TANITH LEE

NE MORDS PAS LE SOLEIL

Traduit de l’anglais par Maxime Barrière

Titre original : Don’t Bite the Sun

©1976, by Tanith Lee

© 1979, pour la traduction française

Note de l’éditeur

Certains mots d’argot Jang particulièrement caractéristiques, et qu’il n’est pas souhaitable de traduire littéralement, ont été laissés dans leur forme originale. Afin d’en connaître le sens approximatif, un petit lexique a été établi à l’attention du lecteur.

Lexique d’argot Jang

Attlevey = Bonjour

Dalika = Dispute (plus ou moins violente)

Derisann = (Très) joli, beau

Drimmik = Affreux, atroce, horrible, épouvantable

Drout = Abattu, accablé, qui s’ennuie à mourir

Faradamm = Bon sang ! M… !

Fnosh = Crétin, imbécile, idiot (voir aussi solldropp)

Groosh = formidable, merveilleux

Insumatt = Insurpassable, « extra »

Onk = Zut ! Flûte !

Ooma = Chéri(e), amour

Selt = Qui ne comprend pas vite

Solldropp = Voir fnosh

Soulka = Très bien habillé (employé par les Jang uniquement à propos de non-Jang)

Toskey = Neurasthénique

V… n = Juron jamais écrit en entier car particulièrement grossier…

Zaradann = Fou, cinglé

Quelques termes généraux

Glar = Titre employé autrefois à BEE-Quatre et correspondant à professeur. Il s’applique par respect aux enseignants quasi-robots des écoles hypnotiques mais est inusité en dehors de cela

Rorl = Équivalent d’un siècle à BEE-Quatre

Split = Équivalent d’une minute à BEE-Quatre

Unité = Jour

Verek = Période de cent unités

Mon ami Hergal s’était encore tué ; c’était la quarantième fois qu’il s’était écrasé avec son ornithoplane sur le Monument de Zeefahr et qu’il avait dû se faire faire un nouveau corps. Lorsque je lui rendis visite aux Limbes je dus attendre un bon moment avant qu’un robot finisse par me le trouver. Il était brun cette fois et mesurait quelque trente centimètres de plus ; il avait des cheveux très longs et une moustache, un corps tout de fibres d’or scintillantes et des ailes ridicules dans le dos et aux chevilles.

– Attlevey, Hergal, le saluai-je.

– Attlevey, fit Hergal en battant des ailes pour bien les mettre en valeur. Elles sont groosh, n’est-ce pas ? Elles ne me servent à rien, naturellement, mais ça fait bien. Il me faut un nouvel ornithoplane si je veux voler à nouveau.

J’appuyai sur un bouton et un aérosiège s’avança pour me permettre de m’asseoir.

– Je m’étais dit que peut-être le Comité aurait annulé ta licence de vol, signalai-je à ce cher Hergal.

– Ha, ha ! Ils n’oseraient pas.

– J’aimerais bien quand même que tu choisisses un autre endroit pour t’écraser. Ça commence à devenir monotone, toujours ce malheureux Zeefahr. Pourquoi ne ferais-tu pas ça, par exemple, sur le Musée du Robotisme ? Tu réussirais peut-être même à fissurer le toit, et là, pour le coup, ce serait un beau succès.

– Hmmm, commenta Hergal en lissant sa moustache.

– En tout cas… commençai-je.

Je m’interrompis simplement pour donner un bon coup de pied à mon abeille messagère robot, qui a toujours la détestable habitude de s’endormir et de tomber sur moi dans la rue, généralement quand il y a plein de monde par-dessus le marché.

– Je t’ai apporté des pilules extagènes et un cube à six dimensions pour t’occuper la vue.

– Ah, très bien, se contenta de répondre distraitement Hergal.

Je voyais bien que son esprit était mobilisé par des préoccupations plus élevées que l’extase et la contemplation. Je me rappelais cette époque de triste mémoire où Hergal et moi fûmes mariés pendant un demi-verek, à la Récréaplace du Prisme, avant de nous perdre de vue. Je m’étais mise ensuite à voler des vêtements de verre comme une folle, et c’est aussi à cette époque que j’avais acheté un petit animal du désert originaire de BOO-Quatre ; petit animal tout en fourrure et à première vue pas très amusant parce qu’il avait ronflé pendant tout le trajet de retour dans mon aérobulle, mais qui m’avait mordue à l’arrivée, juste au moment où je me faisais à l’idée de le voir passer son temps à dormir.

Hergal, naturellement, avait simplement loué un ornithoplane et s’était écrasé sur le Monument à Zeefahr ; c’était sa neuvième fois. Tout ceci pour expliquer les préoccupations d’Hergal en ce moment.

– Écoute, Hergal, dis-je, il faut que tu saches que j’ai demandé à ce que tu sois officiellement exclu de mon cercle d’amis. Ce n’est pas que je ne t’aime pas ; tu es très beau, surtout avec tes… ailes, mais j’en ai assez d’entendre tout le monde me dire : « C’est vrai que tu connais ce fnosh d’Hergal ? » Non, mais tu te rends compte un peu !

– Je vois, dit simplement Hergal en guise de commentaire.

Il ne prit même pas la peine de pleurer. En principe, n’importe qui pleure chez les Jang quand il est exclu d’un cercle quelconque.

– Bon, je vois que nous n’avons plus rien à nous dire…

Je me laissai glisser de mon aérosiège sur le sol en caoutchouc cristallisé. Mon abeille tomba sur ma tête.

– Oh, faradamm ! pestai-je.

Hergal parut légèrement surpris, mais je ne vis pas battre le moindre de ses cils en fibres d’or avant que je sois sur le point de sortir.

– Euh… fit-il. Peut-être voudrais-tu me dire de quel cercle tu m’exclus.

– Du mien, solldropp ! lui hurlai-je.

– Mais… qui es-tu exactement ?

Je dois dire que j’avais fait savoir dans toute la ville, par les vidéoflashes, que mon nouveau corps était pâle et mince, avec de longs cheveux d’argent qui me tombaient jusqu’aux genoux et des antennes.

Dehors, mon abeille me tomba encore dessus, en plein devant le Musée du Robotisme et une foule de touristes venant de BOO-Quatre.

J’étais tellement abattue que j’allai me noyer pour la dixième fois dans ma bulle. Peut-être pourrais-je même obtenir que mon corps soit la copie conforme de celui d’Hergal et le rendre ainsi complètement zaradann…

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

NATURELLEMENT, lorsque je me réveillai dans le Bain des Limbes, j’avais changé d’avis. Un quasi-robot médical était en train de m’examiner.

– Je crois, jeune femme – car je constate que le sexe féminin est prédominant chez vous – que ceci doit cesser. C’est la seconde fois en dix unités que vous venez ici.

Je m’ébattis quelques secondes dans l’eau et lui adressai un sourire de toutes mes fibres réacto-sensorielles.

Le quasi-robot s’en alla et quelqu’un vint alors me demander à quoi je voulais que mon corps ressemble. À ce moment-là, je n’avais plus du tout l’intention de ressembler à Hergal : ce serait drimmik si les gens croyaient vraiment que j’étais Hergal ! Sans parler de cette fnosh d’abeille qui me tombe dans les cheveux sans arrêt… Je leur montrai mon nouveau corps. Comme d’habitude, il était désespérément du genre liane souple et sexy. Hatta, ainsi qu’un tas d’autres gens que je connais, mettent presque un point d’honneur à être gros et gras de temps en temps, ou à avoir des boutons sur le corps. En tout cas, ce nouveau moi avait une taille de liane, une poitrine exotique et de longs, très longs cheveux écarlates. Je me coulai dans ce corps, mais il m’était encore tellement peu familier qu’il me fallait aller dans un endroit tranquille, prendre une pilule extagène et essayer d’oublier un peu ce qui venait de m’arriver.

Hatta me trouva très peu de temps après.

– Ooma Hatta, ronronnai-je.

Tout le monde vous parait toujours sympathique quand vous êtes en train d’extaser, même Hatta, qui pourtant était gros avec plein de boutons sur le visage et trois yeux en ce moment.

– Attlevey, ooma. Te voici groosh encore une fois, je vois. Est-ce que ça ne te rend pas un peu malade à la fin ?

– Non, lui répondis-je.

– Je t’emmène manger. Il doit bien être l’heure d’un repas, non ?

– Oui, j’ai faim. Je me suis noyée juste après le troisième repas, et ce nouveau corps ne s’est encore jamais restauré.

Nous sortîmes tous les deux, Hatta me tenant pour m’empêcher de tomber tellement j’étais extatique, et nous nous dirigeâmes de ce pas vers le pont flottant. Ma saleté d’abeille rappliqua aussitôt derrière nous à toute allure ; décidément, je n’arriverais jamais à m’en débarrasser ! Cette fois elle tomba sur la tête de Hatta.

– Onkl grogna Hatta, toujours aussi mesuré dans ses réactions quand il lui arrive quelque chose.

Il envoya promener l’abeille, mais elle revint aussitôt à la charge.

– Allons à l’Enfer, proposa-t-il.

L’Enfer est l’endroit idéal quand vous vous sentez déprimé. Je commençais déjà à reprendre du poil de la bête, mais au bout d’un moment, juste avant d’arriver à l’endroit en question, mon Besoin Névrotique se rappela à mon bon souvenir, et il fallut que je descende du pont pour aller voler quelque chose. Ce quelque chose était en l’occurrence vivant, avec une longue fourrure blanche et des yeux orange. Ses moustaches se prirent dans mes cheveux, et je priai mon abeille de se tenir tranquille une seconde avant que je ne pique carrément une crise de nerfs.

– Nous sommes arrivés, dit Hatta.

Nous sautâmes du pont, une chute d’environ six mètres qu’interrompit très vite et sans à-coup le filet d’ondes électromagnétiques de l’Enfer. Hatta avait l’air de quelqu’un qui se sent coupable. À l’Enfer, tout est plongé dans un feu écarlate ; les tables flottent au milieu des flammes – qui ne brûlent pas, naturellement – et des boules de feu vous arrivent en douceur dans votre assiette. J’étais tout à fait dans le ton.

 J’avais oublié… tes cheveux ! s’excusa Hatta.

Je me sentais beaucoup plus calme de toute façon, mais il jugea utile de me fourrer une autre pilule extagène dans la bouche, au cas où, puis il dut me porter jusqu’à un divan.

– Que prendras-tu, chérie ? me demanda-t-il gentiment.

Je tiquai en relevant son emploi d’un vocabulaire non-Jang, espérant que personne n’avait entendu.

On nous servit un énorme steak de noix sur le feu, avec toutes sortes de fruits incandescents enfilés sur des brochettes enflammées. Hatta découpa le tout avec le couteau-aiguille moléculaire et une très grande maladresse, mais il nous resta tout de même quelque chose à manger. L’extase commençait déjà à passer.

– J’ai entendu dire que tu avais fait exclure Hergal officiellement ? marmonna Hatta la bouche pleine.

– Oui.

Il continua un instant à manger sans rien dire. Notre bouteille de Tout-feu-tout-glace arriva, il en huma le bouquet, goûta et leva les yeux au plafond avec l’expression de quelqu’un qui fait une estimation mentale.

– Ça ne m’étonnerait pas que ce soit un quatre-vingt-et-unième rorl, dit-il pour finir.

Tandis que j’essayais de prendre une brochette, il ajouta :

– Je dois reconnaître que tu es absolument groosh.

– Merci, fis-je. Je n’en dirai pas autant de toi, ooma.

– C’est que, vois-tu, me dit-il, je n’ai pas fait l’amour depuis deux unités, et je me demandais justement si nous ne pouvions pas par hasard nous marier pour un après-midi.

– Certainement pas avec l’apparence que tu as, lui répondis-je. Enfin, avec tous ces boutons, toute cette graisse que tu as partout, et ces trois yeux jaunes sans pupille pour couronner le tout, non merci.

– Mais voyons, me dit Hatta, ne comprends-tu pas que c’est une Expérience Essentielle que de faire l’amour avec un corps par lequel tu ne te sens pas vraiment attirée ?

– Non, je ne vois pas pourquoi.

Je n’allais pas me laisser impressionner par ces prétendues « Expériences Essentielles » et autre jargon Jang, surtout venant de ce vieux réactionnaire de Hatta.

Au moment où il allait me fournir son explication, il fut interrompu par l’arrivée de Kley et de Danor. Ils avaient avec eux un petit animal qui entama sans tarder un combat singulier avec celui que j’avais volé, donc avec mon abeille. Indifférents à la mêlée qui s’ensuivit, Kley et Danor approchèrent un divan de feu flottant et se servirent de notre steak de noix. Ils étaient tous les deux du sexe masculin cette fois, avec de longs cheveux irisés, Danor, lui, étant pourvu des mêmes ailes ridicules que Hergal, avec lesquelles il n’arrêtait pas de renverser ce qui se trouvait sur la table.

Ils me saluèrent pour la forme et entamèrent tout de suite la conversation avec le seul Hatta. Ce que voyant, je me levai, pris mon petit animal à fourrure sous mon bras et vidai mon troisième verre de Tout-feu-tout-glace.

– Il faut que je parte, dis-je, très euphorique.

– Mais… commença Hatta.

– Merci pour ce merveilleux quatrième repas, Hatta, fis-je en prenant un air exagérément reconnaissant. Nous nous reverrons à ton… prochain corps !

Et je partis.

Dehors, il faisait un de ces après-midi bleu et or particulièrement déprimants. Le temps est toujours beau à BEE-Quatre, mais de temps à autre les Jang parvenaient à saboter quelque chose, et nous avions droit alors à une tempête de sable bien groosh et hurlante. Je n’oublierai jamais ce jour où Danor et moi – tous deux femmes alors, pourrais-je ajouter – avions détraqué le contrôleur-robot du Panoramique 9 A et laissé ainsi se déverser des torrents de cendres volcaniques, et ce pendant des unités et des unités, de sorte que tout était devenu zaradann. Ils avaient dû livrer la nourriture par ornithoplanes, et les routes étaient pleines de robots qui essayaient de nous faire tous décamper. Nous avions même réussi un tremblement de terre une fois. Rien ne s’écroula, naturellement, bien que nous ayons espéré que le Musée du Robotisme n’y résisterait pas. Hergal et moi étions assis dans une grande tour de cristal à ce moment-là, essayant sans succès de faire l’amour télépathiquement, et tout tremblait comme de la gelée, ce qui était le plus que nous pussions faire.

Je m’arrêtai dans une cabine vidéophonique pour diffuser le signalement de mon nouveau corps de façon que mes amis (?) me reconnaissent. J’orientai un lecteur électronique sur le Zeefahr et attendis un bon moment pour voir si par hasard Hergal n’allait pas une nouvelle fois s’écraser dessus. Mais non. J’appelai alors Thinta.

Je dis attlevey à l’image féminine tridimensionnelle qui apparut devant mes yeux. Elle n’était pas mal, et délicatement rebondie, avec de grands yeux verts et une espèce de chevelure qui ressemblait à de la fourrure. Elle n’avait pas changé depuis une éternité. Elle avait enfin trouvé sa stabilité.

– Oh, attlevey, ooma. J’étais juste en train de me faire une robe d’eau.

Elle me la présenta, opalescente avec des reflets verts et dégouttant doucement.

– Thinta, lui dis-je, je viens juste de me noyer et je suis revenue avec cette apparence, et je suis absolument drout.

– Oh ! je ne savais pas que c’était toi, me répondit Thinta. – De toute évidence elle n’avait pas encore vu le signalement que je venais de diffuser. – Dis-moi, ooma, pourquoi ne vas-tu pas dans une des Chambres des Rêves ? Attends-moi juste un split et je t’y rejoins.

Son image disparut.

Thinta aimait beaucoup les Chambres des Rêves, bien que cela fût considéré comme étant plutôt anti-Jang. On y rencontre toujours des tas d’Aînés avec des idées bien arrêtées, qui vous disent que vous ne devriez pas être là mais plutôt ailleurs en train de faire l’amour, de vous offrir l’extase ou un changement de sexe, ou une Distorsion Sensorielle, comme tous les jeunes gens sont en principe censés le faire sans qu’on ait besoin de le leur dire. J’entrai dans la Tour de Jade pour voler quelques bijoux en attendant de voir débarquer Thinta dans son ornithoplane rose miniature.

Voler est vraiment un art et l’un de mes quelques plaisirs favoris.

Il y a un gros dragon dans la Tour de Jade, élevé dans une ferme près de BAA-Quatre. Il fait bouger bruyamment ses grosses écailles de jade pour vous faire peur, et de grandes flammes vertes sortent de sa gueule, vous dispensant une douche tonifiante et parfumée sur tout le corps. J’ai toujours bien aimé le dragon. Il m’émeut d’une manière étrangement romantique. Un jour, je me suis assise dans sa belle gueule chaude et j’ai attendu un bon moment que Kley vienne à mon secours ; mais lui s’est contenté de prendre une pilule extagène et, fort grossièrement, s’est évanoui. Je crois que je l’avais mis dans une situation embarrassante.

– Attlevey, dragon ! fis-je.

Je grimpai dans son oreille droite – qui ressemblait à une coquille à l’intérieur – et j’y restai quelques instants pour réfléchir à ce que je pourrais bien voler ; pendant ce temps, le dragon crachait ses flammes sur les gens en rugissant.

CHAPITRE II

Mon abeille, tenant en l’air le petit animal blanc que j’avais volé, me suivait dans mon innocente déambulation à travers la Tour de Jade. Je m’attendais inconsciemment à les voir me tomber tous les deux sur la tête d’un moment à l’autre. Les abeilles des autres gens passaient en bourdonnant, symbolisant toutes l’efficience et l’aptitude savamment programmée à servir. J’avais le sentiment de ne pas passer inaperçue avec mes vêtements transparents, mes guirlandes d’anémones dorées, mes bagues aux orteils, mes ongles aussi longs que mes doigts – typiquement Jang en somme. Et, sincèrement, je n’ai jamais aimé avoir tant de choses sur moi à la fois. Vous vous sentez si nue si vous oubliez de vous mettre une fleur aux couleurs vives dans le nombril, et des ongles longs comme des doigts sont dangereux.

Tous les Aînés m’adressaient un petit signe de tête approbateur en me croisant. J’étais exactement ce qu’une jeune personne devait être : tout en clinquant et quasiment nue, mes yeux unicolores ayant encore l’éclat sombre de l’extase, et mon vocabulaire Jang faisant l’effet d’un catalyseur dans tout ce que je disais.

Je me dirigeai vers un grand plateau tournant chargé de boucles d’oreilles vaporisant du parfum et entouré d’une fumée odorante, de la lumière clignotant et scintillant sur leurs formes tourmentées. J’étendis la main. Un miroir flottant descendit jusqu’à moi et me montra mon nouveau visage. Je choisis une paire d’objets phosphorés, les accrochai à mes oreilles et les regardai se dérouler et descendre amoureusement le long de mon cou, s’étaler sur mes épaules et s’arrêter sur mon ventre en soupirant.

– Madame a l’air vraiment charmante ! prononcèrent des voix angéliques provenant du toit transparent en forme de dôme.

Je savais que j’étais venue au mauvais moment. Les jeunes filles Jang y viennent généralement flâner le matin quand tout l’établissement résonne de musique Jang à Ultra-Fréquence, musique que l’on ne peut pas réellement entendre de manière consciente, mais qui vous plonge dans un état d’euphorie en quelques secondes. Alors on peut vous vendre n’importe quoi, en se servant de ces machines qui hurlent : « Absolument groosh ! » ou « Ooma, regarde comme c’est derisann ! », tout autour de vous.

C’est alors que, d’un seul coup, je me sentis la tête légère, heureuse, en proie à un délicieux abandon. Les Aînées paraissaient par contre brusquement déconcertées et donnaient de petits coups dans leurs écouteurs portatifs. L’Ultra-Fréquence avait été mise à plein régime. Zaradann de joie, j’insultai les robots de surveillance de la Tour de Jade. J’enlevai tout ce que j’avais sur le corps, plongeai la main dans un amas d’articles divers et les laissai retomber. Je coiffai l’énorme masse de mes cheveux en arrière et y accrochai cinq ou six paires de boucles d’oreilles enroulées que j’avais prises au hasard et qui devaient être toutes dépareillées. Mais c’était uniquement par réflexe ; j’étais trop extatique pour en tirer une satisfaction quelconque en réalité.

En sortant, je passai devant une femme. Elle était occupée à payer, s’affairant dans un état de frénésie complète, et je remarquai qu’elle n’avait pas mis ses écouteurs, de sorte que l’Ultra-Fréquence puisse l’aider. Sincèrement, elle ne pouvait qu’avoir carrément émigré du Jang.

« C’est tellement groosh ! » en pleurait-elle presque, tandis que la machine passait seulement sur ses vêtements et ses cheveux en disant : « Absolument charmante, madame. » Et, dans le même temps, l’enthousiasme de la dame était transmis à des électrodes qui transformaient l’émotion en énergie, laquelle était engrangée dans les banques des principales centrales électriques de BEE-Quatre.

C’était plutôt triste, en un sens. Je ne paie jamais quand je peux m’en dispenser. Je m’enthousiasme simplement sans éprouver la moindre excitation et je rends tous les commis de magasin robots zaradann.

CHAPITRE III

THINTA m’attendait dehors, avec cet air impatient qu’elle a toujours ; elle était plus patiente que d’habitude, en fait.

J’enlevai mes boucles d’oreilles et constatai que deux étaient assorties et toutes les autres dépareillées. Thinta faisait comme si elle ne me voyait pas. Je jetai les boucles d’oreilles du haut de la terrasse de la Tour de Jade et regardai les filets d’ondes électriques les attraper à différents endroits. Mon esprit était en effervescence à cause de ce plaisir qui s’en allait mais qui avait en même temps ruiné mon entreprise de vol.

– Attlevey, Thinta, dis-je finalement.

Je pris subitement conscience que j’aurais préféré être seule, mais de toute façon Thinta était là et nous nous rendions à une Chambre des Rêves.

Non, vraiment, j’aimais beaucoup les Chambres des Rêves. Je n’oserais jamais dire tous les rêves que je me suis programmé, bien qu’Hergal rêve toujours de voler et que je soupçonne Hatta de rêver qu’il est je ne sais quel monstre à trois têtes.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Thinta.

Elle désignait le petit animal tout blanc que j’avais volé et qui se débattait furieusement entre les pattes de mon abeille. L’abeille de Thinta se mit de la partie. L’abeille de Thinta se met toujours de la partie, ce qui a le don de m’énerver. Thinta essaya de caresser-mon petit animal, et mon petit animal essaya de mordre Thinta. Je leur criai à tous d’arrêter. Je me sentais vraiment toskey.

Nous parvînmes finalement sans trop de dommages aux Chambres des Rêves du Troisième Secteur de BEE-Quatre. Thinta conduisait prudemment, et je me rendis compte combien je préférais être avec Hergal dans ces cas-là pour sentir le sang me sortir quasiment de la tête de peur. D’un autre côté, quand je suis avec Hergal, je me rends compte généralement que je préfère être avec Thinta et ne pas avoir l’impression que mon sang me sort de la tête de peur.

Une fois arrivées, Thinta nous guida fièrement jusqu’à une superbe esplanade dans l’un des filets électriques. En fait il n’est pas nécessaire de guider quoi que ce soit dans un filet : ils sont là pour vous attraper, c’est tout.

Nous descendîmes d’ornithoplane et prîmes une rampe mobile. Il y avait un tas de gens qui entraient et sortaient, et pas mal de Jang pour une fois. Ceux qui sortaient discutaient de ce qu’ils avaient rêvé – symboles, projections astrales, et cetera. Je me sentais une toute petite chose, comme cela m’arrive toujours. Franchement, je n’arrivais pas à me sentir à l’aise dans cet endroit si quelqu’un ne me communiquait pas un sentiment d’infériorité à propos de ce que j’ai choisi de rêver. L’extase onirique du Jang moyen consiste à être un atome de lumière palpitante, aspiré, ballotté dans un sens et dans l’autre entre des soleils ardents, des novæ et des lunes fumant imperceptiblement, une sorte de sensation totale, cosmique de faire l’amour. En fait, j’ai lu ça dans un vidéoflash. En tout cas, Hergal, lui, rêvait qu’il volait. Brave vieil Hergal.

Le fond du puits est formidable, avec des masses d’architecture de nuages roses presque incandescents traversés par des rayons dorés, l’ensemble se déplaçant très doucement d’une manière agréable. Des robots enveloppés de nuages nous conduisirent à de petites alcôves transparentes et nous aidèrent à nous dévêtir et à nous installer sur de confortables coussins d’air qui vous dispensent un massage reconstituant et stimulant comme vous pouvez en rêver.

Je fis un signe de la main à l’adresse de Thinta tandis que les murs, les plafonds et le sol commençaient à émettre de la fumée, puis je m’installai bien confortablement sur mon coussin d’air et dictai mon rêve à mon robot. Le principe consiste simplement à leur donner le canevas de ce que vous désirez ; eux mettent au point les décors, costumes et effets spéciaux correspondants, ainsi qu’un tas de petits trucs et surprises qui vous ravissent. Mais moi, j’étais vraiment une sale petite peste. J’ai toujours trop d’imagination pour ma petite tête. On m’a dit, bien que je n’en aie pas le souvenir conscient, que, durant mon vingtième de rorl passé à l’école hypnotique, c’était la plus grande difficulté que mes précepteurs rencontraient avec moi. Je pouvais transformer un exercice de géométrie à sept dimensions en une aventure épique, dans laquelle tous les plans et doubles plans étaient les habitants d’une citadelle assiégée combattant des hordes de triples bissectrices avec des rayons paralysants.

Le robot se débrouilla vaillamment avec mes descriptions détaillées et en couleurs, mes esquisses vestimentaires, brèves mais suffisamment élaborées, sur le panneau mural récepteur de pensée, mes exigences en matière de musique d’ambiance et la grande magnificence des palais en ruines que je n’arrêtais pas de faire ressortir chaque fois qu’une de mes pensées commençait à perdre de la vigueur. Je crois que Thinta était partie depuis longtemps, elle, au moment où le robot me quitta d’une démarche plus très assurée.

Je me laissai aller sur mon coussin d’air, les yeux fermés, et attendis. D’un seul coup, vous avez généralement cette impression de caresse sur tout le corps, et alors vous y êtes…

Oh ! bravo !

Une grande magnificence de palais en ruines, des blocs effondrés et des colonnes s’élevant vers le ciel, sans toit, des escaliers délabrés, et de grands espaces correspondant à d’anciennes fenêtres par lesquels s’engouffraient en bouillonnant des flèches de lumière incandescente. Au-dessus de ma tête, très bas, était suspendue une énorme planète pareille à une émeraude piquée de trous dans le ciel vert pâle. Le désert aride, scintillant faiblement, s’étendait à perte de vue.

Je venais d’arriver en vue de cet endroit, après avoir voyagé pendant des unités à travers le Désert de Feu sans m’alimenter. C’était le crépuscule. L’énorme animal marron clair que je chevauchais refusait définitivement d’avancer, les pattes enfoncées dans le sable, sa tête à la crinière en broussailles levée vers cette sinistre planète au-dessus de nous. Je sautai à terre et montai l’un des escaliers délabrés. Tout chez moi était d’or : mes cheveux étaient dorés, ma peau était dorée, mes yeux, ma tunique, mes longues bottes montantes, la doublure du manche de mon vieux poignard à double lame. Je pouvais me voir dans le verre craquelé du sol et des éclats de miroir.

L’obscurité s’appesantit. Des créatures – sans doute des oiseaux – gazouillaient tout en haut du toit qui menaçait ruine.

Deux chandelles rouges là-bas, devant moi. Non, pas des chandelles : deux yeux, en train de m’observer. Je sentais, j’aurais pu dire qu’il y avait quelque chose dans cet endroit qui pouvait me faire du mal si je n’y prenais garde. Manifestement, j’avais perdu pas mal de forces après la terrible épreuve que j’avais subie dans les Déserts de Cristal, mais j’étais d’une trempe ancienne et noble, forgée comme le bon acier (naturellement). Je n’éprouvais aucune peur (qu’est-ce donc que cela ?) mais tirai néanmoins ma dague à manche doré et m’avançai à travers l’épais crépuscule teinté de vert.

Les yeux disparurent.

Je vis alors en face de moi un monstre effrayant, crachant un feu empoisonné qui faillit me brûler. Je prononçai d’anciennes formules mystiques pour me protéger des flammes et affrontai le monstre. Le combat fut long et terrible (naturellement). Mais la grâce était dans chacun de mes gestes et mon poignard était vif et précis. (Quoi d’autre ?) Finalement la créature s’effondra et se dissipa comme le sable du désert, laissant seulement à mes pieds bottés un squelette blanchi. Je poursuivis mon chemin. Des filets de bronze s’abattirent sur moi. Trop fière pour me débattre, je me laissai soulever entre les hautes rangées de colonnes jusqu’à un grand rempart en creux. Je trouvai une table en verre garnie, comme pour un festin, d’aliments exotiques et de vins merveilleux.

– Mange ! m’ordonna une voix grondante sortie de nulle part. Bois ! Tu es fatiguée.

Je m’avançai jusqu’à la table et, négligeant la nourriture malgré ma faim, je commençai par prononcer une formule magique. Instantanément, la table et son contenu s’embrasèrent au milieu de flammes violettes (surprise ! surprise !) et un grondement de tonnerre parcourut le rempart. D’énormes créatures ailées s’abattirent sur moi. Je leur résistai jusqu’à ce que je fusse à bout de forces ; alors, utilisant de vieilles incantations, je parvins à les plonger dans le feu sur la table, où elles se consumèrent. De nombreux autres démons m’attaquèrent durant cette longue et terrible nuit. Des météores de feu jaillissaient du ciel dans un bruit d’enfer et explosaient au loin dans le désert, tandis que je tuais avec mon poignard des pythons de feu et des dragons de cuivre. Des tentations m’étaient offertes, ainsi que d’innombrables mirages, auxquels je savais résister et qui se révélaient tous être mensongers. Finalement, vers l’aurore, lorsque je compris que j’étais trop lasse pour pouvoir me défendre plus longtemps, et ce bien que ma beauté et mon éclat fussent toujours intacts (or pâle agrémenté d’ombres romantiques sous les yeux, évanescents et superbes), une silhouette de haute taille apparut à l’autre bout du rempart.

Un homme. Figure mythique et beau comme on ne peut l’imaginer ; yeux sombres et cheveux clairs, mais avec le mal imprimé sur son merveilleux visage. Il tira une longue épée phosphorescente, et pour moi ce fut un nouvel affrontement. D’où me vinrent ces réserves de forces insoupçonnées qui me sauvèrent, mon moi onirique n’aurait su le dire (encore que mon moi réel le sût parfaitement), en tout cas, grâce à mon adresse insumatt, je finis par tenir mon adversaire à la merci de ma longue dague. Mais je ne poursuivis pas mon geste, car quelque chose m’arrêta : sa beauté voila ma raison et je ne pus me résoudre à frapper. Saisie de honte, je jetai mon poignard et m’écriai :

– Tue-moi. Je ne suis pas digne d’être ton adversaire.

La grande épée s’éleva et, l’instant d’après, elle avait disparu.

Je roulai des yeux ébahis. Mon ennemi n’était plus mon ennemi. Trois fois plus merveilleux, il m’enlaça et me parla de l’ancienne et terrible malédiction qui pesait sur cet endroit et sur lui. Moi, par ma bravoure et ma beauté, je l’avais sauvé ainsi que sa terre. (Splendide !)

Il me conduisit par les escaliers dans une magnifique salle d’or et de feu, et je constatai que le palais n’était plus en ruine. Par les hautes fenêtres passait le scintillement d’une pluie libérée et, tout autour, le désert était couvert de fleurs.

Au tintement frémissant des fontaines jaillissant de la roche, je me réveillai.

– Qui suis-je ? est souvent la question que je me pose après un rêve. Où suis-je ?

Il ne faut pas bien longtemps pour se rappeler, néanmoins. Je me sentais déçue. La vie commençait juste pour moi, pour nous deux. Nous étions sur le point de festoyer et de faire l’amour, et à présent je ne saurais jamais à quoi cela aurait ressemblé… Naturellement, j’aurais pu faire ajouter cela au rêve si je l’avais demandé, mais je ne le fais jamais. Je connais des gens qui vont dans une Chambre des Rêves uniquement pour rêver qu’ils sont en train de faire l’amour, mais quel intérêt ? Vous pouvez faire l’amour quand vous voulez, comme vous voulez, et il existe des millions de pilules et autres produits pour garantir le résultat. Alors pourquoi aller rêver de ça ?

– Tu en as mis du temps, me dit Thinta.

Ce n’est pas le rêve qui prend du temps : il étire votre sentiment du temps en quelque sorte, et chaque rêve dure en règle générale dix splits ; mais c’étaient mes instructions avant le rêve qui retardaient tout le monde.

Thinta était en train de boire un apéritif d’une couleur argentée, mais j’avais envie d’être seule et de penser à mon amant et aux dragons que j’avais combattus.

– Il faut que je parte très vite, Thinta ooma, dis-je. Je dois retourner aux Limbes pour la première vérification de mon nouveau corps.

C’est vrai : ils aiment bien vous contrôler si vous vous absentez plus d’une unité, en gros. Hergal, lui, ne s’absente jamais.

– Bien sûr, ooma, me répondit Thinta avec un sourire las.

Peut-être désirait-elle rester seule elle aussi. Mais non :

– Je pars moi aussi. Viens, nous allons payer.

Oh ! faradamm ! Thinta a la manie détestable de toujours vouloir payer !

Nous passâmes à la cabine de paiement. Thinta ne se sentait plus ;

– Merci, merci. C’était absolument groosh, groosh ! Oh, merci, je suis si heureuse ! C’était tellement derisann ! Oooh !

Oh ! la ferme ! avais-je envie de lui dire, mais au lieu de cela je marmonnai poliment un « merci » à mon tour.

Les machines enregistraient les protestations, commençaient à m’encourager. Les cabines étaient pleines de gens hurlant leur fierté et leur joie. Attendez un peu, pensai-je, je vais vous montrer.

Je hurlai à mon tour :

– Oh ! merci !

Je pris une pilule extagène et me mis à planer, à planer. Je déclamais. Je braillais jusqu’à en perdre la voix. J’étreignais les machines avec une passion déchaînée, et des larmes d’amour coulaient sur mes joues.

Thinta m’entraîna dehors. Elle avait l’air de m’approuver.

– Tu as été une brave fille, me dit-elle pour me féliciter.

Un soleil parfait me frappa le visage et ruina les derniers restes de mes visions. Les dragons se dissipèrent au vent léger, et mon amant s’estompa à son tour avant de disparaître.

CHAPITRE IV

JE quittai Thinta pour me rendre aux Limbes au moyen d’un Translateur Corporel. Ils sont efficaces, mais ils ont tendance à vous faire vomir. Personne ne les utilise aujourd’hui à l’exception des Aînés, qui se croient obligés d’être toujours pressés et jouissent d’estomacs en platine moulé. Après m’être installée et avoir appuyé sur trois boutons, je regrettai presque d’avoir emprunté ce moyen de locomotion. Il est ultra-rapide, certes, mais si l’on compte tout le temps que l’on perd à être malade quand on est arrivé, on aurait presque aussi vite fait de prendre un pont flottant. Je parvins finalement au bout du trajet en ayant l’impression d’avoir laissé quelque chose derrière moi : ma tête ou quelque chose comme ça…

Les robots me lançaient un regard furieux : ils désapprouvaient ce que je venais de faire ; les Translateurs Corporels, c’est quelque chose qui n’est pas Jang, et la jeunesse non-Jang est considérée comme antipathique, absolument pas raisonnable, toskey, zaradann.

Ils effectuèrent leur contrôle. J’avais perdu un petit grain de beauté artistement placé pendant le trajet, ce qui les fit grogner. Sinon, mon corps était toujours aussi beau. Sauf que j’en avais assez, de ce corps.

– Je voudrais faire une demande pour un nouveau corps, dis-je.

Silence offusqué.

– Combien cela prend-il de temps ?

