LA CHASSE A L'IMPONDERABLE

J. et D. LE MAY

LA CHASSE A L'IMPONDERABLE

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR
69, bld Saint-Marcel - PARIS-XIII°

© 1966 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

AVERTISSEMENT

Le récit qui va suivre est tiré des archives d'Interco, la Centrale de Surveillance de la Fédération, établie sur Mars depuis le début de la grande extension. Les problèmes de ce genre ne sont pas toujours faciles à résoudre, même lorsque l'on dispose des cerveaux électroniques les plus puissants de la galaxie reconnue.

Dans Marslovsk, la capitale planétaire de la quatrième solarienne, les Réarques d'Interco connaissent les limites des machines et savent que les agents qu'ils lancent à travers les milliers de parsecs du volume fédéré ne sont que des êtres vivants, avec leurs qualités et leurs défauts, leurs connaissances et leurs faiblesses. Aucune machine, fût-elle aussi perfectionnée que Moga, l'extraordinaire machine à synthèse d'Interco, ne peut remplacer l'intuition d'un enquêteur ou les réactions sensitives d'une diplômée en sciences psy.

 Il faut le reconnaître, pas plus parmi le corps des enquêteurs que dans les grands centres scientifiques de la Fédération, il n'existe de surhomme ou de super intelligence sachant résoudre les problèmes d'un simple effort de pensée. Or, ces problèmes sont multiples. L'extrême facilité des voyages interstellaires a permis aux différentes races douées d'intelligence de se connaître et de s'apprécier, mais également a donné aux créatures tournée vers le mal la possibilité de trouver des champs d'action pratiquement infinis.

Interco est discrète. Elle n'agit que sur la demande de la Fédération ou lorsque l'événement criminel entre dans le cadre de la lutte permanente contre la drogue ou la traite. Mais la nature des relations entre les systèmes fédérés a conduit le Haut Conseil à renforcer peu à peu la Centrale de Surveillance au point d'en faire une véritable entité policière chargée de maintenir la loi dans l'ensemble des mondes qui ont accepté l'union. Il fallut des siècles pour aboutir à la redoutable efficacité d'Interco. Tout d'abord créée par les solariens, elle s'augmenta de l'apport des radiants avec la découverte de ces intelligences des frontières poussiéreuses du Cygne, puis ce furent les aquatiques des nombreuses planètes océanes, les aériens des mondes de Crill et de Xima, les protoplasmiques des systèmes végiens et sous-végiens et la plus récente adjonction est celle des Chitinoïdes de l'antapex qui ont accepté l'union, malgré les différences profondes de concepts qui les séparent des autres espèces intelligentes déjà nommées.

Certes, certaines équipes d'enquêteurs sont plus efficaces que d'autres, et l'art majeur pour les Réarques est la constitution de telles équipes suivant les missions.

Très rares sont les enquêteurs polyvalents capables de traquer les drogfans ou les traitants jusqu'à l'élimination impitoyable et aptes à tirer au clair une délicate affaire survenue entre deux races affectées dans leur susceptibilité.

Des échecs peuvent se produire, mais lorsqu'une équipe ne parvient pas à remplir sa mission, pour une raison quelconque, une autre équipe la remplace immédiatement et cela jusqu'à ce que le problème soit résolu conformément à la loi fédérale. Tout aussi rares sont les enquêteurs capables de suivre les affaires d'espionnage scientifique si courantes encore dans notre Fédération, car il est difficile de trouver chez le même individu un bagage de professeur d'université et toutes les qualités de sang-froid et d'énergie qui font un chasseur et un tueur.

C'est pourtant ce que Cartrix, le Réarque concerné par l'affaire, dut offrir dès que l'alerte fut donnée.

Marslovsk, 305 8356.

CHAPITRE PREMIER

Comme à chaque retour d'une mission d'exploration galactique, le centre scientifique de Yorkville, sur Gladnie, la troisième somienne, était en effervescence. L'astronef de recherche « Explorateur X » ramenait la moisson de douze mois de travaux effectués aux confins de la Fédération, tout près des grands nuages de poussière interstellaire des Orbes de Phrilla et les trois mille laboratoires de la capitale du savoir allaient se partager les spécimens et les enregistrements de tous ordres que les instruments ultra perfectionnés du grand navire avaient inlassablement accumulés au long du voyage.

Peut-être ne sortirait-il rien d'intéressant pour l'intelligence galactique de ces dizaines de milliers de bobines magnétiques réparties entre les différentes disciplines, mais peut-être également, l'une d'entre elles aiderait à mieux connaître les mystères du cosmos. Chaque année apportait son lot de découvertes et, pourtant, il semblait que chaque pas en avant ne fît que mieux mesurer le chemin infini séparant de la connaissance totale. Ainsi que le faisait remarquer récemment Djorf Bramberg, le président du comité de physique spatiale, « il n'y a qu'une chose que nous sachions parfaitement, c'est que nous ignorons à peu près tout de l'univers ». Mais cette constatation toute d'humilité d'un très grand savant n'était pas la préoccupation majeure de ceux qui recevaient les bobines magnétiques de l'« Explorateur X » et trente heures à peine après l'arrivée de l'astronef, les calculatrices commençaient le fastidieux travail de dépouillement et de comparaison.

Les faits les plus importants ne tiennent souvent qu'à des impondérables et, rarement, cette vérité fut plus clairement mise en lumière. Dans la section « Eléments rares », les professeurs Rapp et Jorm venaient à peine de quitter la salle d'enregistrement, pour se rendre à une convocation pressante du directeur des Recherches, que l'avertisseur sonore de l'analog en service se mit à vibrer.

Hom Dan Réo, le jeune physicien antalien qui faisait équipe avec les deux savants depuis près de trois ans, se pencha sur le tableau de commande de la machine, et ses yeux noirs accrochèrent le voyant rouge qui venait de s'allumer. Avec un froncement de sourcils, il pressa sur le poussoir enclenchant la traductrice et attendit patiemment que celle-ci eût transmit en langage clair ce que l'analog venait de découvrir d'intéressant dans la bobine analysée.

Lorsque, enfin, la carte sortit de la mince gueule brillante, Hom Dan Réo s'en saisit et la glissa sous le lecteur. Sur l'écran mural, le message de l'analog parut en entier et, dès les premiers mots, le jeune homme sursauta violemment. Il lut rapidement la totalité du texte et, machinalement, sa main brune se crispa sur l'accoudoir de son fauteuil. Il aspira une longue goulée d'air conditionné et recommença la lecture en s'arrêtant à chaque mot. Il ne pouvait y avoir de doute. L'enregistrement spectrographique était net, sans aucun brouillage. Entre les deux raies de la série de Liman, ce qui apparaissait comme un trait brillant ne pouvait être que la marque du gravidium, comme le précisait l'analog.

Le physicien antalien domina le trouble qui avait amené une fine pellicule de sueur sur son front haut et large et, pour la troisième fois, il recommença la lecture, pesant chaque terme, étudiant chaque courbe, s'arrêtant longuement au spectrogramme richement coloré. Il resta ensuite plusieurs minutes assis, les mains jointes sous le menton, paraissant réfléchir profondément. Lorsqu'il releva la tête, ses yeux avaient étrangement durci et c'est d'un pas ferme qu'il se dirigea vers l'analog pour presser une deuxième fois sur le poussoir commandant la traductrice. Lorsque la carte jaillit, il s'en empara et la glissa dans sa poche ventrale. Puis, tout son calme définitivement revenu, il relança l'analog.

Un moment, il pensa détruire la première carte, mais jugea la chose dangereuse, car inutile. La double lecture ferait apparaître la faute. Il valait mieux laisser les savants discuter de la découverte. De toute manière, il leur faudrait un certain temps avant de pouvoir en déduire ce que lui en avait déduit. Aussi, lorsque le professeur Jorm, le Cyrtien, entra dans le laboratoire, le jeune Antalien l'accueillit-il avec un sourire radieux.

— Professeur, je crois que nous avons de la chance. Venez voir ce que l'analog nous annonce, dit-il d'une voix triomphante.

— Du gravidium, murmura le savant avec une stupéfaction indicible en parcourant le texte lumineux.

Comme l'avait fait son assistant, le professeur Jorm étudia longuement le spectrogramme mais, lorsque son collègue gladnien rejoignit l'équipe à son tour, il n'avait plus le moindre doute. Une fois de plus, la théorie se trouvait vérifiée après des centaines d'années d'incertitude. Un élément rare, inconnu dans l'univers observable, allait pouvoir être étudié physiquement. Et quel élément ! Depuis que Franbacola, le célèbre physicien et mathématicien végien, avait trouvé par le calcul qu'il manquait une forme isotopique du technetium dans la liste de Rantal et que, selon lui, cette forme pouvait bien avoir des propriétés antigravitationnelles, des milliers de chercheurs, dans les laboratoires aussi bien que dans les missions d'exploration, avaient tenté de découvrir la trace de ce corps hypothétique. Comme le fit remarquer Jorm avec un mince sourire, trois cent treize ans séparaient l'hypothèse de Franbacola de l'observation de l'« Explorateur X ».

— Que dit le répertoire au sujet de la planète où a été prise cette bobine ? demanda Rapp, les premiers moments d'exaltation passés.

— CGG 308 1080 A, répondit Hom Dan Réo, après avoir appuyé sur les touches du sélecteur. Une vieille planète qui n'a aucune valeur reconnue.

 Elle est nommée Ethéra. 1.375 parsecs de distance. Système pseudo-solarien commun, dans le deuxième tiers de la vie de l'astre. C'est tout ce qu'en dit notre répertoire, mais il y a pas mal d'informations dans le catalogue général.

—  J'imagine que nous allons apporter du nouveau sur ce monde dès que notre rapport aura atteint le Haut Conseil, s'exclama le professeur. Le gravidium a tout ce qu'il faut pour exciter nos dirigeants et je suis bien décidé d'ailleurs à pousser à la roue.

— Il est certain que nous avons là de quoi alimenter quelques discussions en haut lieu, mais je pense qu'il serait sage d'être prudents quant aux qualités réelles du gravidium, objecta Jorm. Il serait merveilleux que l'hypothèse de Franbacola se trouve vérifiée, mais attendons de pouvoir analyser l'élément pour juger de ses caractéristiques exactes.

—     Vous douteriez qu'il pût être antigravitationnel ? demanda Hom Dan Réo avec intérêt.

—  Je n'ai pas d'opinion à ce sujet, corrigea le savant, c'est différent. Certes, le calcul mathématique démontre que si le gravidium existe, il est le seul élément non massique, quelle que soit l'attraction gravitationnelle; mais il suffit d'une donnée ignorée pour que, dans notre univers tridimensionnel, un élément ne suive pas la règle si bien établie par le calcul.

***

Hom Dan Réo quitta les deux savants comme de coutume à la fin du jour et fit, avec eux, les quelque vingt kilomètres qui séparaient les laboratoires de l'université des lieux résidentiels. Il se fit déposer devant un cottage et refusa aimablement l'invitation de ses anciens qui voulaient fêter la découverte dans l'un des meilleurs oniros de la capitale en prétextant la préparation de l'exposé sur le gravidium.

Debout sur le trottoir de plastique, le jeune physicien regarda s'éloigner l'eltro emmenant les savants et, avec un sourire, fit brusquement demi-tour pour gagner à grands pas le porche brillamment éclairé. Il laissa au roblet qui attendait derrière le rideau d'ions chrome sa cape de zelphe bleu et entra directement dans le salon confortable qui lui servait également de lieu de travail. Il se versa un verre de kiral et s'enfonça dans l'un des fauteuils de détente pour savourer la liqueur de sa planète en réfléchissant à ce qu'il allait devoir faire. La découverte l'avait pris à froid, après cette longue attente, mais il avait réagi avec une promptitude qui le fit ricaner d'aise. Jamais, dans ses rêves les plus fous, il n'aurait pu penser qu'une telle occasion se présenterait un jour. Il ricana de nouveau... Passer trois ans de jeunesse à attendre le moment de découvrir une drogue nouvelle et tomber sur la plus fantastique source de richesse et de puissance de tous les temps, voilà de quoi réjouir un homme décidé.

Il pensa à Amanta et brancha la tridi pour voir la silhouette gracieuse de sa compagne évoluer dans la pièce. Une bouffée de désir fit monter le sang à ses tempes et il arrêta l'émission. Il lui fallait réfléchir, beaucoup réfléchir pour agir correctement et vite.

Le risque était énorme, évidemment; mais, comme la plupart de ses frères de race, Hom Dan. Réo avait le goût du risque. Antalie « la magnifique » avait longtemps mérité le surnom de « planète des pirates ». Certains de ses ancêtres avaient sans doute participé à ces raids terrifiants menés contre les colonies en pleine expansion aux premiers temps de la Fédération, alors que les forces de l'ordre, encore insuffisantes et mal équipées, avaient bien du mal à faire régner le calme dans l'immense volume galactique trop vite découvert. Hom Dan Réo évalua le risque. Il était double. Tout d'abord, il y avait la possibilité, comme le laissait entendre Jorm, que le gravidium ne possédât pas les qualités que la théorie lui prêtait. De son point de vue, c'était le plus important, mais il n'y avait aucun moyen de l'éviter. Attendre que la Fédération eût reconnu l'existence et la nature exacte de l'élément rendait du même coup impossible toute idée de pouvoir s'en emparer. Comme sur tous les mondes recelant des minerais précieux pour la Fédération, il serait impossible d'approcher sans être contrôlé. Il fallait donc faire vite, plus vite que la lourde machine fédérée. Le second risque était dans l'action à mener. Pourrait-il quitter Gladnie et rejoindre Antalie sans être repéré et aussitôt neutralisé ? Longuement, il étudia toutes les possibilités offertes. Sans être un savant du renom des professeurs Jorm et Rapp, il était déjà connu et apprécié pour son intelligence et ses travaux sur les formes isotopiques des hyper-uraniens. Il avait une fiche signalétique détaillée au contrôle de Yorkville et il lui serait difficile de passer entre les mailles du filet, si le moindre soupçon effleurait ceux qui avaient pour mission de surveiller les allées et venues des savants rassemblés sur Gladnie. Il lui fallait donc gagner le temps nécessaire au voyage jusqu'à Antalie, soit dix-sept jours galactiques et, pour cela, une seule solution lui apparut comme valable simuler un accident et disparaître officiellement des fiches du Centre.

Il avait trop souvent envisagé cette éventualité pour ne pas se sentir rassuré dès que sa décision fut prise. Il avait l'esprit vif et une intelligence redoutable; mais, plus encore, sous son aspect inoffensif et son physique malingre, il possédait une énergie farouche. Dès qu'il eut décidé de la marche à suivre, plus rien, hors la mort, n'aurait été capable de le stopper. Il passa le reste de la nuit à préparer sa thèse scientifique, laissant volontairement de côté tout ce qui pouvait toucher à la préparation de son départ clandestin.

Le jour venu, il se rendit comme à l'accoutumée au centre de recherche et présenta le gravidium à l'assemblée de physiciens alertés par les professeurs Jorm et Rapp. Son exposé, remarquable par le fond autant que par la forme, lui valut les félicitations des membres les plus doctes de l'assistance et il parut goûter les éloges avec une fierté qui fit luire ses yeux noirs.

En fin de journée, il avait recueilli la certitude que Yorkville allait s'employer pour qu'une mission fût envoyée sur Ethéra et, connaissant la puissance des cercles scientifiques de Gladnie, il ne douta pas du succès de la requête auprès des instances du Haut Conseil.

La soirée fut des plus animées. Cette fois, le jeune physicien accepta l'invitation de ses pairs et passa la plus grande partie de la nuit à écouter ceux-ci discuter des possibilités étonnantes du nouvel élément, s'il était bien tel que le prévoyait la théorie. Il ne se retira que deux heures avant l'aube sur son eltro personnel et se rendit droit chez lui. Sa décision était prise. Il quitterait Gladnie le jour même.

Il se dépouilla de ses vêtements, revêtit une fine combinaison sombre et, armé d'un minuscule intraderm dissimulé dans sa ceinture, il sauta dans son eltro et la lança à toute vitesse vers la cité. Il savait exactement où aller et qui retrouver. Une heure plus tard, il était de retour et fit entrer l'eltro dans le garage souterrain. Il se pencha vers le corps affaissé sur la banquette arrière, caché sous la housse de plax, et le chargea avec difficulté sur son épaule. Il ressortit du garage avec son fardeau, longea le mur du bungalow jusqu'à la fenêtre de sa chambre demeurée ouverte, et fit basculer le corps par-dessus la barre d'appui avant d'entrer par le même chemin.

Prenant l'homme par les épaules, il le traîna jusqu'au lit et l'allongea avant de le dévêtir. Il se pencha sur le visage exsangue, s'assura qu'aucun souffle ne sortait de la bouche encore entrouverte et, sans la moindre répugnance, passa les vêtements du mort. Il changea la couleur de ses yeux et la nuance de sa chevelure ambre. Il revint alors près du cadavre avec la lame du poignard antalien qui ne quittait jamais son chevet, il dégagea la plaquette de métal brillant de sa gangue de derme. Il la colla, chaude encore de la vie de l'être si facilement éliminé, au même emplacement, au-dessus de son sein droit. Une couche de fin tissu plastique, sur lequel il vaporisa de l'alvisec, fit adhérer le tout et, en fronçant les sourcils, il admit que cela ne résisterait pas à un examen attentif. Mais il n'avait pas le temps ni les moyens à sa portée pour faire la greffe épidermique correcte et il y avait peu de chance pour que, avec le sigle magnétique enregistré sur la plaquette, quelqu'un osât l'arrêter aux cosmodromes... si toutefois la mort de celui qu'il allait remplacer pour un temps demeurait ignorée.

Tout reposait sur cette hypothèse, mais le physicien l'avait suffisamment pesée pour qu'il ne s'attardât pas à une crainte anticipée. La vie discrète du mort, agent d'Interco en mission spéciale de surveillance des drogfans, devait permettre de supposer qu'il s'écoulerait un certain temps avant que la disparition ne fût correctement interprétée. Hom Dan Réo ne s'attarda pas non plus à se féliciter d'avoir envisagé depuis toujours cette possibilité d'un départ rapide sans laisser de traces. Tant pis pour celui qui avait eu l'imprudence de le compter parmi ses amis, dévoilant ses fonctions réelles sans seulement s'en être rendu compte, en passant quelques heures de détente dans l'agréable bungalow du physicien. Il ne pouvait se douter que le miroir de la salle d'hygiène cachait une caméra multiondes qui avait capté l'émission permanente de sa plaquette d'identité intradermique. Hom Dan Réo étudia soigneusement les documents du mort, les remit en place dans la ceinture de la combinaison aux teintes neutres et, sans hâte, le visage à peine marqué par la tension nerveuse, il descendit dans le garage pour terminer sa mise en scène. Déconnectant la batterie de son aérien, l'un de ses premiers achats sur Gladnie, il modifia les circuits et rebrancha l'ensemble énergétique. Avec un soupir de satisfaction, il observa la lente montée de la température sur le cadran lumineux et, après un dernier regard vers le cottage silencieux, il s'enfonça dans l'aube naissante.

 Deux heures plus tard, sans avoir rencontré âme qui vive, il atteignit l'astroport alors qu'assourdi par le bruit de la ville qui s'éveillait, le son des sirènes d'incendie lui parvenait de très loin vers l'est.

Lorsque l’« Hierne Volant », le trisphère de la Transgalactique, quitta la base, à midi précis, Ham Dan Réo, appuyé au montant de sa couchette, semblait rêver à des images agréables.

Mais, comme il se le dit cyniquement, il n'y avait plus de Hom Dan Réo. Pour Yorkville tout entière, le jeune savant venait de périr dans une épouvantable catastrophe causée sans aucun doute par l'explosion de la batterie énergétique de son aérion. Quatre cottages avaient été rasés par le souffle de l'explosion et, seuls, quelques lambeaux de chair calcinée purent être recueillis dans les environs du cratère.

L'enquête menée par les services de sécurité de Yorkville conclut à l'emballement accidentel du réacteur de l'aérion, bien que cet accident fût rarissime, et une commission spéciale fut nommée pour rechercher les causes exactes d'un tel accident, afin que des mesures fussent prises pour en éviter le renouvellement.

Comme chaque fois qu'un fait entraînant la mort d'êtres intelligents survient sur un monde de la Fédération, le compte rendu exact des investigations des enquêteurs fut envoyé au centre d'enregistrement de Gladnie et, de là, les machines analogiques n'ayant pu que relever son caractère unique le retransmirent automatiquement jusqu'aux cerveaux de la Fédération.

Ceux-ci l'étudièrent, le comparèrent aux autres faits ayant quelques points communs et, finalement, le classèrent dans leurs mémoires gigantesques. En agissant ainsi, les analogs ne faisaient que suivre leurs programmes de base. L'incident était incompréhensible, mais aucun élément ne permettait de le soumettre à d'autres examens. Ce fut la chance de Hom Dan Réo que sa mort fût ainsi dissociée de la découverte du gravidium. Aucun des enquêteurs n'eut l'idée de glisser ce nom dans son rapport, ce qui peut être considéré comme aberrant. A la décharge de ces hommes pourtant spécialisés dans la recherche du renseignement, il faut dire qu'ils ignoraient la part active prise par le jeune physicien dans la découverte. Cette suite de petits faits empêcha Moga, le cerveau géant de Marslovsk, de faire la relation entre la mort du jeune savant et la nouvelle de la découverte du gravidium. Cette lacune demeura longtemps un des thèmes favoris des experts de Marslovsk, enseignant aux enquêteurs à compter au moins autant sur leur intuition que sur les immenses qualités des analogs.

A Yorkville, une brève cérémonie célébra la mémoire des victimes du drame. Onze Gladniens, hommes, femmes et enfants, anéantis en même temps que le physicien antalien. Et la vie continua. Les professeurs Rapp et Jorm, affectés par la disparition tragique de leur assistant, ne purent s'appesantir longuement sur elle, la découverte du gravidium entraînant une cascade d'événements. Il y eut des décisions à prendre, des études théoriques ardues à lancer, des programmes de travaux à mener d'urgence et, par-dessus tout, à la grande satisfaction des deux savants, il y eut l'ordre de préparer une mission de prospection sur Ethéra. Le Haut Conseil fédéral donna le feu vert à l'entreprise moins de dix jours après l'annonce officielle de l'événement scientifique et les dirigeants de l'université gladnienne furent une fois encore à. la hauteur de leur réputation de réalisateurs audacieux. Dès cet instant, les deux responsables de la mission n'eurent plus un moment de répit.

***

L'« Hierne Volant » se posa comme prévu sur l'astroport d'Antalie dix-sept jours après avoir quitté Gladnie. Il faisait un temps splendide et le ciel de la belle planète, alors au solstice, avait la teinte vert clair si caractéristique de son atmosphère très riche en iode.

Durant le voyage, Hom Dan Réo était demeuré fidèle à son rôle. Sa victime avait une couverture d'ingénieur technico-commercial d'une firme fantôme, ce qui permettait les déplacements discrets indispensables aux chasseurs de drogue. Le physicien ne chercha pas à se faire ignorer des autres passagers, poussant, au contraire, l'audace jusqu'à quitter le bord à chaque escale. Il nota avec satisfaction que ses passages devant les inspecteurs du transit se faisaient avec une rapidité témoignant de l'efficacité de la plaquette dissimulée sur son torse.

Il n'eut une seconde de faiblesse qu'à l'arrivée sur Antalie. Il envisagea de tenter d'éviter le contrôle et ne s'engagea sur la passerelle qu'après avoir admis que ce dernier obstacle devait être franchi tout comme les autres.

C'est la tête haute, l'air absent, qu'il affronta les deux inspecteurs des services de sécurité. Il y avait désormais bien peu de chance pour qu'il fût découvert là où il allait se terrer pour mettre en œuvre la deuxième partie de son plan. Il emprunta le trottoir express, son mince sac de plastique bien sanglé à sa ceinture, et ne quitta la bande bruissante qu'au cœur de la ville aérienne. Là, après avoir changé plusieurs fois de trottoir secondaire il s'enfonça dans les méandres de la ville souterraine et disparut.

Il n'atteignit son but qu'après plus de deux heures de marche exténuante dans les ruelles sombres où quelques luminaires permanents assuraient une visibilité rougeâtre. Il croisa une foule d'êtres rendus presque noirs par cette luminosité frappant leur peau mate et il eut du mal de se réhabituer à la vision distincte, après sa longue absence. Seuls les initiés pouvaient se reconnaître dans les dédales de rues se croisant et se recoupant à des niveaux différents, vestiges des premières voies de la grande cité lors des débuts de l'actuelle civilisation. Certes, la vie à la surface d'Antalie valait la peine d'être vécue, mais nombreux étaient les Antaliens à préférer loger, comme les anciens, dans cette perpétuelle pénombre idéalisée par les traditions. Nombreux également étaient ceux qui, comme Hom Dan Réo, ce jour-là, cherchaient dans les profondeurs de la ville un asile contre des recherches trop précises.

Mais en fait, ce n'était pas seulement vers un abri que se dirigeait le physicien. Il savait que quelqu'un attendait patiemment qu'il revînt, prêt à partager la dangereuse existence choisie en commun.

A l'angle de la ruelle étroite qui se faufilait entre deux murs aveugles, Hom Dan Réo s'arrêta une seconde pour calmer son pouls qui commençait à battre la chamade. Il jeta un regard derrière lui et fut heureux de ne voir personne dans l'enfilade de la rue qu'il allait quitter. Comme un fauve, il s'élança sur le sol inégal, se mit inconsciemment à trotter et s'obligea à ralentir en s'en apercevant. Il atteignit la porte basse dissimulée à l'extrémité de la ruelle. Il frissonna en posant sa paume sur le lecteur magnétique et ressentit un léger choc au cœur en voyant le battant s'ouvrir sans bruit. De sa démarche souple, il longea le corridor où luisaient les cristaux d'amalssite et jeta au passage sa cape et son menu fardeau sur le coffre de l'aïeul.

Hom Dan Réo s'éveilla comme un chat. Les yeux clos, il reprit conscience et, à travers ses longs cils, il tenta de voir ce qui l'environnait.

Un léger rire le fit sursauter et il chercha celle qui le provoquait ainsi. Amanta était debout, immobile, adossée à l'une des colonnettes d'onyx formant les supports de la tonnelle d'ibrandes dont les fleurs mauves retombaient en lourdes grappes encadrant son corps totalement nu.

— Reste où tu es ! intima-t-elle d'une voix qui claqua comme un coup de fouet.

Il devina plutôt qu'il ne le vit le mouvement imperceptible de sa main droite posée contre sa cuisse et qui venait de se dresser, tenant un mince tube sombre et mat. Il s'arrêta net.

— Ne fais pas l'imbécile, grogna-t-il, furieux de s'être laissé jouer.

— Dan, arrange-toi pour me dire rapidement et avec précision ce que tu es revenu faire sur Antalie. Je te souhaite de ne pas revenir les mains vides, c'est tout.

— Les mains vides ? J'ai à te proposer la chose la plus fantastique de notre époque, mille fois plus de puissance que tu ne pourrais espérer conquérir avec mille fois plus de moyens que tu n'en as... Mais, maintenant, je me demande si je vais te faire participer... Il me faut des alliés sûrs.

—  Tu n'étais pas bête avant ton départ, Dan, répondit-elle avec un calme dangereux. Tu as sans doute oublié que l'on ne sort pas d'ici comme on peut y entrer lorsque l'on a l'empreinte. Si tu as quelque chose d'intéressant, je te conseille de me vider ta besace suffisamment vite pour que ma patience ne claque pas avant que ne naisse mon intérêt. Amanta la djark n'a pas l'habitude de perdre son temps. Qu'est-ce que tu offres qui ne soit pas du vent ?

—  Je t'offre Antalie... Oui... Notre planète, pour commencer... Puis le système tout entier et peut-être plus encore, dit-il d'une voix basse et vibrante en faisant un pas vers elle.

—  Je t'ai dit de ne pas bouger, ordonna-t-elle d'un ton glacial. Explique-toi et puis nous verrons. Il resta quelques instants immobile, reprenant le contrôle de ses nerfs.

— Amanta, je ne te demande qu'une chose et je vais tenter de tout t'expliquer. Les djarks sont-ils toujours ce qu'ils étaient lorsque je suis parti ?

— Si ce n'est que ça, je peux t'assurer que c'est la meilleure bande d'Antalie. Depuis ton départ, nous n'avons pas perdu de temps. J'ai nettoyé les Bormiens et foutu en l'air cet immonde Feruc. J'ai même réussi à faire lessiver Damag le Vieux. Les affaires n'ont jamais si bien marché.

— Drogue ou traite ?

—  Les deux et pas mal de petites affaires en plus, dit-elle avec un sourire. Je tiens la ville ici et un certain nombre de centres planétaires. Si tu veux le savoir, nous possédons trois astronefs dont le dernier est un vrai bijou et je peux t'assurer qu'ils ne sont pas souvent au port...

— Alors, écoute...

Si Hom Dan Réo était intelligent, Amanta la djark ne lui cédait en rien dans ce domaine. Elle comprit rapidement l'incroyable puissance que pourraient acquérir ceux qui seraient assez heureux pour se procurer le gravidium avant que la Fédération n'eût mis la main sur son extraction. Deux heures après le début de leur entretien passablement orageux, le couple roulait sur les fourrures pour assouvir ses instincts de jeunes fauves.

Amanta n'avait pas exagéré en déclarant que les djarks étaient plus forts que jamais. Par le caractère particulier de sa civilisation, Antalie favorisait leurs activités. Ils trouvaient un abri idéal dans les villes souterraines que remplaçaient les orgueilleuses cités verticales nées depuis les premiers contacts avec la Fédération.

Il aurait fallu détruire une par une ces gigantesques agglomérations réparties dans le sous-sol de la planète pour en déloger les truands qui y trouvaient refuge. De plus, les djarks, comme tous leurs semblables, avaient un côté utile qui intéressait les autorités antaliennes. Ils cristallisaient au tour de leur noyau tout ce que la planète comptait d'insatisfaits et d'irréductibles, tous ceux en qui l'esprit des ancêtres, les grands Pirates de l'Espace, resurgissait. La sécurité antalienne préférait avoir à lutter contre des bandes connues, qu'elle anéantissait d'un coup lorsqu'elles prenaient trop d'importance, que contre des groupuscules de bandits ou même des individus isolés difficiles à surveiller. Il faut ajouter qu'une bonne partie de la besogne d'épuration était facilitée par les guerres sanglantes entre bandes rivales s'entredéchirant sans jamais se rendre compte qu'elles faisaient le jeu des chefs inconnus de la sécurité.

Le jour suivant son retour sur Antalie, Hom Dan Réo fit la connaissance des principaux lieutenants du chef des djarks. Depuis son départ, les anciennes têtes avaient changé par suite des circonstances, comme le fit remarquer, avec un sourire cynique, la jeune femme. Ils gagnèrent le lieu du rendez-vous par une longue suite de ruelles et d'escaliers aux marches glissantes, infâmes trous d'ombre où, de temps à autre, ils croisaient 'me forme furtive, habitant misérable ou hors-la-loi hantant de mystérieuses retraites. Amanta marchait la tête haute, le visage éclairé d'un sourire et il eût fallu écarter les pans de sa cape de zephle pour voir que ses mains tenaient fermement les deux torches foudroyantes reliées à sa ceinture par une chaînette d'or.

La salle où Amanta avait fixé le rendez-vous était idéalement placée au centre d'un dédale de couloirs totalement obscurs, à l'entrée desquels des djarks, dissimulés dans les encoignures, montaient une garde attentive. Les emplacements changeaient sans cesse et seule Amanta désignait l'endroit précis au dernier moment.

Dès l'entrée, le physicien félon sentit qu'aux yeux de la plupart des individus présents autour de la simple table de métal, il faisait figure d'intrus. Affichant un masque impénétrable de hautaine impassibilité, il prit place à côté de l'Antalienne et observa calmement ceux qui assistaient le chef des djarks.

En complet accord, le couple avait décidé de ne pas mentionner le gravidium et avait inventé un scénario basé sur le scorbium, cet autre élément rare bien connu des trafiquants de drogue. De sa voix un peu rauque, mais aux inflexions musicales, Amanta présenta l'opération envisagée sans faire la moindre erreur dans l'exposé des détails inventés de toutes pièces. Personne ne broncha, mais Hom Dan Réo eut le sentiment très net que son alliée allait rencontrer plus d'opposition qu'elle ne le pensait.

Deux des forbans s'étaient figés dès que l'affaire eut été clairement exposée et leurs yeux durs ne quittaient pas le visage de la jeune femme, montrant clairement une réprobation totale à son projet. L'impression fut confirmée lorsque le plus jeune des deux hommes, un Antalien du sud, dont le beau visage régulier avait été défiguré par une cicatrice allant de l'œil droit au menton volontaire, s'exclama ironiquement :

— Pas mal, ton histoire, Amanta ! Malheureusement, je ne tiens pas du tout à m'embarquer dans une aventure pareille sans en savoir un peu plus. Tu veux le « Finn Shark », alors que nous l'avons acquis pour la traite et qu'il doit convoyer une cargaison de Synthil sur Véga IX.

— C'est un coup qui rapporte deux fois le prix du navire, l'un des plus beaux que nous ayons jamais réussis. Que crois-tu donc avoir de plus avec le scorbium ? Tu sais aussi bien que moi que les risques sont invraisemblables. J'admets qu'une dizaine de kilos, si tant est qu'il en existe autant sur la foutue planète dont tu ne donnes même pas les coordonnées, nous rapporteraient deux ou trois fois plus. Mais je n'ai pas entendu dire qu'un seul de ceux qui se sont lancés dans ce trafic aient vécu suffisamment vieux pour en profiter. Alors ? Nous n'avons jamais été aussi puissants, nos filières sont en place et aucune n'a jamais été inquiétée depuis que nous avons mis sur pied la nouvelle organisation. Nous avons eu la sagesse d'espacer les coups pour éviter de chatouiller Interco, et tu nous parles de nous jeter tête baissée dans une histoire de scorbium... Tu n'aboutiras qu'à une chose, faire démolir le « Finn Shark » et ceux qui seront assez abrutis pour te suivre, et, par-dessus le marché, tu nous flanqueras les enquêteurs sur les reins. Ne crois-tu pas que c'est un peu léger et que ça mérite étude et longue discussion ?

— D'accord, mais sur un seul point, Riman, répondit la jeune femme sans se troubler. Il y a un risque comme en toute belle opération, et celle-là sera la plus belle jamais réalisée par les djarks, je t'en réponds. Pour le reste, nous avons, Dan et moi, étudié le problème sous toutes ses faces. Cette fois, le scorbium non seulement existe, mais en quantité fabuleuse... C'est le moment de foncer avant que quiconque ne soit au courant de la découverte: Il faut de l'audace pour oser se lancer mais, avec cette audace, je joue et je gagne, Riman. De toute manière, je n'oblige personne à me suivre. Je veux simplement savoir qui est prêt à tenter le coup avec moi. Il me faut, bien entendu, le « Finn Shark ».

— Et pourquoi pas aussi le « Skerl » et la « Caltée », pendant que tu y es ? C'est trop facile, rétorqua Riman. Tu ne penses tout de même pas que nous allons engager l'avenir des djarks sur un coup de tête ? Tu nous as habitués à réfléchir avant d'agir. As-tu recoupé ce qui t'a été rapporté ? Qui est celui-là ? demanda le chef de bande en montrant le physicien d'un doigt rageur.

