majorité des présents, de constituer immédiatement un groupe d'étude, et non une commission, dont vous me proposerez les membres pour accord. Ce groupe sera chargé d'enquêter avec toute la célérité, mais également toute la discrétion possible sur ce mouvement d'apparence philosophique dont vous pensez avoir discerné les prémices. Nous agirons ensuite de la manière qui nous apparaîtra la plus appropriée. 

— Les ancêtres avaient le plus grand respect pour les squaw, dame Mintokee, fit la voix calme et grave d'Ygan Wake Koua martelant le rockandin. Elles commandaient depuis le fond des wigwams. Les hommes s'ornaient des peintures de guerre et coiffaient les plumes du courage avant de courir se faire tuer quand ils l'estimaient indispensable au respect de l'honneur. Mais l'esprit et la décision étaient en elles. Je suis heureux de constater que cette tradition ne s'est pas perdue chez nos frères Scwanees²⁴ .

— Je vous remercie, Ygan, non sans relever cette allusion à la pérennité des traditions qui semble prendre une importance exceptionnelle dans vos hypothèses actuelles. Dans le même temps, il me vient à l'esprit que nous allons devoir utiliser les mêmes indices et les mêmes sources que les inquisiteurs de l'Église et je crains par avance de regrettables confusions. La Papauté, mise en échec, ne va pas en rester là. Et si nous ne voulons pas voir se reproduire un nouveau Kalasasaya, nous ne désirons pas non plus entrer en conflit ouvert avec le pape de Tampu Tocco.

— Si le gouvernement donne son accord à la mission que vous avez bien voulu proposer, dame Mintokee, je prendrai langue avec les plus hauts responsables de la hiérarchie ecclésiastique afin de parvenir à une entente. En cas de difficulté insurmontable, il suffira qu'il soit clair que la volonté du gouvernement fédéral s'imposera aussi bien aux gouvernements des républiques qu'au gouvernement spirituel.

— Nous allons envisager cette action dans ce sens, Ygan. La séance est suspendue jusqu'au quart d'avant midi. Je laisse à chacun et chacune toute liberté pour réfléchir à la situation et aux propositions qui viennent d'être faites. J'insiste seulement sur la nécessité plus impérieuse que jamais de ne rien laisser filtrer de ce qui s'est passé à Tiahuanaco. Les responsables de l'information ont été avertis de la sévérité des sanctions qui les frapperaient dans le cas où cette obligation du secret ne serait pas respectée. 

« Le vote aura lieu à six heures, ce soir. Je vous remercie. »

CHAPITRE V

PACHA, FILLE DE MALLKU CAPAC

A leur arrivée en république Aymara, les enquêteurs de la sécurité fédérale, ainsi que ceux de la Papauté, ne doutèrent pas de régler cette affaire en quelques jours. Le temps d'identifier quelques coupables et, en les cuisinant, de lancer un coup de filet définitif.

Ils changèrent d'attitude rapidement, après avoir constaté que personne, dans les localités ou les ayllus situés à moins de cinquante kilomètres de Tiahuanaco, ne semblait avoir la moindre idée de la simple réalité d'un massacre. Au début, la plupart d'entre eux insistèrent, à la limite du respect de la Charte du Citoyen de la Fédération Rockandine, la CCFR trop connue, certains de la culpabilité de ceux qu'ils interrogeaient. Devant l'inanité de leurs efforts, ils rendirent compte à leurs hiérarchies respectives, lesquelles les invitèrent à poursuivre leurs recherches, mais avec plus de doigté et de patience et surtout dans le strict respect de la CCFR, certains caciques s'étant déjà plaints en haut lieu de l'attitude des enquêteurs. 

Ils n'obtinrent pas de meilleurs résultats, tout au moins directement, parce qu'une information d'importance capitale leur parvint soudain, transmise par les autorités médicales chargées de l'identification des victimes du massacre. Il avait fallu vingt jours à la quarantaine de médecins légistes expédiés de toute urgence pour venir à bout de leur tâche. Indiscutablement, toutes les têtes étaient identifiées. Mais il n'avait été possible que dans une soixantaine de cas, de les accorder à des restes identifiables. En l'absence d'autres têtes ou de débris de boîte crânienne, on savait donc le nombre exact de victimes, deux cent quatre-vingt-douze. Et dans la liste des morts, il ne fut pas difficile aux enquêteurs de découvrir l'absence des condamnés qui auraient dû se trouver parmi les victimes, n'ayant pas reparu dans leurs familles respectives depuis le jour de la tragédie. 

Une fois de plus, les familles des disparus furent interrogées, sans succès, assurant avec un bel ensemble que les miliciens et les prêtres avaient entraîné leur parent vers une direction inconnue, et qu'ils n'en avaient plus entendu parler, le considérant comme exécuté.

Impossible d'en obtenir autre chose. Et plusieurs enquêteurs, lassés de se heurter à une véritable conspiration du silence, décidèrent de prendre le problème différemment. Ils se répartirent le territoire autour de Tiahuanaco et par groupes de trois partirent à la recherche des disparus. Il était évident, de leur point de vue, que les condamnés avaient été délivrés par ceux qui, avaient conduit le massacre. Et il ne manquait pas d'endroits sûrs pour cacher, aussi longtemps que l'on voulait, un ami, un frère de race ou de croyance.

L'idée était bonne, mais elle n'apporta rien de plus.

Il est probable que si les enquêteurs avaient pu passer outre aux règles de la CCFR, bien des langues se seraient déliées. Un don Felipe, fanatisé, pouvait faire fi de la menace d'explosion populaire. Des responsables comme Imum Vowoka et don Isidoro, l'évêque de Moscou, ne se laisseraient pas entraîner en une telle aventure. Le premier, parce que appartenant à une ethnie purement indienne, il connaissait la fierté et la dureté des convictions de ses semblables. Le second, familier du caractère hispanique ancestral par ses origines, avait encore en mémoire les exultations et tes imprécations d'un don Felipe avant son départ pour sa croisade contre la sorcellerie. Comme un certain nombre de hauts dignitaires de la Papauté, il avait pu contempler, horrifié, les images des sinistres paniers descendus du transcar dans la cour de l'évêché de La Paz.

Une conclusion provisoire fut cependant soumise par un groupe d'enquêteurs de la sécurité fédérale, ayant œuvré dans et autour de la petite cité de Chucuito. Pour ces agents, toute la population adulte, et peut-être même adolescente, avait participé au massacre. Vouloir en donner la preuve resterait vain. L'attitude du cacique de Chucuito, un homme réputé pour sa grande sagesse à tous les niveaux de la hiérarchie aymara, suffisait à expliquer le scepticisme du rapport. Le cacique, Mallku Capac, de la grande lignée andine, avait perdu sa fille aînée, l'une des onze personnes condamnées. Il refusait purement et simplement de parler d'elle, après avoir déclaré que le nom de Mallku Capac ne pouvait être mêlé ni de près ni de loin aux erreurs commises ou susceptibles de l'avoir été par une fille en âge de prendre ses responsabilités.

Rien n'avait pu le faire changer d'avis. En conséquence tout espoir d'une justice rapide et rigoureuse était vain. II faudrait du temps, énormément de temps, pour parvenir à vaincre le mur de silence parfaitement étanche qui enveloppait le massacre de Tiahuanaco. Sinon, il était à peu près certain qu'en jugeant et en condamnant un ou plusieurs membres de chaque famille frappée par le terrifiant don Felipe, on ne commettrait que bien peu d'erreurs judiciaires.

Les agents de la Papauté parvinrent à une conclusion très proche, en soulignant cependant la nécessité d'agir sans plus attendre, compte tenu de l'attitude de la population à l'égard de l'Église. Depuis le passage de l'évêque de Roma, la désaffection déjà signalée s'était transformée en hostilité manifeste et tout atermoiement conduirait à la catastrophe.

Il s'ensuivit, entre la Papauté et les Juntes, des échanges de plus en plus aigres. Le pape, en dépit de sa prudence naturelle, en vint à accuser le gouvernement fédéral de laxisme coupable et de manquement grave au soutien prévu à l'Église de Grand Dieu Bon par le concordat.

Outrée, dame Acipatela Squaw Mintokee riposta à sa manière en menaçant le pouvoir spirituel de couper définitivement les vivres aux congrégations, séminaires et autres œuvres de Grand Dieu Bon, s'il se produisait la moindre provocation du fait des activités tout juste tolérées des enquêteurs de la foi.

Le conseil permanent des évêques, réuni chaque jour autour du pape en cette pénible période de crise, reçut l'avertissement comme un nouvel affront, mais préféra la prudence. Une rupture, même provisoire, de l'apport financier fédéral condamnait l'Église à la mendicité. Devant la force, il fallait retrouver l'imagination, employer la ruse.

Ce qui fit que deux mois plus tard un certain vicaire, nommé Paco Atacamac, quitta le lieu secret où il avait entraîné quelques dizaines de jeunes fanatiques à des actions que n'aurait pas désavouées un officier de la Milice. Par les moyens les plus divers, sous des déguisements variés, le groupe Atacamac s'infiltra sans anicroches dans les trois républiques cernant le Titicaca et s'effaça provisoirement de la mémoire des autorités pontificales.

D'ailleurs, celles-ci ne décoléraient plus depuis qu'elles avaient appris la désignation d'Ygan Wake Koua, le gouverneur de la République wackashane pour mener une enquête approfondie sur ce qui s'était réellement passé à Tiahuanaco. L'ensemble de la hiérarchie ecclésiastique avait considéré cette nomination comme un véritable camouflet.

Depuis des années, l'Église se plaignait de la tolérance dont faisaient preuve les autorités wackashanes devant la prolifération des totems jusque dans les plus petites communautés de la République indienne. Suivant ces mêmes autorités, si les totems phalliques avaient été transformés en d'autres représentations de caractère différent, cela tenait à la solide croyance indienne que les organes de reproduction, mâles ou femelles n'avaient pas à être dévoilés sans raison.

Toujours suivant les autorités wackashanes, les totems permettaient une égale transposition des croyances ancestrales sur la personnification de Grand Dieu Bon que les guerriers, les chasseurs, les femmes, les jeunes et les vieux ne se représentaient pas du tout comme un pénis dressé.

Et pour prouver leur juste propos, les sages de la République des montagnes rocheuses faisaient remarquer que les églises ne désemplissaient pas. Seul problème, les jonars étaient de plus en plus rares dans les sébiles. Mais c'était un problème général de paupérisation des masses et cela dépassait donc le cadre de l'action locale.

Les plaintes de l'encore puissante église n'avaient trouvé que peu d'échos auprès des Juntes, en raison de la part de plus en plus importante prise par les représentants d'origine indienne au détriment des hispaniques. Et pour le plus célèbre de ceux-ci, le révérend Adolfo Ruys Pacheco, pape élu, un simple gouverneur comme Ygan Wake Koua devenait un adversaire sérieux, parfaitement capable de se mettre en travers des projets du groupe dirigé par le petit vicaire Atacamac, l'un des rares Cuzqueniens à être entré dans les ordres. Et tandis que Juntes et Papauté prenaient ainsi des dispositions pour venir à bout du mystère entourant le massacre de Tiahuanaco et de quelques mystères annexes, la vie semblait reprendre tout naturellement son cours autour du grand lac Titicaca. Pour celui-ci, peu de choses ont changé depuis le bouleversement géologique qui procéda à sa création.

Il fut plus grand, plus long, plus large, un peu plus profond au début de sa vie. Vinrent ensuite les glaciers.

Son niveau baissa. La terre se fendit encore et encore sous la pression des forces fantastiques dont les volcans ne sont que des exutoires souvent insuffisants. L'eau quitta partiellement le lac, emportant nombre de créations et de créatures humaines.

Les glaces fondirent, le niveau remonta et noya une autre quantité d'ouvrages des hommes dont certains sont encore visibles sous la surface. Mais entre ces crises, il demeure le miroir dans lequel se regardent et s'admirent les Achachilas qui hantent les volcans. 

Sur ses bords et ses hauts-fonds poussent les totoras, ces roseaux géants aux cent usages et c'est entre les totorales, les roselières les plus élevées de la planète, que naviguent les balsas. Ces barques, faites de faisceaux serrés de totoras, transportent pêcheurs, prêtres, bétail, ballots de laine, poisson séché, familles entières, tout ce qui anime ou fait vivre les rivages du Titicaca. 

Ce ne fut pas d'une balsa, mais du seul et unique transtiticaca, vénérable vapeur reliant Puno à chacun des petits ports lacustres, que débarqua à Iwawe un homme jeune et robuste, grand, souple, élancé, au visage éveillé et souriant. 

A bord du Yawirka, le vapeur poussif, le jeune homme n'avait pas fait mystère de son origine amazonienne, ni de sa récente installation dans un des faubourgs de Huancané, au nord du lac. Lui et ses parents voulaient agrandir le tissage familial et installer des machines ne traitant plus que la vigogne ou 1'alpaca. Il comptait donc prospecter la région entre Chucuito et les volcans pour trouver des producteurs de laine intéressés par la fourniture régulière de produits de la meilleure qualité. 

C'est ainsi qu'il se retrouva, plusieurs jours après son débarquement, allant d'un bon pas sur la piste menant à Chucuito, après plusieurs visites infructueuses à des ayllus dont les responsables n'envisageaient nullement de modifier les proportions de leur cheptel. Les lamas étaient aussi utiles, souvent plus, que les vigognes et les alpacas. Et pourquoi ne pas utiliser également la laine des moutons ? Pas question de changer les habitudes. 

Tout naturellement, à son arrivée dans la cité, il rendit une visite de courtoisie et de travail au cacique auquel il se présenta en déclinant son nom, Katari Huamam, sa filiation, qui laissait entrevoir dans un lointain passé un célèbre quipucamayoc²⁵ , et son objectif. 

Mallku Capac l'écouta avec l'attention décuplée qu'il portait à chacun de ses visiteurs depuis les graves événements du Kalasasaya. Si la prétention de créer une installation de tissage d'alpaca à Huancané n'avait rien de suspect ni de surprenant, le fait que le visiteur soit parfaitement inconnu dans la région incitait à la prudence. Certes le nom et la lignée, ainsi que l'aspect général, trahissaient la souche indienne. Mais la décontraction apparente de ce jeune homme aux larges yeux sombres ne dissimulait pas une musculature assez différente de celle des montagnards des Andes.

Katari Huamam fut donc renseigné sur la situation de quelques ayllus du haut plateau mais son interlocuteur refusa de lui donner son avis sur ses chances de réussite, ses fonctions ne lui donnant aucun pouvoir pour influer sur la gestion des bergeries. 

Depuis le seuil de la mairie érigée sur l'emplacement d'un temple de la période pré-atomique, Mallku Capac regarda s'éloigner son visiteur et attendit qu'il se soit perdu dans la foule grouillant sur la place pour regagner son bureau. Il demeura un moment pensif avant de décider de rejoindre l'étage supérieur où femme et enfants préparaient l'ordinaire du jour.

— Qu'y a-t-il ? s'enquit aussitôt Anuac, après avoir jeté un rapide regard à l'horloge murale.

— Où est la petite ?

— Elle travaille, c'est l'heure des cours.

— Je vais lui parler. Veille et préviens-moi si on me demande en bas.

— D'accord… du danger ?

— Je l'ignore encore, mais elle peut le savoir.

— Ne me dis pas qu'ils vont recommencer !

— Du calme. Rien ne menace. Mais deux précautions valent mieux qu'une.

Le cacique emprunta le couloir menant aux chambres des enfants et frappa discrètement à trois reprises contre le montant d'une des portes. Il perçut le craquement infime avant que ne se déroule devant lui l'échelle de corde. Il fit un signe de la main et Pacha descendit lestement, curieusement vêtue comme un garçon, le crâne rasé, presque méconnaissable.

— Je viens de recevoir un visiteur curieux, annonça– t-il à mi-voix après avoir entraîné sa fille dans l'une des chambres. Il semble savoir ce qu'il veut et connaître effectivement le traitement de la laine et des peaux. Il est jeune, souple et certainement très fort. Mais je ne le soupçonnerais sans doute pas sans ses yeux…

— Qu'ont-ils de particulier ? demanda Pacha, tout bas.

— En les voyant, je me suis demandé si ce n'étaient pas les tiens.

— Ah !

— Nous ne pouvons le laisser librement courir les pacages sans savoir ce qu'il est réellement. En es-tu convaincue ?

— Oui.

— Sans les événements, je n'aurais pas prêté attention à ce jeune plus qu'à tout autre voyageur de passage. Sa prétention n'est pas aberrante, bien au contraire, L'alpaca serait d'un rapport supérieur au lama. Il connaît en outre tout ce qui touche aux animaux. Le négatif est issu de mon instinct. Je veux que tu le comprennes bien. Tant que nous devrons rester sur le qui-vive, il y aura des fausses alertes… Cela fait maintenant la moitié d'une année que les enquêteurs nous laissent à peu près en paix. Rien ne dit pourtant qu'ils ont abandonné les recherches. Il en traîne toujours de temps à autre du côté des enclos et des bergeries.

— Je ne doute pas qu'ils cherchent, surtout les prêtres. Il nous faut savoir qui est celui que tu as vu.

— Veux-tu que je mette du monde sur ses traces ?

— N'en fais rien. S'il est très entraîné, intelligent et surtout s'il sait exactement ce qu'il cherche, il découvrira très vite qu'il est pisté et nous ne serons pas plus avancés. Nous aurons seulement montré que nous avons peur, donc que nous sommes coupables.

— Supprimons-le.

— Tuer ? Non ! Aussi longtemps que nous ne serons pas directement menacés, c'est impossible. Il y a toi, la famille, je suis seule en cause… Non. Je vais tenter d'en savoir plus.

— Si tu découvres quelque chose sur lui, la montagne ne sera pas tendre. Tu t'en souviendras. Et je ne ferai rien pour le protéger.

— Donne-moi le temps. Demain, j'irai me promener avec une balle d'alpaca du côté des bergeries de l'Illampu. Il me semble que ce sont elles que tu as indiquées à ton visiteur.

— Tu as suivi… C'est juste.

— Est-il facile à reconnaître ?

— Pas par sa tenue, tout à fait conforme à ce que nous pouvons en attendre. Mais si tu vois ses yeux, tu comprendras. Il est un peu plus grand que toi.

— Beau ?

— C'est une appréciation de femme. Pour moi, il est fort et en même temps racé. De pure souche indienne, à n'en pas douter. Mais pourquoi n'essaies-tu pas de le traquer avec tes dons ?

— Je ne les utilise plus et tu le sais. Je ne veux plus rien avoir en commun avec les véritables responsables des atrocités du Kalasasaya.

— Ne prends pas de risques, cette fois encore, recommanda le cacique. Tes plaques sont en règle, mais si tu es contrôlée, il ne faudra pas beaucoup de temps à la Milice ou aux fédéraux pour découvrir qu'il n'y a jamais eu de Yunac Quita dans Vayllu. 

— Je ferai pour le mieux. Je le dois à ceux qui ont accepté de donner leur vie pour la mienne et qui resteront sous la menace jusqu'à la fin de leur propre existence. Et puis, je ne peux plus rien craindre de personne.

— Sauf d'être liée à l'un des dieux de pierre en attendant la lame du bourreau.

— Non. Les Achachilas veillent désormais. 

— Puisses-tu dire vrai !

Pacha regagna paisiblement les combles et ne tarda pas à se balancer dans son hamac, le casque radio collé aux oreilles, mais hésitant à brancher de nouveau le cours enregistré. L'arrivée de l'étranger mystérieux la troublait. Les yeux, avait remarqué Mallku Capac. Elle se décida brusquement et libéra son mental pour épier.

Il ne se passa rien de toute la journée, ni appel, ni brouillage, ni cette étrange impression d'être surveillée quand l'un des « Autres » guettait de son côté.

Les « Autres ». Ils étaient au moins deux. Elle n'ignorait pas l'identité de celui qui l'avait dénoncée. Mais l'autre, impossible de savoir quoi que ce soit sur lui. D'une prudence incroyable.

La nuit vint et elle maintint son mental en alerte. Autrefois, avant la grande peur, il lui arrivait ainsi de surprendre des échanges entre jeunes découvrant leurs étranges facultés et en abusant. Elle les sermonnait chaque fois pour leur recommander une prudence dont elle ne savait pas exactement la terrible nécessité à l'époque.

— Pacha Capac !

L'appel fut réitéré avant qu'elle ne se décide d'accuser réception.

— Qui appelle ?

— Qu'importe, Nous te pensions morte dans la montagne. Tiens compte de ceci : la région est infiltrée d'enquêteurs plus dangereux que tous ceux qui les ont précédés. Surveille ceux qui passeront à ta portée et renseigne-nous sur leurs agissements.

— Aussi longtemps que je ne saurai pas qui vous êtes, je ne transmettrai rien à personne.

— Que tu l'acceptes ou non, tu appartiens au Peuple Nouveau. Les femmes et les hommes qui le constituent, chaque jour un peu plus nombreux, formeront l'humanité du futur. Comme tout être en sa tendre enfance, ce Peuple naissant a besoin d'être protégé contre un environnement hostile. Le massacre de Tiahuanaco dont tu es indirectement responsable a augmenté considérablement le danger qui menace les nôtres.

— Je ne suis pas responsable de la folie d'un fanatique d'une religion sans bases morales. Je ne me considère pas comme coupable, même indirectement. La révolte des montagnes fut juste. Furent coupables, en revanche, celui qui m'a dénoncée et que je connais, celui qui s'est allié pour conquérir un pouvoir qu'il n'aura jamais. L'un et l'autre seront châtiés.

— Le moment est mal choisi pour nous faire part de tes pulsions regrettables. La défense du Peuple Nouveau passe avant le sentiment de chacun d'entre nous. Tu recevras comme nos frères et nos sœurs des instructions que tu suivras à la lettre…

— Je ne les suivrai pas. Si le Peuple Nouveau doit être dominé par des êtres comme toi, il ne mérite pas d'être sauvé.

— Es-tu certaine de savoir ce que tu transmets ?

— Tant pis pour toi si tu en doutes. Je retiens que tu ne daignes pas t’identifier. Pas plus que ton complice. Tu espères toujours former un élément de puissance. Tu me trouveras sur ta route, Paucar et tu perdras.

— Tu es folle !

— Tu as peur et tu as raison.