– Votre requête a été enregistrée, me répondit le quasi-robot. Normalement, vous devriez attendre trente unités ; mais il est mentionné dans votre dossier que vous avez déjà eu quatorze corps au cours du verek passé. En l’occurrence, vous devrez donc attendre soixante unités.

– Puis-je faire appel ?

– Bien sûr.

– J’ai des chances d’obtenir un résultat ?

– Non, aucune.

 Je m’en allai.

L’après-midi devenait de plus en plus stupidement agréable de seconde en seconde.

CHAPITRE V

JE descendis jusqu’à la Voie d’Eau de Péridot et appelai ma bulle. L’eau coulait en remontant selon une pente abrupte, et sa couleur était d’un vert nacré très doux. Des immeubles se dressaient tout autour de moi. Mon abeille me tomba sur la tête, mais j’étais trop déprimée pour y faire attention. Mon petit animal blanc m’atterrit dans les bras et se mit à me mordre tant et plus. Une bagarre s’ensuivit entre nous deux, et bientôt il sauta sur la route flottante où un magnétiseur se saisit de lui et le projeta contre la statue artistique et octodimensionnelle de quelqu’un.

La bulle s’approcha et j’entrai dedans. Je pris l’animal avec moi, sans trop savoir pourquoi, mais je suppose que c’était parce que je l’avais volé. J’attache toujours de l’importance aux choses que je vole, excepté lorsque mon désir de les obtenir est réduit à néant, comme à la Tour de Jade. Ma bestiole s’assit et me fixa avec ses gros yeux d’un petit air moqueur. Je me passai un produit sur la main qu’elle avait mordue, et la blessure guérit instantanément. Mon compagnon eut l’air déçu. Je programmai la bulle pour rentrer chez moi, bien que je n’en eusse pas tellement envie. Je vais me noyer, pensai-je, et faradamm pour leurs soixante unités !

Je tendais déjà la main vers les commandes quand je songeai à l’animal. Il deviendrait probablement zaradann de panique ; il ne comprendrait pas quand l’eau commencerait à remplir les sas à oxygène. Il n’aimerait pas cette sensation d’assoupissement asthmatique que l’on éprouvait en mourant, et je ne pourrais pas lui expliquer.

Bon, tant pis, je pourrais toujours me noyer demain.

Mon domicile. Le domicile est l’endroit où vous amarrez votre bulle, comme ils disent. C’était l’endroit où j’amarrais la mienne. Nous montâmes par la rampe mobile, moi, mon abeille et l’animal, et nous nous retrouvâmes bientôt sous la grosse lampe ornementale dorée du porche qui s’ouvre et se referme comme ces anciennes fleurs. Mon domicile. Chez moi, tout est en verre délicatement voilé aux endroits stratégiques et traversé d’arcs-en-ciel. La maison résonne de l’écho des voix mécaniques infatigables désirant savoir ce qu’elles peuvent bien nous apporter à boire ou à manger, ou créer pour nous faire rire. Vous pourriez entendre de la musique (mais est-ce bien de la musique ?) se répandre comme le tonnerre dans les salles de verre, tout en tintements, tambourinements, craquements et sonneries. Je vidéophonai mes pariteurs et pris la plate-forme volante pour me rendre à l’endroit où ils étaient. Les Aînés ne changent pratiquement jamais de corps, et mes pariteurs étaient les mêmes qu’il y a des vereks et des vereks. Tous deux étaient du sexe masculin ; ils l’étaient de manière prédominante depuis une éternité, et ils faisaient très soulka avec leur barbe foncée et leurs sandales à glands. Ils étaient en train de faire une orgie non-Jang tout simplement groosh, avec un tas d’Aînées en tenue opaque terriblement sexy.

– Qui êtes-vous ? demandèrent-ils doucement.

Je le leur dis.

Ils orientèrent alors sur moi quelques miroirs mémoriseurs pour essayer de conserver mon image quelque part dans la maison et pouvoir s’y référer ultérieurement.

– Ce n’est pas la peine de vous donner tant de peine, leur dis-je, je vais encore changer dans une soixantaine d’unités.

La plate-forme volante m’éloigna de nouveau d’eux, tandis qu’ils retournaient à leurs bouffonneries sans même un regard en arrière, pas même pour mes cheveux. Je me souviens que l’un des deux, celui qui avait été mon pariteur féminin il y a tant de vereks et d’unités de cela, détestait les cheveux écarlates. Peut-être était-il tolérant maintenant qu’il était un homme la plupart du temps. Je n’arrivais pas à me souvenir de la dernière fois où je l’avais connu du sexe féminin. Certainement pas depuis ma période post-école hypnotique, lorsqu’ils avaient décidé tous les deux de fonder un foyer et de m’y inclure. Généralement les gens ne se préoccupent pas de rester ensemble, mais mes pariteurs avaient toujours été assez excentriques.

Là-haut, je dus mettre en marche l’aérovacuateur et je vomis. C’était à prévoir après mon petit voyage en Translateur Corporel. Aussitôt après, je me sentis un appétit féroce ; j’avais sauté une bonne dizaine de repas avec tout ce qui s’était passé.

Des fruits aux formes artistiques, des tourbillons à la neige grillés et des boissons avec de la glace argentée vinrent aussitôt à mon secours avant même que j’aie ouvert la bouche. Mes pariteurs avaient installé des unités de télépathie pendant mon absence ; je devais me méfier. J’errai dans la salle garnie de fourrure, suivie par mon festin servi sur des plateaux en verre exquis et chantant de petites chansons atroces sur le merveilleux goût qu’il avait. Je m’installai sur de chauds amoncellements d’or fumant et mangeai le tout rêveusement.

J’allumai la vidéo du plafond et restai là à regarder un moment les scènes d’amour les plus idiotes que j’aie jamais vues. Tout le monde avait à peu près six corps, et ils s’enroulaient les uns autour des autres dans une symphonie de couleurs merveilleuses, au milieu de l’arôme lourd de l’encens et le lent sifflement des cymbales. J’éteignis la vidéo et je fis s’ouvrir le plafond en forme de cube sexadimensionnel, mais il fallait être dans une forme appropriée pour se livrer à la contemplation. Quelquefois vous vous sentez dans le coup, ça vous aspire, mais quand vous vous sentez déprimé, autant ne pas insister.

Je quittai la salle de la fourrure pour me rendre à la piscine. Je me fis une injection d’oxygène et nageai pendant un long moment au milieu de la jungle ondulante de plantes exotiques, au fond. J’étais une princesse perdue d’une très vieille lignée cherchant un monstre dans les profondeurs turquoise de quelque mer interdite.

Crash ! Ce solldropp de Kley me vidéophona juste à ce moment-là. L’image tridimensionnelle de Kley en compagnie d’un groupe Jang quelconque plutôt toskey envahit littéralement toute la piscine.

– Joins-toi à nous, ooma, me dit Kley.

– Je suis fatiguée. Allez-vous-en, allez-vous-en !

Mais ils ne s’en allaient pas. Ils étaient en train d’extaser, mais avec des pilules énergétiques pour se donner de l’énergie en même temps. C’était affreux.

Je sortis de la mer interdite, qui venait ainsi d’être réduite à néant, et l’image dansante me suivit à travers nos jardins bien soignés, se cognant dans des statues abstraites et autres babioles et se perdant au milieu de colonnes quinquidimensionnelles. Je trouvai le bouton d’isolement vidéo et le groupe disparut, arraché de sa non-existence pour retourner dans son existence réelle quelque part, je ne sais où.

Je vis le petit animal qui traversait les jardins en faisant des bonds, pareil à une tache blanche au milieu de l’herbe en soie d’aluminium. J’avais besoin de sommeil.

Je rêvai toute la nuit, des rêves non programmés dans lesquels j’étais poursuivie à travers le feu et l’eau par une créature noire et nébuleuse qui finalement me mordait, tandis qu’au-dessus de moi luisaient et scintillaient les parfaites étoiles ornementales sous la coupole d’ondes invisible de BEE-Quatre.

Je me souviens de cette époque où, à la Récréaplace du Prisme, j’avais fait analyser mes rêves, quand Hergal et moi nous étions perdus. Non pas que j’aie compris un mot de ce que me disait le robot tandis que je le fixais dans ses gros yeux électriques. Je crois que j’étais trop occupée à maudire Hergal pour me concentrer correctement.

Dans mon sommeil j’entendis un horrible craquement. Je me réveillai. Un éclair était en train d’étinceler au-dessus de la ville. Hergal, encore une fois ! Nous n’étions pas loin du Zeefahr et j’entendis presque l’impact. Je transparalysai un mur et regardai les serpentins de flammes lécher le ciel.

Quel manque d’imagination pouvait avoir ce pauvre Hergal !

Mais l’éclair était plus brillant maintenant, et ce n’était pas Hergal.

Cette fois, c’était Thinta.

Drimmik, vraiment !

CHAPITRE VI

– SALUT, Danor !

Il avait l’air content. J’avais reconnu son nouveau corps immédiatement : j’en avais vu le vidéoflash pendant que j’étais en train de me faire une injection alimentaire. (Je ne peux jamais supporter quoi que ce soit de plus solide pour commencer le matin.) Danor est toujours si mince et d’une élégance si tapageuse, qu’il soit masculin ou féminin, qu’il ne passe vraiment jamais inaperçu. En l’occurrence, il avait de longs cheveux et une moustache tombante – tout à fait la mode en ce moment –, le tout d’un noir de jais avec une espèce de brillance saphir, des yeux bleu nuit. Pas d’ailes, mais des antennes par contre.

– Je te plais ? me demanda-t-il.

Il se tourna pour se faire admirer. Il avait en effet fort belle allure ; il était pourvu d’une sorte de seconde peau métallique, ainsi que du même genre de bottes que celles que portait mon amant dans mon rêve.

– Derisann, commentai-je.

Nous étions en fin de matinée. Quand je dors, je dors longtemps, souvent jusqu’à ce que BEE-Quatre redevienne sombre et rallume les étoiles. Sinon j’avale mes pilules pour rester éveillée lorsque je suis avec quelqu’un.

– Viens manger, m’invita Danor. Il adore manger.

– Je ne pourrais pas, lui répondis-je.

– Oh ! Alors le Palais Dimensionnel. Hatta dit qu’il y a un nouveau labyrinthe au Super-Sept.

Il avait l’air tellement emballé que je n’osai pas rabattre son enthousiasme. Nous nous rendîmes donc au Palais.

Le Comité, dont le travail consiste à pondre des rapports sur tout et tout le monde à BEE-Quatre, estime que le Palais Dimensionnel procure un « exutoire essentiel aux réflexes motivationnels négatifs ». En tout cas, c’est ce que l’on entend dire dans les vidéoflashes.

Les dimensions sont, il faut le dire, intéressantes : l’air peut être solide ou de différentes couleurs, ou bien tout peut être inversé de sorte que, par exemple, cela vous fait une drôle impression de voir dans une glace votre nez rentrer vers l’intérieur au lieu d’être protubérant, et que vous pouvez seulement voir les yeux fermés.

Cela dit, le Palais Dimensionnel vous stimule pas mal. Il est très populaire. En principe, vous n’avez pas tellement de sensations fortes à BEE-Quatre normalement, excepté par exemple lorsqu’une porte automatique s’ouvre vers le haut et non vers le bas, ou autre chose dans ce style.

Super-Sept était un cauchemar complet et je n’y tins pas longtemps. Je me retrouvai brusquement transplantée dans un endroit et en train de me regarder dans un autre, ou plutôt de contempler la partie inférieure de mon corps à partir des hanches parce que j’étais coupée en deux. C’était assez affreux comme sensation. En réalité, vous n’êtes évidemment pas vraiment coupé en deux : simplement, le principe qui régit les dimensions dans cet endroit particulier fait comme si vous l’étiez. Je pouvais même encore sentir les réactions de mes jambes et de mes pieds, et, en posant mes mains sur mes hanches, je pouvais les toucher. Ce faisant, je voyais mes mains apparaître au niveau de mes hanches, ce qui était normal, mais, comme mes hanches étaient de l’autre côté de la pièce, cela faisait un effet plutôt drimmik. Puis je m’aperçus que je m’étais dissociée encore une fois : je regardais, assez loin derrière moi, mes hanches, jambes et pieds et, un peu plus près, ma taille de liane, ma poitrine et mes épaules exotiques, l’ensemble enveloppé de cheveux écarlates bien étalés mais sectionnés au niveau du cou. Je n’étais plus qu’une tête en quelque sorte. De la sueur m’inonda le corps, et je sentis cette sueur m’inonder le corps, heureusement. Que se passerait-il si je bougeais encore ? Je risquai le coup. Faradamm ! J’étais en train de contempler la partie supérieure de mon corps à présent et, encore un peu plus détachée du reste, ma pauvre tête complètement désorientée ; en fait, je regardais par les pieds !

À ce stade, mes hurlements prirent forme et retentirent partout ; le bouton de panique se détacha de ma ceinture, et quelques secondes plus tard des hordes de robots, ne faisant pas attention à l’horreur ambiante, accoururent pour me ramener à un état normal.

CHAPITRE VII

DANOR et moi flottions dans nos bains d’air liquide chaud contigus, encore tout tremblants d’horreur. Une fois que le délicieux soulagement serait passé, je savais que j’allais trouver, comme cela se passait immanquablement, combien était futile ce genre de terreur absolument non constructive. Mais pour le moment, entièrement attachée à moi-même, mes cheveux déferlant comme une fabuleuse anémone rouge, j’étais très heureuse d’être venue. Franchissant le mur de séparation, Danor passa de son bain dans le mien. Nous plongeâmes et nous retrouvâmes bientôt en train de nous embrasser, après quoi Danor m’aida à me hisser en même temps que lui sur des coussins d’air.

– Faisons l’amour, proposa-t-il d’une manière tout à fait engageante.

– Tu sais que c’est seulement pour les Aînés, lui fis-je remarquer. Il est absolument contraire aux règles Jang de ne pas se marier d’abord.

Danor se renversa en arrière et se mit à contempler la peinture abstraite dessinée par la buée au plafond.

– Alors marions-nous, dit-il. Pour un demi-verek. Un demi-verek égale cinquante unités, ce qui est assez long, mais Danor avait l’air plein d’optimisme et assez persuasif, aussi acceptai-je.

Nous remontâmes la Voie d’Eau Pourpre dans sa bulle et nous ruâmes à travers des couloirs de liquide mauve, Danor manipulant les commandes comme un fou. Il paraissait incroyablement pressé.

Le Dôme d’Ivoire est un bon endroit pour se marier.

Les quasi-robots ont tendance à garder leurs opinions pour eux et ne vous rappellent pas toutes les cinq minutes qu’au cours des six derniers mariages ils ont eu affaire à des gens qui étaient plus reconnaissants et enthousiastes au moment de payer, avant de se dépêcher d’aller faire l’amour. Au foyer, nous nous achetâmes d’autres alliances – cinq chacun pour la main gauche – et je n’eus même pas le courage de voler les miennes en voyant Danor manifester un tel empressement à la cabine de paiement.

Il nous fallut payer pour passer par la spirale mouvante nous permettant d’accéder à une salle gratuite, elle. Nous endossâmes alors tous les atours blancs flottants dont on doit se parer dans ces cas-là. Le quasi-robot en robe noire et couvre-chef étincelant reçut nos vœux de loyauté l’un envers l’autre pour un demi-verek en faisant montre d’un superbe intérêt.

– Je promets de faire l’amour avec toi à l’exclusion d’aucun autre pendant la période mentionnée, sauf demande d’annulation de ma part, laquelle pourra être accordée à l’expiration d’une période de deux unités tout au long du mariage et moyennant le paiement d’un dédit.

Les banques de centrales énergétiques tirent un bon parti de cette institution, en fait, parce que les liaisons de longue durée cessent presque toujours plus vite que les participants ne l’ont prévu. BEE-Quatre couvre ses besoins grâce aux alliances à court terme aussi : si vous vous mariez seulement pour une unité ou un après-midi, ce qui naturellement vous met en deçà de la période d’annulation, vous devez payer à la fois avant et après votre union.

Danor et moi échangeâmes les dix alliances sans en laisser tomber aucune. (Hergal trouvait généralement le moyen de les faire toutes tomber, ce qui faisait un bruit assourdissant lorsqu’elles rebondissaient et roulaient sur le marbre.) Puis, après les formalités des « merci » partagées avec notre robot, Danor m’entraîna hors de la Tour d’Ivoire et nous reprîmes la bulle pour nous dépêcher de rejoindre un flotteur.

;Les flotteurs, qui dérivent doucement dans le ciel et sont faits d’une masse de nuages renforcée de plastique, sont le refuge préféré des jeunes mariés. J’en ai pris très souvent, mais on ne se lasse jamais du plaisir qu’ils vous procurent.

Danor me poussa doucement mais fermement sur un grand lit moelleux et réglable d’amas orageux or et pourpre et passa un fusionneur sur mes vêtements et sur les siens.

– Je trouve ton corps très attirant, me souffla-t-il. C’est l’un des meilleurs que tu aies jamais conçus.

Flattée, je me consumai sous ses caresses et fus très désagréablement surprise quand il s’arracha brusquement à mon étreinte et se redressa.

– Qu’y a-t-il, Danor ? Il avait l’air triste.

– Ça n’est pas la peine, dit-il. Je pensais qu’avec toi ça irait, mais non.

Nous fîmes malgré tout une nouvelle tentative, dans différentes positions ; il commençait à faire sombre et nous commencions à être fatigués de nos efforts. Nous nous reposâmes un instant, prîmes des potions d’amour, puis des pilules extagènes et énergétiques, et finalement nous restâmes étendus côte à côte, haletant de fatigue improductive.

– Si seulement nous pouvions faire l’amour au Palais Dimensionnel, murmura Danor. Je sais que ça aurait marché là-bas. C’est tout ce retard. C’est toujours le retard. – Il se tourna vers moi, les yeux embués d’émotion. – Je n’ai pas réussi à faire l’amour avec succès depuis dix vereks actuellement.

J’étais horrifiée. Pauvre Danor !

– Certainement, dis-je en cachant ma déception du mieux que je pus, c’est parce que tu es à prédominance féminine, comme moi. Peut-être plus, même. Lorsque j’étais homme la dernière fois, et que Kley était femme, tout marchait merveilleusement. Mais tu es un homme depuis pas mal de temps maintenant. Je pense que tu as besoin d’un changement.

– Malheureusement, dit Danor, cela ne sert à rien non plus. Il est impossible de faire semblant du contraire, si je suis une fille.

J’essayai de penser à quelque formule d’encouragement heureuse, mais aucune ne venait.

Danor s’approcha d’un mur de nuage et mit en marche la pression, de façon à faire apparaître une grande fenêtre ovale. Il contempla le crépuscule de BEE-Quatre qui scintillait en dessous.

– Au revoir, dit-il.

Et il sauta par la fenêtre et tomba à des dizaines de mètres plus bas dans la cité. J’étais abasourdie. Il avait l’air vraiment sérieux, même si c’était un acte sans intérêt de le fourrer dans un nouveau corps dix splits après qu’il aurait touché le sol. Un sentiment très étrange m’envahit, comme lorsque vous rencontrez le dragon dans un rêve – avec cette différence que la sensation causée par le dragon est agréable et celle-ci, non ; et je luttai de toutes mes forces pour ne pas laisser ce sentiment m’envahir totalement. Et d’un seul coup je me rappelai que nous nous étions mariés pour un demi-verek entier : or, maintenant, il me faudrait payer demain le dédit de résiliation. Aussi un autre sentiment, de colère cette fois, vint-il prendre le relais de l’autre. La résiliation est quelque chose que vous ne pouvez pas voler ! Et vous ne pouvez pas épouser quelqu’un d’autre, ne serait-ce que pour une demi-heure, avant d’avoir payé.

Je fulminai et m’agitai toute la nuit dans le flotteur ; je donnais des coups de poing à ces nuages stupides et leur criais après quand ils servaient ces fabuleux repas dont je ne voulais pas.

J’abordai l’aube tout échevelée, ne tenant pas à rester là plus longtemps et malade à l’idée d’avoir à distribuer tous ces remerciements au Dôme d’Ivoire, et d’avoir à affronter des quasi-robots probablement réprobateurs devant la durée ridiculement courte de notre union.

– Attlevey, ooma, fit une voix.

Je constatai que le voyant vidéophonique était allumé, et là, dans la pièce, avec moi, se trouvait l’image tridimensionnelle de cette splendide jeune fille avec son corps tout à fait semblable au mien, à cette différence près qu’elle avait une chevelure noire de jais aux reflets saphir.

– C’est moi, Danor, dit-elle.

– Groosh ! m’exclamai-je.

Et, pendant quelques instants je ne sus trop quoi penser. Mais de nouveau les choses se clarifièrent dans ma tête.

– Je veux que tu saches, me dit Danor calmement, que je me rends de ce pas au Dôme d’Ivoire pour payer le dédit de résiliation.

– Merci, lui lançai-je sèchement avant de couper la vidéo-communication.

CHAPITRE VIII

J’ERRAI dans BEE-Quatre toute la journée, puis, à un moment donné, je me rendis compte que je n’avais pas mangé et me fis une injection en conséquence.

Je rencontrai Thinta aux abords du Musée du Robotisme. Elle aime vraiment beaucoup y aller. Je ne la reconnus pas tout de suite dans son nouveau corps, mais elle était toujours la même, en réalité, sous la soyeuse fourrure grise, et ses yeux, bien que n’ayant plus de blanc maintenant, avaient leur nuance habituelle vert clair.

– C’est à la suite des Chambres des Rêves, m’expliqua-t-elle tandis que nous dégustions un neige-et-or dans un restaurant subaquatique. Je rêve toujours que je suis une espèce de chat. Je voulais qu’ils me fassent un corps de chat, mais ils ont refusé. La fourrure est seulement un compromis, en fait.

Elle se mit à déblatérer sur le compte du Comité et la façon dont ils avaient refusé de lui adapter un système de ronronnement. Je m’en allai sitôt que je le pus.

Je voulais vraiment exclure tout le monde de mon cercle d’amis : je me sentais tout à coup si drout et étrangère à tous. Mais, en fin de compte, c’est moi que j’exclus officiellement, ce qui était plus facile. J’allai m’asseoir sur les marches de la Tour de Jade, sous les rugissements et projections du dragon, et pleurai.

C’est-à-dire qu’il est poli de pleurer quand vous êtes exclu du cercle de tout le monde, même si c’est du vôtre. Mais, en l’occurrence, cela prit des proportions impressionnantes : je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer.

Je crois que je pleurai toute la nuit.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

En rentrant chez moi, je trouvai mes pariteurs en train de divorcer.

– Cette maison est à toi, me dirent-ils gentiment. Nous nous sommes arrangés.

Les Aînés peuvent faire ça – faire tout simplement leurs affaires et se quitter, partir avec quelqu’un d’autre quand ça leur plaît. Ils étaient encore masculins tous les deux.

Des robots étaient en train de déménager leurs affaires. Ça me faisait tout drôle de les voir s’en aller, et pourtant ce n’est pas que nous ayons été particulièrement intimes ou quoi que ce soit. Vous n’êtes jamais avec vos pariteurs, même s’ils restent dans la même maison que vous après la fin de l’école hypnotique.

– Ne t’inquiète pas pour le paiement du loyer au Comité tous les trois vereks, ajoutèrent-ils. Nous savons comme tu détestes payer, aussi avons-nous pris nos dispositions pour payer pour toi, chacun à notre tour. Cela semble normal après tant de temps.

J’étais presque heureuse – quand ils furent enfin partis. Tout cela me mettait tellement mal à l’aise.

Et la maison semblait résonner à vide. Curieuse impression.

Hatta me vidéophona, ce qui me parut une éternité plus tard. Sa voix envahit mon intimité, mais sans aucune image – mais c’était probablement tout comme, connaissant Hatta.

– Attlevey, Hatta, dis-je en soupirant.

– Que signifie cette histoire de t’exclure de ton propre cercle ? m’interrogea-t-il. Tu ne peux pas… Ce n’est pas… enfin, ce n’est pas éthique !

– Vraiment ? fis-je.

– Non. Te sens-tu déprimée à cause de l’annulation de ton mariage avec Danor ?

– Non, répondis-je.

Je n’en étais pas sûre.

– Tu as besoin de te changer les idées. Je t’emmène prendre un repas.

– Non, merci.

– Eh bien, le Palais de l’Aventure, alors ? Il y a une nouvelle symphonie en Ultra-Fréquence dans le Quatrième Secteur. Tu verras, c’est formidable.

– Non, Hatta, vraiment, je ne peux pas…

– Écoute, ooma, je suis sérieux, dit Hatta d’un air grave. – Je le maudis, mais sans grande énergie. – J’aimerais tellement t’épouser. Seulement pour l’après-midi.

– Montre-toi, lui dis-je sur un ton glacial.

– C’est que…

– Je veux voir ton image. Tout de suite.

– Il y a quelque chose qui ne marche pas dans la vidéocommunication. Je n’arrive pas à te faire parvenir d’image.

– Il n’y a jamais rien qui ne marche pas dans la vidéocommunication, lui dis-je.

C’est vrai, ça ne se détraque jamais.

Hatta marmonna quelque chose, puis, au bout de quelques instants, il apparut.

– Oh ! Hatta ! hurlai-je. Espèce de solldropp ! Maudit fnosh ! Va-t’en !

Il était énorme, bleuâtre, luisant, boiteux, mais c’était surtout ses deux têtes qui m’en fichaient un coup.

– Mais ooma…

– Non ! Non, non, non, non, non ! Si tu me désires tellement, tu n’as qu’à te faire faire un corps présentable au moins.

Il était là, en l’air, les bras ballants, ne sachant que faire, et tellement drimmik que je me sentais déjà presque devenir folle. Je lui jetai une pierre abstraite aux couleurs ondoyantes et appuyai rageusement sur le bouton d’isolement vidéo.

Je me sentais mieux après avoir lancé quelque chose sur Hatta. C’était une façon d’assouvir ma mauvaise humeur, je suppose. Mon petit animal à fourrure surgit à toute allure des jardins et vint me mordre. Je lui courus après dans toute la maison, essayant de le frapper avec un gros coussin ; autour de nous les machines cliquetaient et gloussaient de réprobation car nous les empêchions de faire le ménage tranquillement. C’était follement gai.

Finalement, l’animal alla se réfugier sur une plate-forme volante en suspension, hors de ma portée, et s’endormit, gardant l’un de ses yeux orange ouvert et un croc bien en évidence, histoire seulement de me rappeler ce dont il était capable, je suppose.

Je pris un repas et me mis à réfléchir.

J’en avais assez d’être Jang.

CHAPITRE II

JE descendis la Voie d’Eau de Péridot dans ma bulle, mon petit animal installé sur une couchette en train de m’observer. J’avais bien essayé de le laisser à la maison, mais je n’avais pas réussi à refermer la portière de la bulle à temps. Il avait trouvé un nouveau jeu, entre ses séances d’observation, jeu consistant à chercher à écraser mon abeille quand elle passait et chaque fois qu’elle menaçait de descendre. Je remarquai que l’abeille avait tendance à rester plus haut que d’habitude depuis qu’elle faisait l’objet de l’attention particulière des six pattes blanches et de la belle rangée de dents.

J’amarrai la bulle pas très loin du Zeefahr et pris la rue mouvante qui conduisait au Palais du Comité du Deuxième Secteur. Mon animal mordait les jambes au passage dans la rue, et les choses risquaient très vite de s’envenimer bien que les Aînés eussent l’air de me pardonner dans la mesure où j’étais Jang. Un comble !

En nous dépêchant, nous fîmes bientôt irruption dans le Palais, qui était sombre et imposant. Ils lui donnent l’air le plus antisocial possible pour empêcher que les gens n’y entrent, mais cela ne semble pas être très efficace. Le Palais était noir de monde.

Je m’assis à une place vide dans l’un des cercles de fauteuils qui tournent doucement et appuyai sur le bouton d’Attention Requise. Tout le monde semblait se plaindre aujourd’hui. Des doléances concernant les programmes de télévidéo pas assez érotiques au goût de certains, des aphrodisiaques et des laxatifs pourtant confirmés mais qui avaient l’air de ne plus être efficaces. D’autres doléances encore concernant l’herbe-soie qui fanait dans les parcs, les feuilles mortes qui étaient plus lourdes que le verek dernier, la lumière des étoiles qui était venue plus tard, ou avait été moins vive, ou je ne sais trop quoi encore, au-dessus du Premier Secteur la nuit dernière. Des gens prétendant qu’ils payaient trop souvent leur loyer, des hystériques archi-comblés qui trouvaient qu’ils ne payaient pas assez souvent. Un robot se présenta devant moi :

– Requête ?

– Changement d’âge et de statut, répondis-je.

J’entendis une rumeur étouffée autour de moi et sentis tous les regards tournés vers moi et les esprits mesquins en train de se dire : « Vous entendez ça ? Une dingue ! »

– Enregistré, fit le robot sur un ton sec. – Et il ne put résister à l’envie d’ajouter – : Un-A, Première Classe Inhabituel. Avez-vous des motifs médicaux pour cela ?

– Non.

– Avez-vous quelque autre motif ?

– Oui, je crois, en ce qui me concerne. Mais vous, ça m’étonnerait qu’ils vous suffisent.

Et je promenai à la ronde un regard mauvais sur tous ces yeux qui me dévisageaient, et je remarquai brusquement que mon animal lui aussi les regardait tous d’un œil mauvais, grondant et sifflant à la fois de manière éloquente. Je lui caressai la tête doucement en m’arrangeant à garder mes doigts hors de portée de sa gueule le moment venu.

Le robot était parti, mais très vite une abeille messagère vint me trouver et me demanda électroniquement de la suivre. Tous les gens qui attendaient en même temps que moi grognèrent en chœur. J’étais passée avant eux en raison uniquement de mon originalité. Probablement quelqu’un au Palais avait-il envie de s’accorder un joyeux intermède avant d’aborder l’habituelle routine fastidieuse.

Je montai la spirale mouvante derrière le messager et fus conduite à travers des couloirs de verre jusqu’à une pièce ronde pas très grande, avec un tableau mouvant au plafond et un tapis d’eau non humide. Un quasi-robot fonctionnaire était assis dans un fauteuil flottant cristallin plus ou moins retenu au sol par une chaîne dorée. Je m’assis dans l’autre fauteuil identique, également amarré mais flottant plus bas que celui de mon vis-à-vis. À ma grande surprise et gêne, mon animal vint atterrir d’un bond prodigieux sur mes genoux. Assise très droite dans mon fauteuil, je regardai le quasi-robot, qui lui aussi me regardait.

– Bien, commença-t-il en se lissant doucement la moustache, voudriez-vous me répéter votre requête ?

– Changement d’âge et de statut, me contentai-je de répéter, nullement intimidée.

Du moins faisais-je semblant de ne pas l’être.

– Humm… fit le Q-R.

Il contemplait d’un air tranquille la petite tache que j’avais juste au-dessus des yeux. C’est alors que mon abeille me tomba sur la tête, l’animal bondit dessus avec l’intention de lui faire un mauvais parti, le fauteuil plongea vers le sol et nous tombâmes tous dans le tapis d’eau, provoquant une onde de choc assez désagréable.

– Oh ! fara… onk ! commençai-je à jurer.

Mais je me repris aussitôt, au cas où cela ferait un effet mal venu. On ne sait jamais avec les Q-R.

Le fauteuil me suivit et je remontai dessus. L’animal atterrit de nouveau sur moi, malheureusement.

– Oui, dit le Q-R, je vois.

J’eus l’impression que nous flottions ainsi depuis au moins cinq millions de vereks lorsqu’il ajouta :

– Vous êtes Jang, naturellement ? J’

– Oui.

– Hummm…

– Et c’est bien là l’ennui, soulignai-je.

– Allons, gloussa le Q-R, exactement comme un pariteur, c’est la fleur de l’âge. La conscience totale des quatre-vingts sens, le point culminant de la récréation imaginative…

Je déteste vraiment ces gens qui vous sortent pareilles stupidités, mais je n’en restais pas moins tranquille et écoutais poliment, rayonnante comme si je croyais qu’il était la chose absolument la plus groosh avec laquelle j’aie jamais flotté dans une pièce. Finalement il se tut, et c’est moi qui pris la parole :

– Vous avez tout à fait raison bien sûr, mais honnêtement, je pense que j’ai bénéficié d’un développement accéléré et j’ai besoin de passer à l’étape suivante, celle où l’on devient un Aîné.

Il sourit :

– Et combien de temps avez-vous fait partie des Jang, ma chère ?

– Une éternité.

– Humm…

Nous continuions à flotter. Je regardai le vidéofilm au plafond ; on y voyait ces beaux corps avec des feuilles et des fleurs qui leur poussaient partout, exécutant une sorte de danse dimensionnelle, de sorte que des morceaux n’arrêtaient pas de disparaître et de réapparaître autre part.

– Je viens de regarder dans les dossiers, dit le Q-R subitement.

Ils font ça grâce aux unités télépathiques qu’ils ont dans les coudes, d’après Hatta, mais il n’empêche que cela vous fait peur tout pareil, pour être franc. La formule habituelle est la suivante : « Je viens de regarder dans les dossiers, et votre nouveau corps n’a pas encore été enregistré. Vous êtes donc provisoirement mort. » Je me souviens que cela s’est passé pour Hergal une fois, lorsque j’étais avec lui au Palais de l’Aventure. Nous nous étions sentis tout drôles à ce moment-là. Je crois que c’est pour ça qu’il reste toujours aux Limbes pendant deux ou trois unités à présent, juste en cas. Bref, le Q-R poursuivit :

– Selon votre dossier, vous n’êtes Jang que depuis un quart de rorl. La période habituelle est d’au moins un demi-rorl, ma chère jeune dame. Sauf cas tout à fait exceptionnel, naturellement.

– Je suis un cas exceptionnel ! m’écriai-je.

– Oh, je ne le pense pas, ma chère, objecta le Q-R d’un air entendu.

Il commença à m’expliquer, mais je ne compris pas, et, honnêtement, je ne pense pas que lui non plus comprenait grand-chose. Aussi l’interrompis-je :

– Pouvez-vous me tester ? N’existe-t-il pas une sorte de guide pour déceler les cas spéciaux ?

– Eh bien, euh…

Il entra dans de nouvelles transes en fouillant dans des banques de souvenirs et autres choses de ce genre.

– C’est une affaire assez compliquée, expliqua-t-il. Il faut passer par des examens mentaux et physiques, et cetera.

– Pourquoi pas ? fis-je.

Il en était tout abasourdi. Derisann.

– Plaît-il ?

– Je suis prête. Quand commençons-nous ?

Il me considéra un moment sans trop savoir quoi penser.

– Euh… Voudriez-vous patienter un moment, je vous prie ?

Il fit descendre son fauteuil jusqu’au sol et, marchant sur le tapis d’eau, sortit de la pièce. En principe, ils ne le font jamais : cela fait partie de leur supériorité que de rester dans leur fauteuil et de vous laisser, vous seul, vous déplacer. Je l’avais manifestement plongé dans un embarras peu commun pour un Q-R. La chaleur m’en était montée à la tête d’excitation et en même temps de quasi-panique. Étais-je réellement prête à passer au stade suivant ? Était-ce la réponse ? J’eus subitement l’envie de me ruer vers la porte, mais je me retins. Le fait d’être Jang était en vérité ce qui me handicapait. Ce devait l’être, en tout cas. Donc, logiquement, ne pas être Jang devait contribuer à me faire me sentir mieux.

La porte se rouvrit, et un messager me fit signe de le suivre.

Je le suivis, tremblant comme si je me trouvais au Palais Dimensionnel.

CHAPITRE III

On me fit emprunter un passage souterrain sous la Voie d’Eau d’Or, un passage privé faisant partie du Palais du Comité. Le trajet s’effectuait dans un petit traîneau évoluant à quelques centimètres du sol sur des courants de vapeur joliment rosés. La lumière d’eau dorée luisait à travers la voûte transparente du toit, faisant tout paraître assez gai ; sauf moi, je l’aurais juré. Je pris une pilule sérénifère (et me sentis bientôt doucement euphorique et capable d’aborder n’importe quel problème.