— Riman, dit Amanta d'une voix soudain glacée, tu as réussi parce que tu as suivi la ligne que j'ai moi-même tracée. Mais tu es sur le même plan que les autres et je ne voudrais pas que tu te méprennes. Les djarks ont été formés par moi. Ils n'auraient jamais existé, sans moi. Moi, seule, ai su vous tirer de vos malheureux petits coups de truands faméliques et toi, sans mon aide, tu serais actuellement à compter les blocs de tantale sur les astéroïdes. Oui... Le chef, c'est moi, et si j'ai toujours respecté les avis du groupe, c'est qu'il était logique que cela fût. Tu veux savoir qui est celui que j'ai amené ? Dan le djark est mon plus ancien allié. Comme, de plus, c'est un véritable savant, il a su me convaincre que, dans les sphères scientifiques de la Fédération, il était possible de glaner des secrets qui devaient permettre à des gens avisés de construire une puissance fantastique. C'est ainsi qu'il a trouvé la filière du scorbium, non pas des grammes de scorbium, mais des tonnes... Il m'a donné toutes les preuves nécessaires et cela devra te suffire. Quelqu'un a-t-il une objection ?

— Journée des surprises, dit une voix de basse, venant de celui qui paraissait être le doyen de l'équipe, un métis antalo-cyrtien dont les cheveux gris tombaient en lourdes boucles sur un cou de taureau émergeant d'épaules impressionnantes. Vois-tu, Amanta, je reconnais, comme Riman et comme tous ici, que tu as toujours guidé les djarks d'une main sûre, au mieux de nos intérêts et que, grâce à tes talents connus et cachés, tu nous as permis de former la plus belle équipe de ce secteur galactique... Et je sais de quoi je parle. Pourtant, il y a dans ce que tu proposes aujourd'hui un fait nouveau : l'impréparation. On ne met pas une telle affaire au point en une nuit, à deux personnes, fussent-elles supérieurement intelligentes. Nous avons toujours travaillé en confiance, mettant toutes nos facultés à résoudre les problèmes les uns après les autres, et c'est à cela, seul, que nous devons notre puissance et notre invulnérabilité. Ce n'est pas t'abaisser que de te rappeler, Amanta. Or, tu sembles vouloir nous placer devant le fait accompli et, comme Riman, je dis non. Je ne ferai pas un pas dans l'affaire que tu proposes sans une étude complète des faits et des conditions.

— Nous n'avons pas le temps de recommencer ce qu'a fait Dan en près de trois ans. Si vous n'avez pas confiance en moi, c'est très simple, vous resterez. Que ceux qui marchent avec moi le disent et j'aviserai. Il me faut dix hommes résolus et le « Finn Shark ». Que cela plaise ou non à Riman.

—  De toute façon, où que tu ailles, je te suivrai, Amanta, dit calmement un géant brun, aux deux tatouages cruciformes marquant ses arcades sourcilières. Tu nous as toujours conduits droit au but et ce n'est pas alors que l'occasion de faire un coup magnifique se présente que je lâcherai.

— Tu es complètement fou, Garganlor ! grinça Riman d'un ton méprisant tout en blêmissant.

— Tu parles trop, Riman, siffla entre ses dents serrées Amanta dressée à côté de Garganlor, qui la surveillait du coin de l'œil.

—  Je marche aussi, déclara un petit homme sec et nerveux en se levant de son siège. Quitter Antalie me plaît et, si Garg vient avec, pas de raison que je reste.

— Deux contre huit, compta le vieux métis aux boucles grises.

—  Cinq contre huit, corrigea Amanta sèchement. Tu oublies Dan et ma voix a toujours compté pour deux.

— C'est malgré tout insuffisant... Je ne pense pas que tu veuilles enfreindre la Règle ?

—  Je n'enfreindrai pas la Règle, ce sera inutile, car vous êtes des gens intelligents. Réfléchissez jusqu'à demain et, à la même heure, rendez-vous au Vorog. Riman, puisque tu ne participeras pas au projet, tu prendras les précautions d'usage.

— Tu peux en être certaine, gronda l'homme en serrant les poings. Mais tu perds ton temps. Ne compte pas sur la majorité demain.

— Nous verrons. Viens, Dan.

Le physicien ne laissa rien paraître de la fureur qui le soulevait et c'est sans un regard pour Riman qui le cherchait des yeux qu'il quitta la pièce sur les talons d'Amanta la djark.

***

La jeune femme devait son ascendant sur la bande de truands qu'elle menait depuis deux ans à son énergie peu commune, dissimulée sous un physique d'une beauté sauvage à en couper le souffle. Mais elle le devait également à un certain nombre d'autres éléments rarement rencontrés réunis en un même individu : une totale absence de scrupules et de sens moral, une intelligence supérieure à la normale, un don de dissimulation qui n'avait d'égal qu'une cruauté non pas aveugle, mais froidement dirigée pour la parfaite mise en application du dicton « Qui veut la fin veut les moyens. »

Elle était folle de colère en quittant la réunion et pourtant, moins d'une heure plus tard, allongée sur ses fourrures, entourée de Hom Dan Réo, de Garganlor et d'Anta le Siamite, elle paraissait totalement apaisée et détendue. D'une voix veloutée, elle exposa son plan et aucun des trois hommes ne tenta de l'interrompre jusqu'à la fin de son exposé, tant ils la sentaient tendue sous son masque de douceur.

Lorsqu'elle eut terminé, ils restèrent silencieux un bon moment, avant que Garganlor ne poussât un soupir et grondât entre ses dents :

— Eh bien Tu n'y vas pas de main morte. Mais es-tu vraiment certaine de ces renseignements ?

— Certaine, Garg. Tu sais que je ne suis pas mal avec Klim San Oa, notre estimé chef de la Sécurité, qui connaît le chemin de cette loggia... Non. Ne fronce pas les sourcils, Dan, tu sais bien qu'il le faut. Une femme ne peut espérer s'en tirer qu'en se servant de tous ses moyens... J'ai la chance de plaire, c'est tout. C'est donc à San que je dois l'avertissement. Il a feint depuis toujours d'ignorer que je suis djark. Notre bande est devenue trop puissante et elle est la cible du prochain déplacement de la Sécurité. J'avais l'intention de prévenir le groupe et j'avais déjà préparé un départ pour un autre système lorsque Dan est arrivé. La conduite de ces imbéciles change tout. Nous partirons sans eux. Es-tu sûr de pouvoir t'assurer du « Finn Shark », Garg ?

— Sans aucun doute, surtout si Riman est absent. Il ne restera à bord que Sim le Vieux qu'il faudra éliminer comme Conrad le Ganz. Par contre, je crois que nous pouvons compter sur le jeune Aven le Kor. Il déteste Riman.

— Qui emmèneras-tu ?

— Trois gars et, si Anta peut en amener autant, cela sera nettement suffisant.

—  Je peux, affirma le petit homme de sa curieuse voix de fausset.

— Tu t'occupes du Vorog. Anta, n'est-ce pas ? souligna la jeune femme.

—  Si tu me permets de donner mon avis, intervint Hom Dan Réo, je crois inutile de prendre ce risque. Il suffirait de prévenir ton copain de la Sécurité et tout sera joué sans bruit. Sans compter qu'il t'en serait peut-être reconnaissant à l'occasion.

— Non, coupa Amanta avec une haine glaciale qui fit trembler sa voix malgré son empire sur elle-même. J'ai un compte personnel à régler avec Riman et les autres. On n'insulte pas Amanta la djark. Il faut qu'ils paient. D'autres ont payé pour moins que ça. Ils sont en trop, désormais. Moins nous laisserons de traces derrière nous, mieux cela vaudra. Ne t'inquiète pas. Lorsque nous reviendrons sur Antalie, le terrain sera libre.

Tout se déroula comme l'avait prévu le cerveau démoniaque d'Amanta la djark. A l'heure de la réunion, la jeune femme et ses complices manquaient alors que Riman et le groupe des opposants discutaient avec animation de la conduite à tenir si la djark maintenait sa décision de tenter le coup. Cinq minutes plus tard, alors que Riman, mû par une sorte de pressentiment, demandait le silence pour dénoncer le retard, un grondement terrifiant enfla sous la voûte sombre de Vorog, l'ancienne salle des turbines de la centrale souterraine. Avant que les assistants n'eussent pu faire un geste, la porte blindée sautait sous la pression du flot libéré par les explosifs d'Anta le Siamite et tout fut instantanément balayé et submergé par le torrent furieux.

Avec Riman et la plupart des djarks, périrent cette nuit-là plusieurs centaines de malheureux surpris par le tonnerre des eaux, mais, de cela, ni Hom Dan Réo ni Amanta n'avaient cure. Dans la passerelle du « Finis Shark », ils regardaient Antalie s'enfoncer dans la nuit. Puis le disque monstrueux d'Antares la lointaine apparut, diffusant sa lueur sanglante qui absorba l'image de la planète. Amanta se tourna vers son amant et se mit à rire à pleine gorge.

CHAPITRE II

L'eltro grise quitta le rail magnétique et s'engagea sur la bande latérale de décélération, reprenant contact avec le sol de ses quatre sphères, basse pression. Elle obliqua ensuite sur la gauche et s'enfonça entre deux haies de lyncopes géantes. Deux mains nerveuses et bronzées, agissant souplement sur les courts leviers du combinateur, guidaient le véhicule dans les nombreux détours du sentier serpentant sous une voûte naturelle de serles dentelés. Un porche engloutit la machine qui se gara silencieusement auprès d'une longue ligne d'autres engins tout semblables et le conducteur, poussant le toit éclipsable, sauta sur le sol, s'engagea dans l'élévateur, franchit un corridor et ne s'arrêta que lorsque le rayon invisible de la porte d'ions chrome fit s'éclairer l'écran du télécom.

— Bonjour, Kérilla, dit-il au visage de la jeune Martienne aussitôt apparu.

— Salut, Rock.

—  Beaucoup de monde ?

— Assez. Il semble qu'Interco soit au repos. Nous avons la presque totalité des équipes de pointe. Il ne doit plus y avoir de drogfans dans la galaxie.

— C'est bien possible. As-tu vu mes amis ?

— Ils sont à la crique.

—  Tu nous rejoins ?

— Peut-être, si je peux me libérer à temps.

— Débrouille-toi.

Rockenret traversa le hall et se rendit à la chambre qui lui était réservée dans l'immense bâtiment à demi enterré dans la falaise. Il se dévêtit et enfila la fine combinaison imperméable qui permettait d'affronter l'eau froide de la Mer Centrale de Mars. Il se campa une seconde devant le miroir qui réfléchit l'image d'un garçon d'une trentaine d'années aux muscles longs, aux épaules larges, mais à peine charnues, aux membres parfaitement proportionnés. Son visage aux traits anguleux, casqué de boucles noires très courtes, était le plus souvent éclairé d'un sourire qui découvrait des dents éblouissantes, aiguës comme les incisives d'un jeune carnassier. Ses yeux gris eurent une lueur de contentement et c'est parfaitement heureux de vivre qu'il dévala l'escalier de granit rouge menant à la crique.

Le lointain soleil ne chauffait pas comme sur les plages de Terre, mais les concentrateurs paraboliques amplifiaient suffisamment son action pour que l'eau se maintînt à une température acceptable. Une foule de gens des deux sexes se pressaient sur la bande de sable et les baigneurs étaient nombreux. Il dut s'arrêter à plusieurs reprises pour tenter de repérer ceux qu'il cherchait et reconnut enfin le casque flamboyant des cheveux de son Bis. Quelques instants plus tard, il frappait sur l'épaule de Gerdavid, son équipier habituel, un grand Vénusien aux yeux violets et aux cheveux blancs.

— Rock, s'écria le natif de Sol II, te voilà enfin !

— J'ai été retenu au Centre, s'excusa le Martien en serrant les petites mains que lui tendait Sunami, la jeune Asienne (Bis désigné de Gerdavid.) Comment allez-vous, Elvene ? demanda-t-il en se penchant vers l'autre jeune femme assise, les mains entourant ses genoux.

— Merci, Rock, je vais bien. Je suis heureuse de vous voir. J'avais peur que le Réarque ne vous eût encore réservé l'une de ses attentions particulières.

—  Il s'en est fallu de peu. C'est Jorg Six et Glania qui ont été désignés pour une affaire altaïrienne. J'aime mieux cela. Il aurait encore été capable de m'expédier sans vous.

Je suis en pleine forme. Pendant que vous vous démeniez sur Agra, j'en ai profité. Je suis aussi bien que possible.

—  Eh bien ! nous allons voir cela, dit le Martien en lui tendant les mains qu'elle saisit pour se lever d'une souple détente.

Il la couvrit d'un regard rapide et détourna au, sitôt les yeux. La fine combinaison moulant le corps des pieds à la tête ne faisait que mieux ressortir les formes étonnamment pures de la Gandienne. Les longues jambes aux muscles invisibles s'évasaient délicatement pour atteindre la courbure des hanches supportant une taille fine d'où s'envolait le buste orné des seins les plus parfaits que Rockenret eût jamais admirés. Chaque fois, et c'était souvent, qu'il contemplait son Bis dans le plus simple appareil, il ne pouvait se défendre d'un trouble contre lequel il lui fallait lutter de plus en plus violemment.

Elle lui sourit et ses yeux verts révélèrent un instant une multitude de paillettes d'or, tandis que les bras relevés, elle engageait avec peine ses cheveux roux dans le casque de protection. Puis, complètement équipée, elle se lança au-devant de l'écume mouvante, fit jaillir un poudroiement lumineux et plongea.

Il la suivit, heureux de sentir la fraîcheur de l'eau calmer la brusque poussée de fièvre qui faisait battre ses tempes. Ils parcoururent plus d'un kilomètre en décrivant une large courbe, usant de la nage ondulante des élones, les plus rapides des êtres humains dans l'élément marin.

Lorsque la mer les rejeta sur le rivage, au creux d'un rouleau, le Martien se releva le premier et tendit la main à son Bis. Il la tenait encore lorsqu'ils arrivèrent en courant auprès de leurs deux amis.

— Alors, Rock, content d'elle ? demanda Gerdavid.

— Très, acquiesça spontanément le Martien en arrachant son casque. Elle semble avoir retrouvé la pleine forme et j'en suis heureux. Elle commençait à me manquer.

— C'est merveilleux de vous voir tous les deux, surgir et disparaître comme deux marsouins amoureux, s'écria Sunami.

Rockenret la regarda vivement et ses yeux gris foncèrent imperceptiblement. Puis il éclata de rire et se laissa tomber sur le sable. Elvene ne sembla rien remarquer et vint s'allonger auprès de son amie. Ses yeux verts avaient pourtant subitement perdu de leur éclat et l'Asienne s'en aperçut. Lorsque le soleil commença à baisser et que les concentrateurs parurent rougir, Gerdavid donna le signal du départ et les deux hommes entamèrent une poursuite qui les mena jusqu'au pied de l'escalier de granit, tandis que les jeunes lemmes suivaient, main dans la main.

— Qu'y a-t-il donc, Elvene ? demanda Sunami en se penchant vers son amie.

— Rien... Tout est comme avant, répondit celle-ci avec une moue désenchantée.

—  Mais pourquoi ? C'est ta faute aussi, tu ne fais rien pour le mettre au pied du mur. Il t'aime, cela crève les yeux et tu le sais mieux que quiconque. Durant les jours qui ont suivi ta blessure, il était comme fou. Je ne l'avais jamais vu ainsi. Une vraie brute hargneuse. Il a souffert plus que je ne le croyais possible d'un tel homme. Alors ?

—  Alors, rien, Sun. Il viendra de lui-même, le jour où il voudra. Je le laisse choisir son heure. N'oublie pas ce qu'il a déjà connu avec Stevie. Elle n'avait que dix-neuf ans et ils allaient s'unir lorsqu'elle a été tuée. Il n'est pas responsable. Il faut qu'il oublie...

—  Je ne te comprendrai jamais. Regarde-nous, Gerd et moi. Ne sommes-nous pas heureux ? Que peut craindre Rock ? Le Réarque le tient pour le meilleur de tous et il sera bientôt Délégué Spécial. Tu sais, je me demande si tu ne manques pas tout simplement de courage. Pourquoi ne pas forcer les choses alors que tu perds tant de jours ?

 — Jamais. Le jour où je serai sa femme, ce sera lui et non moi qui aura fait le premier pas. Je sais ce qu'il redoute. Il craint de perdre cette espèce d'invulnérabilité qui lui sert dans les missions que le Réarque sait si bien lui choisir. Il a besoin d'être libre pour pouvoir jouer avec sa vie et la morale. Nous sommes égaux en tout, lorsque nous partons tous les deux. Nous sommes des êtres asexués possédant les mêmes droits, ayant les mêmes responsabilités et les mêmes devoirs. Il joue avec cette nuance que rien ne nous lie, sauf la mission. Chaque fois qu'il réussit et que Cartrix approuve, chaque fois qu'il séduit une malheureuse pour mieux arriver au but, je sais que cela m'est dédié... Oui, je suis folle, je le sais. C'est une forme d'amour étrange, Sun, mais rien ne me fera changer. Il me prendra un jour... Ce qu'il ne sait pas, c'est que nous serons alors plus forts que nous ne le sommes aujourd'hui.

— Si tu savais ce que tu perds, tu serais moins obstinée, Elvene. Enfin, c'est ton affaire.

— Tais-toi... Je suis impatiente, surtout maintenant que j'ai vu la mort et que je comprends mieux combien nous sommes vulnérables. Mais laisse-moi mon idéal. Et puis, je n'ai pas à être malheureuse, puisque je sais qu'il m'aime.

Les deux jeunes femmes se turent car, appuyés aux rocs lisses, leurs compagnons les regardaient avancer à pas lents. Elvene leva les, yeux et son regard croisa celui de son équipier. Elle comprit qu'il savait parfaitement de quoi elle venait de parler et détourna son regard.

En pénétrant dans le hall où trônait Kérilla, penchée sur ses cartes perforées, le Martien s'arrêta un instant et vint s'accouder au comptoir.

 — Tu nous as fait faux bond, Kérilla, dit-il en passant une main preste sur les cheveux noirs de la jeune fille.

—  Impossible de bouger. Le Réarque vient d'appeler. J'ai l'impression que quelque chose se prépare.

— Allons bon. Espérons qu'il a oublié que nous existions, bougonna l'enquêteur. On te voit, ce soir ?

— Peut-être.

Elvene finissait d'ajuster sa ceinture de service sur la combinaison grise d'uniforme lorsque l'intercom tinta. Elle pressa sur le bouton et Rockenret parut sur l'écran.

—  Vous êtes prête, Elvene ? Rendez-vous immédiatement à l'eltro. Il y a du travail urgent. Cartrix semble impatient.

—  Seuls ?

— Non. Gerd et Sun, mais aussi Kerl Range. La jeune femme frissonna et ferma les yeux une seconde avant d'adresser un sourire à l'écran.

— J'arrive.

Ils atteignirent Marslovsk alors que le crépuscule redonnait à la planète sa teinte pourpre légendaire. Ils passèrent dans l'ombre effilée des deux S surmontés de la flèche de cristal commémorant la deuxième naissance d'une civilisation sur Mars et s'enfoncèrent par la voie réservée aux enquêteurs vers le Central Missions.

Le Réarque leva à peine ses paupières énormes lorsque les cinq enquêteurs entrèrent, suivant le roblet qui fit aussitôt demi-tour et disparut sur ses roues caoutchoutées.

— Vous voilà enfin, grogna le vieil homme entre ses bajoues, en appuyant sur un bouton de son pupitre.

Moins d'une minute plus tard, un garde pénétrait dans la pièce aux murs nus et annonçait :

— Le conseiller Doran.

Elvene tressaillit tandis que ses équipiers se raidissaient instinctivement. Elle fixa avec étonnement le petit homme malingre qui venait de faire son entrée et que le Réarque accueillait avec un hochement de tête déférent. La Gandienne se remémora ce qu'elle savait de cet homme que personne ne voyait jamais et qui, pourtant, au titre de Coordinateur Fédéral, avait la haute main sur les techniques et les sciences et leurs prolongements politiques et économiques.

Le conseiller Doran s'assit à côté de Cartrix et parcourut des yeux les visages qui lui faisaient face. Elvene se sentit mal à l'aise sous la brûlure des iris à l'éclat métallique et, sous cette enveloppe charnelle chétive, son cerveau de Gandienne, habile à lire dans l'esprit, perçut la prodigieuse puissance de l'intelligence de l'homme. Elle jeta un coup d'œil de biais à Rockenret et comprit que celui-ci avait eu la même impression.

— Voici les enquêteurs que je destine à cette affaire, dit le Réarque en réponse au regard interrogatif du conseiller. Rockenret, matricule quatre, et Gerdavid, matricule six, avec leurs Bis, Elvene Treize, de Ganymède, diplômée en psy et Sunami Trois, terrienne, sensitive. Celui-là est Kerl Range, né sur Ganymède, que je joins à ces deux tandems, car il leur apportera une aide précieuse par ses connaissances touchant au problème.

« Conseiller, ces jeunes gens vous écoutent. » Le petit homme laissa son regard errer de l'un à l'autre avec un calme un peu effrayant avant de prendre la parole d'une voix étonnamment claire et précise.

— Je sais que vous êtes toujours préparés aux missions les plus hasardeuses et les plus inattendues, mais je doute que vous trouviez beaucoup d'attraits à celle-ci. Pourtant, vous me ferez la grâce de croire que je ne suis pas venu personnellement pour le seul plaisir de vous rencontrer. Vous admettrez en conséquence qu'il s'agit d'un problème que le Haut Conseil VEUT voir résoudre. « Voici ce dont il s'agit.

« Nous avons envoyé, il y a cinq mois, une expédition scientifique très étoffée sur une planète d'un système éloigné. CGG 308 1080 Al, donc du type solaire moyen. Cette planète est assez peu connue, car elle n'est rattachée que depuis peu de temps à la Fédération. Ethéra, c'est ainsi qu'elle est mentionnée dans le répertoire général, est pourtant habitée par l'une des plus anciennes races humaines.

« L'expédition est sur le chemin du retour, n'ayant pu mener sa tâche à bien et, qui plus est, ayant perdu deux de ses membres les plus éminents, les professeurs Rapp, mathématicien et astrophysicien de Gladnie, et Jorm, physicien spécialiste des éléments rares, né sur Cvrtus et collègue du précédent à l'université de Yorkville. Il semblerait que les Ethériens, peuple qualifié par tous nos observateurs comme des plus pacifiques, soient farouchement opposés à la prospection de leur sol.

Ceci m'amène à vous définir ce que recherchaient nos disparus : Rapp et Jorm avaient pour mission de rechercher un élément rare, le gravidium, sans que personne pût soupçonner leur véritable but. C'est la raison pour laquelle la mission avait pour objectif officiel l'étude de la radioactivité de la planète, qui, soit dit en passant, est absolument anormale. Rapp et Jorm possédaient un scintillomètre fabriqué spécialement pour la recherche du gravidium par les laboratoires de Yorkville. Tout a disparu, savants, graviplan et détecteur, moins de quatre jours après leur arrivée sur Sara, notre base permanente de surveillance des balises hyperspatiales.

« Nous avons essayé de convaincre les Ethériens de nous aider à retrouver la trace des disparus, mais en vain. Il semble même, et c'est là le point qui m'a conduit à faire appel à Interco, que les habitants de la planète fassent obstacle à toute recherche, exactement comme s'ils avaient la responsabilité de la disparition.

« Voici votre mission retrouver la trace de Rapp et de Jorm et, bien entendu, les délivrer si, par hasard, il en était temps encore. Savoir qui est responsable de leur disparition et, dans le cas où les Ethériens seraient impliqués dans l'affaire, chercher à comprendre la motivation. Il est de la plus haute importance que nous ayons leur accord pour notre prospection. Inutile de vous dire que jamais la Fédération n'acceptera une solution de violence. Nous attendons de vous une image claire et précise de la situation pour mener une action de persuasion amicale avec les plus grandes chances de réussite.

« S'il y a crime, agissez avec vigueur, mais seulement après avoir étudié les raisons et déterminé avec certitude que la faute n'en revient pas à nos disparus, ignorants d'une quelconque coutume des Ethériens.

« Ce n'est pas facile et j'ai demandé à Cartrix ses meilleurs éléments pour cette mission délicate. J'en conclus que vous êtes ces éléments.

—  Oui, grogna le Réarque. Ce sont les meilleurs, bien que je n'aime pas, en général, que mes agents se croient au-dessus de la normale. Mais, comme vous le disiez, l'enjeu est trop important. Ils réussiront, si quelqu'un est capable de réussir contre la volonté d'une planète entière. Je compte, bien entendu, sur vous pour l'aide matérielle que vous avez offerte. Comme nous en avons convenu, mes agents ne doivent pas être détectés à partir du moment où ils quitteront Marslovsk.

—  Tout a déjà été dit à ce sujet. Vous aurez l'aide de Genio Samba qui est le seul à connaître l'affaire en dehors du Haut Conseil et de nous. Il saura donner à ces jeunes gens la teinture nécessaire pour qu'ils semblent appartenir à son équipe. Quant à vous, enquêteurs, faites en sorte d'entrer dans la peau des personnages que nous avons imaginés pour vous et réussissez. C'est le vœu des plus hautes instances fédérées.

Le petit homme se leva et quitta la pièce, suivi de Cartrix traînant pesamment son corps d'obèse.

—  Eh bien ! fit remarquer Rockenret, tu as vu ce diable d'homme, Gerd ? Pas question de placer un mot.

— Drôles de vacances, grogna le Vénusien d'un ton lugubre.

— Qui a parlé de vacances ? demanda la voix grasseyante du Réarque rentrant dans la salle. J'espère que vous avez compris ce que le conseiller vous a souligné. Cela n'aura rien d'un séjour de repos... Il nous faut les savants si possible, mais surtout le gravidium. Alors, pas de frottement avec les Ethériens. On ne priserait pas cela en haut lieu. Documentez-vous à fond sur cette race. Voici vos consignes. Vous êtes désormais les membres de l'expédition qui prend la suite de celle de Rapp et Jorm. Complétez votre bagage par ce que vous trouverez dans les mnémos et ce que vous confiera le professeur Genio Samba à Yorkville.

« Vous partirez aujourd'hui même pour Terre et vous serez déposés dans un lieu discret où vous serez pris en charge par notre Antenne locale qui vous conduira jusqu'à Spaciograd. De là, le régulier de la Transgal vous embarquera sous votre nouvelle apparence de savants physiciens convoqués à Gladnie. Arrangez les détails suivant les rouleaux que vous percevrez en quittant mon bureau.

« Prudence, Rock et surtout toi, Kerl. C'est sur votre cerveau que je compte, pas sur vos muscles... sauf pour me revenir entiers...

—  Pensez-vous que ce soit dangereux ? demanda Elvene.

—  Comment veux-tu que je te réponde ? bougonna le vieil homme. Si j'en crois les mnémos, il n'y a pas plus délicieux que les Ethériens, mais va donc savoir... C'est à mille deux cents parsecs d'ici. J'ai en tout cas entière confiance dans les équipes que j'envoie. Toi et Sunami possédez toutes les fibres de votre cœur et vos sens psy. Les hommes ?... Ils sont là pour vous protéger... en particulier. Vous verrez... Ethéra est une bien curieuse planète.

Rockenret et ses compagnons eurent un sourire entendu. Le Réarque en savait infiniment plus sur les Ethériens qu'il ne voulait en laisser paraître mais, à son habitude, il ne voulait pas influencer ses agents par ses déductions et leur laissait carte blanche pour mener à bien leur mission.

***

Suivant une pente à peine sensible, l’« Arcturus » survolait un océan d'un bleu profond, presque violet. Il franchit une bande de terre éclairée par le jour naissant, puis à nouveau une étendue d'eau semblant figée par l'altitude. Et soudain surgirent de la nappe uniformément bleue, les trois aiguilles d'argent et les dômes classiques des stations galactiques.

— Sara, indiqua le Naute en montrant les structures qui étincelaient.

Silencieusement, les cinq enquêteurs suivirent l'approche, étonnés de la végétation luxuriante qui cernait la Base d'un demi-cercle de verdure, que seule la mer arrêtait.

—  Je ne peux m'empêcher de penser à une base terrienne, murmura Sunami.

—  Rien d'étonnant, fit remarquer calmement Kerl Range. L'astre est un GO et les similitudes de biosphère sont fréquentes parmi les planètes A 1. Le contraire est plus surprenant.

— Je sais, admit Rockenret, mais je suis extrêmement surpris de cette constante universelle, chaque fois que je me trouve sur un monde de type solarien.

— Tu voudrais peut-être que les arbres soient rouges comme les héliophines de Chlorine ou que la faune soit aussi étrange que dans les sous-végiennes ? ironisa Gerdavid. Moins il y a de surprises et mieux je me porte.

—  Je suis pourtant de l'avis de Rock, déclara Sunami en se penchant pour s'appuyer contre la baie polarisée depuis l'entrée dans l'atmosphère, observant la Base qui montait lentement vers eux. Je n'oublie pas que nous sommes à plus de 1.200 parsecs du système solaire et que nous abordons un autre système du même type, du même âge ou presque... L'universalité me fait toujours penser à l'infini.

— Je crois qu'il est bon que cette chose nous frappe, dit Kerl Range d'une voix grave. L'existence des êtres intelligents, et parmi eux des hommes, dans la proportion toujours égale à 1/Pi, est une des plus émouvantes leçons de modestie pour nos esprits. Nous ne connaissons qu'une faible partie de la galaxie et seulement cette galaxie, et pourtant les découvreurs et les explorateurs qui avancent chaque jour plus loin dans notre univers-île, trouvent et trouveront encore des intelligences et encore des hommes.

— Et encore des radiants, des aériens, des aquatiques et des protoplasmiques, coupa ironiquement Rockenret. Je pense que la vie des labos ne vous vaut rien, les amis. Je ne vois vraiment pas ce qui peut vous mettre du vague à l'âme. Une constance est une constance.

— Tu as peut-être raison, Rock, répliqua Kerl Range. Mais jamais ce fait si simple ne m'avait frappé comme aujourd'hui. Trop, d'ailleurs. Je n'en vois pas exactement la cause...

— Premier contact avec Ethéra, fit le Naute qui observait ses passagers avec un sourire entendu. L'« Arcturus se posa dans son berceau de béton et le timbre grave du gong annonça l'ouverture du sas. Les enquêteurs eurent leur première surprise de la journée en sortant du hall précédant celui-ci. Un homme se tenait sur l'extrémité de la passerelle et, lorsque le Naute Step Hartig eut franchi le seuil d'ultratitane, il échangea avec lui une longue accolade avant de se retourner pour laisser le passage à sa femme, premier officier de navigation du navire.

L'inconnu la saisit entre ses bras pour l'embrasser avec effusion. Les yeux ronds, Elvene et Sunami virent que la femme du Naute était aussi émue que l'arrivant lorsqu'il la déposa sur le plastique rutilant de la passerelle.

Un large sourire éclairait sa face imberbe, brunie par le soleil, et dans laquelle deux yeux très bleus, luisaient de malice. Vêtu d'une courte culotte de peau de couleur indéfinie, et d'un genre de boléro sans manches, rouge vif, il avait les jambes nues et les pieds chaussés de curieuses sandales à lanières. C'était de toute évidence un Cyrtien, mais sa vicacité et la luminosité de son regard surprenaient autant que sa musculature racée bien qu'il eût largement dépassé la soixantaine.

Le Naute Step Hartig le présenta.

— Barn, le maître de cette base. Un des plus anciens de la Transgal. Plus de deux millions d'années-lumière à son actif. Un record qui n'est pas près d'être battu. Et tel que vous le voyez, il se vautre dans les délices d'Ethéra. Malgré cela, c'est le plus parfait des amis.

Rockenret le trouva sympathique et fut heureux d'apprendre qu'il était sur la planète depuis sept ans.

— Vous comprenez, Rock, dit-il en agrippant familièrement le bras du Martien. Un pilote, c'est fait pour voyager. Mais c'est aussi un homme, donc cela doit être amoureux. J'ai pris femme, comme tout le monde, et j'ai navigué avec elle...

Jusqu'au jour où l'idée de voir galoper des petits autour de nous est devenue la plus forte... J'avais cinquante ans. Quand j'ai donné ma démission, ils m'ont demandé si je ne voulais pas prendre le commandement de cette base. J'aurais probablement refusé si Dottie, c'est ma femme, ne s'était rappelée notre seule escale, faite au début de notre mariage. Nous avons eu notre premier sur Cyrtus, mais les deux autres sont Ethériens et, croyez-moi, je ne regrette rien. Ethéra est le joyau de la Fédération.

Rockenret, un peu étonné de la faconde du commandant de la base, lui demanda en souriant :

— Mais, et la radioactivité ?

— Foutaise que tout ça ! Je n'ai rien à faire dans les endroits pourris. Il y a assez de place nette et propre pour nous tous. L'air est sain. La nature est prodigue... Vous verrez, jeune savant, vous en tomberez amoureux, comme Dottie et moi.

—  Vous aimez donc tant que cela cette planète ? demanda Elvene.

— Oui. Je l'aime pour des tas de raisons et ma femme l'aime pour les mêmes et d'autres encore. Mais nous en reparlerons. Step, comme d'habitude, tout le monde au cottage. Vous êtes attendus. Sur un éclat de rire et sans plus de façons, le chef de la base dévala la passerelle en courant et sauta dans une eltro verte qui disparut rapidement sous le bois proche de l'aire bétonnée.

— Toujours le même, Barn, dit le Naute en souriant à ses passagers. Il vous sera précieux, car il a beaucoup étudié les mœurs des habitants de cette planète dont il a su gagner la sympathie.

—  Des Ethériens, murmura soudain Elvene.

—  En effet. Voici quelques-uns de vos futurs amis qui viennent voir qui arrive. Ils aiment à regarder, mais jamais aucun d'entre eux n'a seulement voulu mettre un pied sur la passerelle. Venez. Si vous le voulez bien, nous allons descendre. Dans deux heures, votre matériel sera chez Barn. Autour de la rampe de métal qui reposait sur le quai de la Base, une cinquantaine d'hommes et de femmes auxquels étaient mêlés de rares enfants, observaient avec curiosité la descente des passagers de l'« Arcturus ». Le fait qui frappa les enquêteurs fut l'extrême pureté de la race dont les mnémos faisaient déjà mention mais qui était réellement étonnante. De taille moyenne, tous les habitants d'Ethéra avaient les membres nus, bronzés par le soleil et les visages aux traits fins et réguliers étaient éclairés par des yeux bleu clair, fendus en amande. Une chevelure uniformément blanche, comme celle des Vénusiens, caractérisait leur appartenance à une planète de la série albinique.

Elvene Treize, qui suivait le Naute, posa une main sur l'avant-bras de Sunami.

— Tu as perçu comme moi, Son? murmura-t-elle.

— Tu veux parler de cette angoisse mêlée de sympathie... Oui... C'est étrange.

Elvene se retourna pour regarder leurs compagnons qui les suivaient et se rendit compte que Kerl Range, lui aussi, avait reçu le même choc psychique. Les deux jeunes femmes posèrent le pied en même temps sur le sol éthérien et survint un léger incident dont ni l'une ni l'autre ne saisirent l'importance sur le moment.

Un très jeune enfant, tout nu, trébuchant sur ses petites jambes encore malhabiles, venait d'échapper à sa mère et se précipitait, le visage rayonnant, vers les arrivants. Sunami poussa un cri de frayeur et rattrapa l'enfant alors qu'il basculait le long de la coque de l'astronef. Elle le souleva dans ses bras et, le visage encore blanc d'émotion, elle le sera contre elle, l'embrassant follement, les yeux clos.

L'enfant rit aux anges et Gerdavid posa une main sur l'épaule de son Bis.

— Il était temps, murmura-t-il, en passant les doigts dans les cheveux blancs soyeux de l'enfant qui se mit à rire aux éclats.

Une Ethérienne, jeune et jolie, le visage décomposé par la peur, approcha lentement.

—  Il faut pardonner à Berg l'Enfant, dit-elle d'une voix mal assurée, en pur galactique. Il est très jeune et ne sait pas encore ce qui est bien et mal. Merci, Terrienne.