Le contact fut rompu et Pacha exulta durant quelques brefs instants. Il lui avait été somme toute facile d'identifier Paucar dans cette émission pourtant faite en duo. L'autre avait su se garder. Là serait le danger. Parce que si Paucar n'avait pas hésité à la dénoncer à l'évêque fou, par dépit, par orgueil ou pour toute autre raison, il n'allait pas la laisser se placer en travers de ses projets.

Elle s'isola soigneusement et passa une grande partie du reste de la nuit à réfléchir aux moyens d'agir sans engager la sécurité de tous ceux qui avaient participé à sa libération. Elle en resta à la seule solution logique, à laquelle sa vie sous un masque l'avait préparée, se défendre seule contre les envoyés gouvernementaux, civils ou religieux et contre Paucar et ses amis.

Si Huacar le fidèle avait été de ce monde, elle eût choisi une autre formule. Avec lui pour mari elle eût formé un couple contre lequel se seraient brisées toutes les attaques. Il avait fallu la traîtrise de Paucar pour que sa capture ait réussi. Et cela ne risquait pas de se reproduire.

Dès l'aube, elle fut debout et mit un soin particulier à se vêtir chaudement, ignorant combien de temps elle allait devoir rester sur la trace de l'étranger. Elle enfila deux pantalons dont un de laine, en dessous et plusieurs lourds chandails sur lesquels fut étalé un poncho en alpaca beige superbe. A sa hanche, sous le poncho, elle installa l'étui avec la large lame qui avait appartenu à Huacar et ne la quittait jamais à l'extérieur de la demeure du cacique. Elle coiffa son chuyo beige à larges oreillettes et se regarda dans le miroir terni, à la lueur d'une chandelle. Le froid durcirait ce que son visage conservait de féminin. 

Avant que le jour ne se soit levé, elle fut dehors et s'engagea rapidement sur la sente menant vers les bergeries hautes, un ballot de laine d'alpaca sur le chuyo, allant d'un pas trop rapide pour être soutenu. Hors de la cité, elle ralentit, prenant la cadence habituelle des montagnards. 

Elle s'arrêta en un point d'où il lui était aisé de voir les sorties de Chucuito vers la montagne et se dissimula dans l'ombre d'une roche, se gardant de la bise aigre. Le soleil se leva, et avec la rapidité habituelle, la température changea, à l'abri du vent. Pacha se garda de se réchauffer le visage et demeura stoïquement dans la froidure, surveillant les sentes et la sortie des troupeaux. Elle devina soudain que celui qu'elle attendait était cette silhouette guère plus grosse qu'un insecte qui suivait, isolée, un groupe de bergers poussant un troupeau de lamas et de moutons devant eux.

Ayant repéré la sente qu'il gravissait, elle chargea rapidement son ballot de laine et coupa à travers roches et éboulis pour rejoindre le bon chemin. Elle passa devant les grandes bergeries où des familles sortaient les bêtes pour les conduire aux enclos et ne s'arrêta pas, saluant de la tête ou de la voix.

Plus haut se trouvaient les plus importants élevages de l'ayllu de son père, sur la pente sud de l'Illampu. Elle s'arrêta bien avant, en un endroit où elle pouvait surveiller la sente couverte de crottes de camélidés sur une bonne distance. Un rocher ensoleillé reçut le ballot d'alpaca et elle s'assit tout contre, attendant paisiblement. Puisant dans son sac à provisions, elle sortit une galette de blé dur qu'elle commença à grignoter pour tromper sa faim et calmer son anxiété. 

La pureté du ciel permettait de voir aussi loin que l'Illimani, le mangeur d'hommes, dont la légende disait que quiconque le gravissait ne redescendait jamais. Une autre légende en faisait le volcan choisi par Viracocha, l'homme-dieu. Quelques fumerolles couronnaient le Hake Hake, rappelant que le feu souterrain ne s'éteignait jamais. Entre les deux se pressaient les petits volcans. 

On disait aussi, se souvint-elle, que de l'Illimani étaient venus les hommes soleil et les hommes condors, les mystérieux Lupakas et les Pakajes du passé²⁶ . Rien dans le monde ne devait avoir plus majestueuse allure que ce grand Achachila. 

Jeune, heureux de vivre, esprit aux aguets, tel apparut celui dont la silhouette approchait sur la sente, au regard incisif de Pacha Capac. Force, souplesse, endurance, s'ajoutèrent presque immédiatement à la première impression de la jeune fille qui libéra son mental un instant très bref pour chercher un contact éventuel et ne découvrit rien d'inquiétant. Elle rétablit aussitôt le blocage et affecta l'indifférence, grignotant paisiblement son reste de galette.

Il releva à peine la tête en passant devant le jeune péone assis contre la roche. Pourtant Pacha surprit le froncement de sourcils de curiosité avant que l'homme ne s'arrête et se détourne pour fixer le ballot d'alpaca. Il revint vers le rocher, se pencha et hocha la tête pour marquer son étonnement admiratif.

Il eut un mouvement de menton à l'adresse du jeune péone qui le toisait sans cesser de mâchonner et demanda :

— Salut, garçon, cet alpaca me paraît remarquable, me permets-tu de palper sa qualité ? 

— Oui, seigneur, grogna le péone avec un vague haussement d'épaules.

L'homme effleura longuement les brins de laine, en tira une mince pincée qu'il mira en contre-jour, en reprenant ses hochements de tête approbateurs.

— Dis-moi, j'aimerais parler à celui qui est responsable de ce troupeau. Peux-tu me dire son nom ?

— Quand je saurai le tien, peut-être, répliqua le péone impassible.

L'homme marqua sa surprise par une sorte de sourire des yeux et regarda plus attentivement son jeune interlocuteur au visage rougi par le froid mais qui le toisait toujours sans aménité particulière.

— Je doute que mon nom puisse avoir une importance. Mais apprends que je suis Katari Huamam et que je cherche de bons producteurs d'excellente laine d'alpaca. Tu sais tout. 

— Non. D'où viens-tu ?

— Tu es plus curieux que nature.

— Pas plus que toi qui veux connaître quelqu'un qui ne désire peut-être pas te rencontrer.

— De mieux en mieux, murmura l'inconnu qui se faisait appeler Katari Huamam en fixant plus attentivement son jeune interlocuteur. A t'entendre, tu dois être un proche, probablement le fils de celui qui possède ce troupeau. Ce qui peut excuser ta prudence et ta curiosité. Eh bien, je vais tout te dire. Ma famille possède une petite unité de tissage à Huancané, tu connais ?

— Ta famille ou Huancané ?

— La cité. Je ne peux espérer que tu connaisses également ma famille.

— Je ne connais ni l'une ni l'autre et ce n'est pas important.

— Comme tu voudras. Nous espérons trouver des ayllus capables de nous fournir régulièrement en alpaca de qualité supérieure, comme celui-ci. Raison de mon voyage et de ma présence. En passant, je te précise que c'est le cacique de Chucuito qui m'a renseigné sur les meilleurs ayllus de la région. 

— Tu es donc venu à Chucuito, tu as rendu visite au cacique, tu lui as raconté ta belle histoire et maintenant tu parcours la montagne en passant d'un élevage à l'autre, ce qui te permet de voir beaucoup de monde. Beaucoup. Mais ensuite, Katari, que feras-tu ?

Il demeura bouche bée, sidéré par le discours et surtout l'assurance nouvelle dont faisait preuve le jeune péone, à n'en pas douter un proche du propriétaire du troupeau d'alpaca. Il se pencha sur son bâton, pensif, réfléchissant, certain d'avoir su, un instant trop bref, à qui il avait affaire et soupira, déconcerté.

— Tu me prends au dépourvu et je ne saisis pas le sens de ta question. Je ne vois pas l'utilité de fournir mon emploi du temps futur, l'étendue de mes projets, les origines de ma famille pour obtenir le seul renseignement que j'aie sollicité, à qui appartient cet alpaca.

— Tu devrais pourtant répondre à ma question. Que feras-tu ensuite, Katari Huamam ?

Le soleil les éclairait l'un et l'autre et commençait à chauffer les roches claires et les vêtements de laine. Le jeune péone eut un geste impatient pour dégager le bas de son poncho qui enveloppait son pantalon crasseux de grosse toile et l'homme sembla ne pas avoir aperçu le geste. Impassible, il fixait un point de l'horizon, peut-être le sommet de Illimani. Pacha le trouva plus que beau, attirant. De profil, il ressemblait à un chef ancien, avec le même nez un peu busqué, le front droit et fier, les yeux bruns et or… Ces yeux qui avaient inquiété Mallku Capac et qui maintenant faisaient frissonner sa fille. De peur, mais également d'espoir… Elle sonda une seconde fois le temps d'un éclair et ne fut pas plus renseignée.

Il la regarda de nouveau, bien en face et les lèvres fortes, superbement dessinées, esquissèrent un sourire.

— Tu es très indiscret, garçon. Quand mon voyage sera terminé, avec succès, je l'espère, j'en ferai un autre pour quérir une machine qui nous servira à tisser Y alpaca. Es-tu satisfait ? 

— Non.

Cette fois il sourit plus franchement et s'accroupit face au jeune péone.

— Tu peux tout faire, tout dissimuler, tout masquer, sauf devant le soleil la véritable couleur de tes yeux. En as-tu conscience ? demanda-t-il, tout bas.

Pacha se figea, terrifiée, certaine d'être devinée. Mais le regard qui ne quittait pas le sien était si amical, si chaud qu'elle se détendit en regrettant de s'être ainsi laissé surprendre.

— Mes yeux n'ont rien à voir avec Y alpaca. 

— Rien à voir. Je suis entièrement d'accord. Je suis

Katari Huamam. Crois-tu pouvoir me dire sans crainte qui tu es, toi ?

— Si j'étais certain que tu sois réellement ce que tu prétends, ma réponse serait positive. Mais je suis convaincu que tu n'es qu'une apparence.

— Tout comme toi, n'est-ce pas ? Nous devrions donc pouvoir nous entendre.

— Que veux-tu dire ?

— Allons. Tu portes des habits de péone et tu parles comme à l'Université de Cuzco. Tu es enfant de Chucuito, avec des yeux… inoubliables pour qui sait les regarder…

— Et tu saurais, toi ?

— Je pense que oui. Ne commets pas d'erreur sur mon compte. Un chuyo ne peut tout masquer. Pas même un poncho. 

— Tu es très observateur, regretta-t-elle. Je m'y attendais. Tu prends un grand risque en venant en cette région. Que cherches-tu en vérité ?

— Rien d'autre que des producteur d'alpaca.

— Tu ne peux me tromper. Tu suis une piste déjà parcourue par bien d'autres que toi qui nous ont causé toutes les misères du monde…

— Tu fais erreur, encore une fois. Mais je prends mon temps et le chemin est long. Je regrette que tu ne veuilles pas m'indiquer à qui appartient cet alpaca. Il correspond exactement à ce que je cherche. 

— Laisse tomber cette histoire de prospection. Tu ne peux tromper les gens de la montagne.

— Que veux-tu donc que je comprenne ? demanda-t-il en abandonnant son attitude un peu condescendante pour interroger le regard brun et or fixé sur le sien.

— Tu es envoyé par quelqu'un de très puissant, très intelligent et sans doute très bon. Il n'est ni le pape ni l'un des prêtres de l'Église. Non… Un grand chef comme on en connut autrefois, bien avec les Blancs.

— Où peux-tu chercher de telles histoires ? mur– mura-t-il, dominant son trouble.

— – H est grand par la taille, plus que toi qui es grand. Fort, au moins deux fois plus que toi. Il a le double de ton âge. C'est un montagnard comme nous. Tu lui es fidèle. Il a entière confiance en toi et t'a envoyé ici pour savoir ce qui est arrivé l'an passé sur le Kalasasaya de Tiahuanaco. Es-tu convaincu maintenant de ne pouvoir me tromper ? demanda-t-elle, partagée entre l'espoir d'avoir jugé correctement son interlocuteur et la peur d'avoir commis une terrible erreur.

— Je suis surtout effrayé, fit-il, le visage plus sévère.

— Que pourrais-tu craindre de moi, un péone ?

— Je n'ai pas peur pour moi, mais pour la personne que tu crois dissimuler sous l'apparence d'un péone.

— Merci, tu es très aimable de t'intéresser ainsi à mon sort. Pour ce qui me concerne, je n'ai peur ni pour toi ni pour moi.

— Que tu n'aies pas peur de grand-chose, j'en suis déjà convaincu. Mais que tu sois imprudent, il va falloir me croire.

— Es-tu cette menace à laquelle tu fais allusion ?

— Je ne peux pas être une menace, pour personne ici. Même si je le voulais. Crois-tu pouvoir parler encore un moment sans éveiller l'attention ici ou là ?

— Rien ne s'y oppose. Tu me demandes des informations sur l'alpaca, n'est-ce pas ?

— Bien. Je crois savoir qui tu peux être. Pour te faire mesurer ton imprudence. Mallku Capac, le sage, avait une fille. Pour tout le monde elle a disparu. Pour certains elle a été déchiquetée avec d'autres malheureux sur ce Kalasasaya dont tu parlais. Pour d'autres, elle se cache en quelque pukara de la montagne, attendant que le silence se fasse sur le massacre. Pour moi, Katari Huamam, elle a toutes les apparences d'un jeune péone, sauf qu'elle est trop intelligente et que ses yeux sont uniques… 

— Tu ne devrais pas savoir tout ce que tu viens de me révéler, murmura-t-elle. Ceux de la montagne ne t'accepteront pas.

— Je ne pense pas à eux mais à toi. J'ignore jusqu'à ton nom. Mais je peux te révéler que tu es le pôle d'attraction de ceux qui ont déduit, avec retard, que la fille du cacique de Chucuito avait été, probablement à son insu, le déclencheur de la révolte andine. Et ceux qui maintenant montent pour te cerner et te faire avouer coûte que coûte ne se laisseront pas abuser par un jeune pëone aux yeux trop… différents de ceux que l'on a l'habitude de voir en République aymara.

— Je devrais donc comprendre que tu sais des choses inquiétantes mais que tu n'es pas l'ennemi de cette fille…

— Je n'ai que ma parole à offrir, mais en effet je ne suis pas parmi ceux qui te chassent, bien au contraire.

— Au contraire ?

— Je ne peux t'en dire plus.

Elle demeura sans voix, le scrutant avec une intensité douloureuse et osa un dernier sondage, aussi rapide que les précédents. Ce qu'elle découvrit la saisit au point qu'elle se troubla, détourna la tête et déglutit péniblement avant de demander :

— Pourquoi, Katari ?

— Je ne sais ce qui peut l'étonner.

— Comment celui qui t'envoie peut-il être notre allié ?

— Je n'ai pas le droit d'aborder cette question. Sais– tu ce qu'est l'honneur ?

— Pourrais-tu en douter ? s'exclama-t-elle, les yeux brillants.

— En ce cas tu ne me contraindras pas à manquer à ma parole.

— Tu peux avoir menti…

— Tu sais déjà que non.

— Oui, avoua-t-elle. Mais tu ignores comment tu pourras nous aider. Tu fais uniquement confiance aux puissants moyens de celui qui t'envoie.

— Pourquoi es-tu aussi imprudente ? demanda-t-il à son tour en changeant de ton.

— Il est grand par la taille, plus que toi qui es grand. Fort, au moins deux fois plus que toi. Il a le double de ton âge. C'est un montagnard comme nous. Tu lui es fidèle. Il a entière confiance en toi et t'a envoyé ici pour savoir ce qui est arrivé l'an passé sur le Kalasasaya de Tiahuanaco. Es-tu convaincu maintenant de ne pouvoir me tromper ? demanda-t-elle, partagée entre l'espoir d'avoir jugé correctement son interlocuteur et la peur d'avoir commis une terrible erreur.

— Je suis surtout effrayé, fit-il, le visage plus sévère.

— Que pourrais-tu craindre de moi, un péone ?

— Je n'ai pas peur pour moi, mais pour la personne que tu crois dissimuler sous l'apparence d'un péone.

— Merci, tu es très aimable de t'intéresser ainsi à mon sort. Pour ce qui me concerne, je n'ai peur ni pour toi ni pour moi.

— Que tu n'aies pas peur de grand-chose, j'en suis déjà convaincu. Mais que tu sois imprudent, il va falloir me croire.

— Es-tu cette menace à laquelle tu fais allusion ?

— Je ne peux pas être une menace, pour personne ici. Même si je le voulais. Crois-tu pouvoir parler encore un moment sans éveiller l'attention ici ou là ?

— Rien ne s'y oppose. Tu me demandes des informations sur l'alpaca, n'est-ce pas ?

— Bien. Je crois savoir qui tu peux être. Pour te faire mesurer ton imprudence. Mallku Capac, le sage, avait Une fille. Pour tout le monde elle a disparu. Pour certains elle a été déchiquetée avec d'autres malheureux sur ce Kalasasaya dont tu parlais. Pour d'autres, elle se cache en quelque pukara de la montagne, attendant que le silence se fasse sur le massacre. Pour moi, Katari Huamam, elle a toutes les apparences d'un jeune péone, sauf qu'elle est trop intelligente et que ses yeux sont uniques… 

— Tu ne devrais pas savoir tout ce que tu viens de me révéler, murmura-t-elle. Ceux de la montagne ne t'accepteront pas.

— Je ne pense pas à eux mais à toi. J'ignore jusqu'à ton nom. Mais je peux te révéler que tu es le pôle d'attraction de ceux qui ont déduit, avec retard, que la fille du cacique de Chucuito avait été, probablement à son insu, le déclencheur de la révolte andine. Et ceux qui maintenant montent pour te cerner et te faire avouer coûte que coûte ne se laisseront pas abuser par un jeune péone aux yeux trop… différents de ceux que l'on a l'habitude de voir en République aymara.

— Je devrais donc comprendre que tu sais des choses inquiétantes mais que tu n'es– pas l'ennemi de cette fille…

— Je n'ai que ma parole à offrir, mais en effet je ne suis pas parmi ceux qui te chassent, bien au contraire.

— Au contraire ?

— Je ne peux t'en dire plus.

Elle demeura sans voix, le scrutant avec une intensité douloureuse et osa un dernier sondage, aussi rapide que les précédents. Ce qu'elle découvrit la saisit au point qu'elle se troubla, détourna la tête et déglutit péniblement avant de demander :

— Pourquoi, Katari ?

— Je ne sais ce qui peut t'étonner.

— Comment celui qui t'envoie peut-il être notre allié ?

— Je n'ai pas le droit d'aborder cette question. Sais– tu ce qu'est l'honneur ?

— Pourrais-tu en douter ? s'exclama-t-elle, les yeux brillants.

— En ce cas tu ne me contraindras pas à manquer à ma parole.

— Tu peux avoir menti…

— Tu sais déjà que non.

— Oui, avoua-t-elle. Mais tu ignores comment tu pourras nous aider. Tu fais uniquement confiance aux puissants moyens de celui qui t'envoie.

— Pourquoi es-tu aussi imprudente ? demanda-t-il à son tour en changeant de ton.

— Pour t'avoir fait confiance aussi vite ?

— Oui… oui, je crois en effet que tu m'as fait confiance…

— Aide-moi encore un peu… Pour que tu comprennes tout, il faudrait que tu sois très informé sur beaucoup de choses…

— Je le suis. Écoute-moi… Mais non. Avant tout, il faut un autre endroit où parler sans attirer l'attention. Je ne suis pas tranquille sur ce sentier. Nous conversons depuis trop longtemps et il peut y avoir des observateurs très attentifs. Pourtant, nous allons devoir beaucoup échanger pour que je parvienne à vous protéger fous… Toi surtout. Où pourrions-nous être tranquilles ?

— Regarde dans la direction de l'Illimani, notre maître Achachila. Tu aperçois la piste principale des troupeaux et les enclos qui se succèdent. Sur la gauche une tache rougeâtre en forme de croissant. Un peu plus haut une ligne de terrasse. C'est une bergerie de… mon père, le cacique. Je vais y porter cette balle d'alpaca. Ensuite je descendrai toujours en direction de l'Illimani et à environ deux kilomètres de la bergerie se trouve un abri pour les lamas avec un enclos et un troupeau. Rouge, jaune et vert, souviens-toi. Couleur des brins de laine des oreilles. Tu approcheras sans te faire voir, si tu le peux. Je t'attendrai là-bas aussi longtemps qu'il le faudra. 

— Ne va-t-on pas te chercher ? s'inquiéta-t-il.

— Non. Mallku Capac sait ce qu'il doit savoir. A mon tour de te demander de me faire confiance.

— A moins que je ne me trompe, tu es déjà renseignée à ce sujet.

— Prends garde à toi. Si je suis menacée, tu dois l'être dès l'instant que tu m'approches.

— Cela fait partie de mon engagement. Va. Je te retrouverai comme promis. Mais je prendrai mon temps.

— Il me semble que tu voulais connaître mon nom, chuchota-t-elle en baissant les yeux.

— J'aurais aimé, oui. Mais je ne veux pas que tu rompes un vœu en me le confiant.

— Moi, je veux. Pacha… tu te souviendras ?

— Toujours, affirma-t-il.

Il attendit qu'elle se relève et observa qu'elle était presque aussi grande que lui, bien différente de la plupart des petites Kollas arpentant, courbées sous les charges, les sentiers des Andes.

Il la laissa s'éloigner, portant sa balle d'alpaca sur la tête, et reprit sa marche en sens opposé, vers les bergeries hautes. Inutile de donner l'éveil. Elle saurait attendre. Il ne fit halte qu'au premier enclos devant l'entrée duquel deux bergers le regardaient approcher, le visage fermé. Il salua, se présenta en se référant à Mallku Capac, le cacique, et durant un long moment entreprit de convaincre ses interlocuteurs de lui indiquer la personne responsable des troupeaux afin qu'il puisse l'entretenir pour l'achat de laine de qualité. 

Ce fut ardu mais il parvint à ses fins et quand il fut renseigné, il dut reconnaître, dépité, qu'il avait parcouru bien du chemin pour rien, le propriétaire responsable étant ayllus du cacique de Chucuito. Il remercia les bergers goguenards qui le regardèrent redescendre vers la cité avec des airs entendus. 