Le traîneau passa sous des arches et termina sa course dans une grande salle remplie de plates-formes volantes. Le messager me fit monter sur l’une d’elles, mon abeille tomba sur moi comme d’habitude, et l’animal grimpa à son tour derrière nous. Nous prîmes quelque altitude et arrivâmes dans cette pièce d’acier et de cristal où l’abeille se retrouva brusquement magnétisée à une espèce de râtelier déjà plein d’autres abeilles, tandis que l’animal était subtilisé par des robots râlant après l’aspect non hygiénique de la fourrure et autres détails.

L’endroit me rappelait certaines parties des Limbes, de même que le quasi-robot médical en tenue très pâle qui m’invita fort aimablement à m’asseoir sur un grand siège moelleux et s’installa en face de moi – à un niveau plus élevé que moi, naturellement –, mains jointes et ses unités mémorisatrices sans doute en intense activité à l’intérieur.

Alors mon problème fut de nouveau abordé. D’abord les préliminaires. Je devrais en principe patienter encore un quart de rorl et revenir à ce moment-là. Savais-je (Fait Incident Intéressant) que très souvent les gens étaient toujours de façon prédominante Jang au bout d’un demi-rorl, et continuaient parfois à l’être un rorl complet ? N’était-il pas réciproquement possible alors, dis-je, pour quelqu’un de sortir du stade Jang au bout d’un quart de rorl ? Certes, cela s’était produit, très rarement, admit-il (Aimable Concession de Principe), mais leur comportement dans ces cas-là le laissaient prévoir, et le mien, apparemment, non. En tout cas, lui dis-je, je suis ici en ce moment, alors vous pourriez très bien me tester. Je suppose que je devrai payer quoi qu’il arrive. Il eut l’air quelque peu embarrassé mais joua le jeu. Bien sûr il le pouvait, me dit-il, si cela pouvait mettre mon esprit en repos. (Doucereuse Diplomatie dans les Rapports avec un Barbare Jang Féminin.)

– Quelques simples petites questions pour commencer, me rassura-t-il tout en se reportant à un écran de lecture qu’il avait allumé sur le pupitre devant lui. Tout d’abord, vous arrive-t-il de voler ?

Je bondis mentalement. Cela ne servait à rien de mentir. En tout cas, en ce qui me concerne, ce pourrait être l’un des premiers signes d’attitude anti-Jang.

– De temps en temps, répondis-je.

– Et que volez-vous ?

J’eus subitement le sentiment oppressant qu’ils me recherchaient pour Évasion, aussi m’abstins-je de répondre.

– Je vous précise tout de suite, ajouta-t-il alors, que tout ce qui sera dit au cours de ces tests restera strictement confidentiel. La seule utilisation que nous ferons de cette information est destinée à nous permettre d’établir ce qui est le mieux pour votre avenir.

Les robots ne mentant pas, je décidai de répondre :

– Différentes choses. Je ne crois pas qu’il soit important de savoir exactement quoi. C’est généralement quand je me sens déprimée ou devenir drout.

Il hocha la tête, et j’imaginai qu’il était satisfait ; ce qui devait être mauvais pour moi, mais de toute façon c’était trop tard à présent.

– Maintenant, à propos de votre vie sexuelle, euh… Le problème de faire l’amour. Vous êtes à prédominance féminine, mais masculine de temps en temps, je vois. Vous avez mis au point un équilibre très délicat, je dirais.

Félicitations. Il était déjà en train de me faire baisser ma pauvre petite garde.

– C’est exact, dis-je, mais j’ai été soumise à une restriction corporelle de soixante unités pour changements excessifs.

Je croyais provoquer de la réprobation de sa part, mais j’eus droit une nouvelle fois à son petit sourire. Onk !

– Et à peu près combien de fois faites-vous l’amour ?

– Oh, assez souvent.

– Pourriez-vous être un peu plus précise ?

– Disons en moyenne toutes les six unités. Moins, récemment, je le signale.

J’avais marqué un point. Les non-Jang font pratiquement l’amour tout le temps, et c’est vrai que j’avais perdu intérêt…

– Quand avez-vous été mariée pour la dernière fois ?

– Il y a deux unités.

– Je vois.

Une fois de plus, il avait l’air satisfait.

– Mais cela n’a pas marché, m’empressai-je d’ajouter.

Mais il passa là-dessus.

– Avez-vous un repas ou une boisson préférés ?

Je répondis que non. La nourriture n’avait pas pour moi une importance démesurée. Il me demanda, si je mangeais en ce moment, le plat qui me ferait le plus plaisir. Je répondis le steak de noix, qui fut la première chose qui me vint à l’esprit. J’eus du mal à deviner ses réactions après cela, mais il me parut être devenu plus prudent.

On en vint ensuite aux vêtements.

J’avais fait exprès de mettre ce que j’avais pu trouver de moins Jang, mais il est difficile de toute façon d’adopter la tenue parfaitement soulka. Celle que je portais était transparente en haut, mais assez lourdement chargée de bijoux et de broderies, et les manches et la jupe étaient tout or et quasiment opaques. Pas d’ornements non plus, et mes cheveux étaient coiffés raides et non apprêtés ni parés de fleurs, de perles ou d’objets métalliques, de clochettes en or, probablement, au bout de chaque mèche.

– J’aime les couleurs foncées, dis-je sincèrement, pas seulement la soie de métal vitreuse laissant voir la moitié de la peau.

– Oui, je comprends. Et que portez-vous ? Je constate que le haut de votre robe révèle tout ce qu’il doit et que c’est également du plus agréable effet.

Oh ! espèce de v… n !

– Ce n’est pas ce que je préfère… commençai-je.

– Alors pourquoi le portez-vous, ma chère ?

Il continua à parler tandis que j’essayais désespérément d’expliquer comment la Tour de Jade et la Montagne d’Argent, comme tous les autres centres vestimentaires et de joaillerie, vous entraînent irrésistiblement vers les comptoirs Jang et vous agressent de musique à Ultra-Fréquence, et comment il paraît impossible d’obtenir quoi que ce soit au rayon des Aînés, même si vous avez beau crier et menacer.

– Activités ? l’entendis-je ronronner lorsque j’en eus fini de ma tentative d’essayer de me faire entendre de lui. Allez-vous au Palais Dimensionnel ?

– Oui.

– Au Palais de l’Aventure ?

– Oui.

– Aux Chambres des Rêves ?

– Oui.

Anti-Jang ? Apparemment pas.

– Hummm… Programmez-vous toujours les mêmes rêves ?

Tiens, tiens, nous y voilà, ooma, me dis-je. Mes rêves ne sont absolument pas ce que tous les vidéoflashes nous disent que les rêves Jang devraient être.

– Plus ou moins les mêmes, commençai-je, et…

– Bien, bien, se contenta-t-il de commenter.

– Vous ne voulez pas savoir ce que je rêve ?

– Je ne pense pas que cela ait une importance quelconque.

– Oui, mais moi, si.

Et je lui racontai mon dernier rêve, insistant sur le dragon, l’amant, le désert en fleur. Il restait là à écouter sans bouger. Quand j’eus terminé, il sourit d’un air encourageant :

– À entendre, cela paraît agréable et plutôt énergétique.

– Mais c’est très étrange, n’est-ce pas ? C’est un rêve anormal ?

– Pas du tout. Agréablement normal. Pour commencer, vos tendances masculines sont de toute évidence chez vous harmonieusement coordonnées avec vos tendances féminines. Vous vous imaginez à la fois en héros martial et en faible jeune femme. Vous avez le désir ardent inconscient et rafraîchissant de voir le désert fleurir. Et un très bon sens des couleurs, ajouterai-je.

– Sur les flashes, fis-je en m’excitant, l’extase onirique Jang moyenne consiste à être un atome de lumière palpitante ballotté entre des soleils incandescents…

– La moyenne, ma chère, n’est pas toujours aussi représentative qu’elle devrait l’être. Vous êtes quelqu’un que l’on peut classer dans la catégorie des rêveurs actifs. Une histoire vous plaît. En fait, la plupart des jeunes gens qui vont au Palais de l’Aventure en plus des Chambres des Rêves inventent des sagas identiques aux vôtres.

J’étais ébranlée. Je crois même que je pâlis. Personne ne m’en avait jamais rien dit ; j’ignorais que d’autres pussent faire le même genre de rêves que moi. Chacun devait très probablement trouver trop anormal de faire de tels rêves, et nous inventions alors des histoires d’atome de lumière pour que l’on ne se moque pas de nous. D’un seul coup je me souvins d’Hergal me disant qu’il rêvait qu’il volait.

– Mais j’ai passé une éternité à les programmer, hasardai-je, à dessiner tous les costumes et ainsi de suite.

– Cela signifie simplement que votre esprit est plus productif dans ce domaine que celui de vos amis, qui s’en remettent, eux, au jugement du robot. Mais vous n’êtes pas un cas unique.

Quelques autres questions furent ensuite abordées, qui me semblèrent se noyer dans une brume. Puis nous passâmes aux vidéoprojections.

– C’est rouge, dis-je tandis que l’écran s’éclairait en rouge. C’est bleu. Rose… Rose avec des bords bleus. Vert. Vert et rouge. Violet.

L’écran passa des couleurs aux formes et les images s’accélérèrent :

– Carré. Cube. Cube à six dimensions. Rectangle quadridimensionnel. Cercle. Octogone.

Je ne comprenais pas le but de cet exercice, mais nous passâmes dans la foulée à une succession de bâtiments, parcs et choses diverses. Voulait-il tester ma vue ? Ou bien savoir si j’étais capable de réagir très vite ? À un moment donné, les bâtiments et parcs commencèrent à apparaître enveloppés d’étranges brumes de couleurs, avec des dragons les renversant ou des espèces de nuages de feu s’élevant tout autour, et finalement je lui demandai si tout ceci était bien nécessaire, car je commençais à me sentir tout drôle. C’était plus fort que moi. Et lui avait l’air aux anges en m’observant, le fnosh !

Après ça, nous jouâmes à une sorte de jeu où la photo d’une personne ou d’une chose apparaissait, et je devais y appliquer des objets auxquels la photo en question réagissait en conséquence. Ainsi il y avait des bateaux aériens que je perdais dans un nuage, une jolie vue du Musée du Robotisme que je recouvrais d’une énorme avalanche de sirop et de fruits ; je faisais poursuivre des quasi-robots grincheux par des fourmis mécaniques, avant de m’apercevoir pour finir que mon examinateur m’avait entraînée dans un piège mais que je m’amusais beaucoup, que j’avais probablement tout fait de travers et venais de prouver que je devrais encore rester Jang pendant des rorls et des rorls et des rorls. Il y avait également en fond sonore une musique douce très curieuse qui me relaxait malgré moi et me faisait me comporter d’une manière joyeusement irréfléchie ; ou peut-être étaient-ce les effets de cette pilule que j’avais prise en venant. Je ne pouvais rien faire d’autre que de me laisser aller.

Après les photos, nous passâmes aux images tridimensionnelles, agrémentées d’odeurs, de bruits, d’atmosphères diverses.

J’ai oublié tout ce que nous avons passé en revue. Je me souviens tout de même qu’il y avait une espèce de serpent qui s’avalait lui-même et renaissait sans arrêt tout de suite après, et une femme vêtue de feu qui dansait au son des tambourins et faillit me rendre folle parce que j’avais envie de faire l’amour avec elle, ou alors d’être elle faisant l’amour avec quelqu’un d’autre ou quelque chose comme ça. Je ne savais plus où j’en étais. Je croyais être un homme à un certain moment. Je croyais seulement, car je ne l’étais pas.

Ensuite nous eûmes les deux dernières images. La première était celle d’un jeune mâle affublé du classique attirail Jang scintillant et de deux grandes ailes d’ange, avec de longs cheveux et une moustache cuivrés et un beau corps d’homme. Oh ! il était derisann ! Bientôt apparut à côté de lui cet Aîné, soulka et quelque peu massif. Il payait pour tout et vous appelait « ma chère », un peu comme le fait Hatta mais d’une manière encore plus ostentatoire. C’était si évident que, même dans l’état de stupeur où je me trouvais, je ne pouvais que réagir, et quand le quasi-robot m’interrogea, j’étais prête.

– Que pensez-vous de ce jeune homme ? me demanda-t-il, tout sourire.

Je m’armai de courage. Je sentais que j’étais en train de trahir cet être charmant, merveilleux, désirable qu’était le jeune Jang, me condamnant par là même à une vie dépourvue de tout amour avec quelqu’un comme lui. Mais je répondis, sur un ton que je voulais indifférent :

– Pas mal. Mais ces ailes, c’est ridicule, non ?

Il faut reconnaître que c’était toujours ce que j’avais pensé des ailes, qui à mon avis gâchaient tout ; même si, en l’occurrence, j’avais envie de ce jeune homme, y compris avec ses ailes.

Le Q-R ne broncha pas cependant. Toujours tout sourire, il désigna l’autre homme :

– Et celui-ci ?

– Oh ! il est groosh, absolument derisann ! Il me rend positivement zaradann ! C’est lui que je veux !

Mais bientôt je ne fus pas au bout de mes surprises. Les deux images avaient échangé vêtements, expressions, ailes et tout le reste. J’étais complètement déconcertée, avec tout de même cette vague impression qu’on venait de me jouer un tour pas très honnête. Je contemplai le jeune homme aux cheveux cuivrés qui arborait maintenant les vêtements soulka et l’expression sinistre, et l’Aîné, à présent tout de nudité, chaînes et gaieté vêtu, avec deux grandes ailes ridicules qui battaient dans son dos. Et le quasi-robot dit :

– Lequel préférez-vous maintenant ?

Tout cela semblait normal, logique. Le jeune homme avait été transformé en Aîné, et l’Aîné était devenu Jang. J’avais gagné. Et j’ôterais bientôt cet air pompeux à mon ooma cuivré.

– Lui, fis-je en désignant du doigt le beau torse actuellement dissimulé.

Et le quasi-robot eut l’air satisfait.

– J’ai raison, n’est-ce pas ? m’écriai-je. Il n’est pas Jang, hein ? Il est absolument soulka en réalité.

– J’ai noté, souligna le Q-R sur un ton très doux, que vous avez essentiellement employé un argot Jang pendant toute notre conversation.

– C’est parce que je n’ai essentiellement entendu rien d’autre depuis un quart de rorl, rétorquai-je. À quoi vous attendiez-vous ? Et vous n’avez pas répondu à ma question : le jeune homme est bien non-Jang maintenant, n’est-ce pas ?

– Il est toujours un jeune homme.

Et je ne compris absolument rien avant que le messager m’ait emmenée à la visite physique, où je me retrouvai étendue sur le dos, inspectée intérieurement par des endoscopes disposés dans le plafond.

CHAPITRE IV

Ils m’examinèrent à fond pour s’assurer que rien d’anormal du côté de mes unités nerveuses et de mon cerveau ne risquait de provoquer une dépression ou l’hystérie, et ils prirent des notes sur la façon dont j’avais dessiné mon tout dernier corps. C’était un corps Jang, naturellement – pas un de ces corps singuliers destinés à l’Expérience Essentielle comme ce à quoi faisaient penser les petits efforts de Hatta –, un corps Jang parmi les plus insouciants et pareil à une fleur. Ils consultèrent également les dossiers concernant mes autres corps récents, et j’imagine qu’ils étaient tous pareils. Ils testèrent mes réactions à l’extase et à l’énergie, et me mirent même dans un état de transe, où je crois que j’épousai ce splendide mâle cuivré le temps d’un après-midi et fis ensuite l’amour avec lui. Je dois reconnaître que c’était derisann, mais, quand je me réveillai, je savais que je m’étais enfoncée comme une pierre.

Même le cordial argenté qu’ils me firent prendre, pour me donner la force d’affronter de nouveau le Palais du Comité, était un test.

Je traversai le passage souterrain sur un traîneau, mais seule cette fois. Un robot avait apparemment déjà emporté mon abeille et l’animal à ma bulle.

Un messager me ramena dans la salle ronde avec le tapis d’eau, et je me rassis dans le fauteuil flottant, en face du Q-R qui m’avait interrogée initialement.

– Ah, oui… me dit-il sur un ton bienveillant. Pas trop épuisée, j’espère ? Ces tests sont assez éprouvants, malheureusement.

– Oui, dis-je. Alors ?

Il sourit, étirant ses mains immaculées :

– Alors, je crois que vous savez déjà.

– Vous refusez de me faire passer au stade suivant ?

– Vous n’êtes pas prête, ma chère jeune dame. Votre mentalité, vos goûts, vos appétits font encore entièrement partie du Jang. Les déviations mineures ne comptent pas. Si, par suite de quelque erreur d’appréciation, nous avions fait les démarches pour votre changement, comme vous nous le demandiez, cela vous aurait plongée presque immédiatement dans une situation de profonde détresse.

– C’est absurde, lui fis-je remarquer. Je suis déjà dans un état de profonde détresse.

– Bien sûr, dit-il en me regardant, l’air préoccupé de mon bonheur. Je pense que vous découvrirez que la réponse à votre problème est de vous lancer encore plus intensément dans les inclinations Jang. Occupez votre temps. Cessez de penser « Je dois être heureuse », et ensuite de détester tout le monde quand vous n’avez pas réussi à trouver la joie de cette manière. Détendez-vous.

– Merci, fis-je d’un air pincé. Je suppose que j’ai quelque chose à payer ?

– Cela dépend entièrement de vous, dit le Q-R sur un ton neutre. Si vous ne préférez pas, vous n’y êtes pas obligée.

Au moins me voyais-je épargner cet aspect des choses.

En sortant, je me sentais désespérée, comme en proie à un cauchemar. Je ne cessais de me répéter : ils m’ont eue. Tout ceci n’était qu’un gigantesque complot. Aucune des questions qu’ils m’ont posées n’avait de sens : c’était juste un jeu, pour me faire croire qu’ils avaient essayé.

Je montai dans la bulle, fermai la portière, obligeai mon abeille à se tenir tranquille. Je m’assis, et l’animal à fourrure se retrouva sur mes genoux. Je le regardai, je plongeai mon regard dans ses grands yeux orange qui avaient connu ces contrées lointaines près de BOO-Quatre, avec leurs dédales de roches et leur désert sans pitié.

– Ils ont raison, dis-je, ça ne sert à rien. Je suis toujours Jang, et je n’ai pas du tout l’intention de faire le saut. Mais alors qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce que j’ai donc qui me préoccupe à ce point ?

Et je passai mes bras autour du petit animal et enfouis ma joue dans sa fourrure. Il me laissa ainsi tranquille pendant dix bons splits avant de me mordre.

CHAPITRE V

HATTA me vidéophona une nouvelle fois. J’étais tellement déprimée que j’acceptai de le retrouver pour le huitième repas.

Nous allâmes au Ciel Bleu, où nous nous assîmes sur le sol transparent, avec pour spectacle la ville qui s’assombrissait en bougeant doucement au-dessous de nous. Nous essayâmes de manger notre salade-sur-glace sans être malades à cause du vertige.

Ils m’avaient assuré au Palais du Comité que ma demande aussi déplacée que pressante de changer d’état resterait confidentielle, et que par conséquent, mes amis ne partiraient pas dans des crises d’hystérie épouvantables en apprenant ma folle entreprise – je cite plus ou moins leurs propres paroles. Je ne pouvais toutefois m’empêcher de vouloir irrésistiblement en parler à Hatta : il me donnait toujours une certaine impression de confiance et de maîtrise de soi. Je suppose que sa laideur devait y être pour quelque chose. Mais j’y renonçai en fin de compte. Je pense que les gens du Comité avaient fait du bon travail et j’avais vraiment honte.

Au moment où nous en arrivions à la confiserie et à l’ananas-cactus, il revint à la charge avec sa proposition de mariage, et moi, de nouveau, je la déclinai.

– C’est au-dessus de mes forces, lui dis-je. Je me sens déjà suffisamment toskey comme ça.

Nous étions assis là, à regarder en bas les lumières s’allumer, et je me demandais pourquoi, si ce besoin de moi était si urgent pour lui, il ne prenait pas une apparence plus attirante. J’aimais bien Hatta finalement, et dans un joli corps il serait pas mal. Puis je me dis que peut-être il le faisait exprès pour que je n’accepte jamais. Peut-être ne me désire-t-il pas vraiment et s’amuse-t-il seulement à se le faire croire. En tout cas, cela eut pour effet immédiat de me plonger dans un état de profond abattement et je l’informai de mon désir de rentrer chez moi.

Hatta est très bien finalement : vous pouvez être sûr qu’il sera toujours là quand vous aurez besoin de lui et qu’il s’en ira quand vous le lui demanderez.

J’errai à travers mon palais de glace solitaire, cherchant vaguement mon petit animal, qui ne se montrait nulle part.

« Vous devriez vous lancer encore plus intensément dans les inclinations Jang », m’avait dit le Q-R. Vous lancer, en principe, partout sauf au Comité. D’accord, je me préparerais un programme d’aventures pour demain. Des milliers de splits plus tard, je perdis complètement mon calme et déambulai rageusement dans la maison, totalement frustrée à cause de mon manque d’enthousiasme pour quoi que ce soit qui me venait à l’esprit. J’allumai tous les vidéofilms et tous les appareils de musique, réveillai les robots du ménage et de la cuisine et restai là au milieu d’un désordre parfait, tirant sur les mèches de mes cheveux.

J’emportai un chantonneur hypnotique au lit et lui fit me répéter toute la nuit pendant mon sommeil : Je serai constructive, je serai constructive. Je penserai à quelque chose de formidable à faire.

CHAPITRE VI

ET je pensai à quelque chose. Oui, quand j’ouvris les yeux, j’avais une pensée nichée au fond de mon cerveau. J’allais travailler !

Faire quelque chose dans quoi je sois totalement impliquée, qui occupe mon temps, quelque chose par quoi je me sente stimulée. Je n’étais pas sûre que ce genre de chose existe à BEE-Quatre. Un de mes pariteurs avait fait un jour une incantation avec des vidéoflashes et il revenait chez lui chaque demi-verek régénéré à un point étonnant.

Je pris joyeusement un bain dans ma baignoire-lagune, m’habillai de manière aussi Jang que je pus, juste pour leur faire plaisir à tous, et me rendis sans tarder dans ma bulle au Palais du Comité, en passant par le Zeefahr.

Je fus conduite directement à mon vieil ami au tapis d’eau, qui m’observa avec une certaine crainte.

– J’ai décidé de suivre votre avis, lui déclarai-je. Je suis contente d’être Jang.

– Euh… bien.

– Ça vous plaît ? lui dis-je en me tournant dans tous les sens pour bien lui montrer mes colliers de perles, guirlandes dorées, fleurs, paillettes et parties de vêtements transparentes. Et j’ai mangé le premier plat Jang le plus populaire, des gâteaux célestes grillés, et j’ai acheté toute une nouvelle série de musique à Ultra-Fréquence – je l’ai volée en réalité.

Je m’abandonnais gaiement à mes confidences ; c’était complètement fou. Mais mon Q-R ne s’y trompait pas. Ses unités émotionnelles devaient être hérissées comme des piquants. Il me dit en souriant :

– Et que vouliez-vous exactement, jeune dame ?

Te frapper avec mes ailes ardentes, pensai-je.

– Travailler, lui dis-je d’un air innocent.

– Je comprends.

Et nous restâmes un moment à nous regarder sans rien dire.

– Je crains que nous en soyons revenus au problème initial, dit-il finalement.

– Ah oui ? proférai-je sur le ton qui devait correspondre à ma mimique menaçante.

Je vis d’ailleurs sa main s’approcher d’un bouton, prête à appeler des millions de robots loyaux à son secours si je me jetais sur lui.

– Vous savez, dit-il sans me quitter des yeux, le Comité n’emploie pas de Jang. Vos esprits devraient être libres pour explorer la récréation et le plaisir. Les Aînés, eux, peuvent, s’ils le désirent, rendre des services volontaires, en quelque sorte, mais dans les années de formation…

– Avez-vous jamais demandé à un Jang s’il n’aimerait pas passer quelques années de formation à faire quelque chose de relativement utile ?

– C’est-à-dire…

– « De nouvelles lois pour de nouveaux mondes » : je crois que c’est l’un des slogans du Comité, non ? lui assénai-je.

– Ce n’est pas… commença-t-il en vain.

– Et comment savez-vous que cette génération Jang actuelle est comme l’ancienne génération Jang ? Hein ? Nous pourrions avoir tous accompli une révolution émotionnelle, et vous êtes assis là, sans même vous poser la question.

Il paraissait quelque peu démonté, mais pas par ma brillante logique oratoire. Il avait l’air démonté comme vous le seriez en essayant d’expliquer à un animal du désert qu’il doit uriner dans l’aérovacuateur et pas sur la cinévidéo. Et puis, d’un seul coup, il me prit par surprise en me demandant :

– Et quel genre de travail aviez-vous en tête ?

– Eh bien, euh… qu’y a-t-il à faire ? bredouillai-je.

– Très peu de choses. Particulièrement en ce moment. – Au bout d’un instant, il ajouta : – Vous laisserez de côté l’occasion de travailler qui vous est offerte par un Aîné, qui, lui, y a droit.

Mais je ne prêtai pas attention à ce détail. Qui s’en inquiétait ? Pas lui sûrement. Il se leva :

– Je vais vous emmener faire une petite visite des centres de travail de BEE-Quatre. C’est la procédure habituelle quand quelqu’un nous soumet une demande de cette nature.

Le trajet pour nous rendre à la visite s’effectua dans un petit aéronef du Palais du Comité volant à basse altitude. Le vent faisait flotter mes interminables cheveux écarlates dans les yeux du Q-R, mais il ne m’en tint pas rigueur. Mon abeille lui tomba sur la tête, mais cela aussi il le prit du bon côté.

Nous tombâmes dans les filets du Centre de Vidéo du Deuxième Secteur, et la façon dont le Q-R coupa les commandes et nous laissa poursuivre notre chute libre sans contrôle, ratant presque complètement les filets, me rappela avec nostalgie Hergal.

À l’intérieur tout était lumineux et placardé de slogans enluminés et de rapports sur des événements particulièrement brillants (?), comme par exemple le tout dernier sabotage Jang, il y a deux nuits, qui avait laissé pénétrer un nuage volcanique recouvrant le Premier Secteur et effaçant les étoiles (oh, oui ! le Q-R et moi nous en souvenions bien de celui-là), ou encore l’un de ces animaux du désert de BOO-Quatre qui s’était échappé de captivité dans le Quatrième Secteur, causant des ravages considérables.

Dans la salle principale, des robots entraient et sortaient au pas de course, porteurs de nouvelles en provenance des quatre coins de la cité, et des écrans relayaient des films à partir de points stratégiques élevés, avec pour complément des objectifs à focale variable instantanés pour le cas où un événement particulièrement animé – comme par exemple un embarras de circulation pendant ne serait-ce que deux splits – surviendrait. Je dois dire que tout le monde paraissait très actif et vivant, à l’exception des Aînés présents dans les lieux : ils étaient deux, assis en train de regarder la vidéo, interrompant de temps à autre leur contemplation pour appuyer sur un bouton ou prêter une attention plus particulière à un cadran.

– Les robots, écrans, et cætera recueillent les informations, comme vous pouvez le voir, m’expliqua le Q-R. Les banques d’enregistrement, ici, reçoivent et trient les rapports et autres textes du Comité sur le comportement social. Cet ordinateur communique directement depuis les Limbes la liste quotidienne des changements de corps au fur et à mesure qu’elle est établie, et celui-ci émet les identifications individuelles à la demande du titulaire.

Et le Q-R me fit faire le tour de la salle en poursuivant son petit exposé.

– Et eux ? lui demandai-je en désignant les deux ouvriers oisifs.

– Oh, ils manipulent les boutons qui activent chaque flash.

– Si je comprends bien, dis-je, sans eux tout s’écroule ici ?

– Pas tout à fait. Chaque bouton se déclenche automatiquement au bout d’un demi-split.

– Je vois.

Il y avait encore quelques autres opérations terriblement passionnantes, dont toutes s’effectuaient automatiquement si l’on oubliait de s’en occuper, ce qui semblait revenir au même quand on voyait les deux ouvriers à moitié assoupis.

– Merci, dis-je. Où allons-nous maintenant ?

Pathétique, vraiment ! Le mot de Planification Urbaine avait une résonance prometteuse. En réalité, voici ce qui se passe : le Comité effectue un contrôle, par exemple, et s’aperçoit que le trafic aérien en direction du Palais de l’Aventure commence à s’embouteiller aux abords du Monument du Temps et de l’Espace. Alors le Comité établit un rapport disant que cette anomalie est due à la queue formée par les ornithoplanes qui attendent de pouvoir se laisser tomber dans les filets du Monument, et comment il conviendrait de leur faire un pont spécial pour avancer et faire la queue, ce qui dégagerait le passage pour tout le monde. Ce rapport passe par un ordinateur, est décodé par un autre ordinateur, après quoi le message est remis à l’Aîné officiellement désigné comme Planificateur. Littéralement mis en transe par cette tâche passionnante, celui-ci réunit un assortiment de machines appropriées et les programme pour qu’elles trouvent la meilleure façon dont le pont devrait être construit, d’où, quand, comment le trafic devrait être détourné en attendant, et cætera. Puis, portant fièrement les mathématiques, propositions de couleurs, synthèses d’instructions artistiques et dispositifs de signalisation des machines dans ses mains moites d’enthousiasme, il court à un autre parc de machines, charge un robot de faire entrer les données dans l’ordinateur adéquat et surveille avec impatience pendant que l’appareil de métal entreprend la construction du pont de délestage. Et ils s’amusent à croire qu’ils ont fait quelque chose, ces gens !

« Cette spirale que j’ai construite près du Musée de la Pensée », laissent-ils tomber modestement en gardant tout le temps un œil excité sur l’ordinateur à côté d’eux, au cas où le Comité aurait décelé un engorgement sur la Voie d’Eau Pourpre ou autre chose d’aussi crucial.

À ce moment-là, je m’attendais au pire au Centre de la Conception Artistique. Tout y était en nuances pastel avec, à l’extérieur, de gigantesques statues d’eau qui paraissaient ne pas être vraiment là, et des arbres de bronze laissant dégoutter leur feuillage de bronze sur vous. Je m’y empêtrai et faillis m’étrangler avec mes cheveux avant que le Q-R ne vienne me sortir de là. Il m’adressa un curieux regard. Peut-être pensait-il que j’étais encore à la recherche d’un nouveau corps…

Et bientôt nous nous retrouvâmes à l’intérieur, sur deux plates-formes flottantes, et je devins tout excitée parce qu’ici les gens étaient vraiment en train de faire des choses. Je poussai même des cris de joie en notant ce fait.

– Oui, me dit le Q-R aimablement, il y a de la place ici pour le contact personnel.

À un moment donné, nous nous arrêtâmes pour regarder une femme, visiblement dans un état d’exaltation extrême, qui taillait allègrement dans un énorme morceau de pierre. Je notai, d’une part qu’elle se servait d’un instrument en biseau très aiguisé au bout, et d’autre part que la pierre portait des marques très distinctes et que ces marques magnétisaient la pointe de l’instrument. Un peu plus loin, des artistes fatigués avaient laissé leurs instruments continuer le travail tout seuls pendant qu’eux-mêmes se sustentaient de biscuits arrosés de vin-de-feu.

Mon Q-R devait m’avoir vue devenir toute pâle et dangereusement excitée car il s’empressa de me dire :

– Le vrai modelage est fait par les artistes eux-mêmes.

– Prouvez-le, répliquai-je en guise de défi.

Nous reprîmes notre chemin et en trouvâmes qui étaient effectivement en train de travailler très dur, à ceci près que, souvent, les choses se passaient de la façon suivante :

Question de l’artiste : « Si j’introduis une baguette à angle droit sur la gauche, obtiendrai-je un équilibre ? »

Lumière rouge indiquant que la chose s’effondrerait dans ce cas.

Question de l’artiste : « Si je soulève la baguette au moyen d’une seconde baguette faisant deux fois l’épaisseur de la première, et si je fais soutenir le tout par un cube entrant de biais, obtiendrai-je l’équilibre cette fois ? »

Lumière jaune et rouleau de papier métallique indiquant que là, oui, c’est possible, mais (conseil utile) que deux cubes diamétralement opposés permettraient d’obtenir un résultat garanti.

On pouvait également entendre ceci : « Écoute, robot, je peux réussir les yeux si tu me donnes un coup de main pour les pommettes. » Ou : « Est-ce que ta machine voudrait bien m’obtenir cette délicieuse nuance jaune que prend le ciel au crépuscule ? La mienne est devenue rose. » Je restais là à regarder, et je devenais zaradann.

– Donnez-moi une pierre ! hurlai-je à quelqu’un. Cela avait l’air de les inquiéter beaucoup. Mon Q-R me prit par le bras, mais je hurlai de plus belle :

– De la pierre et un ciseau ! Et de la peinture ! Tout de suite !

CHAPITRE VII

Bon, j’étais une idiote, n’est-ce pas ? Ça tomba en morceaux.

Mais pas avant que j’aie donné tout ce que j’avais, naturellement.

Des robots l’apportèrent et le jetèrent quasiment à mes pieds, ce gros bloc de pierre brut totalement informe à regarder. Je ne savais pas exactement ce que j’étais en train de faire, et ils étaient tous là autour de moi à me regarder avec de grands yeux. Le Q-R s’était assis dans un fauteuil de facture artistique et semblait plongé dans la contemplation.

Je visai du mieux que je pus. Il n’y avait pas de marques magnétiques évidentes sur ce bloc-ci, mais la rapidité foudroyante avec laquelle la pointe du ciseau commença à opérer faillit m’arracher le bras. Et je constatai très vite que j’avais traversé le bloc de part en part. Pas de temps à perdre à me demander si c’est ce que j’avais cherché. Courage ! Je fis une nouvelle tentative, et cette fois je faillis carrément suivre le ciseau à travers le bloc. Je rejetai mes cheveux en arrière et insistai. Je réussis alors à relier les deux trous béants entre eux en dessinant un mince arc qui faisait comme un pont. J’avais réalisé un motif.

Je taillai et taillai sans relâche dans la matière pendant un bon moment, les éclats qui en jaillissaient tombant dans les cuvettes magnétiques disposées par terre à cet effet, et bientôt je me retrouvai rampant à l’intérieur des cavités ainsi creusées, toujours taillant et creusant. Le résultat obtenu était quelque chose de très compliqué qui me plaisait beaucoup ; j’avais même perdu conscience des regards qui m’observaient.

D’un seul coup je sentis quelqu’un m’empoigner par les cheveux avec une force effrayante. Je me mis à proférer des insultes vigoureuses, avant de me rendre compte que ce n’était absolument pas quelqu’un qui me faisait cela : mes cheveux s’étaient tout simplement pris dans la dentelle de mon œuvre et faisaient d’interminables tresses qui me tiraient violemment dans tous les sens. Le Q-R dut intervenir pour me détacher mais par la suite, faisant preuve d’une patience d’ange, il dut recommencer à plusieurs reprises.

– Oh ! faites quelque chose pour les couper ! lançai-je en me retrouvant finalement en suspension dans un grand cadre ovale, empêtrée dans une espèce de toile d’araignée de cheveux, avec des millions de petits éclats de pierre qui venaient s’y ficher en bourdonnant. À ce régime, mes cheveux raccourcirent passablement, et lorsqu’ils en furent au niveau de mes genoux, je décidai d’arrêter les frais et de sortir de mon habitacle avant d’être complètement chauve.

Il y avait d’énormes seaux de superbe peinture de toutes les couleurs disposés tout autour de l’endroit où je travaillais. Je me plongeai dedans avec délice et commençai bientôt à changer de couleur moi aussi. Mes cheveux étaient à présent d’une jolie nuance rose platine et j’avais un nez vert. Je jouais avec les couleurs pour créer des illusions, peignant les creux sombres dans des tons vifs, lumineux, et les parties proéminentes en rouges et violets très foncés, dessinant un motif selon une ligne ininterrompue épousant des angles divers et faisant apparaître et disparaître des tourbillons de feu à travers la pierre.

Nous avions manqué plusieurs repas, mon public et moi, car nous étions déjà très avancés dans l’après-midi.