— Ce n'est rien, dit Sunami en embrassant à nouveau l'enfant avant de le tendre à sa mère. Il m'a fait très peur. Il est à vous ?

— Je m'appelle Serigrid et je suis sa mère.

— Vous avez une chance merveilleuse, Serigrid, s'écria la jeune Asienne. Vous avez là ce qu'il y a de plus précieux dans l'univers : un bel enfant né d'un bel amour.

— Vous aimez tellement les enfants ? demanda la femme en fixant Sunami.

— Comment ne pas les aimer ?

—  Vous en aurez bientôt, dit l'Ethérienne sans la quitter du regard.

—  Je ne demande que cela, lorsque ce sera possible.

— Comment vous appelez-vous ?

— Sunami, et voici Gerdavid...

—  Il est beau. C'est un Vénusien... Vos enfants auront les yeux violets de leur père, mais votre charme, Sunami. Et vous ? demanda-t-elle en interrogeant Elvene qui la toisait en silence.

—  Je suis Elvene Treize.

— Née sur Ganymède, soupira la jeune femme... Au revoir... Et encore merci de m'avoir gardé notre enfant... Nous nous reverrons.

—  Je l'espère bien, s'exclama Sunami. Venez-vous souvent à la base ?

— Non, mais Berg l'Enfant aime voir vos machines..., répondit lentement l'Ethérienne dont les yeux bleus venaient d'accrocher ceux de Kerl Range et dont les traits reflétèrent soudain un étonnement intense qu'elle masqua aussitôt sous un sourire.

—  Où habitez-vous ? demanda Elvene qui avait saisi l'expression fugitive.

—  Derrière le bois, là-bas, dit la jeune Ethérienne en levant un bras doré vers la forêt toute proche. Si vous venez, demandez Serigrid, la mère de Berg l'Enfant. Nous sommes connus... Venez tous, nous serons heureux de vous accueillir. Juchant son fils sur ses épaules, la jeune femme fit demi-tour d'un mouvement souple qui souleva la courte jupe de toile, découvrant très haut des iambes fines et galbées, et s'éloigna à travers la foule silencieuse.

— Eh bien, souffla Rockenret en donnant une tape amicale au Vénusien, tu sais ce qu'il te reste à faite.

—  C'est bien la sensation la plus étrange de ma carrière, dit Gerdavid avec une gravité inaccoutumée. Elle semblait savoir ce qu'elle disait et lire en moi comme dans un livre.

— Elle sait, en effet, intervint Kerl Range.

— Qu'en pensez-vous, Elvene ? demanda le Martien à brûle-pourpoint.

— Difficile à définir, Rock... Vous ne le pouvez peut-être pas, mais nous sentions. Sunami et moi, que nous étions accueillis avec angoisse alors que, maintenant, cette angoisse a fait place à quelque chose qui ressemble à de l'espoir...

— C'est bien ça, Elvene, dit à mi-voix Sunami, de l'espoir.

— Je n'ai pas vos sensibilités et je compte beaucoup sur elles. Soyons très prudents. N'oublions pas que tout, ici, doit nous être suspect... Mais ce curieux incident.

L'arrivée du commandant de la base ne permit pas à la jeune femme de répondre.

Ils embarquèrent dans le véhicule et, passant lentement au travers de la foule de plus en plus dense, Barn échangea des poignées de main et de joyeux saluts avec les Ethériens qui s'écartaient sans se hâter. Ils s'enfoncèrent sous-bois en prenant de la vitesse et Barn ne ralentit qu'à la lisière, où il engagea l'eltro entre deux haies de fleurs géantes. Une longue maison basse en cerroplast ocre rouge, au toit vert foncé, était posée sur un tapis de verdure au sommet d'une butte, avec comme toile de fond de la mer.

Barn sourit en réponse au cri d'admiration des passagères et simplement d'une voix pénétrée, il dit :

— Oui, c'est beau, et cette beauté, ce ciel bleu, cette mer changeante, ces fleurs, ces arbres qui embaument, ces oiseaux blancs qui chantent, c'est Ethéra, planète de beauté qui fut maudite d'être trop belle, dit la légende.

Le véhicule franchit la dernière centaine de mètres qui le séparaient du cottage et vint s'arrêter devant le perron à six marches sur lequel se tenait une femme dont la robe éthérienne révélait une maternité proche. Trois enfants l'entouraient, sautant d'un pied sur l'autre en poussant des hurlements de bienvenue.

—  Ma femme et nos enfants, cria Barn en bondissant de la voiture pour escalader les marches comme un jeune garçon. Ne vous étonnez pas, Dottie est la Cyrtienne la plus Ethérienne de toute la galaxie. Mais c'est aussi l'être le plus exquis que je connaisse et je souhaite à tous mes amis le bonheur d'en trouver qui lui ressemble.

—  Assez, Barn, fou que tu es. Ne faites pas attention, amis, il est toujours ainsi. Bonjour, Step et toi, Yellie, je vous attendais depuis un temps. Les femmes s'éclipsèrent, entraînées par leur hôtesse, laissant les hommes face à la mer, sur la terrasse garnie de fleurs mauves.

— Comment trouvez-vous ce coin ? demanda Barn.

— Reposant. Pour nous qui venons de passer trois mois dans l'astronef, c'est un véritable paradis, répondit sincèrement Rockenret.

— Je ne considère pas cela comme une attaque contre la vie à bord de mon navire, s'écria le Naute Step Hartig en riant, car je partage entièrement ce point de vue. Mais ce qui est grave, c'est que l'attirance devient plus forte avec les jours. Vous aurez du mal à vous en libérer.

— Comment s'appelle cette étendue d'eau ? demanda Gerdavid, les yeux perdus sur le large.

— La Mer Intérieure. Elle n'a pas d'autre nom galactique. Elle est relativement jeune et naquit d'un effondrement de tout un continent. C'est la seule masse d'eau non radioactive de la planète.

— D'où l'installation de la base en cet endroit, sans doute ? supputa le Vénusien.

— Exactement. Il y avait là cette petite communauté de Sara, qui, soit dit en passant, ne s'est pas augmentée pour autant. Les découvreurs ont jugé le site correct, car les balises ne sont pas exagérément troublées par le rayonnement intense des autres parties de la planète. Mais venez donc voir celle-ci, proposa Barn.

Dans son bureau, face à la mer, il équipa rapidement le projecteur et, sur l'écran invisible, apparut l'ensemble de l'hémisphère nord, centré sur le pôle.

— Voici Miro... La Mer Intérieure, le grand océan... et nous sommes ici à l'extrême sud. Ici se trouve la chaîne des volcans, dont certains sont en activité, traçant la zone des fractures du globe. Ce que vous voyez en rouge est le territoire contaminé. Cela représente encore plus de la moitié de ce qui émerge.

— Mais la radioactivité va sans doute en diminuant, fit remarquer Rockenret.

— Elle diminue. Elle n'est pas entretenue. Il reste les éléments à longue période. Tenez là, vous avez un territoire que les Ethériens appellent Saulen et qui possède le plus beau centre universitaire de cet hémisphère. Mais ces grands lacs qui le limitent au nord étaient encore interdits il y a un siècle, d'après ce que nous avons pu recouper des récits éthériens, alors qu'ils sont désormais totalement inoffensifs.

Tout près de là, se trouve d'ailleurs une des plus grandes cités de l'ancienne Ethéra. C'est là que la précédente expédition espérait prospecter lorsque la disparition des deux savants a tout bouleversé.

— Vous les avez connus ? demanda Rockenret.

— C'est bien évident, personne ne passe par Ethéra sans s'installer dans ce cottage.

—  Que pensez-vous de cette malheureuse histoire ?

—  Honnêtement, rien... Je ne peux qu'imaginer. Pour moi, ils ont commis une imprudence et sont allés en zone radioactive sans protection. Je me souviens de Jorm, c'était un distrait, mais cela m'étonne de Rapp. Il semblait avoir les deux pieds sur terre.

— Exact, renchérit Gerdavid, et il y avait les deux pilotes, des spécialistes de l'exploration. Ils ne se seraient pas laissés entraîner sans prendre les précautions d'usage.

— Vous ne pensez pas que les Ethériens puissent être pour quelque chose dans ces disparitions ? demanda Rockenret.

—  Certainement pas, répliqua vivement Barn en changeant de visage. C'est une idée que vous pouvez émettre en débarquant ici, mais vous n'oserez même plus l'envisager dans quelques jours. Jamais un Ethérien ne pourrait se rendre responsable d'un crime, quel qu'il soit...

—  Que pensent-ils de cette disparition ? demanda alors Kerl Range.

—  Ah !... Je n'en sais rien, avoua le chef de la base avec un certain embarras. Ils connaissent peut-être quelque chose, mais nous ne pouvons prétendre les forcer à nous les communiquer et vous savez sans doute qu'ils refusent jalousement notre civilisation. Ce sont des amis délicieux, mais ils ne coopèrent pas...

 — Curieuse attitude, fit remarquer le Martien.

— Cela dépend... Nous ignorons à peu près tout du passé d'Ethéra, toutefois, le peu que nous avons appris peut faire comprendre.

— Et que sait-on, en fait ?

— Rien de plus que ce que vous avez dû entendre dans les mnémos. Nous sommes installés ici depuis quarante-sept ans seulement et la base ne possède pas les moyens de tenter une exploration. De plus, par ordre de la Fédération, nous devons nous contenter de maintenir les balises spatiales en état sans gêner en rien la population. J'ai eu un espoir d'en savoir un peu plus avec l'arrivée de Rapp et de Jorm, mais cela a tourné court. J'espère bien que vous allez pouvoir creuser un peu plus le problème. Une civilisation avancée ne peut disparaître aussi brutalement et rien ne semble rattacher les Ethériens du présent à ceux du passé. « Deux thèmes de recherche passionnants. Mais en tous les cas, si vous voulez m'en croire, prenez garde à la radioactivité. Même avec de bons équipements.

— Nous sommes bien équipés, mais nous prendrons des précautions, y compris du côté des habitants.

— Vous êtes évidemment en droit de vous méfier, pourtant je crois que vous abandonnerez vite cette idée. Il vous faudra plutôt tenter de vous faire des alliés. Vous verrez, les Ethériens sont merveilleux.

Dans la soirée, Rockenret et ses équipiers eurent enfin l'occasion de poser à Dottie la question qui les intéressait. Le dîner tirait à sa fin et la femme de Barn commentait le petit incident de la matinée sur le quai.

— Vous vous êtes gagné du même coup tous les habitants du secteur, fit-elle remarquer à Sunami.

— C'était tellement simple et normal qu'il n'y a pas de raison, fit la jeune femme étonnée.

—  Simple, de votre point de vue, c'est évident. Mais si vous aimez les enfants, eux les adorent. Ils ont tant de mal à en avoir. Et c'est à la fois ma joie et ma peine, à moi qui en ai si facilement, que de voir mes amies éthérienres venir jouer avec eux des heures entières, sachant qu'elles ne pourront jamais en avoir.

— C'est leur problème principal, remarqua Sunami.

—  Oui. La race est belle, mais elle stagne à un niveau extrêmement bas, voire critique, et c'est sans doute une des raisons qui les conduit à respecter la vie au-delà de ce qui est imaginable. Mais vous avez eu la chance avec vous, car Serigrid est une femme délicieuse et l'une des plus clairvoyantes de la contrée.

— A ce sujet, fit Rockenret, en saisissant l'occasion qui lui était offerte de mieux connaître les Ethériens, que pensez-vous vraiment d'eux ?

— Ecoutez, Rock, je crois que ma réponse n'aura pas la rigueur scientifique que vous recherchez, et je n'y peux rien. Je vous affirme que les Ethériens ont des qualités inconnues des autres races galactiques, dont la clairvoyance qui est surtout l'apanage des femmes. Ils ont en outre la faculté de correspondre à distance sans aucun moyen technique apparent et quelquefois, j'ai entendu parler de phénomènes que je crois rapportés à la téléportation ou à la télékinésie. Je n'ai jamais cherché à approfondir ces questions. Je suis chez eux et non pas chez moi. Je n'ai jamais voulu franchir la barrière de leurs croyances. Je suis leur amie. J'ajouterai seulement une chose : depuis la disparition des deux savants, ils semblent ne plus avoir cette insouciance qui est un de leurs charmes les plus exquis.

— Ne pensez-vous pas que cela puisse faire penser qu'ils ont quelque chose à se reprocher ? demanda Gerdavid sans trop appuyer.

— Je ne croirai jamais ça ! s'écria Dottie avec violence. Ces savants ont dû jouer avec le feu, c'est-à-dire avec la radioactivité... Ils avaient pourtant été prévenus. Mais penser que les Ethériens...

— Je ne pensais rien, Dottie, protesta Gerdavid en jouant la confusion. Je ne connais pas encore suffisamment cette planète...

***

Le soleil, disque écarlate aplati par la réfraction vint frôler la ligne sombre de l'horizon et, une fois encore, la mer l'engloutit. Barn et sa femme emmenèrent leurs nouveaux amis faire quelques pas le long de la plage. Les enfants, tout nus, galopaient en hurlant, se bousculant sur le sable tiède. Dottie, alourdie par sa grossesse, marchait appuyée au bras de la femme de Step Hartig.

Un peu lasse, elle demanda à rester allongée sur le sable et les femmes restèrent auprès d'elle tandis que Barn allait avec les hommes vers la pointe de roches que l'obscurité commençait à envelopper.

Sunami, tendant le buste, respira à pleins poumons l'air du large et frissonna de plaisir.

—  Bonjour, Dottie, fit une voix claire derrière les quatre femmes.

—  Oh ! toi, Serigrid ! Tu connais déjà mes amies, paraît-il ?

—  Oui, je les connais. Par l'imprudence de Berg l'Enfant. Elles se sont fait aimer de lui dès cet instant.

— Il est tellement beau et frais, tendre et doux, comme je voudrais que le fussent les miens, s'exclama Sunami.

—  Ils seront ainsi, je te l'ai déjà dit.

— Je te crois.

— Merci de ta confiance. Quand viendras-tu nous voir ? Berg l'Homme voudrait vous recevoir et remercier pour l'Enfant.

—  Nous viendrons bientôt, mais pas pour recevoir des remerciements. Pour te saluer et revoir l'enfant. Nous restons suffisamment de temps pour faire connaissance.

—  Pourquoi êtes-vous venus sur Ethéra ?

—  Nous sommes chargés de poursuivre la mission scientifique entreprise il y a près d'un an. Il peut être utile pour Ethéra que la planète soit mieux connue. Ce sera le cadeau de la Fédération à la race qui nous autorise à utiliser Sara pour baliser nos routes galactiques.

—  Tu parles bien..., fit l'Ethérienne en couvrant Sunami d'un regard ironique.

—  Pourquoi doutes-tu de ce que te dit Sunami ? demanda brusquement Elvene qui ne la quittait pas des yeux.

— Tu as lu en moi. Tu sais donc pourquoi je souris.

— Est-ce donc si mal ce que nous avons à faire ?

 Cette fois, l'Ethérienne resta sans répondre, contemplant la mer et le ciel qui se confondaient en un même bleu sombre, à peine plus clair vers le couchant. Elle soupira et sa voix monta.

— Je sais que vous respecterez nos croyances... Je sais pourquoi vous êtes ici et tous les Ethériens le sauront bientôt, car vous ne savez pas dissimuler. Nul ne fera jamais rien contre vous parce que vous êtes propres et droits... Mais quelque chose d'affreux a été fait et d'autres choses abominables arriveront... Mais vous resterez purs pour nous...

— Serigrid, que sais-tu donc ? demanda ardemment Elvene à voix basse.

— Rien de plus... Je n'ai parlé que parce que je vous dois mon fils... Quand viendrez-vous nous voir ?

— Réponds au moins à cette question, supplia Sunami, personne d'Ethéra n'est responsable, n'est- ce pas ?

— Je ne te répondrai pas, Sunami de Terre, tes amis et toi jugerez.

— Pouvons venir te voir dès demain ? demanda Elvene en se redressant.

— Viens demain, viens quand tu veux, viens souvent... N'aie pas cette peur en toi, si tu savais comme tout peut être lumineux.

L'Ethérienne se releva souplement et, après une caresse légère de la main sur le front de Dottie, elle se fondit dans l'ombre du bois. Sans un mot, les jeunes femmes se levèrent à leur tour et regagnèrent la frange d'écume phosphorescente laissée par les vagues. Trois silhouettes se profilaient encore sur un ciel clouté de milliers d'étoiles.

CHAPITRE III

Ce n'est pas sans raison que Hom Dan Réo avait accueilli avec satisfaction le volontariat de Anta le Siamite. Celui-ci avait plus de milliers d'années-lumière de navigation galactique qu'aucun des Nautes de la Transgal. Bien sûr, il était préférable de ne pas chercher à savoir où le petit homme sec et nerveux, à la toison d'un noir de jais, aux sourcils charbonneux et prodigieusement touffus avait entraîné la vingtaine de navires de l'espace qu'il avait eus à commander.

Chaque voyage représentait une aventure unique le plus souvent marquée par un crime contre la loi locale et presque toujours contre la loi fédérale. Mais, avec une habileté diabolique, le Siamite ne renouvelait jamais deux fois un coup et ne repassait jamais par les mêmes planètes. Comme il le disait lui-même, les rares fois où l'on pouvait en tirer autre chose qu'un grognement, la galaxie est grande, sachons en profiter si nous voulons vivre vieux.

Jamais non plus, Anta ne participait directement à l'action. Commandant de navire, il se contentait de le diriger avec cet instinct spatial propre aux gens de Bêta Cygnis, évitant aussi bien les récifs errants que les vedettes de surveillance. Il n'hésitait certes pas, si le navire le permettait, à affronter tout engin trop curieux. Il ne s'en vantait pas, mais il était le seul forban à avoir à son actif sept patrouilleurs et un certain croiseur ayant imprudemment approché son navire pirate courant sur son erre après les sommations d'usage.

Cette audace doublée de prudence, plaisait à Hom Dan Réo, autant que la connaissance des pièges de l'espace que possédait Anta le Siamite.

Cette fois encore, le petit homme sut mener sa tâche à bien. Le « Finn Shark », astronef des plus modernes, émergea dans l'espace normal au-delà des limites du système d'Ethéra, selon le programme prévu. D'après les cartes spatiales et les enregistrements, l'approche des trois planètes intérieures était terriblement ardue en raison de la densité des astéroïdes des ceintures et des blocs errants. Il était donc recommandé de se fier au faisceau de guidage de la base galactique de Sara pour l'approche.

Anta lança le « Finn Shark » en navigation à vue aux détecteurs pour éviter tout risque d'être repéré. Durant près d'un mois, voyageant toute énergie coupée, l'astronef traversa la zone dangereuse en limitant au maximum les dégagements de neutrinos des générateurs. L'objectif de Hom Dan Réo était la troisième planète chi système d'où il comptait pouvoir observer la surface d'Ethéra sans risque pour recouper les renseignements recueillis à Gladnie.

Le « Finn Shark » fut mis en orbite balistique autour du monde glacé sur lequel jamais la vie n'était apparue et il fallut encore près d'un mois de relevés spectrographiques pour que le physicien félon et ses Marks eussent une carte complète des concentrations de gravidium. Car, dès la première observation, il apparut évident que non seulement le gravidium existait, mais encore qu'il saupoudrait littéralement la surface d'Ethéra. Il s'agissait bien d'une forme minérale.

Un conseil de guerre réunit les djarks lorsque Hom Dan Réo eut recueilli assez de renseignements. La phase de prise de contact avec la planète était évidemment la plus délicate. Le physicien ne pouvait se permettre la moindre erreur. Il avait longuement étudié avec Amanta tout ce qui touchait ce monde bleuté et son étrange population et, d'un commun accord, ils décidèrent de chercher le gravidium à la limite des zones radioactives, là où, selon les rouleaux, les petites communautés éthériennes ne s'étaient pas encore risquées. Non pas que le forban craignît grand-chose de populations réputées paisibles et non armées, mais il voulait absolument éviter d'être repéré et que sa présence parvînt à la connaissance des occupants de la base galactique.

Anta donna son avis et celui-ci fut immédiatement adopté par Hom Dan Réo et sa compagne. Le navire ne pouvait être détecté tant qu'il resterait en orbite synchrone. Par contre, quelle que soit sa vitesse, il ne pourrait éviter d'être en vue de la base durant plusieurs heures lors du dernier bond. Le vieux pirate recommandait le plus simplement du monde de sacrifier le temps nécessaire à la sécurité et de prendre le graviplan pour rejoindre Ethéra en laissant le » Finn Shark » où il était. Le petit appareil ovoïde, par sa propulsion et ses dimensions réduites, était l'engin idéal pour tromper la surveillance permanente. Il fallait ajouter qu'il était douteux que celle-ci fût renforcée et, l'eût-elle été, l'équipement de Sara ne permettait de couvrir qu'un hémisphère. En coupant l'énergie durant la période où la route se trouvait dans le cône de repérage, il ne pouvait y avoir le moindre risque.

La seule objection fut soulevée par Amanta. Le graviplan ne pourrait ramener qu'une faible quantité de gravidium, sa charge utile étant de moins de trente tonnes, équipage compris. Le physicien balaya l'objection avec un ricanement. Si le gravidium était bien la matière que l'on pensait, la fonction poids ne pouvait entrer en ligne de compte. Seul le volume pouvait jouer et les espaces libres ne manquaient pas. Plus de cent mètres cubes disponibles.

Comme le souligna le savant félon, si le graviplan ramenait une telle quantité de gravidium, le coup aurait réussi au centuple de ce qu'il espérait, ce ne serait pas seulement la fortune et la puissance, mais une fortune incommensurable et une puissance colossale.

Anta le Siamite fut donc laissé avec l'équipage minimal sur le « Finn Shark », et c'est ainsi que, sans avoir été aperçus par quiconque, les djarks commencèrent à survoler les limites radioactives d'Ethéra. Hom Dan Réo avait repéré un centre où le gravidium semblait assez bien concentré. Ce n'était pas le plus riche mais, comme le fit justement remarquer le physicien, les recherches de la Fédération commenceraient fort probablement par les centres les plus riches. Cela ajoutait une marge de sécurité qui n'était pas à négliger.

Ce que n'avaient pas prévu les djarks, c'était la nature exacte du sol d'Ethéra. Bien que les rouleaux spécifiassent que la végétation recouvrait la plus grande partie des terres émergées, ils ne rendaient pas compte de la forme réelle de cette végétation, et lorsque le graviplan survola à quelques dizaines de mètres la cime des arbres, Garganlor poussa un sifflement d'étonnement.

— Sais-tu que nous sommes à cent cinquante mètres du sol ? demanda-t-il à Amanta, assise à côté dans le siège enveloppant du copilote.

— Je vois, murmura-t-elle avec contrariété. Et pas une brèche. Un véritable tapis.

— Il fallait s'y attendre, fit remarquer Hom Dan Réo derrière son dos. C'est un atout de plus. Dès que nous serons en dessous et en admettant que nous puissions abriter l'appareil sous la roche, bien malin celui qui viendra nous chercher.

—  D'accord, mais, dans ce cas, il va falloir prospecter à pied.

—  Les concentrations sont assez nettes pour que nous n'ayons pas à craindre de parcourir trop de chemin. Nous venons d'en survoler plusieurs et il faut que Garg se débrouille à nous faire glisser là-dedans.

— Trouve-moi un trou et je passe; mais, à travers ces arbres, certainement pas. Nous serions au tapis avant d'avoir pu réagir, si nous accrochons trop durement.

L'espace qu'ils découvrirent enfin entre deux hautes cimes était plus étroit que la coque de leur engin, et il fallut toute la science de Garganlor pour que le graviplan parvînt sans encombre jusqu'au sol, après avoir traversé deux épaisseurs successives de feuillage au prix de balancements répétés à la limite de stabilité.

Les six occupants de l'appareil sautèrent sur le sol. Ils s'étaient posés dans un espace libre entre les arbres dont les fûts montaient d'un seul jet jusqu'aux cimes d'un vert métallique. Des monticules de ruines couvertes de verdure, d'où s'évadaient en rampant des lianes serpentiformes, formaient un cirque idéal autour du graviplan.

— Première chose à faire, trouver un abri pour notre machine, ordonna Hom Dan Réo. Nous avons dix heures de jour devant nous, il faut en profiter. Toi, Aven, tu restes là avec Gualap. Placez les micros tout autour et, si quelqu'un approche, pas de sentiment. Si nous ne trouvons rien, il faudra laisser une équipe de garde et je n'y tiens pas, car nous ne sommes pas nombreux.

— Ce ne sera pas facile de dénicher quelque chose dans ce fouillis, grogna Garganlor en jetant un regard autour de lui.

— Ce n'est pas d'ici que nous pouvons en juger, coupa sèchement le physicien. En route, et toi, Aven, rappelle-toi que je ne veux pas de survivants, compris ?

— Compris, mâchonna Aven le Kor entre ses dents cariées.

La marche se révéla moins difficile que ne le laissait supposer l'aspect de la végétation. Des layons naturels, coupés de sentes visiblement suivies par des animaux de grande taille, se faufilaient sous les racines géantes, traçant un réseau de pénétration à travers la forêt. Durant plusieurs heures, ne s'arrêtant que pour de brèves haltes, ils parcoururent des cercles concentriques à la clairière où se trouvait leur engin, effarés par la prodigieuse densité de ruines que dissimulait d'en haut deux millénaires d'attaques de la nature.

Chose curieuse, si celle-ci avait complété en la plupart des cas le travail destructif du cataclysme qui avait anéanti la cité colossale, elle avait protégé certains édifices qui surgissaient aux yeux des forbans comme autant de fantômes d'un passé hors de leur notion du temps. Bien que peu porté à la rêverie, Hom Dan Réo ne put retenir un grognement de surprise à la vue d'une enfilade de colonnes rompues au ras de leurs chapiteaux, mais laissant apparaître leurs fûts cannelés pratiquement intacts.

— C'est fantastique, s'exclama Garganlor, la tête levée pour évaluer la hauteur des colonnes. Impensable que cela puisse avoir deux mille ans.

— Non, expliqua le physicien. La forêt a protégé le granit contre les intempéries. Ce qui est fantastique, c'est plutôt le degré de civilisation que cela laisse supposer.

— Qu'est-ce qui a pu détruire tout ça ? demanda Amanta en poussant de sa botte un pavé en équilibre sur une racine.

— Je n'en sais rien. Cataclysme naturel, sans doute, supputa Hom Dan Réo. Mais ce n'est pas encore là que nous trouverons un abri, continua- t-il en essuyant son front moite.

Un rugissement lointain fit tourner les têtes.

— Il doit y avoir de drôles de spécimens dans cette jungle, grommela Garganlor en assurant sa torche agrafée au ceinturon.

— Oui. Soyons prudents, renchérit le physicien. Nous avons peu de chance de rencontrer des Ethériens, mais, d'après les rouleaux, il existe une race de félins qu'il vaut mieux éviter.

— Les machaïriens ? Il n'y a pas de danger, fit observer Amanta. Ils sont blancs, comme tout ce qui vit sur cette sacrée planète et doivent se repérer de loin.

— Mieux vaut être prudents, réitéra Hom Dan Réo. Restez groupés et ouvrez vos yeux et vos oreilles.

 Ce ne fut que tard dans la journée qu'ils trouvèrent enfin ce qu'ils n'espéraient plus. Un fantastique tumulus culminait à plus de cinquante mètres, suivant un espace libre entre les arbres que les racines ne semblaient pas avoir pu fragmenter. Le sol plan était de béton très ancien, mais encore reconnaissable à ses longues traînées rouges d'oxyde de fer. Tandis que ses compagnons, couverts de sueur, faisaient halte pour souffler un peu, Garganlor, infatigable, se frayait un chemin parmi les éboulis pour parvenir à la crête. Il avait atteint la mi pente lorsque son appel parvint.

— Venez voir ça, criait-il en gesticulant. Hom Dan Réo se pencha sur l'orifice que dominait le colosse. Soutenue par six piliers énormes, une voûte ogivale de béton avait bravé les siècles, comme elle avait résisté aux chocs du cataclysme et se dévoilait dans une demi-obscurité que tentait de vaincre une ouverture de grand diamètre masquée par des taillis et située à l'opposé de l'endroit où se trouvaient les djarks. Sans perdre de temps, le physicien entraîna le petit groupe autour du tumulus et le rire acide d'Amanta résonna sous les hauts arbres.

— Par le grand djark, cria-t-elle, je commence à croire que tu as soudoyé jusqu'à la planète, Dan. Comment pouvais-tu savoir que quelque chose de semblable existait ?

— C'est vraiment du pot, dit Garganlor avec un juron de stupeur, tandis que Seritam, le coureur de planètes, se faufilait à travers les branches épineuses.

— Il faudra dégager ces quelques blocs pour faire entrer la machine, fit observer le physicien sans laisser paraître sa satisfaction. Cela ne va pas être facile. Inutile de nous attarder, ajouta-t-il en évaluant l'espace libre de l'entrée. Repère un endroit pour passer entre les cimes, Garg, et laisse ton émetteur ici, sans cela, jamais nous ne retrouverons ce coin dans cette mer de verdure. Dès le lever du jour, Garganlor réussit à crever en force le plafond de feuillage les séparant de l'air libre et dirigea le graviplan vers le signal ténu de son émetteur automatique. Le passage fut cette fois beaucoup moins ardu, car les cimes étaient plus écartées. Le colosse tenta même de pénétrer directement sous la voûte en maniant son appareil avec une dextérité que l'on n'eût pas attendue de son apparence un peu fruste. Mais, avec dépit, il dut reconnaître que le physicien avait raison. Il manquait près d'un mètre et force fut de poser le graviplan devant l'arche entrouverte. . Après plusieurs heures d'efforts, l'énorme bloc de béton interdisant le passage n'avait pas bougé d'un pouce, et Amanta, énervée, sortit sa torche pour la braquer sur la base du bloc.

D'une tape sèche sur sa main tendue, Hom Dan Réo fit tomber l'arme et, comme une tigresse, ongles en avant, la jeune femme lui sauta à la face. Il eut un ricanement et bloqua les poignets de ses mains nerveuses d'une force étonnante pour un homme de sa taille.

— Ne fais jamais cela, cracha-t-elle, en se débattant pour chercher à s'arracher à l'étreinte.

— Et toi, souviens-toi que, pour cette affaire c'est moi qui dirige, répliqua-t-il sans s'émouvoir, tandis que Garganlor s'approchait, les sourcils froncés. Crois-tu que j'ai mis au point le coup le plus formidable de tous les temps pour le voir flanqué par terre par tes mouvements d'humeur ?

 Tu as peut-être oublié que les torches laissent une trace visible plusieurs mois au moindre détecteur. Nous y passerons le temps qu'il faudra, mais nous déblaierons suffisamment profondément pour que le rayonnement ne soit pas perçu.

— Lâche-moi, tu me fais mal, gronda-t-elle. Ça va bien; mais, à l'avenir, fais attention à ne pas me prendre pour une de tes petites femelles habituelles.

Le physicien lâcha les deux poignets où les marques des doigts demeurèrent, livides. Haussant les épaules, il retourna contempler l'obstacle sans se soucier de la mimique de Garganlor qui le toisait le visage sombre. Il resta pensif quelques minutes, puis déclara d'une voix sèche :

— Rien à faire d'autre que creuser, encore creuser. Avec deux mètres de déblais, nous avons quelque chance de camoufler l'action des torches. Ils se relavèrent durant cinq heures, suant et soufflant, ahanant sous la moiteur ambiante. Amanta fut belle joueuse et, lorsque le bloc s'abattit, soulevant un nuage de poussière, elle se jeta dans les bras de son amant et complice. Il lui prit les lèvres et elle le mordit sauvagement, le faisant grogner de douleur. Ses yeux sombres flamboyèrent et, avec un grand rire provocant, elle s'échappa de ses bras pour s'enfoncer sous la voûte.

Guidé par Seritam, Garganlor réussit à glisser le graviplan dans l'ouverture et le posa dans l'encoignure la plus éloignée. Durant la journée du lendemain, Hom Dan Réo et ses complices aménagèrent ce qui allait être leur repaire pour un temps indéterminé. Une murette de blocs, adroitement montés, dissimula totalement l'appareil volant tout en ne donnant pas l'impression d'une construction récente. L'entrée de la voûte fut soigneusement camouflée et les branches rompues dégagées et amassées au fond de l'abri.

Les alentours furent également longuement visités et toutes les sentes reconnues. Une vingtaine de micros, disposés dans les basses branches ou sur des ruines, assureraient la sécurité grâce au récepteur central déposé sur le sas du graviplan. Le physicien observa avec un certain ennui que la faune semblait plus abondante que ne le laissaient prévoir les rouleaux des explorateurs. De nombreuses traces de pattes griffues et d'autres de sabots fourchus de grande taille, sillonnaient la jungle en tout sens. Par contre, il ne fut pas possible de déceler le moindre passage humain. Au soir, les aventuriers purent s'estimer satisfaits. Un chemin rocailleux, soigneusement repéré, avait été choisi pour que même les marques de pas ne puissent être relevées et Gualap, le Rynnien, accompagné de Seritam, effaça lui-même les empreintes qui restaient dans un rayon de cinq cents mètres.

Les travaux de prospection commencèrent dès le lendemain. Amanta bouillait d'impatience et le masquait avec difficulté, alors que Hom Dan Réo, minutieusement, sans hâte superflue, vérifiait le fonctionnement du scintillomètre spécial qu'il avait mis au point pour détecter le gravidium.

Ils quittèrent enfin l'abri en file indienne, suivant le physicien portant l'appareil en plus du sac d'équipement de prospection de chacun. Le sous-bois était déjà chaud et pullulait de petits animaux se faufilant sous les feuilles et les ronciers. Des milliers d'insectes bruissaient et, de temps à autre, un cri bizarre jaillissait des cimes, indiquant la présence d'oiseaux invisibles.

Un foyer fut découvert après deux heures de marche. Le détecteur indiquait une forte teneur en gravidium et le physicien poussa un soupir en se déharnachant. Ils se trouvaient au milieu d'un amoncellement de ruines recouvertes d'un inextricable réseau de lianes et de racines et Garganlor évalua le volume des décombres avec des grognements de mauvaise humeur.

—  Si c'est là-dessous, nous ne sommes pas près de mettre la main dessus, fit-il remarquer.

— C'est pourtant bien là, répliqua Hom Dan Réo en débouclant son sac. Il ne faut pas vous attendre à ce que nous n'ayons qu'à nous baisser pour en ramasser.

—  Mais tu te rends compte du travail qu'il y a si nous voulons dégager une telle masse ? demanda le colosse en ouvrant à son tour le sac contenant ses équipements.

—  L'enjeu en vaut la peine, dit Amanta en se penchant sur le scintillomètre dont l'aiguille battait rapidement. Nous savons que ce sera long et difficile, mais ce qui est au bout te fera oublier tes fatigues, Garg. Par quoi faut-il commencer Dan ?

— D'abord la protection, répliqua le physicien en se redressant pour s'étirer. A tour de rôle, nous assurerons la veille sur le chantier. Ce n'est pas le moment de se laisser surprendre par bêtes ou gens. Aven, tu prendras la première garde. Installe les micros et viens te poser sur cette corniche, elle est bien placée. Quant à nous, il faut déplacer le moins de pierraille possible, n'en déplaise à Garg. Nous allons déterminer l'emplacement exact du gisement et nous verrons ensuite la meilleure formule pour l'atteindre.

Grâce à la sensibilité du scintillomètre et à son antenne directionnelle, il fut assez facile de déterminer l'endroit d'où rayonnait le mystérieux élément. Celui-ci se trouvait sous la partie la plus épaisse des décombres, à une dizaine de mètres de profondeur.