Jusqu'à l'endroit où Pacha l'avait attendu, il ne modifia pas son allure, mais à peine eut-il dépassé la grosse roche ensoleillée qu'il se dégagea de son poncho de couleur vive, le roula en boudin et le passa en bandoulière avant d'escalader rapidement un monticule d'éboulis en demeurant strictement dans l'ombre.

De sa tunique de peau souple il sortit une paire de jumelles petites et légères et entreprit de faire un tour d'horizon aussi minutieux que possible. Il n'eut aucune peine à distinguer la petite silhouette, lointaine, de la jeune fille portant toujours sa balle d'alpaca, presque arrivée à la bergerie paternelle. Plusieurs troupeaux en enclos se trouvaient à peu de distance d'elle. Beaucoup plus bas, quelques bergers se chauffaient au soleil, surveillant des vigognes broutant l'ichu hors des enclos. 

Rien ne lui parut suspect. Pourtant, la prudence des guerriers-chasseurs, celle à laquelle sans cesse faisait référence son instructeur lointain, le maintint dans l'ombre protectrice pour un nouveau tour d'horizon. Et à quelque distance de la bergerie où avait disparu Pacha, beaucoup plus haut sur le flanc du volcan, il découvrit deux silhouettes qui semblaient se diriger vers la bâtisse en se dissimulant de roche en roche.

Il gronda sourdement et dévala de son observatoire de fortune pour se lancer dans un très grand arc de cercle qui l'amènerait à peu près dans l'axe de la bergerie. Difficile d'estimer la distance à parcourir et le temps que mettraient les deux individus qui l'inquiétaient soudain.

— Katari ! Prends garde !

Il reçut l'avertissement comme un coup de fouet et demeura stupéfait. Il refusa d'accuser réception, conscient de la possibilité d'un piège et ne désirant surtout pas se démasquer, même devant celle qu'il allait devoir protéger. Il n'y eut ni appel ni avertissement durant sa course mais il demeura persuadé que la fille du cacique avait découvert avant lui le danger que représentaient les deux hommes.

Étrange et fantastique chance, aussi peu de temps après son arrivée en République aymara. Chance ? Ou bien conséquence normale, évidente, du patient travail de recherche et de déduction des spécialistes indiens entourant Ygan Wake Koua ? Ou encore, volonté de celle qui se savait traquée de s'en remettre enfin à l'allié inattendu ?

Il opta pour une juste répartition entre les trois hypothèses et convint qu'il n'était plus temps d'y réfléchir. Il était parvenu à l'extrémité de l'arc de cercle décrit au petit trot de chasseur et se dissimula de nouveau entre des roches pour repasser chuyo et poncho avant de poursuivre son chemin d'un pas normal, paisible, tel qu'on était en droit de l'attendre de la part d'un Kolla. Plusieurs troupeaux de lamas de bonne taille paissaient dans leurs enclos, apparemment sans bergers.

Le son d'une flûte, devant lui, l'immobilisa.

CHAPITRE VI 

KATARI HUAMAM

Le son provenait d'au-delà du mur d'un enclos de grandes dimensions à l'intérieur duquel une cinquantaine de lamas adultes s'agitaient, remuant en tous sens leurs oreilles ornées de pompons. La flûte s'entendait d'autant mieux que le vent portait. Le jeune homme reprit sa marche avec prudence, se gardant de se découvrir. La flûte jouait une mélodie aussi vieille que les Andes et Katari fut certain d'avoir identifié le musicien. Ou plutôt la musicienne. Elle le guidait vers elle sans cesser de craindre pour tous deux. Il parvint au pied du mur de pierres sèches, hésitant sur la conduite à tenir.

La prudence lui conseilla de rechercher ce qu'étaient devenus les inconnus qu'il avait repérés. Entre deux pierres disjointes, presque au sommet du mur, une ouverture béait vers laquelle il se hissa d'une traction pour regarder de l'autre côté. Il se laissa choir presque aussitôt, ayant repéré les suspects approchant rapidement de l'enclos.

Il chercha un autre point d'observation, se hissa au ras du faîte du mur et remarqua que l'un des arrivants tenait une main plaquée à l'oreillette de son chuyo, visage tendu, comme s'il écoutait… un ordre… des instructions… Katari se laissa choir de nouveau, inquiet. Il était clair que les inconnus suivaient les indications fournies par radio depuis un observatoire invisible. 

Il se décida brusquement. Faisant pivoter la poignée de son bâton, il l'arracha et découvrit un mince tube de métal mat qui se dissimulait dans le corps en bois. Il engagea dans le tube une minuscule capsule et se hissa une fois de plus jusqu'à l'ouverture entre les pierres pour y engager le tube et attendre, en visant le plus proche des arrivants.

Les lamas étaient groupés dans un angle de l'enclos, piétinant. Les deux hommes ne s'en préoccupèrent pas, sans doute habitués aux troupeaux. Celui qui allait en tête aboya quelques mots :

— Assez ri, Pacha Capac… Viens ici !

Il n'y eut aucune réponse et la flûte continua à laisser filer la mélodie ancienne.

— Salope ! Tu vas voir ce qu'il en coûte de se payer notre tête ! s'exclama le second personnage en se mettant à courir.

Katari gonfla ses joues et ce qui survint l'empêcha de tirer. Ce fut aussi soudain et brutal que la foudre. Le troupeau, en bloc compact, fonça droit sur les deux hommes, surpris, qui s'immobilisèrent, cherchant à dégager leurs mains armées. Leurs ponchos retardèrent bizarrement le mouvement et les lamas les abattirent avant de les piétiner furieusement, sautant comme enragés, déchirant les tissus puis les corps de leurs pieds fendus. 

Les hurlements d'agonie furent couverts par les cris des lamas, blatérant horriblement en piétinant toujours la boue sanglante. Katari replaça rapidement le tube dans sa gaine et assura la fermeture de la poignée. De l'autre côté du mur, le silence se fit soudain, oppressant. Puis le vague froissement des pattes des animaux indiqua qu'ils rejoignaient l'angle d'où ils étaient partis.

— Pacha ! appela-t-il à mi-voix.

— Je ne pouvais faire autrement. Tu as été témoin. Ils savaient déjà, pour moi.

— Il ne faut pas que tu restes ici.

— C'est sans importance. Je veille.

— Tu veilles, mais les autres également.

— Tu peux rejoindre la bergerie, je t'y retrouverai d'ici un moment.

— Qui sont ces hommes ? s'inquiéta le jeune homme.

— Sans doute ceux que tu annonçais. Ils ont été dirigés sur moi et sur toi.

— Comment le sais-tu ?

— Imagine. Ils ont crié mon nom. Mais ils connaissaient également ton prénom.

— C'est impossible.

— Non. C'est moi qui l'ai indiqué, je voulais t'avertir… eux ont capté l'avertissement. Pas toi. Pourtant j'étais persuadée que tu m'avais reçue.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles. Comment peux-tu savoir qu'ils me connaissent ?

— J'ai entendu ton nom. C'est tout.

— Il faut voir ce qu'ils ont et te hâter de rejoindre l'endroit où tu peux attendre sans crainte.

— Ils sont morts. Les lamas ne tuent jamais, sauf s'ils sont en groupe en proie à la panique… Ces hommes voulaient m'enlever et savaient que je me trouvais ici… C'est cela qui m'inquiète… Comment ont-ils été dirigés droit sur moi ?

— Radio, fit Katari laconiquement. N'as-tu pas remarqué que l'un d'entre eux portait des écouteurs ?

— Non. Je comprends maintenant… Je sais qui les a guidés… Ou du moins, je le soupçonne une fois encore. Le même homme qui a dénoncé Pacha Capac comme sorcière hérétique.

— Écoute-moi. Tu me diras tout cela un jour mais maintenant il faut fuir et rejoindre ta cachette.

— Non, pas avant d'avoir échangé avec toi comme convenu. Tu n'as pas l'air de le croire mais tu es le seul allié dont je puisse espérer une aide, Katari. Va vers la bergerie, nous serons plus tranquilles pour parler.

— Pourquoi ne pas converser comme nous sommes ? Tu surveilles en direction du levant et moi du couchant.

Personne ne peut prétendre nous avoir vus ensemble. Sauf depuis le ciel où planent déjà les urubus.

— Ils vont s'éloigner un moment. Restons donc comme nous sommes. Mais entre toi et moi, il subsistera ce mur et je le regrette. Je n'aime pas parler sans voir les yeux de la personne à laquelle je m'adresse.

— Imagine… comme je vais le faire. Sais-tu qui sont ces hommes et qui les commande ?

— Je les soupçonne d'appartenir à un groupe envoyé ici par la Papauté. Ils ont trouvé un allié inattendu en l'homme qui veut ma mort depuis que je lui ai refusé ce qu'il exigeait.

— Je ne veux pas être indiscret, Pacha. Ceci te concerne seule…

— – Non. Parce que tu n'as pas de raison d'ignorer qu'il voulait de moi non comme femme femelle, mais comme alliée pour une entreprise inhumaine. Folle. Et qui a déjà conduit au massacre du Kalasasaya…

— Attends… Laisse-moi poursuivre… Cet homme est doué, comme toi, de facultés nouvelles… Il savait que tu possédais ces dons. Il t'a proposé la plus simple, la plus élémentaire des alliances et tu as refusé. Pourquoi ?

— Katari ! Comment peux-tu imaginer un instant que ceux ou celles qui ont la chance insigne de disposer de pouvoirs, inconnus de l'humanité ancienne, puissent envisager de dominer celle-ci au point de la réduire en esclavage ? Nous sommes différents, et nous devons œuvrer séparément en attendant que la loi du nombre nous fasse admettre que le temps est venu de prendre les rênes.

— Et tu racontes cela à un homme que tu ne connaissais pas ce matin à ton éveil.

— A toi, Katari. Oui.

— Comment vas-tu faire pour ces deux corps ?

— Les urubus vont s'en occuper. Ce qu'il en restera lorsqu'ils seront découverts ne permettra pas de savoir comment ils sont morts.

— Il me semble qu'une personne au moins le saura, non ?

— Oui. Tu as raison. Et c'est lui le véritable adversaire. Celui dont tu devras te défier plus que de tout autre.

— Pourquoi moi ?

— Tu poses décidément des questions stupides. Dès l'instant où tu t'es intéressé à ce jeune péone portant son ballot Y alpaca, tu es devenu l'ennemi de l'autre, qui guette et n'aura de cesse de me poursuivre de sa haine, aussi longtemps que je vivrai. 

— Bien… Pacha, tu vas devoir m'écouter attentivement. A compter de cet instant, tu vas rendre inopérant cet ensemble de dons que je ne veux pas connaître et en aucun cas, même pour m'avertir d'un danger, tu ne quitteras cette attitude de prudence. Parce que je crois avoir une idée précise de la manière dont ces deux malheureux ont été guidés droit sur toi. Il n'y a pas d'observateur optique mais très probablement mental… Ce qui me gêne, c'est que seul, il ne devrait pas pouvoir te situer avec autant d'exactitude.

— Ils sont au moins deux, ce qui me consterne. J'ai tellement espéré dans ces facultés extraordinaires dont je voudrais tant que tu puisses bénéficier ! Et pourtant, deux hommes nouveaux, déjà, se sont alliés pour le Mal. Te rends-tu compte du danger terrible, à la fois pour les anciens et pour ceux qui vont apparaître ?

— Pour toi surtout et c'est ce qui m'intéresse pour le moment. Isole-toi totalement, sois le jeune péone. Maîtrise tes pensées. 

— Je suis totalement isolée.

— Agis désormais comme si tu ne l'étais jamais.

— Je t'obéirai.

— Je n'ordonne pas, je conseille, rien de plus.

— Si tu veux. Tu es proche et lointain. Amical et méfiant, attirant et insaisissable…

— Reviens au présent. A ces morts… Il nous faut quitter les lieux au plus vite avant que les envoyés de ton adversaire ne nous surprennent.

— Bien. Je vais rejoindre Chucuito avec Y alpaca par les sentes que je connais. Sois tranquille, je prendrai garde. Mais toi… que vas-tu faire ? 

— Rejoindre les bergeries et reprendre ma quête d'alpaca. 

— Comment te retrouverai-je en cas de besoin ?

— Je passerai la nuit près de la bergerie appartenant à l'ayllu du cacique. La première après l'endroit où nous nous sommes rencontrés. 

— Entendu. Prends garde, le froid est terrible, dès la tombée du jour.

— Je suis un montagnard, et je suis entraîné.

— Qui es-tu donc, Katari ? supplia-t-elle, soudain désemparée.

— Le fils de celui que tu as su si bien découvrir. Ne me demande pas plus.

— Merci… Tu ne peux savoir ! Le monde entier, les anciens et les nouveaux, tous contre moi, seule…

— Plus jamais seule, Pacha, cela j'ai le droit de te l'assurer.

— Je te crois.

Il perçut un vague raclement et le contact avec la jeune fille fut interrompu. Il se leva pour regarder pardessus le mur et la vit se glisser par la chicane. Les animaux s'agitèrent et se calmèrent rapidement. Lentement, il se dépouilla de son poncho et abandonna une fois de plus le chuyo pour passer le tout en bandoulière avant de se déplacer au pied du mur, dans le soleil brutal, pour s'éloigner ensuite vers le sud. Il ne reprit une marche normale qu'à une bonne distance de l'enclos sur lequel s'abattaient les urubus.

Dès cet instant il accéléra le pas, remontant rapidement à contre-pente vers les bergeries les plus hautes. Il les atteignit peu de temps après midi et recommença paisiblement mais prudemment sa quête, passant d'un élevage à l'autre, répétant les arguments estimés convaincants et qui pourtant ne paraissaient pas de nature à entraîner l'accord de ses interlocuteurs. Pour le plus grand nombre, il était l'étranger, donc le suspect. 

Peu de temps avant la nuit il commença à redescendre vers Chucuito, de manière à se trouver à peu près à la hauteur de la bergerie choisie pour le rendez-vous une fois l'obscurité établie. Il chercha un moment un endroit d'où il pourrait surveiller le chemin sans être lui-même surpris et trouva un réduit de pierre, à l'extrémité d'un des murs de l'enclos, probablement destiné à recevoir le grain quand il en était fourni.

A l'abri du vent glacial il s'enveloppa dans son poncho et attendit. Jamais il n'aurait pu imaginer se trouver plongé dans le cœur même de son enquête, le jour de son arrivée sur les lieux.

Cette fille, Pacha ! Une force étonnante. Seul l'isolement l'affolait. Cruelle, sans pitié pour ceux qui devenaient ses ennemis. Mais pouvait-elle avoir une attitude différente ?

Surprenante, avec son calme avant l'action et sa rapidité de décision et d'exécution. Rien à voir avec les petites créatures qui peinaient dans le vent glacial autour du grand lac. Pas étonnant que celui dont elle gardait jalousement secrète l'identité ait été dépité, humilié, d'un refus qu'elle avait dû assener à sa manière, directe.

Rien de curieux à ce qu'elle soit désormais la cible, encore plus en vue, mieux définie, si les chasseurs étaient guidés par celui qui voulait sa vengeance et savait peut-être la situer par ses contacts. Là se trouvait le véritable problème, effrayant. Un ou plusieurs de ces surdoués, de ces êtres appartenant à une espèce nouvelle, mais issue de l'humanité, agissaient avec la froide cruauté et l'amoralité des conquistadores analphabètes et cupides qui avaient anéanti les civilisations antiques.

Quelle que soit la puissance des pouvoirs de Pacha, elle ne tiendrait pas longtemps devant les manœuvres conjuguées de ceux qui voulaient sa perte. Plus grave encore, l'espèce d'alliance ou de complicité entre l'Homme Nouveau inconnu et les envoyés spéciaux de la Papauté, indiquait qu'il existait une probabilité que l'Église soit sur la piste de la mutation génétique.

Déjà, dans les Rocheuses, des enfants avaient été placés sous surveillance, soupçonnés d'actes magiques. Depuis qu'ils se savaient en danger, ils masquaient efficacement leur anormalité, espérant lasser les observateurs qui se succédaient autour d'eux. Mais qu'arriverait-il si la preuve de l'existence de leurs facultés était apportée par un de ceux qui auraient dû les protéger ? Que se passerait-il si un inquisiteur trop zélé obtenait le droit d'utiliser la question ? Indiscutablement, dès maintenant, avant même d'avoir appris à utiliser leurs dons, les enfants Nouveaux seraient sous la menace.

Pour eux, pour ce qu'ils représentaient pour l'avenir de la Fédération Rockandine, voire pour le futur monde, le sage Ygan Wake Koua avait exigé et obtenu le blanc-seing de dame Acipatela. Quant à savoir comment le gouverneur de la République wackashane avait appris l'existence de ces mutants, Katari ne se posait plus la question. Son père tenait des ancêtres guerriers et chasseurs le don d'observation et la patience.

Quel âge pouvait avoir Pacha ? Dix-huit… Non, dix– neuf ans. Les événements du Kalasasaya remontaient à près d'un an. Évidemment, elle paraissait plus âgée dans ses habits de garçon, avec son crâne rasé et ses joues tout juste propres. Elle n'avait rien d'une fille. Pour qui ne savait pas discerner la lueur dorée du regard brun, la longueur des cils, la forme des yeux… la pureté de lignes du visage.

Bizarre quand même qu'à cet âge elle ne soit pas déjà mariée et mère de famille. Ici plus qu'ailleurs, en raison des dures conditions de vie imposées par l'altitude et le climat, les femmes portaient l'enfant très jeunes.

Katari grogna pour écarter toutes ces pensées centrées sur cette fille dont il venait de faire connaissance en des conditions aberrantes. Bon, la femme était importante, c'était un fait. Mais de là à centrer sa pensée sur une presque inconnue !

Katari hocha la tête et esquissa un sourire. Sa mère ne manquait jamais de rappeler que le chef s'appelait Ygan et qu'elle n'était que la squaw antique. Ce à quoi Ygan répliquait en précisant que la femme serait toujours la femme, dominant l'homme par le seul pouvoir de son sexe, alliant la féminité, la douceur, la force, la résistance, la clairvoyance et bien d'autres qualités qui lui appartenaient en propre.

Les nobles dames de la Junte écrasaient littéralement la Junte masculine par l'audace dont elles faisaient preuve à l'occasion. Et que dire des évêques féminines de la Papauté qui menaient la hiérarchie ecclésiastique par le bout du nez ou d'un autre appendice très utilisé en cette église moderne.

Une Église qui perdait pied sous la poussée des croyances ancestrales, jamais extirpées de l'âme populaire. Et pourtant, que n'avaient pas tenté ceux qui avaient forgé de toutes pièces la nouvelle église de Tampu Tocco pour arracher jusqu'aux bribes de souvenir des anciens rites ! Immédiatement après l'élimination des Blancs il avait fallu calmer les masses surexcitées grâce à la divine coca, au sexe et à l'alcool.

Plusieurs générations avaient ainsi été sacrifiées avant que l'Église de Grand Dieu Bon ne parvienne à s'imposer. Officiellement, l'alcool avait été interdit, mais en compensation, le sexe avait été totalement libéré. Une religion de la joie, adaptée à des ethnies africanoïdes, caraïbes mais déjà beaucoup moins aux descendants d'Hispaniques. Et cependant la haute hiérarchie de Tampu Tocco avait été, dès le début, entre les mains de ceux-ci, qui avaient su canaliser les forces vives des fidèles las des holocaustes.

Seulement, maintenant que le souvenir de ceux-ci s'estompait, les âmes les plus simples, comme les plus évoluées, admettaient de moins en moins le caractère artificiel du dogme de Grand Dieu Bon. On en revenait à la pureté des philosophies anciennes, basées sur la nature, le soleil, les astres, et finalement le merveilleux qui existe en toute chose pour celui qui sait voir.

La faim et la soif rappelèrent à Katari qu'il commençait à se faire tard, ce qu'un regard à son chrono confirma. Autant se restaurer en attendant le retour de la jeune fille. Il croqua des galettes salées, mâcha un peu de viande séchée, coriace mais nutritive et but quelques gorgées d'eau de sa gourde. Il avait une longue pratique de ces coupe-faim, imposés par les chasses de plusieurs jours dans les Rocheuses.

Le vent ne se calmait pas et ses sifflements rageurs masquaient la plupart des bruits. Il eût fallu disposer d'un détecteur de champ, encombrant dans une telle mission. Il abandonna la niche dans la muraille pour rechercher un emplacement où le vent serait moins bruyant et rampa de place en place jusqu'à l'endroit voulu.

Étrange comme ces montagnes sauvages pouvaient receler de micro-communautés, fractions d'ayllus, où ne subsistaient quelquefois qu'une ou deux familles. Et non moins étrange qu'en plein jour, par un beau soleil, il soit rare d'apercevoir en même temps deux des habitants sur la puna. 

Étrange et heureux dans les circonstances actuelles, admit-il en songeant aux deux cadavres allongés dans l'enclos. Ils connaissaient son existence, à lui. C'était le point important. Une imprudence qu'elle avait reconnue. Son premier appel pour l'avertir du danger. L'Autre devait guetter et avait retenu le nom. Un nom qui ne recouvrait aucune identité réelle.

— Katari !

Il ne broncha pas, demeurant aussi inerte et immobile qu'une des pierres du chemin, cherchant à découvrir les silhouettes éventuelles de poursuivants ou d'escorteurs et ce fut Pacha qui s'agenouilla contre lui, haletante.

— J'ai cru que tu étais parti ! J'ai eu peur. Tellement !

Maintenant ça va passer. Il faut faire vite, très vite. J'ai été trahie une troisième fois et tu es directement visé par la même volonté. Toute une bande d'agents spéciaux de la Papauté, sous les ordres d'un vicaire nommé Atacamac, sont à nos trousses. Ils possèdent des appareils perfectionnés pour voir la nuit et des moyens de transmission considérables. Mais de plus, Atacamac est l'allié de mon ennemi… Voilà. Mon père sait. Il nous laisse la liberté d'agir. Oui. Toi et moi. Et j'ai décidé de lutter de toutes mes forces. Parce que le sang de Mallku Capac doit être réhabilité. Je suis accusée nommément d'avoir soulevé le peuple au Kalasasaya par des moyens de sorcière. C'est toute la population de la République qui va nous chercher depuis qu'une prime a été promise à qui nous livrera. J'ai osé braver un ou deux misérables Nouveaux qui veulent dominer le monde et ils se vengent. Et si je parviens à leur échapper, je saurai me venger.