Je me reculai pour juger de l’effet définitif obtenu et me passai la main sur le front, oubliant la peinture. Cela m’était égal de toute façon : j’étais fière de moi. Je le voyais déjà bien en évidence dans les Jardins du Soleil du Quatrième Secteur ou embellissant quelque promenade le long d’une voie d’eau, se réfléchissant délicatement dans l’onde. Je n’avais pas remarqué les toutes petites entailles à l’endroit où le ciseau avait un peu dérapé, la légère dissymétrie, la manière dont l’un des deux côtés faisait un peu plus lourd que l’autre.

Je m’approchai et passai ma main sur la partie supérieure, comme la caresse affectueuse que je donnerais à mon gentil petit animal de pierre. À l’instant même où je le touchai, il fit entendre un bruit sinistre et l’ensemble, dégouttant de peinture encore fluide, s’écroula lentement et avec ce côté répugnant de quelque chose d’irrémédiable, s’amenuisant sans cesse jusqu’à ne plus bientôt être qu’un simple amas de gravats.

Le Q-R sourit :

– Il est toujours préférable de prendre l’avis de l’ordinateur dans ce genre de domaines.

– V… n l’ordinateur ! lâchai-je, et, au milieu d’un silence choqué, le Q-R m’entraîna vers la sortie.

CHAPITRE VIII

Il était très gentil, vraiment. Il ne m’interdit pas de m’asseoir et de bouder, aussi m’assis-je et boudai-je.

Nous prîmes une injection alimentaire qu’il paya, mais je ne pense pas que c’était tellement par courtoisie de sa part. Les Q-R trouvent toujours ce genre de choses plus faciles à faire dans la mesure où existent chez eux les circuits correspondants. Après cela, nous poursuivîmes notre inspection et vîmes des centaines de personnes qui s’ennuyaient à être superviseurs du Contrôle Fluvial et Aérien, de la Planification Alimentaire, et cetera. Tout ce qu’ils avaient à faire était d’appuyer sur des boutons et de tourner des cadrans, qui fonctionnaient tout seuls de toute façon. Il commençait à faire nuit, et le Q-R me dit que nous avions pratiquement tout vu, à part le Centre de Coordination Vidéotechnique. J’insistai pour le visiter et nous nous y rendîmes. Je crois que je me montrai enthousiaste par réflexe. J’allais en fait me retrouver plongée dans les machines et les ordinateurs comme n’importe quoi d’autre.

C’était un bâtiment en forme de dôme, avec une vraie cinévision de figures absolument gigantesques et plus ou moins érotiques évoluant dessus sans discontinuer.

À l’intérieur, nous montâmes et descendîmes des couloirs délicatement éclairés d’or, où flottait de l’encens et dansaient de grosses flammes métalliques se contorsionnant au plafond. Nous vîmes aussi des tas de petites pièces isolées bien en ordre avec des Coordinateurs solitaires au travail, à l’intérieur. On ne nous permit pas d’entrer et de les déranger, mais un petit micro-parleur que l’on branchait nous donnait un résumé complet de ce qui se passait. Et ce que ces gens faisaient sortait vraiment de leur esprit. Ils se servaient des machines pour disposer de points de repère, pour s’assurer par exemple que telle ou telle séquence n’allait pas être totalement incompatible, ou au contraire trop identique, à celle qui était sortie dix splits avant. Et ils manipulaient les commandes elles-mêmes pour faire en sorte que les images rendent ce qu’ils voulaient sur un grand écran encastré dans le plafond.

Dans l’ensemble, les thèmes étaient plutôt monotones, il faut dire : les images dansaient toutes, ou s’entrelaçaient ou faisaient l’amour, chargées de fleurs et chevelures flottantes. Très beau à voir, mais banal. Un défi.

– Voilà, c’est ça, dis-je.

– Quoi ? fit le Q-R.

– Le travail que je veux faire. Enfin, ils sont vraiment en train de le faire, n’est-ce pas ?

Il eut l’air imperceptiblement embarrassé, mais me dit néanmoins qu’il allait tâcher de me trouver une pièce vide pour me permettre d’essayer si je voulais. Je voulais. Il s’éloigna dans le couloir pendant que je continuais à déambuler devant les petits bureaux bien nets, regardant à l’intérieur et effrayant probablement les gens avec mes cheveux couverts de peinture et mon nez vert, détails que j’avais provisoirement oubliés.

Une spirale descendit brusquement du plafond juste à côté de moi et me demanda de monter. J’obéis et m’élevai aussitôt, passant devant des membres mouvants et des torses ornés de fleurs, par un autre couloir, où une abeille messagère aux raies vives me conduisit dans ma petite récréaplace, avec mon petit clavier de commande à moi et mon petit grand-écran à moi.

Je n’en dus pas moins demander à la machine de référence comment tout cela fonctionnait, mais c’était très simple en vérité. Et, puisqu’ils voulaient du symbolisme et des émotions, va pour le symbolisme et les émotions. Je dois reconnaître cependant que je basai un tout petit peu mon œuvre sur la Distorsion Sensorielle, même si je ne m’en rendis pas compte sur le coup.

Je commençai par cette jeune fille aux cheveux d’or marchant à travers une forêt de plantes mouvantes baignées de soleil, et au bout d’un moment les plantes devinrent masculines. Seulement très légèrement au début, mais bientôt cela devint évident. Ils sont beaux, avec de longs membres et vraiment groosh, mais ils sont encore emprisonnés dans les troncs des plantes auxquelles ils correspondent, et vous en arrivez à comprendre que vous êtes en train de regarder à travers les yeux de la jeune fille, laquelle les imagine comme étant des hommes. Puis cela devient vraiment étrange : vous constatez que, pendant qu’elle est en train d’identifier ces plantes à des hommes, eux la considèrent comme étant une autre plante, une sorte d’étonnante fleur à tige pâle, ses bras pareils à de longues feuilles, ses cheveux pareils à une explosion d’énormes pétales d’or, ne marchant plus désormais, mais se balançant doucement au milieu des plantes-hommes. Bientôt ils commencent à lutter pour sa conquête, d’abord un à la fois, puis tous en même temps, battant de toutes leurs vrilles devenues des bras et animés de mouvements de jambes qui redeviennent des racines entrelacées. Je suppose qu’il y avait quelque licence à penser que cette forêt était sexuellement sevrée au point de devenir complètement zaradann pour une malheureuse petite fleur si fragile, mais le fait est là. Quoi qu’il en soit, le combat arrive à son terme, et il y a le vainqueur, une plante de couleur foncée, ou plutôt un homme au teint sombre avec de longs cheveux noirs. Il s’approche de la jeune fille-fleur et ils entament une sorte de danse où chacun avance et recule tour à tour, et pour finir font l’amour, tous pétales, feuilles et membres enlacés, ce qui offre un spectacle étrange et beau plus qu’érotique ; mais, en tout cas, j’étais ravie par ce spectacle.

J’appuyai sur le bouton d’appel et une cabine descendit et emporta l’enregistrement du fruit de mon imagination. Je restai assise à attendre.

Je n’eus pas à attendre bien longtemps. Un appel à l’interphone me hurla aux oreilles et l’image tridimensionnelle de quelque Q-R contrôleur apparut à quelques centimètres de moi.

– Un essai très correct, je dois dire, dit le contrôleur en guise de commentaire. Cela nous a assez plu.

– Formidable ! m’écriai-je. J’en étais déjà persuadée.

– L’ennui, ma chère, poursuivit le contrôleur d’un air désolé, c’est qu’il y a trop d’histoire et trop peu d’érotisme.

Il enchaîna aussitôt ses explications pour prévenir toute éventuelle objection de ma part, objection que j’aurais été de toute façon incapable de formuler vu mon état de fatigue.

– Vous devez comprendre que la cinévision est presque entièrement regardée par les Aînés de BEE-Quatre. En outre, la plupart des gens qui la regardent veulent pouvoir allumer et éteindre quand ils le souhaitent, et vous admettrez avec moi la confusion que cela entraînerait si tous nos programmes avaient une intrigue.

Il s’arrêta pour émettre une espèce de gloussement amusé, hilarité à laquelle je n’étais guère d’humeur à me joindre.

– Toutefois, conclut-il, votre sens de la couleur et votre originalité sont prometteurs. Peut-être pourrions-nous avoir une autre discussion à ce sujet lorsque vous aurez achevé votre période en tant que Jang. Vos idées seront plus mûres alors, plus conventionnelles, plus acceptables, j’en suis sûr. Revenez donc plus tard, si vous êtes toujours disposée à aider notre petite collectivité.

Sur le coup, je me sentais plutôt disposée à lui lancer la machine de référence à la figure, mais je renonçai à ce projet.

Mon Q-R me retrouva dans le couloir.

– Ne vous découragez pas, me dit-il. Reposez-vous un peu. Voyez vos amis. Vous vous débrouilliez si bien ce matin.

– La nourriture céleste grillée me rend malade, dis-je-

Et je le plantai là et rentrai chez moi.

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

AU cours de la nuit, Hergal me réveilla en s’écrasant pour la nième fois sur le Zeefahr.

L’un de mes pariteurs m’appela le matin pour me demander si j’allais bien – je ne sais pas très bien lequel des deux c’était car il avait changé, non pas de sexe mais de corps.

– Oui, merci, je vais bien, lui répondis-je.

Ce fut la dernière manifestation de leur part, en fait, mais c’était tout de même gentil.

Hatta m’avait fait écrire par quelque machine un poème d’amour, et mon petit animal arracha toutes les fleurs de soie près de la piscine et me les apporta fièrement, une par une, une lueur ironique différente dans chacun de ses yeux orange.

J’appelai le Centre de Coordination Cinévisuelle et leur demandai, avec une nuance d’aigreur dans la voix à laquelle ils ne firent même pas attention, de m’envoyer l’enregistrement de mon scénario de la veille. Je l’obtins contre toute attente, et mon petit animal et moi passâmes tout l’après-midi à le regarder du début à la fin sur l’écran mural.

La nuit s’installa sur BEE-Quatre et je sortis me promener dans d’anciennes allées non mouvantes, mon animal sur les talons jouant avec son ombre et la mienne, ombres causées par les grosses étoiles et la signalisation publique qui scintillait et grésillait entre les immeubles.

Nous allâmes faire un tour de pyro-cavalcade aux récréaplaces d’Onyx ; moi surtout, car mon animal, lui, restait tapi sous les coussins et grognait chaque fois qu’une langue de feu particulièrement brillante passait tout près. D’autres pyronefs, clinquants d’or, nous dépassaient dans une gerbe d’étincelles. Je remarquai dans l’un d’eux un couple d’Aînés, homme et femme, habillés dans un même vert très vif, et qui se tenaient la main en se trémoussant de plaisir comme deux Jang. D’abord j’en fus tout abasourdie, puis ils m’intriguèrent : ils avaient l’air tellement contents d’eux. Quand ils manœuvrèrent leurs commandes pour descendre, je les imitai. Une fois à terre, je fourrai l’animal, qui n’arrêtait pas de se débattre, sous mon bras et suivis le couple entre les stands d’amusement et les fontaines. D’après les études du Comité sur le comportement Jang, les Jang passent souvent leur temps à suivre les gens. Personnellement, ce n’était pas une habitude chez moi, mais en l’occurrence, s’ils se retournaient maintenant et me voyaient, ils n’en feraient certainement pas une maladie.

Ils étaient infatigables et ennuyeux dans ce qu’ils voulaient faire. Ils s’arrêtaient constamment pour attraper du feu ou pour se glisser dans la gueule pourpre de grands serpents à fourrure en provenance de BAA-Quatre, et ils achetaient la nourriture la plus écœurante possible, qu’ils avalaient goulûment.

Ils finirent par s’asseoir au milieu de fontaines non humides aux couleurs d’arc-en-ciel et aux parfums de fleurs et commencèrent à gazouiller entre eux. Je m’étais tranquillement postée un peu à l’écart, mais mon animal choisit cette occasion pour perdre la tête et se ruer sur eux, éclaboussant de l’eau partout avec ses stupides grosses pattes pelucheuses. Je me lançai à sa poursuite pour le rattraper avant qu’il n’ait le temps de mordre à belles dents dans l’énorme sucre d’orge chardonneux qu’ils étaient en train de déguster chacun, ou ne satisfasse ses besoins physiologiques sur leurs belles bottes vertes ou autre partie de leur accoutrement. Mais tout le monde avait remporté un succès, apparemment.

– Quel charmant petit animal, me dirent-ils.

Je constatai qu’ils étaient prêts à tout avaler cette nuit !

La bestiole se retourna et essaya de me mordre, histoire de montrer qu’il savait qui étaient vraiment ses amis.

– Quel corps adorable, me félicitèrent-ils, tandis que j’exécutais de curieuses figures de danse pour éviter les crocs de l’animal.

– Espérons que notre fille aura autant de goût quand elle deviendra une Jang, ajouta la femme.

Et tous deux partirent d’un petit rire idiot. Je venais de comprendre.

– Vous êtes pariteurs ? leur demandai-je avec commisération, parce que je les voyais assis, là, attendant impatiemment que je leur pose la question.

– Oh, oui, vous avez deviné ! firent-ils en chœur.

– Cet après-midi, expliqua la femme, Rul a donné sa moitié de l’enfant. Nous avons regardé les deux moitiés s’accoupler.

Elle ponctua par une petite tape sur le bras de Rul.

– Lequel de vous deux va être le tuteur ? leur demandai-je.

En effet, seul l’un des deux pariteurs est obligé d’accepter la garde légale de l’enfant pendant les années de croissance et d’école hypnotique. Après, l’enfant devient Jang et a son libre arbitre. Ces deux-là, donc, me déconcertèrent en m’annonçant :

– Nous avons pensé rester ensemble tous les deux, au moins jusqu’à ce que notre fille soit Jang.

– C’est ce qu’ont fait mes pariteurs à moi aussi, dis-je. – D’un seul coup je sentis une curieuse sensation de froid s’installer. – Ils se sont séparés il y a quelques unités.

Je vis leur visage se décomposer. J’avais assez honte de moi.

– Ils étaient tous les deux à prédominance masculine, précisai-je pour leur remonter le moral, voilà pourquoi.

Et leur moral fut remonté. D’ailleurs, la femme que j’avais devant moi était de toute évidence à prédominance féminine. Trop féminine même, à mon avis.

Je leur dis que je devais partir faire une séance d’extase, et tout le monde semblait approuver, à l’exception de mon solldropp d’animal qui les implorait du regard en ayant l’air de leur dire : « Dès que nous serons seuls, elle va me flanquer une sacrée correction ! »

Je l’empoignai par la peau du cou et l’emmenai illico presto.

– Tu me laisses tomber, lui reprochai-je amèrement.

Il rit. Oui, je suis sûre d’avoir vu cet animal rire. Mon abeille me tomba sur la tête juste en présence d’une foule de gens en train de faire du patinage aquatique.

– J’aimerais que tu puisses me répondre, lui lançai-je. Au moins nous pourrions avoir une vraie dalika et nous réconcilier ensuite ; comme ça nous nous sentirions mieux.

Et c’est ainsi que je pensai pour la première fois à l’enfant. Quelque chose avec quoi avoir une dispute. C’est un terrible aveu, je suppose, mais le fait est là.

L’animal m’échappa des mains pour aller jouer un peu plus loin à la stelloballe avec un Jang aux cheveux clairs. Je m’assis sur un objet en pierre ornemental avec des rubis incrustés dedans, et un tas de pensées commencèrent à m’envahir.

Un enfant. Moi aussi, je ferais un enfant. L’homme concerné était sans importance : il n’avait rien d’autre à faire dans l’entreprise que de fournir l’autre moitié à la mienne. C’est moi qui serais le tuteur. Je regarderais la fleur pousser dans son crépuscule cristallin, le ramènerais chez moi et m’occuperais de lui, l’enverrais chaque période à l’école hypnotique et le recevrais de nouveau chez moi chaque demi-période, me glorifiant de ses progrès. Je pourrais discuter de ses problèmes avec lui. Je stimulerais ses intérêts et désirs. Je contribuerais à en faire une personne, un bébé, un Jang, un adulte. Je vibrais déjà d’amour obscur mais passionné pour mon second moi-même, pourtant encore simplement dans les limbes de ma conscience.

CHAPITRE II

– Je sais exactement ce que vous allez dire, déclarai-je à mon pauvre vieux Q-R au tapis d’eau. Vous allez dire : « Nous nous heurtons au problème originel. Vous êtes Jang, vous êtes trop jeune, et vous devez continuer à être Jang et trop jeune pendant encore un quart de rorl. » Toutefois j’ai consulté les archives vidéographiques au Musée de l’Histoire, et le cas s’est déjà produit.

– Peut-être voudrez-vous me dire ce qui s’est déjà produit, me suggéra mon Q-R.

– Des Jang devenant pariteurs.

– Je vois. Vous voulez devenir pariteur ?

– Oui.

– Et qui est l’autre pariteur ?

– Je n’ai pas encore décidé.

– Ma chère jeune dame, fit le Q-R, peut-être les archives vidéographiques ne vous l’ont-elles pas dit, mais lorsque des membres du Jang ont reçu l’autorisation de devenir pariteurs, cela a toujours été parce qu’un jeune homme et une jeune femme avaient noué un lien particulièrement fort et désiré cimenter leur intimité par un enfant.

J’étais toute agilité mentale ce matin, je dois dire.

– Entendu, je reconnais que j’ai quelqu’un de spécial en tête, mais il est en Distorsion Sensorielle pour l’instant. Il avait fait réserver sa place depuis une éternité et il ne pouvait rompre l’engagement, sinon il serait ici avec moi en ce moment. Nous songeons à faire un enfant depuis pas mal de temps déjà. – Mon regard se noya dans le rêve. – Une partie de nous-mêmes…

– Vraiment ? fit le Q-R.

Il n’avait plus l’air très sûr de lui à présent. Je le vis mettre en branle une série de circuits et de relais avant de déclarer :

– Apparemment la réglementation n’est plus aussi stricte de nos jours, je dois dire. Si vous êtes désireuse de subir les examens correspondants, nous prendrons votre candidature en considération.

Je faillis avoir une attaque d’apoplexie.

– Vous ferez ça ? hoquetai-je.

– Oui.

Il me vint subitement à l’esprit qu’il était vraiment gentil, ou plutôt qu’il avait été programmé pour être gentil.

– Je comprends que vous trouviez les choses difficiles en ce moment, reprit-il, et honnêtement je reconnais que la relation avec un être qui se développe pourrait vous aider. À condition, naturellement, que vous admettiez qu’un contrôle très sérieux de la part du Comité s’effectue durant les premières années de l’enfant.

J’en bredouillais de bonheur. Le Comité pouvait contrôler ce qu’il voulait. J’exhiberais l’enfant en chantant « J’aime BEE-Quatre et l’école hypnotique, et je serai Jang au-delà du Jang », si cela leur faisait plaisir. Oh ! Q-R derisann !

Je me rendis en traîneau dans une sorte de pièce d’un jaune pâle très apaisant, où deux ou trois Q-R vêtus d’or m’encouragèrent à leur dire pourquoi je voulais faire un enfant. Lorsque je leur eus débité ma théorie selon laquelle je tenais à faire cadeau à BEE-Quatre d’un nouveau citoyen heureux, ils eurent l’air très surpris, mais je savais que je disais les choses qu’il fallait. Je m’étais déjà largement documentée là-dessus. Je leur expliquai aussi que communier avec la naïveté et l’innocence d’un enfant ferait sur moi l’effet d’un bain mental régénérant, ce qui les déconcerta encore plus. En tout cas, c’est ce que j’avais absolument l’impression de ressentir, aussi devais-je avoir l’air sincère. Des Jang apparemment aussi difficiles, toskey, insupportables que moi avaient eu l’occasion de s’amender avant moi par des relations sexuelles prolongées et par la conception d’enfants. Ensuite nous passâmes à un autre sujet :

– Vous avez conscience que le partenaire masculin que vous avez choisi doit être un autre Jang. Alors où est-il ?

Je ressortis la version de la Distorsion Sensorielle. Quand vous êtes en Distorsion Sensorielle, cela peut durer une éternité, et vous pouvez être anonyme par la même occasion. C’est une sorte de soupape de sécurité, je suppose, une manière de vous dégager de tout. C’est ainsi que l’homme que j’avais choisi, et dont je ne donnai pas le nom, était empêché pour le moment et j’ignorais complètement a priori quand il serait libre.

Ils prirent la chose du bon côté. Manifestement les règles étaient un petit peu moins strictes actuellement, sinon ils auraient été obligés de faire sortir tout le monde de la Distorsion Sensorielle jusqu’à ce qu’ils trouvent l’intéressé.

On me demanda ensuite d’aller attendre dans une pièce garnie de coupes pleines de pilules extagènes et de machines à faire l’amour et, au bout d’un million de vereks, un messager vint me ramener devant les Q-R, qui m’annoncèrent que tout allait s’arranger.

Ils me firent alors un petit exposé sur les responsabilités qu’impliquait la parition, comment et où je pouvais éventuellement faire appel à de l’aide, comment le Comité enverrait des Q-R suivre mes efforts – apparemment sous forme de gentilles petites visites en toute simplicité, de risettes au bébé, de jouets, que sais-je encore ? mais je ne suis pas selt à ce point  – ainsi que des avis concernant des formulaires que j’aurais à remplir par la suite pour l’école hypnotique et le reste. Faire un enfant entraîne tout un tas de conséquences assez compliquées.

Je me sentais à la fois radieuse et surexcitée, avec le feu aux joues et le cœur battant la chamade. Lorsqu’on m’envoya à la visite médicale, cet enthousiasme s’enregistra sur les appareils, et les Q-R en eurent l’œil humide. Je faillis vraiment devenir folle en essayant de ne pas leur éclater de rire au nez. J’avais conscience que si je commençais sur ce ton, je serais incapable de m’arrêter, et ils me répertorieraient aussitôt dans la catégorie des Hystériques, Première Classe, Un-A, et m’interdiraient d’avoir des enfants à tout jamais ! Aussi restai-je bien sage lorsqu’ils me prirent mon groupe sanguin, me soumirent à l’électro-encéphalogramme et mesurèrent mes os à la craie. Ensuite quelqu’un se pencha sur moi et me demanda si je désirais faire un enfant du sexe masculin ou féminin.

– Du sexe féminin, répondis-je, sur un ton que j’estimai moi-même assez agressif.

Ils me demandèrent alors si mon partenaire masculin était d’accord sur ce point.

Oh, oui, bien sûr il était d’accord.

Il l’était, n’est-ce pas, qui qu’il fût ? Et il me vint subitement à l’esprit que ce devait être quelqu’un d’un peu spécial finalement.

Je suppose qu’on m’avait sournoisement amenée à avoir pareil sentiment…

CHAPITRE III

ET le plus affreux, c’est que la première personne à laquelle je songeai était Hergal !

J’essayai de me persuader que c’était ridicule. Je n’arrêtais pas de me répéter qu’Hergal était la personne la plus pénible qui puisse se trouver, la plus définitivement extra-Jang et zaradann par-dessus le marché. Enfin, toutes sortes de raisons.

Mais cela ne servait à rien. Je suppose que j’aurai toujours un faible pour cette espèce de nonchalance fruste d’Hergal, pour la nature profonde de son étincelle de vie, si étrangère et pourtant, paradoxalement, si parallèle à la mienne.

Il devait probablement se trouver encore aux Limbes après son dernier accident – le quarante et unième, je crois – mais ce n’était pas un problème. Quant à son exclusion de mon cercle d’amis, comme je m’étais moi-même exclue, nous étions tous les deux des parias en quelque sorte.

En fait, il intervint dans le rêve. Le rêve est ce qu’ils vous donnent pendant qu’ils vous prennent la moitié nécessaire pour faire l’enfant. L’idée maîtresse est de vous amener à rêver que vous êtes avec l’enfant, et comme c’est incroyablement merveilleux, vous en pleurez quasiment de joie dans votre sommeil. J’étais en train de courir avec elle, ma fille, dans des champs tout roses remplis de parfums et de soleil, et nos chevelures à toutes deux étaient écarlates et volaient à tous les vents, fouettant tout sur notre passage, mais nous n’y faisions pas attention. Et ce n’était apparemment pas grand-chose : il y avait simplement cette explosion de bonheur à pleurer qui vous secouait le cœur. À un moment donné, l’enfant leva les yeux et désigna quelque chose qui scintillait dans le ciel :

– Paritrice, qu’est-ce que c’est ?

Et c’était ce fou d’Hergal, qui paraissait absolument groosh ; entièrement recouvert d’or et pris dans le feu du soleil, volant et volant sans cesse en dessinant de grands cercles, avec ces immenses ailes d’ange qui marchaient vraiment.

Alors je me réveillai, et ils disposèrent la moitié qu’ils m’avaient prise dans un hibernateur cristallin. Après quoi ils me demandèrent de leur adresser mon partenaire masculin dès qu’il serait prêt pour qu’ils puissent effectuer la même opération avec lui. C’est là que je songeai à Hergal.

J’étais tellement heureuse en me rendant aux Limbes sur le pont flottant. Je me laissais entraîner volontiers dans ces folles euphories qui me faisaient trouver étonnante l’étincelle de vie, ce petit quelque chose indéfinissable qui doit être fait initialement par un homme et une femme, peu importe combien de fois il changera de corps une fois qu’il sera grand. C’est toujours un mystère pour tout le monde ; même les savants Q-R n’ont toujours pas trouvé la solution, et ils sont bien embarrassés quand on leur demande des explications.

« La différence essentielle entre le Quasi-Robot (androïde) et l’homme normal », disent les livres, « réside dans le fait que le Quasi-Robot consiste en de la chair vivante stimulée par des électrodes du plasma métallique, et un cerveau d’acier construit dans les cellules à mesure qu’elles se développent. L’homme est de la chair pure sans interférence électronique ou métallique créée à partir de cellules mâles et femelles et contenant cet ancien élément autrefois désigné sous le nom d’Âme. »

Mais j’étais folle de joie sur le pont flottant, songeant à la moitié que j’avais donnée, et qui attendait tranquillement, minuscule étincelle de mon étincelle, petite ooma pâle, mon enfant, mon autre moi-même. J’avais l’impression d’être en état d’extase, et pourtant je n’avais pas touché une pilule depuis une éternité.

En approchant des Limbes, je réalisai que je n’avais rien apporté pour Hergal, aussi allai-je voler un serpent-robot à la carapace nacrée, vraiment insumatt, puis, me sentant honteuse, retournai le payer. Ce n’aurait pas vraiment été un cadeau si je l’avais volé, n’est-ce pas ?

Arrivée aux Limbes, j’eus les éternelles difficultés avec tout le monde pour retrouver Hergal. Je n’avais pas vu le flash de son nouveau corps et me demandais à quoi il allait bien pouvoir ressembler cette fois. J’eus bientôt le loisir de me rendre compte par moi-même.

– Oh ! Hergal ! hurlai-je quasiment. Comment as-tu pu… ?

– Qu’y a-t-il donc ? s’enquit Hergal en déroulant son long corps souple et argenté d’un divan flottant et sautant avec grâce sur le sol en caoutchouc cristallin.

– Tu es une femme ! constatai-je.

– Gagné ! railla-t-il – ou plutôt elle.

Elle avait une longue chevelure d’un mauve crépusculaire, nattée et pleine de bijoux. Des émeraudes ornaient la pointe de ses petits seins adorables et un bouclier de fleurs dissimulait son sexe.

Mon bonheur se dissipa aussi vite qu’il avait explosé. Je lui expliquai ce qui n’allait pas, entre les sanglots sans larmes de ma furieuse déception.

– Mais comment pouvais-je savoir ? me dit Hergal, à juste titre je dois l’admettre.

Elle essaya de me consoler, mais au contact de son joli bras tendre, je me ruai dehors et rentrai directement chez moi. J’avais oublié de lui offrir le serpent, mais mon animal s’amusa avec ; ce qui me valut, pendant encore pas mal d’unités après, de trébucher ou déraper sur des plaques nacrées toutes démantelées. Symboles, je suppose, de mes espoirs eux aussi démantelés…

CHAPITRE IV

HATTA me vidéophona.

Pour me torturer moi-même, en regardant dans ses quatre yeux roses, je m’imaginai lui disant : « Hatta, fais un enfant avec moi. » Bigre ! rien que d’y penser ! Je suppose que le Comité ne donnerait pas son autorisation de toute façon. Le bébé aurait probablement trois ou quatre têtes, et des sabots ou autre chose de ce genre.

– Non, répondis-je à Hatta, sans avoir réellement écouté ce qu’il disait, mais simplement deviné – et juste, manifestement, à en juger par sa mine abattue.

Il disparut.

Mon animal voulait jouer, mais pas moi. Nous eûmes une explication assez spéciale et il me mordit.

Qui donc ? Telle était la question. Qui, qui, qui ? Je n’arrivais pas à penser à quelqu’un susceptible de donner sa moitié pour mon enfant. En outre, tout le monde semblait être du sexe féminin dans mon environnement. Même Kley.

C’est alors que je songeai aux aéronefs, les fameux vaisseaux des sables – un toutes les douze unités – qui partent de BEE-Quatre, traversent le Désert Brûlant, et cætera, pour se rendre à BOO-Quatre et BAA-Quatre. Peut-être quelque beau corps avec une belle étincelle de vie à l’intérieur y attendait d’être utile. Oh, joie !

– Tu veux venir ? demandai-je sans grande conviction à ma bestiole.

Je savais qu’il insisterait pour venir, qu’il mordrait tout le monde sans arrêt et qu’il deviendrait zaradann aux moments les plus cruciaux. Il me suivit jusqu’à la porte, couinant doucement.

– Allons, viens.

Je le pris dans mes bras et ne réussis pas à éviter un coup de crocs sur le nez, coup de crocs qui se transforma heureusement en baiser.

CHAPITRE V

CELA me faisait vraiment une drôle d’impression de quitter BEE-Quatre.

Il fallait normalement réserver sa place sur un aéronef, mais j’eus la chance, à ce qu’on me dit, que ce ne soit pas une période de pointe. En fait, ce n’est jamais une période de pointe aujourd’hui : le désert et ces grandes montagnes noires et volcans, éteints ou en activité, font peur aux gens. En montant à bord, je pus constater que les autres passagers qui se trouvaient déjà là n’avaient pas l’air très rassurés, attendant d’être propulsés vers le cœur de ce qui était finalement notre propre planète. Il y avait quelques Jang, mais ils formaient de toute évidence un groupe qui ne tenait pas à voir un intrus s’immiscer. Ils paraissaient plutôt féminins, de toute façon, même les deux hommes. Et personne n’avait l’air très rassuré, bien qu’étant tous en surface très jeunes et audacieux. Ils n’avaient probablement même jamais rien saboté de leur vie. Je dois reconnaître que, lors du premier sabotage que j’exécutai, avec Hergal et Kley, il y a près d’un huitième de rorl de cela aujourd’hui, je me sentais vraiment agora-phobe vis-à-vis des grands espaces libres situés au-delà du poste de surveillance de 6D, bien qu’il soit formidable, d’un autre côté, de trouver quelque chose qui enfin vous bouleverse complètement.

Les deux ou trois autres passagers étaient des Aînés, l’un serrant contre lui un petit animal rose, tandis que moi je retenais le mien par la peau du cou avec inquiétude.

– Tiens-toi tranquille, lui dis-je.

Mon animal, innocence incarnée, se contenta pour l’instant de lécher sa fourrure luisante.

Après être restés ainsi à attendre pendant quelque temps, un robot, sorti d’on ne sait où, monta à bord et commença à nous contrôler avec une lenteur agaçante, confrontant au fur et à mesure avec la liste de passagers qui se trouvait exposée dans l’un des piliers d’acier du vaisseau.

Le robot m’informa que mon animal n’était pas enregistré et que je devrais signer un document spécial si je tenais à le garder avec moi. Je faillis saisir l’occasion pour me débarrasser de la bestiole, mais, ne pouvant finalement m’y résoudre, je signai. L’animal essaya de mordre le robot, et il s’ensuivit pas mal de bruit et de confusion. Mes débuts dans ce voyage ne commençaient pas précisément d’une manière discrète !

Il y eut alors une série de bruits métalliques puis le hululement de sirènes, et notre vaisseau se mit en branle à une allure déjà prometteuse. Pour cela, les filets éjecteurs l’avaient saisi à plusieurs endroits, pour le propulser dans un sifflement hors du dôme à ondes électromagnétiques qui recouvre BEE-Quatre. La lumière changea. Il y eut un léger claquement au moment où les verrous du dôme se refermèrent. Tous les passagers faisaient semblant de regarder par les hublots aveugles, la mine sinistre à force de faire semblant d’afficher gaieté et sang-froid. C’est alors que retentit dans le vaisseau l’annonce qui faillit me faire m’étouffer de joie sadique :

– Ceux d’entre vous qui désirent profiter de la Tour Transparente, à l’arrière, peuvent le faire dès maintenant.

Personne naturellement ne bougea. Il faut dire que tout le monde n’est pas capable de supporter la vue de ce grand désert sauvage absolument drimmik, de tous ces phénomènes naturels pernicieux tels que rochers érodés par la pluie et éboulis sculptés par le vent. Moi, je fus debout avant même de m’en être rendu compte. Oui, je voulais vraiment profiter de la Tour Transparente. Le robot faillit s’en trouver mal mais me suivit quand même en titubant et m’alluma un phonoguide, qui commença à débiter toutes les descriptions et explications concernant le spectacle que j’avais sous les yeux. Mon petit animal, qui me suivait pas à pas, regardait lui aussi ce même spectacle, qui lui rappelait probablement son désert natal des bons vieux jours, du côté de BOO-Quatre – avant que quelque imbécile ne vienne l’arracher par ses longues moustaches à son milieu naturel pour le condamner à n’être plus que l’animal domestique d’un autre imbécile comme moi.

La Tour Transparente était ovale et faite en glacilux, matière résistante à la pression atmosphérique, aux intempéries, au sable, et pourtant complètement transparente. Son dôme aussi était transparent, avec dessus une sorte de crête mouchetée, emblème de l’ancienne flotte des sables. Ces vaisseaux sont une institution très ancienne : tout le monde pensait qu’ils avaient été remplacés par des translateurs corporels, jusqu’au jour où nous nous sommes tous aperçus qu’ils faisaient vomir. À ce moment-là, tout le monde était contre les voyages, de toute façon.

Le phonoguide était en train d’essayer de me forcer à me transformer en vingt paires d’yeux à la fois plantées dans un cou tournant en permanence, mais je résistais :

– Non, je ne regarderai pas ce défaut géologique. Non, ni le volcan éteint à ma gauche. Je regarderai ce qu’il me plaira.

Et c’est ce que je fis. Honnêtement, les aiguilles rocheuses ressemblaient à de fantastiques châteaux de légende. Je me pris même à imaginer que c’en était, avant de m’empêcher de penser. Et le ciel était sombre, plus turquoise que véritablement bleu, avec un fantôme de vert le traversant sans arrêt. Tout le reste était dans des nuances de noir, avec une curieuse veine rouge rosé par endroits, à l’exception du sable qui était clair et donnait l’impression de réfléchir un arc-en-ciel. Des démons du sable étincelaient, des canyons béaient, et j’étais sur le point de sombrer dans un état de douce frénésie lorsque d’un seul coup la Tour Transparente devint opaque. Je m’en plaignis au robot, mais apparemment il était prévu que ces vaisseaux soient transparents à certaines périodes de la journée et s’opacifient automatiquement à d’autres, au cas où le spectacle serait trop réaliste et vous ferait devenir complètement zaradann, avec toutes les conséquences fâcheuses que cela pourrait entraîner dans le vaisseau.

Une fois revenue à ma place, je m’aperçus que ma bestiole avait repris momentanément sa liberté et entrepris une belle bagarre avec l’animal rose que j’avais déjà vu au début ; ce qui avait pour effet de rendre tous les autres passagers complètement hystériques. Est-ce que je ne pouvais pas contrôler mon monstre ? voulaient-ils savoir. Non, je ne pouvais pas. Ils voulaient essayer, peut-être ? Tout le monde s’égailla dans le vaisseau, et je réussis finalement par ruse à me saisir de mon protégé, non sans essuyer au passage une bonne série de coups de crocs dans le bras. De son côté, l’Aînée propriétaire de la créature rose reprit possession de son bien, dont elle pressa le corps à moitié déchiqueté et gesticulant contre sa poitrine.

