Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait

une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75013 PARIS.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait

une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75013 PARIS.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

Passion
à La Nouvelle-Orléans

JO LEIGH

© 1998, Jolie Kramer.

© 1999, 2005, 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Herbes : © CORBIS/ROYALTY FREE/FOTOLIA

Fleurs : © SUBBOTINA ANNA/FOTOLIA/ROYALTY FREE

Femme : © GETTY IMAGES/OJO IMAGES

Réalisation graphique couverture : V. ROCH

ONE WICKED NIGHT

978-2-280-25169-3

1.

D’elle, Michael Craig vit d’abord sa jambe. Longue, mince. Un pied fin dans un escarpin noir à haut talon. Une jambe qu’il aurait remarquée de toute façon. Une jambe qui méritait la plus grande attention.

Et il attendit impatiemment que la jeune femme tout entière émerge de la limousine. Avec des jambes pareilles, elle devait être bien plus jolie et attirante que ne le laissait penser la photographie publiée dans le journal.

Il fit un pas vers la gauche pour mieux la voir, et il regarda Emma Roberts se pencher en avant, ses longs cheveux bruns déployés lui cachant le visage. Presque aussitôt, elle fut debout, et il aperçut son profil. Il était trop loin pour la voir en détail mais, d’ici, elle semblait plutôt séduisante. Peut-être pas autant que ses jambes l’auraient laissé prévoir, mais tout de même pas mal du tout.

Puis elle lui fit face, et il révisa de nouveau son jugement.

Il connaissait son âge : vingt-huit ans. Eh bien, elle paraissait plus jeune. Ce tailleur noir semblait un peu incongru, sur elle, comme si elle avait joué à se déguiser avec les vêtements d’une femme adulte. Il jeta un coup d’œil au journal qu’il tenait à la main. Sur la photo, les cheveux d’Emma étaient tirés en arrière et rassemblés en chignon. Il espéra qu’elle se coifferait ainsi ce soir.

Car ce qu’il devait faire serait beaucoup plus facile si elle n’avait pas cet air innocent.

Le groom s’approcha, et sortit les bagages du coffre. Pendant ce temps, elle se tint très droite, dans une attitude gracieuse, les pointes des pieds très légèrement écartées, ce qui prouvait qu’elle avait étudié la danse. Comme cette ballerine avec laquelle il était sorti, autrefois — une fille incroyablement souple.

Emma leva les yeux vers les vingt-six étages de l’hôtel. Puis elle se tourna du côté de Michael, et il vit qu’elle souriait. Est-ce que l’architecture du bâtiment lui plaisait particulièrement ? Se réjouissait-elle de ces vacances tous frais payés ? Peut-être n’était-elle encore jamais venue à La Nouvelle-Orléans… Dans ce cas, il allait la lui faire découvrir. Et si lui-même n’avait pas le charme suffisant pour ce genre de boulot, la ville l’aurait. La Nouvelle-Orléans séduisait les cœurs les plus durs. Emma Roberts n’avait pas la moindre chance de lui résister.

Elle se dirigea vers la haute porte de verre, mais fit une pause avant de la franchir. Elle se retourna, regarda un instant la limousine, la rue et, finalement, elle entra dans le hall de l’hôtel.

Le premier réflexe de Michael fut de se cacher. Mais pourquoi diable ? Elle ne l’avait jamais vu, elle ignorait jusqu’à son existence. Non, elle ne risquait sûrement pas de le remarquer.

Pourtant, lorsqu’elle posa les yeux sur lui, elle le fixa. Oh ! rien que quelques secondes, mais il eut alors une étrange sensation au creux de l’estomac. Et il regretta de s’être montré. Il aurait dû attendre jusqu’à l’heure du dîner, et suivre son plan. Il eut vaguement l’impression d’éprouver un tout petit peu de culpabilité. Non, impossible. Il n’existait pas de place pour ce genre de sentiment en lui, surtout pas quand il travaillait.

***

Emma jeta un coup d’œil sur l’élégante salle à manger, et vit que toutes les tables étaient occupées par plusieurs personnes. Elle était l’unique femme à ne pas être accompagnée. Seule, comme d’habitude. Seule avec elle-même.