— Je pense que le plus commode est de creuser verticalement, déclara le physicien, après avoir gravi une nouvelle fois le tumulus inégal. En galerie, ce serait trop pénible et nous aurions du mal à nous servir des paragravifiques, sans compter les risques d'éboulement. En puits, ce sera plus facile à creuser et aussi à camoufler.

Ils travaillèrent comme des forcenés. Les paragravifiques à courroie permirent de soulever les blocs les plus importants pour les déposer en bordure du cratère qui, peu à peu, s'enfonçait dans la masse des matériaux comprimés par deux mille ans d'intempéries, mais le dégagement des poussières et des morceaux de petite dimension dut se faire avec les simples outils d'ultra titane maniés par les bras rapidement couverts de sueur des aventuriers.

Au soir, ils avaient réussi à descendre de trois mètres et le physicien s'estima satisfait. Ils profitèrent des dernières heures de jour pour gréer les hamacs dans les basses branches d'un arbre dominant leur fouille de plusieurs mètres, et s'installèrent pour la nuit, après un repas constitué exclusivement de boules nutritives et hydratantes.

— Si ça marche comme ça, nous aurons le magot dans deux jours, estima Garganlor après un bâillement.

 — Je crois que, même si cela demande une semaine, je serais satisfait, répondit aussitôt Hom Dan Réo. Pour le moment, nous ne savons même pas comment se présente le gravidium. Lorsque nous le saurons, il est possible que nous sachions déduire où le trouver sans perte de temps.

— Même toi, le savant, tu n'as pas une idée sur ce que ça peut être ? demanda Gualap le Rynnien, comme s'il en doutait.

— Non. Ni moi-ni personne. Dis-toi bien que nous serons les premiers hommes à voir cette matière, car, jusqu'à présent, elle n'existait que par le calcul. Mieux, il était à peu près certain que jamais il ne serait possible d'en fabriquer ou d'en trouver, en raison des conditions requises. Tout ce que je peux supposer, puisque le scintillomètre ne peut se tromper, c'est qu'il s'est matérialisé dans un autre métal ou un corps pour lequel il a une affinité particulière. La science prévoit qu'il devrait s'allier facilement au tantale, au germanium et même au titane.

— Mais comment sauras-tu le reconnaître s'il est dans une masse importante ?

—  Ne t'inquiète pas, Gualap; le scintillomètre est là pour ça. Je serais bien étonné d'ailleurs qu'il se trouvât en masses considérables, ce serait trop beau.

—  Si j'ai bien compris ce que tu nous avais dit, nous ne devrions avoir aucun mal à le transporter, quel que soit son volume, observa Amanta.

— Exact. Quel que soit le composé dans lequel nous allons le découvrir, il ne pèsera strictement rien... si le gravidium porte bien son nom.

— Tu as un doute ? demanda Garganlor en tendant son cou de taureau pour essayer de voir la silhouette du physicien.

— De moins en moins.

— Donc tu nous as fait partir sans avoir la certitude du résultat, insista le colosse avec une hargne grandissante.

— Du calme, Garg, coupa Amanta. J'ai choisi le risque et, jusqu'à présent, tu n'as rien à dire. Le contrat est rempli. Nous verrons s'il y a lieu de changer quelque chose plus tard.

— Je te jure que si cette foutue saloperie n'a pas les qualités prévues, j'en connais qui vont l'avoir mauvaise... J'ai de la mémoire et je me souviens de ceux qui sont restés sur Antalie, dans les souterrains du Vorog.

— Tu parles pour ne rien dire, Garganlor, répliqua tranquillement le physicien. Tu auras la preuve avant une semaine. Patiente... Mais, moi aussi, j'ai une assez bonne mémoire, sache-le.

— Il n'y a aucun danger à ramasser le gravidium ? demanda Seritam pour rompre la tension qu'il sentait monter.

— Non. Aucun. Cela ne rayonne pas comme un métal radioactif. A ce sujet, je trouve assez bizarre que ces mines ne soient pas plus infectées. Nous sommes pourtant à la limite de la zone dangereuse; or c'est moins dense que sur beaucoup de planètes de ma connaissance Si donc ce fut vraiment radioactif, il faut en conclure que les éléments en dissociation étaient à très courte période.

— C'est-à-dire ? demanda Amanta.

— Ils ne peuvent exister dans la nature hors des fournaises stellaires. Comme Ethéra n'a rien d'une étoile, il faut penser que ce sont les anciens Ethériens qui ont déclenché la foudre en maniant inconsidérément l'atome.

—  Drôle d'idée, grommela Gualap.

—  Silence, souffla brusquement Aven le Kor en se laissant glisser silencieusement de son hamac pour s'adosser au tronc de l'arbre.

Le voyant rouge de l'appareil de détection venait de s'allumer et, par l'amplificateur, le bruit d'une marche feutrée parvint nettement aux aventuriers.

— Il approche, dit tout bas Garganlor en ajustant rapidement ses viseurs de nuit.

— Un homme, murmura Amanta en se laissant à son tour glisser de sa couche suspendue. L'amplification des viseurs donnait une teinte fantomatique aux arbres et aux ruines, et la vision, bien que bonne, butait contre les masses plus sombres du feuillage. Hom Dan Réo crispa la main sur sa torche. L'être approchait sans hâte, mais, comme tous pouvaient le remarquer au bruit retransmis, il faisait halte fréquemment, comme s'il écoutait ou cherchait à observer.

Aven le Kor leva sa torche.

—  Ne tire pas, ordonna Hom Dan Réo à voix basse, laisse-le approcher.

Une forme blanche se devinait derrière un réseau de lianes tombant des basses branches d'un arbre immense et, manifestement, une tête épiait.

—  Ce n'est pas un homme, souffla soudain Garganlor, ou alors c'est un géant.

Hom Dan Réo poussa un soupir de soulagement en voyant enfin la silhouette de l'intrus se profiler sur une tache d'ombre. Un genre d'oiseau monstrueux, au long cou robuste surmonté d'une tête ronde au bec trapu. Les pattes étaient énormes, et l'animal les posait délicatement l'une devant l'autre après avoir épié en tous sens.

— Drôle de bestiole, fit Aven le Kor en abaissant sa torche. Il fait plus de trois mètres de haut.

— Cela ne va pas être commode de savoir à quoi nous avons affaire, s'il y a beaucoup de ses pareils dans le voisinage, fit observer Amanta.

— Nous n'y pouvons rien, rétorqua le physicien. J'aime mieux cinquante de ces oiseaux qu'un seul Ethérien.

Cette fois, l'animal dut entendre la voix du physicien, car il s'immobilisa totalement, la tête tournée vers le monticule. Puis son long cou se tendit à l'horizontale, il sembla s'accroupir et, d'une détente, s'élança dans la forêt à une allure stupéfiante, sans faire plus de bruit qu'à son arrivée. Comme l'avait prévu Hom Dan Réo, il fallut cinq jours pour atteindre la cache et ce fut Garganlor qui eut cette primeur. Il soulevait un bloc énorme de béton ancien d'où l'acier avait complètement disparu, lorsque le sol s'effondra partiellement, dégageant un orifice d'où sortirent des volutes de poussière grise.

—  On doit y être, lança-t-il à Amanta qui se tenait au-dessus de lui sur une plateforme intermédiaire.

— Tu vois quelque chose ?

— Rien, avoua le colosse en se penchant sur l'ouverture. Il faudrait agrandir ce trou.

— Amanta, dit la voix rauque de Hom Dan Réo qui surveillait le scintillomètre, crois-tu pouvoir descendre là-dedans ?

—  Je peux passer, acquiesça la jeune femme après avoir évalué les dimensions de l'orifice.

 — Mets ton scaphandre... A toi l'honneur de toucher la première au gravidium, si tu le veux. Quelques minutes plus tard, le casque de Amanta disparaissait par la chatière, tandis que Garganlor, arcbouté, les jambes écartées sur l'orifice étroit, assurait la descente avec un câble de sécurité.

Immobile au-dessus de la fouille, Hom Dan Réo semblait absent, pourtant son regard ne quittait pas le colosse et il avait déjà repéré la place exacte où se trouvaient Aven le Kor, à quelque cinq mètres à sa gauche, et Gualap accroupi à côté de Seritam au bord du cratère, face à lui.

— Donne du mou, cria la voix de Amanta dans l'amplificateur.

Le colosse obéit et, quelques instants plus tard, les aventuriers entendirent le rire de triomphe de la djark. Un rire qui ne paraissait plus devoir s'arrêter. Puis sa voix fièvreuse appela de nouveau :

—  Remonte-moi.

Hom Dan Réo se tendit imperceptiblement et sa main droite effleura sa torche suspendue au ceinturon. Le géant halait en force et le casque mat de la jeune femme réapparut. Quand elle se dressa enfin sur les blocs de béton bordant le trou, elle souleva la visière de son casque d'une main, tenant l'autre serrée sur un objet qu'elle maintenait contre sa poitrine, puis elle leva la tête vers le physicien toujours immobile.

— Regarde, cria-t-elle, nous avons gagné.

Hom Dan Réo eut un léger tressaillement et se détendit.

—  Ne le lâche pas, surtout, lança-t-il d'une voix rauque. Cela ne pèse rien, n'est-ce pas ?

— Rien... Je vois et je sens que je tiens cette brique jaune, mais c'est comme si elle n'existait pas. Regarde, Garg.

Le colosse saisit le curieux objet et poussa un sifflement de stupéfaction, puis sa tête hirsute se leva vers la lumière.

— Il semble que tu aies gagné, Dan, dit-il d'une voix où rien ne restait de son animosité habituelle.

— Il y en a pas mal. J'ai buté contre un tas de ces trucs et ça voltige encore dans cette cave.

—  Envoie celui-ci, que je tâche de savoir ce que c'est, dit le physicien en lançant un sac de plastique accroché à un cordon.

Durant plusieurs minutes, le silence s'établit tandis que l'Antalien examinait le bloc brillant. Il brancha le spectroscope portatif et colla son front au viseur. Quand il se releva, il rayonnait.

— Invraisemblable, s'exclama-t-il. C'est bien le dernier métal auquel j'aurais pensé : de l'or.

—  Envoie le sac, j'y retourne, cria Amanta en se remettant à rire.

— Tu crois que cela valait la peine d'être tenté ? demanda le physicien qui tournait et retournait l'objet énigmatique, les yeux brillants.

— Le risque était gros, pour tout le monde, répliqua la djark en se laissant glisser par la chatière.

—Tu crois que ça contient beaucoup de gravidium ? demanda Garganlor en levant la tête.

— Beaucoup n'a guère de sens. Il est impossible de savoir combien de molécules se trouvent mêlées à l'or. Ce qui est important, c'est de constater que ce bloc qui devrait peser plus de cinquante livres, sur Ethéra ne pèse strictement rien. Et quel que soit le lieu de l'espace où il se trouvera, sa masse demeurera nulle... Là est le prodige, Garg, dit le physicien en s'animant. Quelle que soit la force d'attraction ou de répulsion, elle est sans aucun effet sur tout ce qui contient du gravidium.

— Ça, je le comprends assez bien, mais je me demande quand même si tu pourras t'en servir facilement.

— En principe, oui. Les alliages doivent apporter la qualité antigravifique à toute la masse. Nous tenons le bon bout. Il faut profiter de notre avance. La cache fut rapidement vidée et, le soir même, les aventuriers regagnaient la voûte, des sacs gonflés flottant derrière eux. Garganlor effectua une approche prudente, mais rien n'avait bougé et personne, visiblement, ne s'était hasardé auprès de leur repaire. L'enregistreur indiquait seulement plusieurs passages à proximité dont le rythme correspondait à celui des oiseaux coureurs.

***

Il était heureux que la première découverte eût été relativement rapide car, dans les semaines qui suivirent, les aventuriers eurent les plus grandes difficultés à recueillir quelques décimètres cubes d'or gravidique. Les gisements étaient très éparpillés et certains ne contenaient que quelques fragments du précieux métal. Il s'agissait souvent d'objets artistement ouvragés, plus ou moins écrasés sous les décombres et, une fois, Hom Dan Réo eut à déplorer que le scintillomètre n'indiquât point la quantité réelle de métal, mais seulement la densité du rayonnement. Ils avaient dégagé plus de cent mètres cubes de déblais pour récupérer une minuscule parcelle d'or qui adhérait encore à la mâchoire d'un squelette mêlé aux gravats.

Les gisements s'éloignaient de plus en plus de l'abri et il fallait plusieurs heures de marche chaque fois pour atteindre le lieu de travail. Ils avaient bien découvert certaines voûtes à peu près conservées, mais aucune ne présentait les mêmes facilités d'accès et surtout de camouflage. Car, si rien n'avait encore troublé la tranquillité des aventuriers, Amanta, et à un point moins aigu, Hom Dan Réo, ressentaient une inquiétude grandissante chaque fois qu'ils regagnaient le tumulus abritant le graviplan. N'eût été le risque encore plus grand d'être découvert par une vedette, Hom Dan Réo eût aimé avoir l'assistance de l'équipage laissé sur le « Finn Shark » pour la sécurité. Mais, comme ils en convinrent tous, il valait encore mieux prendre des précautions et passer plus de temps que de risquer de perdre tout espoir de quitter la planète si l'astronef était arraisonné.

La cité morte avait une superficie supérieure à leurs hypothèses les plus audacieuses et l'or ne semblait pas concentré en un point plutôt que dans un autre.

Pourtant, cet ensemble d'éléments assez défavorables ne les rebuta pas. Les djarks, comme le physicien, étaient gagnés par la fièvre de l'or gravidique et la plus ardente de tous était Amanta, le visage aminci par la fatigue, les muscles durcis par les travaux qu'elle menait comme un homme et qui entraînait le petit groupe par son enthousiasme. Hom Dan Réo restait plus réservé. Il savourait son triomphe, mais son cerveau préparait activement la seconde partie de son plan. La plupart du temps silencieux, ses yeux noirs fixés sur les choses sans les voir vraiment, il échafaudait méticuleusement les étapes qui le mèneraient au sommet.

Le jeune homme ne redevenait expansif que dans les étreintes qui le jetaient avec Amanta sur leur couche du graviplan ou, quelquefois, lorsque le désir était trop brutal, sur un quelconque lit de feuillage hâtivement aménagé dans les ruines titanesques. Ni Garganlor ni les autres djarks ne se permettaient la moindre remarque ou la moindre allusion à ce sujet. Le colosse parce qu'il était d'un dévouement animal envers la jeune femme, et les autres, parce qu'ils craignaient tout autant Amanta, Hom Dan Réo ou Garganlor.

Ils eurent enfin un nouveau coup heureux. Face à un ensemble de façades assez bien conservées, bordant ce qui avait été une avenue et baignant dans la lumière parcimonieuse filtrée par les grands arbres, le scintillomètre indiqua une forte densité de gravidium. Moins de deux heures plus tard, dans une cave intacte, ils trouvaient le métal en briques jonchant le sol. D'un coup de pied malencontreux, Gualap fit voler une pile de blocs et, immobiles, ils regardèrent fascinés le métal rebondissant mollement en étincelant à la lueur des torches.

— Théoriquement, cela pourrait durer des heures, commenta le physicien. C'est la résistance de l'air qui stoppe le mouvement. Mais remarquez qu'aucune d'entre elles ne se colle aux murs ou au sol.

— On dirait que ça flotte entre deux eaux, murmura Gualap.

Quand ils remontèrent de la cave, leurs sacs démesurés flottant au bout de minces tiges métalliques, le soleil baissait déjà, mais Hom Dan Réo préféra, étant donné le volume qu'ils avaient à transporter, regagner la voûte le jour même. D'un bon pas, heureux de leur journée fructueuse, ils reprirent la voie directe, se fiant au déterminateur réglé sur leur repaire.

La nuit tomba alors qu'ils se trouvaient encore à trois kilomètres de l'abri. Hom Dan Réo, qui marchait en tête, hésita soudain et s'arrêta.

Je n'aime pas ce coin, dit-il à ses compagnons qui l'avaient rejoint.

— Moi non plus, avoua Amanta en passant une main fébrile sur son front moite.

— On ne risque rien, ricana Garganlor. Il suffit d'avoir l’œil et de ne pas se séparer. Qu'est-ce que tu crains ?

— Je n'en sais rien, Garg, il y a quelque chose qui me déplaît... Vous ne sentez rien ?

— On dirait que nous sommes épiés, souffla Gualap en s'accroupissant, la torche à la main, tournant la tête en tous sens pour scruter l'obscurité.

— C'est aussi mon impression, affirma Amanta en se rapprochant de son amant.

—  On parle autour de nous, ajouta Aven le Kor.

— Tu les entends ? dit le colosse à voix basse en se penchant vers le djark dans l'espoir de situer les voix qu'il ne parvenait pas à entendre.

— Personne ne peut rien entendre, Garg, murmura Hom Dan Réo II y a quelque chose d'anormal, dans ce secteur... Il faut en sortir aussi vite que possible. Ne nous perdons pas de vue.

—  Si tu veux me croire, grommela le colosse, le meilleur abri c'est la voûte. Rien ne bouge en tout cas. Allons-y.

La marche reprit, avec une prudence qui tendit les nerfs des aventuriers. Indiscutablement, quelque chose menaçait alors que rien ne bougeait. Les bruits habituels de la forêt avaient totalement disparu et, lorsque les djarks s'arrêtaient pour tendre l'oreille, leurs amplificateurs, poussés au maximum, ne traduisaient aucun mouvement. Seuls les incompréhensibles échanges de pensées frappaient leurs esprits, venant de partout et de nulle part. Ils parcoururent ainsi plusieurs centaines de mètres, s'attendant à chaque instant à se trouver face à un danger inconnu; puis, progressivement, l'angoisse disparut et Amanta, qui suivait le physicien, se rapprocha de lui.

— Je ne sens plus rien... As-tu remarqué que même le silence était anormal ?

— Oui, souffla-t-il, il faudra tirer cela au clair, je n'aime pas ça.

— Crois-tu que c'étaient des Ethériens ?

Un hurlement horrible, cassé net, suivi d'un grondement furieux, empêcha la réponse du physicien. On entendit un cri d'Aven le Kor et l'appel de Seritam qui lui répondit, puis deux éclairs mauves strièrent la nuit, précédant un bruit de taillis écrasé. Une odeur horrible de musc et de chair brûlée rampa jusqu'à la femme accroupie contre le physicien, l'arme levée.

La voix de Garganlor parvint enfin au couple.

— Pourriture de bête... Amanta, Gualap a son compte... Viens par ici.

La jeune femme se redressa et, suivie de son amant, elle avança vers la lueur des torches mises en veilleuse. Tandis que Seritam et Aven le Kor montaient une garde attentive, leurs armes braquées vers la jungle, le colosse, penché sur le corps inerte, grognait des injures effroyables.

Gualap gisait sur le dos, la tête à demi écrasée. Un coup de griffes avait arraché une partie du visage et Amanta déglutit avec peine.

 — Qu'est-ce qui a fait ça ? demanda Hom Dan Réo d'une voix blanche.

— Demande à Aven. Il les a eus tous les deux, répliqua le géant en continuant contre toute évidence à épier un signe de vie de la victime.

— Des machaïriens, dit Aven le Kor d'un ton morne en montrant d'un éclair de sa torche les deux formes blanches étendues presque côte à côte. Ils ont attaqué comme la foudre, je les ai vus trop tard. Quand j'ai tiré, le plus gros emportait Gualap par la tête. Regarde la gueule qu'ils ont.

Sans mot dire, le physicien se pencha sur la bête foudroyée dont le pelage blanc lustré avait horriblement noirci à l'impact du rayon mortel. La gueule béante laissait échapper une affreuse puanteur et deux canines tranchantes comme des poignards dépassaient du mufle court.

— Que fait-on de Gualap ? demanda Garganlor, redressé, les poings sur les hanches.

— Que veux-tu en faire ? Il faut le laisser là. D'autres finiront ce que ceux-ci ont commencé, dit froidement Hom Dan Réo.

— J'aime pas laisser un gars derrière moi, gronda Garganlor.

— Tu préfères peut-être l'enterrer et laisser une tombe toute fraîche ? demanda le physicien félon, d'une voix coupante. N'est-ce pas assez d'avoir tiré alors que c'était déjà inutile ? N'importe quel détecteur trouverait les traces et il ne faut pas de traces, martela Hom Dan Réo.

— Il a raison, Garg, appuya Amanta, dont le calme semblait être totalement revenu. Il n'y a plus rien à faire pour Gualap. Laissons-le ici et n'augmentons pas les risques. Nous ne pouvons faire du sentiment.

 Le géant serra ses deux poings et décocha un coup de pied au cadavre du machaïrien.

— Allons-y, déclara-t-il en ramassant l'équipement du mort pour reprendre la route sans se retourner.

Ils rejoignirent la voûte d'une seule traite, les sens aux aguets, attentifs au moindre bruit et, plusieurs fois, ils eurent l'impression que d'autres animaux les entouraient, mais jamais ils ne réussirent à les apercevoir.

La vue de la cargaison d'or gravidique soigneusement arrimée dans le graviplan dérida enfin Garganlor.

— Quelle saloperie de coin, grinça-t-il en tapant sur le métal impondérable d'une main large comme un battoir. Ça alors ! Un vieux comme Gualap, se faire avoir par une charogne de bête...

 — N'importe lequel d'entre nous peut se faire avoir, Garg, répliqua Amanta. Les risques sont les mêmes pour tous. Gualap a passé la moitié de sa vie à courir les planètes pour tuer toutes sortes de monstres... L'un d'eux a été plus rapide que lui.

— Sa mort aura au moins servi à quelque chose, précisa Hom Dan Réo. Plus question de voyager la nuit.

Ce fut toute l'oraison funèbre du disparu.

Par contre, le physicien parut beaucoup plus intéressé lorsque Seritam fit allusion à la curieuse impression d'insécurité ressentie peu de temps avant l'attaque des machaïriens.

— Qu'est-ce que tu as ressenti, Garg ? demanda- t-il au colosse.

— Ma foi, avoua celui-ci en haussant ses énormes épaules, je n'ai rien connu de pareil. D'abord j'ai cru que vous aviez tous des hallucinations, puis j'ai bien été obligé de reconnaître que ça semblait discuter dans tous les coins...

—  Discuter..., répéta le physicien... C'est bien ça. Un flot d'idées ou de pensées éparses. Des chocs psychiques... Cela ne peut pourtant pas être les machaïriens ?

—  Et pourquoi pas ? demanda Seritam. Que savons-nous de la faune d'Ethéra ?

— Pas grand chose, sans doute, mais assez pour que ceux-ci aient été inventoriés et classés parmi les félins classiques. Or, pas un seul mammifère dans toute la galaxie connue ne possède de pouvoir hallucinatoire ou psychique. Il n'y a que les organismes à centres nerveux répartis ou les radiants à disposer de tels pouvoirs... ou encore les hypneutes. Mais il n'en est fait mention nulle part, au sujet d'Ethéra.

—  A quoi penses-tu, alors ? demanda Amanta.

—  A rien de précis, je l'avoue. Il n'y avait personne, enfin personne de perceptible, c'est certain. Il faudra retourner là-bas en plein jour.

— Tu veux vraiment ?

— Oui. Je pense qu'il le faut. Nous ne devons rien laisser au hasard.

— Dis donc, grogna Aven le Kor d'un ton peu rassuré, qu'est-ce que tu veux dire par personne de perceptible ? Tu penses à des Gorms ou des Rogues ?...

— Certainement pas, dit le physicien avec le plus grand sérieux. Les légendes ont toujours un fond de vérité, mais je ne crois pas aux démons ni aux chimères. Il n'y a pas d'effet sans cause. Il faut éclaircir ce point, voilà tout.

 Comme l'avait prévu Hom Dan Réo, il ne restait pratiquement aucune trace de la tragédie. Le corps de Gualap, aussi bien que ceux des machaïriens avaient disparu. Un lambeau d'étoffe que le physicien enfouit d'un coup de talon dans l'épaisse couche d'humus, était la seule marque visible du drame, si l'on exceptait les milliers d'insectes répugnants grouillant sur le sol où avait coulé le sang. Se repérant sur le déterminateur, les aventuriers progressèrent lentement, cherchant à retrouver l'étrange sensation, mais, après une heure de marche, ils durent convenir que rien de semblable à la veille ne s'était produit, alors que la zone dangereuse avait été traversée en totalité.

Les travaux de prospection poursuivis sans relâche durant une dizaine de jours leur firent un peu oublier l'étrange menace de la forêt. Bien qu'ils eussent été favorisés par le sort et qu'ils eussent amassé un volume considérable d'or gravidique, Hom Dan Réo préféra accumuler le maximum transportable pour limiter le nombre des voyages. Ils étaient à une journée entière de marche de la voûte et la saison avançait. Plusieurs fois, des nuages sombres envahirent le ciel et, la nuit, des éclairs annoncèrent les pluies de l'équinoxe. Mais on était encore loin du volume optimal de gravidium et, selon les calculs du physicien félon, il y avait de fortes chances pour que le séjour se prolongeât encore quelque six mois.

Durant la première partie du chemin de retour, ils avancèrent rapidement, pressés de dépasser aussi vite que possible la zone d'angoisse, comme l'appelait Amanta. Ils allaient aborder celle-ci lorsque Garganlor, qui marchait en tête, comme d'habitude, s'arrêta net en levant une main pour alerter ses compagnons. Face à lui, montés chacun sur un des étranges oiseaux aux pattes puissantes, curieusement harnachés de cuir, deux Ethériens, très jeunes, un garçon et une fille, les regardaient, les yeux ronds. Un court épieu pendait le long de leurs cuisses nues et une ceinture de corde grossière retenait un sac de toile.

— Que fait-on ? demanda Garganlor à mi-voix.

— Sont-ils seuls ? demanda Hom Dan Réo.

— Comment le savoir ?

— En le leur demandant. Laisse-moi faire, trancha Amanta en se portant tranquillement en avant. Elle salua d'un sourire les jeunes gens qui ne semblaient pas le moins du monde effarouchés, mais un peu gênés.

— Sommes-nous loin de la communauté ? demanda-t-elle d'une voix douce.

—  Il n'y a pas de communauté dans la forêt galactique, répondit le jeune garçon courtoisement. Seriez-vous égarés ?

—  Pas exactement, nous reconnaissons les chemins, affirma la djark.

—  Comment avez-vous pu venir jusqu'ici sans moyen de transport ? s'étonna le garçon. Vous appartenez à la base de Sara ?

— Oui... Nous explorons ce secteur pour reconnaître les limites de la radioactivité.

— C'est dangereux de parcourir la forêt sans un félinde pour vous aider, déclara le jeune Ethérien avec conviction.

— Nous n'avons rien trouvé de dangereux dans la forêt, affirma Amanta. Où sont vos compagnons ?

— Nous sommes seuls, répondit le garçon avec un sourire. Je suis fort et Melne aussi. Nos félindes sont rapides. Avant la nuit, nous serons de retour à la communauté. Nous connaissons la forêt. Voulez-vous que nous vous guidions.

— Ce n'est pas nécessaire murmura Amanta. Combien y a-t-il de kilomètres d'ici à votre communauté ?

—  Plus de trente, déclara le garçon. Vous n'atteindrez jamais les lisières avant la nuit et les machaïriens deviennent terribles avec les orages qui montent en cette saison. Prenez garde, Galactiques.

—  Merci de nous avoir avertis, répondit la jeune femme en se retournant vers Garganlor qui attendait, impassible.

Elle ferma les yeux un instant en guise d'avertissement. Quand elle les rouvrit, le choc sourd des corps s'écrasant sur l'humus la fit respirer.

—  Pauvres gosses... Tant pis pour eux, dit-elle à mi-voix.

— Voilà que ça recommence, dit soudain Aven le Kor en levant la tête, effrayé.

— Pourtant, ils étaient bien seuls, s'exclama Hom Dan Réo en observant avec attention la futaie devenue subitement hostile. Tu les entends ? Filons d'ici...

Ce départ ressembla à une fuite précipitée sous la voûte de feuillage gris métallique. Garganlor, malgré son courage de brute, ouvrait la voie à si grandes enjambées qu’Amanta cria grâce dès que l'oppression s'atténua, lorsque les hauts arbres clairsemés cédèrent la place aux taillis et aux lianes enserrant cette partie de la forêt. Ils ne s'arrêtèrent qu'aux abords de leur abri et seul l'instinct de l'homme perpétuellement sur le qui-vive donna au colosse le réflexe de stopper pour reprendre haleine avant d'aborder le périmètre de leur repaire. Bien lui en prit, car, avec stupeur, puis effroi, les djarks entendirent distinctement un bruit de voix provenant de la clairière précédant le tumulus. Hom Dan Réo eut un geste de rage et son visage devint livide. De la main, il fit signe à ses compagnons de l'imiter et accrocha son chargement à une branche avant de dégainer sa torche.

— Attention. Pas d'imprudence, ordonna-t-il. Si ce sont des Ethériens, même processus que pour les autres. S'assurer de leur nombre. Ils sont pacifiques et nous n'avons rien à craindre.

— Et si nous avons affaire à des types de la base ? demanda Garganlor, les sourcils froncés sur ses petits yeux porcins vrillés sur le physicien.

— Nous agirons suivant les circonstances. Vous ne ferez rien sans mon ordre.

Silencieux comme des loups, ils se glissèrent de fût en fût, profitant des ruines pour effectuer une approche discrète. Ce qu'ils virent alors les stupéfia. Posé sur l'espace libre où ils avaient eux-mêmes atterri, un graviplan du dernier modèle reposait sur ses six pieds télescopiques. Assis sur des sièges pliants, quatre hommes devisaient tranquillement, tête nue, penchés sur une table où était étalée une carte de plastex.

Hom Dan Réo se tourna vers Amanta qui s'était glissée à son côté et son visage grimaça un sourire farouche.

— Sais-tu qui est là ? Rapp et Jorm, mes patrons de Yorkville... Les deux autres sont probablement les pilotes.

— Tu crois qu'ils sont plus nombreux ?

— Je ne sais pas, écoutons ce qu'ils disent.

— Ils ne semblent pas avoir repéré l'abri, souffla Garganlor, arrivé sans le moindre bruit.

— Non, ils ne seraient pas aussi calmes, ricana le physicien en posant les écouteurs sur ses oreilles, aussitôt imité par ses complices.

La conversation leur parvint clairement.

—  Etonnante, dit le professeur Rapp. Je me demande sous quelle forme nous allons le trouver.

—  Métalloïde sans doute, répliqua Jorm. La source est très proche...

—  Oui. Probablement de ces ruines, fit le savant en montrant du doigt la voûte qui apparaissait à une cinquantaine de mètres.

— J'ai hâte de savoir à quoi nous avons affaire, déclara Jorm.

—  Vous pensez prendre un échantillon ? demanda l'un des deux autres personnages.

— Si possible, oui; sinon, nous reviendrons avec l'équipement nécessaire. L'intéressant, ici, c'est la concentration élevée.

— On pourrait s'y mettre si vous voulez, proposa le deuxième personnage en se levant pour s'étirer avec un bâillement.

— Nous avons le temps, Greg, répondit le savant avec un sourire. Faisons plutôt le point avec précision. Tu es sûr de tes coordonnées, Jorm ?

— Certain. Le traceur de route recoupe assez bien la carte.

Durant un quart d'heure, les djarks épièrent, cherchant à deviner si d'autres passagers pouvaient avoir été déposés par le graviplan, puis une phrase du professeur Jorm déclencha le drame.

—  Nous ne pouvons espérer faire tout ça à nous quatre, mon cher Greg. Nous allons profiter de ces quelques heures de jour pour visiter un peu ces ruines et, demain, nous reviendrons avec une équipe complète.

Hom Dan Réo fit signe à Garganlor de le suivre et les deux hommes, attentifs à ne pas faire craquer les branches mortes, reculèrent jusqu'aux djarks postés derrière les ruines. Il n'y avait pas une seconde à perdre. Déjà les deux savants se levaient tandis que les pilotes réunissaient l'équipement de recherche. Les forbans et leur chef effectuèrent un mouvement tournant et, le premier Garganlor se glissa par l'ouverture supérieure de la voûte. Bientôt, toute la troupe eut atteint l'entrée principale de l'abri, guettant l'arrivée des savants qui discutaient avec animation.

— Compris, vous autres, souffla une dernière fois Hom Dan Réo. Je veux les vieux vivants. Mais ne ratez pas les autres, ce ne sont pas des enfants, ils savent se servir de leurs armes.

Un quadruple sourire d'assentiment le rassura et il s'allongea auprès d'Amanta. Tout fut rapide et proprement fait. Les quatre hommes avançaient sans méfiance et, comme pour faciliter la tâche des tueurs, le professeur Jorm s'arrêta à moins de dix mètres de la voûte pour montrer du doigt le sommet du tumulus. Il ouvrait la bouche pour indiquer un détail lorsque, simultanément, Garganlor et Aven le Kor appuyèrent sur la détente. Les deux pilotes s'affaissèrent sans un cri. Avant que les savants n'eussent réalisé, un éclair insoutenable les abattait à leur tour et Hom Dan Réo, les traits crispés, se leva d'un bond.

— Beau travail, dit-il. Maintenant Garg, il faut me garer ce graviplan sous la voûte. Personne ne viendra le chercher là. Vous autres, déshabillez les cadavres. Les machaïriens se chargeront du reste. Ensuite, nous nous occuperons de ces messieurs.

— Que comptes-tu en faire ? demanda Amanta en se frottant contre lui.

— Ce sont les plus grands spécialistes de la question, ils vont nous épargner, de gré ou de force, pas mal de travail lorsqu'il faudra extraire le gravidium. Nous gagnerons encore du temps sur mes prévisions.

— Tu ne crains pas qu'ils refusent ?

— Ils ne refuseront pas après un traitement à l'introspec, répliqua le physicien avec un sourire sinistre. Pour le moment, une cure d'hypnotil les tiendra tranquilles jusqu'au départ.

— Et si on les recherche ?

— Deux hommes sur une planète, Amanta... Même si l'on sait à peu près où ils se trouvaient lors du dernier message du graviplan, il n'y a pas une chance pour que l'on puisse en retrouver la trace. Que crois-tu que vont faire les types de Sara ? Ils vont chercher à détecter l'engin, c'est naturel. Comment veux-tu qu'ils devinent qu'il est sous une telle épaisseur de béton, à l'abri de leurs détecteurs ? Quand ils en auront assez de chercher, ils penseront qu'il y a eu un accident quelconque et que l'appareil a coulé après avoir explosé... Vois-tu, je ne comptais pas sur cette chance inouïe qui m'offre Rapp et Jorm pour me conduire droit au but sans avoir à chercher.

— Tu penses vraiment qu'ils te seront précieux ?

— Précieux est le mot, tu peux en être certaine. Ensuite... adieu Rapp et Jorm. En fait, ils sont morts aujourd'hui pour la Fédération.

— Tu es un démon, mais je crois que je vais t'aimer avec passion, ronronna la djark en enlaçant son amant.

CHAPITRE IV

Le réa glissait dans la zone raréfiée de l'atmosphère d'Ethéra vers le continent d'Isan. Derrière l'appareil fuselé, le soleil descendait rapidement sur l'horizon et, lorsqu'il atteignit la côte à cent kilomètres d'altitude, l'astre apparaissait orange, posé sur une mer absolument nue.

Sur Isan, l'aube commençait à peine à chasser la nuit. Le calculateur de route clignota régulièrement et Kerl Range diminua brutalement la vitesse.

— Nous arrivons. Attention aux repères signalés par Barn, dit-il en augmentant la puissance de grossissement télescopique.

— Compliments aux gars qui ont effectué les relevés, fit soudain Gerdavid admiratif. Nous sommes en plein sur la communauté.

Kerl Range laissa le réa tomber jusqu'à trois cents pieds à peine et, en une lente translation, erra au-dessus des toits rouges parsemant la forêt clairière.