Alors, heureusement, un tintement de clochette vint à point annoncer qu’un repas était servi au salon. Nous nous empressâmes tous d’aller assouvir notre faim. C’était assez groosh, je dois dire, la vue des plats d’argent, des gobelets avec des motifs dessinés dessus et des petites bulles mauves soufflées dans le cristal. Nous commençâmes par des tomates-en-feu glacées au vin rouge, suivies d’un steak radiculaire-haricots avec une sauce à l’ambre très épicée, pour terminer par des fruits à piquants, prunes du désert et du fromage de lichen aux noix. Il y avait du Tout-feu-tout-glace à volonté, ainsi que de l’Allégrant, qui contient de l’extase.

Je mangeai seule et nourris mon animal avec de la nourriture prise directement dans mon assiette, ne serait-ce que pour taper sur les nerfs de tout le monde. Il n’avait pas tellement l’air d’aimer ce que je lui donnais, d’ailleurs, et il ne s’excita que lorsque le robot lui eut apporté son plat d’ersatz de synthéto-viande et crème de cactus. Plat qui me coûta les yeux de la tête. Ils lui donnèrent même du vin, mais de quel vin exactement il s’agissait, je ne le sais pas très bien. Il ne le mit pas en état d’extase, quoi qu’il en soit, heureusement.

Après le repas – apparemment, ils servent seulement sept repas à bord des vaisseaux, mais vous pouvez avoir un petit quelque chose de froid entre les repas, ce qui est raisonnable – les Aînés allèrent regarder la cinévision et les Jang se baigner dans la piscine, ce qui, je dois dire, me tentait moi aussi. Mais pas de me baigner en leur compagnie, de toute façon. Je pris à la boutique du vaisseau l’un des grands magazines de photos animées et allai m’asseoir dans la Tour Transparente, gardant mon animal bien coincé entre mes pieds.

Bientôt le glacipanorama s’assombrit, et je vis une troupe de créatures à longues oreilles, avec des antennes et des pieds pareils à des skis, qui traversaient le désert à grande allure. Ils avaient l’air terriblement décidés et sérieux. Vous pouviez les imaginer vous sautant sur le grappin à une soirée et tout vous dire sur le Mouvement. Cela me fit rire d’abord, puis je ressentis une curieuse impression, comme si j’avais été exclue d’un cercle et me sentais obligée de pleurer. Mais mon animal détourna mon attention en se mettant à les regarder à son tour et en aboyant.

– Tiens, tu aboies maintenant ? m’exclamai-je avec admiration. Tu devrais le faire plus souvent.

Il me lança un regard foudroyant.

Après plusieurs autres opacités du panorama, je constatai que le ciel turquoise rougissait légèrement à l’horizon au-dessus d’un grand cône noir de montagnes. Quelque part retentit le grondement assourdi d’un tremblement de terre, faisant frémir imperceptiblement le vaisseau. Aussitôt ce ne fut plus que cris de panique en dessous ; dans le salon, où quelques passagers étaient en train de prendre un repas, un gobelet cristallisé tomba et rebondit sur le sol. Je me résignai à ce que le stupide glacipanorama s’opacifie une nouvelle fois pour prévenir mon hystérie paranoïde naissante, bien qu’inexistante en fait. Mais il ne s’opacifia pas. Il supposait probablement que j’étais allée me réfugier en bas, hurlant et tremblant de peur avec les autres. C’est ainsi que je vis cette éruption absolument derisann et insumatt, accompagnée d’une gerbe de fleurs de fumée roses et mauves, de fontaines d’étincelles et d’une gigantesque coulée de lave et de cendres noires. Quelle joie ! L’aéronef, programmé naturellement de manière à éviter ce genre de péripétie, décolla de ses coussins d’air en dessinant un angle aigu, mettant le cap à bâbord comme n’importe quel bateau et laissant bientôt le spectacle derrière. Quoi qu’il en soit, j’avais pour une fois assisté à un événement réel. Mon petit animal, lui, poussait de petits couinements.

– Tu passes ton temps à couiner, lui dis-je. Il n’y a pourtant rien de tellement original là-dedans.

Je passai une nuit particulièrement éprouvante, du moins au début. Pour commencer, mon protégé n’arrêtait pas de sauter sur mon lit flottant, contrariant l’action berçante et apaisante de celui-ci. Ensuite il essaya de se faire une place dans le lit à côté de moi. Nous eûmes une petite explication, l’animal s’éloigna, et deux splits plus tard il venait de nouveau atterrir sur moi. Finalement, il me laissa tranquille et alla terminer sa ration de vin dans le salon. Ce fut alors le robot qui me réveilla cette fois pour m’annoncer de plaisantes nouvelles : à savoir que je devais emmener ma bestiole à l’aérovacuateur pour animaux, qui se trouvait à côté de l’aérovacuateur normal, car les nettoyeuses automatiques ne fonctionnaient pas à cette heure de la nuit. Je me glissai donc, penaude, hors de mon lit et forçai l’animal à faire ses besoins au bon endroit.

Par la suite, je ne réussis pas vraiment à dormir, même en allumant successivement le rafraîchisseur du lit, le chauffage, l’appareil extagène, et enfin la berceuse, dont les effets donnaient plutôt la nausée et qui semblait croire que j’étais toujours à l’âge de l’école hypnotique.

Je préférai me lever et montai à la Tour Transparente. Là, constatant pour ma plus grande joie que le glacilux restait clair toute la nuit, j’avalai à tout hasard quelques pilules insomnifères et passai à peu près six heures en compagnie d’une obscurité volcanique trouée d’éclairs rouges, d’étoiles vivantes froides et dures suspendues très bas dans le ciel, avec de temps à autre des yeux d’animal qui étincelaient sous des arcs rocheux ou en chapelets d’or sur le sable. Et je vis également une vraie aube. C’était moins spectaculaire que dans un dôme, mais il y avait une sorte d’émerveillement éthéré dans ces rayons de lumière pâle entrecoupés de vert qui tiraient lentement de l’obscurité derrière eux ce soleil orange, tout rond, qui devenait de plus en plus brillant, de plus en plus féroce, jusqu’à me forcer à détourner les yeux parce que je ne pouvais plus supporter son éclat. J’en eus d’ailleurs des taches noires devant les yeux pendant un bon moment avant qu’elles ne disparaissent. Personne ne m’avait avertie qu’on ne pouvait pas regarder le vrai soleil comme on contemple le faux à BEE-Quatre.

CHAPITRE VI

Les passagers Jang se manifestèrent presque aussitôt après. Ils s’étaient livrés à je ne sais quelle orgie dans leur cabine unique, avec extase à la clef, musique à Ultra-Fréquence et vraisemblablement, comme je supposais que les deux hommes et les deux femmes étaient, mariés ensemble, faisant l’amour partout. L’air encore complètement abruti par leurs exploits, ils avalèrent à la hâte leurs pilules énergétiques et mangèrent leur nourriture céleste grillée.

– Attlevey ! leur lançai-je gaiement pour voir ce qui allait se passer.

Ils me retournèrent un attlevey passablement contraint. Les cercles Jang prennent décidément des airs de clans de plus en plus prononcés chaque verek.

Mon animal et moi prîmes le premier repas tout seuls à nouveau ; au menu : champignons de cactus et pain radiculaire frit. D’habitude je ne mange pas si tôt, mais le voyage m’avait mise en appétit. Banal, n’est-ce pas ? L’animal commença à renifler la nourriture et décida qu’il aimait les champignons. Il se contenta de jouer avec son ersatz de synthéto-viande mais engloutit tout le vin mélangé de crème flottante. Comme je trouvais que cette composition avait bonne allure, je m’en commandai pour moi aussi. La mienne vint dans un gobelet ; je trouvai ça bon, avant que l’animal ne se mette de la partie : il me fit sauter le gobelet des mains et but le reste du contenu qui s’était répandu par terre. Nouvelle intervention du robot qui me fit la morale, et les Aînés, qui ne semblaient pas particulièrement bien disposés à l’égard des Jang, probablement parce que le fait d’être entourés de volcans qui explosent les perturbaient, ne cessaient de déblatérer d’un air dégoûté sur le manque choquant d’éducation de mon animal – dont j’étais naturellement responsable – ainsi que sur mon manque encore plus choquant de manières à table, et cette façon de laisser mon animal boire dans mon gobelet. Enfin, chacun a ses petites humeurs, je suppose…

Je fus très heureuse quand nous arrivâmes à BOO-Quatre. J’avais entendu l’Aînée au petit animal rose dire au robot que je devais être expulsée du vaisseau avec mon animal. En fait, celui-ci n’était qu’un prétexte : c’est moi qui étais visée en tout premier lieu. Je ne pense pas que cela aurait pu se produire, de toute manière : c’est, pour commencer, parfaitement illégal, à moins bien entendu que je ne sois prise de folie meurtrière, auquel cas ils seraient obligés de me donner de l’oxygène, en comprimés ou en piqûres, de l’eau potable, de la nourriture, une hydro-tente flottante… N’empêche que cela vous fait une impression désagréable quand les gens veulent vous jeter dehors comme une malpropre. J’imaginais cette bonne femme m’assommant avec son gros chronomètre cristal-et-or, m’éjectant par le sabord et fourrant ensuite mon animal dans l’aérovacuateur, à travers la couche antiseptique, dans le Néant. Mais c’est mon animal qui eut le dernier mot en fin de compte.

Juste avant notre arrivée, j’entendis cette femelle pousser des hurlements, prétendant qu’elle avait perdu son petit animal rose. Tout le monde se mit à chercher avec elle et nous fûmes attirés finalement par des bruits insolites en provenance du salon. Cela faisait un mélange de halètements, de grognements et de petits cris d’animal blessé, avec, en contrepoint, une espèce de couinement continu qui ne pouvait venir que de…

– Oh ! Espèce d’abominable Jang ! me cria l’Aînée. Ma pauvre petite Noix-de-Miel est en train de se faire massacrer par votre chose !

Noix-de-Miel était à n’en pas douter la bestiole rose ; quant à la « chose », inutile de se demander qui cela pouvait bien être.

Nous entrâmes tous en tremblant dans le salon, où s’offrit à nos yeux le spectacle de Noix-de-Miel et de mon animal, et sincèrement je pense que l’Aînée aurait été moins choquée si le second avait carrément arraché la tête de la première.

– Aaah ! lâcha-t-elle dans un cri perçant. Comment avez-vous osé !

C’était une petite trahison.

Ce que tous les deux étaient en train de faire était l’amour, tout simplement. Et apparemment c’était absolument groosh à en juger par tout le tumulte qui s’ensuivit. La bonne femme gesticulait comme une démente, hurlant que quelqu’un devrait aller les séparer, et je crois que je dus l’achever en lui demandant si elle aimerait, elle, être séparée de son mâle dans un moment pareil ! Finalement, le bon sens prévalut et nous laissâmes les deux bestioles tranquilles, nous contentant de les regarder faire, fascinés, jusqu’au paroxysme final qui prit la forme d’une boule de fourrure voltigeant dans tous les sens, poussant des cris perçants, de pattes animées d’affolants mouvements de piston et de queues fouettant l’air avec énergie. Ensuite, les deux partenaires s’écroulèrent épuisés. Cela avait bien dû prendre au moins trente splits.

Je me sentis ridiculement fière de mon protégé quand il se releva, s’ébroua et vint tranquillement vers moi, personnifiant la nonchalance la plus complète. Je le pris dans mes bras et le félicitai, en faisant bien attention toutefois à la manière dont je le tenais. Il devait probablement être un peu sensible à certains endroits.

– Le Comité sera saisi de cette affaire ! braillait l’Aînée pendant ce temps. Faire ça à ma petite chérie ! Et si elle pond un œuf… !

Je la voyais sur le point de piquer une crise d’apoplexie, mais malheureusement il n’en fut rien. Je ne sais pas pourquoi, mais j’avais le sentiment que Noix-de-Miel avait déjà pondu des œufs avant…

Et juste à ce moment-là, heureusement, le vaisseau annonça que nous étions en vue de BOO-Quatre.

CHAPITRE VII

JE n’étais plus du tout à BEE-Quatre maintenant.

Bien sûr, BOO-Quatre et BAA-Quatre se ressemblent beaucoup, mis à part les fosses volcaniques de BOO et les immenses terres d’élevage d’animaux androïdes à BAA, qui produisent de magnifiques créatures semi-synthétiques, comme le dragon de la Tour de Jade. Une autre chose à se rappeler est qu’une abeille messagère BEE devient, à BAA, une abeille BAA, et une abeille BOO à BOO. Logique mais qui peut entraîner une confusion.

Et naturellement la première chose qui se passa quand je descendis du vaisseau fut que mon abeille BOO me tomba sur la tête juste en présence des Jang, des Aînés en train de couver leur rage, d’une Noix-de-Miel absolument radieuse, et de toute une foule de robots, de Q-R et de badauds qui étaient venus assister à notre arrivée. J’essayai de prendre un air blasé.

J’arborais une tenue tout ce qu’il y a de plus Jang pour débarquer : je devais attirer les hommes Jang, après tout. Je portais des pantalons transparents avec de petits disques d’argent aux chevilles et une tunique transparente assortie avec de petits disques assortis aux hanches. Le tout légèrement piqué de poussière d’argent. Des chaînes en argent cliquetaient en haut de mes cuisses, et entre mes seins de grosses opales aux reflets verts se balançaient doucement au bout de cordons de platine. J’avais aussi de longues boucles d’oreilles turquoise qui me descendaient jusqu’au nombril, lequel était également orné d’une turquoise pour faire pendant. Ma chevelure était une orgie de fleurs de soie, de colifichets en métal, avec un grand peigne-éventail ruisselant de perles.

Nous étions sur l’Esplanade d’Arrivée, étendue d’herbe de plume rase avec des arbres de cuivre artistiques au tronc torturé. Tout près, à l’extérieur du dôme de protection, des volcans grondaient et crachaient le feu, mais vous ne vous en seriez jamais douté. Ils consacrent en fait toute cette splendeur à aider leurs banques énergétiques, mais c’est agréable en fin de compte parce que, grâce à cela, les choses sont meilleur marché et parfois, après une éruption particulièrement bonne, tout ce que vous achetez est gratuit pendant l’unité correspondante.

Je regardai autour de moi, faisant ostensiblement étinceler les bagues de mes orteils, mais il n’y avait pas un seul homme Jang en vue.

Nous dûmes décliner notre identité et lieu d’origine à un petit comptoir de réception entouré de colonnes de verre et agrémenté d’une fontaine. Après cette formalité, tous les autres allèrent attendre les ornithoplanes, bulles, et cætera, qu’ils avaient réservés. Moi, je me dirigeai vers une ancienne promenade bordée de jolies sculptures octodimensionnelles. Je voulais voir et être vue. Mon animal courait derrière moi, venant frapper de temps en temps les disques d’argent que je portais aux chevilles avec ses grosses pattes blanches.

– Qui a fait l’amour avec Noix-de-Miel ? me sentis-je subitement poussée à lui demander.

Sur quoi nous nous livrâmes à une petite danse à deux au milieu du statuaire. Étonnant ! Je me sentais furieusement heureuse.

Sur ces entrefaites intervint une machine avec des tentacules qui commença à me proposer de quoi loger. Ils savent repérer un touriste en moins de deux splits, les Comités de nos cités, et une fois qu’ils vous ont accroché, ils ne vous lâchent plus. D’un autre côté, je dois reconnaître que c’est bien utile. Il y avait des tas d’endroits exotiques pour « se reposer et s’amuser ». Je choisis le Palais du Lac Volcanique : le nom m’inspirait comme devant être un endroit plein de mâles Jang. La créature tentaculaire s’éloigna à toute allure en manifestant tous les signes d’un plaisir hystérique et revint quelques secondes après avec un ornithoplane aux couleurs de l’arc-en-ciel qui apparemment était gratuit. Parfait. L’animal et moi montâmes dedans, et la chose tentaculaire donna des instructions au robot de pilotage avant de s’éclipser avec tact, non sans m’avoir assuré au préalable que je ne regretterais pas mon choix. C’était très drôle.

Je commençai à éprouver une curieuse sensation de malaise au moment où nous survolâmes ce grand lac de lave particulièrement agité. Des bulles en sortaient et explosaient, des jets de vapeur sifflaient et craquaient. Le Palais était en obsidienne, naturellement, et se dressait au milieu de ce chaos, flottant au-dessus de la surface mais se soulevant légèrement en suivant le mouvement général. C’était incontestablement un spectacle impressionnant. L’obscurité tombait, d’un bleu foncé, et le lac et la structure massive du Palais brillaient comme des flammes. Mais le mouvement de roulis en dessous de moi commençait à me rendre malade.

L’ornithoplane me déposa à l’entrée, une terrasse avec des colonnes de vapeur, et je pénétrai dans l’hôtel. Le sol était veiné d’or à l’intérieur, et bientôt il fut agrémenté d’autres décorations un peu partout quand mon animal eut rendu son septième repas.

Je fis des excuses, versai un dédommagement et appelai un autre ornithoplane à mon secours.

Tandis que nous survolions BOO-Quatre, je songeais : ils peuvent les garder, leurs palais ; nous dormirons dans un parc cette nuit. Un sol ferme, et le temps est toujours parfait sous un dôme, comme il se doit. Et il y a un tas de Jang. Je dirai que je suis venue ici pour me livrer à la contemplation.

Nous allâmes donc acheter un cube de verre, acier et or absolument insumatt, traversé de magnifiques couleurs, contenant environ cinquante infinités possibles. Cela valait la peine de contempler cette chose, même si rien d’autre ne se passait. Ensuite, dans l’ornithoplane, pleine d’espoirs fous et me ressouvenant avec une joie intense de ma moitié d’enfant attendant à BEE-Quatre, je me posai à la lueur des étoiles, avec mon animal et ma stupide abeille BOO, sur la douce pelouse d’un parc.

Après avoir allumé la petite lumière du soir de l’abeille BOO, je cherchai un endroit et choisis un bosquet d’arbres de diamant. Je m’y installai, me fis une injection alimentaire, inspectai ma chevelure, mes vêtements et tout le reste dans le long miroir de l’abeille BOO, après quoi je m’étendis à moitié, gracieuse et langoureuse, avec le cube ancré à un tronc d’arbre juste à la bonne distance. Et je me perdis vraiment dedans, même avec tous mes espoirs fous et le reste. Je n’entendis pas leur voix avant qu’ils ne fussent là, tout près de moi, depuis un bon moment.

C’étaient des hommes tous les deux, et tous les deux très groosh ; l’un avait des cheveux blancs, et l’autre bruns.

– Je suis Sari, me dit celui aux cheveux bruns dès que j’eus posé mon regard sur eux. Et voici Lorun.

– Comme c’est derisann ! murmurai-je.

Mon animal grogna et j’essayai subrepticement de lui donner un coup pour le faire taire.

– Vous êtes seule ? interrogea Sari.

Il avait beau me lancer des œillades, ce ne serait pas par lui que je commencerais, de toute façon.

– Oh, non, je ne suis pas seule, répondis-je. J’ai seulement très faim. J’étais tellement occupée à contempler, vous comprenez, que j’en oubliais les repas. Y a-t-il un endroit… ?

– Venez avec moi, me dit Sari.

– Non. Je veux continuer à contempler. Je vais extaser bientôt. Pourriez-vous m’apporter quelque chose ?

Et Sari, ce solldropp, obéissant comme un bon toutou, partit satisfaire mon vœu. Je contemplai mes atours, Mmmm…

– Et vous, vous êtes Lorun, dis-je en souriant.

– C’est cela, répondit Lorun.

Il ne me félicita même pas pour ma remarquable mémoire.

– Voici mon petit animal. Je crains qu’il ne vous morde.

– Oh, j’ai l’habitude des animaux.

Il s’approcha et s’assit, et bientôt je vis l’animal se rouler sur le dos, devenu positivement zaradann tandis que l’autre lui chatouillait le ventre. On ne pouvait pas en vouloir à cette bête. Vraiment, l’homme avait un corps des plus remarquables : léger mais musclé, avec de longues jambes puissantes et des mains artistiques absolument groosh. Ses cheveux étaient assez courts – ils ne lui tombaient que jusqu’aux épaules – et il n’avait ni barbe ni moustache, juste ce genre de sourcils et de cils sombres terriblement tendres, qui contrastaient de manière absolument derisann avec sa pâleur de glace.

– Je suis sûr que vous êtes seule, dit-il finalement, une fois qu’il nous eut, l’animal et moi, rendus complètement fous.

– Eh bien, oui, dus-je admettre, c’est possible.

– Étrangère à BOO-Quatre peut-être ?

– Je viens de BEE-Quatre.

Je dois reconnaître que je ne pensais pas du tout à l’enfant en ce moment particulier.

– Ah, bien. Alors, comme je suis personnellement d’ici, vous devez me laisser vous prendre sous mon aile.

– Quelle bonne idée. Je suis sûre que c’est une aile agréable sous laquelle se placer.

– Comme vous êtes charmante, dit Lorun. Mais… et votre extase ?

– Elle peut attendre.

Mais lui décida qu’elle ne pouvait pas attendre. Nous extaserions ensemble. C’est à ce moment-là qu’il aperçut Sari qui revenait vers nous, traversant les pelouses et terrasses avec de la nourriture et du vin dans les mains.

– Venez, me dit Lorun, ou bien tenez-vous particulièrement à manger maintenant ? Nous pouvons attendre, si vous voulez.

Comme je ne voulais pas, je répondis non. C’est ainsi que nous nous éclipsâmes entre les arbres comme de vilains enfants à l’école hypnotique, nos abeilles BOO traînant mon animal et le cube de contemplation derrière elles toutes lumières éteintes.

Nous extasâmes dans un ornithoplane robot-contrôlé, mais Lorun compliqua tout en n’arrêtant pas de triturer les manettes et boutons, me faisant penser à Hergal dans un de ses meilleurs moments.

Au milieu du plus effroyable piqué, qui en d’autres temps m’aurait fait pousser un hurlement, Lorun me demanda si je voulais bien me marier l’espace de deux ou trois unités.

Même mon animal n’y trouva rien à redire. Je crois qu’il était d’une manière ou d’une autre sous l’impression qu’il l’avait épousé lui aussi.

CHAPITRE VIII

JE n’aurais jamais cru que j’étais destinée aux idylles, mais apparemment c’était le cas. Nous vivions, respirions, mangions, dormions complètement ensemble. Lorun avait aussi chez lui un pariteur, qui se trouvait actuellement à BAA-Quatre. Leur maison consistait en un immense ensemble interne de dômes et de flèches sous un lac légèrement doré, près du centre de la cité. C’était un quartier assez relevé, et où ne se trouvaient pas beaucoup d’autres maisons, qui était ainsi situé sous des eaux de soie couleur fauve. D’étranges plantes d’eau ondoyaient aux fenêtres, tandis que nous faisions l’amour, et faisions encore l’amour, et toujours l’amour.

Et ce fut aussi tellement amusant indépendamment de l’aspect presque exclusivement érotique de la chose. Nous nous ébattions et jouions avec mon insupportable animal, et Lorun ne semblait pas du tout prendre au tragique le fait que l’horrible bestiole mettait en pièces les rideaux de plantes grimpantes et s’attaquait aux portes des sas. Nous nous baignâmes et fîmes des promenades sous le lac, visitâmes les restaurants et récréaplaces situés toujours sous ledit lac – des endroits très relevés et très groosh eux aussi ; et pendant tout ce temps, nous parlions, riions, faisions les fous ensemble. J’étais vraiment persuadée d’être sur la piste de quelque chose, mais je me gardais bien d’aborder le sujet de l’enfant pour le moment. D’une certaine manière il semblait y avoir davantage dans cette liaison que la simple recherche d’un partenaire pariteur. Et puis, lorsque le délai de trois jours fut écoulé, Lorun proposa de demander une prolongation du mariage.

Notre union fut prolongée, et nous fîmes l’amour pour célébrer l’événement, ce qui était agréable bien que peu original. C’est alors que quelqu’un vidéophona Lorun pour lui proposer de participer à un sabotage Jang.

– Tu veux te joindre à nous ? me demanda-t-il.

– Ne le veux-tu pas, toi, ooma ?

Lorun me prouva de manière concluante qu’il voulait et nous y allâmes donc ensemble.

Je n’avais rien saboté depuis des vereks et des vereks et me sentais quelque peu rouillée et toskey malgré l’euphorie d’être avec Lorun.

Nous retrouvâmes les autres membres de son cercle, quatre étranges femmes avec des cheveux comme des vrilles, une autre avec une corne en forme de spirale qui lui sortait de la tempe gauche, Sari et un autre homme. Sari avait l’air furieux contre moi.

– Euh… attlevey, dis-je à tout le monde.

Je me sentais terriblement étrangère dans ce groupe. Comme je l’ai déjà dit, les cercles ont une nette tendance à ressembler à des clans, et celui-ci en était un bel exemple.

– Attlevey, me répondirent-ils machinalement, en me regardant comme si je venais d’arriver inopinément par l’aérovacuateur ou quelque chose de ce genre.

– C’est vous le nouveau mariage de Lorun ? me dit la fille à la corne sur un ton pas très aimable.

À mon avis, ses ongles, qu’elle avait aussi longs que ses doigts, étaient davantage que de la simple décoration Jang.

– Oh, je croyais que tu étais pourtant la dernière, lui dit une autre femme, aux yeux entièrement bleus et aux mains à huit doigts, avec des ongles encore plus menaçants.

– Désolée, fis-je le plus aimablement que je pus, je suis la nouvelle, celle qui se met très vite en colère et qui a des tendances incontrôlables au meurtre.

– Oh ! vraiment ! firent-ils en chœur d’un air indigné.

Mais ils n’avaient pas non plus l’air très rassurés.

Lorun, lui, semblait planer au-dessus du débat, tout à fait comme Hergal, encore qu’aucune des femmes à prédominance femelle de mon cercle – comme Thinta et moi – ne fût aussi atroce que celles-ci.

– Allons, venez, intervint Sarl en me gratifiant d’un mépris suprême. Ne musardons pas.

Aussitôt dit aussitôt fait, et nous sortîmes de ce parc flottant où nous venions de nous retrouver, si l’on pouvait appeler ça comme ça. Nous passâmes par une succession de ponts flottants et de rues mouvantes, parcours terriblement compliqué sans doute destiné à apporter un peu d’animation dans notre programme. Je devenais de plus en plus toskey à chaque minute, et je leur demandai finalement de m’attendre quelques instants.

Je m’éclipsai et allai voler trois chaînes de nacre-et-ambre, que je mis nonchalamment autour de mes hanches. Je me sentais un petit peu mieux, mais le groupe, lui, se plaignit du retard que je leur faisais subir, ne devinant absolument pas mes Besoins Névrotiques ; mais je ne leur en demandais pas tant, après tout.

Lorun mit un terme à leur grogne en leur imposant le silence d’une voix très douce et moelleuse :

– La ferme, espèces de solldropp imbéciles.

Je lui en fus reconnaissante, et en même temps je me sentais un peu irritée, je n’aurais su dire pourquoi. Quoi qu’il en soit, nous reprîmes notre route et atteignîmes bientôt les abords des avant-postes de BOO-Quatre. Les postes de surveillance portaient des noms accompagnés de lettres de l’alphabet. Celui que nous cherchions s’appelait Dulsa D.

– Nous y sommes ! s’exclamèrent-ils tous en arrivant sur une plate-forme rocheuse s’étendant au pied de millions de volées d’escaliers non-roulants. Le poste de surveillance en question était un petit cube bleuâtre situé près de l’un des sas du dôme. Nous nous approchâmes des portes en verre de glace et appuyâmes sur le bouton d’appel. Je commençais à me sentir vraiment nerveuse, après quoi je devins affreusement calme et cessai de trouver cela amusant, ce qui était une honte.

Des lumières roses s’allumèrent dans Dulsa D. Une voix nous demanda ce que nous voulions.

– Une urgence ! fut le cri que nous lançâmes d’une voix marquée par la panique.

Entre nous, on aurait pu croire que, si le Comité s’inquiétait un peu plus de ces petits désastres, il aurait programmé ses robots de surveillance de manière à ce qu’ils se rendent compte qu’il ne peut jamais y avoir d’urgence, qu’il s’agit seulement de quelques stupides Jang essayant d’entrer pour semer la pagaille. C’est mon avis en tout cas. Mais le Comité ne s’inquiète pas. Qu’il est décourageant de ne pas être capable d’inquiéter quelqu’un, n’importe qui, quels que soient les efforts que vous tentez dans ce sens !

Naturellement, une fois que nos cris de terreur eurent été enregistrés à l’intérieur, de rose les lumières passèrent au rouge, la série habituelle de dix portes s’ouvrit et se referma derrière nous, et nous nous ruâmes à l’intérieur en hurlant.

Quelquefois il y a deux robots, quelquefois un seul. Cette fois ils étaient quatre. Inutile de dire que ce détail rendait notre entreprise encore plus périlleuse à nos yeux.

Lorun, Sarl et l’autre homme empoignèrent le premier robot et le projetèrent contre celui qui venait juste derrière, puis, s’asseyant sur l’amas métallique qui se débattait, ils leur arrachèrent toutes leurs fiches de connexion. Trois femmes se précipitèrent sur un autre et le terrassèrent au moyen de cordes, de perles cristallisées, tandis que la fille à la corne et moi nous retrouvâmes compagnonnes d’armes en nous occupant du dernier. Je trouvai sa fiche de connexion pendant qu’elle causait des dégâts dans son circuit réflexe électrique avec sa corne.

Contents de nous, nous nous félicitâmes réciproquement et nous approchâmes du dispositif de contrôle. Mais en vérité je crois qu’on ne peut pas faire grand-chose d’autre que de provoquer un frisson dérisoire dans l’écran d’ondes protectrices, ce qui se traduit par exemple par un peu de mauvais temps ou un tremblement de terre l’espace de deux splits. Pourtant, nous ne voulions pas en tenir compte, mais nous convaincre au contraire que nous étions audacieux et redoutables, bouleversant le système en entier. Nous jetâmes un coup d’œil dans les vidéo-lecteurs, et nous vîmes ces trois montagnes ooma qui commençaient toutes à entrer en éruption en même temps, avec de la lave se déversant vers nous.

– Allons-y, lança Lorun, et tout le monde se mit à s’acharner sur les boutons et les cadrans avec des mains expertes.

Et tout de suite après nous prîmes conscience que nous étions tous par terre. BOO-Quatre avait été agité d’une grande secousse, comme si le sol s’était soulevé. Déjà les ondes se renouaient entre elles tout autour de nous, mais un peu de lave devait réussir tout de même à passer à travers. C’est alors que quelque chose me frappa. Ce n’était pas la pluie, ou la cendre, ou ce ridicule frisson terrestre dont les immeubles des villes se moquent. Ceci était un magma incandescent, brûlant, mortel. À BEE-Quatre les volcans sont moins nombreux et moins actifs. Je ne pense pas que nous aurions pu faire pénétrer de la lave dans BEE-Quatre si nous avions essayé. Mais essayer, faire en sorte que la lave soit le principal composant du menu… Je me sentais horriblement mal d’un seul coup.

– Les gens seront brûlés, dis-je à Lorun, comprenant parfaitement et mieux que les autres ce qui était en train de se passer.

– Et alors ? me répondit Lorun. C’est un Événement. Nous avons fait se passer quelque chose. Nous sommes déjà venus ici, mais nous n’avons jamais eu beaucoup de chance avec la lave. Celle-ci est groosh, mon ooma. Profites-en.

– Oh ! Lorun… murmurai-je.

Et alors je remarquai quelque chose que personne n’avait vu : une petite lumière verte qui s’allumait et s’éteignait dans le mur. Je m’approchai pour la regarder de plus près, et je constatai qu’elle portait en lettres bien nettes les mots Magnéto-écran de secours en train de fonctionner. Le Comité ! Vive le Comité ! Le sage, le merveilleux, le groosh Comité ! Ils étaient au courant des sabotages Jang, mais ils protégeaient la cité. Très bien, que les Jang ouvrent le dôme si ça les amuse, mais, avec de la lave dangereuse tout autour, ils auront un mécanisme de réponse immédiate pour abriter le dôme pendant que les ondes se sauvent elles-mêmes, et un mécanisme auquel on ne pouvait pas accéder, justement.

Notre sabotage avait été mis en échec, et je me sentais tellement heureuse.

Je lançai mes bras autour du cou de Lorun et l’embrassai. Il avait l’air satisfait. Il eut l’air moins satisfait lorsque, une fois partis précipitamment, nous trouvâmes la cité parfaitement intacte. Les autres membres du groupe devinrent carrément odieux. Ils semblaient d’une certaine manière me considérer comme responsable de leur échec, et, si désirer quelque chose était le faire, je crois pouvoir dire que je l’étais.

CHAPITRE IX

APRÈS l’épisode de la lave, j’aurais dû être ferme envers moi-même à propos de Lorun, mais je ne le fus pas. Bien sûr, me dis-je, il y avait quelque chose chez lui, un détail, qui ne me plaisait pas, mais j’étais toujours insumattement zaradann de lui. Je n’arrivais pas à dire « Je m’en vais maintenant, séparons-nous ». Je pris la résolution de tenir jusqu’au terme de notre mariage, qui devait intervenir dans une dizaine d’unités, et de prendre ensuite une décision au sujet de l’idée du pariteur.

Alors Lorun me demanda si je voulais bien aller à BAA-Quatre dans son ornithoplane privé, ce qui régla provisoirement la question : j’avais en effet envie de voir BAA-Quatre, pour commencer.

– Mon pariteur a quelque chose à voir avec les fermes d’élevage, expliqua Lorun d’un air détaché. Nous pouvons aller en visiter une si tu veux.

L’ornithoplane était super-luxueux et robot-piloté. Nous fîmes l’amour et écoutâmes de l’Ultra-Fréquence assez spéciale, du genre à vous faire vous sentir douce et parfaitement calme aussi bien qu’excitée de plaisir ; et nous mangeâmes aussi des dragées sur glaçons d’or, et nous menâmes d’une manière générale une vie de débauchés.

Mon animal nous accompagna et mena une vie aussi débauchée que la nôtre. Il se goinfrait de dragées et se frottait contre Lorun d’une manière absolument écœurante qui faisait briller d’un éclat particulier ses méchants yeux orange.

L’ornithoplane allait vite, et nous atteignîmes BAA-Quatre en moins d’un jour, juste avant l’aube dans le désert et le crépuscule dans le dôme. J’étais déçue de rater une autre vraie aube, mais j’avais noté avec tristesse que les hublots de l’avion étaient opacifiés par un système de brocart d’or.

Nous nous rendîmes au domicile du pariteur de Lorun. Le pariteur nous regarda vaguement et demanda lequel de nous deux était son enfant. Apparemment Lorun était dans un corps différent la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés. Lorun s’empressa de répondre que c’était moi, ce qui ne manqua pas de causer un monstrueux embarras. Lorsqu’il nous eut différenciés finalement, le pariteur partit avec un superbe mâle aux cheveux rouge foncé, nous laissant à nos propres occupations.

Nous fîmes d’abord le tour du dôme avant de sortir pour aller manger au clair d’étoiles sur un lac bleu ; là, sur un radeau d’or à dais, nous fûmes servis par une jeune fille quasi-robot couverte de bijoux et aux longs cheveux faits d’eau bleue non humide. BAA est le centre absolu de toutes choses riches et étranges. Des dragons aux écailles saphir faisaient jaillir des fontaines du lac tout autour de nous. Un serpent incrusté de perles monta sur le radeau pour nous regarder, et je dus mettre promptement mon animal hors de portée au cas où il croirait que c’était un autre animal robot comme le serpent que j’avais acheté pour Hergal. En fait, mon petit protégé devint un tout petit peu toskey et se nicha contre la poitrine de Lorun en couinant.