Ce devait pourtant être la soirée de sa vie. Elle avait gagné ce voyage à La Nouvelle-Orléans après avoir été élue Cadre de l’année à la Transco Oil. Voyage depuis Houston et retour dans le jet de la compagnie, tous frais payés, et le dîner dans ce restaurant cinq étoiles.

Eh bien, elle faisait une drôle de Cendrillon. Plutôt minable. Elle attendait cette soirée depuis des semaines dans la plus grande excitation, et voilà que tout ce qu’elle éprouvait maintenant, c’était un terrible sentiment de solitude. Le prince charmant avait visiblement d’autres projets pour ce soir…

Elle porta une autre feuille de salade à ses lèvres, et la croqua en fixant la flamme de la bougie posée sur sa table. Ça valait mieux que d’observer les couples, autour d’elle, qui semblaient tous très amoureux, après tout.

Et là, en sentant qu’on lui donnait une petite tape sur l’épaule, elle sursauta. Puis elle se souvint qu’elle avait demandé au serveur de faire venir le sommelier. Alors elle se retourna…

… Pour manquer avaler de travers. Lui ? Ce beau garçon qu’elle avait remarqué en arrivant, dans le hall de l’hôtel ? C’était lui qui l’abordait ?

Ou alors, c’était lui le sommelier, tout simplement.

Le « sommelier » avait d’épais cheveux noirs. Ses yeux brillaient, et son sourire révélait des dents parfaites.

— Mademoiselle Roberts ?

Comment pouvait-il connaître son nom ? Elle hocha la tête, espérant qu’il allait parler encore de cette voix de baryton si émouvante.

— De la Transco Oil ?

— Oui, dit-elle. Je voudrais du vin…

— Ah ! oui ?

Il fit un geste de la main, et aussitôt un homme portant un tire-bouchon suspendu à une chaîne autour de son cou s’approcha.

— Puligny-montrachet, s’il vous plaît, Pierre.

Emma le fixa. Mais alors, si Pierre était le sommelier…

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Michael Craig. J’ai appris votre arrivée en lisant le Chronicle. Cadre de l’année… Félicitations. Vous devez être contente.

— Vous m’avez reconnue d’après ma photo dans un journal de Houston ?

— Oui, bien sûr. Je n’oublie jamais un joli visage.

A l’évidence, ce beau garçon était un menteur.

— Merci, dit-elle tout de même.

Et elle espéra qu’il allait s’éloigner, et qu’il ne verrait pas qu’elle rougissait.

Au lieu de ça, il fit le tour de la table, et posa les mains sur le dossier de la chaise, devant elle.

— Je vois que vous avez déjà commandé, fit-il aimablement, mais si ce n’est pas trop présomptueux de ma part… Puis-je m’asseoir à votre table ?

— Eh bien…

— Merci.

Il s’assit, mais elle eut le temps de jeter un coup d’œil à son smoking. Elle n’avait jamais rien vu de pareil. Du moins pas sur une personne en chair et en os. Ce smoking lui allait à merveille, flattant ses larges épaules et ses hanches étroites.

— Je devais aller à l’opéra avec trois messieurs de l’Oklahoma, dit-il. L’un d’eux s’appelle Bubba Jorgenson. Vous vous rendez compte ?

Si, un moment plus tôt, Emma avait regretté l’absence du prince charmant, elle se demandait maintenant comment lui dire poliment qu’elle préférait dîner seule. Et soudain, elle changea d’avis. Après tout, passer une soirée de sa vie avec ce bel inconnu ne la tuerait pas.

— Bubba Jorgenson ? C’est un nom original, en effet.

Michael sourit. Et elle sentit son cœur battre plus vite. Beaucoup plus vite. Pourquoi n’avait-elle pas écouté ses assistantes quand elles lui conseillaient de se maquiller, d’aller chez le coiffeur, d’acheter une nouvelle toilette, avant de venir dans ce palace de Louisiane ? Maintenant, elle se trouvait avec Adonis en personne, et elle était aussi mal fagotée que possible. Oh ! tant pis. De toute façon, à côté de ce Michael, Cindy Crawford elle-même aurait certainement eu des complexes.