— Ne m'explique rien de plus. Ne perdons pas de temps. Il faut partir vers la haute montagne. Il existe nombre de pukaras et les traces se perdent aisément dans le froid. Mais il va falloir marcher, encore marcher. Es-tu prête à le faire ? 

— Avec toi, oui.

— Même la nuit ?

— Je peux voir dans l'obscurité. Un don.

— Pas question. Tu vas me promettre de n'utiliser aucun de tes pouvoirs. D'ailleurs, je te l'ai déjà demandé. Promets…

— Tu as ma parole.

— Passe devant.

Elle s'engagea sur le terrain plat précédant les premières roches et il la suivit, étudiant sa manière de marcher pour la corriger dans la mesure du possible. Il fut surpris et rassuré, n'ayant rien à reprendre. Elle témoigna d'une sûreté de pied au moins égale à celle du chasseur et ses sandales de cuir souple rivalisèrent de silence avec les mocassins en peau de renne.

Certes, elle ne trottait ni ne se pressait, mais à quatre mille trois cents mètres d'altitude, ce sont des choses que l'on évite de faire. Il apprécia et la laissa aller en tête, observant avec attention autour d'eux. Ils s'élevaient en longeant le flanc ouest du volcan, se dirigeant vers le col que l'on distinguait vaguement sur le ciel par sa frange d'étoiles. Inutile de se demander vers quel abri elle les conduisait. Son choix serait de toute manière mieux pensé que celui éventuel d'un étranger à la région.

Un dénouement inattendu qui réjouirait Ygan Wake Koua quand il le connaîtrait. Il avait toujours soutenu que s'il y avait réellement des anomalies à découvrir, elles le seraient par son fils aîné, celui qui avait choisi le nom d'un grand quipucamayoc en lui adjoignant celui de l'oiseau sacré, le faucon²⁷ . Comment Ygan père avait-il pu savoir ? En suivant la silhouette indistincte de Pacha Capac, Katari eut la révélation d'une vérité qu'il avait toujours refusée. Ygan Wake Koua savait tout sur lui. Sur son étrangeté, ses facultés, ses pouvoirs, la force terrifiante qu'il était capable de développer… Uniquement par l'observation, parce qu'en chef conscient de ses devoirs envers son peuple, le gouverneur de la République wackashane avait regardé, observé, retenu, d'infimes petits détails que l'enfant ne parvenait pas à éliminer de ses traces. 

Katari sourit silencieusement et remercia mentalement l'homme extraordinaire qu'était Ygan, chef Wackashan, son père.

Pacha s'arrêta à ce moment précis et s'adossa à un rocher. Il fut aussitôt près d'elle, inquiet. Il ne vit rien de son visage, masqué par le bonnet de laine et le poncho et elle lui souffla :

— Passe devant, guide-nous.

— Je ne saurais le faire mieux que toi.

— Laisse-moi souffler, alors.

— Le temps que tu voudras. Contrôle ta respiration.

— Je sais. Merci. Mais ce n'est pas la fatigue… Peut– être l'angoisse… Je ne veux pas que tu manques à la parole donnée mais si je savais qui tu es et pourquoi en ce moment tu me protèges, je crois que je serais libérée.

— Tu sauras tout lorsque le temps sera venu. Et je ne te protège pas momentanément, mais jusqu'à ce que tu sois totalement en sécurité.

— Qui protèges-tu ? Pacha Capac, la fille du cacique, ou l'être différent que tu as su découvrir avant les autres ?

— Les deux. Je devrais dire les trois, car il en est une dont tu n'as pas parlé, la jeune fille, tout simplement.

— Tu ne peux même pas être certain que je suis réellement une fille !

— Ne poursuis pas sur ce sujet. Je n'ai aucun doute sur ce qui te concerne.

— Comme je t'envie !

— Mais non. Tu verras comme c'est infiniment simple. Et tu pardonneras ma discrétion quand tu en comprendras la raison.

Ils repartirent dès qu'elle sentit le froid mordre en dépit des vêtements de laine, et marchèrent sans cesser de s'élever vers le col, mais plus progressivement qu'au début. Pacha semblait infatigable et Katari s'en étonna. Les dons permettaient des efforts instantanés le plus souvent inconsciemment mais ne pouvaient pallier le manque d'entraînement. Cette fille était une véritable montagnarde et pourtant, sa morphologie la rapprochait plus des indiennes sveltes du Haut Montana que de ses sœurs des Andes.

Après quatre étapes bornées par de courtes haltes, ils parvinrent à une zone d'éboulis devant lesquels la fille du cacique s'arrêta pour avertir :

— Nous ne nous arrêterons plus jusqu'au chullperio²⁸ , es-tu d'accord pour que nous nous y abritions ? 

— Je n'ai rien contre. Y a-t-il de nombreuses tombes ?

— Beaucoup sont totalement détruites. Les hommes, pillards, mais également les tremblements de la montagne. Nous en trouverons malgré tout plusieurs dont il suffira de déblayer l'entrée.

— Entendu.

Ils parvinrent un peu avant l'aube à l'endroit où des vestiges de constructions circulaires dominaient un abîme impressionnant, vide sans fond d'un noir absolu. Il leur fallut attendre le point du jour pour choisir celui des petits édifices qui leur parut le mieux placé parmi ceux qui restaient à peu près intacts et après avoir dégagé l'entrée minuscule, tout juste capable de livrer passage en reptation, Katari s'y engagea, aussitôt suivi de Pacha.

— Il faut espérer que nous n'avons pas laissé de traces, murmura le jeune homme.

— Aucune, j'en suis certaine.

— Ces chullpas sont-elles encore occupées ?

— Elles ne contiennent plus rien depuis des siècles. Elles ont été pillées, profanées. Les momies qu'elles contenaient ont été abandonnées à l'air et sont redevenues poussière, mais d'autres, plus rares, ont été emportées comme souvenirs au même titre que les ossements. Inutile de te dire que la destination de ces reliques transformées en bibelots fut la communauté blanche mondiale.

— Cela, je le savais. Je ne m'inquiétais que pour celle-ci. Je respecte profondément ce qui reste de nos morts et leur esprit peut errer longtemps avant de retourner dans le grand tout.

— Les morts anciens accepteraient sans aucun doute de nous protéger contre les fous de la Papauté. Mais ils ne sont plus ici. Il n'y a que la pierre froide, et dehors le danger…

— Tu as raison. Nous allons manger, juste un peu, puis dormir, nous reposer. Car dès que la nuit sera tombée, nous repartirons.

— Nous sommes tout près du col.

— Je l'ai aperçu. Nous verrons demain le chemin à prendre. Tiens, mange ça, même si tu n'aimes pas.

— J'ai mes provisions.

— Garde-les. Nous en aurons besoin. Tu n'as pas froid ?

— Non. S'il n'y a pas de vent, le froid ne sait plus mordre.

— Mais tu as sué. Prends garde.

— Toi aussi.

— J'ai des habits différents des tiens. Et une certaine habitude. La fille du cacique de Chucuito ne devait tout de même pas parcourir les Andes d'un bout de l'année à l'autre.

— Non. Elle était en troisième année à l'université de Cuzco, mais tu le sais déjà.

— J'ai dû l'apprendre en son temps.

— Donc tu t'intéressais déjà à moi avant de me rencontrer.

— Pacha, ne pose aucune question concernant ma personne. Aucune. Tu sauras tout mais quand il le faudra et pas avant.

— On dirait réellement que tu as peur d'Eux comme si tu connaissais exactement l'étendue de leurs pouvoirs !

— C'est cela. Peur. Pour toi. En attendant que celle– ci disparaisse quand tu seras hors de portée de leurs coups, mange, bois et dors, en t'isolant mentalement.

— Je ferai pour le mieux.

Il attendit qu'elle ait terminé de mastiquer la viande séchée et qu'elle se soit enveloppée dans son poncho

pour s'approcher d'elle et étendre son propre poncho sur eux. Elle grogna un début de protestation qu'il coupa d'une simple pression de sa main sur le chuyo tout proche. 

Il dormait profondément lorsque Pacha l'éveilla en le secouant par l'épaule. Avant d'avoir posé la moindre question, il perçut le chuchotement à son oreille.

— Des présences, proches.

— Es-tu certaine ?

— Oui. Ils sont plusieurs. Je dormais. Un contact m'a éveillée en sursaut et avant d'avoir replacé mon blocage mental je les ai découverts. Ils sont sur nos traces.

— Curieux… Et apparemment impossible, murmura– t-il en se rajustant pour ensuite faire quelques mouvements d'assouplissement.

— Je ne comprends pas. Les chiens eux-mêmes ne suivent pas aussi haut.

— Attendons.

— Tu devrais m'autoriser à sonder, brièvement, de temps à autre.

— Non. Voyons voir… quelle heure est-il ? Tard déjà. Nous avons beaucoup dormi. C'est encore une chance. Dans moins d'une heure le soleil va se coucher.

— Chut ! Ils sont tout proches.

— Tais-toi… j'entends quelque chose… Ne bouge plus… Isole-toi…

Il se leva avec précaution dans le cylindre de pierres pour regarder par l'une des ouvertures rituelles disposées sous la coupole disjointe. Il se laissa aussitôt retomber sur les genoux en hochant la tête, comme s'il ne parvenait pas à croire ce qu'il venait d'observer. Pacha ouvrit la bouche pour poser une question mais il mit vivement une main sur cette bouche et leva l'autre main pour attirer l'attention de la jeune fille sur le bruissement croissant auquel se mêlait par instants un battement sourd, comme le vol du condor chargé de sa proie.

Terrorisée, Pacha ferma les yeux et se tassa, tête contre la poitrine, bloquant désespérément son mental pour s'isoler de cet environnement de plus en plus hostile. Katari, le visage sombre, se dressa de nouveau pour observer.

Il connaissait parfaitement la nature de l'engin volant qui tournait lentement au-dessus de l'arête rocheuse sur laquelle s'égrenaient les chullpas. Un composite appartenant à la Milice et sans doute envoyé en République aymara avec des spécialistes de la détection. Qu'il soit prêté aux envoyés de la Papauté ne faisait guère de doute. 

Une énorme machine que ce composite, gonflé à un gaz plus léger que l'air et en principe ininflammable. Sous l'enveloppe semi-rigide était collée une nacelle dans laquelle pouvaient être installés des instruments aussi divers et perfectionnés que des spectromètres ultra-sensibles, des détecteurs de rayonnement infrarouge, les télescopes à grand champ et bien d'autres appareils. 

L'énergie indispensable était fournie par des accumulateurs chargés à mesure par des cellules captant le rayonnement solaire pour le transformer en électricité. Ce qui signifiait que cette machine redoutable serait obligée de rejoindre sa base avant la nuit, les batteries n'assurant pas une très grande autonomie.

Restait une interrogation inquiétante : comment l'équipage de l'aéronef avait-il pu suivre leurs traces jusque-là ?

Le composite s'éloigna jusqu'au col au-delà duquel il fit demi-tour pour revenir, à une centaine de mètres au– dessus du chullperio. Katari se laissa soudain tomber sur un Pacha qu'il maintint sous lui en plaquant une main contre ses lèvres. Terrifiée, elle eut un simple réflexe de défense et abandonna, à l'instant où la première explosion, suivie de plusieurs autres de plus en plus proches faisaient vibrer l'air et secouaient le sol. 

— Tais-toi et ne crains pas, ma sœur des Andes ! chuchota Katari en une langue inconnue de celle à laquelle il s'adressait mais qui comprit la pensée exprimée.

Le murmure du moteur électrique, le battement de la grande hélice s'éloignèrent et plus rien ne troubla le silence revenu. Par l'entrée de la chullpa, une odeur bizarre vint chatouiller les narines et Katari se releva, libérant la jeune fille. 

— Partis, chuchota-t-il.

— J'ai eu peur… terriblement, avoua-t-elle.

— Notre vie est entre les mains de ceux qui veillent. Les bons et les mauvais. Nous tenterons d'obtenir la bienveillance des premiers pour échapper aux menaces des seconds.

— Quand tu es tombé sur moi, pour me protéger, tu as employé une langue que j'ignore.

— Une faute de ma part.

— Oh non ! J'aimerais entendre ce que tu as dit… Non… pas en rockandin ni en aymara, mais dans cette même langue, la tienne.

— Tu es gentille. Tu vois, la langue que parlent les parents aux jeunes enfants est la seule véritable, celle qui revient quand l'émotion est trop forte. C'est celle des mères pour les enfants, des pères qui apprennent aux jeunes, celle de la spontanéité, des sentiments…

— Un jour, tu me diras la même chose, mais dans cette langue et je comprendrai, déclara-t-elle avec gravité.

— Je te le souhaite, Pacha. Mais maintenant nous ne pouvons plus nous congratuler mais manger, boire et repartir.

Dès le repas aussi frugal que le précédent, terminé, Katari se glissa hors de la chullpa et regarda dans la direction où s'était éloigné le composite. Il ne le découvrit pas mais aperçut, très loin, une lueur clignotante vers Iwawe. Pacha le trouva, silencieux, regardant toujours vers le grand lac invisible. 

— Qu'y a-t-il ? s'inquiéta-t-elle.

— Rien de grave pour le moment. Un conseil, si tu as des envies, il faut te dépêcher maintenant.

— C'est déjà fait…

— Alors attends-moi.

Il s'éloigna dans l'obscurité totale et elle se surprit à chantonner un vieil air de son enfance. Aucun homme, aussi entraîné soit-il, n'aurait ainsi bravé cette obscurité avec autant d'insouciance.

— Nous redescendons pour La Paz, annonça-t-il en revenant.

— La Paz ? s'exclama-t-elle, stupéfaite.

— Oui. Tu vas continuer jusqu'au col et nous redescendrons par la première sente à guanacos que tu trouveras.

— Entendu.

— Écoute-moi bien. Tu vas veiller sur les esprits. Bien entendu, ne réponds à aucun appel, à aucune menace, à aucune promesse. Avertis-moi seulement. Pour le reste, fie-toi à mes yeux et à mes oreilles ainsi qu'à mon entraînement. Ne parle pas. Contente-toi de siffler si tu le peux en cas de danger. Dès le col, quand tu nous auras placés sur la sente, je prendrai la tête.

— Compris. La femme indienne suit le chasseur.

— Pacha Capac, la fille du cacique, cherche à échapper à ses poursuivants, corrigea-t-il avec un soupçon de sévérité.

Elle ne put rien répondre et se garda bien d'insister. Ils atteignirent le col en moins d'une demi-heure mais eurent plus de difficulté à découvrir une sente praticable, sur laquelle il s'engagea d'un pas lent et souple, comme s'il avait pu voir en cette nuit sans lune avec autant d'acuité qu'en plein jour.

Ils ne s'arrêtèrent que deux fois pour satisfaire des besoins naturels en des endroits où les excréments d'animaux abondaient et dès le milieu de la nuit, la jeune fille commença à se demander si son compagnon savait bien dans quelle direction il allait, car il ne se dirigeait pas vers La Paz, mais le grand lac. Elle se tut, respectant la consigne donnée, sondant par petites projections, prudentes, sans découvrir la moindre activité de la part de ses ennemis.

En fin de nuit, elle fut à la fois surprise et horrifiée de découvrir qu'ils longeaient l'énorme esplanade du Kalasasaya. Katari avait accéléré le pas, afin de ne pas être surpris par le lever du jour et il ne s'arrêta qu'en abordant les ruines du Putuni, le palais des sarcophages. Frissonnante, elle vint se plaquer contre son dos, attendant ce qu'il allait lui annoncer.

— Confiance, suis-moi, chuchota-t-il.

Il la guida entre les ruines cyclopéennes, cherchant un emplacement dont il devait connaître l'existence et qui finalement fut trouvé, abri exigu, sous un amoncellement de dalles en équilibre, sous lesquelles il se glissa. Elle le suivit à regret, partagée entre la peur, le doute et l'espoir.

— Reprends-toi, conseilla-t-il tout bas. Tu as reconnu cet endroit. Personne n'aime s'en approcher. Pour ce qui est advenu sur le Kalasasaya, mais surtout pour le caractère sacré du Putuni. Ici furent ensevelis nombre des plus grands parmi les Incas et ceux qui les précédèrent. Leurs esprits reprochent encore aux vivants l'abandon total de ce site consacré.

— Nous sommes tout près de nos poursuivants !

— Oublie cela. Bloque ton mental. Fixe-toi sur cette seule indication, La Paz. Nous sommes tout près de La Paz. Nous voyons la cité. Rien de plus.

— Je vais essayer.

— Tu vas m'attendre ici. Il faut que je m'absente le temps de préparer ton départ.

— Ne me laisse pas seule !

— Il le faut. Tu es suffisamment forte pour tenir. Je passerai inaperçu. Personne ici ne me connaît. Ce n'est pas ton cas. Sois patiente et prudente et ne doute jamais de moi.

— Ton esprit peut être aussi bien sondé que le mien.

— Non. Aie confiance, sœur.

CHAPITRE VII

LE GRAND LAC GLACE

Le jour était levé, le soleil brillait et dans l'abri exigu une pénombre rassurante remplaçait l'obscurité précédente. Katari avait promis de revenir dès que possible et la jeune fille voulut se persuader qu'il ne tarderait pas. Près de lui, l'ombre la plus épaisse devenait lumière. Le froid disparaissait. La peur également.

Elle se remémora leur première rencontre, voulue par elle et ce qui en avait découlé, pour parvenir à la conclusion évidente que sans cette chance extraordinaire, elle eût été une nouvelle fois prise au piège par les alliés de Paucar Kolla. Mais fallait-il évoquer la chance ? En deux jours, l'impensable était survenu. Pacha Capac la fière, qui refusait de voir dans les hommes autre chose que des adversaires en puissance, attirés par sa jeunesse, sa lignée et peut-être son physique, découvrait un autre modèle de mâle.

Pas un instant il n'avait donné l'impression de la considérer comme une fille, un être du sexe opposé, exactement comme si les hardes du péone avaient transformé celle qui s'en était couverte.

Une fois, une seule petite fois, il avait paru s'humaniser… quand les bombes avaient explosé. Elle avait cru qu'il profiterait de l'émotion, de la terreur qu'elle avait manifestées, lorsqu'il l'avait brutalement couverte de son corps, en épousant toutes les formes. Et la phrase étrange avait jailli entre deux explosions, suite de vocables intraduisibles encore que fidèlement enregistrés par la mémoire de Pacha.

Les mains qui avaient replié violemment ses avant– bras sous elle pour les plaquer à sa poitrine s'étaient retirées sans percevoir la transformation qu'elles avaient causée. Et en cet instant encore, la fille du cacique de Chucuito se demanda si elle n'aurait pas dû provoquer cet irréparable dont il lui arrivait de rêver.

Un bruit de voix, les clochettes et grelots d'un troupeau approchant l'arrachèrent à ses pensées émollientes. Longtemps les moutons défilèrent à courte distance, bêlant sans discontinuer. Plusieurs d'entre eux vinrent arracher quelques touffes d'herbe entre les pierres disjointes. Leur odeur persista un bon moment après que le bruit des sonnailles se soit estompé dans le lointain.

Il y eut d'autres voix, d'autres bêtes. Des échanges volubiles entre deux femmes portant des sacs de maïs au marché d'Iwawe et redoutant d'arriver trop tard pour le vendre.

Et cette animation croissant avec l'ascension du soleil fit comprendre soudain à Pacha la raison du comportement de son compagnon énigmatique. La quantité d'êtres vivants, humains et animaux, se croisant sur les innombrables sentes traversant le site de Tiahuanaco rendrait inopérants les meilleurs appareils de détection.

La satisfaction d'avoir trouvé une explication logique au choix fait par Katari n'effaça pas l'anxiété de la jeune fille. La facilité avec laquelle ses adversaires liés à Paucar Kolla parvenaient à la suivre à la trace prouvait qu'ils ne se contentaient pas des appareils de détection du composite. Elle rejeta l'hypothèse d'un répondeur, actif ou passif, dans l'équipement de son compagnon. Si elle continuait à ignorer les raisons exactes de sa présence à son côté, elle était désormais persuadée qu'il n'avait qu'une idée, la mettre au plus vite hors de portée de ceux qui la chassaient comme une bête. 

Il fallait donc en revenir à l'explication la plus plausible. Paucar et son allié inconnu devaient pouvoir briser l'isolation de son mental. Sans doute durant son sommeil.

Katari !… S'il avait été dans l'abri, le froid aurait cessé de la faire grelotter. La peur, l'angoisse auraient disparu comme par enchantement. Elle se serait serrée contre lui pour l'obliger à la découvrir pour ce qu'elle était, une presque femme qui commençait à désirer ardemment de devenir la compagne d'un homme fort, bon, intelligent et beau. Elle se mordit les lèvres, jugeant son raisonnement ridicule, digne d'une adolescente attardée.

Elle se laissa gagner par la somnolence, en position fœtale, emmitouflée dans le poncho. Elle imagina les mains de Katari, de plus en plus indiscrètes, caressant chaque secret de son corps. Et elle se vit offerte, donnée, prise et s'éveilla en sursaut, affolée par un contact mental puissant.

— … un autre relèvement indique une ligne 330-150. Mais il semble se confirmer qu'elle cherche à rejoindre La Paz.

— Je ne parviens pas à la situer à partir du composite. Un moment j'ai cru qu'elle s'était réfugiée du côté du Kalasasaya, ce qui m'a paru un peu trop fort et d'ailleurs il m'a été impossible de confirmer. As-tu des informations sur celui qui l'accompagne ? 

— Nous ne sommes pas seuls sur la piste. Plusieurs agents d'un organisme inconnu, sans doute fédéral, ont été repérés depuis quelque temps.

— Curieux. Regrettable ! Il faut réussir dès que possible ! Que disent nos amis ?

— Ils s'impatientent. D'autant qu'on vient de découvrir ce qui reste des deux agents disparus. Pas grand– chose. Impossible de savoir comment ils sont morts.

— Brûlés ?

— Non. Urubus. Comme au Kalasasaya.

— incroyable ! Crois-tu utile de poursuivre sur les pukaras ? 

— Oui, parce que la logique voudrait qu'ils aient cherché à passer par les cimes. D'après toi, elle est parfaitement capable d'escalader l'Illimani. Si elle a trouvé un mâle aussi entraîné qu'elle, ils passeront par les endroits les plus imprévus.