Malgré l'heure matinale, une foule de personnages s'agitaient dans les chemins autour des édifices et, lorsque le réa vint se poser délicatement dans un angle d'une immense place rectangulaire, plus d'un demi-millier de jeunes des deux sexes vinrent s'agglutiner à quelques mètres de l'engin galactique.

— Ils n'ont pas l'air étonné de nous voir, fit remarquer Sunami.

 — La dernière visite de galactiques ne remonte pas à si longtemps, observa Gerdavid.

— Ni Rapp ni Jorm n'avaient de réa, répondit Kerl Range en quittant son siège pour suivre ses équipiers vers le sas ouvert.

— Barn nous a assez fait remarquer leur manque d'intérêt pour les techniques modernes, dit Rockenret en se détournant pour laisser passer Elvene. Ils sont amusés de la visite, mais se moquent du reste.

Sagement rangés en demi-cercle autour de la rampe abaissée, les jeunes Ethériens, silencieux, regardaient descendre les galactiques. Comme sur Sara, les deux femmes et Kerl Range sentirent la chaleur de l'accueil en même temps qu'une espèce de sourde angoisse.

Un homme âgé fendit la foule et s'avança vers le Martien.

—  Je suis Smittin, recteur adjoint de Clatrin, et vous souhaite la bienvenue. Sammelon vous attend. Il est très honoré de votre visite et nous espérons tous qu'elle sera fructueuse.

—  Vous nous attendiez ? demanda l'enquêteur avec un sursaut de surprise vite réprimé.

—  Certainement. Vous appartenez bien à la mission qui poursuit les recherches de cet excellent homme que nous reçûmes il y a quelque temps, le professeur Jorm.

— C'est exact, nous venons reprendre la suite des études du professeur, répondit le Martien.

— Vous semblez bien jeunes pour une telle tâche, mais je sais que les galactiques sont fort savants, grâce aux machines. Je vais vous conduire.

Suivant leur guide qui avançait d'un pas égal sur les aspérités d'un sentier grimpant entre deux haies vives, les enquêteurs avaient du mal à mettre leurs idées en ordre et ce fut Sunami qui rompit le léger malaise engendré par la simple déclaration du vieil homme.

— Cela ressemble à Yorkville, fit-elle remarquer en passant devant une ravissante maison de pierre posée au milieu d'un massif rappelant les azalées chères aux Terriens.

— L'idée dominante est la même, souligna Smittin. Il ne faut pas que nos jeunes aient l'impression que Caltrin supprime l'individu.

— C'est la raison de ces merveilleux, petits pavillons ?

—  Mais oui. Je me souviens que le professeur Rapp avait remarqué également cette similitude et qu'il avait déclaré que c'était la seule façon de permettre aux jeunes esprits de former leur personnalité que de leur donner l'absolue liberté.

— Et ainsi vous les répartissez par spécialité, dit Rockenret.

— Pas du tout, s'exclama le vieil homme. Ils se répartissent selon leur bon vouloir, c'est-à-dire leurs affinités. Nous avons des ensembles d'étude un peu partout, répartis dans l'université, et le programme est le même pour tous, garçons et filles.

—  Pas de spécialités ? s'étonna Gerdavid, incrédule.

— Pour quoi faire ? N'avons-nous pas tous le même cerveau et ne vivons-nous pas la même vie ? Nous leur inculquons les connaissances nécessaires aux Ethériens, les principes qui font notre force et notre bonheur. Nous leur apprenons à utiliser au mieux les ressources de la planète, nous sommes leurs guides, leurs instructeurs et ils échangent entre eux les idées que fait germer la jeunesse.

 — Mais la science, ou plutôt les sciences ? insista le Vénusien.

— Quelles sciences ? Vos connaissances galactiques ? Croyez, ami, que j'ai un profond respect pour leur étendue, mais, nous n'estimons pas nécessaire de connaître tant de choses pour vivre heureux sur Ethéra durant les jours de notre vie matérielle. Nous voici arrivés. Vous êtes au cœur de Caltrin, le Musée des Ecrits Anciens.

Devant les enquêteurs, un long bâtiment de pierre grise étalait une austérité souriante entre deux allées soigneusement entretenues. Une maisonnette, cachée sous un arbre gigantesque au fût d'un noir luisant, apparaissait au bout de l'allée la plus au sud.

Ce ne fut qu'en pénétrant dans le bâtiment que les enquêteurs se rendirent compte de ses dimensions, inhabituelles pour Ethéra. Sur la centaine de mètres de sa longueur, il ne comportait aucune cloison, mais deux étages intérieurs séparés par une allée centrale allant jusqu'à la toiture. Des étagères de bois emplissaient la totalité de l'espace libre, ne laissant que d'étroits passages entre elles et ces étagères croulaient sous le poids d'une quantité prodigieuse de livres comme les concevaient les anciens.

— Holà !... Sammelon..., appela le vieil homme depuis l'entrée.

— Par ici, répondit une voix provenant du centre de l'immense nef.

— Les visiteurs galactiques.

Les enquêteurs aperçurent alors une silhouette surgissant d'un recoin et, de toute la vitesse de ses jambes un peu torses, un petit homme aux cheveux rares se propulsa vers eux.

—  Sammelon, responsable des Ecrits Anciens. Quelle joie de vous accueillir à Caltrin, galactiques !

— Nous venons vous voir de la part de notre chef de mission, le professeur Genio Samba, et également de celle de Barn, notre ami de la base de Sara, répondit Rockenret après avoir présenté ses équipiers et lui-même.

—  Bien, bien, je sais... Venez, nous allons d'abord étudier votre problème avec ma femme. Ensuite, je serai à votre disposition tout le temps que vous voudrez et j'espère que ce sera de longs jours fructueux. Vous êtes bien différents des savants que j'ai reçus précédemment, ajouta le petit homme avec un regard malicieux vers Elvene et Sunami. Bien différents, en vérité, et si jeunes...

— La jeunesse est indispensable à qui veut aller au fond des choses avec un esprit neuf, professeur, dit courtoisement le Martien, sentant une sorte de réticence dans le ton de l'Ethérien.

— Pas de « professeur », ami, je suis seulement Sammelon, Sam, pour toute l'université et pour vous également... Quant à cette jeunesse, nul plus que moi n'est à même de l'apprécier. Vous avez raison, il faut être jeune pour risquer, lutter, combattre et savoir exécuter certaines choses sans perdre sa pureté.

— Qu'est-ce à dire ? demanda le Martien en levant les sourcils avec surprise.

—  Ce sont vos femmes ? demanda le vieil homme sans répondre à la question.

—  Sunami est la femme de ce Vénusien mathématicien, répondit Rockenret décontenancé.

— Et... Elvene ?

— Psycho-physicienne de notre équipe.

— Pas de mari ? Mais que faites-vous donc, jeune fille, la vie n'est pas si longue, s'exclama l'Ethérien en entraînant le groupe vers la sortie.

— J'ai le temps, répondit doucement la Gandienne. La vie est belle également lorsque l'on sait la remplir par le travail.

— Ah oui ?... C'est une conception assez particulière; mais vous savez, vous avez malgré tout raison, car ce qui lie les esprits est souvent plus puissant que ce qui lie les corps.

Rockenret regarda le vieil homme qui, d'un pas leste, prenait la tête et entreprenait Kerl Range. Il retint un instant Elvene.

— Que pensez-vous ?

— Etonnant, murmura-t-elle. Ils savent qui nous sommes, eux aussi, j'en suis persuadée.

—   Comme ils savaient que nous arrivions... C'est invraisemblable.

— Mais difficile à nier.

Sammelon s'était arrêté sur le seuil de la petite maison nichée sous l'arbre et, d'un geste affectueux, il avait saisi une énorme fleur rouge parmi celles encadrant la porte de bois. Il se pencha et respira longuement le parfum émanant du cœur doré.

— Vous aimez les fleurs, remarqua Sunami, surprise du geste.

— Qui n'aime pas les fleurs ? C'est la seule parole donnée aux plantes et elle est si belle. Entrez. Vous êtes désormais chez vous. Bettille, appela-t-il à tue-tête, voici les visiteurs de l'espace.

Une femme aussi petite que lui sortit d'une pièce attenante à l'entrée et s'arrêta un court instant. Ses yeux clairs sous les cheveux blancs dressés en un simple chignon coururent d'un visage à l'autre et Elvene eut l'impression fugitive qu'un immense soulagement les envahissait. Très simplement, elle avança vers les jeunes femmes, les embrassa en les attirant à elle, accepta avec une grâce incomparable le salut des hommes et pria tout le monde de s'installer dans la grande pièce, sur des banquettes de bois couleur miel.

Sammelon se carra dans un fauteuil rustique, face à ses hôtes, et leur demanda brusquement :

— Maintenant, vous allez me dire en quoi je peux vous être utile.

— Je pense que nous allons avoir grand besoin de vos connaissances, Sam, répondit Rockenret en se penchant en avant, les mains entre les genoux. Il nous faut des bases pour nos travaux et nul mieux que vous ne peut nous les indiquer. Nous avons à reprendre les travaux depuis le début, puisque nos prédécesseurs ont sans doute payé de leur vie une imprudence. Ethéra est grande et belle, mais assez peu connue et, voyez-vous, nous n'avons pas toute la puissance que vous semblez nous accorder. Nous avons besoin de savoir ce que nous risquons de rencontrer durant nos recherches...

— Qu'en penses-tu, Bette ? Ce jeune homme s'embrouille avec ce qu'il ne veut pas dire, s'exclama jovialement le vieil homme en coupant la parole au Martien interloqué.

— C'est exact, dit l'Ethérienne en masquant une envie de rire qui plissa ses yeux bleu clair. Mais vois-tu, ces jeunes femmes ont un regard si beau et si pur... Elles ne savent pas ru ne veulent pas dissimuler... Ils sont d'ailleurs ainsi tous les cinq, Sam. Tu peux dire ce qu'il est en notre pouvoir de dire.

 Le petit homme toisa Rockenret un bon moment, semblant inconscient de la colère qui montait dans le regard gris du Martien.

— Puis-je vous demander, Rock, fit alors la femme de Sammelon d'une voix douce, pourquoi vous cherchez à mettre un voile sur les vraies raisons de votre présence sur Ethéra ?

L'enquêteur sembla sur le point d'exploser, puis son regard croisa celui de son Bis, attentif, et ce qu'il lut lui fit baisser les yeux une seconde. Il hocha la tête avec résignation et soupira :

— Je vois qu'il est inutile de chercher à éviter de troubler les esprits. Nous avons sans doute fait un faux calcul, mais je pense que nos raisons étaient valables, dit-il d'un ton ferme. Sam, nous sommes ici pour rechercher les deux professeurs disparus, ainsi que leurs compagnons. Ce sont de très grands savants et leur disparition est une perte pour la civilisation galactique. Il est de notre devoir de chercher à savoir ce qu'ils sont devenus...

— C'est mieux, murmura le vieil Ethérien, les yeux graves fixés sur ceux du Martien. Mais ce n'est pas assez... Quelle que soit la valeur des disparus, elle n'est pas seule en cause... Vous ne cherchez pas seulement à savoir ce qui est arrivé à des hommes, mais pourquoi c'est arrivé à ceux-là...

— Ma mission ne me donne pas droit de vous en dire plus, répliqua sèchement l'enquêteur. Je suis chargé de la recherche de quatre galactiques disparus dans des circonstances suspectes, alors qu'ils étaient en droit de croire à la parfaite amitié des habitants d'Ethéra...

— Il ne sert à rien de vous fâcher, murmura Bettille. Vous avez une mission à accomplir. Vous voulez notre aide, n'est-ce pas ? Admettez-vous que cette aide ne puisse être donnée qu'en connaissance de cause ? Nous vous avons jugés. Vous êtes farouchement résolus à aller de l'avant, sans crainte des risques, sûrs de votre bon droit. Mais Ethéra est un monde avec sa personnalité, avec ses forces et sans doute ses faiblesses... Vous ne pouvez prétendre obtenir ce que vous n'accordez pas : la confiance.

— Dans ce cas, n'en parlons plus, répliqua le Martien. Nous poursuivrons notre tâche en espérant seulement trouver, sinon l'amitié, du moins la neutralité des Ethériens.

— Un instant, Rock, veux-tu ? coupa Kerl Range. Es-tu absolument opposé à tout dire ? Attends, dit- il avec un geste de la main pour apaiser son équipier qui pâlissait. Je veux me faire comprendre. Tu es responsable de cette mission et je m'incline d'avance devant ta décision. Mais ne gâche pas notre chance, Rock, nous vivons quelque chose de différent des autres fois.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda le Martien en reprenant son calme.

— Je voudrais que Sun et Elvene disent franchement si elles sont pour ou contre le secret que tu veux garder.

— Il ne s'agit pas de savoir si elles sont pour ou contre, Kerl, répliqua brutalement Rockenret. Tu devrais savoir ce qui est en jeu.

— Et si je te disais que ce qui est en jeu fait simplement sourire nos amis éthériens... Si je te répétais qu'ils savent tout, absolument tout... N'est ce pas, Elvene ?

— C'est exact, Rock, murmura la jeune femme.

— Vous le pensez aussi, Sun ? demanda le Martien, les traits contractés.

— Oui.

— Puisqu'il en est ainsi, admit l'enquêteur en serrant les poings à s'en faire blanchir les phalanges, prenons le risque. Nous verrons bien, ajouta-t-il avec un regard de défi. Il est exact que ce que cherchaient les disparus a une telle valeur que leur existence s'efface devant elle. Cela vous suffit-il ?

—  Cela vous coûte, Rock le Martien, murmura la vieille femme avec un sourire de sympathie. Mais je voulais que votre bouche effaçât le voile que vous aviez tissé avec soin. N'en soyez pas humilié. Pour moi, comme pour nous tous, vous êtes courageux et fier mais, plus que tout, il importe que vous eussiez confiance en Ethéra. Ce que les professeurs Jorm et Rapp pensaient trouver et qui existe ne nous intéresse pas. C'est un produit de la nature dont nous n'avons que faire Sachez-le.

—  Pourtant, les Ethériens s'opposent à ce que la prospection puisse être entreprise, rétorqua le Martien.

— Les Ethériens ne s'opposent à rien. Ils ne vous aident pas, c'est différent.

—  Vous connaissez les qualités de cet élément, Sam ?

—  Nous les connaissons depuis toujours, répliqua le vieil homme avec un sourire.

—  Alors... Je crois vous avoir tout dit, fit l'enquêteur en soupirant avec résignation. Le gravidium peut être une source de puissance inestimable pour une civilisation comme la nôtre. Mais c'est aussi un danger terrible si son emploi n'est pas contrôlé. Dans les mondes formant la Fédération, il n'y a pas que des êtres réfléchis, sans cela, notre existence serait inutile. Vous le comprenez certainement. Maintenant que vous savez qui nous sommes et ce que nous venons chercher, puis-je savoir si nous pouvons compter sur vous ?

—  Eh bien ! s'exclama Sammelon, nous voilà enfin à égalité... Ne nous en veuillez pas, Rock. Nous n'acceptons pas la défiance. Vous êtes orgueilleux et, comme le disait Bettille, vous avez souffert pour parler mais, maintenant, tout est clair car la seule voie de l'homme est la franchise, sur cette planète tout au moins. Quelle sorte d'aide désirez-vous ?

— Car vous nous aiderez...

—  Absolument. Rien, dans vos actions, ne sera jamais mené contre Ethéra.

— Comment le savoir ?

— Nous le savons, répliqua le vieil homme d'un ton ferme.

—  Même si nous devons lutter contre les Ethériens pour reprendre les disparus ou punir les responsables ?

— Vous ne lutterez pas contre les Ethériens. Quand vous connaîtrez mieux cette planète, vous comprendrez que cette question est sans objet. Aussi, la meilleure aide que je peux vous fournir est de vous éclairer un peu sur notre race. Ensuite, nous vous apprendrons à vous servir de nos montures pour parcourir nos espaces couverts que votre merveilleuse machine ne peut traverser. Enfin, nous vous donnerons l'indication du lieu où commencer vos recherches.

— Mais avez-vous une idée de ce qui a pu advenir aux savants ? demanda Kerl Range.

— Notre aide n'ira jamais jusqu'à vous apporter un appui direct dans vos recherches. N'en demandez pas plus... Nous ne pourrions que refuser.

—     Cela veut dire que vous pourriez nous donner immédiatement la clef du problème, mais que vous ne le voulez pas.

— Non, jeune homme, cela veut dire que nous ne le pouvons pas.

***

«... Caltrin, expliqua Sammelon, fut installé en ces lieux car c'est près d'ici que furent découverts un grand nombre de manuscrits intacts, il y a bien des siècles. Nous en avons fait un centre où nos jeunes viennent acquérir les connaissances essentielles, mais nullement, croyez-le bien, en puisant dans ces écrits du passé.

« La plupart des textes nous ont incités à les laisser dormir dans leur linceul de poussière, car ils ne sont que les vestiges d'une effroyable erreur. Oui... Nous savons que, pour des galactiques, maîtres des sciences exactes, notre formule n'est pas la meilleure. C'est mon rôle de les étudier et de transcrire ce qui peut apporter des éléments valables à notre race. Le reste... est oublié. Vous trouveriez dans ces textes, si vous aviez le temps de les parcourir, la chose la plus atroce qui puisse exister la haine de l'homme pour l'homme. Sous toutes ses formes, sous tous ses camouflages.

« Lorsque nos sages eurent compris ce qu'ils recelaient comme ferment mortel, ils ont décidé que jamais les idées contenues dans ces feuillets fragiles ne sortiraient de l'enceinte du Musée. Et c'est bien ainsi.

« Sur ce cataclysme qui vous préoccupe indirectement, voici ce que je peux vous dire. Pour des causes multiples, mais surtout parce qu'ils étouffaient sur un monde ravagé, devenu trop petit pour ses dix milliards d'habitants, les anciens se divisèrent en deux groupes antagonistes. Ils connaissaient l'usage de forces dont nous n'avons pas déterminé la nature avec exactitude, mais qui paraissent être à la base de la radioactivité actuelle de la zone interdite. Selon la légende, le feu du ciel tomba sur Isan. En quelques jours, mais peut-être faut-il interpréter quelques années, ce qui était vert devint noir, ce qui était vivant devint cendre. Par millions, des hommes brûlèrent vivants, puis d'autres millions se desséchèrent à mort, sans pour autant cesser de combattre jusqu'au dernier souffle. Les glaces qui couvraient les pôles fondirent subitement. De gigantesques mouvements sismiques secouèrent le globe. La mer monta, noyant des contrées immenses et ce qui restait de vie. Sous le poids des eaux, le sol d'Isan s'enfonça tandis que, dans un lent mouvement de bascule, l'ancienne Extie se relevait vers l'ouest pour s'enfoncer à l'est. Par les fractures de l'écorce planétaire, le magma jaillit, créant de nouveaux continents. Cela dura des mois ou des années, sous la pluie de feu de la légende que je crois être la pluie radioactive. Il ne resta plus, par-ci, par-là, que quelques hommes abrutis par la peur, sauvés par un incroyable miracle et démunis de tout. « Mais ils survécurent parce qu'ils se groupèrent en petites communautés sous l'égide de quelques sages qui surent leur inculquer les principes élémentaires de la vie en commun suivant les règles de l'entraide totale.

La légende dit encore que c'est le courage et les vertus de cette poignée d'hommes et de femmes qui fléchit l'être suprême et le conduisit à distribuer les dons, mais, sous la réserve formelle que jamais l'homme ne fît revivre l'âge du fer. Les sages tracèrent la nouvelle ligne de vie qui nous a permis de croître lentement, certes, mais en paix et de nous considérer comme parfaitement heureux. La radioactivité s'atténue peu à peu. La moitié des terres encore contaminées devrait être libérée avant un millénaire. Nous ne pensons pas que la population croîtra suffisamment vite pour s'y implanter, car vous savez sans doute déjà que, par une punition terrible, nos femmes ne peuvent que difficilement concevoir. Mais, si par une fantaisie de la nature ou la volonté plus puissante qui la dirige, elles retrouvaient leur fécondité d'antan, nous saurions faire face au danger et limiter les naissances pour nous maintenir au nombre d'or défini par notre Loi.

« Voilà ce qu'il en est d'Ethéra. Si vous le désirez, je vous ferai connaître les détails dans les textes et vous jugerez.

— Ce sont donc les Ethériens qui provoquèrent le cataclysme, dit Rockenret.

— Il n'est pas possible d'en douter.

— Parlez-nous d'Ethéra du présent.

— Il y a peu de choses à dire et vous apprendrez vous-même à connaître ce monde. Nous sommes farouchement décidés à demeurer dans la voie que nous nous sommes tracée. La Fédération ne nous gêne en rien. Mais nous n'accepterons jamais ses prodiges techniques. Ils nous sont totalement incompréhensibles et le demeureront. On n'offre pas à boire à un poisson, n'est-ce pas ? Nous estimons avoir tout ce que l'homme le plus exigeant peut avoir sur un monde, durant sa vie matérielle. Nous respectons la nature, nous l'utilisons dans les strictes limites de notre besoin vital et nous nous considérons comme appartenant à la même famille.

 — Sam, demanda Rockenret, pouvons-nous espérer que les Ethériens nous guideront dans nos recherches ?

— J'ai déjà répondu à cette question, dit le vieillard en hochant la tête. Je regrette, mais c'est vous et vous seuls qui aurez à faire travailler vos intelligences pour réussir votre mission. Personne ne vous aidera... directement tout au moins.

— Mais nous sommes heureux de vous voir arriver, corrigea Bettille avec force.

—  Tiens, ce sont les enquêteurs galactiques que vous êtes heureux d'accueillir, si je comprends bien, fit le Martien, attentif.

—  Il est heureux que vous soyez arrivés, répéta simplement l'Ethérienne sans se troubler.

***

Cette nuit-là, les enquêteurs restèrent longtemps assis, face aux étoiles, discutant sur ce monde étrange. Rockenret avait surmonté sa mauvaise humeur du début, et son bon sens le conduisait tout naturellement à accepter ce que les Ethériens voulaient bien donner, sans s'appesantir sur leur attitude déconcertante. Comme il le déclara, pour clore la discussion, il était certain que les habitants de la planète savaient quelque chose de précis sur la disparition des savants et que, d'autre part, ils avaient hâte de voir les enquêteurs sur la piste, ce qui laissait supposer que des événements graves, dont ils ne voulaient pas se mêler, avaient dû survenir et qu'ils n'étaient pas tous aussi purs que leurs nouveaux amis se plaisaient à le dire. Cependant, la décision du Martien était bien prise. Pour mettre tous les atouts dans leur jeu, il convenait de rester à Caltrin le temps nécessaire à faire connaissance avec la vie des Ethériens. Cela ressortait des conseils prodigués par Sammelon et sa femme et, comme l'avait fait remarquer Elvene, si l'on admettait qu'ils en savaient plus qu'ils ne voulaient en dire, le fait qu'ils ne poussent pas les galactiques à prendre la piste immédiatement devait être interprété comme une forme d'aide indirecte qu'il était prudent d'accepter.

***

Ils restèrent vingt jours à Caltrin. Un soir, Sammelon mit la conversation sur le départ proche des enquêteurs et ils tendirent l'oreille.

— Je pense que vous êtes maintenant assez au fait de nos coutumes, disait le vieil homme. Vous avez les éléments nécessaires pour suivre la trace de l'appareil des disparus. Je vous conseille vivement de vous rendre à Ayirta où vous trouverez des renseignements utiles.

— J'aimerais partir demain, décida brusquement Rockenret.

— Ce sera bien ainsi, dit simplement l'Ethérien.

***

Tard dans la nuit, les enquêteurs prirent congé de leurs hôtes et se retirèrent dans leurs chambres respectives. Rockenret tourna un moment dans la sienne avant de ressortir pour respirer un peu d'air. Le satellite d'Ethéra, presque au zénith, répandait une lueur bleutée sur le paysage endormi. L'air était frais et léger, traversé par des bouffées de parfum provenant des fleurs ornant la façade. Il aima cette clarté emplie d'ombres, si différente de celle que procuraient les nuits de Mars lorsque Phobos et Deïmos passaient à toute allure dans le ciel, ou même celles de Gladnie lorsque le gigantesque Horus doré inondait la nature de ses reflets de bronze.

 De l'ombre surgissait la silhouette du Musée des Ecrits derrière les fantômes immobiles des grands arbres. Rockenret frissonna. Il avait sillonné l'espace en tous sens depuis ses débuts à Interco et, jamais comme cette nuit, il n'avait senti une planète mettre en œuvre tous ses artifices pour tenter de l'envoûter.

Il leva la tête vers l'astricule bleu qui semblait le narguer et tressaillit. Elvene venait de se dresser près de lui et son odeur l'émut. Elle s'assit sur une marche du seuil et l'astre complice se déroba derrière un nuage surgi du néant.

Le Martien vint s'asseoir auprès de son Bis et leurs épaules se touchèrent.

— Je n'ai jamais connu pareille douceur, dit-il à voix basse en regardant courir le petit nuage échevelé, frangé de lumière.

—  Tout est ensorcelé, Rock.

Un long silence les unit puis, de sa voix douce, elle demanda

—  Pourquoi êtes-vous si anxieux ? Vous semblez avoir peur...

—  Oui, avoua-t-il sans retenue, j'ai peur. De vous, de moi, de cette planète, de ses habitants, Je ne vois pas où nous allons. Je crains d'être mené sans rien pouvoir faire pour l'éviter. Je ne parviens pas à comprendre, Elvene, ce monde me semble hors du temps.

Elle se serra contre lui et il lui prit la taille.

—  Rock, nous sommes comme les doigts de la main et vous le savez. Je crois en ces gens. Quelque chose de plus puissant que toutes les mesures de contrainte envisageables les empêche de parler et de nous aider directement, mais ayez confiance, je suis certaine qu'ils nous dirigent discrètement et qu'ils nous mèneront jusqu'au bout.

— Vous en êtes si sûre ?

— Oui, tout me le crie...

— C'est une mission mal commencée, Elvene. Je n'ai jamais senti aussi nettement l'impossibilité de trouver un point de départ.

—  Vous avez tort de dire cela ? Laissez-nous vous aider, Sun et moi, comme Kerl d'ailleurs, car je suis persuadée qu'il est réceptif sur cette planète...

— Que fais-je, sinon suivre vos suggestions, répondit-il amèrement. Vous feriez un meilleur chef de mission que moi, en ce moment.

—  Ne dites pas de sottises. Les doigts de la main, répéta-t-elle en prenant celle de l'homme entre les siennes, chaudes et douces. Nous réussirons, Rock, j'en suis persuadée.

— Je voudrais avoir confiance ou votre clairvoyance. Enfin... C'est une curieuse expérience de plus, ne trouvez-vous pas ?

— Oui, mais une expérience que je suis heureuse de tenter auprès de vous, après ces jours si tristes.

—  Vous me manquiez, Elvene, dit-il maladroitement. C'est étrange, vous savez, de s'apercevoir que l'on tient à quelqu'un et que tout semble vide...

—  Etrange ? murmura-t-elle avec un léger reproche dans la voix.

—  Terrible, avoua-t-il après un silence.

— Nous sommes à nouveau ensemble, Rock. Il faut que nous soyons forts pour aller jusqu'au bout. Demain, c'est le vrai début de l'aventure, je le sens, il faut que vous soyez sûr de vous et de l'équipe.

—  Je le suis, croyez-moi, plus de l'équipe que de moi, d'ailleurs, mais vous avez raison de me secouer, Elvene. Rentrons, voulez-vous, nous partirons à l'aube.

Elle se leva docilement et ils franchirent le seuil, l'un derrière l'autre.

— Bonne nuit, Elvene, souffla-t-il devant la porte de la chambre. Je suis heureux de vous avoir à nouveau près de moi.

— Moi, de même... C'est sans doute l'effet de ma blessure, mais je n'aime plus me sentir seule, chuchota-t-elle avec un rire étouffé.

Il sourit et saisit la main qu'elle lui tendait, puis, avant qu'elle n'eût réalisé, il se pencha vers le visage levé vers lui et effleura les lèvres d'un baiser avant de s'éloigner silencieusement dans le couloir obscur.

Survolant Ayirta d'une centaine de mètres, les enquêteurs cherchaient un endroit commode où poser leur machine, lorsque Gerdavid, qui se tenait à côté de Kerl Range, montra du doigt un rassemblement sur une petite place, en bordure de la cité circulaire. La foule était amassée contre une rangée d'arbres, aux feuilles presque blanches et les têtes étaient tournées vers le réa qui approchait lentement. Le pilote laissa la machine plonger jusqu'au sol et la posa au centre de la place. De la foule, un petit groupe d'individus se détacha et, tranquillement, vint à la rencontre des galactiques. L'homme qui était en tête, chauve et bedonnant, ne s'embarrassa pas de préambule et leur dit :

— Je sais le but de votre visite et, comme Sammelon vous a recommandés, je ne tiens pas à ce que vous perdiez du temps. Continuez vers le nord.

 A la limite de la zone interdite par les radiations, vous trouverez une communauté plantée comme un arbre au milieu d'une plaine formant un cercle gagné sur la forêt. Vous ne pouvez manquer de la trouver, car elle est seule à présenter cette caractéristique. Vous êtes attendus. Vous demanderez Janvier.

— Vous êtes certain que nous saurons trouver cette communauté ? demanda Rockenret, décidé à ne plus s'étonner.

— Absolument certain. Votre appareil a tous les moyens pour voir le jour comme la nuit et même à travers les nuages.

Rockenret remercia et les cinq équipiers se retrouvèrent dans leur engin, volant vers le nord à une vitesse vertigineuse.

Kerl Range, attentif à ce que l'écran dévoilait, annonça soudain qu'il avait repéré la communauté.

— Tu crois que nous allons trouver facilement notre homme ? demanda Gerdavid en montrant les maisons dispersées au milieu des cultures.

— Je pense que tu admets comme moi qu'ils sont prévenus, rétorqua Rockenret. Kerl, pose-nous n'importe où, au plus près d'une de ces fermes.

Le réa avait à peine effleuré le sol qu'un jeune garçon accourait de toute la vitesse de ces jambes en criant à perdre haleine :

— Janvier vous attend, passez les maisons du nord et gagnez la lisière, vous verrez les trois fumées.

Sans plus s'étonner, Kerl Range remit la machine en translation à basse altitude et, après une dizaine de kilomètres, ils aperçurent les trois colonnes de fumée blanche montant paresseusement dans l'air chaud. Kerl posa le réa au milieu du triangle formé par les foyers d'herbes sèches. Un homme dans la force de l'âge attendait calmement, deux femmes à ses côtés. Il laissa descendre les galactiques et les dévisagea avec l'étonnante sérénité des Ethériens, puis se présenta :

— Je suis Janvier; voici Anne, ma femme, et Aulne, notre fille, nous vous attendions.

Elvene et Sunami étaient déjà parties avec les femmes que les hommes bavardaient encore auprès du réa.

—  Je suis très heureux de vous accueillir, déclara l'Ethérien. Votre arrivée m'a été annoncée d'Ayirta et cela me permet de prendre contact avec des hommes qui sont les maîtres de l'espace.

—  Il vous serait certainement facile de le conquérir si vous le désiriez, fit remarquer Rockenret aimablement.

—  Peut-être, mais c'est sans intérêt pour nous. Je me sens parfaitement heureux ici. Voulez-vous entrer, je vous prie et, dès cet instant, considérez cette demeure comme vôtre. ajouta-t-il en s'effaçant.

La maison était vaste et construite en pierres plates, couverte de plantes grimpantes dont les feuilles rouges la drapaient d'un manteau somptueux. Des lampes, formées d'un globe de cristal enveloppant une mèche allumée, éclairaient la salle commune. Comme chez Sammelon, les meubles étaient rares, mais d'épaisses fourrures couvraient le sol, et la table de plein bois sentait la cire vierge. Selon les coutumes éthériennes, Janvier invita ses hôtes, aussitôt leur équipement déposé dans leurs chambres, à prendre place autour de la table pour le repas du soir. Sunami et Elvene se trouvèrent placées de part et d'autre de l'Ethérien, tandis que Rockenret et Gerdavid encadraient Anne à l'autre extrémité de la table. Kerl Range, entre Rockenret et Sunami, faisait face à la jeune Aulne.

— Je pense que vous êtes habitués à nos repas et je serais heureux que vous preniez plaisir et réconfort à celui-ci, déclara Janvier.

Aulne disparut de la pièce et revint avec un plateau portant des écuelles de bois contenant chacune un oiseau rôti.

Tout en mangeant, Kerl Range observa distraitement la jeune fille. Il nota les immenses yeux bleus et les cheveux soyeux, d'un blanc immaculé, qui descendaient jusqu'aux hanches, à peine retenus sur la nuque par un mince cordonnet noir. La bouche, petite et rouge, était finement ourlée, et le regard du Gandien s'attarda un instant sur les mains nerveuses et les poignets graciles, avant de courir sur les bras nus dorés par la chaude lueur des lampes.

Il fut étonné de voir le regard qui le fixait tout droit et sursauta. Il ne leva plus les yeux de son écuelle, indifférent à la conversation qui bourdonnait autour de lui.

La tache claire de la robe de la jeune fille, distribuant de nouvelles écuelles, emplies d'une salade fraîche, attira à nouveau son attention. Elle lui tendit l'objet et leurs yeux se prirent sans qu'il tentât de l'éviter. Elle baissa les paupières et tourna la tête vers son père, puis vers sa mère, accaparés par leurs voisins, avant de revenir franchement à son vis-à-vis. Il lut une prière dans les iris bleus et sourit.

Elle rougit et le Gandien se mordit les lèvres. Il s'absorba dans la contemplation des feuilles emplissant son écuelle, ne sachant comment les prendre proprement, et il eut un mouvement interrogatif du visage vers la jeune fille. Elle lui montra discrètement comment opérer. Il admira le geste gracieux, tenta de l'imiter et échoua piteusement. Ils éclatèrent de rire en même temps. Leur rire entraîna celui de toute la table.

A peine le repas eut-il prit fin que Janvier convia ses hôtes vers l'âtre où brûlait un feu de bois sec. Rockenret et Gerdavid s'adossèrent à un banc, assis sur les fourrures, et leurs Bis prirent place à leur côté. L'Ethérien sourit et leur dit :

— Voilà un charmant tableau, étonnant pour moi qui attendais des hommes de l'espace bardés d'armes terrifiantes et qui accueille deux couples d'amoureux.

— L'amour n'est pas une chose blâmable, dit vivement Sunami, c'est une force...

— C'est le plus beau des sentiments, jeune femme, approuva l'Ethérien en accueillant sa femme sur le banc traditionnel.

Rockenret ne broncha pas, attendant que Janvier dévoilât les raisons de cette hâte de les recevoir qu'il avait perçue.

Aulne arriva à son tour et distribua de petites corbeilles emplies de baies. Kerl Range s'était installé un peu à l'écart, observant attentivement leurs hôtes, et la jeune fille lui lança un bref regard avant de venir s'installer au pied de ses parents.

—  Alors, Rock le Martien, dit Janvier, vous voici arrivés à pied d'œuvre.

—  Vous nous l'apprenez, dit l'enquêteur en se redressant.

— Ceux que vous recherchez avaient entrepris des fouilles dans cette forêt. A partir de là, leurs traces se perdent.

— Que savez-vous sur eux qui puisse nous guider? demanda Rockenret d'une voix tendue.

— Rien de plus. La forêt est immense et ses pièges sont nombreux. Votre tâche sera difficile; mais, ici, commence votre quête et nous souhaitons qu'elle soit couronnée de succès.

—  Voyez-vous, Janvier, dit l'enquêteur avec une sorte de rage, nous avons essayé, depuis notre arrivée sur Ethéra, de comprendre l'attitude de ses habitants. Je vais être brutal. Je suis persuadé que vous savez, comme d'autres savent, ce qui s'est passé. Nous sentons que quelque chose de grave vous menace et vous ne voulez pas nous aider. Qui sait si les heures, les jours perdus ne seront pas fatals pour ceux que nous cherchons ? Vous soutenez que vous respectez la vie humaine plus que tout dans l'univers et, lorsque des vies sont en danger, ou ont été sacrifiées, vous ne faites rien pour elles. Il y a là une contradiction flagrante...