— Vous allez me raconter ce que vous avez fait pour devenir Cadre de l’année, n’est-ce pas ? reprit-il. C’est un grand honneur.

Si elle ne l’avait examiné tandis qu’il disait cela, elle aurait pu croire, à sa voix, qu’il se moquait d’elle.

— Vous m’avez vraiment reconnue d’après cette affreuse photo ? demanda-t-elle.

— Oui, assura-t-il. L’article est dans mon attaché-case, dans ma chambre. Si vous voulez, je peux aller le chercher.

Elle secoua la tête.

— Non, je vous crois. Enfin… Non, pas tout à fait…

— Emma Roberts, directrice de recherche à la Transco Oil de Houston, a été élue Cadre de l’année à l’assemblée générale…

Emma reconnut le titre de l’article, en effet.

— Philip Bailey, président-directeur général de la compagnie, poursuivit-il, a annoncé…

— Ça va, l’interrompit-elle en levant la main. Je suis convaincue.

— Parfait. Alors, vous voulez bien répondre à ma question ?

— Quelle question ?

— Vous l’avez déjà oubliée ? Je vous ai demandé ce que vous aviez fait pour être élue Cadre de l’année.

— Oh ! cela n’a pas été si difficile que ça. Je travaille tous les jours de la semaine sans en manquer un seul, depuis trois ans.

— Ça, c’est du dévouement…

Elle rit.

— Vous voulez dire, du désespoir.

— Ils ne vous paient pas bien à la Transco ?

— Oh ! si, très bien. Mais je suis le seul soutien de ma mère et de ma sœur, qui est encore étudiante. Alors, je n’ai pas le choix.

Cessant de sourire, il fronça les sourcils.

— Désolé. Ce doit être très dur pour une femme aussi jeune que vous.

Elle haussa les épaules, et but une gorgée d’eau. Puis, posant le verre sur la table, elle réussit à sourire à son tour.

— C’est la vie. Tout le monde connaît ça. Peut-être pas Madonna, mais elle a certainement d’autres problèmes, non ?

Il rit. Et elle pensa de manière totalement incongrue que s’il lui demandait de faire l’amour avec lui, là, dans cinq minutes, elle accepterait sans hésiter — ou, du moins, sans hésiter longtemps.

— Il me semble pourtant que votre vie est très différente de celle de la plupart des gens, reprit-il. D’après ce que j’ai lu, il faut être absolument unique pour effectuer votre travail.

— Eh bien, je dirige le département de la recherche à la Transco. Avec mon équipe, je coordonne l’exploration des ressources, les expéditions et les études de faisabilité à long terme.

Elle sentit ses épaules se détendre, maintenant qu’elle était en terrain familier.

— C’est très intéressant, conclut-elle.

— Ça vous plaît vraiment… ?

— Oui. Je travaille avec trois des meilleures chercheuses dans ce domaine. Chacune de nous est une spécialiste dans sa partie, et nous faisons du bon travail.

— La satisfaction du travail bien fait, dit-il en regardant au loin d’un air songeur. Vous connaissez ça, n’est-ce pas ?

— Vous êtes comme ça, vous aussi ?

Il la regarda de nouveau, de ses yeux noisette qui semblaient clairs par contraste avec sa peau bronzée. Il la scrutait d’un air très sérieux, maintenant.

— J’aime à le croire, répondit-il.

— Que faites-vous ?

— Je suis homme d’affaires. Mais nous ne sommes pas là pour parler de moi, n’est-ce pas ? C’est votre soirée.

A cet instant, le sommelier — l’authentique sommelier — s’approcha de la table. Il déboucha la bouteille qu’il apportait, versa un peu de vin dans le verre de Michael, attendit qu’il l’ait goûté et approuvé d’un léger signe de tête, et remplit leurs verres.

Michael leva le sien.

— A la plus jolie Cadre de l’année, dit-il.

Emma l’imita.

Ils burent leur verre d’un trait, sans se quitter des yeux. Et avant que le vin ait atteint son estomac, Emma était perdue. Une image s’imposait à son esprit : celle de cet homme enlevant son smoking Armani. La promesse de ce qu’il cachait là-dessous lui donnait la fièvre, et affolait le rythme de son pouls.