— En l'absence d'autre relèvement, je continue. Mais n'hésite pas à me contacter.

— Je veille.

L'échange cessa et Pacha gronda de colère. Paucar se trouvait dans l'aéronef, mais impossible d'identifier son allié. Un nouveau, évidemment, mais disposant de facultés tout juste égales à celles du milicien. Un signe qu'il faudrait étudier.

En attendant, il devenait de plus en plus clair qu'elle était une sorte de gage fourni aux alliés de Paucar, sans doute les gens de la Papauté, afin de gagner leurs bonnes grâces. Ce n'était pas seulement par dépit que le commandant de la milice aymara dépensait une telle activité, utilisait de tels moyens.

Katari ! Qu'il revienne ! Vite ! Avant la fin de cette journée. Avant que la panique ne gagne. Confiance, sœur ! Une sœur ! Alors qu'elle désirait d'autres mots, d'autres gestes. Il était… Non ! Il fallait qu'il soit, lui aussi, un Nouveau, même s'il parvenait à le cacher totalement. Se pouvait-il qu'en un lieu ignoré existât déjà une communauté formée de gens comme elle, comme lui ?

Il fut contre elle sans que son approche l'ait alertée et il prit entre les siennes les deux mains tendues en un réflexe de peur.

— Tout va bien, chuchota-t-il. Nous avons des provisions pour deux ou trois jours. J'espère que cela suffira. Le composite traîne au-dessus des montagnes. Ils semblent avoir perdu nos traces mais nous devons rester prudents. Il y a de nombreuses patrouilles, de jour comme de nuit. 

— J'ai capté un échange, annonça-t-elle en serrant les doigts qu'elle ne voulait plus lâcher.

Il l'écouta en silence avant de soupirer :

— Mauvais. Je m'y attendais. Tu es certaine des chiffres ?

— Certaine.

— Supposons que l'un des deux ait effectivement détecté ta présence… ou la mienne, ceci pour te tranquilliser. Tu connais bien la région… Nous sommes à l'extrémité nord de Tiahuanaco. Pour nous, le 330, cela peut être Cuzco. Ai-je raison ?

— Euh… oui… je ne pensais pas à cela mais tu dois avoir raison. D'autant que Paucar est un milicien de Cuzco !

— Si j'ai bien compris, ce n'est pas lui qui a donné cette indication.

— Non, c'est l'autre.

— Nous savons donc que celui-ci ne doit pas quitter Cuzco. Très intéressant. Je commence à imaginer comment il font pour nous repérer. Ils doivent pouvoir briser la barrière de ton mental quand tu dors et faire un relèvement, de toute manière grossier, de la direction dans laquelle la réception est la plus claire… exactement comme en radio… mais j'ignorais que cela soit possible. Quand ils sont suffisamment éloignés l'un de l'autre, leurs relèvements simultanés donnent un recoupement approximatif et la logique de l'étude sur le terrain fait le reste.

— Tu ne pourras plus jamais avoir confiance en moi ! constata-t-elle avec amertume, abandonnant les mains tièdes qui n'avaient pas cherché à se libérer.

Elle arracha son chuyo et frotta nerveusement sa chevelure hirsute, jusqu'au moment où elle découvrit les yeux de Katari fixés sur elle. Il imaginait la coiffure qu'elle avait portée avant… avant ce sacrifice réel. 

— C'est finalement ce qui m'a le plus coûté, avoua– t-elle.

— Quoi ? demanda-t-il, surpris.

— De m'être rasé la tête pour avoir l'air de ce que je suis en ce moment, un péone sale, puant, qui couche avec ses vêtements, qui se traîne dans la crotte et la poussière…

— Qui ne peut certainement pas cacher à un proche qu'elle est une fille courageuse dont la beauté fait peur, murmura-t-il.

— La beauté ! Tu ne m'as jamais vue.

— En es-tu si certaine ?

— Oui, défia-t-elle. Parce que si tu m'avais vue, telle que je peux être, tu serais… Je suis folle ! s'exclama– t-elle en cachant brusquement son visage entre ses mains.

— Tu n'es pas folle mais très raisonnable, au contraire. Il est exact que mes yeux ne t'ont pas vue dépouillée de ces hardes. Mais peut-être admettras-tu que je puisse avoir de l'imagination ?

— As-tu une compagne, là-bas, dans les Rocheuses ?

— Ne me provoque pas, Pacha, je t'en supplie.

— Réponds ! exigea-t-elle âprement en glissant vers lui pour le prendre par les épaules.

— Tu vas rendre terriblement plus difficile notre course vers la liberté. Tu n'es pas seule en cause.

— Une autre fille !… Je m'en doutais, souffla-t-elle en le lâchant.

— Je t'interdis d'utiliser ton mental, recommanda-t-il brusquement. Et maintenant écoute bien, Pacha, Un wackhashan ne ment pas. Il n'y a pas d'autre femme ou fille, comme tu le dis, mais deux enfants qui attendent et espèrent.

— Tu as des enfants ? s'exclama-t-elle, éperdue.

— Laisse-moi donc poursuivre ! Ces enfants ne sont pas plus les miens que tu n'es ma femme. Je suis… Katari Huamam pour tous. Chargé de vous sortir d'un danger terrifiant et de protéger beaucoup plus encore… et tu me pousses pour que je manque à la parole donnée… en en disant trop !

— Pas de femme, pas d'enfants ! répéta-t-elle tout bas en mettant ses mains devant sa bouche pour masquer le sourire qui revenait. Fais vite, Katari, pour nous tirer de là, afin que je puisse réellement te provoquer. 

Elle ne perçut pas l'intention avant le geste tant celui– ci fut rapide, presque brutal. Attirée contre lui, elle bascula et se retrouva allongée sur son corps, incapable de remuer sous l'étreinte de deux bras qui la ceinturaient, sans forcer, mais en l'obligeant peu à peu à se détendre, s'alanguir, se découvrir. Les mains abandonnèrent le creux de ses reins pour remonter jusqu'à sa nuque puis encadrer son visage. Elle devina les yeux fiévreux qui cherchaient les siens et parvint à remonter ses mains à elle jusqu'aux épaules puis au cou et enfin aux lèvres qu'elles caressèrent, avant de poser sa joue contre elles.

— Embrasse-moi, demanda-t-elle,

— Je te croyais si forte, murmura-t-il après avoir longtemps embrassé la joue lisse et froide.

— Je le pensais, comme toi, mais avant de te connaître. J'avais toujours prétendu qu'il me faudrait tout savoir de l'homme que je choisirai avant de me donner à lui. Et… nous ne nous sommes rencontrés que depuis deux jours.

— Ne t'inquiète pas, tu auras tout le temps que tu désireras pour connaître et finalement choisir.

— Je ne veux pas, Katari. Tu n'as pas compris. Je ne veux pas attendre. Tout à l'heure, demain, plus tard, il peut y avoir le drame, la torture, la mort. Et je ne veux pas être passée à côté de toi sans avoir su ce qu'était l'amour… Je dis cela… mal. Peut-être même que je te choque… Mais j'ai conscience de ne devoir la vie qu'à ta seule présence… Aime-moi !

Le bourdonnement imperceptible qui envahit l'abri fit tressaillir Pacha qui s'appesantit contre le corps étendu sur le poncho épais. Elle frissonna en percevant les mains qui glissaient sous les lainages et trouvaient sa chair.

Le composite passa presque à la verticale de leur cachette, si lentement que les doigts nerveux pressèrent un peu plus fort sur les reins tièdes. Puis le bourdonnement s'effaça et Pacha commença à haleter, désirant de plus en plus violemment ce qu'elle savait survenir. Il n'était pas pensable de quitter tous les vêtements dans cette niche de pierre mais elle sut d'instinct comment se prêter à celui qui maintenant la guidait, sans la presser, lui laissant prendre conscience du caractère irréparable de leur action. Elle retint un cri en percevant cette autre chair, à la fois brûlante et ferme qui venait s'appliquer contre la sienne, attendant qu'elle accepte, qu'elle effectue le premier geste définitif. 

Elle se releva un peu, courba son dos flexible et fut aussitôt prise. La brève douleur du premier passage la jeta bouche ouverte contre le cou qu'elle mordit des lèvres, se retenant pour ne pas hurler sa joie folle. Puis elle perdit un peu conscience et ne sut plus ce que devenait son corps. A un certain moment, elle entendit les mots étrangers et se tordit sous un choc fantastique qui la laissa inerte, délicieusement, le visage collé au cou de l'homme choisi.

Ce fut lui qui la recouvrit et la calma peu à peu, sans prononcer une parole, seulement en caressant doucement sa nuque, sous les cheveux massacrés. Ce fut encore lui qui l'éveilla, beaucoup plus tard.

— Pacha. Nous allons partir. Mais avant cela, tu vas manger et boire. Fromage, galette et lait… il nous faudra des forces devant ce qui nous attend.

— J'ai rêvé… Un rêve merveilleux. Nous étions dans une grande maison de bois, environnée d'arbres géants, comme je n'en ai jamais vu. Et tu demeurais en moi, face à la nature. Nous étions seuls… Entièrement seuls et libres !

— Pour que le rêve devienne réalité, il faut lutter. L'un contre l'autre. Acceptes-tu ?

— Une femme doit accepter tout ce qui lui est proposé dans l'intérêt du couple, n'est-il pas vrai ? Il me semble avoir appris cela au cours de socio… J'ai faim. Je brûle. Je voudrais hurler de bonheur…

— Mange sans hurler… Mais ton rêve se réalisera.

— Il y a réellement une grande maison de bois avec des arbres autour ?

— Oui.

Elle et lui dévorèrent un peu plus qu'il n'était prévu et dès la nuit, Katari sortit de l'abri, aussitôt suivi de Pacha. Ils s'isolèrent quelques instants et remirent de l'ordre dans des vêtements moites et partiellement glacés, avant de reprendre leur marche.

Ils ne s'arrêtèrent qu'après trois heures d'une progression aisée en direction du nord. Avec l'instinct du chasseur, il s'allongea aussitôt pour observer en direction du grand lac qui devait se trouver à une quinzaine de kilomètres. Pacha rampa à sa hauteur et ne bougea plus.

Les étoiles scintillaient peu, l'air était calme, pas de vent, pour une fois. Autour d'eux, les sommets déchiquetés des montagnes traçaient une barrière d'ombre au-dessus de laquelle brillaient les constellations connues. L'apparition d'éclairs violets autour de l'Illimani fit tressaillir Pacha. A qui pouvait être destiné ce signe de la colère d'un des plus grands Achachilas. Lorsque l'orage naît sur la cime enneigée, les amautas annoncent qu'un crime vient d'être commis quelque part sur le Haut Plateau. 

Un instant, elle eut peur d'avoir transgressé une loi ancienne et une onde de calme la rassura. Non, l'amour entre deux êtres ne pouvait en aucun cas attirer la foudre des grands protecteurs des Andes. Katari eut un mouvement comme pour se relever mais aussitôt se tassa sur le sol et sa main gauche vint prendre l'épaule de Pacha pour la plaquer à son tour, dans la poussière et l'ichu. 

Elle écouta, n'entendit rien, sonda brièvement et découvrit ceux qui patrouillaient, à peu de distance, accompagnés de chiens. Elle fixa immédiatement les deux animaux, solidement tenus par des lanières et humant l'air glacé. Ils allaient sans savoir ce que voulaient ceux qui les tenaient, cherchant d'instinct des odeurs nouvelles, notamment celles des humains. S'ils en découvraient, la nourriture serait plus abondante et peut-être immédiate.

Elle incurva leur course, obligeant leurs maîtres à se rabattre vers l'est, excités par l'attitude nouvelle de leurs limiers. Quand ceux-ci se mirent à gémir puis à japper en tirant de plus en plus fort sur les liens, ils se mirent également au trot, préparant leurs armes. Un long moment s'écoula avant que des lueurs lointaines ne signalent que la patrouille cherchait la piste flairée par les animaux.

Katari se releva et fit un signe. Pacha vint à sa hauteur, l'interrogeant du regard. Il sembla surpris de trouver son visage à hauteur du sien. Elle sourit et l'embrassa.

Il posa un doigt sur les lèvres encore entrouvertes et ce fut comme s'il l'avait possédée. Puis il fit le signe de paix et de calme, paume ouverte et elle redevint raisonnable et attentive. A deux pas derrière lui, elle n'eut pas un moment d'inattention, au point qu'à plusieurs reprises il se retourna pour s'assurer de sa présence silencieuse.

Pas question de souffler ni de faire halte. La marche se poursuivit la plus grande partie de la nuit. Le froid devint intense et la respiration créa de petits nuages de givre. A la position des étoiles, Pacha estima que la nuit tirait à sa fin et se demanda où son compagnon avait choisi de les abriter, lorsque le reflet des éclairs sur une nappe d'eau la surprit.

Elle pensa brièvement au grand lac mais corrigea aussitôt cette erreur en imaginant l'arrivée aux abords de La Paz. Toujours La Paz et sa cathédrale élevée à la gloire de Grand Dieu Bon, cent cinquante ans auparavant. La Paz où il serait possible de trouver un refuge avant d'entreprendre le grand voyage plus loin, plus au sud…

Katari fit halte si brusquement qu'elle buta contre lui qui la retint et la maintint contre son flanc.

— Silence et prudence. Suis-moi, souffla-t-il.

Elle devina une forme bizarre, plus sombre que le ciel et reconnut une balsa²⁹ de belle taille qu'ils contournèrent par le haut de la grève. 

Ils en contournèrent de la même manière plusieurs dizaines, avant que le jeune homme ne s'arrête de nouveau pour en examiner une de très près, palpant les accessoires laissés sur l'embarcation, avant de pousser un soupir de soulagement.

— Aide-moi, demanda-t-il.

Elle poussa comme lui sur la proue relevée en arc vers le ciel et la barque glissa entre les totoras qui bruirent. Katari fit un signe qu'elle ne comprit pas et il vint vers elle, la souleva comme un paquet pour la déposer dans la balsa. Elle se laissa choir sur les genoux en se tenant aux bords couverts de givre et attendit, fiévreuse, qu'il lui indique ce qu'elle allait devoir faire. 

Il poussa de nouveau sur la proue et embarqua d'un saut pour saisir aussitôt une longue perche posée sur le fond et engagea la barque dans la roselière. Dès qu'elle en fut dégagée, il lui fit effectuer un demi-tour et guida la main de Pacha pour qu'elle empoigne la perche à son tour, tenant un doigt sur ses lèvres pour lui imposer silence.

Elle se libéra rapidement de ses sacs et prit la place du jeune homme sur le fond renforcé par des totoras tressés. Katari était déjà passé à l'arrière et détachait la seconde perche avec laquelle il commença à propulser la balsa. Lorsque les deux perches furent en action, l'eau fit entendre un friselis joyeux le long de la coque, lés roseaux s'éclaircirent et tout repère disparut. 

En peu de temps, Pacha ruissela de sueur. Plonger la perche vers le fond, pousser, remonter la perche, recommencer, gestes simples que le manque de pratique rendait épuisants. Pour rien au monde, elle n'eût voulu montrer sa fatigue qui lui brisait les reins, lui coupait le souffle et qui lui tira des larmes de douleur et de rage quand elle découvrit que ses gestes ne servaient pratiquement plus à rien.

— Assez. Rentre la perche. Tiens-toi au bordé…

La balsa heurta mollement un obstacle et se souleva 

un peu avant de s'immobiliser. La jeune fille tomba à genoux, épuisée et fut à peine consciente du passage de Katari à son côté. Il sauta sur le sol et tira l'embarcation jusqu'à ce qu'elle soit engagée de la moitié de sa longueur.

— Tu es épuisée mais tu vas devoir faire un dernier effort, souffla-t-il. Pose tête-bêche les faisceaux de totoras que je vais te passer, en commençant par la poupe. Évite de faire du bruit, équilibre bien les faisceaux. 

Il n'attendit pas une réponse improbable et elle se redressa pour se masser les reins et chercher son souffle. L'heure qui suivit fut aussi infernale que la traversée. Elle ne sentait plus bras ni jambes quand enfin le dernier faisceau arriva et fut placé par Katari sur le tas considérable masquant la presque totalité de la barque.

L'aube pointait quand le jeune homme lui fit signe de se glisser dans la barque sous la couverture des roseaux. Elle hocha la tête, hébétée, fit quelques pas pour se soulager et revint à demi rajustée pour ramper sur le treillis de totora tapissant le fond. Katari l'y suivit et attira quelques faisceaux pour fermer presque totalement l'ouverture. 

Elle s'endormit aussitôt, après avoir un instant imaginé qu'il allait la caresser de nouveau. Il attendit que son souffle se soit régularisé pour se glisser hors de la balsa et s'éloigner à travers la totorale³⁰ . 

Quand il revint, au milieu du jour, propulsant une autre balsa sur laquelle se tenaient deux jeunes balseros, Pacha dormait toujours et les deux enfants, sortis lestement de l'embarcation, se penchèrent pour chercher à distinguer son visage. Déçus, ils firent une moue et Katari leur intima du geste d'avoir à faire silence. Puis il sortit un panier, des fils et des hameçons et tous trois, après avoir repoussé leur barque de quelques longueurs, commencèrent à pêcher. 

— Il faudra prendre garde, confia Katari tout bas, Pacha ne connaît rien du lac. Vous devrez veiller sur elle et pour elle.

— Ne t'inquiète pas, affirma le garçon avec un rire qui montra ses dents manquantes. Je la protégerai.

— Tu vas encore partir, Katari ? s'inquiéta la fillette, à peine plus âgée que son jeune compagnon.

— Il le faut.

— Tu n'attends pas qu'elle se réveille ?

— Ce ne serait pas raisonnable. Il faut que je sois sur la rive à la tombée du jour. Vous allez pêcher jusqu'à ce que le soleil devienne rouge. A ce moment-là vous rejoindrez Pacha. Si elle n'est pas éveillée, laissez-la dormir. Quand elle ouvrira un œil, expliquez-lui. Mais rien de ce que vous savez sur moi.

— Promis, Katari, affirmèrent les deux enfants avec assurance.

— Katari, est-ce vrai que tu tiens beaucoup à elle ? demanda encore la fillette en sortant un poisson de belle taille qui rejoignit les autres dans le panier.

— Tu veux trop savoir, Macusa, chuchota-t-il. Mais c'est exact.

— Je suis heureuse. Parce que tu es bon pour nous tous. Et qu'elle est la Pachita qui a vengé les pauvres gens martyrisés par l'évêque fou. 

— Elle a souffert de mille manières. Aussi, évite de lui rappeler ce que tu viens de me dire. D'accord ?

— D'accord.

A la tombée du jour, silencieuse, la balsa menée habilement par les jeunes balseros vint accoster à côté de celle dans laquelle Pacha dormait toujours. Ils sortirent la proue relevée, l'attachèrent à un morceau de bois enfoncé dans l'épais matelas de roseaux formant berge et commencèrent à vider les poissons. 

La nuit venait quand ils se décidèrent à pénétrer dans la balsa couverte. La voix de Pacha les surprit.

— Que… Katari ! appela-t-elle, affolée.

— Chut, Pachita, nous sommes tes amis et les amis de Katari. Il te fait dire de te reposer, de ne pas t'inquiéter. Il va penser beaucoup à toi, assura la fillette depuis l'entrée de la coque.

— Qui es-tu ?

— Moi je suis Macusa et lui c'est Jaïro. Nous sommes des comme toi. Ne dis rien. Ne laisse pas ton esprit libre. Katari ne veut pas.

— Vous êtes les enfants dont il m'a parlé. Où est-il ?

— Il reviendra quand il aura exécuté ce qu'il doit faire pour nous sauver. Moins il nous en dit, mieux cela vaut, assura encore la fillette. Mais tu sais, il fait froid, nous voudrions bien entrer pour dormir, nous aussi. Tu veilleras !

— Attends… il faut que je sorte… besoin… tu comprends ?

— Bien sûr, fais vite et prends garde. Tu es sur une totorale flottante. Ne t'éloigne pas beaucoup, reste dans l'axe des balsas. 

— Tu en sais des choses, chuchota la jeune fille en passant devant les deux enfants dont elle ne distingua que les petites silhouettes.

Ils se tenaient chacun d'un côté de la barque lorsqu'elle revint, plus réveillée, les mains glacées. Ils s'engouffrèrent tous trois sous le toit épais de roseaux et ce fut une nouvelle et étrange expérience pour la jeune fille. Ils lui avaient assuré qu'ils étaient comme elle des Nouveaux et pourtant ils ne manifestaient aucun de leurs dons. Mais elle ressentait pour eux une attirance instinctive aussi forte que s'ils avaient été ses propres enfants. Elle se garda de le manifester, ne sachant quelle conduite tenir en l'absence du compagnon trop cher.

— Il reviendra. Il prépare tout pour nous sauver. Sans lui, nous serions livrés aux prêtres de Grand Dieu Cruel qui cherchent des sorciers.

— Comment le sais-tu ?

— Ils sont venus chez nos parents respectifs. Mais nous étions sur nos gardes depuis que nous savions ce qui s'était passé au Kalasasaya…

— Mais enfin, quel âge as-tu, Macusa ?

— Dix ans, comme Jaïro. Mais tu sais, nous avons appris plus que les autres de notre âge. Et puis Katari est venu. II… enfin il a appris que nous étions menacés… Il nous a enlevés à nos parents… Ceux-ci ont de 1a peine mais ne diront rien. Jamais. Katari a su leur parler.

— Il est un des nôtres, n'est-ce pas ?

— Pourquoi ? Il n'est pas utile qu'il le soit, répliqua vivement Jaïro.

— S'il ne l'est pas, je ne comprends pas comment il a appris que nous étions menacés.

— Je…, commença Macusa.

— Tu parles trop, coupa le garçon. Katari ne sera pas content.

— Ah bon ! Je vois, fit Pacha en étouffant un sourire. Eh bien, d'accord. Dormez et je veille.

— Prends garde, Pachita, tu ne dois en aucun cas libérer ton mental, recommanda le petit garçon avec force.