—  Un instant, Rock, je vous arrête, coupa l'Ethérien avec assurance. Pouvez-vous dire que nous ne vous aidons pas ? Ne venez-vous pas d'apprendre que vous êtes à l'entrée de la piste ? Est-ce de notre faute si des mois se sont écoulés depuis la disparition ? Rappelez-vous un point qui vous a été précisé les affaires galactiques ne nous concernent pas. Même si cela porte atteinte à notre liberté ou à nos existences...

« Nous avons fait un pacte avec la Fédération à laquelle vous appartenez. Cette puissante entité nous a honorés de sa confiance et nous lui avons donné la nôtre, mais avec la clause formelle que nous continuerions à vivre à notre guise et que jamais les galactiques ne tenteraient de nous imposer leur mode de vie ou de nous empêcher de suivre le nôtre.

« Je dois dire que, jusqu'à présent, la Fédération a parfaitement tenu ses engagements et que les galactiques que nous avons connus se sont montrés d'une extrême compréhension. Vous nous reprochez de ne pas avoir porté secours à des savants envoyés par leur université pour des travaux qui vous intéressent seuls, mais nous vous faisons remarquer que vous possédez des moyens plus puissants que les nôtres, d'une part, et, d'autre part, que nous n'avons pas à interférer dans vos affaires et encore moins prendre parti...

— Nous y voilà ! s'exclama le Martien : prendre parti... Entre qui et qui ? Janvier, je vous en conjure, il faut que nous sachions ce que vous avez appris car ce n'est pas seulement nous, les galactiques, qui sommes concernés, mais vous aussi, les Ethériens, qui pouvez l'être à plus ou moins longue échéance... Comprenez-vous ?

— Rock, répondit l'Ethérien sans s'émouvoir, vous avez certainement étudié le passé de notre planète. Vous vous êtes arrêtés suffisamment à Caltrin et je connais trop bien Sammelon pour savoir qu'il ne vous a pas laissé ignorer sur quelles bases est fondée notre sagesse... Croyez-vous que pour quatre galactiques, que pour une matière dont nous n'avons que faire, nous irions à l'encontre des règles qui, seules, dans l'avenir, pourront nous assurer la paix ? Je vous le répète, même pour sauver nos vies, nous refuserions de transgresser la loi que nous avons établie.

— Cela revient à dire que vous refusez de nous aider alors que vous le pourriez, s'entêta Rockenret.

Janvier resta silencieux, observant les enquêteurs, un demi-sourire aux lèvres. Elvene, qui le fixait avec une attention passionnée, lut une lueur d'étonnement vite éteinte dans son regard clair et se tourna pour regarder ce qui pouvait le troubler. Elle vit que Kerl Range, les deux mains sous le menton, paraissait absent de la discussion, suivant les mouvements désordonnés des flammes montant des bûches crépitantes.

Aulne s'approcha de lui et vint s'installer à son côté. La voix calme du Gandien rompit alors le silence :

— Janvier, il ne peut être question pour nous de vouloir passer outre à vos croyances. De ce que vous avez dit, j'ai retenu que nous sommes les bienvenus et que notre présence arrive à point. J'en conclus simplement que quelque chose de grave a dû se passer. Nous avons été guidés par la main, comme des enfants, jusqu'à cette lisière de forêt, ce qui prouve que nous sommes tout près du but qui nous est fixé. La seule voie à suivre maintenant est de vous demander de nous fournir une description aussi nette que possible de la forêt, de ses zones d'atterrissage pour notre appareil et, à la rigueur, de nous indiquer les méthodes les plus propres à éviter les pièges auxquels vous faisiez allusion tout à l'heure. Ensuite, nous partirons.

— Et tu iras où ? demanda Gerdavid. Si j'ai bien vu la carte, la zone boisée couvre plus de cinquante mille kilomètres carrés... Alors ?

— Cinquante mille kilomètres carrés, cela vaut déjà mieux que la surface d'une planète et nous n'irons pas à l'aveuglette, car que cherchaient Jorm et Rapp ? du gravidium. Cela se trouve concentré en certains points. Je peux me tromper, mais, avant d'aller ailleurs, je chercherai dans ces zones de fortes concentrations qui correspondent aux cités détruites de l'ancienne Ethéra.

—  Voilà un raisonnement assez complet, déclara Janvier. Qu'en pensez-vous, Rock ?

—  Vous comprenez beaucoup de choses, murmura le Martien en se détendant au point de se mettre à rire doucement. Je crois que Kerl a bien analysé la situation. Cela ne nous avance guère, mais nous saurons nous débrouiller quand vous nous aurez éclairés sur la forêt.

— Vous ne pourrez la reconnaître avec votre machine. Elle est trop impénétrable, et, sur toute sa surface, vous trouverez peut-être des endroits à vous poser, mais certainement pas des axes où circuler. Or, à moins de tomber exactement sur ce que vous cherchez et que vous ne connaissez même pas, vous tournerez en rond, de cime en cime. Non. Vous avez appris à utiliser nos félindes. Ils vaudront mille fois votre appareil si perfectionné.

— J'avoue avoir négligé cette solution. Mais elle suppose malgré tout des voies de pénétration et une connaissance parfaite de la vie de la forêt, dont vous nous faites un genre d'épouvantail.

—  Je sais... Mais, bien que vous avez dans la tête que nous ne voulons pas vous aider, je vous donnerai un guide connaissant parfaitement notre territoire. Il n'influera en rien sur vos décisions, mais je pense qu'il vous sera utile.

— Cela change beaucoup de choses, admit Rockenret... Vous avez tout prévu. Janvier. Je commence à croire que nous approchons du but.

 Elvene remarqua l'expression pensive de l'Ethérien, et surtout de sa femme, penchée sur un ouvrage que, pour la première fois depuis le début de la discussion, elle avait interrompu, semblant attendre.

— Quand pourrons-nous avoir ce guide ? demanda Gerdavid, toujours pratique.

— Il est ici. Aulne est née sur ce territoire et personne ne connaît mieux qu'elle la vie de la forêt.

Elvene enregistra machinalement que les mains de Anne avaient repris l'ouvrage à la même cadence qu'auparavant. Rockenret se tourna vers elle, les yeux arrondis par la stupéfaction. Mais ce fut Kerl Range qui, cette fois encore, intervint :

—  N'est-ce pas risqué, Janvier ? Vous savez que rien ne nous arrêtera...

—  Je sais...

— Et pourtant vous nous confiez votre fille... Aulne leva la tête et fixa le Gandien.

— Vous voulez une aide, je vous la donne, répliqua Janvier. Personne ne peut, plus que Aulne, vous être utile, Kerl.

Le Gandien tourna la tête et contempla silencieusement la jeune fille qui continuait à le fixer, le regard brillant. Il ne cilla pas et hocha lentement la tête.

— Notre mission prime sur toute autre considération, Janvier. Vous le savez. Si donc vous maintenez votre décision, nous accepterons.

« Par contre, ajouta Kerl Range d'une voix plus basse, tout sera fait pour que Aulne ne soit jamais mêlée à quoi que ce fût de contraire à vos principes, j'en fais personnellement le serment.

— Cela me suffit, Kerl, répondit Janvier sans se départir de son calme. Quand espérez-vous partir ?

— Le plus tôt sera le mieux.

— Tout sera prêt demain soir.

***

Ils allaient au pas des félindes, dans un layon. Aulne venait en tête, montant avec grâce l'énorme oiseau coureur qui lui appartenait et qui obéissait à la moindre sollicitation de sa voix ou de ses pieds chaussés dans des étriers de cuir.

Un haut pommeau cruciforme surmontait des selles rudimentaires et permettait de se tenir lorsque l'animal se mettait à trotter d'une curieuse allure rasante, avec une incroyable vélocité. Il ne fallut pas longtemps aux enquêteurs pour apprécier à leur juste valeur ces montures silencieuses, seules capables de se faufiler dans les méandres des sentes crevant une végétation exubérante. La forêt comprenait des zones denses où les lianes et les essences d'arbres à racines aériennes tissaient un fouillis inextricable en apparence et d'autres espaces où la haute futaie dégageait des enfilades prodigieuses de troncs énormes se perdant en une voûte de feuillage ininterrompue. Les enquêteurs avaient suivi la suggestion de Janvier et, sur leurs combinaisons légères de service, ils avaient revêtu les vêtements de cuir souple qui les rendaient semblables aux Ethériens. Malgré la mimique expressive de Gerdavid au moment du départ, l'Ethérien avait suffisamment insisté pour qu'ils emportassent également les armes traditionnelles destinées à la lutte contre les fauves d'Ethéra, les machaïriens.

Comme le constata rapidement Rockenret, qui suivait immédiatement leur jeune guide, celle-ci n'avait pas besoin du déterminateur pour aller dans la bonne direction. Malgré les détours rendus obligatoires par les obstacles naturels, pas une fois elle ne dévia de la route idéale qu'ils avaient tracée pour rejoindre les abords de la cité légendaire où, selon les premiers rapports du professeur Samba, le gravidium avait été signalé. Rockenret était sur ses gardes, bien que l'allure de la jeune fille ne laissât pas soupçonner le moindre danger. Il ne savait pas ce qui serait au bout du voyage, mais pressentait qu'à un moment ou un autre leur guide agirait pour qu'ils fussent libres de leurs mouvements. Malgré tout, son instinct de chasseur le maintenait en éveil et, à plusieurs reprises, il fit jouer ses réflexes en sortant sa torche pour la pointer sur une cible imaginaire. Ils firent une première halte après deux heures de progression assez difficile et les félindes se couchèrent docilement au sifflement de leurs cavaliers.

— Vous semblez à l'aise sur nos montures, observa Aulne en approchant de Elvene et du Sunami qui s'étiraient et détendaient leurs jambes.

—  Elles sont extraordinaires, avoua la Terrienne. Je ne m'étais pas rendue compte de leurs capacités, à Caltrin.

—  C'est un animal extraordinaire, sans lequel il serait inutile d'espérer pénétrer dans la forêt. Il peut défier le machaïrien à la course et sait reconnaître les fauves de loin.

— Est-ce si dangereux que cela ? demanda Gerdavid.

—  Oui. Le jour, ils sont faciles à éviter et ne chassent d'ailleurs pas, sauf par temps d'orage. Mais, la nuit, il faut prendre les plus grandes précautions et c'est une des raisons de ma présence.

 Nous avons des relais difficiles à trouver, où nous passons la nuit. Le feu permet de tenir les félins à distance.

— L'orage les excite, disiez-vous ?

— Oui... C'est un phénomène incompréhensible, mais, hélas ! trop souvent cause de drames terribles. Vous ne connaissez pas les orages, sur Ethéra. Ils sont d'une violence inouïe. Les machaïriens sont les seuls animaux à en profiter. Ils se réunissent en bandes dès que l'électricité atmosphérique augmente d'intensité et deviennent comme fous. Rien ne les arrête, sauf le feu, et encore.

— Et vous n'avez que des épieux pour les combattre ! s'exclama Gerdavid. J'avoue que je ne serais pas tellement rassuré.

— Nous n'avons que nos épieux et notre intelligence, Gerd, corrigea la jeune fille. Nous nous abritons avant les orages, nous allumons les feux et, enfin, il y a les arbres où ne grimpent pas les machaïriens.

— Mais vos félindes non plus, fit remarquer Kerl Range.

— Il est rare que, laissées à elles-mêmes, nos félindes se fassent prendre. Elles ont un instinct très sûr et si elles ont une petite avance sur la meute, elles ont peu de chances d'être rejointes. Elles reviennent d'ailleurs dès l'orage terminé, lorsque le jour a dispersé les fauves.

— Intelligent, commenta Gerdavid en venant toiser sa monture qui, bien qu'accroupie sur ses pattes repliées, le dominait encore d'une bonne tête.

— Plus que vous ne pourriez le croire. Nous allons repartir, si vous le voulez bien. Encore trois heures de marche et nous ferons halte jusqu'à demain.

— Mais... Nous avons la journée devant nous..., s'étonna Rockenret qui s'apprêtait à se hisser sur le large dos couvert de cuir.

— Une halte se prépare et un après-midi n'est pas trop long pour amasser le bois et aménager l'abri, déclara Aulne d'un ton sans réplique. Ne craignez rien. Vous serez arrivés dans trois jours. Ils reprirent leur route et, cette fois, Kerl Range prit la tête à côté de l'Ethérienne. La futaie s'étendait sans interruption et rien ne gênait les longues foulées des félindes.

— Nous allons bientôt arriver, annonça enfin Aulne. Voici les premières pentes. Il y a quelques ruines que nous traverserons.

— Intéressantes ? demanda le Gandien.

— Je n'en sais rien, je ne me suis jamais intéressée aux ruines. Le passé est le passé et celui qu'elles représentent est suffisamment effroyable pour que nous le laissions disparaître peu à peu.

— Vous avez sans doute raison, mais je suis passionné par le passé de l'homme, dit-il.

— Vous aimeriez les voir ?

—  Nous n'avons pas le temps. Peut-être au retour.

Des taillis se rapprochaient et la jeune fille fronça soudain les sourcils en jetant un regard à sa monture.

— Prenez garde. Il y a des machaïriens devant nous.

— Vous les voyez ? demanda-t-il en sortant sa torche pour la fixer au bracelet ceignant son poignet.

—  Klip les a sentis.

 Le Gandien observa sa monture, mais ne parvint pas à trouver un changement dans son allure. Ce ne fut qu'après avoir commencé à traverser les taillis qu'il remarqua les mouvements brusques de la tête ronde de l'oiseau semblant indiquer une direction, sur leur droite.

— C'est à droite, n'est-ce pas ? demanda-t-il à l'Ethérienne.

—  Oui. Ils sont tout près.

— Quelle couleur ?

— Blanc, il n'existe pas d'autre couleur pour les êtres vivants sur Ethéra.

—  Je ne vois pourtant rien.

—  Ils savent se dissimuler.

Il eut une moue dubitative et continua pourtant à surveiller la direction qu'indiquait sa monture avec persistance. En passant dans l'axe d'une sente étroite entre deux fourrés, ses réflexes jouèrent si rapidement que l'éclair mauve jaillit avant qu'il eut la certitude que ce qui se tenait immobile était bien un fauve.

Aulne poussa un léger cri et stoppa sa félinde. Une bouffée de fumée noire montait entre les branches et le corps de la bête apparut, coupé en deux.

— Tu l'as eu en beauté, Kerl, admira Gerdavid.

—  Oui, grogna le Gandien, mais je ne sais pas comment, c'est difficile à voir, même lorsque l'on sait qu'ils sont tout proches. Je crois que nous ferons bien de nous méfier.

— S'il n'y a que ça pour nous arrêter, ce n'est pas grave, dit le Vénusien avec un petit rire.

— Il n'était pas seul. Je préfère que nous ne perdions pas trop de temps, dit Aulne en reprenant la marche.

— Vous 'n'êtes pas effrayée, avec nous, Aulne ? demanda Kerl en se penchant vers la jeune fille.

— Je n'ai pas peur, surtout avec vous, mais je connais la forêt et pas vous. Qu'un orage monte et vous verrez qu'il n'y a pas lieu de rire.

Ils atteignirent le sommet de la colline sans autre incident. Aulne passa la première entre deux hauts monolithes de granite donnant accès à un cirque de roches abruptes.

— Nous y sommes. Voici la grotte. Laissez vos félindes après les avoir déharnachées. Elles vont manger et reviendront d'elles-mêmes. Quant à nous, il faut amasser le bois pour la nuit.

Lorsque les hommes revinrent avec leur premier chargement de bois, Gerdavid poussa un sifflement approbateur. A l'aide d'un ensemble de leviers soigneusement garés sous la grotte, la jeune fille et leurs équipières avaient déjà installé un énorme bloc de roche devant l'entrée de la grotte, ne laissant que le passage pour les félindes.

Ce ne fut que lorsque le soleil commença à baisser que l'Ethérienne se jugea satisfaite. Les hommes, en sueur, en étaient à leur sixième voyage et Gerdavid contempla le tas, les mains sur les hanches.

— Il y en a pour un mois, dit-il en toisant leur guide.

— Pour deux nuits, au plus, répondit la jeune fille sans sourire. Celle-ci et la suivante, si l'orage montait.

Le Vénusien leva les sourcils, mais il retint son envie de répliquer par une plaisanterie en voyant l'air sérieux de l'Ethérienne.

Ils dînèrent au jour et, comme l'avait déclaré Aulne, les félindes revinrent pendant le repas. L'une derrière l'autre, elles s'engouffrèrent sous la grotte et, durant quelques minutes, leurs claquements de becs se répondirent, puis le silence revint.

Ils avaient à peine terminé leur dernière bouchée que l'Ethérienne se leva et les convia à gagner l'abri.

— Si vite ? s'écria Rockenret... Ne croyez-vous pas que nous sommes équipés pour nous défendre contre une armée de vos animaux ? demanda-t-il sans bouger de place.

— Rock, dit la jeune fille en se laissant aller sur les genoux, face à lui, je ne doute ni de vos armes, ni de votre courage, ni de vos moyens. Je suis simplement la règle. Quand vous serez repartis pour vos mondes, je serai à nouveau seule la nuit sans tout cela. De plus, je suis responsable de la route. Apprenez à connaître la nuit dans cette forêt et ensuite vous pourrez agir à votre guise.

— Ne vous fâchez pas, soupira le Martien en se levant. C'est vous qui avez raison. Il ne sert à rien de jouer les présomptueux. Surtout que nous ne connaissons pas l'adversaire.

Ils se répartirent la garde pour la nuit, par couple, et passèrent deux heures ensemble après avoir installé leur barrière de flammes.

Rockenret et son Bis prirent la première veille alors que leurs compagnons s'étendaient sur leur matériel de couchage. Kerl Range ne fut même pas surpris de voir la jeune Ethérienne disposer l'épaisse fourrure qui lui servait de tapis de selle à côté du duvet synthétique. Il sentait que la jeune fille suivait la voie qu'elle avait toujours suivie et qu'elle avait en eux la même confiance qu'en ses frères de race. Pourtant, lorsqu'elle se serra contre lui, il eut un doute et chercha comment le lever, mais lorsqu'il crut avoir trouvé, il s'aperçut qu'elle dormait à poings fermés et il en conçut une légère amertume.

Gerdavid le tira d'un rêve où des cheveux blancs ondoyaient autour d'un visage qui l'attirait irrésistiblement et qu'il tentait d'atteindre sans jamais y parvenir. Avec l'habitude acquise, il fut instantanément lucide et se leva sans bruit.

— Ça remue dans le bois, souffla Gerdavid, tandis que Sunami, les yeux brillants à la lueur des flammes, se tourna vers lui.

— Tu as vu quelque chose ?

— Difficile à dire. Des yeux. Ils observent un moment et disparaissent. Mais il y a quelque chose à l'affût.

—     Cela tient éveillé, c'est déjà ça, dit Kerl Range en s'installant.

Il n'eut pas à attendre longtemps et admira les étoiles vertes qui venaient de s'allumer au-delà du feu. Leur écartement lui fit supputer la taille de la bête, mais il fut incapable de distinguer le corps, probablement tapis au ras des roches.

— Vous ne suivez pas la règle, murmura Aulne en se glissant à son côté, le faisant tressaillir.

—  Pourquoi n'êtes-vous pas restée couchée ? J'ai l'habitude des veilles, vous savez.

— Moi aussi... Avez-vous rêvé ?

—  Non, mentit-il avec aplomb.

Elle fit la moue et il sourit.

— Si... J'ai rêvé, Aulne.

— Moi aussi, chuchota-t-elle.

— Regardez ces yeux, coupa-t-il en lui montrant l'animal qui observait dans leur direction.

— Je vois... Il doit y en avoir plusieurs couples... Ils resteront jusqu'à l'aube.

CHAPITRE V

Ils en étaient au troisième jour de leur progression dans la forêt. Partis dès le lever du soleil d'une grotte située à flanc de falaise en un recoin difficile d'accès, ils avaient progressé lentement dans une région où la végétation était plus dense que de coutume et où les ruines apparaissaient plus nombreuses à mesure qu'ils avançaient. Vers le milieu de la matinée, Aulne commença à donner des signes d'inquiétude. Kerl Range, qui ne la quittait pas du regard, remarqua le durcissement des traits de la jeune fille. Il choisit un moment où la sente tracée par les bêtes s'élargissait pour amener sa monture au niveau de Klip.

— Qu'y a-t-il ? Nous arrivons ?

— Oui... nous arrivons, mais l'orage monte. dit l'Ethérienne d'une voix plus aiguë que normale.

— Vous en êtes certaine ? Le soleil est pourtant bien clair et il n'y a pas un nuage, fit-il remarquer.

— Ce n'est pas à cela que vous reconnaîtrez si l'orage arrive. Observez plutôt les bruits qui s'estompent et l'allure de vos félindes... si vous ne pouvez ressentir, comme moi, l'élévation des forces magnétiques...

Ils continuèrent une heure dans la même direction, se frayant un chemin de plus en plus pénible à travers une véritable jungle enserrant les ruines toujours plus nombreuses, et sans que rien ne l'eût laissé prévoir, ils arrivèrent face à une immense étendue d'eau.

— Le lac, indiqua Aulne en se retournant sur sa selle. Nous avons encore deux heures de marche. Il va falloir se hâter. J'ai peur que nous ne puissions arriver à temps.

Le lac reflétait de gros nuages bouillonnants, dispersés dans un ciel qui avait viré au blanc cru et qui rayonnait une chaleur lourde aussi désagréable pour les cavaliers que pour leurs montures. Pas une ride ne troublait la surface qui avait l'apparence d'une nappe de mercure. Il n'y avait pas de ligne d'horizon. Ciel et eau se confondaient en une même luminosité grise, malsaine.

Devant une coupure qui laissait l'eau s'enfoncer sous la voûte de verdure, Aulne obliqua pour pénétrer à nouveau dans la forêt. Elle avait perdu son allure détendue et de fines gouttelettes de sueur couvraient son front plissé par l'inquiétude.

— Il sera fort, Kerl, dit-elle alors que l'enquêteur poussait sa bête contre Klip qui avançait à grandes foulées rasantes, le cou en extension, ponctuant sa marche de curieux claquements de son bec camus.

— Ce n'est pas grave, dit le Gandien avec un sourire rassurant. Nous en avons vu d'autres.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, répliqua-t-elle avec humeur.

Un appel de Gerdavid, qui fermait la marche, fit stopper la colonne.

Ils se regroupèrent autour de leur guide.

— Il y a pas mal de pelages blancs derrière nous, dit le Vénusien qui tenait sa torche en main.

— Restez le plus possible en groupe, dit brièvement Aulne. Soyez aux aguets et attention aux réactions de vos montures. Elles sont vives et ce serait terrible si vous étiez désarçonnés. Rockenret sentit l'angoisse de l'Ethérienne et se pencha sur sa selle.

—     Aulne, nous avons l'habitude des phénomènes atmosphériques sur nos planètes et sur d'autres mondes où, vraiment, il y a lieu de craindre quelque chose. Ici, avec nos combinaisons et d'après ce que nous savons, il n'y a pas à avoir peur.

— Peut-être, Rock, mais moi qui n'ai peur de rien, je n'ai jamais pu m'habituer à l'orage. La nature change complètement lorsque l'éclair luit et mes nerfs ne le supportent pas.

— Allons donc... Soyez certaine que vos nerfs tiendront aujourd'hui, vous n'êtes pas seule.

Elle ne répondit pas et engagea Klip dans un espace découvert où la bête se mit aussitôt à courir. Groupés à quelques mètres derrière elle, les enquêteurs n'eurent pas le loisir de commenter son attitude car, presque aussitôt, un grondement sourd, dans le lointain, hérissa le plumage court des félindes dont les claquements de bec firent écho au tonnerre.

— Attention ! cria l'Ethérienne sans se retourner. Kerl Range ouvrait la bouche pour lui demander ce qu'elle craignait lorsque des rugissements effrayants, repris par des gosiers multiples, jaillirent de la jungle tout autour des cavaliers.

— Sacré concert ! lança Gerdavid en scrutant les taillis, attentif à ne pas se laisser surprendre par leurs arrières.

Bien lui en prit, car il eut juste le temps d'appuyer sur la détente de son arme, foudroyant en plein saut un couple d'animaux déboulant d’une masse de roches broyées par les lianes.

— Dangereux, commenta simplement Rockenret en agitant sa torche.

Un nouveau grondement, plus proche, fit résonner de sinistres échos alors qu'ils atteignaient une sorte de clairière, dominée par la haute futaie.

— Nous ne pourrons pas aller plus loin, haleta Aulne en arrêtant sa monture. Il y a ici un abri, ce n'est pas celui où je comptais vous mener, mais j'espère que nous pourrons y faire face aux machaïriens.

Elle relança aussitôt Klip vers un amoncellement de blocs énormes qu'ils contournèrent à sa suite. Sans descendre de félinde, elle pénétra sous la voûte, vestige d'un ancien pont et ils l'entendirent pousser un grand cri de frayeur.

Kerl Range fut sur place le premier et sauta sur le sol, sa torche pointée, aussitôt imité par ses équipiers. Aulne, immobile sur Klip qui semblait figée, tremblait de tous ses membres en contemplant une forme oblongue dissimulée adroitement par des décombres et quelques feuillages.

Rockenret et ses compagnons avancèrent en tirailleurs, l'arme prête, et durent se rendre à l'évidence. Le graviplan abrité sous la voûte semblait inoccupé. Le sas, obturé, était couvert de poussière comme la coque et ne devait pas avoir servi depuis longtemps. Une fouille rapide de la voûte de béton confirma cette impression. L'abri avait été occupé, mais la poussière et les feuilles mortes qui recouvraient les traces témoignaient de plusieurs mois d'absence des occupants.

L'orage éclatait avec fureur et Aulne se laissa glisser de sa monture pour courir près de l'entrée, observant la clairière qui s'illuminait sous les gerbes d'éclairs de plus en plus proches.

— Nous sommes tombés en plein dessus, dit Rockenret en regroupant ses équipiers. Ce graviplan est celui de Rapp... Mais l'attitude de cette jeune fille m'inquiète.

— Tu crains un piège ? demanda Gerdavid.

— Pas encore... Mais elle a peur... ou elle est très forte, et les deux choses me gênent.

Un cri de l'Ethérienne attira le Martien et les deux femmes.

— Regardez, les machaïriens, dit-elle en montrant les formes blanches qui pénétraient dans la clairière. Nous n'avons presque pas de bois pour le feu... Je vous en prie, Rock, il faut immédiatement en allumer un, sinon, même avec vos armes, vous ne pourrez jamais empêcher ces monstres d'attaquer lorsque l'orage sera sur nous.

— Les torches suffiront, dit le Martien en levant la sienne pour ajuster deux des félins qui avançaient en rasant le sol. Les deux bêtes parurent plaquées par une main géante et une bouffée de fumée noire s'éleva tandis que, posément, le Martien foudroyait tout ce qui se mouvait dans l'espace libre.

Aulne poussa un cri de détresse et, en sanglotant, elle se précipita vers les branches, les disposant rapidement pour les allumer. Rockenret ne broncha pas, observant les animaux qui arrivaient toujours plus nombreux, insouciants des corps de leurs congénères épars sur les feuilles brûlées par le rayon mauve.

— Ils sont sacrément nombreux, dit la voix de Gerdavid à son côté. Il en sort de partout.

— Je les crains moins que ceux qui doivent tenter de regagner cet abri, dit brièvement l'enquêteur.

— Tu as raison, Rock, fit Kerl Range. Je viens de découvrir un détecteur. C'est un modèle antalien. Ils doivent être bien équipés, car c'est un central de surveillance à vingt postes.

— Incompréhensible, déclara le Martien. Qui cela peut-il être ? Je suis certain que cette fille en sait beaucoup plus long qu'elle ne veut en dire... J'avais raison de me méfier.

— Pas sûr, Rock. fit Kerl Range. Elle a été aussi surprise que nous. Elle sait quelque chose, mais ne s'attendait pas à tomber sur le nid, car elle avait bien l'intention de repartir demain après nous avoir mis, comme elle le disait, sur la piste. Une curieuse gerbe d'éclairs verdâtres, sans accompagnement de tonnerre, enflamma la clairière quelques instants. Lorsqu'ils se furent évanouis, les enquêteurs échangèrent des exclamations de surprise Les machaïriens étaient devenus phosphorescents. Leurs corps agiles, sans cesse en mouvement, diffusaient une sorte de halo laiteux tandis que leur fourrure semblait avoir retenu la lueur de l'éclair.

Aulne, sanglotant nerveusement, coupait du bois qu'elle jetait sur le feu qui commençait à crépiter, ne cherchant plus à obtenir une aide des galactiques massés près de l'entrée. Elle leva la tête et poussa un cri aigu

— Attention, ils vont attaquer; attention aux prochaines lueurs vertes.

Kerl Range sentit la terreur de la jeune fille et, pour la rassurer, il appuya sur la détente de sa torche. Un animal boula en rauquant, mais se releva aussitôt en bondissant au milieu de la horde. Incrédule, le Gandien appuya une nouvelle fois sur la détente, stoppant net un machaïrien trop avancé, sans cependant faire apparaître la vapeur de la désintégration.

Il secoua sa torche et grogna :

— C'est le bouquet... Jamais vu ça...

— Epuisée, sans doute, commenta Rockenret en pointant son arme.

Une exclamation de surprise lui échappa et, fiévreusement, il tira plusieurs coups sans succès autre que les rugissements effrayants qui se confondirent avec les grondements ininterrompus du tonnerre.

— Les haches et les épieux, vite, Elvene, ordonna le Martien sans chercher plus loin.

Déjà Kerl Range avait bondi vers son équipement et, la hache au poing, il débitait ce qui restait de bois pour augmenter l'importance de leur foyer soudain devenu une protection dérisoire.

Aulne, le visage couvert de larmes, ne lui accorda pas un regard et, sans un mot, le suivit pour accélérer la prise du feu.

La horde lumineuse s'agitait en tous sens et, pour la première fois, Rockenret remarqua un animal, beaucoup plus gros que les autres, qui observait la ligne des flammes. A la lueur du véritable déluge de feu croulant d'un ciel devenu noir d'encre, la bête lui apparut monstrueuse, campée rigidement à une trentaine de mètres du foyer. Par acquit de conscience, il braqua sa torche, mais ne fut pas étonné de voir le fauve accuser le coup d'un simple feulement qui se perdit dans le fracas grandissant. Un silence soudain alerta les enquêteurs. L'intensité de l'électricité ambiante devint telle qu'elle fit luire les extrémités des épieux et crépiter les combinaisons galactiques. L'obscurité était devenue totale à l'extérieur où glissaient les pelages phosphorescents des machaïriens sous les multiples points lumineux de leurs yeux verts. Instinctivement, les trois hommes s'étaient rapprochés des femmes, leurs épieux dressés libérant de longues aigrettes fugaces. L'attaque de l'orage fut étrangement sournoise. Cela commença dans le silence oppressant, par des arches flamboyantes qui joignirent les ruines entre elles, faisant sortir du néant une légion d'ombres fantomatiques. Puis, à nouveau, apparurent les éclairs verts, s'accrochant aux branches des arbres, sautant de l'une à l'autre, passant brusquement des cimes au sol, courant diaboliquement sur celui-ci pour bondir vers le sommet, garnissant les fûts invisibles d'une horrible jupe verte. Un hurlement terrifiant fut ponctué par un effroyable coup de tonnerre et une dizaine de machaïriens bondirent ensemble, prolongements vivants des flammes vertes.

Les enquêteurs appuyèrent sur la détente de leurs torches, mais seuls deux animaux boulèrent sans être désintégrés. Gerdavid et Sunami reçurent le premier choc et, avec un han de bûcheron, le Vénusien fracassa le crâne du fauve qui avait tenté de franchir le rideau de flammes. Rockenret, l'épieu levé, couvrait Elvene, qui, armée de deux torches, tirait sans arrêt, presque à bout portant, réussissant à maintenir les machaïriens à distance par les chocs photoniques.

L'attaque cessa aussi brusquement qu'elle avait commencé et Rockenret sentit une sourde appréhension le gagner. Les animaux paraissaient suivre le commandement silencieux de leur chef de horde, toujours immobile au milieu de la clairière, qui était transformée en un immense chaudron où couraient et se tordaient les flammes froides des pelages.

Kerl Range jeta un regard de côté vers Aulne et son cœur battit plus fort en la voyant campée près de lui, tenant ses deux armes, la hache et l'épieu, d'une main ferme. La trace des larmes se voyait sur son visage souillé par la fumée et la poussière, mais ses yeux fixaient avec une résolution désespérée la masse grouillante des fauves. Le Gandien voulut la rassurer, mais une brusque tension dans l'attitude de la jeune fille l'alerta. Il se retourna juste à temps pour voir une forme lumineuse franchir d'un bond fantastique le foyer crépitant et il abattit sa hache, fracassant le crâne de son assaillant. Il poussa un cri de joie sauvage et se campa, prêt à accueillir le fauve suivant. Celui-ci arriva alors qu'une autre ombre blanche surgissait auprès d’Aulne et le Gandien, s'il put esquiver la bête et la frapper d'un violent coup de tranchant, ne put éviter complètement le choc. Il trébucha et entendit le cri strident de l'Ethérienne par-dessus le bruit infernal. Il écarta d'un double mouvement de l'épieu et de la hache la gueule grondante qui claqua à quelques centimètres de son visage. En reprenant son équilibre, il vit un épieu traverser de part en part le corps hirsute. Il acheva la bête et ne chercha pas à remercier la jeune fille, mais se jeta au-devant d'elle.

Un machaïrien énorme franchit le rideau de flammes alors qu'il était encore à chercher son équilibre. Il pointa l'épieu qui glissa le long du flanc du monstre qui le heurta de plein fouet. Il s'écroula en arrière tandis que les terribles crocs s'incrustaient dans son épaule gauche. Avec un cri de rage et de douleur, il frappa de sa hache les reins de la bête. Au deuxième coup, affreusement blessée, elle lâcha prise, se ramassant pour bondir à nouveau. Fou de colère, il abattit la hache à toute volée, foudroyant l'animal.

Il se releva péniblement en prenant appui sur l'arme ensanglantée et se rendit compte que les fauves s'étaient regroupés derrière le feu. Il tourna la tête vers ses équipiers, étonné de ne les apercevoir qu'à travers un brouillard qui s'épaississait et eut l'envie subite de se rapprocher de l'Ethérienne qu'il ne parvenait pas à retrouver. Il eut un hoquet de stupeur en comprenant brusquement que la vie s'enfuyait avec le sang qu'il sentait inonder son bras inerte. Un voile noir s'abattit sur toutes choses, et il s'effondra comme une masse. Aulne le vit s'écrouler et se raidit. Elvene, qui était la plus proche du Gandien, voulut se précipiter mais, d'une voix déformée, méconnaissable tant elle était devenue perçante et dominatrice, la jeune fille hurla

— Non ! Ne bougez plus... Ne faites rien. Rockenret, qui surveillait les machaïriens qui recommençaient leur tourbillon infernal, et même Gerdavid, qui soutenait Sunami, cruellement mordue à l'avant-bras, tournèrent la tête une seconde, effarés par l'intonation.

L'Ethérienne s'était campée devant le corps de Kerl Range, face à la clairière et aux éclairs. Les bras tendus en avant, paumes vers le ciel, elle parut assembler autour d'elle la puissance terrifiante des forces électriques qui jouaient entre le sol et les nuages. L'air devint irrespirable. Les éclairs s'espacèrent, le tonnerre s'assourdit, puis un silence compact tomba sur la clairière. Les machaïriens, surpris, s'étaient figés dans leur halo lumineux et semblaient autant de statues hallucinantes.