— Je prends la même chose que mademoiselle, disait-il.

Elle remarqua alors que le sommelier avait disparu, et que le serveur s’était approché à son tour.

Et se tournant vers Emma, Michael Craig ajouta :

— Excusez-moi un instant, il faut que je passe un coup de téléphone.

Il se leva et s’éloigna.

Dès qu’il eut disparu, Emma appela le maître d’hôtel d’un signe de la main.

— Oui, madame ?

— Le monsieur qui est avec moi… Savez-vous qui c’est ?

— M. Craig ? Oui, bien sûr. Il vient souvent ici.

— Alors, ce n’est pas un fou ?

Le maître d’hôtel rit, et Emma se détendit.

— Oh ! non. C’est un très bon client, nous le connaissons bien. Vous n’avez aucune inquiétude à vous faire.

— Merci.

Il s’éloigna.

Presque aussitôt, Michael revint, et elle se sentit comme éblouie par son élégance. Tout étourdie. Que lui arrivait-il ? C’était un homme comme un autre, voilà tout.

Il s’assit, déplia sa serviette, et la posa sur ses genoux.

— Parlez-moi de vos recherches, dit-il. Il s’agit de géologie, n’est-ce pas ?

— C’est ma spécialité. Je recherche les méthodes d’extraction qui préservent au maximum l’environnement.

— Il est de notoriété publique que la Transco ne fait pas ça très bien, en effet.

— Oh !

— Absolument. C’est une compagnie qui fait des ravages sur la planète. Il est vrai que ça coûte des sommes énormes.

— Mais ça en vaut la peine, non ?

— Bien sûr. Jusqu’à un certain point.

— Jusqu’à… quel point ?

— Jusqu’à ce qu’ils ne fassent plus de bénéfices.

— Il arrive qu’on ne vise pas seulement le profit.

— Aucune compagnie ne peut se permettre de ne pas y penser. Et aucune ne peut gagner de l’argent sans saccager la Terre.

— Mais nous nous en soucions, au contraire.

— Comment une femme aussi intelligente que vous peut-elle encore croire que l’on peut concilier le souci de l’environnement et la réussite ?

— Mais alors, vous… Vous ne vous souciez de rien ?

— Une seule chose m’intéresse…

Il sourit.

— Le profit, acheva-t-il.

— Au moins, vous êtes franc.

— Je suis un homme réaliste, Emma. Je sais que, sans argent, les meilleures intentions restent… des intentions.

— Un homme réaliste dans un smoking Armani ? J’en doute.

— Jolie et observatrice, dit-il. Parfait.

— Et alors ?

— Je constate, c’est tout.

— Et en attendant, vous êtes superbe.

— Vous trouvez ?

— Non, pas moi. Vous.

— Touché. Mais je suis quand même un peu déçu. Je croyais que ce costume me ferait gagner des points.

— Ne vous inquiétez pas. Je vous trouve très bien. Et je suis sincère.

— Dans ce cas, passez la nuit avec moi.

Stupéfaite, elle ouvrit la bouche… et ne trouva rien à dire.

Il rit.

— Non, je voulais dire : la soirée. Nous ferons un tour à Jackson Square. Et peut-être une balade en calèche ?

Se penchant en avant, il posa une main sur celle d’Emma. Et, soudain, il suffit qu’elle baisse les yeux sur cette large main masculine pour se sentir soudain féminine et aimée. Une sensation à laquelle elle n’était pas habituée.

— Dites oui, Emma, je vous en prie. La Nouvelle-Orléans la nuit, c’est magnifique.

Le serveur arriva, et Michael lâcha la main d’Emma.

Mais elle n’avait plus faim. L’escalope à la sauce au vin ne lui disait plus rien du tout. Elle désirait seulement que Michael la touche de nouveau. Rien qu’une fois. Comment avait-elle pu vivre aussi longtemps sans se sentir ainsi ? Et pourtant cet homme était un inconnu.

— Je ne pense pas pouvoir accepter, répondit-elle. Mais je vous remercie.

— Vous êtes inquiète, c’est ça ? Oh ! je reconnais que vous n’avez pas tort d’être prudente.