Après le huitième repas, nous traversâmes un tunnel d’étoiles spécialement groupées, très haut, sur le dos d’un magnifique oiseau au plumage argenté incandescent et au bec rubis ; il chantait d’étranges chansons d’amour d’une voix légère, douce et mélancolique, la chanson la plus belle et passionnément triste que j’aie jamais entendue. Quasiment en larmes, Lorun et moi étions enlacés parmi les coussins rouges. Et bientôt il dit :

– Épouse-moi encore pour un verek après la fin de la prolongation, ou pour deux vereks, ange derisann de lumière écarlate.

Je crois que la poésie était contagieuse, mais en tout cas j’étais perdue.

– Oh, oui ! fis-je dans un souffle. Ooma, ooma, oh oui !

Mais la période de prolongation n’était pas encore à son terme.

CHAPITRE X

Nous nous rendîmes donc à cette ferme d’élevage d’animaux androïdes avec l’avion de Lorun.

Cette ferme est située assez loin de la ville, encore qu’on puisse voir l’énorme scintillement du dôme s’étirant à perte de vue.

La ferme, la première de sept, dont une seule fait de véritables Q-R, se trouve aussi sous un dôme, mais un petit dôme avec un simple caillou de soleil et quelques sequins d’étoiles, qui sont là juste pour que les animaux s’y habituent. Apparemment, le pariteur de Lorun est un des membres de l’équipe qui appuie sur les boutons et fait tourner les cadrans, mais même dans ces conditions on s’attend à ce que vous fraternisiez avec les animaux que l’on élève, et il semble que ce soit un travail intéressant, groosh.

J’eus cette soudaine vision où je voyais mon avenir figé, plus ou moins mariée en permanence avec Lorun, notre enfant à l’école hypnotique, et moi travaillant à la ferme avec son pariteur, d’une compagnie agréable et tout le reste. Cette vision était telle que je me tournai vers Lorun et lui dit :

– Lorun, j’avais une arrière-pensée en venant à BOO-Quatre. Je voulais trouver…

Et alors j’hésitai, je ne sais pas pourquoi, à moins que je ne le susse trop bien au contraire. Je sentais que je ne pouvais aborder la question de l’enfant maintenant.

– Tu voulais dire ? m’encouragea-t-il.

– Non, murmurai-je. Après. Je te le dirai plus tard.

Il eut l’air un peu intrigué mais n’insista pas.

Nous laissâmes l’avion et visitâmes des pagodes, des tours et des palais, nous arrêtâmes au bord du lac et montâmes sur des masses nuageuses où des oiseaux de feu et de parfum étaient dressés à voler et à chanter. Et, au bout de quelque temps, je commençai à me sentir très déprimée. J’essayai de combattre cette sensation en parlant fort et en ayant l’air de déborder de joie, mais cela ne faisait aucun effet. Je crois que c’était la faute de mon animal, vraiment. Je m’enfermai dans le silence et me mis à frissonner.

– Je crois que les animaux qui sont ici lui font peur, dis-je à Lorun pour commencer.

En effet ils soufflaient tous des flammes, des parfums, des jets d’eau et je ne sais encore quoi, et la moitié d’entre eux étaient phosphorescents ou aqueux ou disparaissaient tous les trois pas pour reparaître au quatrième, entre autres particularités. Et puis je commençai à voir que ce n’était pas ce qui perturbait mon animal : lui aussi était un animal, mais un vrai animal, un animal né, d’abord conçu, puis en gestation et enfin sorti d’un œuf pondu par un autre animal à fourrure dans le désert. Les animaux auxquels nous avions affaire ici provenaient des mêmes molécules, avaient été conçus dans les mêmes ovaires, mais avec l’étincelle de vie électriquement stimulée des Q-R, et la même soumission à l’espèce humaine. Ils étaient purement décoratifs. Ils doivent être jolis et mythiques.

Et d’un seul coup je me rappelai mon dragon ooma de la Tour de Jade, et une douleur éclata dans mon cœur comme une grande fleur. Combien de fois je m’étais assise dans sa gueule inoffensive, pleine d’odeur de pin et de feu vert, qui aurait été pourtant capable de me réduire à l’état de bouillie ! Je ressentais un intense besoin de pleurer, mais n’y parvenais pas, et je tenais ma bestiole contre mon visage de manière à ce que nous puissions partager notre cruelle inhibition commune.

Élégant et insensible, Lorun me conduisait de pelouses à enclos, de tourelles à voies d’eau. « Arrête ! » avais-je envie de crier. « Je ne peux pas en supporter davantage. » J’avais envie de libérer tous ces animaux pour qu’ils aillent jouer dans le désert, et puis je me dis, avec une douleur encore plus intense, que les vrais animaux auraient d’abord peur d’eux dans un premier temps mais finiraient par mettre leurs corps sans défense en pièces.

Ensuite Lorun me proposa d’aller voir les réservoirs d’élevage dans leur crépuscule cristallin, et je pensais alors à mon vrai enfant à demi vivant, attendant son crépuscule cristallin à lui, et suppliai alors Lorun :

– Ramène-moi à la ville. Je t’en prie, ramène-moi.

– Quoi ? fut la réaction immédiatement irritée de Lorun.

Je pris conscience du même coup de sa profonde irritabilité chaque fois que ses plans étaient contrariés.

– Je suis désolée, dis-je. Je me sens toskey. Je ne peux pas… C’est tous ces pauvres animaux insouciants… Je…

– Quelle idiote tu fais parfois, me dit Lorun en faisant un effort pour plaisanter.

Il me trouvait gentiment exaspérante, en un mot. Alors mon désarroi se changea en colère. Je suppose que je me sentais sur la défensive :

– Ramène-moi à la ville, espèce de v… n !

Toute civilité abandonna Lorun, mais son visage en disait plus que des mots. Il s’avança vers moi et je commençai à me faire toute petite. Mais d’un seul coup mon animal, cessant de se blottir contre ma joue, se tourna vers lui en grognant furieusement. C’était la première fois qu’il grognait après Lorun. Lorun prit aussitôt le temps de l’apaiser, pour nous prouver à tous les deux l’étendue de son pouvoir de séduction. Il se fit tout doux, cajoleur et avança la main. L’animal crut peut-être que c’était un geste agressif, mais mon protégé était-il selt à ce point ? Je ne le pense pas.

Toujours est-il qu’il mordit Lorun comme il n’avait jamais mordu personne, grognant, sifflant de manière impressionnante.

Lorun gifla violemment l’animal et jura. Il employa des mots que je n’avais jamais entendus jusque-là ; je me souviens vaguement que j’essayais au fur et à mesure de les retenir pour pouvoir m’en servir ultérieurement, et ce malgré ma peine et mon indignation.

– Je vais te ramener, me dit-il finalement, mais pas cette fnosh de bête à laquelle tu as l’air de tellement tenir.

– Tu nous emmènes tous les deux ou personne ! lui lançai-je.

– Alors personne, répliqua Lorun, tout dégouttant de sang.

– Tout le soulagement est pour moi, fis-je, froide comme la glace et ayant l’impression que j’allais me trouver mal sous la glace.

Mais je devais avoir adopté le ton définitif qui convenait. Je tournai les talons et il me suivit.

– C’est bon, je suis désolé, dit-il, mais cette horrible créature n’aurait pas dû me mordre.

– Je l’approuve totalement, dis-je.

Mais je souhaitais encore inconsciemment avoir la preuve du contraire.

– Tu sais que tu me rends zaradann. Allons, faisons la paix. – Il me caressa les cheveux. – Allons voir les réservoirs d’élevage.

Je le repoussa violemment.

– N’as-tu donc pas écouté ce que je disais ? lui hurlai-je. Je hais cet endroit ! Je hais le principe de ce que nous faisons à ces animaux, ce en quoi nous les transformons ! Je déteste cette ferme. Je déteste les sales villes, et je déteste tous les solldropp qui y vivent, y compris toi, toi qui n’es qu’un beau néant !

– Je ferais mieux de te ramener à BAA-Quatre, me dit-il, furieux et maussade.

C’était cauchemardesque. Il me conduisit à la base aéronavale comme je le lui demandais, et pendant tout le trajet je refoulai le désir que j’avais de lui pardonner et de le supplier de me pardonner. Mais je savais que ce n’était plus possible désormais : quel que soit celui de nous deux qui avait raison, je ne pourrais jamais faire comme si nous étions mutuellement compatibles. Par conséquent, plus d’idylle aveugle à l’avenir. Quand nous fûmes arrivés, je lui dis sur un ton froid :

– Merci pour les merveilleux moments que nous avons passés. Le mariage sera terminé dans une demi-unité, de toute façon ; ce n’est pas la peine de t’occuper de le faire résilier. En réalité, je voulais te demander de m’aider à faire un enfant, mais je me rends compte à présent de l’erreur que cela aurait été.

J’ignore pourquoi je prenais ainsi la peine d’insister sur ce chapitre ; c’était injuste et inutile, et cela me faisait mal d’en parler.

Ce fut notre au revoir. Les portes de l’avion se refermèrent, et mon animal et moi nous retrouvâmes de nouveau seuls.

CHAPITRE XI

Il y avait un vaisseau cette unité-là, justement, ce qui était heureux. Enfin, quel est l’intérêt d’avoir de la chance pour des choses sans importance comme celle-là ?

Je ne pouvais supporter la pensée de BEE-Quatre, où mon demi-enfant attendait, aussi retournai-je à BOO-Quatre.

J’étais le seul passager.

Je suppose que je le suis toujours, d’une certaine manière.

CHAPITRE XII

EN arrivant à BOO-Quatre, je m’aperçus qu’avoir l’animal avec moi me perturbait, aussi le renvoyai-je sans plus attendre chez moi, à BEE-Quatre, par vaisseau-robot.

Je déambulai seule pendant une éternité, dans des parcs et des palais, faisant semblant de ne pas voir les Jang mâles qui m’adressaient la parole ou étant carrément grossière avec eux. J’avais terriblement peur que si j’entreprenais quelque chose avec l’un d’eux les mêmes déboires que précédemment se reproduisent. Cela s’appelle avoir perdu ses illusions, je crois.

C’est alors que je remarquai que j’éprouvais vraiment du plaisir à discuter avec des femmes Jang et à enregistrer tous leurs aspects positifs.

Un changement de corps semblait être de rigueur, et un changement de sexe par la même occasion. Je suppose que j’avais temporairement saturé mon côté féminin avec Lorun et que je répugnais aussi pas mal pour le moment à être une femme. Je ne voyais pas en quoi cela devrait m’empêcher de continuer à chercher mon pariteur si je changeais. Je serais probablement plus capable de jauger les fnosh si j’en faisais partie. Bien sûr, mes soixante unités n’étaient pas encore écoulées à BEE-Quatre, mais dans une autre cité votre dossier est vierge. Un certain nombre de gens qui ne sont pas tentés par le suicide sont allés à BOO et BAA pour changer de corps quand ils en voulaient un de toute urgence, et ils ont été rationnés. C’est ce qu’a fait Hatta un jour, et il est revenu couvert de verrues, ce qui lui donnait une apparence drimmik au-delà de tout ce que l’on peut imaginer.

Quoi qu’il en soit, je me rendis aux Limbes de BOO-Quatre et expliquai la situation, leur faisant part de la façon dont je ressentais le besoin d’être un homme pendant quelque temps. Ils me dirent qu’ils le feraient volontiers – pour un prix d’ailleurs passablement élevé car il y avait pénurie d’éruptions cette unité-là – mais en me demandant de bien prendre conscience que cela ne serait pas enregistré dans les dossiers de BEE-Quatre avant cinq unités puisque je l’avais fait faire à BOO. Ce qui signifiait que personne à BEE ne saurait qui j’étais pendant cinq unités, sauf si je le faisais savoir ; mais même dans ce cas il me serait difficile d’établir mon identité à partir d’un poste d’appel avant que l’ordinateur vidéographique ne m’ait enregistrée.

Tout ceci ne me paraissant absolument pas dramatique, j’acceptai, payai, commandai un rêve apaisant et me réveillai quelque temps plus tard sous l’aspect absolument insumatt d’un mâle. J’étais très satisfaite, avant de noter à quel point je m’étais fait ressembler à Lorun. J’en fus quelque peu déprimée, dans la mesure notamment où je voulais à présent aller lui flanquer mon poing sur la figure. J’allai m’administrer une injection alimentaire à la place et fis semblant de ne pas voir toutes les femmes Jang qui me faisaient des avances.

Mon esprit masculin n’en continuait pas moins à désirer faire un enfant, même si à présent ma façon de voir le problème était sensiblement différente. Je m’aperçus également qu’en tant qu’homme j’aurais préféré faire un enfant du sexe masculin. Je me dis qu’une fois que j’aurais retrouvé mon apparence précédente j’en reviendrais à ma préférence initiale, et que j’étais après tout à prédominance féminine. Néanmoins je n’avais toujours pas résolu mon problème de parition.

Je n’étais certainement pas meilleur juge. En tant qu’homme j’avais encore moins de patience, mais je finis par trouver une femme Jang gracieuse et bien faite que j’épousai pour l’après-midi. Ce fut bref, sans complications et groosh. Tout à fait comme cela devait être.

Et c’est là, tandis que j’étais étendue dans l’herbe de plume du crépuscule et qu’elle se dégageait gracieusement de mon étreinte que j’eus l’idée folle. Je faillis en devenir hystérique sur le coup, même si l’on ne devient pas hystérique de la même manière quand on est un homme – question d’hormones sans doute. Toujours est-il que je me redressai d’un seul coup, appelai mon abeille BOO et contemplai mon reflet masculin dans le long miroir moléculaire.

C’est moi qui allais être l’autre pariteur !

CHAPITRE XIII

J’ESSAYAI de me comporter comme si je n’avais jamais eu d’entretien avec le Q-R au tapis d’eau avant, tandis que je lui expliquais que j’étais l’homme qui avait été choisi. Ils n’avaient pas de dossier de moi à BEE-Quatre, précisai-je, puisque je venais seulement d’arriver. Mais, me fit remarquer le Q-R, la jeune dame avait dit que l’homme en question était en Distorsion Sensorielle. En effet, admis-je, mais la jeune dame en avait eu assez d’attendre et elle s’était reportée sur moi, l’un de ses anciens amours de BOO-Quatre. Actuellement, c’était elle qui était en Distorsion Sensorielle.

Ce devait être quelque peu compliqué comme histoire, mais je suppose que les Q-R sont programmés de manière à considérer les Jang comme des originaux totalement irrationnels, passant d’une sensation à l’autre, toskey et zaradann dans l’intervalle.

Finalement, après un court temps d’attente, ils m’acceptèrent.

Je fis un autre rêve. Cette fois j’étais avec une enfant blonde qui s’accrochait à moi, pleine d’admiration, et je me sentais protectrice et forte, prête à la protéger contre les dangers inexistants que BEE-Quatre était susceptible de proposer. Ce n’était pas un champ de roses non plus, mais une pyro-cavalcade.

Ils me demandèrent si je voulais attendre pour assister à l’accouplement des deux moitiés, mais je me sentais trop émue et mon impulsion masculine était de refuser cela ; je préférai m’enfuir dans la nuit. J’avais aussi un peu peur qu’ils ne découvrent le subterfuge et refusent d’aller plus loin.

J’appelai Thinta.

– Attlevey… Hergal ? m’accueillit-elle, indécise.

Hergal avait dû s’écraser une nouvelle fois sur le Zeefahr.

Thinta était très jolie à présent, mis à part sa fourrure, avec ses nuages de longs cheveux verts et son corps pâle et délicat, comme sculpté, tellement à l’opposé de sa personnalité plutôt hystériquement flegmatique.

– C’est moi, lui dis-je, et je lui expliquai qui j’étais.

– Oh ! comme tu es groosh ! s’exclama-t-elle, manifestement ravie.

Elle s’anime toujours plus nettement avec moi quand je suis un homme, j’ai remarqué.

– Viens m’épouser pour quelques unités, lui proposai-je.

Et elle fut pratiquement dans mes bras avant même que j’aie coupé la communication.

Nous allâmes nous réfugier dans un flotteur, mais, pour être franc, je le fis autant pour me cacher que pour autre chose. Ce n’en fut pas moins très derisann. Son corps habituel était terriblement souple aux moments les plus idéaux.

Vers l’aube, après que nous nous fûmes reposées quelque temps, il y eut cet horrible bruit de bourdonnement dehors.

– Qu’est-ce que c’est ? cria Thinta, affolée, en se serrant contre moi.

Nous le découvrîmes très vite. Les abeilles messagères du Comité peuvent intervenir n’importe où. Celle-ci passa directement à travers le lit de nuages. Thinta poussa un hurlement. Le messager me désigna et ordonna :

– Venez tout de suite au Palais du Comité du Second Secteur.

C’était stupéfiant comme ils pouvaient programmer ces abeilles de manière qu’elles aient l’air aussi désagréables !

– Qu’est-ce que tu as fait ? me demanda Thinta toute tremblante. Cela n’a rien à voir avec moi, s’empressa-t-elle d’assurer au messager.

Ainsi donc ils avaient découvert le pot-aux-roses. Il était trop tard à présent.

– Je suis très déçu par vous, me dit le Q-R, et surpris que vous ayez eu recours à une ruse aussi stupide.

– Ça a marché finalement, lui fis-je remarquer.

– Il fut un temps, poursuivit le Q-R obstinément, où ceci aurait été considéré comme un crime punissable. Depuis que la notion de crime a été abolie, nous ne pouvons plus rien faire, je suis désolé de le dire.

Je me sentais choquée, curieusement : il avait été si gentil, si compréhensif avant.

– Mais ça a marché, non ? insistai-je.

– Marché ? Bien sûr que non, ça n’a pas marché.

– Hein ? Vous voulez dire que vous avez découvert la vérité avant d’accoupler les deux moitiés ?

– Non, certes pas. J’aurais préféré que nous la découvrions à ce moment-là. Nous nous en sommes aperçus au moment de l’accouplement.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

– Ma chère jeune dame, me dit le Q-R, n’avez-vous jamais entendu parler de deux négatifs donnant un positif ? Dans le cas présent, malheureusement, l’inverse est vrai : deux moitiés de la même personne donnent un négatif absolu.

– Mais l’une était masculine et l’autre féminine, protestai-je. Je ne comprends pas…

– Nous avons affaire à une vie vraie et pas à un androïde, précisa le Q-R.

Décelai-je de l’amertume dans ses paroles ? Je pensai aux fermes à BOO-Quatre et commençai à éprouver une sensation étrange.

– Avec une vie vraie, poursuivit-il, l’élément le plus important est l’étincelle de vie, et les étincelles de vie proposées en l’occurrence appartenaient à un seul être – vous-même. À l’instant précis où elles sont entrées en contact, elles ont explosé et sont retournées au néant. Vous avez tué votre enfant. Vous ne serez pas autorisée naturellement à en faire un autre tant que vous ne serez pas sortie du statut de Jang, et même à ce moment-là, je le crains, vous risquez d’avoir des difficultés à obtenir l’autorisation.

Je sus tout de suite que j’allais vomir, et heureusement lui aussi, car il mit instantanément à ma disposition un aérovacuateur de secours.

Il fut très gentil ensuite et m’empêcha de me faire exploser la tête sur les fauteuils cristallisés.

Mais en pure perte finalement : j’allai immédiatement me noyer dans ma bulle dès que j’en eus l’occasion.

QUATRIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

LORSQUE je me réveillai dans le bain des Limbes, ils commencèrent tout de suite à s’en prendre à moi. J’étais partie me faire faire un nouveau corps à BOO, que j’avais finalement détruit, et j’étais en train de dépasser ma ration, et il fallait que cela cesse, et le prochain changement… J’ai dû crier ou piquer une crise ou quelque chose comme cela. Apparemment, mes fils réactoémotionnels s’étaient tout emmêlés, quelque chose s’était surchargé et avait explosé. Je hurlai après eux comme un dément. Ils me dirent que je criais que je ne voulais pas de nouveau corps mais que je voulais rester là, dans le bain, à jamais. Ils commençaient à s’inquiéter à mon sujet, et des centaines de Q-R évoluaient autour de moi en me disant des choses apaisantes pour me calmer. Pour finir ils me promirent n’importe quel corps que je voudrais en précisant que cela n’avait pas d’importance si je dépassais ma ration, et cætera, mais qu’il allait bien falloir que je parte à un moment ou à un autre parce que d’autres gens attendaient. Ils doublaient le nombre de personnes qui attendaient chaque fois qu’ils en parlaient, et j’imagine que je devins finalement suffisamment altruiste pour accepter de m’en aller.

Je choisis un corps de femme terriblement ordinaire : mince et frêle, avec une poitrine insignifiante et des cheveux maigres. Je le dessinai avec un soin particulièrement lent, méticuleux et perverti. Je le fis trop long aux jambes et à la taille, avec des yeux sombres et sans vie derrière lesquels je pouvais me cacher et être en sécurité. J’étais une créature singulière, peut-être pas autant que Hatta dans le genre systématiquement horrible, mais étrange et différente, dans un monde où presque tout le monde est beau. Ensuite je restai à végéter dans les Limbes pendant une éternité, avant qu’ils ne me laissent tranquille, insistant seulement à plusieurs reprises pour que je rentre chez moi.

Hergal et Hatta vinrent me rendre visite.

Hergal, redevenu un mâle splendide, considérait ma navrante apparence avec une expression légèrement gênée. Mais il aimait l’exotisme, après tout. Hatta m’accepta d’un simple battement de ses quatre yeux roses.

Ils se montrèrent très attentionnés et gentils. Si attentionnés et gentils que c’en était positivement grossier et méchant. Hergal n’arrêtait pas de faire des brillantes remarques et de me dire toutes les choses merveilleuses qu’il y avait à voir dehors en ce moment. Hatta se retenait désespérément de me renouveler son atroce proposition de mariage. Mais je suppose que leurs discours eurent quelque effet sur moi, car je décidai de rentrer chez moi finalement.

Ils ne voulurent pas me laisser faire le trajet dans ma bulle. Ils se montrèrent très diplomatiques mais fermes sur ce chapitre. Ils me ramenèrent dans un ornitho-plane robot-contrôlé aux couleurs jaunes reposantes.

Arrivée chez moi, j’errai à travers des pièces d’une propreté impeccable où quelques machines s’affairaient aux tâches du ménage. J’allai dans le jardin et vis soudain mon animal près de la piscine en train de prendre un bain complet et assez compliqué.

– Oh, bestiole ! m’écriai-je.

Je me souvenais de l’avoir impitoyablement renvoyé chez moi, uniquement parce qu’il me rappelait la période que j’avais passée avec Lorun. Je me rendis compte que je l’avais laissé très longtemps tout seul sans avoir une seule pensée pour lui et fus envahie d’un violent remords. Je me précipitai vers lui les bras ouverts, mais il poussa une sorte de grognement hystérique, qui ressemblait à la fois à un cri de terreur et à un couinement, et s’enfuit à travers les jardins en hululant.

Je me sentais toute piteuse, ébranlée, abattue. C’était le coup final. Je m’assis au bord de la piscine, serrant contre moi ces bras qui venaient d’être refusés, rongée de douleur et de remords, et brusquement je pris conscience de ce qui n’allait pas. J’en aurais presque ri tellement c’était évident. Ce n’était pas de la rancœur que l’animal venait de me témoigner, mais tout simplement une peur irrésistible en me voyant. J’avais changé : je n’étais plus la jeune fille Jang aux longs cheveux écarlates, à la taille de liane et à la poitrine exotique qu’il connaissait, toute beauté et grâce physique. J’étais cette pauvre brindille de vie maigre et pâle. Il ne me reconnaissait pas. Faradamm ! Je devais même avoir une odeur différente !

Je bondis dans ma bulle sans plus attendre et retournai en toute hâte aux Limbes, où je fis irruption comme une folle. Ils firent une drôle de tête en me voyant. Je leur expliquai la situation et ils commencèrent à prendre des airs embarrassés en disant : oh, non, euh… non, non, certainement pas… et cætera. Après quoi, me souvenant comment j’avais, sans le faire exprès, gagné leur sympathie quelque temps avant, j’entrai dans une de ces crises d’hystérie simulée, énonçant en hurlant toutes les choses que j’étais prête à faire, comme par exemple sauter dans le bain telle que j’étais. Ils m’administrèrent alors une espèce de brumisation de quelque chose qui eut pour effet de me calmer, puis ils débattirent fiévreusement de mon cas entre eux et en conclurent qu’ils auraient intérêt à céder à mes caprices. Je leur fis donc ressortir mon dossier et commandai une copie exacte de ce que j’étais auparavant, avec les cheveux écarlates et tout le reste.

Je marchai vers la piscine, balançant mes guirlandes tintantes d’anémones d’or et de coquillages pourpres et chantant une chanson Jang. Je n’étais pas préparée à ce qui se passa alors. Cette petite comète de fourrure blanche bondit de l’herbe de verre et atterrit dans mes bras, me couvrant le visage de baisers humides.

L’animal m’adressa subitement un long regard orange très éloquent, qui semblait dire :

– Tu sais, il y avait une stupide femme ici tout à l’heure qui essayait de se faire passer pour toi !

CHAPITRE II

LES choses ne se passèrent pas si mal après cela. J’épousai Hergal pour trois unités, et nous passâmes un moment assez groosh. L’animal avait fini par l’adopter, mais Hergal était toujours un peu toskey à l’égard de l’animal, jetant perpétuellement des regards inquiets autour de lui par crainte de le voir sauter sur lui pour lui faire un mauvais parti. Tout le monde estimait que j’avais fait preuve d’une belle originalité en retournant à un corps précédent, et des tas de gens commencèrent à faire la même chose. C’était très amusant. De cette manière on arrivait à reconnaître quelqu’un de temps en temps. Puis Hergal et Kley s’épousèrent et allèrent à BOO pendant un temps, Kley en femme à poigne hurlant après tout le monde, parce que, je ne sais trop pourquoi, il est toujours agressif quand il est femme. Quant à Danor – restée femme –, elle était le centre d’une grande attention parce qu’elle s’était arrêtée complètement de faire l’amour avec qui que ce soit. Naturellement, tout le monde courait après elle – même les Jang d’autres cercles – et il était devenu à la mode à BEE-Quatre de « languir pour un verek dans ses bras ». Mais Danor et moi partagions une sorte de complicité et n’en parlions jamais.

Hatta se manifesta à son tour, et je pus constater que lui aussi était revenu à son ancien corps, celui aux trois yeux et aux boutons. Du moins n’avait-il qu’une seule tête, ce qui était déjà un progrès…

– Je ne t’en ai pas parlé aux Limbes, commença-t-il, mais je désire toujours t’épouser pour quelque temps, juste un matin si tu veux.

– Je t’ai déjà donné ma réponse, lui fis-je remarquer.

Il soupira et se renfrogna, encore qu’il fût assez difficile de deviner sa réaction sous tant de laideur.

– Tu ne comprends pas, me dit-il.

– Non, certainement.

– Ne comprends-tu pas, reprit-il sur un ton pathétique, que le corps dans lequel je suis n’a pas tellement d’importance ? Je n’en suis pas moins toujours moi.

– Eh bien, sois toi dans un corps groosh et je t’épouserai immédiatement. Promis.

– Non, non, gémit Hatta. Oh, écoute, réfléchis, ooma. Je te désire. Je te désire, toi. Tu as eu une centaine de corps différents. Je t’ai désirée telle que tu es maintenant, telle que tu étais avec ces cheveux argentés et les antennes, telle que tu étais il y a je ne sais combien de vereks, la peau délicatement teintée de bleu et les yeux dorés. Je t’ai désirée quand tu étais un homme. Je t’ai désirée telle que tu étais en dernier, pâle et mince, petite jeune fille insignifiante. Ne peux-tu pas faire la même chose à mon égard ? Ce n’est pas le corps qui compte : l’aspect physique est une plaisanterie à BEE, BAA et BOO. Il n’a aucune importance. C’est comme désirer quelqu’un parce qu’il porte des bagues rouges aux orteils. Oh, ooma, ne peux-tu comprendre ?

Je faillis me laisser convaincre. Oui, franchement. Mais je ne parvenais pas à accepter l’idée de faire l’amour avec lui tel qu’il était actuellement.

– Va-t’en, Hatta ! lui lançai-je.

Et il s’en alla.

CHAPITRE III

ET ce soir-là, BEE-Quatre fut choquée, abasourdie, déconcertée, désemparée, ébranlée par la nouvelle de la Grande Expédition Archéologique.

Les vidéoflashes fusaient dans toute la ville. Un « symptôme des temps », ils appelaient cela, « un désir général d’aller jusqu’au bout des choses ». Je connaissais bien ce sentiment.

Apparemment, l’homme en question, un Aîné de BEE, avait localisé ce qui lui paraissait pouvoir être de vieilles ruines dans le désert entre BEE et BOO, mais assez loin de la ligne aéronavale. C’était tout à fait plausible dans la mesure où personne n’était jamais allé dans le désert autrement que pour le traverser d’une ville à une autre, et de préférence sans jamais rien regarder. Mais cet homme – qui paraissait excentrique et passionnant à souhait – y était vraiment allé dans son ornithoplane privé, avec des hublots complètement dégagés ! Il y avait procédé à une sorte d’étude de l’histoire ancienne de la pré-cité, des guerres et sagas et que sais-je encore, puis des civilisations qui en étaient sorties comme des phénix turbulents, nomades, écu-meurs de désert et cætera.

J’étais fascinée par la description que faisaient les flashes abondamment diffusés. Ils se terminaient en disant que ce surhomme avait besoin de volontaires. Je faillis en devenir zaradann. J’appelai le Centre de Vidéocommunication et leur demandai où je pouvais prendre contact avec l’intéressé. Je n’arrêtais pas de tourner et de retourner des idées dans ma tête ; je me sentais de nouveau complètement excitée. Mon pauvre vieux cerveau se fermait résolument à tous les récents épisodes que j’avais vécus et se concentrait frénétiquement sur la perspective de l’Expédition.

Le Centre de Vidéocommunication me fut d’un très grand secours : il me mit directement en contact avec l’homme en question, dans son étrange villa aux longues colonnes et au tapis de faux poils. Il était connu sous le nom de Glar Assule, glar étant certainement le titre qu’il s’était donné lui-même. Il était beau, mais d’une manière très curieuse. Il avait choisi un corps qui paraissait passablement âgé : il avait des traits marqués, des rides, et ses cheveux très noirs tombaient d’un front largement fuyant. Il s’était en fait donné l’apparence d’un vrai glar d’autrefois. Il portait une robe noire et un unique ornement en acier accroché à une chaîne. J’imaginais que cet ornement était dessiné d’après un modèle qu’il prétendait avoir trouvé dans le désert au cours d’un de ses voyages précédents.

– Bonsoir, Glar, fis-je, irradiant l’enthousiasme.

Mais il ne répondit pas et me considéra en fronçant les sourcils.

– En quoi puis-je vous aider ? me demanda-t-il finalement.

À son air et son ton, le fait de m’aider semblait le rendre froid comme la glace de la tête aux pieds.

– Eh bien, murmurai-je pleine de respect, je viens d’entendre parler de votre groosh… merveilleuse expédition, et dire que vous aviez besoin de volontaires.

– En effet.

Nous nous assîmes et fixâmes nos images tridimensionnelles respectives.

– Voilà, dis-je finalement, je veux être volontaire.

– Je vois.

Oh ! fnosh faradamm ! Autant parler à un Q-R !

– Écoutez, dis-je après un temps de silence insupportable, si vous voulez des volontaires, vous n’employez pas la meilleure façon de les obtenir, à mon avis.

– Pour vous dire la vérité, annonça le Glar sur un ton solennel, le genre de volontaire que j’envisageais ne devait pas être un Jang.

Je me mis à rire ; c’était plus fort que moi. Cela sortit de moi comme quelque chose qui aurait des ailes. Je le détestais vraiment : en disant cela, il ne faisait ni plus ni moins que de me jeter à la figure tous les échecs du verek passé.

– Vous ne voulez pas de Jang, répliquai-je violemment. Pourquoi ?

Je le vis sursauter au ton que je venais d’employer. Je suis capable d’être très grinçante si je veux.

– Je ne pense pas que j’aie quelque explication à vous donner, me dit-il.

– Mais si, au contraire. C’est une question de politesse élémentaire, à moins que vous n’ayez jamais entendu parler de cette notion ?

Il se raidit d’une manière pompeuse avant de débiter sur un ton monocorde :

– Un Jang est trop irresponsable, je le crains, pour l’étude sérieuse que j’envisage.

– Vous savez, dis-je, un Jang sera très certainement le seul volontaire que vous pourrez obtenir. Nous sommes tous plutôt drout… – Cela m’était égal d’employer l’argot Jang avec lui maintenant, il le méritait. –… Et nous avons en tout cas cet enthousiasme de la jeunesse que l’on gaspille tellement actuellement. Personnellement je n’imagine rien de plus agréable que d’étudier une ruine ancienne au milieu de ces montagnes noires derisann, mais si vous en parliez à mes pariteurs, ils riraient probablement à vous en vomir dessus.

Sur quoi je lui fis un geste d’argot Jang très grossier avant de couper violemment la communication.

Comme il ne me prendrait jamais de toute façon, il n’y avait pas de mal à cela, me dis-je dès que l’exaltation du moment se fut estompée et que je commençai à me faire des reproches.

Mais j’eus une belle surprise. Pas mal de temps plus tard, alors que j’étais en train de me demander si j’allais ou non appeler Thinta pour aller noyer ma peine avec elle quelque part, le vidécran s’alluma et j’eus de nouveau Glar Assule devant les yeux, l’air peut-être un peu moins solennel que précédemment.

– Je pense que votre fougue un peu rude laisse présager un certain caractère, énonça-t-il, et je pourrais envisager de vous donner une place dans mon équipe, finalement.

Mais je me sentais d’humeur sadique :

– Et en quoi consiste au juste votre équipe ?

Il bredouilla quelques instants avant d’en arriver au fait : il y en avait trois autres seulement. Apparemment, cela faisait une éternité qu’il diffusait des flashes personnels, sans succès, et le flash officiel lui avait amené ces trois imbéciles qui, j’eus l’occasion de m’en apercevoir plus tard, s’étaient portés volontaires au vu de fausses notions de culture. Ils n’étaient pas Jang, eux, mais ils étaient inutiles. Ce cher vieux Glar s’était rendu compte que je pouvais être vraiment intéressée par la perspective de l’écouter exposer ses théories et fureter parmi les montagnes noires grondantes de notre monde oublié.

Mais il serait dit qu’il me causerait des ennuis jusqu’au bout : il me prendrait, dit-il, à condition que je lui fasse des excuses.

– Je m’excuse, dis-je sans hésiter.

Cela n’avait pas d’importance pour moi. Je ne pus résister cependant, une fois que son image se fut éteinte, à l’envie de lui faire une nouvelle fois le geste éloquent de notre première entrevue, geste accompagné de cette profession de foi :

– Non, je ne m’excuse pas. Je pensais chaque syllabe de ce que j’ai dit.

Puéril mais assez satisfaisant.

CHAPITRE IV

THINTA me dit que j’étais zaradann d’y aller, Kley se moqua grossièrement de moi ; Hatta, lui, avait l’air misérablement triste. J’aurais préféré qu’il ait l’air triste tout en étant beau, car j’aurais pu alors satisfaire mon envie de le serrer doucement dans mes bras en lui disant « Oh, ooma, non ! » sans être immédiatement malade après. Mais comme il n’était pas beau, la question ne se posa même pas.

Je fus stupéfaite quand Danor vint me voir. Elle avait une dizaine d’hommes autour d’elle et même un couple de femmes, tous avec un regard luisant de rapace impatient dans leurs yeux dorés.

– Ils ont fait un pari, me dit-elle en me prenant à part, pour voir auquel je succomberai le premier.

J’étais étonnée par Danor : jadis si impétueuse, et aujourd’hui apparemment si… sereine ?

– Ça me parait très drimmik, lui dis-je. As-tu déjà essayé de te changer en homme pour les prendre un peu au dépourvu ?

– Oui, je l’ai fait, me souffla-t-elle. Ils se sont tous aussitôt suicidés et sont revenus en filles. – Elle partit d’un petit rire et je lus une petite pointe de méchanceté triste dans ses yeux. – En tout cas, ooma, amuse-toi bien dans les ruines.