Jusqu'au milieu de la nuit, elle demeura éveillée, allongée dans le fond de la balsa, la tête tout près de l'ouverture maintenue à la proue, épiant les bruits étranges d'un milieu inconnu d'elle. Les petits avaient assuré qu'ils se trouvaient en ce moment sur une totorale flottante, ces îles faites par des familles de balseros pour supporter barques et maisons légères, loin des rives du grand lac. On y vivait de pêche et de capture d'animaux lacustres. Mais surtout on s'y abritait un temps lorsque la Milice était trop curieuse, le collecteur trop avide, la femme trop acariâtre ou le mari trop amoureux de coca. Un refuge sûr, tant il existait de ces tas de roseaux de plus ou moins grande surface flottant autour du grand lac. 

La faim venant, elle mangea une galette et but un reste de lait. Les enfants dormaient à poings fermés. De très loin sur sa gauche elle entendit des aboiements de chiens et sortit prudemment la tête pour tenter de distinguer la rive du lac. Elle fut surprise de découvrir l'épais brouillard le recouvrant, protection supplémentaire contre ceux qui devaient toujours la rechercher.

Mais pas contre un Nouveau aux facultés bien maîtrisées, convint-elle avec un hochement de tête. Plutôt que de réveiller les enfants, elle préféra grignoter de temps en temps le reste de la nuit, espérant toujours voir surgir de la brume grise et glacée la haute silhouette de son homme.

Elle rit silencieusement en se répétant le terme : son homme ! L'inconnu montant la sente au-dessus de Chucuito. Son homme, qu'elle avait littéralement forcé à la rendre femme. Et qu'elle désirait maintenant au point de s'offrir à lui comme une bête quand il se montrerait !

Elle fronça les sourcils et pinça le nez, mécontente. Manque de contrôle et de raison. Il n'aimerait pas. Pour leur couple, pour elle et pour lui elle se devait d'être son égale, aussi forte et résistante, aussi courageuse, Il le fallait. L'épreuve était loin d'être terminée.

Avant le jour, alors que le brouillard commençait à blanchir, elle réveilla les deux enfants qui furent immédiatement lucides. Ils sortirent l'un après l'autre, avec l'agilité des balseros habitués depuis le jeune âge à cette vie étrange. Puis ils revinrent s'abriter frileusement dans la barque, se serrant contre Pacha qui les observait. Ils mangèrent, avec un formidable appétit, des galettes et du poisson cru. Mais ils attendirent que le jour soit complètement levé pour sortir et-rejoindre leur balsa. 

— Tu ne bouges pas, Pachita, nous veillons en péchant, tout près. Compris ?

— Tu crois qu'il va revenir vite ?

— Je ne sais pas, mais il reviendra, assura Macusa.

— Prévenez-moi, souffla-t-elle.

Elle suivit leurs efforts pour remettre à l'eau leur petite embarcation et bientôt ils furent absorbés par la brume, comme au même moment quantité de pêcheurs de tous âges.

La brume se leva au premier tiers de la matinée. Un léger vent, glacé, la dispersa en lambeaux qui s'évanouirent rapidement. Et presque aussitôt, les enfants reparurent, rejoignant la totorale flottante. 

En apparence, Macusa soulagea un besoin urgent. En réalité elle souffla à Pacha éveillée par un grattement contre la balsa : 

— Attention, le gros ballon tourne au-dessus d'Iwawe. Il est très bas au-dessus du lac. Il cherche.

— Merci.

— Ne bouge surtout pas. Nous continuons à pêcher.

— C'est une erreur. Revenez immédiatement vous cacher. Ils possèdent des télescopes et s'ils connaissent déjà vos visages vous serez reconnus de loin. Revenez, pressa Pacha, inquiète.

— Tu as peut-être raison, admit Macusa. Nous Centrons.

— Peut-on voir l'autre rive du lac ?

— Ni l'une ni l'autre, les totoras les masquent.

— Tant pis, regretta la jeune fille.

Les enfants ne tardèrent pas à la rejoindre sous le toit de fortune et se serrèrent contre elle. Ils chuchotèrent un moment, échangeant leurs impressions sur l'acharnement de leurs adversaires, laissant Pacha à ses pensées. 

Des pensées qui virèrent au noir avec l'écoulement du jour. Le composite tournait toujours mais ne se rapprochait pas de leur totorale. Si Paucar Kolla disposait d'une indication, elle devait être très vague. De fait, l'aéronef s'éloigna en survolant le détroit de Copacabana et ne repassa que tard dans la soirée, après le coucher du soleil. 

La nuit survint peu de temps après, amenant les angoisses nouvelles que la fille du cacique eut de plus en plus de mal à dissimuler. Macusa chercha à la rassurer :

— Aie donc ^confiance ! Il est fort, mais nous le gênons quand nous sommes près de lui. Il doit être libre pour se battre. Ne pas craindre pour nous. Il reviendra quand il le jugera possible. Jusque-là, il nous faut demeurer comme des qélés, aussi invisibles qu'eux, aussi silencieux. Il l'a exigé. Peux-tu imaginer qu'il t'oublie ? 

— Tu ne peux comprendre, chuchota Pacha, agacée.

— Plus que tu ne l'imagines. Il est beau, il est bon, il est l'homme qui t'a faite femme et tu voudrais que je ne comprenne pas que tu puisses souffrir loin de lui, sachant qu'il prend tous les risques pour nous ?

— Mais enfin, Macusa, comment peux-tu… à dix ans… comme…

— Sœur ! cache plus et mieux tes pensées, si tu veux qu'elles ne soient pas surprises, fit la petite fille, goguenarde.

— Je n'y parviens pas, reconnut Pacha.

— Et moi, je trouve que vous parlez trop, toutes les deux, grogna Jaïro depuis son côté de poncho, à droite de Pacha. Nous devons veiller, lancer des sondages très rapides, et vous brouillez tout avec vos échanges !

— Oh, ça va ! n'exagère pas ! protesta Macusa.

— Il a raison, admit la jeune fille. Il faut veiller…

CHAPITRE VIII

LE VOLCAN ET LE LAC

Un faible bourdonnement, accompagné du battement puissant des deux énormes pales, annonça le retour du composite. Des ordres fusèrent et l'équipe au sol se déploya sur l'aire d'atterrissage, balisée par quatre feux verts. Avec une majestueuse lenteur, le navire aérien se rapprocha du sol, laissant pendre une vingtaine de câbles terminés par des anneaux auxquels ne tardèrent pas à s'accrocher les hommes portant des combinaisons orange. 

L'hélice géante cessa de battre l'air et fut basculée horizontalement afin de permettre le contact de la nacelle avec le sol. Solidement amarré à des gueuses d'ancrage, l'aéronef fut abandonné pour la nuit par son équipage non sans que le commandant Paucar Kolla ait donné des instructions précises pour le lendemain.

Un traîneau rapide à effet de sol embarqua le commandement et fonça en direction de la transandine. L'obscurité allait bientôt tuer tous les détails mais quatre projecteurs situés aux angles du terrain éclairèrent la nacelle et la partie inférieure de l'enveloppe semi-rigide. Ils resteraient allumés la nuit entière, comme depuis l'arrivée du monstre aérien.

A l'étage d'une des dernières maisons d'Iwawe vers la montagne, un volet de bois se referma doucement. Dans la petite pièce silencieuse et froide, Katari s'allongea de nouveau sur le lit de fortune et sonda brièvement. Il n'eut aucun mal à trouver le contact de celui qui maintenant glissait à toute allure sur la transandine en direction de Cuzco. L'homme était furieux. Pour une raison inexpliquée son allié le rappelait de toute urgence.

Katari esquissa une moue de regret vite effacée. Un grattement à la porte de communication annonça Inahuatl. Il ouvrit avec précaution et elle lui fit un signe, un doigt sur les lèvres. Il la suivit dans la salle commune et hocha la tête pour marquer sa satisfaction. Son messager était de retour, souriant, et comme convenu lui remit un mince feuillet, sans prononcer un mot.

Il le lut, reconnut le code, prit le temps de le décoder mentalement et poussa un soupir marquant à la fois inquiétude et satisfaction. Tout allait se jouer dans les heures à venir. Il fit signe au messager de se rapprocher et lui donna ses instructions pour les deux jours à venir. Puis il rédigea rapidement quelques lignes sur un autre feuillet, le plia et le remit au messager.

Inahuatl apporta une soupe fumante épaissie au maïs concassé que les deux hommes mangèrent avec lenteur avant de boire un pichet de lait. Katari se leva alors et s'inclina très bas devant la vieille femme qui leva ses deux mains et les posa sur le front du jeune homme.

Il salua le messager de la main, paume ouverte, et rejoignit la petite pièce lui servant de refuge. Durant une demi-heure, il prépara son équipement, roulant soigneusement poncho et tunique de laine qui furent attachés serrés pour être portés en bandoulière. Il resserra la large ceinture de cuir autour de sa taille après y avoir accroché deux sacs, et les étuis de ses lames de jet. Enfin il puisa, dans un bol préparé depuis la matinée, un peu de graisse mêlée à de la cendre dont il s'enduisit le visage en essayant de ne laisser aucune partie sans cette protection. Il ajusta un bandeau d'étoffe sombre autour de ses cheveux afin de les plaquer et consulta son chronomètre pectoral dissimulé sous sa veste de peau souple.

Il estima qu'il était inutile d'attendre plus longtemps. Le froid avait chassé depuis le début de la nuit tous les habitants de la cité dans leurs maisons à peine chauffées où ils s'entassaient devant les maigres feux de crottes et d'ichu mélangés. Il repoussa le volet de la fenêtre, enjamba celle-ci et sauta. 

Il se reçut avec une légèreté de félin, six mètres plus bas et espéra que la bonne Inahuatl ne tarderait pas à refermer le volet. La ruelle dallée menait au bord du lac et il la suivit sans se hâter, prêt à s'abriter dans l'ombre au moindre bruit suspect.

En un sens, le départ du commandant de la Milice le soulageait. Il était douteux que, préoccupé par ce qui l'attendait à Cuzco, il ait la possibilité de veiller autour d'Iwawe ou même de chercher le contact qui trahissait Pacha. Il fallait uniquement éviter les patrouilles, bruyantes et souvent éclairées, avant d'affronter les défenses de l'objectif.

Il contourna Iwawe par la grève, demeurant suffisamment loin du bord de l'eau pour que ses pas ne marquent pas sur le sol meuble, et remonta vers la lueur lointaine des projecteurs illuminant l'aéronef. Il parvint sans encombre à la zone signalée interdite par des panneaux portant seulement une tête de mort significative et dont l'effet dissuasif était notable sur la population.

A sa gauche, derrière l'un des quatre projecteurs, une autre lueur, beaucoup plus faible, signalait la présence du transcar servant de poste de garde. Il se dirigea vers lui en recherchant mentalement les obstacles éventuels. Il découvrit le premier d'entre eux juste avant de déclencher le signal d'alerte. Un fil double courait sous tension à quelques décimètres du sol, formant un champ magnétique interdisant tout franchissement par surprise.

Il recula en comptant ses pas, prit son élan et passa à plusieurs mètres au-dessus du barrage immatériel sans déclencher l'appareillage de surveillance. Il demeura tapi contre un vague pli de terrain, observant les sentinelles avant d'esquisser un sourire dans l'obscurité. Ici, comme en beaucoup d'autres endroits où œuvraient des instructeurs militaires, on ignorait les ruses des guerriers ainsi que celles des chasseurs. Les sentinelles se trouvaient beaucoup trop près de l'énorme machine pour la surveiller efficacement. De plus, il était probable que l'intensité de l'éclairement du côté de l'aéronef devait entraîner une occultation presque totale du côté opposé.

Enfin, le choix d'un transcar pour abriter le poste et en même temps servir de perchoir aux deux hommes de garde témoignait de l'insouciance des responsables. Ils gardaient pour le principe avec la conviction de n'être là que pour la forme.

Il attendit patiemment, voulant assister à la relève des sentinelles, et ne fut pas surpris de voir qu'elles se relevaient elles-mêmes, celles qui étaient censées veiller allant chercher leurs remplaçantes. Il profita du temps où les deux hommes échangeaient quelques mots ensommeillés avec le chef de poste pour franchir en trombe la distance le séparant de la nacelle au pied de laquelle il s'aplatit et ne bougea plus.

Le bruit des voix annonça que la relève se terminait. Il y eut encore le heurt de pièces de métal l'une contre l'autre quand l'un des hommes heurta le capot blindé du transcar avec son arme et le silence revint. Katari sonda en direction du poste et plus précisément des sentinelles. Il les découvrit à la limite du sommeil et de la veille, bâillant à tour de rôle et pestant contre l'inconfort du blindage, le froid terrible, l'imbécillité des chefs en général et du leur en particulier.

Avec une lenteur infinie, le jeune homme commença à glisser sous la nacelle puis le long de celle-ci afin de rejoindre l'ensemble moteur. Il parvint sous celui-ci et commença à se relever, toujours aussi lentement, recherchant les zones de moindre éclairement, tout en restant du côté opposé aux sentinelles.

En quelques gestes précis, il plaça l'objet apporté dans un de ses sacs entre le capot et l'axe du moteur électrique et se baissa pour se préparer à quitter les lieux. Dans le transcar, le chef de poste s'équipait pour une ronde lorsqu'il sonda dans sa direction et sans plus attendre, Katari fonça, passa par-dessus le champ de protection et s'effaça dans l'obscurité. 

Avec quatre sentinelles placées judicieusement derrière les projecteurs il lui eût été difficile d'agir. Il haussa les épaules. On ne transformait pas en guerriers des hommes venus de tous les horizons et ne connaissant pas les rudiments de la guerre, de la chasse.

Quand il s'estima suffisamment loin du composite, il obliqua vers le lac en allongeant le pas. Seule préoccupation, éviter d'être surpris par une patrouille ou de tomber dans une embuscade bien montée. Si la Milice ne devait pas recourir à ce genre d'interceptions, rien ne disait que les autres, les agents dirigés par Atacamac, ne menaient pas la chasse pour leur propre compte, surtout depuis la disparition de leurs limiers. Il décida de prolonger son opération de contournement avant de regagner la rive du lac. 

Et ce fut sur celui-ci, une fois embarqué sur la légère balsa qu'il venait d'emprunter, qu'il faillit se faire prendre. Il sortait prudemment d'une totorale très épaisse, ne pouvant éviter de faire crisser les roseaux dans le silence nocturne, et à peine fut-il dégagé de l'obstacle que des voix aboyèrent des ordres et des pinceaux de lumière cherchèrent sur le lac. 

D'une poussée il ramena brutalement la balsa en arrière dans la roselière et fonça vers la rive. Il sauta de l'embarcation et courut le long de la grève, salué par plusieurs détonations. Il perçut le passage des projectiles et continua à courir, courbé, de manière à se placer contre les roseaux et d'être masqué aux projecteurs.

Il devait y avoir plusieurs embarcations en embuscade car il entendit le bruit des pagaies battant rageusement l'eau du lac. Il accéléra sa course, certain que ceux qui avaient monté une telle embuscade ne pouvaient pas être nombreux. S'ils avaient réussi à convaincre une unité importante de la Milice, la situation deviendrait moins brillante.

Une fois encore il employa une ruse de guerrier et après quelques foulées rapides en négligeant la lueur des projecteurs, il crocheta, s'aplatit et s'éloigna en rampant rapidement sur les coudes et les genoux pour se relever courbé et courir ainsi, mains au sol, en revenant vers les poursuivants.

Il s'arrêta en entendant le bruit de leur course et leurs appels et il les laissa passer à quelques dizaines de pas de lui, suivant la grève. Il s'éloigna vers Iwawe en remontant hors de la zone ennoyable et ne descendit vers le lac qu'une fois parvenu dans la cité.

Cette fois il ne découvrit personne sur la berge où les balsas étaient allongées les unes contre les autres. Il en choisit une petite et légère, négligea la perche et n'utilisa que la pagaie pour se glisser à travers les totoras. Il devina, au-dessus de ceux-ci, la vague lueur de lampes, à bonne distance, et espéra qu'il ne traînerait pas d'autres embarcations plus au large. Il allait avoir un long parcours à effectuer pour rejoindre l'île flottante et un second parcours, encore plus dangereux, pour atteindre le point de rendez-vous qui lui avait été fixé sur sa proposition. 

Par curiosité il sonda brièvement, non pour détecter un danger éventuel, mais pour contacter Pacha. Il fut effrayé de la découvrir, rêvant, angoissée mais persuadée être totalement isolée de toute tentative d'interception. Il hésita puis renonça à l'avertir. Impossible de savoir les pouvoirs de Paucar Kolla et de son allié. Ils avaient déjà prouvé qu'ils savaient les utiliser au mieux.

Le brouillard survint avec l'aube et Katari en profita pour pagayer en y mettant toute sa force, conscient de devoir abandonner aussitôt que le brouillard se dissiperait. Il vit le bleu du ciel bien avant que l'écran gris et blanc ne se dissolve et revêtit hâtivement sa tunique de laine et son poncho avant de coiffer le chuyo et d'essuyer la graisse qui le masquait. 

Il espéra y être suffisamment parvenu et s'allongea dans le balsa pour se reposer un peu aux premiers rayons du soleil, comme la plupart des pêcheurs engourdis par le froid de l'aube. Une heure plus tard, il reprit paisiblement sa pagaie, s'éloignant toujours d'Iwawe, sortant de temps à autre un poisson, cherchant à repérer d'éventuels chasseurs. 

En fait de chasseurs, ce fut le bourdonnement bien connu du composite qui l'alerta. Il se hâta d'abandonner sa pagaie pour la ligne et s'absorba dans la contemplation de celle-ci durant le lent passage de l'engin qui prenait de l'altitude, se dirigeant, lui aussi, vers l'île flottante. Hasard ou au contraire guidage mental ? Il sonda et ne découvrit aucun signal. Il consulta son chrono pectoral et fit la moue. Si tout se déroulait comme prévu, l'aéronef n'atteindrait certainement pas le niveau de la totorale. Il ne prenait plus de hauteur mais se dirigeait toujours cap au nord. 

Katari le suivit longtemps des yeux et il n'était plus qu'un mince trait brun dans le ciel bleu sombre lorsque quelque chose dut se passer, car il pivota lentement, une première fois, puis une seconde, avant de paraître dériver en reprenant de la hauteur. Le jeune homme soupira. Si l'équipage savait réagir, il toucherait le sol dès que possible, en tout cas avant les contreforts de l'Illimani, le volcan géant, vers lequel poussait le vent.

Sur l'île flottante, ni Pacha ni les enfants ne furent témoins du drame. Et la nuit arriva qu'ils passèrent abrités sous les totoras de la barque, attendant un appel, un contact, une présence. 

Avec l'aube, le brouillard se forma, rapidement impénétrable et Pacha revint d'une courte sortie sur l'île flottante, le visage défait.

— Surtout n'utilise pas ton mental, recommanda Macusa, quand elle reprit sa place à bord.

— Tu ne parais même pas inquiète !

— Tu es injuste. Nous devons être forts pour lui venir en aide si besoin est.

— Et comment fera-t-il pour avertir, s'il nous attend ?

— Allons donc… comme si tu pouvais encore douter !

— Macusa ! gronda Jaïro du haut de ses dix ans, tu parles trop.

— Tu m'ennuies ! Pacha est notre sœur et la femme de… de Katari.

— Il ne veut pas qu'on parle de lui ! insista le garçon, têtu.

— Ne la gronde pas, Jaïro, j'ai toujours su la vérité… mais il ne faut pas que je pense à lui, à vous autres… je dois imaginer des lieux inexistants, d'autres hommes, d'autres images… parce que c'est moi qui trahis sans le vouloir.

— Bon, eh bien ! tu l'as dit, maintenant taisez-vous toutes les deux. Je dois veiller et vous m'en empêchez. Je suis presque certain qu'il va arriver ce matin.

Le brouillard était à couper au couteau lorsque Jaïro siffla discrètement en se penchant vers l'eau. Un long moment après, un sifflement retentit qui fit sursauter les trois occupants de la balsa. Une barque en totora à l'avant démesurément relevé surgit brusquement du néant pour échouer sur les roseaux de la totorale. 

— Katari ! gémit Pacha.

— Par tous les Achachilas, veillez avec le mental mais sans émettre, même de l'un à l'autre ! s'exclama l'arrivant à voix retenue. Le danger n'a jamais été aussi grand. J'ai été poursuivi. Ils savent qu'ils n'ont plus que quelques heures pour nous capturer. Ils vont y mettre toutes leurs forces. C'est leur dernier espoir. Nous partons. 

— En plein jour ? s'étonna Macusa.

— Tout de suite, oui.

— Tu n'as pas peur du composite ? 

— Il ne poursuivra plus personne. L'Illimani ne lui a laissé aucune chance.

— Que dis-tu ? demanda Pacha, troublée.

— Plus tard, j'expliquerai. Maintenant, il faut tout oublier et partir…

— Oublier… Quelqu'un semble avoir oublié…

Un regard brûlant du jeune homme interrompit net la plainte irréfléchie et Pacha baissa les yeux pour masquer la brusque pulsion du sang.

— Ce fut si long, murmura-t-elle.

— Jaïro, sors les pagaies. Les quatre. Tu passes à l'avant avec Macusa. Il faudra ménager vos forces. Nous avons une longue traversée à accomplir. Et suffisamment rapidement pour nous trouver à terre avant que le brouillard ne soit totalement levé.

— On va te montrer ce que savent faire les balseros, fanfaronna le gamin.

— Je n'en doute pas, figure-toi. Que préfères-tu, Pacha, à droite ou à gauche ?

— Où tu me préféreras.

— A gauche…

Ils embarquèrent, Katari le dernier, après avoir poussé la balsa d'un vigoureux coup de reins. Le brouillard les absorba et durant une heure ils pagayèrent sans que le jeune homme fasse montre d'inquiétude. De temps à autre il regardait la fine aiguille du compas serti au-dessus du chrono afin de conserver un cap rigoureux. Il fallait arriver avant que les transcars de la Milice n'aient pu les situer. II était probable que le vicaire Atacamac devait avoir alerté ses amis surtout après l'annonce de la catastrophe du composite : Et il était également probable que Paucar Kolla et son complice devaient épier afin de retrouver ce contact qui les dirigeait si aisément sur les fugitifs. 

Ce fut un danger inattendu qui se révéla soudain par un curieux halètement qui parut sourdre de l'eau du lac. Katari écouta, comprit et perçut l'imminence du danger.

— Forcez ! ordonna-t-il brièvement en donnant l'exemple.