Tendue dans sa pose étonnante, la jeune fille laissa enfin retomber ses bras, libérant les forces qu'elle avait un instant retenues. La clairière s'éclaira brutalement sous la brillance de curieuses boules tournoyantes glissant sans bruit des branches démasquées. Les arbres, les ruines, apparurent brillant de leur lumière propre. Une éblouissante gerbe de feu vint alors frapper le sol avec un fracas assourdissant, faisant éclater en morceaux l'arbre gigantesque attenant à la voûte.

Lorsque Rockenret et ses équipiers purent rouvrir leurs yeux blessés, il ne restait plus rien que des cadavres de machaïriens à demi calcinés, tandis que l'orage redoublait de violence. Aulne perdit peu à peu de sa rigidité, semblant revenir d'un monde inconnu et bouleversant, puis elle émit une longue plainte animale et se jeta sur le corps inerte de Kerl Range.

L'enchantement fut rompu et Rokenret se précipita vers son équipier, suivi d’Elvene, tandis que Gerdavid, torche d'une main et épieu de l'autre, surveillait la forêt.

Sunami, adossée au mur, une torche dans sa main valide, serrait les dents sur l'affreuse douleur montant de son bras sanglant, guettant auprès du Vénusien.

Il ne fallut qu'un coup d'œil à Rockenret pour qu'il comprît la raison de la défaillance de son équipier. Le sang coulait trop abondamment et, lorsqu'il souleva le membre blessé, un long jet pourpre jaillit en pulsations violentes.

Elvene poussa un gémissement de détresse et courut aux félindes. Quand elle revint avec la trousse, le Martien avait déjà découpé la combinaison spatiale dénudant le torse.

— Laisse-moi le panser, dit la Gandienne en écartant l'enquêteur.

Aulne releva son visage exsangue et sembla vouloir parler, puis y renonça et ses deux poings plaqués contre sa bouche, elle regarda les mains merveilleusement agiles de la Gandienne débrider la plaie à l'aide du bistouri électronique. Un flot de sang noirâtre, mêlé aux caillots déjà gélifiés, s'écoula et l'artère apparut, sectionnée à mi-bras. Sans s'affoler, Rockenret plaça un garrot sur un signe de sa compagne et serra puis immobilisa l'attache spéciale, tandis que Elvene commençait la délicate auto suture cyrtienne. En quelques instants, le mince tube stérile joignit les deux orifices artériels et un jet d'alvisec souda le vaisseau et la membrane artificielle. La blessure fut soigneusement nettoyée à l'aide du même projecteur d'alvisec et les chairs furent recollées. Puis une couche de désinfectant polyvalent fut étendue sur la surface meurtrie et Rockenret desserra progressivement le garrot en surveillant le bracelet enregistreur de pulsations. Aidé par Elvene, il dépouilla totalement le blessé de ce qui restait de la combinaison et ils désinfectèrent le corps couvert de sueur, avant de l'envelopper dans la housse ultrafine qui allait l'isoler durant les premières heures. Juste avant de souder la housse au cou de leur équipier, Elvene appliqua le pistolet intradermique sur le thorax musclé et libéra l'anesthésique tonicardiaque. Rockenret, qui surveillait les réactions du pouls, vit l'aiguille luminescente commencer à osciller avec une amplitude de plus en plus forte pour se stabiliser à niveau faible mais acceptable.

 Il poussa un soupir et aida son Bis à terminer la mise en place de la housse. Il essuya enfin la sueur qui coulait sur le front blême et appela Gerdavid.

—  Comment ça marche, là-bas ?

—  Plus rien ne bouge..., réussit à crier le Vénusien entre deux coups de tonnerre.

—  Arrive ici... Il faut le transporter au fond de l'abri, ajouta le Martien lorsque son équipier l'eut rejoint.

— Comment va-t-il ? demanda Gerdavid en soulevant le corps inerte.

— Aussi bien possible avec une artère sectionnée.

Elvene avait repris sa garde auprès de Sunami déjà pansée et remontée par deux pastilles de régêné, lorsque les deux hommes revinrent à l'entrée. Roekenret lui fit un signe de la main pour lui montrer Aulne, toujours prostrée à l'endroit où était tombé Kerl Range et la jeune femme hocha la tête avec pitié avant de se diriger vers l'Ethérienne. Doucement, elle l'obligea à se lever, mais, comme une furie, Aulne se dégagea du bras qui lui tenait la taille et courut vers l'angle de la voûte, derrière les félindes, où reposait le Gandien. Là, elle se laissa choir sur le sol et ne bougea plus, agenouillée devant le blessé. Elvene l'observa un instant puis revint vers ses équipiers. Rockenret l'accueillit le front soucieux.

— Pensez-vous qu'il tiendra le coup ? demanda- t-il en se penchant contre son oreille pour se faire entendre dans le grondement ininterrompu de l'orage.

—Il tiendra, Rock... Il le faut. Ce serait trop affreux si près du but...

—  C'est seulement sentimental, cela, dit-il en hachant ses mots. Je voudrais votre avis de traitant du deuxième degré.

— Il est faible, une artère coupée est toujours un problème lorsque l'on ne dispose que de la trousse légère, vous le savez comme moi. Nous avons fait ce que nous devions. Il faut qu'il repose et que les produits injectés fassent leur office. J'ai confiance, Rock, car le meilleur des remèdes est tout près de lui.

—  Je sais, Elvene, j'ai compris; mais encore faut-il qu'il eût le temps de le savoir.

—  Ayez confiance...

— Qu'est-ce que tu penses de cette fille ? demanda Gerdavid en choisissant une légère accalmie.

— Que veux-tu que j'en pense ? Tu as vu comme moi... Elle semble avoir un pouvoir sur les forces naturelles.

—  C'est un de leurs dons, mais c'est inexplicable, dit Elvene en hochant la tête avec force.

— Rien n'est inexplicable, coupa Gerdavid. Il y a certainement une explication scientifique que nous ne savons pas encore saisir... Je comprends moins bien qu'elle ait utilisé ce don devant nous...

— Il y a deux raisons, Gerd... L'une est très simple, elle sauve sa peau comme la nôtre... et l'autre est aussi simple et tu es un âne si tu ne l'as pas comprise.

— Rock..., cria Elvene outrée. vous blasphémez...

— Je ne fais rien de tel, Elvene, dit-il en lui prenant le bras pour l'attirer contre lui. Je cherche, comme nous tous, et cela me coûte de ne pas comprendre. Mais cela ne règle pas nos problèmes, ajouta-t-il brusquement. Je voudrais bien que ce satané orage cesse pour inspecter ce graviplan.

 — Qu'est-ce que tu penses qu'il a bien pu arriver ?

—  Pour une raison quelconque, Rapp ou Jorm ont dû trouver qu'il était impossible de prospecter en graviplan et, pour être tranquilles, ils ont abrité l'engin sous la voûte... Ensuite... eh bien ! essaie de t'imaginer ce qui aurait pu se passer ce soir...

—  Non..., ça ne colle pas, Rock, tu oublies les détecteurs antaliens...

— J'y ai pensé.... Cela n'a rien de surprenant. J'ai vu de ces appareils sur Gladnie il y a quelque temps. C'est un des meilleurs ensembles à diodes que je connaisse.

— Cela revient à dire que nous pouvons rendre suspects les machaïriens comme les Ethériens...

—  Honnêtement, je crois plus aux Ethériens qu'aux machaïriens... Mais il faut envisager toutes les hypothèses.

Ils passèrent la nuit éveillés, montant une garde vigilante mais heureusement inutile. Lorsque le jour se leva, l'orage s'éloigna vers l'est, traînant un long manteau rouillé strié d'éclairs. Rockenret réalisa que c'était la fin de la menace des bêtes sauvages et s'ébroua. Il se tourna vers son Bis dont le visage était creusé par la fatigue et la peine.

— Elvene...

— Oui.

— Ne pouvez-vous aller voir ce que devient notre blessé ?

Elle acquiesça d'un bref signe de tête et s'en fut vers le fond de l'abri. Elle jeta un coup d'œil à l'enregistreur de pulsations, eut un soupir de soulagement en le voyant battre régulièrement et prit par les épaules la jeune Ethérienne, toujours amorphe.

 — Aulne, vous nous avez sauvés, que pensez-vous que nous dussions faire, maintenant ?

— Oublier ce que vous avez vu et demander aux hommes d'amasser tout le bois qu'ils pourront, aussitôt que le soleil aura bu l'eau en excès. Il faudra rester ici de longs jours... Il n'a pas repris connaissance.

— Ne vous inquiétez plus. Nos médications galactiques sont extrêmement efficaces. Il est sous l'effet de l'évol, un puissant hypnotique à action continue. Il va s'éveiller dès que son organisme aura suffisamment repris sur le mal. La phase critique est depuis longtemps dépassée.

— Elvene... s'il lui arrivait quelque chose...

—  Ne dites pas de folies, gronda la jeune femme. Il ne s'en ira pas maintenant, croyez-moi.

— J'ai si peur... Je l'aime, comprenez-vous ? Elle cria ces mots et Rockenret se tourna vers Sunami qui montait la garde auprès des deux hommes.

— Sun, vous qui savez tout comprendre, dit-il, qu'y a-t-il de si particulier ici pour qu'un type comme Kerl se laisse conquérir par le premier visage encadré de cheveux blancs ?

—  Il n'y a rien, je crois, Rock, répondit Sunami en s'approchant de lui pour plonger son regard marron dans les yeux gris. Ce n'est pas n'importe quel visage et Kerl n'a pas tergiversé. Il y en a tant qui ont le bonheur sous la main et ne savent pas le saisir.

Le Martien fronça les sourcils, ouvrit la bouche pour répondre, puis se ravisa et se remit à son ouvrage. Gerdavid, quant à lui, butant sur le corps d'un machaïrien, jura en vénusien et retourna vers son Bis pour reprendre sa torche. La braquant sur un des cadavres puants, il appuya sur la détente et poussa une exclamation d'incrédulité. Coup sur coup, il désintégra les corps les plus proches et recula devant la vapeur noire et nauséabonde.

— Elles fonctionnent à nouveau, dit-il joyeusement à Rockenret aussi surpris que lui. Probablement nos diaphragmes ioniques qui ont été déréglés par le champ magnétique.

—  Il faudra signaler ça à Marslovsk. Laisse cela pour le moment, je voudrais voir ce qu'il y a dans ce graviplan.

La visite de l'engin ovoïde n'apprit d'abord que peu de choses aux enquêteurs. Il avait manifestement été garé par ses pilotes, car tout était en ordre, sauf les cabines, ce qui donnait à penser que les occupants n'avaient pas dû prévoir une longue absence. Mais Elvene passa plus d'une heure à relever les empreintes à l'aide de l'appareil de prises de vues au bromo-iode et utilisa la presque totalité de la journée à comparer les images, faute du comparateur spécial du réa. Lorsqu'elle eut terminé, elle appela ses équipiers qui aménageaient une barrière devant l'entrée et le son de sa voix alerta Rockenret.

—  Du nouveau ? demanda-t-il, les yeux brillants.

—  Je crois... Regardez, dit-elle en montrant quelques vues alignées. Il y a non pas quatre, mais six empreintes différentes, dont une appartient à coup sûr à une femme.

—  Eh bien ! fit Gerdavid avec un sifflement, voilà une nouvelle...

—  J'aurais compris un homme de plus, grommela Rockenret, mais une femme ! A moins que... Elvene, vous arrivez sans doute au même résultat que moi... Les Ethériens.

 — Difficile à éliminer, j'en conviens; à moins d'une intervention extérieure à cette planète...

— C'est encore plus difficile à admettre, avouez-le. Si nous laissons de côté toute réaction passionnelle, nous nous trouvons face à une race qui possède indiscutablement des connaissances plus étendues que nous ne le supposions et qui désire les préserver des indiscrétions de la Fédération. Qui sait si le gravidium n'a pas son rôle à jouer dans les phénomènes contrôlés par les Ethériens ? Si nous suivons ce raisonnement, les responsables de la disparition me paraissent tout indiqués.

—  Pourtant, Rock, si ces gens sont coupables, même par la pensée, même par simple omission, je renonce à mon diplôme psy, déclara la Gandienne, les yeux perdus vers l'angle de la voûte où Aulne montait une garde silencieuse auprès du blessé. Je ne peux pas y croire... Ou alors, peut-être ont-ils aussi leurs criminels...

— C'est envisageable, bien que je maintienne que tous ceux que nous avons vus sont au courant. Qui a piloté le graviplan en dernier ?

— L'homme...

—  Comment cela, l'homme ?

—  Oui... Les empreintes des savants et des pilotes sont faciles à identifier, elles se répètent partout, tandis que celles de l'homme et de la femme en surnombre sont rares, récentes et en surimpression sur les autres.

—  Difficile de penser qu'un Ethérien, même évolué, puisse entrer un graviplan ici, fit remarquer Gerdavid en esquissant une moue d'incrédulité.

— Va donc savoir... En tout cas, homme, femme, savants et pilotes ont disparu. Or ces deux derniers étaient armés et appartenaient au corps des explorateurs. Ils ne se seraient pas laissés faire sans réagir.

—  A quand remontent les empreintes les plus récentes, Elvene ? demanda le Vénusien.

— Plus de trois mois. Personne n'a remis les pieds dans le graviplan depuis.

— Cela signifie donc qu'ils étaient encore en vie voilà trois mois, alors qu'ils ont officiellement disparu depuis près de six... Que pensez-vous de cela ?

—  Le moins que l'on puisse dire c'est que nous sommes dans le bleu, grogna Gerdavid. Ne penses-tu pas que nos amis éthériens nous mènent en bateau avec l'aide de cette charmante enfant ? ajouta-t-il en désignant Aulne, prostrée, d'un geste du pouce.

— Précisément, je ne vois que cette explication. Nous ne pouvons penser à une intervention extérieure...

—  Et pourquoi ? demanda Elvene. Qui vous dit que personne n'était au courant de la découverte du gravidium ?

— Je veux bien admettre que c'est également possible, mais avez-vous pensé que, pour monter une telle expédition, il eût fallu que les responsables fussent prévenus depuis un temps considérable, qu'ils sachent ce qu'est le gravidium, qu'ils connaissent son existence et les moyens de le découvrir ? Or nous savons que la découverte fut purement fortuite et ignorée jusqu'à ce que l'analog de Gladnic ait pu séparer la raie spectrale nouvelle. C'est au moins aussi difficile à admettre que la culpabilité des Ethériens.

— Je réagis avec mes facultés psy. répliqua la Gandienne. Pour le moment, je me refuse à admettre que les Ethériens soient coupables vis-à-vis de nous et ce qu'a fait Aulne devrait nous prouver qu'ils sont mêmes pour nous...

— Belle affaire, ricana Gerdavid, elle sauvait sa peau avec la nôtre, c'est tout.

— Tu exagères pour le principe, Gerd, susurra Sunami. Tu oublies que cette fille est un guide bénévole, qu'elle nous a conduits jusqu'au graviplan alors qu'elle aurait aussi bien pu nous entraîner à l'autre bout de cette forêt sans que nous soyons jamais capables, par nos propres moyens, de découvrir cette voûte. Et, enfin, c'est la femme qui parle, elle est amoureuse de Kerl et donnerait sa vie pour lui.

— Deux contre deux, commenta brièvement Rockenret. Ce n'est pas si mal. Nous sommes, Gerd et moi, certains d'une culpabilité éthérienne, fondée sur les apparences et vous, les femmes, vous croyez à une intervention extérieure, votre sensibilité éliminant d'office les Ethériens. Gardons-nous donc des deux côtés, mais cela laisse notre problème entier. Maintenant, si j'essaie de raisonner comme vous, je ne vois pas comment un astronef aurait pu approcher d’Ethéra sans être détecté.

— Rock, coupa Elvene, vous semblez oublier qu'il n'y a pas que nous à savoir se faufiler inaperçus. Un réa peut passer sans que personne à la base ne le remarque. Souvenez-vous... Et il ne manque pas de coins où dissimuler un navire dans un système aussi dense.

— Je vous accorde ce point, Elvene. Mais vous vous rendez bien compte de la cascade de faits favorables qui auront joué en faveur de l'adversaire supposé ?

— Je sais. Je ne vois pas comment cela a pu se faire, mais je ne crois pas que nous puissions éliminer cette possibilité. Elle n'est pas plus folle que la culpabilité des Ethériens.

— Avec cette différence que ceux-ci connaissent le gravidium depuis toujours et peuvent voir d'un mauvais œil que nous venions le prélever sans leur demander leur avis, sous prétexte qu'il est utile à la Fédération.

— Gerd, je ne peux m'empêcher de penser que tous ceux que nous avons rencontrés jusqu'à ce jour nous ont guidés vers cette clairière, répéta Elvene.

Kerl Range ne sortit de son sommeil artificiel que deux jours plus tard. Rockenret et ses équipiers avaient quitté une fois de plus la voûte pour tenter de retrouver une trace quelconque dans les environs, tandis qu’Aulne demeurait près du blessé. La jeune fille avait terriblement changé. Son visage ovale avait maigri et ses yeux bleus étaient cernés par une angoisse qu'elle ne parvenait pas à dissimuler. D'autre part, si les jeunes femmes lui vouaient une amitié toujours égale, il était manifeste que Rockenret, comme Gerdavid, demeuraient sur la défensive et l'Ethérienne en souffrait. Elle sentit le souffle régulier du Gandien s'accélérer brusquement et se pencha vers lui.

— Kerl, appela-t-elle tout bas, les lèvres contre le visage aux traits tirés.

— Aulne, chuchota-t-il péniblement. Vous êtes bien là ?

— Oui, ne parlez pas, ne vous fatiguez pas, supplia-t-elle, attendant de voir se soulever les paupières fermées depuis de si longues heures.

 — Je n'ai donc pas rêvé, murmura-t-il.

Ses cils battirent et son regard bleu hésita un moment avant de se fixer sur celui de l'Ethérienne. Un faible sourire détendit le coin de ses lèvres et il chuchota

— Ce n'était pas encore la fin...

—  Ne dites pas de bêtises, Kerl, vous allez être si vite sur pied que vous oublierez tout...

— Certainement pas, dit-il avec lenteur, butant sur les syllabes, je n'oublierai rien. Je n'ai pas envie de quitter ce monde, pas encore, Aulne. Cette brute m'a abîmé, mais je crois que des portes de l'au-delà je reviendrais, rien que pour voir votre sourire.

— Taisez-vous, je vous en prie, implora-t-elle en posant une main tremblante sur le front moite du Gandien.

— Je me tairai lorsque je saurai si je ne me suis pas trompé, Aulne. C'est curieux, lorsque la mort est proche, comme l'on sait lire dans les pensées des autres... Ai-je bien compris les vôtres ?

—  Je crois, murmura-t-elle tandis que ses yeux se brouillaient.

—  Vous pensez qu'ils m'accepteront, moi, un galactique ? demanda-t-il avec un faible sourire.

— Kerl..., gémit-elle en serrant ses deux mains contre sa poitrine... vous...

— Oui, je t'aime et tu le sais, dit-il avec un soupir de contentement en refermant les yeux... Embrasse-moi, je sens que je vais rêver de choses merveilleuses.

Elle se pencha et effleura les lèvres du Gandien d'un baiser timide. Il balbutia son nom et son souffle régulier témoigna d'un sommeil apaisé. Aulne se redressa lentement et ses bras se levèrent vers le ciel en une lente conjuration, puis elle se lova contre le blessé et ne bougea plus. Quand les enquêteurs rentrèrent, au soleil couchant, elle n'avait pas bougé et Elvene accourut la première pour prendre des nouvelles. Son regard rencontra celui de l'Ethérienne et elle sursauta :

— Il s'est réveillé ? demanda-t-elle.

— Oui, acquiesça Aulne d'un bref mouvement de tête.

— Qu'a-t-il dit ?

La jeune fille eut un sourire et ses yeux se remplirent de larmes.

— Aulne, murmura Elvene, je lis en vous..., prenez garde.

— Que m'importe, cela n'a jamais été secret pour vous ni pour Sun.

— Et lui ?

— Serai-je si heureuse ? hoqueta la jeune fille... Elvene, dit-elle en se cramponnant à la veste de cuir de la Gandienne, je le savais, mais je n'osais pas y croire. Cela fait près de six ans que j'attends. J'ai couru la forêt avec père pour que les jeunes ne viennent pas me demander... Il en est venu quand même, mais Anne les renvoyait toujours. Et, moi, je cherchais la nuit, dans les étoiles, une réponse à la question que je posais le jour aux éléments de la nature. Puis d'Ayirta est venu le message annonçant que des galactiques venaient voir mon père, qu'ils avaient le signe avec eux et qu'ils étaient deux couples et un homme seul... Lorsque je l'ai vu descendre de votre nef, j'ai compris que je n'aurais plus jamais à chercher et que, sans lui, la vie n'aurait plus aucun sens... Elvene,

Aulne baissa la tête et se remit à pleurer silencieusement. Sunami, qui survenait, interrogea du regard son équipière et eut un sourire de joie à la réponse muette des yeux verts.

— Et vous pleurez, Aulne, reprocha-t-elle en s'agenouillant près de la jeune fille.

— Il faut vite le guérir, implora l'Ethérienne, en regardant alternativement les deux visages penchés sur elle.

— Aussi vite que possible, Aulne, soyez-en sûre, nous avons terriblement besoin de lui, nous aussi. Aulne s'assombrit, puis elle hocha la tête et resta pensive à regarder le dormeur.

Malgré l'efficacité des médications galactiques, Kerl Range resta incapable de remuer pendant plus de huit jours. Ses équipiers passaient leur temps en reconnaissances des ruines, armés des détecteurs bioniques. La chance leur sourit enfin le huitième jour. Elvene, aidée par l'appareil à bio-ondes, réussit à retrouver une faible trace qui les entraîna vers une masse d'éboulis dans laquelle il ne fallut que quelques minutes de recherches pour enfin trouver une marque d'un travail humain récent. Mais la perplexité des enquêteurs s'en accrut d'autant, car il avait dû falloir des moyens considérables pour remuer les blocs de béton manifestement déplacés. Rockenret et ses équipiers passèrent plusieurs heures à étudier les lieux mais, à son grand dépit, ils ne trouvèrent rien de plus.

— Il faut en conclure que les Ethériens possèdent des moyens paragravitiques analogues aux nôtres, voilà tout, déclara Gerdavid sur le chemin du retour.

— Je ne vois pas d'autre explication, à moins de croire vraiment qu'ils utilisent la télékinésie, grommela Rockenret. Quel but poursuivraient les Ethériens ? Ils sont chez eux. Ils ne pouvaient s'attendre à notre venue ou ce serait leur prêter des dons supérieurs à ceux qu'ils prétendent avoir...

— Je vous ferai remarquer, Rock, que vous apportez de l'eau à notre moulin, dit Elvene.

— Je vois bien. Mais, pour le moment, restons dans les limites du raisonnable. Il est bien regrettable que cette fille ne veuille rien dire. Je suis de plus en plus certain qu'elle sait tout de l'affaire. Il faut la faire parler... Sans Kerl, ce serait certainement plus facile.

— Vous n'allez pas jouer là-dessus, protesta Elvene.

— Je voudrais bien savoir pourquoi ? J'ai une mission à remplir et je suis désolé pour Kerl que j'aime comme un frère, mais je crois que ce sera indispensable. D'ailleurs, ce sera un service à lui rendre que de le tirer de l'influence de cette Ethérienne.

—  Rock... Vous ne pouvez parler ainsi. Elle est sincère et lui aussi.

— Il ne sera pas concerné.., au début tout au moins. Demain, nous emmènerons Aulne et vous resterez près de lui sous un prétexte quelconque. Nous saurons bien la faire parler.

Les félindes arrivaient en vue de l'abri et leurs claquements de bec répondirent à ceux de Klip et de la monture de Kerl Range demeurées sous la voûte. Elvene soupira et se détendit d'un coup. Accoudé à un bloc de béton, le Gandien les regardait arriver, le bras en écharpe, mais le visage souriant.

— Alors, explorateurs, du nouveau ? s'enquit-il joyeusement.

—  Le nouveau, tu nous l'apportes, s'exclama Gerdavid en sautant à terre. Ma parole, tu sembles rajeuni.

— Peut-être le suis-je, répliqua le Gandien en serrant la main de son équipier. Tu fais une sale tête, Rock. Toujours rien ?

— Rien de valable. Nous allons de mystère en mystère. Nous avons affaire à des gens qui soulèvent des blocs de plusieurs tonnes comme nous le ferions avec des sangles paragravitiques et qui ne laissent aucune trace de leur passage. Ça ne te dit rien.

— Moi, si. Le fait d'avoir des sangles les désigne, comme je le suppose depuis pas mal de temps, comme des pirates intelligents.

—  A moins que de tels moyens ou des possibilités équivalentes n'existent sur Ethéra.

— Je crois que je pourrai peut-être te renseigner là-dessus demain dans la journée, déclara tranquillement le Gandien en suivant Rockenret sous la voûte.

— Tu dis ? s'écria l'enquêteur en s'arrêtant brusquement.

—  Demain, nous avons une sortie à faire, Aulne et moi, si tu ne t'y opposes pas.

—  Dans ton état ? Tu es fou, Kerl, je ne te laisserai jamais aller seul dans cette forêt, handicapé comme tu l'es.

— Tu me laisseras, Rock, parce qu'il le faut. Je ne serai pas seul. Aulne connaît la forêt et je ne crains rien de plus que vous autres.

— Mais pourquoi ne pas partir tous ensemble ? demanda Gerdavid intrigué.

—  C'est impossible. Je ne peux qu'y aller seul avec Aulne.

— Ecoute, Kerl, dit posément le Martien, nous sommes persuadés en effet que cette jeune fille en sait plus qu'elle ne veut en dire, mais je considère comme une grave imprudence de te laisser partir seul avec elle. J'avais d'ailleurs l'intention de l'interroger dès que tu te sentirais en mesure de l'accepter.

— Je crois que tu perdrais ton temps... Ecoute, donne-moi cette chance. Je ne sais absolument pas ce qu'elle veut me montrer, mais je suis persuadé que cela va nous faire avancer d'un grand pas. Je pense que tu as confiance en moi et que tu es persuadé que je pense à la mission...

—  J'ai confiance, Kerl, mais, sans vouloir te froisser, je crois que tu ne penses pas seulement à la mission.

— Je mentirais en disant le contraire, c'est évident, avoua le Gandien en se mettant à rire. Décide, je ne voudrais pas passer outre à ta volonté...

—  Car c'en est là ! demanda Rockenret en serrant les lèvres.

— Cela se pourrait, si je sens qu'il faut vraiment que j'y aille.

—  Bien... Puisqu'il en est ainsi, je vais faire un marché avec toi. Tu auras ta journée de demain, mais tu me laisses Aulne après-demain... Est-ce d'accord ?

Kerl Range eut un sourire un peu amer et hésita avant de répondre :

— Accepté... Mais tu auras du mal à m'écarter à ce moment-là.

— Nous verrons. J'enregistre ton accord, Kerl.

***

Il faisait jour depuis moins d'une heure lorsque Kerl Range monta sur le dos de sa monture. Aulne, déjà en selle sur Klip, l'attendait, le visage fermé, et, sans un regard pour les enquêteurs qui les regardaient partir, elle lança Klip vers le sous-bois. Kerl Range leva ostensiblement son poignet droit ceint du bracelet de service portant l'émetteur minuscule et Gerdavid hocha lentement la tête en signe d'acquiescement.

Aulne avait emprunté un sentier montant droit au lac et tous deux suivirent la grève un bon moment, presque botte à botte. Le Gandien, bien qu'aux aguets, se gorgeait de l'air pur de Ethéra et savourait cette griserie d'être redevenu lui-même malgré le handicap de son bras encore inerte. Sa compagne restait silencieuse, mais, sous les nattes blanches, son visage s'empourprait par instants, lorsque son compagnon l'enveloppait d'une pensée trop précise. Il respecta son silence mais, lorsqu'elle tourna vers lui ses yeux bleus chargés d'une soudaine gravité, il eut peur de l'avoir blessée ou choquée.

— Kerl, lui dit-elle d'une voix pressante, je vais, pour la première fois de ma vie, remplir mon rôle de femme alors que nous ne sommes pas encore unis... Mais c'est pour hâter notre union et pour que le mal soit écarté de notre malheureuse planète que je vais le faire. Suis-moi sans crainte, quoi qu'il arrive.

Elle ne lui laissa pas le temps d'interroger ou même de s'étonner et dirigea Klip directement sous la futaie, abandonnant les sentiers. Kerl mit un moment avant de se rendre compte d'un changement survenu dans l'ambiance. Alors qu'auparavant les cris et les chants des oiseaux, les mille petits bruits des insectes ou des animaux tissaient une toile de fond sonore, aucun son ne troublait le silence de cette haute futaie hors le froissement feutré du pas des félindes dont le pied fourchu foulait le tapis de feuilles encore humides de la nuit. Les essences d'arbres avaient changé également. Au lieu des feuillus habituels, les cavaliers passaient entre des fûts énormes de conifères et la fraîcheur anormale fit frissonner le Gandien. Puis le silence devint littéralement écrasant et, entre les troncs rouge sombre, Kerl Range aperçut une véritable colonne de jais brillant, s'élançant tout droit bien au-dessus des cimes environnantes. Une angoisse soudaine l'étreignit et il eut un sursaut de révolte, rassemblant son énergie pour lutter contre ce qu'il ne pouvait déterminer, défaillance physique ou piège psychique.

Aulne se pencha vers lui et serra son poignet de sa main crispée, arrêtant du même coup leurs montures qui restèrent figées, tête basse, d'une immobilité aussi surprenante que le silence absolu. Les yeux bleus de l'Ethérienne brillaient d'un éclat qu'il ne leur avait jamais vu, alors qu'il se sentait lui-même de plus en plus mal à l'aise. Il obéit sans réfléchir lorsqu'elle lui fit signe de mettre pied à terre et, avec un sourire, elle lui montra le grand fût lisse et luisant du géant de la forêt. Levant la tête, le Gandien put apercevoir le panache cruciforme de branches tourmentées qui s'accrochaient au tronc à plus de trente mètres du sol. Quatre couronnes successives également espacées complétaient la parure de l'arbre gigantesque dont les feuilles gris acier vibraient continuellement.

Aulne se recueillit, appuyée contre son compagnon qui luttait contre son malaise grandissant. Elle releva enfin la tête et se serra contre la poitrine du Gandien. D'une main douce, elle essuya les gouttes de sueur qui perlaient sur le visage blême de Kerl Range et le prit par la nuque.

— Kerl, gronda-t-elle, lèvres contre lèvres... C'est une épreuve. Aie confiance en toi, en moi, en eux. Ce sont mes amis depuis toujours... N'aie aucune crainte, je t'aime.

Elle écrasa ses lèvres d'un baiser farouche et se dégagea pour courir vers l'arbre. A une dizaine de pas de lui, elle fit un geste de la main et s'enleva gracieusement jusqu'au premier lit de branches où elle disparut.

Karl Range resta stupéfait. Brutalement, son isolement au milieu de cette race d'apparence rustique et même fruste, mais dont les capacités et les connaissances n'étaient pas sur le même niveau que celles des galactiques, lui apparut avec une insistance intolérable. Il se sentit amoindri et laissé hors de leur ligne de vie. Uni à cette jeune fille qu'il aimait et qu'il aurait aimée même s'il avait fallu lui apprendre les rudiments du travail intellectuel, il comprenait soudain qu'il serait toujours, lui, le Gandien à l'intelligence supérieure, un étranger, un ignorant ou presque, parmi ces gens marqués par des mutations encore inconnues.

Il se laissa gagner par l'amertume et eut la conscience très nette de l'écroulement de son bonheur à peine éclos.

La voix d’Aulne, à son oreille, le fit sursauter. Il chercha sa compagne des yeux et crut à une hallucination. Mais la voix reprit, insistante :

— Viens, Kerl, viens vite me rejoindre.

Il se sentit ridicule, lié à la gravité par son origine galactique, démuni de la ceinture paragravitique si souvent employée en mission, et chercha contre toute évidence une possibilité de la rejoindre en grimpant contre le fût lisse comme une colonne minérale, et sa bouche se dessécha.

— Viens... Désire-le seulement, pressa la voix à son oreille.

Sous son crâne, une véritable tempête de pensées chassa tout ce qui n'était pas le présent et il crut devenir fou de douleur et d'angoisse. Son affolement le conduisit à désirer plus encore revoir Aulne et se réfugier auprès d'elle. Il leva les yeux vers le cœur cruciforme et fit un geste d'appel et de détresse. Il eut une seconde de vertige intense et se retrouva au niveau des hautes branches lisses et noires. Il saisit instinctivement un rameau qui se trouvait exactement à portée de sa main valide et prit pied sur la branche.

Aulne était assise, adossée au fût et le regardait avec une telle intensité qu'il se laissa aller à genoux contre elle et cacha son visage sur les jambes repliées.

— Détends-toi, Kerl, murmura-t-elle en passant une main apaisante dans les cheveux de l'homme. Ne sois pas humilié. Tu es mien et il est juste que tu saches, tandis que je parle avec mon vieil ami l'ormal. Libère ton esprit de cette angoisse. Tu vas comprendre que tout est simple et naturel. Tu m'as choisie et je t'ai choisi... Tu vas partager ce qui est nôtre. Ecoute...

Il ne quitta pas sa place, mais releva le front, honteux de sa faiblesse, et regarda autour de lui, cherchant l'inconnu. Puis, sans que rien ne parût remuer, il sentit la vie et l'intelligence qui habitaient l'arbre et toutes les intelligences qui croisaient leurs pensées autour de lui. Peu à peu, le chaos s'éclaircit et il comprit ce que Aulne et l'ormal se disaient. Il discerna parfaitement les questions posées de part et d'autre et, avec stupeur puis colère, apprit où se trouvaient les savants disparus et la somme de crimes déjà accumulés. Il comprit encore pourquoi la jeune fille avait choisi de conduire l'équipe et pourquoi elle avait voulu que lui, Kerl, enquêteur galactique, obtînt directement la vérité du prodigieux végétal. Il sentit alors que la créature s'adressait à lui et s'imprégna de son étrange histoire.

Tout au début de la vie sur Ethéra, des millions d'années auparavant, alors que les conditions du milieu ne permettaient que la vie végétale et marine, des spores transportées d'un lointain monde du cosmos avaient germé sur le sol tiède où la radioactivité convenait à la croissance de l'espèce. Celle-ci avait pris une grande extension et, durant des centaines de milliers de siècles, elle demeura la seule intelligence de la planète. Elle traversa sans mal les bouleversements des ères géologiques, recula sous les assauts mortels des glaciations périodiques puis, la radioactivité diminuant, une lente mutation amena la race, jusqu'alors dotée de membres ambulatoires, à se cantonner dans une vie de plus en plus végétative. Certains ormals, mieux partagés par la qualité de la radioactivité du terrain qui les accueillait, conservèrent seuls les facultés cérébrales de l'espèce.

Puis l'homme apparut, venant de l'espace, comme dans tous les mondes, et la lutte farouche contre la forêt commença. Les millénaires passèrent et, soudain, à l'étonnement des quelques ormals restants, l'homme entreprit d'extirper du sol des éléments radioactifs oui permettaient la survie de la race qu'il ignorait. Quand survint le cataclysme, il ne restait plus que de très rares survivants des grands arbres intelligents, répartis sur la surface meurtrie de la planète.