Et elle m’embrassa si tendrement que je calculai mentalement que, la prochaine fois que je serais un homme et elle une femme, ce serait une idée d’essayer une nouvelle fois les flotteurs pour voir si nous pouvions faire mieux de cette manière. Quant à ses soupirants, je les vis devenir de toutes les couleurs, car ils devaient se demander si je n’étais pas en train de leur faire la pige à tous.

Glar Assule m’appela de nouveau pour me dire que l’équipe allait se retrouver dans cinq unités à l’extérieur – et je vous le donne en mille – du Musée du Robotisme !

– Que c’est derisann ! m’exclamai-je avec un large sourire, ce qui me valut de sa part un regard peu approbateur.

Il m’expliqua qu’il avait quelques affaires urgentes à traiter au cours des trois ou quatre unités à venir, d’où le délai qu’il avait fixé, mais à mon avis il ne faisait tout simplement que temporiser, espérant que d’autres personnes allaient l’appeler pour lui demander de l’emmener dans l’expédition. Mais personne ne se manifesta en fin de compte, et cinq unités plus tard nous étions tous réunis, nous sentant lamentables et un peu trop voyants, avec cette saleté de petite abeille robot bourdonnant autour de nous, recueillant des extraits d’informations pour les flashes. Je lui dis d’aller se faire voir ou quelque chose dans ce genre, et tout le monde me regarda d’un air réprobateur.

Les trois autres volontaires étaient un désastre total. Ils n’étaient même pas pro-Jang non plus, du moins pas ici. Ils pensaient que je devais faire l’amour, extaser et le reste dans mon coin bien à l’écart. Ils insistèrent aussi pour m’appeler « ma chère » tout le temps, sur un ton feutré qui montrait bien qu’ils pourraient plutôt m’affubler d’un tas d’autres noms beaucoup moins civilisés, entre autres, celui d’empêcheuse-de-tourner-autour-du-Glar. C’étaient tous des femmes.

Le Glar arriva tard, toujours imbu de lui-même. Il nous emmena à un aéronef privé qu’il avait loué spécialement et reprogrammé pour aller au bon endroit. L’appareil était rempli de l’équipement qu’il emportait, de ses robots, et de sa conception sur la manière de meubler un aéronef – à savoir doubles rideaux pelucheux orange et bronze aveuglant. Et rempli bien entendu de sa personne. Les femelles gazouillaient autour de lui : « Oui, Glar, non, Glar. » Elles en avaient plein la bouche. Est-ce que le Glar était à son aise ? Pouvaient-elles demander aux robots d’apporter quelque chose au Glar ? J’étais personnellement heureuse d’avoir emmené mon petit animal. Elles se faisaient toutes petites chaque fois qu’il faisait mine de s’approcher trop près, ce qu’il ne faisait pas en réalité s’il pouvait s’en dispenser. Glar Assule ne fut pas trop désagréable à son égard : bien que donnant l’impression de réprimer une forte appréhension, il caressa la tête de l’animal, faillit se faire mordre et me dit qu’il était heureux de constater que je m’intéressais à la vie sauvage du désert. Je dus admettre que mon animal était effectivement assez sauvage.

Nous finîmes tout de même par partir, et – joies et délices ! – la Tour Transparente du vaisseau fut claire tout le temps. Nous nous y installâmes tous au début, mais bientôt les trois femmes commencèrent à ne pas se sentir bien et allèrent s’offrir un peu d’orange-sur-glace du désert ou tricoter avec leurs crochets à lumière.

Le Glar, mon animal et moi restâmes à contempler le spectacle, et le Glar avait l’air très impressionné par la façon dont le désert semblait m’hypnotiser. À un moment donné je vis un groupe d’animaux violets avec une longue, longue fourrure, qui paraissaient chercher quelque chose dans les dunes ; le Glar fut en mesure de m’expliquer de quels animaux il s’agissait.

Je commençais à me sentir toute joyeuse. Ne faites jamais ça : cela attire je ne sais quelle force obscure.

Au cours de la nuit, les trois femelles se disputèrent pour savoir laquelle allait faire l’amour avec ce cher vieil Assule, et puis, quand elles se furent presque toutes tuées et que la combattante victorieuse se présenta toute dépenaillée à la cabine du maître, il se trouva que celui-ci avait une prodigieuse envie de dormir et qu’il la flanqua à la porte malgré ses protestations. Cela fit pas mal de bruit dans la société de ces dames mais nous fit bien rire en tout cas, l’animal et moi.

À l’aube, nous arrivions à destination. Les trois femelles furent absolument bouleversées parce qu’elles avaient préparé un repas très élaboré tout spécialement pour le Glar et que celui-ci refusa de prendre le temps de l’honorer.

Mais il était très doué pour l’organisation, néanmoins. Je suppose que ce caractère autoritaire avait son utilité. Nous prîmes du vin chaud et quatre tablettes d’oxygène chacun.

– Quand vous serez arrivées, nous dit-il, n’oubliez pas de respirer normalement et surtout ne faites pas d’efforts inconsidérés pour essayer d’avoir de l’air supplémentaire : vous n’en aurez pas besoin.

Et à mon attention il ajouta :

– Et ce n’est pas comme si vous nagiez sous l’eau sans respirer.

Je haussai les épaules. D’accord, tous les Jang nagent sous l’eau, et alors ?

Les robots prirent notre équipement et sortirent par le petit sas ; nous les suivîmes et, oh !…

C’était réel dehors.

C’était beau et réel, et palpitant et chantant et vivant !

Je titubai. Le Glar me retint en me lançant :

– Je vous avais dit de respirer ! Pourquoi ne faites-vous pas attention ?

Mais j’avais respiré ! J’avais respiré au point d’en avoir les poumons sens dessus dessous. Tout était donc si… Et si…

Je continuai à frissonner en restant où j’étais.

L’aube avait cette fois une couleur rouge qui venait de quelque montagne ooma lançant des flammes, et c’était plus vert en haut, près du ciel, et d’un velouté sombre par-dessus, avec un dernier saupoudrage d’étoiles. Tout autour, les hautes formes – pas des immeubles mais des montagnes – s’allongeaient, tendaient le cou comme pour nous voir, ou peut-être au contraire pour éviter de nous voir et regarder simplement dans tout ce ciel clair. Et le ciel était tellement énorme. Il me donnait le vertige.

– Nous y voici, dit le Glar, avec autant d’emphase que s’il venait de tout inventer. Venez.

Et nous le suivîmes sur le sable baigné de la lumière sanglante de l’aube. Il désigna du doigt une plate-forme rocheuse et des terrasses rocheuses qui y menaient et qui se poursuivaient encore plus haut à partir de la plate-forme.

– Voici le site, annonça-t-il.

– Et voici le soleil, lâchai-je dans un souffle.

Mon animal perdit subitement la tête, à moins qu’il ne l’ait retrouvée au contraire : il se précipita comme un fou en avant de nous et commença à se rouler dans le sable et à en asperger tout le monde furieusement.

– Oh ! arrêtez ! Faites cesser cette maudite créature ! protestèrent en chœur les femelles.

Le Glar ne fit même pas attention à cet incident. Il continuait obstinément son chemin, suivi par les robots traînant les machines, qui traçaient de gros sillons dans le sable pour nous servir de piste.

Le site avait en principe quelque chose à voir avec les nomades qui traversaient jadis le désert : c’était à l’origine une citadelle rocheuse où ils s’arrêtaient de temps à autre, et il n’en restait aujourd’hui que les fondations. Assule pensait qu’elles avaient été recouvertes de sable au cours des âges et qu’ensuite une tempête pré-pulvieuse les avait dégagées. Il pleuvrait bientôt selon lui et alors nous devrions retourner au vaisseau pour nous abriter. C’étaient des pluies très humides apparemment.

La troisième femelle n’arrêtait pas de donner des signes de faiblesse et devait s’appuyer sur Assule parce qu’elle n’avait pas encore maîtrisé la technique de respiration. Les autres étaient furieuses de ne pas avoir pensé à cette solution plus tôt.

Nous prîmes le repas sur le site, assis sur de lourdes nattes. Assule discourait interminablement sur les civilisations qui avaient vécu les premières sur cet emplacement. Ç’aurait pu être très intéressant s’il s’était arrangé pour que ce ne soit pas aussi ennuyeux. Je ne sais pas comment il s’y prenait, vraiment ; il devait avoir le don de rendre les gens drout, j’imagine.

Après cela, il inventoria le site, disparaissant et réapparaissant derrière des aiguilles rocheuses, avec environ six robots pour l’aider. Nous autres restâmes assises sur nos nattes, et le monde devint turquoise tout autour de nous.

Finalement il revint.

Je me redressai, m’attendant à ce qu’il me donne quelque instrument antique qu’il aurait déniché. Mais au lieu de cela, il dit :

– Je crois que je vais mettre les machines six et huit au travail par là.

Et mon cœur fit une chute vertigineuse dans mes intestins et y resta, en proie à une belle tourmente. Nous y revenions : consultez toujours l’ordinateur… La machine sait mieux… Oh, elles se mettent en marche automatiquement en une moitié de split, de toute façon…

– Mais, Glar, ne pus-je m’empêcher d’objecter avec véhémence, n’allons-nous rien faire nous-mêmes ?

– Comment ? s’exclama-t-il d’un air scandalisé. Bien sûr que non !

– Mais ne puis-je même pas enlever le sable qui recouvre les reliques lorsqu’elles sont déterrées ? implorai-je, me montrant du même coup passablement optimiste au sujet de ces reliques.

– Certainement pas, vous pourriez abîmer quelque chose.

Les trois femelles se trémoussèrent d’un air approbateur et me regardèrent comme s’il était obscène de ma part de songer seulement à approcher quelque chose d’aussi précieux avec mes mains maladroites de Jang. Ainsi donc tout ce qu’il attendait de nous, c’était que nous servions simplement de public à sa vieille voix ennuyeuse.

Et pendant toute cette derisann unité dans le désert, j’errai comme une âme en peine derrière ces machines, mon animal sur les talons. Elles perçaient et sciaient, mais rien n’était trouvé. Elles cisaillaient et bourdonnaient et progressaient le long des terrasses, mais absolument en pure perte.

– Ce sont pourtant à coup sûr des fondations, murmura le Glar.

J’en vins bientôt à me sentir désolée pour lui et son embarras.

CHAPITRE V

ET les unités passaient, toujours sans résultats. Un ornithoplane à hublots aveugles fut envoyé de BEE-Quatre pour nous apporter des vivres. Les trois femelles cogitaient dans leur coin d’un air renfrogné. Leur maître adoré se révélait inaccessible et elles commençaient à en avoir assez de ses idées à présent.

Et puis un soir, juste au moment où il était en train de devenir zaradann de frustration, l’une des machines émit une espèce de mugissement accompagné de secousses. Au même instant, le sol rocheux céda et la machine tomba avec fracas dans une vaste enceinte souterraine en dessous. Lorsque sable et gravier eurent cessé de s’ébouler, nous nous approchâmes et nous aperçûmes que nous venions de découvrir une salle d’entrepôt ou quelque chose dans ce genre. Du moins c’est ce que nous affirma Assule, mais à mon avis il n’en était pas sûr et faisait semblant de savoir.

Les machines descendirent d’autres machines dans la cavité pour nous ramener des photos de ce à quoi cela ressemblait, mais le résultat ne nous dit pas grand-chose de plus. La fouille dura une éternité, et les machines finirent par déterrer un fragment de poterie antique qui, de l’avis du Glar, était hautement cassable. Ce fut une bonne raison pour lui de ne pas vouloir nous laisser nous en approcher ne serait-ce que pour voir, et les robots emportèrent prestement la relique dans le vaisseau pour l’examiner.

Il était très tard quand Assule nous rejoignit dans le salon, en proie à une grande excitation et faisant allusion à une certaine inscription.

– C’est un ancien proverbe du désert, commenta-t-il en s’appuyant négligemment sur l’une des femelles, ce qui eut pour effet immédiat de la faire minauder de plaisir. Absolument. On le lit très bien. Regardez cette reproduction tridimensionnelle que la machine numéro neuf en a faite.

– Qu’est-ce que ça signifie ? fut notre question unanime.

C’était incompréhensible, d’autant que c’était légèrement effacé et écrit dans une autre langue, encore qu’un ou deux mots par-ci par-là nous parussent familiers.

– Ah ! fit le Glar.

Il s’assit et nous fit un autre cours sur les peuples nomades avant d’éclairer notre lanterne. Ce que disait l’inscription était :

NE MORDS PAS LE SOLEIL, VOYAGEUR, TU POURRAIS TE BRULER.

Selon Assule, c’était leur façon de dire : restez à l’ombre partout où vous le pouvez, ayez toujours votre ouscha – qui était une sorte de chapeau que portaient les gens du désert – et emportez suffisamment d’eau. En d’autres termes, le soleil est un ennemi dangereux : ne prenez pas de risques, sinon vous pourriez avoir mal.

Mais ces mots avaient aussi une autre signification pour moi. Ils m’obsédèrent toute la nuit et je ne réussis pas à dormir. J’allai m’asseoir dans la Tour Transparente, où ils continuèrent de m’obséder.

Ne mords pas le soleil, ne mords pas le soleil… Ma bouche me brûlait.

CHAPITRE VI

LE lendemain matin, Assule allait mieux, ou pire, selon la façon dont on considérait les choses. Il avait retrouvé toute sa confiance. Il se pavanait dans le vaisseau en prenant un air avantageux, et il s’accorda même la liberté de s’intéresser vaguement à l’une des trois femelles. C’était assez amusant de la voir essayer de l’enjôler pour l’écarter de ses préoccupations archéologiques, alors que tout ce qu’il voulait, lui, manifestement, c’était de lui parler de cette tribu terriblement ancienne dont les membres se mangeaient entre eux – cérémonieusement bien sûr – quand les troupeaux de ponkas avaient atteint leur niveau le plus bas.

– Maintenant que nous avons obtenu un premier résultat, daigna-t-il me dire tandis que nous prenions le troisième repas, nous allons trouver toute une série de niveaux sous le site, j’en suis convaincu. Des salles d’armes par exemple.

Oui, vraiment, ç’aurait pu être intéressant. Je veux dire que j’ai ma version personnelle au sujet des ruines, citadelles, intrigues exotiques, et cætera. Mais Assule fit très vite en sorte que nous ayons l’air de l’écouter reprogrammer une de ses plates-formes flottantes ou quelque chose comme cela.

Quoi qu’il en soit, les machines continuaient à creuser, à remuer le sol, à broyer, mais ne trouvèrent absolument rien. À un moment donné il y eut une explosion et nous nous précipitâmes pour voir de quoi il s’agissait, mais c’était juste une charge explosive qui était entrée en action.

Je commençais à me sentir claustrophobe dans cet endroit ; j’avais envie de courir dans le désert et de m’y ébattre follement comme mon animal n’arrêtait pas de le faire, mais je me sentais en même temps légèrement agoraphobe, aussi je m’abstins. J’avais d’ailleurs l’impression que l’animal allait s’enfuir une bonne fois et me préférer définitivement son élément originel, mais il revenait toujours. Je m’habituai à le voir détaler au milieu des crêtes rocheuses et des dunes, tacheté de sable, éternuant et couinant joyeusement, puis sautant dans mes bras et aspergeant du sable dans toutes les directions.

L’atmosphère était tendue à présent. Il ne s’agissait pas de notre stupide et insignifiante tension, mais de la tension du sable et de la tension de la montagne et du ciel. Assule nous annonça que c’était le désert qui attendait la pluie. Lui aussi le sentait, mais pas les trois femelles. Elles ne réagissaient pas et pensaient seulement : oh, il faut s’habituer à ces hommes terriblement attirants qui deviennent un peu cinglés de temps à autre…

Un autre avion vint nous apporter des vivres, et l’une des femelles, n’y tenant plus, décida d’en profiter pour rentrer chez elle. Les deux autres se regardaient en chiens de faïence pour voir laquelle l’imiterait. Un peu plus tard, l’une d’elles, la plus folklorique des deux, me prit à part dans les rochers.

– Vous savez, ma chère, me susurra-t-elle, je ne comprends vraiment pas qu’une jeune Jang comme vous choisisse cet endroit comme lieu de séjour.

– Oh, c’est Assule, lui répondis-je.

– Assule ? répéta-t-elle d’un air choqué.

– Oui, fis-je en souriant. Je sais qu’il ne pourrait pas continuer sans moi.

– Ah ça ! s’exclama-t-elle.

– Je sais que cela peut paraître prétentieux, expliquai-je, me faisant toute douceur et affliction, mais quand vous le connaissez depuis tout le temps que je le connais…

– Depuis tout le temps que vous le…

– Que vous avez partagé ses hauts et ses bas…

– Ses hauts et ses bas… ?

– Que vous avez été son soutien et son réconfort dans les périodes de dépression…

– Son réconfort… ?

– Vous vous rendez compte qu’il a besoin de vous, vraiment besoin de vous, ne serait-ce que pour le tout petit mot d’encouragement, l’étreinte chaude au moment où il faut. Vous comprenez ?

Je la voyais tenter de maîtriser sa crise d’hystérie imminente.

– Il est votre pariteur ! me lança-t-elle brusquement sur un ton accusateur, cherchant une explication raisonnable, une façon détournée d’analyser ce que je venais de dire.

Je pris l’air offensé et répliquai sèchement :

– Certainement pas.

Pauvre femme. Elle en était devenue toute pâle et ses yeux lançaient des étincelles tandis que je la plantais là.

Tout ceci était un peu ennuyeux malgré tout. J’avais vaguement conçu l’idée de rentrer chez moi et maintenant je me sentais obligée de tenir jusqu’au bout, aussi peu encourageant qu’ait été ce bout. Glar Assule n’aurait-il pas pu être tout exaltation et bonheur dans ses évolutions sans son petit soutien et réconfort ?

Mais le désert me remplissait d’une sensation réellement étrange. Je continuais à faire des rêves dans lesquels j’étais une femme du désert, avec un ouscha et un long voile noir, déambulant à travers les immenses étendues, par des journées torrides et des nuits noires, le singulier volcan me servant de lampe écarlate. Parfois j’avais l’enfant avec moi, pâle et anxieux.

« Paritrice », n’arrêtait-il pas de me dire, « où est le prochain point d’eau ? » Et je savais qu’il mourrait si nous n’en trouvions pas un rapidement, mais j’ignorais où se trouvait le point d’eau ou même comment le reconnaître. Et puis le rêve glissait en quelque sorte, et nous nous retrouvions étendus par terre, le visage enfoui dans le sable, avec cet énorme feu orange sonnant dans le ciel au-dessus de nous, et une voix qui martelait et martelait : « Ne mords pas le soleil, ne mords pas le soleil. »

Et enfin le site fut envahi.

Oh, ç’aurait pu être amusant en vérité si l’un d’entre nous avait eu un brin d’humour de reste ce matin-là.

Nous étions en train de prendre le premier repas sur la plate-forme rocheuse, Assule, les deux femelles restantes, qui à présent m’évitaient soigneusement, moi-même et mon animal. En levant les yeux de mon assiette de pain radiculaire frit avec du miel, que vis-je sinon cette face pelucheuse de couleur fauve qui ne m’était pas inconnue. Ma bestiole aboya. Oui, c’était l’une de ces créatures aux longues oreilles et aux pieds en forme de skis que nous avions déjà vues quelque part. Celle-ci agita les oreilles, fit vibrer ses antennes et émit un curieux bruit par le nez.

– Assule, qu’est-ce que c’est ? demandai-je lorsque subitement elles furent sur nous.

Je suppose que c’était l’odeur de la nourriture qui les avait attirées. Elles traversaient probablement le désert depuis des unités, se guidant à leur flair. Les deux femelles poussèrent des hurlements lorsque les grands pieds allongés pataugèrent en plein dans le pain radiculaire et que les pattes fauves commencèrent à faire la razzia sur le vin opalin.

– Sont-ils dangereux ? demandai-je à Assule tout en essayant de ne pas être piétinée dans le miel.

– Venez vite ! cria Assule.

Et, nous extirpant du carnage, nous nous ruâmes vers le vaisseau, abandonnant nattes, repas, machines, enfin tout, à ces grands pieds et ridicules oreilles.

Encore sous le coup de l’émotion, nous allâmes contempler le spectacle dans la Tour Transparente en nous servant des Viseurs Panoramiques. Nous avions une vue parfaite des fondations de la citadelle ruisselant littéralement de corps à fourrure. Ils étaient en train de dévorer la nourriture, d’engloutir le vin et de lâcher leurs curieuses onomatopées dans tous les coins. Bientôt ils commencèrent à manger les nattes, après avoir préalablement répandu du miel dessus, préciserai-je.

– J’espère qu’ils ne vont pas s’attaquer aux machines, fit Assule.

Mais ses espoirs furent vite ruinés.

Ces créatures étaient vraiment très intelligentes, d’une certaine manière assez zaradann. Elles prenaient d’abord bien le temps de comprendre comment tout marchait avant de le détruire. Elles descendirent les terrasses à cheval sur la machine numéro huit, littéralement agglutinées dessus et lui donnant des coups sur les flancs comme si elles l’éperonnaient ; la chevauchée se poursuivit ainsi jusqu’au moment où la machine se renversa et s’écrasa en morceaux dans le sable.

À ce moment-là Assule avait commencé à nous offrir un fond sonore de gémissements ininterrompus. Moi, je continuais à essayer de savoir quels étaient ces animaux, et lui semblait penser que j’étais réellement infernale de toujours vouloir savoir. Je suppose que pour lui la coupe était pleine.

Vers midi, l’activité se ralentit nettement à l’extérieur. Les animaux jonchaient simplement le site, cuvant leur festin.

– J’espère qu’ils ne verront pas le vaisseau, dit Assule pour ne pas changer de thème.

Et naturellement ce fut le meilleur moyen de donner à nos invités impromptus l’envie d’aller voir ce qui se passait de notre côté. Ils s’ébranlèrent donc dans notre direction en émettant toujours leur bruit nasal caractéristique.

– Oooh ! bramèrent en chœur les deux femelles.

– Je vous en prie, restez calmes ! leur lança Assule, qui avait brusquement décidé d’être calme lui aussi, pour changer. Nous sommes en parfaite sécurité ici. Je vais activer le mur dissuadeur.

Il joua un moment avec quelques cadrans rouges et appareils marqués « À des fins de défense exclusivement. Tout usage intempestif est punissable d’amende » – ce qui était le genre d’injonctions complètement dépassées, étant donné que plus personne n’est pénalisé pour rien de nos jours, bien que le Comité le déplore sans doute vivement.

Apparemment cela marcha. Il y eut tout à coup une sorte de miroitement dans l’air tout autour du vaisseau, et dès que les longs pieds entrèrent en contact avec les ondes du mur dissuadeur, ils se mirent à faire des bonds de plusieurs mètres en l’air avant de s’effondrer sur le sable, offrant le spectacle de la béatitude la plus complète.

– Ça ne va pas les tuer ? demandai-je pleine de compassion.

Contre toute attente, Assule ne manifesta pas l’intention de m’étrangler :

– Non. Quelque chose de plus petit serait tué certainement, mais eux ne sont qu’étourdis. Je ne crois pas nécessaire de causer des dommages inutiles à cette intéressante espèce.

Je me sentais soulagée. Vraiment ils avaient l’air tellement heureux en se frottant au mur d’ondes. Ils essayèrent encore de le franchir pendant environ trois splits ; je pense que certains d’entre eux voulaient seulement faire une Expérience Essentielle. On pouvait les voir examinant d’abord les faces extasiées de leurs camarades affalés par terre et ayant un peu l’air de réfléchir, de peser le pour et le contre, avant de se précipiter contre le mur, oreilles et fourrure au vent. À la fin, pourtant, ils allèrent se mettre à l’écart pour discuter entre eux de la situation, revinrent et traînèrent hors de la portée du mur leurs camarades assommés ; ils les prirent ensuite sur leur dos et s’éloignèrent, progressant par bonds à travers le désert.

Les deux femelles commencèrent à faire celles qui se trouvaient mal, mais voyant qu’Assule ne leur prêtait pas la moindre attention, renoncèrent.

Nous attendîmes à peu près vingt splits avant de nous sentir en sécurité et, une fois le mur désactivé, nous retournâmes sur le site… D’après Assule, il n’y avait aucune chance qu’ils reviennent. Apparemment ils ne retournent jamais sur le théâtre de l’un de leurs raids ; ils feront même un détour de plusieurs kilomètres pour l’éviter, une fois que leur pouvoir olfactif extraordinairement développé leur aura indiqué qu’ils n’en sont pas loin. À mon humble avis, cela semblait impliquer une espèce de complexe de culpabilité, mais Assule me fit aussitôt comprendre que je pouvais me dispenser de dire des choses aussi fnosh.

En attendant, le site était dans un état absolument drimmik. Quel saccage, quel carnage invraisemblable ! Pour une fois les femelles et moi associâmes nos forces pour empêcher Assule de devenir complètement zaradann. Mais cela n’avait guère d’effet, de toute façon. Il fulminait au milieu des tourelles rocheuses, désignant d’un doigt rageur le miel et les nattes déchiquetées sur les machines, prenant dans ses bras des robots démantelés et hurlant aux robots intacts de tout remettre en ordre. En fait, ce fut une fois qu’il eut cessé d’être dans leurs jambes que les robots venus du vaisseau firent du bon travail. La machine numéro huit étant la seule définitivement hors d’usage, il fallut la mettre au rebut.

– Pour empêcher d’autres calamités, je vais faire dresser par les robots un mur dissuadeur tout autour du site, me dit Assule, sa voix à moitié couverte par les bruits de marteau et de tôle qu’on répare. Autour du site et du vaisseau. Sur un rayon de…

Et il énonça une distance quelconque, mais je l’écoutais à peine.

– Assule, lui dis-je, nous avons maintenant notre chance de prouver que nous valons mieux que les machines.

– Comment ?

– Non, écoutez-moi donc, insistai-je, ignorant son indignation horrifiée. Au moins pendant qu’ils sont hors d’état de fonctionner essayons de trouver quelque chose nous-mêmes.

– Certainement pas, répondit-il. Je vous l’ai déjà dit : les machines sont meilleures.

– En tout cas, lui fis-je remarquer, elles n’ont pas l’air d’avoir trouvé grand-chose jusqu’à présent.

– N’oubliez pas s’il vous plaît le fragment de poterie avec l’inscription dessus. Naturellement, j’imagine que cela doit vous paraître peu selon votre conception Jang ignorante.

– Cela m’intéresse autant que vous, sincèrement, mais ce que je constate, c’est que votre machine est tombée dans cette salle d’entrepôt, ou appelez-la comme vous voulez. Elle aurait pu écraser et enterrer toutes sortes de reliques de valeur s’il y en avait eu davantage que celle que nous avons trouvée.

– Je trouve votre attitude choquante, rétorqua Assule dont l’irritation commençait à poindre.

Autant être en train de parler à un morceau de roche.

– Parler avec vous est exactement comme si l’on parlait à un morceau de roche, lui dis-je.

Il prit un air pompeux :

– Vous allez me faire des excuses.

– Fichtre non, dis-je sèchement, je ne vais pas vous faire d’excuses pour avoir constaté un fait. Et, puisque nous sommes sur ce sujet, je retire mes excuses pour l’autre fois.

Là-dessus, excédée, je le gratifiai de ce geste typiquement Jang que j’avais déjà eu l’occasion de faire à son insu.

Sans attendre de le voir entrer carrément en combustion, je tournai les talons, laissant même mon abeille sur place, et m’éloignai.

Plus exactement, je m’éloignai du site.

Et du vaisseau, par la même occasion.

Dans le désert.

CHAPITRE VII

J’AVAIS entendu parler de gens qui faisaient cela : partir furieux sans même se rendre compte où ils allaient. Thinta m’a raconté que je l’avais mise tellement hors d’elle un jour qu’elle était entrée directement dans la piscine sans prendre d’oxygène et qu’elle avait failli finir aux Limbes.

Lorsque je m’en rendis compte, je constatai que je ne savais plus où j’étais. Plus aucune trace du site ni du vaisseau, plus aucun de ces bruits de réparations qui étaient toujours en cours quand j’étais partie. Il n’y avait que du sable et encore du sable, scintillant, et un horizon de rochers à pic tout noirs et de soleil imminent. J’eus alors un instant de panique absolue, qui me fit froid dans tout le corps. L’oxygène ! J’avais pris mes quatre tablettes habituelles ce matin : elles feraient effet jusqu’à demain, mais après ? Que se passerait-il ? Oui, vraiment, j’étais dans un bel état de panique !

C’est alors que j’eus une idée : revenir sur mes pas et suivre mes propres traces dans le sable, voilà ce qu’il me fallait faire. Je mis cette idée en application et me sentais déjà transportée de joie quand bientôt les traces s’arrêtèrent à un amoncellement de sable récent. Il y a toujours de petits vents de sable qui tourbillonnent quelque part, et celui-ci avait vraiment fait du bon travail en me perdant ! J’escaladai une aiguille rocheuse et regardai dans toutes les directions, mais je ne voyais rien d’autre qu’un scintillement d’arc-en-ciel sur les dunes lisses et intactes.

Et puis je vis quelque chose, et ce quelque chose bougeait. Oh, non ! me dis-je avec angoisse, les créatures aux pieds en forme de skis sont lancées à ma poursuite ! Je me demandais à quelle sinistre mort ils allaient me condamner. C’est alors que je m’aperçus que la chose en question était une chose solitaire, et bien plus petite qu’une créature à pieds en forme de skis ; elle était en train de traverser le désert dans ma direction. Mon animal ! Merveilleux ! Il avait dû me suivre, laissant derrière lui les empreintes fraîches de ses six pattes, que nous n’aurions plus qu’à suivre maintenant pour retourner au vaisseau. En poussant nos cris de joie respectifs, nous nous lançâmes à la rencontre l’un de l’autre. La bestiole sauta dans mes bras et m’embrassa passionnément sur le nez et les oreilles.

– Oh ! ooma, fis-je en m’étouffant à moitié, intelligent, derisann ooma !

Et, le tenant bien niché contre moi, je repris mon chemin en suivant ses traces.

À ce moment-là, bien sûr, il fallut que cette tempête de sable se déclare…

J’avais très peur. On ne pouvait ni voir ni respirer ni faire quoi que ce soit. J’ôtai ma tunique transparente et me l’enroulai autour du visage. De cette façon je pouvais vaguement discerner les choses à travers la broderie et le sable, et je pouvais aussi respirer légèrement ; avec les tablettes d’oxygène c’était suffisant. J’essayais de protéger ma bestiole, mais, niché dans les recoins de ma peau, il semblait aller très bien. J’imagine qu’il avait déjà essuyé des tempêtes avant. Sa fourrure gonflait tout autour de son corps, lui faisant une protection supplémentaire.

Il ne servait à rien de continuer à avancer et, de plus, les parties nues de mon corps subissaient en permanence de méchantes piqûres dues au sable ; aussi je décidai de nous mettre à l’abri du premier rocher venu, me recroquevillant dans le sable et attendant.

Je n’oublierai jamais le bruit de ce vent de sable. Je crois que je l’entendrai toute ma vie.

Enfin l’horizon s’éclaircit et nous pûmes sortir de notre abri. Nous restâmes là à regarder autour de nous.

En tout cas, s’il m’était jamais arrivé de me perdre déjà, je l’étais vraiment cette fois. Je remis ma tunique et repris ma route sans but. Je me surprenais de temps en temps à murmurer à l’adresse de l’animal : « Ça ne sert à rien, à quoi bon continuer », et je me laissais tomber à terre. Et puis je me secouais un peu en me disant que je ne trouverais jamais si je restais assise là et qu’il vaudrait mieux que je continue à marcher. Alors je repartais, jusqu’au prochain accès de découragement suivi d’arrêt.

Il faisait très noir et l’on n’entendait pas un bruit. Les étoiles étaient invisibles dans le ciel. Et il y avait cette immense sensation d’attente. L’animal n’arrêtait pas de relever la tête et de renifler.

C’est alors que commença le grondement, qui semblait à la fois tout près et très loin. Je me demandais avec une vague terreur s’il y avait encore des dragons dans ces régions, ou bien si les créatures-skis revêtaient quelque nouvelle et terrifiante personnalité la nuit. Mais c’était seulement le tonnerre en réalité. Tonnerre qui fut bientôt accompagné par des éclairs verts aveuglants.

– La pluie, annonçai-je à mon animal.

Je sentis du même coup mon cœur tomber en chute libre de mon corps, mais l’animal, lui, avait l’air simplement excité et il se mit à se trémousser jusqu’à ce que je le lâche. Il se livra alors à une danse folle et se roula dans le sable.

– Eh bien, je suis contente au moins que cela te fasse plaisir à toi, lui dis-je.

J’imagine qu’au bon vieux temps du désert, la pluie était un événement ; même n’en connaissant rien, j’avais entendu dire par Assule que cela arrivait tous les trois vereks.

Et puis il y eut ce bruit. Une espèce de petit bruit mat très doux, comme celui de toutes petites pattes. J’étais justement en train de penser, dans l’état d’excitation désorientée où je me trouvais, comme c’était joli quand le ciel s’ouvrait et que le désert se retrouvait sous l’eau. La pluie avait beau faire du bruit en tombant sur la terre, je pouvais entendre par-dessus et tout autour de moi un chœur tout excité de gazouillis, gémissements et petits cris aigus venant de millions de petites gorges à fourrure nichées dans des terriers à même le sable ou dans les trous de rocher, toutes célébrant le rite de la pluie. On ne pouvait pas voir luire d’yeux à travers le déluge, mais ils étaient là. Mon animal prit l’une de mes guirlandes de cheville entre ses dents et commença à me tirer doucement mais fermement vers quelque abri dans les rochers. Un petit peu tard néanmoins : j’étais déjà trempée. Je suis sûre que BEE-Quatre était capable de produire un tissu résistant à la pluie, mais qui en a besoin à BEE-Quatre ? La seule pluie qu’il y ait jamais eu fut quelques gouttes largement espacées après un sabotage Jang mineur.

L’animal couinait et couinait.

– Tu as raison, lui dis-je en essayant de m’essuyer le visage avec mes mains humides, c’est très beau.

Et ça l’était réellement : une belle humidité argentée, le chant du désert buvant et buvant tout autour de moi. Et, venant des terriers et des trous, le chant de la vie.

Je ne me serais jamais crue capable de dormir dans une position aussi inconfortable et au milieu de tout ce bruit, et pourtant je dormis. Je rêvai que j’étais une femme du désert avec un enfant, et que nous avions fini par trouver un point d’eau.

L’aube, telle une note de musique vert pâle dans les montagnes, me réveilla et je m’assis, humide, glacée, et seule.

À présent je vais mourir, pensai-je ; ici, sans gentil robot pour me transporter aux Limbes. Je vais mourir de froid, de faim, de manque d’oxygène et de solitude. L’animal était parti. La pluie s’est arrêtée en tout cas, me félicitai-je en me glissant hors de mon abri rocheux, et je commençai à regarder autour de moi.

Et alors je faillis mourir, non pas à cause de l’une de ces choses auxquelles je venais de penser, mais à cause de ce que j’avais sous les yeux.

Je n’avais jamais vu beauté aussi inattendue, insolite. Que les dunes, sevrées d’eau pendant si longtemps, pussent remercier pareillement le ciel pour ce qui ne devait pourtant être pour elles que l’équivalent d’une demi-tasse, dépassait mon entendement. Le désert avait fleuri.

Je pensais que les rochers étaient de nouveau en feu, mais c’était la flamme de fleurs surgies brusquement, les étincelles d’ajoncs magnifiquement épanouis. Des cactus s’étaient dressés haut dans la nuit, éclatant en pluies d’orchidées vertes. D’abondantes flaques d’eau s’étendaient entre les rochers, peut-être en train de s’écouler en ce moment mais peuplées de fougère spontanée, étoilées de pétales que la pluie avait fait pousser en quelques secondes, libérées par la pluie en une dizaine de splits. Et de l’herbe ondulait dans le sable. Aussi loin que portait mon regard, dans toutes les directions, je voyais le violet et le vert, le doré, le péridot des tiges frémissantes, pas en soie, en verre ou en satin d’acier, mais des plumes vivantes, de la verdure qui respirait. Et moi-même je respirais, profondément, lentement, parce que cette végétation qui avait poussé spontanément m’avait sauvé la vie, m’avait donné, en l’espace d’une nuit de miracle et d’argent, tout l’oxygène dont mes poumons auraient jamais besoin.