Les pagaies pénétrèrent plus rapidement dans l'eau qui fumait et Celle-ci frissonna contre les faisceaux de totora. 

— Macusa, Jaïro, débarrassez la balsa de sa couverture, c'est lourd et désormais inutile, ordonna-t-il brièvement. Appuie, chuchota-t-il à l'intention de Pacha qui suait en dépit du froid intense. 

Les deux enfants eurent vite fait de larguer les faisceaux formant leur abri et la balsa, considérablement allégée, prit encore de la vitesse. Mais indiscutablement, ce fut insuffisant pour distancer ce qui se rapprochait dans le brouillard avec ce halètement caractéristique de bête sur la trace.

S'il s'agissait bien d'une vedette à vapeur, sans doute armée par la Milice ou les amis du vicaire Atacamac, elle disposait de moyens de se diriger dans la brume car elle venait droit sur la balsa. 

— Ils se rapprochent, se lamenta Jaïro, grinçant des dents en poussant comme un sourd sur la pagaie.

— Tais-toi, intima Katari.

— Libère les enfants de leur serment. Nous devrions parvenir à contrôler celui qui dirige la vedette, chuchota Pacha.

— Tu n'y parviendras pas.

— Fais vite, il est encore juste temps.

— Tu dois le faire, Katari ! supplia Macusa en cessant de pagayer.

— Essayez, concéda-t-il sans cesse de pousser de toutes ses forces sur la courte rame.

Pacha se libéra brusquement du carcan qu'elle imposait à son mental et trouva aussitôt, attentifs et décidés, les deux enfants prêts à s'associer à sa tentative. Ce fut avec un frémissement de colère qu'elle perçut tout d'abord l'exultation des deux esprits hostiles qui dirigeaient la vedette droit sur leur petite embarcation. Ils surent qu'elle était en éveil mais n'eurent pas le temps de la défier. Un intense brouillage fit disparaître le contact et Pacha ne se demanda pas qui intervenait avec un tel à-propos.

Elle fixa son attention sur les occupants de la vedette, conviant les enfants à se joindre mentalement à ses efforts.

Ils situèrent le petit navire réellement proche. Trois hommes se trouvaient à l'avant, portant des armes paralysantes comme on en utilise pour le gibier. Sur une sorte de passerelle, trois autres hommes se tenaient derrière une autre arme, très puissante, faite pour tuer à distance. A l'intérieur de la coque, une équipe de trois chauffeurs enfournaient du charbon dans l'unique chaudière qui ronflait. Enfin dans un minuscule poste de commande, tout en haut, sous un mât de métal, le commandant et le timonier, casques et écouteurs sur la tête, observaient les cadrans.

— Jaïro, Macusa, celui qui tient la barre…

— Non ! intima l'autre volonté, plus forte, celui qui commande. Lui faire changer de cap de quinze degrés sur la gauche.

Elle appliqua sa puissance mentale à l'action conseillée par son allié inattendu, percevant les efforts identiques des enfants. Dans la vedette, pas grand-chose ne se passa. Le commandant grommela un ordre que le timonier exécuta sans discuter. Le navire obliqua sur la gauche, dans la brume, sans ralentir, dirigé avec la même sûreté que depuis le début de la chasse.

Les chauffeurs continuèrent à gaver la chaudière, la cheminée cracha des torrents de fumée noire chargée d'escarbilles et l'hélice ne gagna pas un tour de plus et continua à vibrer.

— Maintenir la pression sur ce commandant, intima celui qui avait pris la direction des opérations. 

Dans le poste de la vedette, le commandant avait ôté ses écouteurs et les regardait avec perplexité en se grattant le cuir chevelu. La brume était comme une muraille dans laquelle le navire s'enfonçait avec une sereine facilité, mais on commençait à apercevoir le ciel au-dessus de la pomme du mât. Selon toute vraisemblance, les fugitifs devaient se trouver à portée de la pièce de cinquante.

Machinalement, le commandant posa ses écouteurs et tenta de percer la brume en se penchant par un des volets tribord. Il ne vit rien de plus que depuis son poste. Tout juste s'il put apercevoir les silhouettes de ses tireurs d'élite chargés d'endormir les fugitifs s'ils parvenaient à portée.

Ce que ni les uns ni les autres ne purent voir, Paucar Kolla et son allié commencèrent à le redouter en ne parvenant plus à retrouver la trace mentale qu'ils suivaient depuis si longtemps. Ce fut ensuite le commandant de la vedette qui ne répondit plus aux appels radio. Quand il le fit enfin, Paucar Kolla tempêta durant une minute et cette minute fut fatale au petit navire. Avant que le malheureux commandant ait pu donner le cap qu'il suivait, le brouillard irisé s'ouvrit devant l'étrave, une masse sombre grandit et parut se précipiter sur la vedette. Il n'y eut pas de choc. Seulement un raclement, un froissement.

La coque fut soulevée, freinée brutalement et se coucha lentement sur le flanc, pratiquement au sec, avant de commencer à s'enfoncer dans la totora formant l'île flottante. 

Des hurlements affreux trouèrent le jour blême et les lambeaux de brume. Ils parvinrent jusqu'aux pagayeurs qui n'eurent pas le temps de se congratuler.

— Forcez, reprenez les pagaies, il faut arriver avant que la brume ne se dissocie ! rappela sévèrement Katari.

L'eau murmura le long de la coque de totora et la brume commença à se détacher de la surface, s'élevant paresseusement. Pacha gémit de fatigue et de douleur et dut faire appel à sa force mentale pour lutter contre sa défaillance. Elle fut surprise par le choc de l'étrave relevée avec la berge et boula au fond de l'embarcation. 

Katari la releva d'une main et l'entraîna, haletante, vers l'avant. II sauta le premier, la souleva sans effort et la déposa à côté des enfants serrés l'un contre l'autre.

— Il faut me suivre sans parler, sans crier, quoi qu'il arrive et surtout sans réfléchir. N'utilisez plus les pouvoirs. Je suis persuadé qu'au moins un de nos adversaires se trouve tout près. Et si j'ai bien raisonné, il doit occuper un transcar qui roule vers nous… Une question de minutes… Couchez-vous contre ces balsas. 

Il sortit un couteau à lame éclipsable dont il pressa la virole. La lame jaillit, étrangement fine et longue et un son ténu fit dresser les têtes des enfants. Il leva la main tenant le couteau et fit un geste d'apaisement de son autre main. Un grondement nouveau, semblable à l'orage, effaçait tous les autres bruits.

Terrifiée, Pacha pensa au transcar et serra les enfants contre elle pour se blottir contre une des balsas. Le grondement crût, accompagné d'un battement précipité. Katari se rapprocha, tenant toujours le couteau pointé vers le ciel et se pencha vers la jeune fille. 

— Tenez-vous prêts à courir et à faire exactement ce qui vous sera ordonné. Ce qui arrive est un gyro. Vous embarquerez aussitôt que je vous le dirai. Sans attendre. Compris ?

— Compris, assura Pacha. Et toi ?

— Chaque chose en son temps. Prends la main de Jaïro. Macusa, viens ici. Attention.

Au ras du lac et de la brume surgit la machine terriblement bruyante, Katari fit quelques pas en levant le couteau et l'engin s'éleva légèrement pour se poser à quelques mètres.

— Maintenant ! ordonna Katari, entraînant Macusa vers le gyro qui grondait toujours sourdement.

Il tendit la fillette à des bras qui l'agrippèrent, puis passa Jaïro de la même manière et finalement souleva Pacha par la taille, ne lui donnant pas le temps de chercher comment atteindre la porte. Il fut hissé derrière elle et la suivit à l'intérieur de la carlingue.

Le bruit redevint horrible, fait de sifflements et de ronflements et le sol s'éleva, poussant vers le haut, toujours plus fort. Pacha ferma les yeux un instant pour les rouvrir en sentant les mains qui s'affairaient autour d'elle pour l'attacher à son siège. Elle paniqua une seconde et un contact mental immédiat la rassura.

— Tu ne risques plus rien. Détends-toi. Regarde par le hublot, à ta droite. En dessous, cette traînée de poussière… ton ami Paucar. Il était temps.

— Tu te révèles enfin ! soupira-t-elle, le cherchant des yeux pour l'apercevoir assis sur le rebord de la porte toujours ouverte, penché vers l'extérieur.

Il se releva, échangea quelques mots avec un des occupants de l'appareil qui approuva d'un hochement de tête et se dirigea vers les trois sièges occupés par ses protégés. Pour la première fois depuis qu'elle le connaissait, il caressa les joues de Jaïro et de Macusa, hilares, et vint s'installer à droite de Pacha.

— Ne me dis pas que tu n'avais pas deviné, émit-il.

— Je ne voulais pas y croire… Et puis, cela valait mieux… car je suis persuadée que les autres ont suivi ma trace mentale. Je ne dois pas savoir m'isoler correctement.

— C'est probable. Mais tu vas avoir le temps de corriger cela. Pour le présent, retiens bien ceci : Paucar Kolla a trouvé un allié en Yor Makuri, le gouverneur adjoint de la République cuzquinienne. Celui-ci ne quitte^ pas Cuzco tandis que son complice sillonne le territoire. Ils ont mis au point ce curieux système de triangulation que je soupçonnais depuis un moment. Une simple question d'opportunité lorsque celui ou celle qui sont traqués ne parviennent pas à isoler leur mental. Autre certitude, acquise auprès de ma hiérarchie, les enfants et toi étiez choisis pour être livrés aux enquêteurs spéciaux de la Papauté. En cas de réussite, Paucar et Yor recueillaient un surcroît de considération de la part de l'Église et espéraient bien en tirer profit pour gravir plus rapidement les échelons dans leurs domaines d'activité respectifs. Tu prends donc la dimension du danger que ces deux hommes, avec leurs facultés indéniables, encore qu'incomplètes, peuvent faire courir au Peuple Nouveau, mais également à l'ensemble fédéral. Leur alliance doit être rompue. Il est probable qu'ils seront éliminés. C'est la tâche qui m'est impartie, dès l'instant que les petits et toi, vous êtes en sécurité.

— Tu me fais peur… Tu vas nous abandonner… A d'autres… Katari, s'il y a lutte je veux participer ! Beaucoup de ce qui est advenu est de ma faute… tu me l'as reproché !

— Ce n'est ni ton rôle ni ta place d'entrer en lutte ouverte contre des hommes qui actuellement ont la loi pour eux. Tu oublies en outre ce qui s'est passé entre nous…

— Comment peux-tu oser ? émit-elle, scandalisée.

— J'ose… Tu n'es plus libre. Je n'ai pas fait l'amour avec toi. J'ai choisi ma femme pour ce qui me restera de vie à l'instant où tu m'as fait comprendre que tu le désirais… Et désormais, ma femme sera défendue jusqu'à mon dernier souffle, parce que c'est ainsi que nous vivons, nous les Wackashans. Nous ne nous reprenons pas.

— Katari… je ne me reprendrai pas non plus. Mais… ne me laisse pas.

— Tu ne seras pas seule. Tu vas avoir l'immense responsabilité de ces deux gosses. J'ai promis à leurs parents qu'ils seraient en totale sécurité. Tu les élèveras et les éduqueras. En attendant que je revienne. La grande maison de bois cernée d'arbres immenses t'attend. Tu y trouveras le sage entre des sages : le père de mon père, Tanskawatawa, et sa femme, qui ne parle plus mais se fait comprendre de tous. Ils t'attendent.

— Comment savent-ils ?

— Non, ils n'appartiennent pas au Peuple Nouveau. Je suis le seul et le premier de notre lignée. Mais la radio existe et mon père est un chef puissant.

— Katari… je ne sais plus que faire… Tu vas lutter, seul, et ta femme, responsable du désastre, attendra…

Ne comprends-tu pas que pour Pacha Capac c'est une punition terrible ?

— Il y a les enfants…, toi et peut-être plus encore… Ygan Wake Koua ne pardonnerait pas que je manque à la parole donnée. Autrefois, les hommes étaient les guerriers et les femmes leur donnaient le courage de se battre en représentant le trésor pour lequel il est permis de tout risquer. Sois tranquille, tu ne seras pas seule. Et je suis convaincu que Jaïro et Macusa sauront occuper une grande partie de ton temps. Sans parler de la poursuite des études que tu menais…

— Oublie-les…

— Certainement pas. Le Peuple Nouveau aura besoin de connaissants et il n'est pas de science infuse. Le savoir s'acquiert…

Le bruit infernal changea de tonalité. Les sièges s'enfoncèrent et Katari rassura ses protégés.

— Nous arrivons. Un avion vous attend qui va vous conduire en sécurité.

— Mais toi, Katari ? s'enquit Macusa.

— Je vous laisse Pacha… celle qui sera la femme du fils d'Ygan Wake Koua dès que ce sera possible. Elle aura ainsi des enfants bien avant d'avoir un mari, mais au besoin, si elle ne sait pas vous élever, vous vous occuperez d'elle.

— Pour ça, tu peux nous faire confiance !

Le gyro toucha le sol, roula un instant et s'immobilisa. Katari libéra Pacha de ses harnais, s'occupa des enfants et sortit le dernier de la machine. Macusa prit sa main gauche. Il posa sa main droite sur l'épaule de Pacha et Jaïro se saisit de la main libre de celle-ci. Ce fut ainsi qu'ils parcoururent sans se presser, en silence, sans même échanger, la distance entre les deux engins volants.

— Pacha, sois forte. Donne l'exemple. La femme d'Onque Wake Koua doit être le modèle… Et mon esprit pas un instant ne te quittera.

— Katari… Onque !

— L'un ou l'autre, l'un et l'autre… à ton choix. Va. Embarque avec les petits. Aie confiance.

— Je serai digne de toi…

Seules leurs mains se pressèrent, un instant. Macusa exigea et obtint un baiser, faveur exceptionnelle. Jaïro, les mâchoires serrées pour contenir sa panique, offrait sa paume ouverte, en guerrier. Pacha les fit passer devant elle par l'escalier interminable et ne se retourna qu'au moment de franchir le seuil de la carlingue bruissante. Elle ouvrit sa main droite et la présenta, paume levée, à celui qui lui rendit son salut avant de s'éloigner.

— Pour ce courage, Pachita, émit-il, je voudrais vivre deux vies à t'aimer.

Elle réprima un hoquet d'émotion et suivit les enfants dans l'aéronef. 

CHAPITRE IX

SACSAYHUAMAM

Dans le petit salon d'attente aux murs lambrissés, aux tableautins misérables rappelant ce qu'avait été la vie durant la période pré-atomique, Paucar Kolla allait de long en large, en proie à une anxiété croissante. Les grandes glaces ternies ornant chaque paroi en son milieu lui renvoyaient l'image floue d'un homme de haute taille, sanglé strictement dans son uniforme de commandant de la Milice, au visage brun rouge des natifs de Cuzco, au nez à peine aquilin et aux cheveux noirs et drus. Mais elles ne pouvaient masquer en totalité, en dépit des innombrables fleurs de moisissure attaquant leur tain, la contraction des traits et l'énervement manifeste du personnage reflété.

Il attendait depuis plus d'une heure, rongeant son frein, d'être reçu par Yor Makuri, le gouverneur adjoint. Pour une raison qui lui échappait encore, son allié était retenu par un visiteur d'une telle importance qu'il paraissait avoir oublié l'urgence de leur propre rencontre.

A moins que ce visiteur ne soit un envoyé de Paco Atacamac, le vicaire diabolique, que l'absence de résultats concrets devait enrager. Paucar Kolla serra les poings. Quelle faute avaient-ils pu commettre pour que non seulement la fille du cacique de Chucuito mais encore les enfants des balseros leur échappent d'une manière aussi audacieuse ?

Une porte s'ouvrit en grinçant un peu et le vieil huissier attaché au cabinet particulier du gouverneur adjoint s'inclina en désignant porte et couloir en un ample geste d'invitation. Inutile de le questionner sur les raisons du retard, il était muet et choisi en raison de cette infirmité.

Le commandant milicien fonça, longea le couloir, tourna à gauche en habitué du lieu et frappa sèchement le panneau de bois plein d'une porte sans repère distinctif. Elle fut ouverte par un système pneumatique et se referma avec un chuintement désagréable.

— Salut, Yor, qu'y a-t-il de cassé ?

— Tu le demandes ? s'enquit le personnage dans la force de l'âge en montrant d'un mouvement de menton le fauteuil fripé placé face à son bureau. Disons que cela va mal. Très mal. J'ai été dans l'obligation de te tenir à l'écart de l'entretien, plus qu'animé, que je viens d'avoir avec notre excellent ex-ami le vicaire.

— Paco était ici ? s'étonna le milicien.

— Littéralement écumant. Tu lui as promis, devant moi, de lui livrer dans les huit jours trois sorciers intéressants dont la fille responsable du massacre. Fort de cette promesse et de l'assurance dont tu fis preuve, il a averti sa hiérarchie, laquelle, tout heureuse, a commis l'imprudence de préparer un certain nombre de réceptions cérémoniales pour accueillir ces magiciens hérétiques (c'est de ton cru). Personne n'a évidemment été satisfait et la hiérarchie, furieuse, demande des comptes au vicaire qui se retourne contre nous. Il nous adresse un ultimatum en bonne forme. Ou nous lui livrons les coupables présumés avant quatre jours ou il engage une action directe contre nous en agissant auprès des autorités fédérales. Il prétend posséder suffisamment d'éléments pour nous retirer définitivement du circuit.

— Eh bien ! souffla Paucar Kolla, mal à l'aise.

— Attends. Je l'ai laissé tempêter sans me fâcher et je lui ai expliqué qu'il ne s'agissait pas, comme dans le cas de don Felipe, de faux sorciers, mais bien au contraire de véritables magiciens doués de pouvoirs incompréhensibles et terriblement dangereux pour l'église de Grand Dieu Bon. Je lui ai détaillé les moyens que nous avons employés en vain et la manière dont les autres s'en étaient joués.

— J'ai du mal à suivre. Tu lui as raconté tout ça ? Tu veux nous enfoncer un peu plus ou quoi ?

— Tu m'étonnes. Voici des jours que nous prétendons être en mesure de livrer de véritables sorciers. Nous avons cité certains de leurs pouvoirs en insistant sur les difficultés que nous aurions à surmonter. Nous venons d'échouer. Il est donc préférable de mettre cet échec sur le compte d'une supériorité anormale de l'adversaire plutôt que sur une infériorité manifeste de nos moyens. Oui ou non ?

— Espérons qu'il sera sensible à ce raisonnement.

— De toute manière, j'ai choisi cette formule de défense et n'en démordrai pas.

— As-tu des informations sur les fugitifs ?

— Oui, mais pas meilleures que les précédentes. Sais-tu si Atacamac est au courant ?

— Tu veux sans doute parler de ce gyro de gros tonnage et de l'avion rapide fédéra ! qui ont été utilisés pour enlever la fille et les gosses à la barbe de nos gens ? La réponse est positive. Il n'ignore pas non plus que l'aéronef a été saboté, et non pas qu'il s'agit d'un accident, comme cela a été suggéré. Enfin il est au courant du naufrage de la vedette et de la perte de trois des hommes d'équipage. Ce qui, ajouté à la disparition de ses deux agents dont il n'a été retrouvé que quelques ossements et les équipements, fait déjà cinq morts sans la moindre contrepartie.

— Tu persifles ?

— Je souligne ce que tu affirmas voici peu. Tu en faisais ton affaire. Autrement dit, tu mêlais une vengeance personnelle à la nécessité pour nous de nous placer en haut lieu. Aucun problème pour capturer une fille sous-douée et deux gosses de balseros.

— Ce n'est pas le moment de nous tirer dans les pattes ! gronda Paucar Kolla. As-tu pu connaître la destination de l'avion ?

— Couverte par le secret militaire.

— Militaire ?

— C'est la réponse que j'ai obtenue. Et quand je me suis étonné qu'un appareil militaire réservé aux missions exceptionnelles ait pu embarquer des passagers non militaires et suspects de crimes contre les lois fédérales, on m'a demandé courtoisement de qui je tenais de telles informations. Personne d'autre qu'une très haute personnalité en mission n'a embarqué dans cet avion.

— Ce qui prouve, s'il en était encore besoin, que nous nous heurtons aux Fédéraux !

— Paco Atacamac prétend qu'il s'agit du groupe action mis sur pied par un vieil adversaire de la Papauté à la demande des Juntes.

— Ce qui revient au même.

— Je veux bien, mais où cela mène-t-il ?

— Nous mettons une croix sur la fille et les gosses et nous agissons.

— Un instant. J'aimerais te rappeler un certain nombre de choses que tu as tendance à oublier. Tu nous as assuré que Pacha Capac était sous-douée. Je t'ai cru. Mais depuis, j'ai reçu un complément d'informations sur cette petite. Elle est considérée comme une sorte de génie à l'université technique de Cuzco, son intelligence brillante étant une des bases de l'accusation devant le tribunal de l'évêque inquisiteur. Quant aux dénonciations, elles vinrent d'une personne connaissant remarquablement les détails de la vie de la fille et possédant une pratique courante des rapports et du style administratif. Peut-être vois-tu quelqu'un qui réponde à ce signalement imprécis, mais que je suis capable de compléter si tu le désires ?

— Yor, je n'aime pas la tournure que prend notre entretien. Nous sommes alliés pour le succès, souviens– toi. Nous subirons des hauts et des bas. Mais il est évident que nous gagnerons puisque nous sommes supérieurs de cent coudées au meilleur de nos opposants.

— Tellement supérieurs qu'une fille de dix-neuf ans et deux enfants de dix ans, tous sous-doués, glissent entre les mailles d'un filet qui se prétendait efficace à cent pour cent. Non. Tu as sous-estimé l'adversaire. Tu as choisi d'assouvir une vengeance personnelle à laquelle je refuse de faire plus ample allusion plutôt que de te contenter de quelques cas moins complexes à résoudre. De plus, pour une raison que tu ignores autant que moi, un autre personnage est apparu, terriblement actif et dont personne n'est capable de fournir le signalement.

— Un, sinon plusieurs, agents fédéraux munis de puissants moyens. Mais je retiens que tu me charges de l'échec !