Mais la vie végétale, libérée de l'action destructrice de l'homme, reprit un essor prodigieux et les sols, redevenus puissamment radioactifs, donnèrent aux ormals l'occasion de retrouver la force des premiers âges. Leur intelligence supérieure leur fit comprendre rapidement les changements profonds survenus chez les quelques représentants de l'espèce humaine ayant survécu à la catastrophe et également la nécessité de trouver une solution rapide au problème de la surveillance de la radioactivité. Celle-ci n'était plus basée sur des éléments à long cycle de désintégration mais, le plus souvent, les foyers radioactifs s'éteignaient à une vitesse ne permettant pas aux ormals de se maintenir. Le choc subi par la race humaine ouvrait le champ à des mutations que les ormals favorisèrent par une prise de contact avec les cerveaux les plus sensibles. Petit à petit, les Ethériens prirent conscience de cette vie parallèle à la leur et apprirent à utiliser les qualités de perception extrasensorielles de leurs nouveaux alliés. Ils établirent avec les ormals les bases d'une existence en commun, garantissant des zones de peuplement favorables en échange de la possibilité d'utiliser leurs facultés psy, notamment pour la transmission des messages et certaines formes de téléportation.

Kerl Range comprit également que l'être qui lui exposait avec sérénité le dualisme intelligent de Ethéra avait permis à Aulne de sauver ses compagnons lors de l'orage. Le faisceau de rayonnements électromagnétiques de l'ormal et de ses frères de race occupant le secteur voisin de la voûte avait concentré en un seul point l'intensité du champ statique.

Puis l'ormal aborda un sujet plus intime. Aulne, tout enfant, venait déjà se nicher dans les bras du géant, comme l'avaient fait d'autres générations de jeunes. Elle apprenait par lui la sagesse de la forêt, tandis que son père travaillait ou chassait. Jeune fille, elle l'avait pris comme confident et lui avait fait part de son attente étrange. Il ne possédait pas de pouvoir de connaissance extratemporelle et s'était désespéré de voir les années passer et la jeune fille demeurer seule avec son rêve. Kerl Range lui demanda par quel moyen il pouvait détecter les présences. Il apprit ainsi que l'ormal possédait un centre nerveux et psychique capable de recevoir les ondes émises sur une très large bande. Il précisa qu'il lui était impossible de savoir si Aulne était la beauté ravissante qu'il transposait à partir de l'esprit du galactique, mais qu'il pouvait affirmer que son aura était parfaitement couplée à celle de l'homme qu'elle avait choisi.

L'ormal abandonna brusquement ce sujet qui ravissait le Gandien et sa pensée, brutale comme un coup de fouet, frappa l'enquêteur.

— Je n'ai pas le droit de porter la mort dans la race humaine, mais toi, qui viens des étoiles, à ce droit de par ta fonction. Ceux que tu poursuis ont commis ici des crimes abominables et n'ont aucun respect de la vie, quelle qu'elle soit. Nous te guiderons et ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour que tu élimines ces êtres qui nous rappellent certains anciens de cette malheureuse planète. Ne perds pas de temps, car ils sont prêts à quitter les lieux. Aulne devra servir encore de guide, car elle seule pourra rester en liaison avec nous. Protège la et, quand ce sera fini, car il faut que vous soyez vainqueurs, reviens avec elle. Nous parlerons de la vie dans ces mondes d'où tu viens.

Aulne se leva et tendit la main au Gandien. Elle caressa une branche lisse qui oscilla imperceptiblement et, sans une hésitation, elle se laissa aller dans le vide, entraînant Kerl Range.

Il se retrouva sur le sol, sans s'être rendu compte de la hauteur de la chute et enfourcha sa félinde comme un automate, avant de lever la tête pour contempler la haute colonne aux étages cruciformes. Un faible mouvement des bras noueux répondit à son geste d'adieu.

Ils regagnèrent les bords du lac, poussant leurs bêtes de manière à retrouver au plus vite l'abri et leurs compagnons. Le Gandien se refusait à traduire ce qu'il venait de vivre et seule comptait la certitude d'avoir profité d'un des dons des Ethériens grâce à celle qu'il aimait.

— Kerl, lui dit la jeune fille sans ralentir l'allure de Klip rasant le sol de ses longues pattes nerveuses, tu diras tout, sauf la façon dont tu l'as appris... C'est la seule chose que je te demande. Tu as décidé d'être des nôtres, mais, pour la paix d’Ethéra, il est nécessaire que tu ne divulgues pas ce que sont nos dons. Es-tu d'accord !

— Je suis d'accord. Ne t'inquiète pas. J'ai hâte de retrouver cet être prodigieux. Je connais d'autres entités intelligentes dans les mondes fédérés, mais je n'avais jamais pensé qu’Ethéra puisse posséder deux espèces aussi douées, fraternisant... Nous manquons d'imagination, dit-il avec un petit rire. Leur apparition dans la clairière fit accourir les enquêteurs. Rockenret, le premier, vint au-devant de son équipier et lorsque celui-ci eut mis pied à terre, il le prit par les épaules et le serra contre lui, ému.

— Je sais que tu as réussi et je sais que je suis une brute, me pardonnes-tu ?

— Tais-toi, Rock, j'aurais fait exactement comme toi... Oui, nous avons réussi et il faut se dépêcher car voici ce à quoi nous devons faire face.

CHAPITRE VI

Amanta se tourna vers Hom Dan Réo qui évaluait le volume libre restant dans la cale du graviplan et ses yeux noirs sourirent.

Cela commence à se remplir. Encore deux ou trois chargements comme celui d'hier et nous pourrons dire adieu à cette maudite planète.

—  Oui. Nous avons eu de la chance, avoua-t-il. Garg a repéré un autre gisement qui doit être important, car il est, lui aussi, dans l'alignement de cette avenue où devaient être rassemblés les tenants de l'or.

— J'aimerais que ce soit fini, soupira la djark. Je suis de plus en plus mal à l'aise. Cet abri est rempli de choses terrifiantes...

— Encore tes hallucinations, ricana le physicien en resserrant une sangle trop lâche.

—  Et alors ? Toi-même avoue les percevoir... Tu ne vas pas le nier ? Tu as vu Aven ? Il était comme fou, l'autre matin. Toute la nuit, il a dû supporter la vue de ces fantômes...

— Il n'y a pas de fantômes, coupa Hom Dan Réo avec rage. Nous sommes fatigués et les orages n'arrangent rien. Quant aux visions, que d'autres Ethériens se montrent et tu verras le cas que j'en fais.

— N'empêche que tu as bien dû admettre qu'il y avait quelque chose d'anormal. Je n'ai jamais vu des morts revenir et ces deux gosses sur leurs oiseaux nous narguaient d'un au-delà dont nos torches n'ont pu les déloger.

— Assez, dit brutalement le physicien. Si tu commences à perdre la tête, nous sommes foutus. Je veux tenir jusqu'au bout. Nous devons avoir le chargement complet. Songe à ce qui est au bout de la route et tu verras que les phantasmes de la fatigue et de l'énervement sont bien peu de chose. Ils ressortirent du graviplan et le physicien s'approcha de Garganlor qui montait la garde auprès du central de détection. Aven le Kor et Seritam, allongés auprès de lui, semblaient rêver, mais leurs regards inquiets exprimaient assez la tension qui ne cessait de croître dans l'équipe des djarks.

— L'orage monte, grogna le colosse en s'épongeant le front.

— Nous en serons quittes pour une nuit de plus dans le graviplan, fit Hom Dan Réo avec une insouciance affectée. Encore quelques jours, Garg, et tu verras...

— Si je n'avais pas cette idée en tête, Dan, crois-moi, il y a longtemps que j'aurais foutu le camp...

— Pourquoi ? Tu en as assez?

— Plus que ça... Mais, tu as raison, on n'a rien sans rien et le tas commence à faire plaisir à voir. Si ça pesait son poids, pas question de remuer le graviplan.

 — On vient, souffla Seritam, comme le voyant rouge venait de s'allumer sur le tableau du central.

— De futurs fantômes, ricana Garganlor en prenant sa torche.

Amanta vint se coller contre son amant et les cinq djarks, silencieux, scrutèrent la pénombre qui gagnait. Les premiers grondements du tonnerre firent frissonner la jeune femme et Hom Dan Réo réprima avec peine un geste d'agacement.

—  Les voilà, souffla Garganlor, alors que quatre silhouettes apparaissaient au fond de l'espace libre, avançant rapidement.

—  Ils sont seuls ? demanda Hom Dan Réo dans un murmure.

— Apparemment. Les détecteurs ne signalent rien d'autre.

— Pas besoin de te montrer, Amanta. S'ils passent, tant mieux pour eux. Sinon, il faut les balayer.

Aven le Kor eut un ricanement et haussa nerveusement les épaules.

Les grands oiseaux, montés par des Ethériens, arrivaient et le claquement de leurs becs puissants parvint jusqu'aux djarks. A une vingtaine de mètres de l'entrée de l'abri, ils firent halte en même temps et les hommes qui les montaient sautèrent sur le sol. Presque immédiatement, l'un d'entre eux poussa une exclamation d'étonnement et, d'un geste de la main, il sembla ordonner à ses compagnons de garder le silence. Les djarks, intrigués, le virent lever la tête vers la cime des arbres, puis il jeta un ordre bref et remonta sur sa félinde, imité par ses compagnons.

Le physicien, le front soucieux, hésita une fraction de seconde et tendit le bras. Le rayon mortel atteignit le premier équipage qui s'éloignait déjà au grand trot et, quelques instants plus tard, il ne restait plus sur le sol que les cadavres des hommes et des oiseaux surmontés d'un peu de fumée noire.

— Pourquoi avoir tiré. Dan ? demanda Amanta, la voix tendue.

— Je suis certain qu'ils ont aperçu quelque chose, répliqua le physicien. Nous n'allons pas courir un risque idiot si près du but.

— Ils n'ont pas regardé par ici une seule fois, fit remarquer Seritam dont le visage triangulaire luisait de sueur.

— Cela va bien, coupa le physicien. C'est moi le responsable et je me moque des fantômes. Vous réagissez comme des femmelettes. Il serait temps que vous dominiez vos nerfs.

— Tu en parles à ton aise, rétorqua Seritam avec hargne. On dirait que tu ne sens pas ce qui court autour de nous...

— Ils sont déjà là, s'écria Aven le Kor en regardant autour de lui, les yeux écarquillés sur la nuit marbrée d'éclairs bleuâtres.

— Assez ! gronda Hom Dan Réo. Gargandor, tout le monde dans le graviplan. Branche les brouilleurs que nous ayons la paix.

Au jour, il ne restait rien des cadavres, si ce n'est quelques longues plumes rigides et des lambeaux d'étoffe que les djarks récupérèrent avec dégoût en même temps que les quelques objets des victimes.

Ils enfouirent les restes compromettants et, une fois de plus, chargés de leur équipement de prospection, ils s'enfoncèrent dans le bois. Le frôlement de leurs bottes s'atténua dans le bruissement continuel né de la vie des plantes.

 Peu de temps après, la forêt s'anima à nouveau. Un homme, puis un autre, glissèrent d'arbre en arbre, puis d'autres formes furtives terminèrent l'encerclement de la voûte.

Torches au poing, Rockenret et Gerdavid bondirent en même temps, fouillant l'abri du regard. A pas de loup, le premier s'approcha du graviplan dont il examina le sas fermé avant de se pencher sur le sol.

—  Ils viennent juste de partir, souffla-t-il en appuyant sur le contact de son bracelet émetteur. Rejoignez-nous immédiatement.

— Alors, Rock, murmura Kerl Range en voyant l'appareil des forbans, nous sommes au but.

—  Il semblerait... Aulne, je crois que je devrais vous présenter des excuses.

—  Rien..., commença la jeune fille qui porta soudain sa main à son front en pâlissant... Kerl, gémit-elle, encore des morts... Ils ont tué, hier soir, quatre des nôtres avertis trop tard...

—  Vous êtes certaine de ce que vous avancez ? demanda Rockenret les traits contractés.

—  Oui, souffla l'Ethérienne. Ils ne reculeront devant rien.

— Il doit rester des traces, fit observer Gerdavid.

— Il y en a, cela s'est passé tout près.

— Prends garde, lança Rockenret à son équipier qui s'éloignait déjà, suivi de Sunami. Il ne sert à rien de chercher des preuves pour le moment. Reste ici, nous les attendrons. Reste en observation avec Sun, nous allons visiter cet engin avec Kerl. Aulne... Puis-je vous demander de vous abriter avec les félindes derrière cet amas de décombres et surtout de n'en pas bouger... Maintenant, c'est à nous d'agir et je ne veux pas que vous soyez mêlée à ce qui va se passer.

La jeune fille acquiesça et les félindes la suivirent docilement pour se tapir sans bruit, comme si elles avaient compris la nécessité du silence. Elvene suivit le Martien dans le graviplan et les enquêteurs eurent tôt fait de trouver le précieux métal entassé dans la cale. Ils ne s'attardèrent pas à son examen et poursuivirent la visite systématique de l'engin. Elvene poussa un léger cri de surprise en ouvrant la porte d'une cabine, et Rockenret, passant la tête par-dessus son épaule, grogna avant de l'écarter pour se pencher sur les deux corps étendus sur des couchettes enveloppantes.

— Sauf erreur, dit-il en se redressant, voici Rapp et Jorm. Hypnose totale depuis un foutu temps si j'en juge par la longueur de leurs cheveux et de leur barbe. Curieux qu'ils ne les aient pas éliminés. Ils en avaient sans doute besoin. Il n'y a rien à faire pour eux, nous ne pourrions pas les ranimer.

Elvene approuva son équipier et la visite se poursuivit. L'enquêteur s'arrêta un instant dans la passerelle pour examiner l'armement du graviplan et siffla doucement en découvrant les commandes du lazon équipant l'appareil.

— Ils sont forts... Les ateliers clandestins d’Antalie travaillent toujours, à ce que je vois... Il va v avoir de la casse, là-bas, c'est moi qui vous le dis.

— Vous savez à quoi je pense, murmura Elvene, songeuse. Nous devrions évacuer immédiatement cette machine. On ne sait jamais ce qui peut arriver. Il serait stupide de leur laisser la victoire totale...

— Vous êtes réjouissante ! s'écria le Martien. J'espère bien les avoir tous les cinq. Mais, vous avez raison, reprit-il sérieusement. Kerl va emmener cet appareil jusqu'au réa. Il emmènera Aulne. Je préfère ne pas l'avoir ici si nous devons nous battre sérieusement.

Aulne ne refusa pas la proposition dès qu'elle sut que Kerl Range allait avoir à piloter l'engin. Elle se contenta de libérer Klip et la monture du Gandien et, après leur avoir parlé à voix basse, comme à des êtres humains, elle les poussa vers la forêt.

Kerl Range eut beaucoup de difficultés à sortir la machine; mais, après une demi-heure d'efforts, Rockenret poussa un soupir de soulagement en voyant la coque mate disparaître au-delà du faîte des hauts arbres.

— L'embêtant, c'est que leur système de détection est à double sens, fit remarquer Gerdavid en montrant le central.

— Ils sauront qu'il y a quelqu'un; mais il y a peu de chances pour qu'ils pensent à des enquêteurs, répliqua Rockenret. De toute façon, il me suffit d'en avoir un vivant. Nous ne prendrons pas le moindre risque pour les autres.

— Je l'espère bien, approuva Gerdavid.

Ce ne fut pas un, mais une prisonnière que le Vénusien amena, à la fin de la journée. Les détecteurs avaient fonctionné et Amanta, couverte par Garganlor, laissa ses compagnons à l'abri des ruines pour reconnaître les intrus.

En arrivant près de l'entrée de la voûte, l'absence de bruit la surprit et elle eut un moment d'hésitation avant de sortir sa torche. Elle tourna vivement la tête pour s'assurer de la présence du colosse et avança lentement, un demi-sourire plaqué sur son visage mat. Elle ne vit pas le coup arriver et s'écroula, assommée, perdant sa torche qui roula sur le sol avec un bruit métallique. Gerdavid serra les dents et bondit, courbé en deux, mais pas assez vite pour surprendre Garganlor, sur le qui-vive, et qui avait déjà gagné l'abri d'un tronc d'arbre. Le colosse sentit une sueur froide l'inonder lorsqu'il reconnut la combinaison grise et l'insigne de celui qui tenait l'arme pointée, scrutant le bois dans sa direction. Il ne voulut pas prendre le risque de tirer. Les gens d'Interco ne venaient jamais seuls et il préféra aller prévenir Hom Dan Réo de la catastrophe. Il choisit un moment où le Vénusien tournait la tête pour bondir et disparaître derrière les ruines. Sunami tira trop tard et quelques branches se volatilisèrent sur le passage du rayon mauve.

— Rentre, Gerd, ordonna Rockenret. Inutile de les poursuivre. Nous en avons un et cela ne doit pas être n'importe qui. C'est bien une Antalienne. De toute façon, ils ne sont pas hommes à laisser tout tomber et n'ont aucune possibilité de fuir. Le premier orage va les ramener.

— Pas sûr, il ne manque pas d'abris dans ces ruines.

— Il y en a moins que tu crois. D'ici, nous pouvons attendre en toute sécurité.

— Et nous avons les détecteurs, ajouta Sunami. En fait, les détecteurs ne servirent pas longtemps. L'un après l'autre, les voyants verts s'éteignirent, témoignant de la présence des forbans occupés à neutraliser cette défense qui se retournait contre eux. Gerdavid se mit à rire et, couvert par son Bis, il alla poser deux micros ultrasensibles sur le sommet de la voûte, pour éviter toute surprise.

— Il faut faire parler cette femme, dit Rockenret en se penchant sur la prisonnière.

— Je la réveille ? demanda Elvene.

— Oui, mais posez-lui des bracelets aux poignets et aux chevilles, on ne sait jamais, avec cette race. La première réaction d’Amanta, lorsque le régéné l'eût tirée de son évanouissement, fut de se débattre comme une furie pour tenter de se libérer. Elle s'arrêta, haletante, et toisa Elvene et son équipier qui la contemplaient silencieusement, le visage fermé. Elle aperçut alors les insignes des combinaisons et pâlit atrocement.

—  Je vois que vous savez qui nous sommes, dit Rockenret. Cela va faciliter les choses. Car vous savez, bien entendu, que vous n'avez qu'une très petite chance de vous en tirer vivante... si vous parlez.

La djark toisa le Martien avec mépris et serra les lèvres.

—  Tous ceux qui ont participé aux crimes commis sur cette planète seront châtiés comme le veut la loi galactique. La mort appelle la mort. Vous le saviez en vous lançant dans cette aventure, mais peut-être pourrons-nous trouver une excuse si vous répondez à nos questions. Elles sont très simples : qui est le chef de cette bande ? Quel but poursuivez-vous ? D'où venez-vous ? Où est votre astronef... C'est tout. Bien entendu, nous saurons cela un jour ou l'autre, mais je voudrais gagner du temps et éviter d'avoir à tuer une femme. Je vous écoute. Amanta eut un ricanement et sembla se ramasser pour bondir, puis elle secoua la tête avec fureur et cracha aux pieds d'Elvene.

— Parlez, insista celle-ci. Vous savez que nous vous ferons parler avant de vous éliminer. Nous vous donnons une chance d'éviter l'introspec et la mort.

Amanta se contenta de rire doucement, puis de plus en plus fort, comme Elvene hochait la tête avec pitié.

— Tant pis pour vous, déclara Rockenret. Venez, Elvene, nous allons préparer la venue de ses complices.

Ils regagnèrent l'entrée où Gerdavid, montrant les voyants presque tous éteints, leur dit :

—  Ils sont toujours là.

— Il sera peut-être nécessaire de les obliger à se montrer, car je ne veux pas attendre plusieurs jours ici.

— Tu n'auras pas à attendre, l'orage est pour ce soir.

— Il y a du bois.

— Pas trop, fit le Vénusien en montrant les environs d'un geste de la main.

—  Il faut en amasser.

— Risqué, avec ces types dans les parages.

— Moins que d'attendre les machaïriens.

Gcrdavid acquiesça silencieusement et, la hache au poing, surveillés par leurs Bis, la torche prête, les deux hommes commencèrent à abattre ce qui masquait l'entrée de la voûte, accumulant rapidement un tas impressionnant. Lorsqu'ils jugèrent avoir assez pour la nuit, ils regagnèrent l'abri et Rockenret resta pensif en voyant les signaux verts encore éclairés.

— Ils semblent avoir oublié ceux-ci, murmura- t-il.

— Oui. En tout cas, ils ne sont pas très près, remarqua Gerdavid en augmentant la puissance des amplificateurs pour écouter attentivement. Que va- t-on faire de cette femelle ? demanda-t-il en montrant Amanta qui suivait leurs mouvements, les yeux brillants de haine.

— Cela dépendra de pas mal de choses, répliqua le Martien. S'il y a bagarre, elle a Peu de chance de s'en tirer, car je vais la déposer bien en vue. Si, au contraire, nous réussissons à les cueillir, j'aimerais la ramener au Réarque. Elle doit en savoir pas mal sur ce qui se passe sur Antalie.

— Tu sais que, si nous voulons qu'elle parle, c'est facile, fit remarquer Gerdavid en approchant de la prisonnière qui le toisa avec impertinence.

— Cela t'amuserait de la secouer un peu ?

— Certainement pas, répondit le Vénusien, avec un froid sourire, ce genre de fille me dégoûte trop; mais les machaïriens ne sont pas aussi délicats et pourraient bien nous aider, pour une fois.

La djark blêmit lorsqu'elle vit les deux hommes s'approcher d'elle et elle se mit à hurler en se débattant désespérément lorsque Gerdavid la souleva du sol. Elle tenta de le mordre et l'enquêteur la laissa tomber brutalement avant de la gifler à toute volée, l'assommant à moitié.

— Garde ton souffle pour tout à l'heure, dit-il sans la moindre trace d'humour.

Il la reprit et, malgré ses mouvements convulsifs et ses plaintes, il la porta hors de la voûte et l'adossa à un bloc de béton.

— Tu vois, ma belle, dit-il en lui montrant la forêt immobile; tu as joué et tu as perdu. Toi et les tiens avez tué ignoblement des gens qui ne vous voulaient aucun mal. Nous savons tout sur vos crimes. Ne t'attends donc pas à me voir regretter que les animaux d’Ethéra viennent venger ces gosses que tu as fait massacrer.

La djark roula sur le sol et essaya de regagner l'abri en rampant. Gerdavid la regarda un moment; puis, à l'aide d'un mince câble de plastique, il l'attacha au béton.

Elle cessa de se débattre et ses yeux noirs commencèrent à s'emplir d'une angoisse folle. A plusieurs reprises, elle hurla, appelant son amant, espérant que l'appel porterait jusqu'à lui et souhaitant à chaque instant voir les djarks apparaître ou lui faire connaître leur présence; mais seul le bruit grandissant du tonnerre fit écho.

L'obscurité tombait et les enquêteurs commençaient à sentir l'impatience les gagner. Elvene, la première, eut le pressentiment que quelque chose n'allait pas dans leur plan.

—  S'ils attaquent, il faut qu'ils le fassent maintenant, dit-elle à Rockenret. Dans un quart d'heure, l'orage sera sur nous. A moins qu'ils ne risquent le tout pour le tout...

— Ou qu'ils ne connaissent pas les machaïriens, répondit le Martien en surveillant les arbres de moins en moins visibles.

— Vous savez, je me demande s'ils n'ont pas tout simplement filé, dit-elle en ajustant ses viseurs de nuit.

— Où voulez-vous qu'ils aillent ?

—  Mais... à leur ancien abri...

—  Où ils auront le graviplan à leur disposition, gronda Rockenret avec un sursaut de rage. Imbécile que je suis... Nous serons frais s'ils nous cueillent après l'orage... Il est armé d'un lazon et ils nous auront comme ils voudront...

Un hurlement d'épouvante de la djark lui coupa la parole. Une forme blanche venait d'apparaître dans la clairière et, après un instant d'arrêt, avançait en rasant le sol.

— Je crois que c'est le moment de décider si tu parles ou si tu choisis cette fin, lança Gerdavid d'une voix glacée.

Arnanta eut un hoquet d'horreur et haleta d'une voix brisée :

—  Je vous en prie, pas ça... je parlerai... Elle poussa un hurlement effrayant alors que la bête bondissait avant de s'abattre foudroyée, presque à ses pieds.

Le Vénusien trancha rapidement le câble et, d'une seule main, ramena la femme pantelante jusque dans l'abri. Elle gémissait de terreur et Elvene se pencha sur elle.

—  Qui est avec vous ? demanda-t-elle brutalement.

La djark, d'une voix entrecoupée, raconta l'affaire sans que la jeune femme ne l'interrompît une seule fois. Lorsqu'elle s'arrêta, haletante, Rockenret rappela son Bis.

—  Cela va bien. Ils ne sont que quatre. Mais je suis persuadé que vous aviez raison, Elvene. Ce type doit être terriblement dangereux et je regrette d'avoir laissé partir Kerl.

***

L'enquêteur avait raison de craindre les réactions des djarks, dirigés par le physicien félon. Hom Dan Réo avait d'abord pensé foncer à l'attaque, sous l'empire d'une colère folle, pour récupérer le trésor durement accumulé depuis de longs mois. Mais le départ du graviplan le surprit et il réalisa qu'il ne lui restait qu'une chance, récupérer au plus vite celui des savants, en admettant qu'il fût encore là. Regroupant ses complices, il s'enfonça dans la forêt, se dirigeant avec sûreté vers leur premier point d'attache. Il se refusait à penser à ce qu'il devrait entreprendre si, par malheur, la machine avait été, elle aussi, découverte. Une rage terrible décuplait ses forces et il se jura de regagner son trésor, quel que fût le prix de l'opération. Ils atteignirent sans encombre les abords de la clairière et Aven le Kor, désigné pour reconnaître l'abri, s'éloigna en se glissant de fût en fût. Son appel discret par les émetteurs portatifs fit bondir le cœur du physicien. Lorsque Garganlor eut réussi à percer la voûte de feuillage, Hom Dan Réo serra les poings et précisa d'une voix sèche :

— Maintenant, il n'y a pas une seule erreur à commettre. Il faut retrouver notre appareil et balayer au lazon tout ce qui bougera autour. Puis filer aussi vite que possible retrouver l'astronef. Nous avons encore une chance si Interco ne possède pas de chasseur à proximité. Je suis prêt à la tenter.

—  Amanta ? demanda Garganlor dans un grognement à peine audible.

— Nous n'y pouvons rien, répliqua le physicien. Elle se taira. Tu la connais aussi bien que moi et je te jure que je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour la récupérer... Il y a d'ailleurs un moyen... Nous avons Rapp et Jorin et, pour retrouver vivants ces deux-là, la Fédération n'hésitera pas à nous remettre Amanta...

—  Tu crois cela ? On dirait que tu ne sais pas ce qu'est Interco.

— Nous essaierons de l'emmener si elle est à proximité mais, en aucun cas, je ne veux risquer de tout perdre pour elle.

— Et, moi, je te préviens que je ferai tout pour la sortir de là, dit pesamment le colosse en faisant gagner de l'altitude à leur engin. Tu nous as coûté assez cher. Amanta est notre chef et tu n'aurais rien pu faire sans elle. Sa peau vaut plus que la tienne.

— Ça va comme ça, coupa Hom Dan Réo sans insister. Nous tenterons de la ramener puisqu'elle te tient tellement à cœur

— Mais ensuite, il faudra filer; et vite.

— Pour ça, ne t'inquiète pas, grommela Garganlor en se penchant sur le détecteur de masse. Durant un quart d'heure, ils évoluèrent en décrivant des cercles de plus en plus larges autour de leur abri, pour tenter de repérer la trace d'engins posés sur le sol. Comme le pensait justement le physicien, les enquêteurs d'Interco ne pouvaient être venus qu'avec des graviplans ou des vedettes spéciales et avaient dû se poser, comme eux, non loin de là. Ce fut pourtant à plus de trente kilomètres au sud de l'abri que l'écran montra les points brillants de deux appareils, alors que les nuages s'accumulaient avec rapidité.

— On y va, Garg, il faut éliminer immédiatement la vedette si c'en est une et sauter dans notre machine après avoir fait le vide autour, compris ?

— Oui... Mais, souviens-toi, Dan, nous ne quitterons pas les lieux sans Amanta.

— D'accord, répliqua nerveusement le physicien en serrant les poings.

***

Kerl Range observait avec inquiétude les nuages qui s'amoncelaient. Il n'avait pu obtenir la liaison avec ses équipiers et, posté sur le seuil de la maison de Janvier, il avait vu arriver Klip et l'autre félinde peu de temps auparavant. Aulne avait crié de joie en apercevant sa monture et s'était précipitée derrière elle vers l'étable.

L'attaque surprit le Gandien. Le graviplan arriva comme la foudre et l'éclair rouge vif du canon à lumière cohérente illumina la façade de pierre, venant frapper de plein fouet le réa, posé à une centaine de mètres. Une détonation sourde secoua l'engin fuselé qui s'ouvrit comme un fruit trop mûr, laissant passer une gerbe de flammes. Avant que l'enquêteur eût pu réagir, un deuxième éclair frappait la maison, creusant une énorme brèche dans la façade. Kerl Range bondit à l'intérieur, cherchant à voir à travers la fumée qui montait déjà des meubles incendiés. Comme un fou, il courut au fond du couloir comme le lazon fulgurait une troisième fois, embrasant le toit.

Il se heurta à Aulne terrifiée, qui accourait de l'étable et, sans lui laisser le temps de protester, il l'enleva dans ses bras, la portant vers le bois.

— Kerl..., mes parents, hurla-t-elle en se débattant désespérément.

— Reste ici à l'abri, gronda-t-il. Je m'en occupe. Pour l'amour de moi, ne bouge pas, ordonna t-il. Les félindes sortaient de l'étable, lorsque, avec un claquement sec, celle-ci s'enflamma sous un nouveau jet de lumière. Les animaux, indemnes, disparurent à leur tour dans la forêt.

L'enquêteur tenta de pénétrer dans la maison, mais une vague de flammes le fit reculer et, avec un cri de rage, il se glissa prudemment jusqu'à la façade, la torche à la main.

L'appareil des assaillants venait de se poser et, par le sas ouvert, Kerl Range compta quatre silhouettes courant jusqu'à l'autre engin. Il leva sa torche, mais la distance était trop grande et il eut l'amère certitude de la défaite totale. Le graviplan s'éleva et le Gandien se blottit à plat ventre contre la haie de fleurs, espérant se dissimuler aux vues des forbans. Ceux-ci prirent le temps de foudroyer le graviplan restant et de faire un tour complet autour des mines de la demeure qui flambait comme une torche. Kerl Range demeura immobile, s'attendant à chaque instant à disparaître sous l'impact du rayon, mais les forbans ne s'attardèrent pas plus longtemps et, au milieu des premiers éclairs, ils commencèrent à prendre de l'altitude.

L'enquêteur se releva, suivant des yeux la machine ovoïde et quelque chose d'anormal dans sa marche le fit rester la main en visière, observant le graviplan qui se traînait sous le ventre bistre d'une énorme nuée. Il retint son souffle. De la masse bouillonnante du nuage, un long appendice descendait à toute vitesse vers l'appareil qui tenta manifestement de l'éviter, mais fut irrésistiblement aspiré par le tourbillon. Kerl Range vit l'engin immobilisé, puis rabattu vers le sol et il crut que les djarks avaient réussi à se libérer de la trombe. Mais de celle-ci glissèrent une série de boules très brillantes qui se collèrent à la coque dont la chute s'accéléra. Lorsqu'elle percuta le sol avec une force terrifiante, elle semblait portée au rouge. Il y eut un éclair insoutenable et quand l'enquêteur put rouvrir les yeux, il ne vit plus rien de l'engin qu'un peu de fumée rouille rapidement dispersée par le vent qui se levait.

Il secoua la tête et le crépitement des flammes le ramena à la réalité immédiate. Il était inutile de tenter quoi que ce soit pour pénétrer dans la maison en feu. Il fit le tour du bâtiment dans l'espoir de trouver les Ethériens, mais la chaleur était telle qu'il dut s'écarter des murs se craquelant avec des détonations sèches.

Il renonça et se mit à courir vers la forêt pour retrouver Aulne. Il la trouva, en effet, effondrée au milieu des félindes qui dressaient une barrière vivante autour d'elle et Klip s'écarta pour le laisser passer.

La jeune fille le regarda à travers ses pleurs et, lorsqu'il voulut la relever, la pressant de chercher un abri contre l'orage qui éclatait en grondements furieux, elle hocha négativement la tête.

— Il faut venir. Aulne, supplia-t-il. La nuit arrive, allons jusqu'à la première maison de la communauté.

— Je ne bougerai pas d'ici, dit-elle d'une voix sans timbre. Ils sont morts et je n'ai rien pu faire pour les sauver. Laisse-moi les veiller.

Le Gandien voulut la soulever de force, mais un coup de tête brutal de Klip l'envoya rouler sous les terribles pattes des félindes.

— Klip ! cria la jeune fille qui lança un ordre bref en éthérien pour écarter les animaux. Je t'en prie, Kerl, laisse-moi. Va vers la communauté si tu veux; moi, je reste, il ne peut plus rien m'arriver...

— Dans ce cas, je reste aussi, décida le Gandien. L'orage dura la plus grande partie de la nuit; mais, à l'étonnement de l'enquêteur, ni la pluie ni le vent ne vinrent s'abattre sur les ruines qui se consumaient en jetant vers les nuées parsemées d'éclairs des gerbes d'étincelles crépitantes.

Rockenret et ses équipiers le trouvèrent immobile, montant une garde anxieuse face aux décombres. Les enquêteurs avaient traversé la forêt d'une traite, portés par les félindes aussitôt la fin de l'orage et leurs traits marqués par la fatigue se figèrent en voyant l'étendue de la catastrophe.

—  Janvier ? demanda Rockenret d'une voix altérée.

—  Là-dedans, avec Anne, murmura Kerl Range d'une voix sourde. Probablement abattus par le premier coup de lazon.

— Aulne ?

— Vivante...

— Les djarks ?

— Là-bas, répondit laconiquement le Gandien, montrant du doigt un vague mouvement de terre sur la plaine. Inutile de te presser, ajouta-t-il comme le Martien sortait sa torche pour courir à sa monture. Tu ne retrouveras certainement pas grand-chose. Nos alliés d’Ethéra ont été plus efficaces que nous.

De fait, lorsque les enquêteurs parvinrent autour du cratère creusé par le graviplan des djarks, Elvene poussa une exclamation. L'engin ovoïde portait la trace d'un choc terrible qui avait déformé la coque d'ultra titane, mais ce qui avait motivé le cri d'étonnement de la jeune femme était la curieuse teinte rougeâtre prise pas l'épave et sa position anormale, à demi dressée suivant un angle surprenant. Gerdavid, avec une sorte de rage, lança une motte de terre sur l'épave encore chaude en jurant en vénusien.

Le choc fit voler la machine déformée hors du trou. Elle roula mollement sur le sol, puis glissa, portée par le vent léger du matin.

— Le gravidium ! s'exclama Gerclavid.

 Poussé comme une plume à travers les cultures, l'engin, devenu sans masse, se dirigeait vers la mince colonne de fumée s'élevant de la maison détruite. Un dernier souffle de vent le coinça entre les troncs des arbres en lisière de la forêt.

Six mois plus tard, dans Marslovsk la souterraine, le Réarque mit un point final à l'affaire. Amanta la djark, reconnue coupable, fut condamnée à la déportation à vie sur Triton, ayant obtenu sa grâce en vendant les bas-fonds de Antalie et par sa promesse faite sous la voûte, face au machaïrien. Le même jour, le chef d'Interco raya un nom de la liste de ses agents. Kerl Range, le Gandien resté sur Ethéra, ne partirait plus jamais en mission pour la Centrale de Surveillance.

FIN

ACHEVE D'IMPRIMER SUR LES PRESSES DE L'IMPRIMERIE FOUCAULT 126, AV. DE FONTAINEBLEAU, KREMLIN-BICETRE (VAL-DE-MARNE)

Dépôt légal t 4 trimestre 1966

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