J’avançai, d’abord émue, craignant de piétiner ce tapis de vie, mais tout autour les petits animaux s’ébattaient follement au milieu de la végétation. J’aperçus au loin une tribu de pieds-skis dansant entre eux une étrange, primitive et presque terrifiante danse de joie.

D’un seul coup je fis partie de cette allégresse générale. Moi et mon statut d’humain, de Jang, de citadin. J’arrachai mes guirlandes ridicules, ma tunique transparente, mes boucles d’oreilles, tous mes ornements. J’aurais pu mettre de vraies fleurs dans mes cheveux mais ne pouvais commettre le sacrilège de les cueillir. En outre, mes cheveux étaient une toison écarlate. Et je dansai, courus, ris, chantai avec les petits animaux déchaînés au milieu de la splendeur de la verdure réveillée. Il faisait très chaud à présent et j’étais sèche comme un os.

C’est alors que je retrouvai mon animal.

Il surgit de l’herbe comme une fleur pâle, naturelle.

Je ne me souviens pas exactement de toutes les manifestations de joie auxquelles nous nous étions livrés, mais je me souviens du bonheur, du bonheur pareil à une blessure qui saigne, et dont le sang est l’étincelle de vie.

Nous courûmes côte à côte, l’animal et moi, et jamais je n’avais connu autant d’intimité avec quelqu’un de ma race, de mon espèce, que celle que je connus avec ce petit animal blanc que j’avais volé, sous l’empire d’un Besoin Névrotique, dans un magasin de BEE-Quatre.

À un moment où nous étions étendus dans l’herbe, je lui dis :

– Tu dois avoir un nom. Si, si, tu dois. Tu es une personnalité, comme moi, un être, une vie.

Et j’appelai l’animal Fleur-de-Tonnerre à cause des fleurs tout autour de nous qui étaient nées de la pluie, de l’éclair et du tonnerre. Puis nous nous remîmes en marche en courant.

Et comme ç’aurait été simple si nous n’avions jamais retrouvé le chemin de l’aéronef. Mais nous le retrouvâmes. Je remarquai à peine l’aspect désormais familier du paysage que j’avais devant les yeux. Les terrasses luisaient de fleurs à présent dans la rougeur du crépuscule.

Nous nous précipitâmes tous les deux en avant. Tantôt c’était moi qui étais légèrement en avant, m’enfonçant dans l’herbe jusqu’aux genoux, tantôt c’était l’animal, dont la tête dépassait tout juste de la verdure et dont la fourrure prenait une teinte rosée sous le soleil déclinant. Et puis, à un moment où il se trouvait devant moi, je le vis brusquement faire un bond qui le propulsa hors de l’herbe, puis il retomba et ne reparut plus. C’est alors que je distinguai le miroitement dans l’air.

– Oh, non ! criai-je, ma voix portant jusqu’au ciel. Oh, non, non, non, non !

Et je courus me jeter contre le mur dissuadeur qu’Assule avait fait ériger pour prévenir les calamités.

Oui, c’est une étrange sensation, un frisson d’extase brûlante qui vous traverse tout le corps, comme l’approche du paroxysme avec une machine à faire l’amour ; mais j’étais à peine étourdie quand les robots vinrent me récupérer. L’animal, naturellement, était mort.

CHAPITRE VIII

ASSULE n’arrêta pas de me répéter quelle folle j’étais :

– Je vous avais bien dit pourtant ce qu’était le mur dissuadeur. Vous auriez pu être blessée beaucoup plus gravement que vous ne l’avez été.

Il ne fit pas allusion à l’animal. Par contre il souligna bien que tout ce que j’avais pu endurer était exclusivement de ma faute pour être ainsi partie brusquement sans prévenir. J’étais là, dans ma cabine, à le regarder et à dire « Taisez-vous » de temps en temps. Les femelles attendaient à la porte, ne manquant pas de faire remarquer combien il était scandaleux que j’aie été retrouvée toute nue et demandant où étaient passés ma tunique et tous mes ornements.

Quand ils m’eurent laissée un peu tranquille, je me fis amener par l’un des robots le cadavre de mon petit animal. Je contemplai ses yeux orange à présent vitreux. Il avait l’air tellement plein de béatitude dans la mort.

– Je veux un avion pour me ramener à la cité, dis-je au Glar. Tout de suite.

Comme il était trop heureux de pouvoir se débarrasser de moi, j’obtins immédiatement satisfaction. Dans l’avion je passai tout le trajet à fixer les hublots aveugles, l’animal sur mes genoux. Il ne restait plus rien à voir de toute façon ; la floraison du désert ne peut pas durer plus d’une unité. La splendeur que j’avais vue était déjà en train de mourir.

À BEE-Quatre, je me rendis directement aux Limbes.

– Voici mon petit animal, leur dis-je. Il a une très grande importance pour moi. Je voudrais que vous lui donniez un nouveau corps.

Mais ce ne fut pas possible, et je savais que ce ne le serait pas. Ils essayèrent de m’expliquer l’aspect éminemment éthique de ce qu’ils faisaient :

– Nous ne pouvons pas faire cela pour un animal. En outre, il est resté trop longtemps mort.

Mais c’était seulement un prétexte. Oh, je vous en prie, faites que ce n’ait été qu’un prétexte !

Je rentrai donc seule chez moi. Et j’y fus seule également.

Je rêvai toute la nuit du désert et du soleil que je ne devais pas mordre, et pour finir je compris l’importance que le proverbe avait pour moi. J’étais tellement fatiguée que je pouvais l’admettre à présent. J’avais essayé si souvent et si fort et cela n’avait servi à rien.

Le soleil. Oh, oui, le soleil. Un petit morceau d’argile friable m’avait soudainement vaincue, depuis sa cachette dans un désert d’arc-en-ciel et de feu craché. Je savais ce qu’était le soleil ; peut-être ces souvenirs signifiaient-ils la même chose, je ne suis pas sûre. Le soleil était la Manière Prédéterminée de vivre. Dans mon cas, c’était la Manière Prédéterminée d’aller à l’école hypnotique, d’être Jang, en train de passer au stade d’Aîné, ma vie entière tracée irrévocablement, la mort n’étant même pas permise mais seulement un nouveau corps, ou un long repos dans un crépuscule qui fait tout oublier et après lequel le cycle recommence, avec tous les souvenirs passés effacés complètement. Si irrévocable, si inéluctable, si terrifiant, si triste, si condamné à une tragédie qui était trop petite, trop triste, trop inéluctable pour être même une tragédie.

Ne mords pas le soleil, tu te brûlerais la bouche. J’avais mordu sans relâche, désespérément, et j’étais brûlée, complètement brûlée. J’étais une cendre.

Je comprenais ce qui était en train de m’arriver et répétais tout haut :

– L’animal m’a exclue officiellement de son cercle.

Après quoi je compris que j’avais obéi aux règles et fus libre de pleurer.

CINQUIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

JE traînai chez moi pendant pratiquement un dixième de verek, dans une sorte d’état de stupeur. Je devais avoir pleuré la plupart du temps. Lorsque je commençai à sortir de cet état, je notai comme mon nez et mes yeux me faisaient mal, et comme mes joues étaient enflammées d’avoir vu couler sur elles des ruisseaux de larmes. J’eus alors recours à un onguent pour le visage, à une lotion adoucissante pour les yeux, et en une vingtaine de splits j’eus finalement l’air à nouveau normale. À ce moment-là retentit le bourdonnement discret de la sonnette de l’entrée. J’allumai l’image vidéophonique et je vis ce mâle derisann, avec ses longs cheveux et sa moustache couleur de miel, et son corps brun, mince, athlétique, charmant.

– Hergal ? hasardai-je.

– C’est moi, chérie, répondit la voix magnifiquement modulée.

Et ce « chérie » me dit que ce ne pouvait être personne d’autre que Hatta.

– H-Hatta ?

– Oui, chérie, fit le beau, groosh Hatta. Je suis au courant de tout ce qui t’est arrivé. Puis-je entrer ?

J’activai la porte d’entrée et descendis à sa rencontre. Il avait l’air si derisann et si triste pour moi que je l’étreignis de toutes mes forces et repartis dans des sanglots tumultueux. Il était si bon. Il est toujours tellement gentil, Hatta ; je crois qu’il ne peut pas s’empêcher d’être gentil.

Il me déposa sur un divan et alluma la phono-berceuse et la musique hypertonale la plus apaisante qu’il put trouver, puis il vint s’asseoir près de moi et me berça doucement dans ses merveilleux bras.

Quand je me sentis un peu mieux, il m’essuya le visage. Je restai là à le regarder pendant qu’il me faisait boire du tout-feu-tout-glace et manger de tout petits raisins.

– Tu es si merveilleux, Hatta, lui dis-je. – Ses mains en tremblaient. – Oh, Hatta, marions-nous. Tout de suite.

Mais il me fit m’étendre pendant encore quarante splits avant de m’avoir laissé le temps de répéter ma proposition. Alors il dit, très doucement :

– Es-tu sûre que tu le veux, ooma ? En es-tu sûre ?

– Oh, Hatta, ne sois pas stupide. Comment pourrais-je ne pas le vouloir ?

Il secoua légèrement la tête mais resta à attendre patiemment que je me sois recomposé une apparence avec mes produits adoucissants. Puis nous nous rendîmes, dans l’ornithoplane qu’il avait loué, au Dôme d’Ivoire. Nous nous promîmes de faire l’amour exclusivement pendant l’après-midi et de revenir par la suite pour payer, puisque c’est nécessaire quand vous êtes encore dans les limites de la période de résiliation.

Nous allâmes ensuite dans l’une des grottes subaquatiques, pleine de végétation, coquillages et autre faune, et y fîmes l’amour d’une manière merveilleuse. Je pense que, lorsque vous êtes encore sous le coup de quelque chose, vous recevez mieux. Toujours est-il que ce fut groosh.

– Oh, Hatta… soupirai-je à la fin.

Mais il se détourna.

– Hatta, qu’y a-t-il ?

Je me levai et passai de l’autre côté du lit en algues synthétiques. Il était étendu là, les yeux fermés, de grosses larmes roulant sur son visage.

– Hatta, Hatta ! implorai-je. Ooma, qu’est-ce qui ne va pas ?

– Tu ne vois donc pas que tout ceci est inutile ? murmura-t-il.

– Que dis-tu ? Je croyais que tu voulais que je t’épouse. Je ne comprends pas.

– Non, tu ne comprends pas.

– Mais chaque minute a été un enchantement, dis-je. Pas pour toi ?

– Si, cela a été merveilleux de faire l’amour avec toi, ooma, mais toi, tu n’as eu du plaisir à faire l’amour qu’avec mon corps, mon nouveau corps irréel, stupide. Pendant que moi je t’aimais, toi tu n’aimais que mon enveloppe extérieure.

– Oh, Hatta…

Nous restâmes silencieux pendant un long moment.

– Je t’aime, dit-il alors.

– Je sais.

– Et toi tu aimes mon corps.

– Oui, mais, Hatta, tu es aussi terriblement gentil et derisann et…

– Mais tu ne m’aimes pas, moi. Tu n’aimes que l’extérieur.

– Oui.

Et il pleura en silence, pendant que, de mon côté, je redevenais toskey.

– Hatta ! criai-je. Écoute, je ne peux pas supporter ça par-dessus le marché. Je suis déjà dans un tel désarroi de mon côté que je ne peux absolument pas supporter le tien en plus. Vraiment, je suis désolée, mais si tu ne cesses pas, je vais devenir zaradann.

Il s’excusa, se leva, dit qu’il paierait l’autre moitié des honoraires du mariage et s’en alla, me laissant l’ornithoplane.

Et lorsque je le revis la fois suivante, il avait quatre bras et des écailles. Pauvre, pauvre Hatta. Si seulement il pouvait apprendre à haïr…

CHAPITRE II

JE réservai une place en Distorsion Sensorielle après l’épisode de Hatta. J’imagine que la nouvelle de mon état d’hystérie inhabituel avait été transmise au Comité car je n’eus pas à attendre longtemps. Ils envoyèrent même un petit aéronef me chercher, un aéronef très gai avec de la musique également très gaie pour me distraire pendant le trajet.

– Ah oui, dirent-ils en me voyant, et ils m’emmenèrent par la main.

Je m’étendis dans l’agréable petite cabine recouverte de fourrure à l’intérieur et attendis de devenir une fleur ; et ma dernière pensée, je me souviens, fut : d’où vient cette fourrure ? D’un animal du désert ? Et je fis le vœu de supprimer la chambre en fourrure que j’avais chez moi.

Et ensuite je me retrouvai dans cette forêt silencieuse, avec un ciel pâle au-dessus, et j’étais une plante très haute, poussant en se balançant doucement ; mon esprit était plein de pensées de plantes et recevait le soleil et sentait mes molécules le transformer en cellules vertes. C’était très apaisant.

Je fus une fleur pendant pas mal de temps, et cela dut me faire du bien. Après la fleur, je devins une montagne, une montagne assez imposante. J’avais l’impression de ressembler un peu à Assule, en vérité. J’avais certainement le même genre de pensées qu’il devait avoir : je suis vieux et endurant, je suis une chose divine, je suis l’éternité. Je faisais comme si je ne sentais pas les vents et le sable qui me piquaient, la pluie qui m’érodait, le soleil brûlant qui me desséchait.

Plus tard, je fus un lac, bleu et ondoyant, sur des kilomètres, et c’était merveilleux d’être si long et si vaste, et conscient de chaque pouce, de chaque remous de soi-même. J’étais sans cesse parcourue de petits frémissements, essayant d’enlever le soleil de ma peau, encourageant mes plantes aquatiques à pousser.

Lorsque je revins à moi, je fus d’abord étonnée de constater que j’avais deux bras, deux jambes, des cheveux, ainsi que tout le reste qui faisait de moi un être si banal. Mon premier réflexe, qui était apparemment normal après une séance de Distorsion Sensorielle, fut de me ruer aux Limbes pour leur dire : « Je veux un corps long, bleu et ondulant. » Mais ils m’éconduisirent. Ils vinrent me faire une injection alimentaire et m’encourager à écrire des poèmes sur une machine en me servant de mes propres expériences.

Thinta vint me voir – j’ai le sentiment qu’ils le lui avaient suggéré, et Thinta, naturellement, loyale et effroyablement imbue du sens du devoir, s’était empressée d’accourir dans son ornithoplane rose à l’épreuve de tous les risques. Oui, elle faisait très attention maintenant ; vous n’auriez jamais cru qu’elle s’était écrasée sur le Zeefahr elle aussi il n’y a encore pas si longtemps, comme Hergal avait l’habitude de le faire.

– Faisons-nous des vêtements aquatiques, susurra Thinta.

Nous allâmes chercher le tissu et la marche à suivre et déambulâmes pendant un bon moment à travers les galeries de machines à faire du crochet avec la lumière, à tricoter l’acier, de laine à dessiner sur laquelle vous pouvez peindre avec des rayons électriques des paysages et des choses à vous laisser abasourdis, vous et vos amis. Je voulais voir ce que Thinta ferait et, assez ostensiblement, volai quelques pyro-aiguilles ; elle prit simplement l’air un peu gêné et fit semblant de ne rien avoir vu. On était vraiment en train de me passer tous mes caprices, apparemment. De folles éventualités sur la façon dont je pourrais rendre tout le monde zaradann me traversèrent l’esprit ; mais j’étais trop profondément blasée à présent pour donner suite à aucune d’entre elles.

Nous prîmes le cinquième repas à l’Enfer avant d’aller nous confectionner nos vêtements sous le soleil odieusement parfait du Parc Ilex, avec un tas de feuilles de jade qui se balançaient lourdement au-dessus de nos têtes. À un moment donné, le jade me fit penser irrésistiblement au dragon de la Tour de Jade et à tous les autres animaux de BAA-Quatre, et ensuite à Lorun, et je me remis à pleurer. Les larmes se mêlèrent au vêtement aquatique et le détériorèrent.

– Oh ! arrête, ooma, suppliait Thinta.

Je fis un effort pour m’arrêter de pleurer uniquement parce que je voyais à quel point elle était bouleversée. Je ne suis pas sûre si c’était la compassion qui motivait son inquiétude ou bien la gêne. Probablement les deux.

Nous prîmes le sixième repas, que Thinta paya avec enthousiasme avant de se lancer dans une série de considérations éthérées, toujours à bord du célestonef où nous étions en train de manger.

– Tu sais, commença-t-elle, tout le monde passe par des périodes insensées.

– Vraiment ? fis-je machinalement.

– Tu le sais bien, ooma. Regarde-moi, par exemple, avec mon désir de devenir un chat, et la fourrure et le réflexe de ronronner que, heureusement, le Comité a eu la sagesse de ne pas me donner. Aujourd’hui je me rends compte à quel point j’étais ridicule et je suis la première à en rire.

Mais son rire sonnait un peu faux à mon avis.

– Je ne crois pas que cela te fasse vraiment rire, lui dis-je impitoyablement. Je pense que tu fais semblant de rire alors qu’en réalité tu es furieuse de ne pas pouvoir être en ce moment en train de ronronner à mon intention.

Thinta prit l’air contrarié qu’elle prend habituellement dans ces cas-là, ce qui est en principe le signe chez elle d’une certaine perplexité. La seule fois où je l’ai vue vraiment en colère fut le jour où elle se vit refuser le mécanisme de ronronnement.

– Enfin peu importe, dit-elle. Ce que j’essaye de te faire comprendre, c’est que n’importe qui peut se remettre de n’importe quoi. – Devant mon air sceptique, elle insista : – Je t’assure, ooma.

– Peut-être qu’on se remet de tout, dis-je, mais peut-être aussi qu’on ne devrait pas.

Elle fut incapable de me répondre. Elle essaya mais ne le put pas. De toute façon, je ne pouvais pas moi-même répondre.

J’essayai très fort néanmoins de réintégrer la vie telle que je l’avais connue, mais c’était comme mettre une tunique qui n’est pas de la bonne taille : elle ne m’allait plus. Si elle m’avait jamais été… Je visitais les boutiques pour voler, faisais des promenades en bulle et des pyro-cavalcades à n’en plus finir, allais insulter le Musée du Robotisme. J’épousai Hergal une nouvelle fois, mais je n’ai pas l’impression que l’après-midi que nous passâmes ensemble l’enchanta beaucoup : il avait trop peur que je ne me mette à pleurer ou à être prise de je ne sais quelle autre crise, ce dont avec beaucoup d’égards je m’abstins. Je fis également une visite au Palais Dimensionnel, où je n’eus pas l’occasion d’être à proprement parler effrayée, tout juste normalement toskey, bien que ce fût encore le meilleur résultat que j’aie pu obtenir jusque-là.

Finalement je songeai aux Chambres des Rêves.

Je me rendis à la version du Quatrième Secteur, celle qui a des nuages violets et des alcôves flottantes, et mis à peu près quatre-vingts splits à programmer le robot pour être sûre d’avoir une imagination absolument groosh. Je n’eus même pas de sentiment de culpabilité cette fois – au moins mon Q-R au tapis d’eau avait-il indirectement fait cela pour moi.

C’est ainsi que je me retrouvai en danseuse célèbre, formidablement érotique, d’une ancienne tribu du désert. Nous avions été capturés par une autre tribu plus puissante et emmenés enchaînés dans le désert, comme esclaves. La nuit, nous étions couchés sous les froides étoiles du désert, les yeux fixés sur leurs grandes tentes bleu foncé, et en particulier sur la plus grande tente de toutes qui appartenait à leur chef. Je n’avais jamais vu ce chef, mais lui apparemment m’avait vue et connaissait ma réputation dans le domaine de la danse.

Là, au début de mon rêve, il venait d’exiger que je lui sois présentée dans son immense tente et m’avait envoyé ce costume absolument groosh à porter. Je le mis et m’admirai dans le miroir que ses serviteurs me tenaient. Il était écarlate, brodé de semence de perles, de disques d’argent et de glands rouge sang. J’avais de véritables océans de cheveux noirs et des yeux verts ; j’avais vraiment l’air insumatt. Alors le sage de notre tribu, qui était une femme, s’approcha en traînant misérablement ses chaînes et m’entraîna à l’écart.

– Tu dois le tuer, me dit-elle sans ambages.

– Comment ? lui demandai-je.

Je n’étais pas émue outre mesure ; il faut dire que nous étions tous éduqués à l’épreuve de la cruauté, et tous braves (comme d’habitude) dans ce désert.

– Avec ton couteau, me répondit notre sage. Tiens, j’ai réussi à le cacher quand nous avons été pris.

Et il se retrouva dans ma main, ce poignard meurtrier au manche en os qu’avait dû me donner mon pariteur quand j’étais enfant. Je le caressai et promis d’égorger le terrible chef – donnant du même coup à mon peuple le signal de sa libération et de l’extermination de l’ennemi désemparé parce que privé de chef – ou alors de périr dans ma tentative. Mais j’allais naturellement tomber follement amoureuse de lui et être incapable de le tuer, et lui allait de son côté tomber amoureux de moi et être incapable de me punir, et alors nos tribus allaient s’unir sur des bases d’égalité, et tout le monde allait être derisann. Seulement les choses commencèrent à tourner mal.

Cela allait bien pour commencer. Je sortis, après avoir dissimulé mon couteau sous ma large ceinture d’étoffe, et m’avançai entre les feux de camp vers sa majestueuse tente, éclatante de fierté et de beauté. Des esclaves écartèrent les pans de la tente pour me laisser passer et j’entrai, au milieu de ténèbres bleues parfumées d’encens et de la fumée rouge de torches. Et il était là, assis, la peau et les cheveux noirs, merveilleux, et les tambours entrèrent en action, ainsi que ces instruments à tuyaux minces, et les cymbales, et ces graines séchées que l’on secoue dans des pots d’argile. Et, prenant mon équilibre sur une jambe, j’entamai une danse très lente et sensuelle, destinée à coup sûr à hypnotiser tous ceux qui se trouvaient là. La musique s’accélérait de plus en plus, et je tournais et tourbillonnais, et d’un seul coup je sortis mon couteau et bondis sur lui. C’est alors que je m’arrêtai net dans mon élan. C’était prévu, mais pas du tout pour la raison que je pensais. Je devais normalement interrompre mon geste à cause de sa beauté, mais en réalité je m’arrêtai parce que là, sur son fauteuil garni d’épais coussins, était assise une grosse créature à fourrure et aux pieds en forme de skis qui agitait doucement ses oreilles. Je poussai un cri et laissai tomber le couteau.

– Servez-vous de l’ananas-cactus, me proposa mon hôte, désignant un plat en argent. – Et, tandis que je battais en retraite : – Allons, allons, ne soyez pas stupide. Je déteste la timidité.

Affolée, je regardai autour de moi et constatai que tous ceux qui étaient dans la tente s’étaient transformés eux aussi en ridicules créatures à fourrure et à plumes, longues oreilles et moustaches traînantes, petits nez agités de contractions et longs nez agités de contractions, cornes, antennes et queues diverses, et tous couinaient, gloussaient et grognaient à mon adresse pour m’encourager. Je dus m’asseoir parce que je sentais mes genoux mollir.

– C’est beaucoup plus confortable ainsi, me dit la créature aux pieds-skis. À présent, dites-moi donc pourquoi vous voulez me tuer ? Est-ce à cause de l’attaque que nous vous avons fait subir ?

– Vous nous avez réduits en esclavage, fut la seule réplique de ce dialogue prémédité que je réussis à articuler.

En réalité, celui que j’avais en face de moi avait l’air si sérieux, si préoccupé, avec sa belle fourrure, que je me mis à rire comme une hystérique.

– Mon Dieu, elle est hystérique, fit observer un gros dragon tout empanaché à ma gauche.

– Buvez du vin, dit pieds-skis, vous vous sentirez mieux.

Et il fit un geste en direction d’une table basse. Mais la table avait ses idées à elle : déployant quatre pattes à fourrure, elle sortit tranquillement de la tente, le vin et tout ce qui la garnissait se livrant à une danse comique dessus.

– Arrêtez-la ! lança pieds-skis.

Et aussitôt tout le monde se mit à donner la chasse à la table dans un tumulte invraisemblable, poussant des cris rauques et se marchant sur la queue les uns les autres en s’excusant.

– Venez, me dit mon hôte. Je crois qu’ils vont avoir besoin d’aide.

Lui et moi vînmes apporter notre contribution à la confusion générale et nous nous lançâmes tous à la poursuite de la table, piétinant les cendres des feux de camp. La table prit alors carrément ses jambes à son cou, et nous ne paraissions pas en mesure de la rattraper bien que notre allure fût soutenue. Nous franchissions dunes après dunes sous les étoiles blanches, poussant toutes sortes de cris, et pieds-skis me serrait la main dans sa grosse patte impressionnante.

– Nous devons rester ensemble, vous savez, dit-il en haletant.

La pauvre créature était déjà à bout de souffle. Probablement voulait-il que nous nous tenions simplement la main pour qu’il ne reste pas à la traîne.

Toutes les deux minutes quelque chose tombait de la table et nous nous retrouvions presque aussitôt après en train de patauger dans des milliers de plats et de gobelets en argent et de fruits écrasés.

– Cela ne sert à rien, dit brusquement pieds-skis.

Et il s’assit dans le sable, me forçant à l’imiter. Tous les autres s’arrêtèrent à leur tour et se rassemblèrent. La table effectua un grand bond et disparut derrière un rocher.

– C’est la septième que nous perdons en l’espace de dix unités, commenta pieds-skis, tandis que des larmes affluaient à ses yeux. Nous n’arrivons jamais à les rattraper.

Tout le monde se mit à pleurer et je me mis à pleurer moi aussi. Et je me réveillai en larmes.

Je gémissais. Il y eut une terrible effervescence aux Chambres des Rêves. Des Q-R surgirent et me dirent de ne pas perturber les autres. Finalement on m’emmena dans cette pièce violette tapissée de peluche et pleine de robots, et le chef Q-R, lui aussi en violet, me demanda de faire un récit complet de ce qui n’allait pas dans mon rêve.

– Tout, répondis-je en continuant de pleurer. En fait, c’était un rêve, un rêve non programmé. Et il m’a vraiment rendue malheureuse.

Ils me dirent qu’ils ne comprenaient pas, que cela n’était jamais arrivé avant, et ils me demandèrent si je ne voyais pas d’objection à être soumise à une lecture mentale. Je leur répondis que si, j’y voyais une objection. Ils me dirent que le problème venait probablement de ce que je pensais trop fort à d’autres choses. Je finis par renoncer.

– Je refuse de payer, de toute façon ! précisai-je sur un ton belliqueux.

Naturellement, étant donné les circonstances, ils ne songeaient pas à me faire payer. Je rentrai donc chez moi.

Eh bien, il y avait là matière à faire de l’histoire, je suppose.

Je recommençai à pleurer en revoyant ces animaux désespérés, zaradann, qui pleuraient, eux, à cause de leur table perdue. Puis, considérant le côté amusant de l’affaire, je me mis à rire en même temps.

Kley m’appela, prit peur en voyant dans quel état j’étais et décida instantanément de me laisser tranquille.

Moi aussi j’aurais voulu pouvoir me laisser tranquille…

CHAPITRE III

JE me dis que je pouvais me laisser tranquille après tout.

J’étais dans ce corps depuis un bon bout de temps, même s’il s’agissait de deux corps en réalité, l’un étant une copie. Je contemplai avec exaspération mes cheveux écarlates. Des cheveux d’or feraient joli pour changer. J’avais toujours pris soin jusque-là de ne jamais vouloir admettre que tout le monde s’en ficherait si je changeais, que personne ne s’enfuirait en couinant et n’irait cacher sa fourrure blanche et ses yeux orange dans l’herbe de soie en me prenant pour quelqu’un d’autre.

Je savais qu’ils feraient des histoires aux Limbes si je leur demandais de changer encore une fois. Me passer mes caprices était une chose, mais j’étais plus calme à présent, et ils pourraient ne pas être aussi disposés à m’aider. J’envisageai un instant la solution de la bulle, mais j’en avais vraiment assez maintenant de cette manière de mourir. C’est bon, me dis-je, il faut bien le reconnaître pour une fois, je suis aussi pénible que Hergal. Je me tue pour obtenir un changement, pas seulement parce que je suis toskey ou déprimée. Mais je ne vais pas l’admettre trop souvent. Je ne peux pas.

J’appelai Hergal.

– Attlevey, Hergal. Comment, tu as toujours les cheveux bleus ? Je crois que nous avons tous les deux besoin d’un changement. Que dirais-tu du Zeefahr ?

Il se montra docile pour une fois.

Nous nous y rendîmes avec son avion et restâmes un moment en suspens au milieu des nuages, regardant la minuscule tache que faisait le Zeefahr en dessous.

– Prête ? me demanda Hergal.

– Prête.

J’étais résolue à jouir de la sensation, mais ce ne fut pas le cas.

Hergal manipula les commandes avec des mains expertes et se renversa en arrière, nonchalamment, presque indifférent. Tout commençait à se ruer vers nous à une vitesse affolante. Le dôme devint bulbeux, luisant, effrayant.

– Hergal ! hurlai-je. Arrête !

– Je ne peux pas, furent les dernières paroles que je l’entendis prononcer avant que l’impact vienne tout effacer.

Et la première chose que je lui dis lorsque nous nous réveillâmes dans le bain des Limbes fut :

– Hergal, pourquoi le fais-tu toujours comme ça ? Ça fait mal !

– La douleur est une réalité, répondit-il, et il éteignit sa lumière de communication.

CHAPITRE IV

LE cercle se reforma à la fin du verek et organisa une soirée typiquement Jang. J’épousai Hergal ; Kley, à présent du sexe masculin, épousa Thinta ; Danor – provisoirement débarrassée de ses soupirants – vint étaler sa beauté ; et Hatta, toujours aussi laid, fut sur le point de venir mais ne vint pas finalement.

Nous utilisâmes les flotteurs, bûmes du tout-feu-tout-glace et du neige-et-or, extasâmes et nous amusâmes avec les machines à, faire l’amour ; nous fîmes aussi beaucoup de bruit, à faire ainsi l’amour et un tas de bêtises. Hergal et moi avions tous deux ces fameuses ailes d’ange. Elles étaient solides finalement, et nous nous aperçûmes qu’avec un peu de persévérance nous pouvions voler – maladroitement, certes, sur de courtes distances et à l’intérieur des nuages, mais voler tout de même. Nous reçûmes tous deux un avertissement officiel du Comité concernant notre changement de corps. Si nous n’attendions pas trente unités, ils nous mettraient en hibernation pendant trente unités à partir du prochain suicide. C’est très inconfortable, me dit Hergal ; ça lui est déjà arrivé. Et ils lui ôtèrent sa licence pour l’ornithoplane.

Pour changer, mon abeille vint s’écraser sur ma tête.

– Je ne comprends pas pourquoi tu ne reprogrammes pas ce truc, me dit Thinta, la tête à moitié enfouie dans les cheveux de Kley.

– C’est sans doute que je dois aimer que ça me tombe dessus, répondis-je. Je suppose que c’est différent.

Je n’admets pas cela souvent non plus. Je devais être drôlement extatique.

À l’aube naissante, nous abandonnâmes les flotteurs et traversâmes BEE-Quatre en chantant et en volant à demi, jusqu’au Musée du Robotisme.

– Oh, ne lui faites pas de mal ! nous supplia Thinta.

 Je crois qu’elle est en train d’approcher de l’âge adulte ou quelque chose dans ce genre : je le soupçonne déjà depuis un bon moment. Nous renversâmes les gardiens robots et commençâmes à détériorer et à déconnecter des tas de choses ; nous nous sentions follement heureux et complètement zaradann. Les Jang passent leur temps à faire ce genre de choses en réalité, mais nous essayions de nous convaincre que nous étions originaux. Puis nous nous ébattîmes au milieu du chaos dont nous étions les auteurs, donnant négligemment des coups de pied dans ce que nous venions de casser. Nous portions tous des sandales d’or.

Le soleil jaune de BEE-Quatre était juste en train de poindre au-dessus de la coupole transparente, apportant une nouvelle unité de lumière et de joie parfaites et monotones.

Je ressentis ce bruit chantant dans mes oreilles, et la pièce s’assombrit, alors qu’elle aurait dû devenir plus claire au contraire.

– Oh, Dieu ! fis-je. Je suis absolument drout ! Hergal dut probablement me rattraper, à moins que ce ne fût un filet d’ondes. Quoi qu’il en soit, je ne me sentis jamais heurter le sol.

CHAPITRE V

ILS étaient vraiment très inquiets à mon sujet aux Limbes. Apparemment, je m’étais « trouvée mal », ce qui n’est arrivé à personne depuis des siècles. Ils me firent réintégrer le bain des Limbes et me donnèrent un nouveau corps obligatoire, au cas où il y aurait eu quelque chose qui n’allait pas avec l’ancien, même s’ils n’arrivaient à rien trouver. Je fis faire du souci à Thinta aussi. Elle vint me rendre visite quand ils m’eurent mise en observation pour quatre unités.

– Je t’ai apporté quelques pilules extagènes, me dit-elle, et un mouvi-magazine de mode.

– Merci, lui dis-je en essayant d’avoir l’air intéressé.

– Euh, ooma… hésita-t-elle. Je n’en ai parlé à personne, mais te souviens-tu de ce mot amusant que tu as dit juste avant, euh… juste avant de…

– De me trouver mal ? – Je n’avais pas peur de regarder la réalité en face. – Non.

– Tu as dit… Tu as dit que tu étais drout, et juste avant de dire que tu étais drout, tu, euh…

– Écoute, Thinta…

– Non. D’accord, je suis désolée, mais tu as dit « Oh… Dieu ! »

– J’ai dit ça ?

– Oui, absolument, c’est ce que tu as dit.

– Es-tu sûre que ce n’était pas simplement quelque chose comme un gémissement, je ne sais pas ?

– Non.

– Eh bien, qu’est-ce que ça veut dire ?

Je ne sais pas. J’ai cherché dans les archives historiques ; ils mentionnent le mot à certains endroits. C’est un peu comme un très grand ordinateur, très spécial.

– Ça ne me paraît pas très vraisemblable, dis-je.

– Non, dit Thinta, mais c’est simplement que ça m’a un peu inquiétée.

– Avec toutes ces histoires, voilà que ça m’inquiète moi aussi. Merci, Thinta ooma.

Je me fais du souci quelquefois, à présent. Je me réveille la nuit au milieu de mes rêves de désert et j’interroge : Dieu ? Dieu ? Mais il ne semble pas y avoir de réponse.

Je suis très calme maintenant, en tout cas. Sereine. Comme Danor peut-être. Je ne m’excite généralement plus ni ne me mets plus en colère comme avant. Je suppose que j’en suis arrivée à accepter le soleil et que j’ai renoncé à le mordre.

Hatta m’a encore vidéophoné l’autre unité ; il était tout bosses, excroissances et tentacules. C’était pitoyable réellement, mais je ne peux pas supporter de le voir comme ça. Je sais qu’il a besoin de cette preuve d’amour, je le comprends ; il essaye de se le cacher à lui-même à présent et ne cesse de répéter qu’il est très important d’être laid parfois, et que partir avec lui tel qu’il est serait une Expérience Essentielle. Peut-être le serait-ce et devrais-je le suivre. Peut-être un jour le ferai-je.

Et il n’y a pas longtemps, alors que je me déplaçais dans ma bulle, je songeai brusquement que ce serait merveilleux s’il se trouvait un endroit dans la ville où l’on pourrait mourir sans que les robots vous retrouvent jamais. Bien sûr il y a le désert, mais ce serait une sorte de mauvais tour à jouer que de mourir dans le désert, moi et mon statut de citadine ; comme si je me servais du désert comme d’un immense aérovacuateur. J’y avais fait enterrer mon petit animal, bien sûr – oui, je peux le dire maintenant – mais c’était différent pour lui : il devait retourner à ce sable qui l’avait couvé. Moi, j’appartiens à ce crépuscule qui m’a toujours couvée. À moins que…

Dites, se pourrait-il que je me trompe ?…