— Tu ne supposes pas que je veuille endosser ses conséquences ? Tu as exigé d'agir seul. Puis de coordonner l'action quand il a fallu du renfort. Les seuls résultats positifs, inespérés, ont été acquis par le couplage de nos émissions et le repérage relativement précis. Mais ce n'est pas suffisant, d'autant que des rapports me font comprendre que l'homme ou les hommes de la sécurité fédérale n'ont pas quitté la région.

— Qu'en sais-tu ?

— J'ai heureusement des informateurs un peu partout.

— Et que te disent-ils ?

— Ils ne font qu'indiquer que seuls la fille et les enfants sont partis avec l'avion, en dépit des dénégations des militaires. Et l'homme, seul, est resté. Certainement pas pour se promener autour du lac.

— Eh bien ! nous pourrons régler un compte !

— Régler un compte ? Te crois-tu en position de régler le compte de quelqu'un ? Cet homme représente un danger d'autant plus grand qu'il est débarrassé de la protection des trois fugitifs. Et une chose me trouble, pour ce qui le concerne, es-tu certain qu'il ne puisse appartenir au Peuple Nouveau ? 

— Je l'ignore, admit Paucar Kolla, de plus en plus sombre.

— C'est bien regrettable, car avant de passer à l'étude de ce qu'il convient de faire pour nous tirer de cette situation délicate, il faut que tu apprennes que l'administration fédérale nous reproche la perte du composite, celle de la vedette et qu'elle mène indépendamment de nous une enquête technique sur les circonstances exactes de ces catastrophes. Il est presque regrettable qu'aussi bien l'équipage complet de l'aéronef et le commandant de la vedette soient parmi les rescapés. 

— Des chiens ! Des charognards ! Je ne me laisserai pas avoir. J'ai contacté une trentaine des nôtres dans les douze républiques les moins éloignées. J'estime que trois sont accessibles à nos thèses. C'est cela l'avenir et le positif. Laissons le passé de côté. Que faisons-nous dans l'immédiat ?

— Dans l'ordre, donner à Atacamac une raison valable de patienter et de faire patienter sa hiérarchie. Ce sera difficile. Tu vas devoir fabriquer de vrais sorciers en quatre jours. Comme l'évêque du Kalasasaya. Si tu réussis, nous verrons comment régler le cas de l'homme qui a fait échouer nos projets présents. Mais pas avant. Pour les contacts éventuels du futur, nous en reparlerons. Je ne m'engagerai que si je suis personnellement certain d'une volonté d'action aussi décidée que la mienne.

— Personne ne m'a dit autant de choses désagréables en aussi peu de temps !

— Personne n'a eu autant à te reprocher, Paucar. Je considère que l'affaire est si mal engagée que les pouvoirs les plus développés ne serviront à rien si un Paco Atacamac veut nous abattre. Il en a les moyens. Il est soutenu par la Papauté au plus haut niveau. Le Pape Pacheco ne doit pas être le dernier à exiger des résultats. Les jonars ont été dépensés à la pelle. Et si le gouverneur et l'évêque Oyapoc ferment encore les yeux, désirant se tenir en dehors de cette affaire, il n'est pas certain qu'ils resteront neutres si l'Église se fâche. 

— Suffit, Yor ! Je sais ce qu'il me reste à faire. Calmer Atacamac. J'ai dans la tête quelques coupables potentiels. Ceux-là n'auront pas le temps de nous échapper. Ensuite je me chargerai de remonter la piste de Pacha Capac, même si je dois parvenir au pôle Nord pour l'atteindre.

— S'il y a un ensuite, nous l'envisagerons ensemble, corrigea aussitôt Yor Makuri. Sinon, tu te retrouveras définitivement seul, avec tes rêves de conquérant.

— Nous verrons. Nous reprendrons cette conversation à l'endroit où nous la laissons. Je te laisse à tes travaux importants, gouverneur !

— Sois prudent. Rien ne te sera pardonné si tu fais le moindre faux pas.

Paucar Kolla sortit sans pouvoir répondre, étouffant de colère. Dans le corridor sombre, il dut contrôler ses pas pour faire disparaître toute trace d'énervement. Il reprit son souffle, détendit ses muscles et apparut sur le perron pour en descendre paisiblement les marches.

Les factionnaires le saluèrent et le suivirent des yeux parmi la foule de la place d'Armes. A cette heure, presque midi, le grouillement était intense sur cette place dallée qui avait vu les pré-Incas, les Incas, les conquérants barbus sur leurs chevaux-dragons, les autres conquérants blancs bouffis de suffisance, le carnage et la terreur anti-blanche avant de redevenir un des centres d'activité d'une cité autrefois sacrée.

Paucar Kolla allait pénétrer dans la ruelle de l'Inca Roca lorsqu'un homme emmitouflé dans un poncho sale, un chuyo sans couleur enfoncé jusqu'aux yeux, s'inclina devant lui en lui tendant un rouleau de papier. Il écarta l'homme d'un geste impatient mais l'autre courut à son côté pour chuchoter : 

— Seigneur commandant, je ne suis qu'un chaski³¹ . Tu devrais prendre ce message si le nom de Mallku Capac a un sens pour toi. 

Il s'immobilisa, tendit la main et reçut le cylindre de papier. Au moment où il ordonnait au messager d'attendre, l'homme s'éloigna en courant, glissant entre les groupes et disparaissant. Paucar Kolla fronça les sourcils, sa mauvaise humeur revenue et ouvrit le cylindre avec précaution après l'avoir soupesé et secoué comme s'il redoutait qu'il ne lui explosât au visage.

— Frère Paucar, je t'attendrai à la tour de l'Inca de Sacsayhuamam à partir du moment où le soleil touchera le pic central. Toi et moi devons nous entendre. Ne seront les maîtres du monde que ceux qui auront su allier la force, l'intelligence et l'audace en usant des facultés qui nous sont offertes. Et si tu peux douter ou craindre, sache qu'en cas d'accord de ta part, je saurai te procurer ce ce que tu as vainement poursuivi entre Chucuito et le Titicaca. Onque Huamam.

Il frémit et ses traits durcirent. Celui qui lui faisait porter ce papier le connaissait suffisamment pour être au courant des derniers événements. Il se déclarait comme un égal avec la volonté d'être admis à la première place. Il relut le nom qui ne lui apprit pas grand-chose.

Huamam, le faucon, était trop courant pour être significatif. L'autre nom était d'origine inconnue. Peu importait. Il avait le choix entre se rendre au sommet de la forteresse indestructible protégeant Cuzco ou bien envoyer une section de miliciens pour tenter la capture de l'inconnu. Et si celui-ci était réellement doué, la capture échouerait et l'alliance éventuelle serait à oublier. Non. Il était impensable de laisser passer une chance en un tel moment. D'autant que Yor Makuri se révélait trop pusillanime pour tenir la gageure jusqu'au succès.

La journée s'écoula trop lentement, de son point de vue et, bien avant l'heure fixée, il fut sur le chemin de la forteresse, ayant troqué sa tenue contre un poncho de teinte neutre, un chuyo sombre, des pantalons de varayoc³² et de solides bottillons fourrés. Sous le poncho deux automatiques de gros calibre furent suspendus au ceinturon de service, accompagnant les lames à lancer. Ce serait peu efficace si l'autre était un Nouveau, mais il était prudent de ne pas apparaître désarmé. 

Il décida de rejoindre la tour de l'Inca en suivant le sentier qui passe de terrasse en terrasse par les chicanes ménagées dans les formidables murailles qui ont défié le temps. Depuis bien longtemps les habitants ne montaient plus jusqu'au sommet, abandonné aux urubus. Mais la tour était reconstruite après chaque tremblement de terre un peu brutal, pour rappeler qu'elle avait servi de refuge à l'Inca au dernier temps de l'empire.

Depuis la terrasse dominant la muraille verticale d'une quinzaine de mètres, on pouvait contempler Cuzco, l'ancienne, la nouvelle, la ruinée, la postatomique, la sacrée et la profane, que le présent rockandin laissait vivoter au hasard des saisons. Un panorama unique et sublime, avec les montagnes et les volcans, à perte de vue, étirant leurs crêtes enneigées ou glacées qui se détachaient sur le bleu sombre du ciel.

On accédait à la dernière terrasse par une échelle branlante et Paucar, en y posant le pied, sonda rapidement autour de lui avant de se redresser puis de faire face à l'homme qui lui tournait le dos, penché sur le parapet.

Il ne découvrit rien de ce qu'il redoutait. L'homme, un péone, rêvait à une fille qu'il voulait à toute force posséder et qui se refusait. Il l'attendait et l'arrivée de Paucar le mettait de mauvaise humeur.

Le milicien se garda de lui faire comprendre qu'il n'était pas plus satisfait que lui. Il se dirigea vers le parapet opposé et s'y adossa, fixant le sommet de l'échelle d'accès.

Il projeta son mental à distance, fouillant Sacsayhuamam sans rien découvrir et consulta sa montre avant de chercher des yeux le pic central. Il fut passagèrement ébloui par le soleil et estima à la position de celui-ci qu'il devait avoir une avance de plus d'un quart d'heure. Suffisamment pour étudier l'homme jeune qui maintenant lui faisait face sans plus le regarder que s'il avait été partie du parapet. Il pensait toujours à la fille, imaginant diverses formes d'assaut, toutes plus imparables l'une que l'autre, si la belle acceptait de se prêter à la gymnastique qu'il lui réservait.

Un rêveur impuissant, estima Paucar Kolla. L'homme se retourna une fois de plus et se pencha pour reculer aussitôt, repoussé par la peur du vide. Il haussa les épaules, pivota sur ses semelles lacées et ôta son chuyo d'un geste rageur. Paucar s'étonna brièvement de la longueur des cheveux et surtout de la forme du visage de l'inconnu. Les rais du soleil rougissant l'encadraient et le milicien tressaillait, flairant un piège qui se referma à cet instant précis. 

— Ainsi donc tu es Paucar Kolla, fit la voix basse et feutrée de l'inconnu. Je suis Onque Huamam. Tu as prouvé la rapidité de tes réactions. C'est excellent. Tu as consulté plusieurs frères et sœurs, sans beaucoup de succès. Ton allié actuel a peur de perdre une situation enviable et tu vas donc te retrouver seul. Je te propose une véritable alliance. Mais à une condition. Que tu me prouves la valeur de tes facultés…

— Tu ne manques pas d'aplomb. J'ignore qui tu es et tu ne parais pas pressé de m'éclairer.

— En revanche, tu remarqueras que je sais exactement, moi, à qui j'ai affaire. C'est un mauvais point pour toi. Acceptes-tu de me donner un aperçu de tes pouvoirs, réels ou supposés ?

— Supposés ? s'exclama Paucar d'une voix sourde en sortant lentement ses deux armes de leurs étuis.

— Laisse tes mains en paix. Mes pouvoirs à moi sont au complet. Je peux te l'affirmer.

— Qui es-tu ?

— Onque Huamam. Un Nouveau. Désires-tu une preuve ?

— Ce serait bien le moins, non ?

— Alors regarde.

Sans que rien ait pu le laisser prévoir, un sifflement croissant survint comme un froissement de fouet et deux formes sombres frappèrent les épaules de Paucar Kolla qui poussa un cri de colère, empêtré dans son poncho. Quand il put dégager ses mains de la crosse de ses armes pour rajuster le vêtement, il trouva le regard froid et ironique qui le fixait.

— Pas très réussie, ta parade.

— Et celle-ci ? aboya-t-il en dégainant les automatiques tout en appuyant sur les détentes.

Les détonations espérées ne suivirent pas mais les pistolets, arrachés aux doigts crispés passèrent pardessus le parapet. Le bruit de leur chute amena un sourire placide sur les lèvres d'Onque Huamam.

— Tu n'es décidément pas très doué. Je m'en doutais un peu, note-le bien. Tu es incapable de contrôler l'environnement immédiat. Si tu veux dominer la société humaine actuelle, tu devras faire preuve d'autres qualités. Jamais ceux de notre Peuple n'accepteront de se lier à un mutant incomplet.

— De quel droit provoques-tu ? gronda Paucar en descendant lentement ses mains vers les poignées de ses lames de jet.

— Cesse de te ridiculiser. Tu veux des alliés et tu n'as trouvé jusqu'à présent qu'un mutant comme toi, tout juste capable de maîtriser la télépathie. Je t'ai prévenu. Je n'accepterai autour de moi que ceux qui sauront  utiliser la totalité des dons. Et devant moi, il n'y a qu'un maladroit. Tout juste bon à devenir un médiocre commandant combinard de la Milice ! 

— Tu m'insultes !

— Je te place en face de l'image que tu offres de toi et elle est misérable. Mais la nuit ne va pas tarder. Tu ! devrais hâter ta démonstration si tu veux jouer un rôle j   dans mon organisation. Ne te préoccupe pas de ma j présence, je ne peux rien craindre de toi. Tu n'en doutes plus. Tes lames si bien équilibrées ne risquent que de te blesser ou pis que de te tuer. Je vois que tu commences à évaluer la situation avec plus de rigueur. Reprenons donc. Que dirais-tu de montrer ta force télékinétique ? ; Ce parapet a été reconstruit à la suite d'un séisme et il a déjà perdu toute solidité… Peut-être pourras-tu élever un apacheta sur cette terrasse ou encore sous la tour ? j 

 — Je n'ai rien à démontrer. Je ne serai qu'un égal ou un supérieur, jamais un subordonné. !

— Tu ne parviendras pourtant à rien de valable. Pour i dominer, non pas le monde, mais une poignée d'individus, il faut montrer sa supériorité sur chacun d'eux et sur leur ensemble. Tu en es convaincu. Comme de ton impuissance devant moi. Nous perdons beaucoup de temps parce que tu cherches un moyen pour te tirer de ce mauvais pas, en vain jusqu'à présent. Tiens, je t'offre une dernière chance. Si tu emploies correctement le troisième don, la maîtrise de la gravité, pour quitter cette terrasse, je t'autoriserai à lutter contre moi, d'homme à homme. Parce que tu ne dois plus t'y tromper, Paucar Kolla, l'un de nous deux ne verra pas le soleil se lever demain. 

— Tu y viens enfin ! grinça le milicien en comprenant que le piège était totalement refermé. Tu vas me laisser passer, sinon…

— Sinon ? s'enquit Onque Huamam en suivant des yeux les mains de Paucar qui tentaient désespérément de retenir les deux lames arrachées à leurs étuis.

Elles flottèrent un instant devant lui, le menaçant de leurs pointes vibrantes puis disparurent, projetées au-delà de la tour. Avec un cri de colère et de désespoir il bondit sur son adversaire immobile, mettant toute sa puissance dans le bond. Il ne trouva rien devant lui et passa par dessus le parapet avec un horrible hoquet de terreur.

Pour la première fois de sa vie, il lutta contre la force terrible attirant les corps vers le bas et fut surpris de pouvoir se regrouper pour ne heurter le sol qu'après une chute insignifiante. Sa jubilation fut de courte durée et à peine fut-il redressé, haletant, qu'il retrouva Onque Huamam devant lui.

— Toujours aussi maladroit ! Tu prouves s'il en était encore besoin que tu n'as jamais exploré l'étendue de tes pouvoirs.

— D'homme à homme, as-tu promis… Nous allons lutter et je te tuerai mais auparavant je veux savoir qui tu es, réellement. Comment se fait-il que tu aies fait référence à Mallku Capac pour m'attirer ici ?

— Allons, encore un petit effort… tu brûles.

— Tu es celui qui a aidé une déviante misérable et criminelle à fuir un châtiment cent fois mérité !

— Quel châtiment méritaient les enfants balseros ?

— Tu avoues ! Qu'as-tu fait de Pacha Capac ?

— Ma femme, elle attend mon arrivée avec nos enfants adoptifs. Grâce à ton intervention. Je devrais t'en être reconnaissant, j'avoue seulement ne pas l'être.

Paucar Kolla risqua le tout pour le tout et lança de toutes ses forces, décuplées par ses facultés surhumaines, le morceau de basalte qu'il avait ramassé en se relevant. Onque Huamam évita partiellement le projectile qui frôla son front, l'éraflant profondément. Le temps qu'il abaisse son chuyo pour contenir le sang qui ruisselait déjà, son adversaire avait bondi et prenait la fuite à travers les terrasses, vers le nord.

Il se lança à sa poursuite, se débarrassant de son poncho qui le gênait et ne tarda pas à se trouver à quelques mètres du fugitif au moment où celui-ci allait arriver à la hauteur de la pierre fatiguée³³ . Paucar perçut sa présence et bondit d'une seule foulée sur l'énorme monolithe, se retournant aussitôt pour faire face. Il devina le passage de son adversaire le long de la roche et ne fut pas suffisamment rapide pour lui interdire de l'escalader par son autre extrémité, presque de niveau avec le sol environnant. 

— Homme contre homme, nous y voilà, murmura Onque.

— Pacha sera veuve et tu auras perdu, maudit ! glapit Paucar en se lançant en avant, prêt à crocher dans la chair.

Il ne trouva que le vide et fut précipité au sol par un coup violent sur la nuque. Étourdi, il mit un genou sur la roche pour se redresser, y fut aidé par deux mains puissantes qui le soulevèrent comme un enfant pour le projeter au loin, au pied de la pierre fatiguée. Il eut le dernier réflexe de solliciter ses dons et ne parvint pas à freiner sa chute. Le choc lui brisa la nuque. 

Onque le laissa à l'endroit où la mort l'avait pris et redescendit sans se hâter vers Cuzco et le refuge du chaski. Ce fut sur le parcours qu'il eut la brusque vision d'une longue maison de bois rouge, cernée de séquoias dans laquelle brûlait un feu. Il rendit grâce à celle qui lui envoyait cette pensée, de ne pas autrement se manifester en un tel moment. Les wackashans respectaient la mort de l'adversaire. Et il y aurait un temps pour la joie, là-bas, dans la grande maison où veillaient Tanskawatawa l'ancêtre, sa compagne et leurs protégés.  

Achevé d'imprimer le 19 juillet 1985

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

- N° d'impression : 1096.-

- Dépôt légal : octobre 1985. -

Imprimé en France

publication mensuelle

Alpacas : connus également sous le nom d'alpagas, appartiennent comme les vigognes et les lamas à la grande famille des camélidés dont l'espèce sauvage est le guanaco.

Ayllu : communauté rurale spécifique des régions andines pratiquant l'entraide et les travaux en commun.

Ichu : herbe courte, drue et rude du haut plateau andin.

Puna : étendue pauvre, couverte d'ichu, du haut plateau andin au-dessus de 3 500 mètres.

Achachilas : les populations andines ont accordé à toutes les manifestations de la puissance de la nature les pouvoirs que les peuples nordiques attribuèrent aux génies. Montagnes, volcans, lacs, rivières, torrents, grottes, escarpements, roches sculptées par le vent ou les glaciers sont vénérés et redoutés. 

Caciques : notables, chefs de communauté et de cité.

Amautas : prêtres, devins et sorciers préincaïques. 

Illampu, Illimani, Hake, Hake, Ancohuma, Huayna Potosi : volcans des Andes environnant le lac Titicaca. 

Qélés : batraciens géants qui hantent les profondeurs du lac Tïtkaca, broutant les algues et menant une vie essentiellement aquatique. Taille : environ soixante centimètres. Sujets de légendes nombreuses. » 

Macana : Massue, casse-tête. 

Hake Wake ; hommes-condors plus anciens dans le passé mythique des Andes que les célèbres Pakajes. 

Pukaras : forteresses cyclopéennes construites à une période antérieure à notre ère sur certaines cimes des Andes. On en attribue le plus grand nombre aux Acataméniens de cette époque. 

Chavin de Huantar : civilisation datant du huitième siècle avant Jésus-Christ et disparue au second siècle de notre ère. 

Huamam ; nom inca donné au faucon et que l'on retrouve souvent, en particulier dans Sacsayhuamam, la formidable forteresse dominant la ville de Cuzco. 

Apacheta : pyramide votive dressée au passage d'un col ou à l'entrée d'une gorge difficile d'accès et formée de pierres sèches posées au cours des ans par les rares utilisateurs du passage pour obtenir de l'Apu caché un genre de protection. Ces pyramides sont fréquentes dans les Andes.

Kollas : Habitants du Collao, territoire couvrant la plus grande part du haut plateau andin. Les Aymaras sont des Kollas.

Kalasasaya : temple monumental dédié au soleil et situé dans l'enceinte de l'ancienne cité de Tiahùanaco. Sur le devant du temple se trouve la célèbre porte du soleil aux inscriptions mystérieuses.

Apu : génie protecteur des cimes andines.

Soroche : mal des montagnes. Tiahuanaco se trouve au-dessus de 4000 mètres d'altitude. 

Lupakas : Hommes-soleil des temps préincaïques. 

Totoras : roseaux du lac Titicaca, aux multiples usages, et qui sont à la base de l'organisation sociale des riverains du lac glacé. 

Intihuatana : autel du soleil sis au sommet de la cité de Machu Pichu dont le nom ancien fut Tampu Tocco. 

Wackashan : groupe ethnique indien d'Amérique du Nord. 

Scwanees : groupe ethnique indien d'Amérique du Nord. 

Quipucamayoc : Utilisateur, interprète des quipus, ces cordelettes qui servirent au temps de l'Inca à remplacer l'écriture interdite. Katari fut l'un des plus célèbres. 

Lupakas, Pakajes : rappel d'une authentique légende andine. 

Huamam : faucon. Se retrouve en nombre de lieux autrefois sacrés ou symboliques et en particulier à Sacsay Huamam, la formidable forteresse dominant Cuzco. 

Chullperio : ensemble de tombes circulaires en pierres, très élaborées, appelées chullpas et abritant les momies des anciens andins. 

Balsa : embarcation faite de faisceaux de roseaux réunis après avoir été mis en forme. Réputée insubmersible, elle est utilisée par tous les riverains du Titicaca, pêcheurs, commerçants, balseros, bergers. 

Totorale : roselière. Celles du Titicaca sont les plus hautes du monde. 

Chaski : messager de l'époque inca. Ces porteurs de nouvelles sillonnaient les pistes des Andes et assuraient la communication entre des régions éloignées de milliers de kilomètres en un temps remarquablement court. 

Varayoc : notable.

Pierre fatiguée : l'un des monolithes ayant été amené par les bâtisseurs de la forteresse cyclopéenne de Sacsayhuamam et qui fut abandonné à l'endroit où il tua plus d'une centaine de ses transporteurs indiens. 

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