— Je sais.

— Comment vous convaincre que je ne suis pas dangereux ?

— Vous ? Pas dangereux ? Je vous jure que vous n’avez aucun moyen de m’en convaincre.

De nouveau, il sourit.

— J’ai des références, assura-t-il.

— Quel genre de références ?

— Le directeur de l’hôtel, d’abord.

Elle secoua la tête.

— A moins que ce ne soit une femme, ça ne me suffit pas.

— Ah… Vous croyez que je cherche à vous séduire, c’est ça ?

Emma se sentit rougir, et elle détourna les yeux. A quoi donc pensait-elle ? Un homme comme celui-là ne pouvait pas la désirer. C’était absolument impossible.

— Depuis que vous êtes là, vous êtes très correct, admit-elle doucement.

Et rassemblant son courage, elle le regarda.

Il rit, puis demanda :

— On dirait que cela vous étonne ? Pourquoi ?

— Parce que vous êtes vous, et parce que je suis moi.

Il lui lança alors un regard qu’elle avait déjà vu chez des hommes, et même chez des femmes, des centaines de fois. En fait, il semblait perplexe, tout à coup. Il ne savait visiblement plus quoi faire. Il la trouvait… étrange. Tout ça, parce qu’elle ne réfléchissait jamais avant de parler ! Son habitude de dire la vérité avait déjà fait fuir bien des gens, et pas mal d’hommes qui lui plaisaient. Et voilà que, maintenant, elle était en train de décourager ce magnifique spécimen de l’espèce masculine…

— Sommes-nous vraiment si différents, vous et moi, Emma ?

Elle sourit.

— Oui.

— Pourquoi ? Nous sommes tous deux dans les affaires. Tous deux citadins. Intelligents, célibataires. Et nous aimons tous deux les escalopes.

— Ah ! oui, j’oubliais les escalopes. Vous avez raison. Nous sommes pratiquement jumeaux.

— Et nous apprécions votre sens de l’humour sarcastique, dit-il en souriant.

— Désolée. Je ne voulais pas…

— Ne vous excusez pas. Ça me plaît.

— Vous aimez les remarques un peu acides ?

— Je préfère ça à une indifférence polie.

— Les remarques vous amusent ?

— Le plus souvent, je ne les comprends que le lendemain.

— Ça tombe bien. Je suis ici pour le week-end.

Emma prit son verre, et elle s’efforça de calmer le tremblement de ses mains pour le porter à ses lèvres. Que faisait-elle ici ? Tout ce qu’elle savait sur les hommes comme Michael Craig, c’est qu’ils ne sortaient pas avec des femmes comme Emma Roberts. Ils s’intéressaient à des reines de beauté et à des mannequins de mode. Jamais à des environnementalistes.

Soudain, les lumières baissèrent. Elle but trop vite, et toussa mais, grâce à Dieu, elle put éviter de renverser le verre sur la table. Et, brusquement, elle pensa à ses assistantes. « Mais oui, ce sont les filles qui ont tout manigancé, se dit-elle. Ça ne peut être qu’elles. Ce Michael Craig est payé pour m’escorter. Une espèce de prince charmant professionnel, un garde du corps, en somme… »

Un escort-boy. Bien sûr. Tout s’expliquait, maintenant.

Les filles avaient dû demander à la direction de l’hôtel de coopérer. Pas étonnant qu’elles aient insisté pour qu’Emma se maquille, se coiffe et tout le tremblement. Engager un cavalier pour lui tenir compagnie… Quelle idée saugrenue ! Mais Emma allait leur dire sa façon de penser, lundi matin.

Et elle vit alors Michael Craig tout autrement. De façon plus critique. Il devait se faire payer très cher ses prestations, celui-là ! Richard Gere lui-même n’aurait pas tenu le rôle de manière plus convaincante ! Ça, on pouvait dire qu’il était éblouissant, absolument parfait ! Il savait même parler travail comme s’il était réellement dans les affaires… Emma devait reconnaître que ses assistantes avaient engagé le meilleur d’entre les meilleurs.

Mais maintenant, elle ne savait plus très bien quoi faire, ni comment réagir. Devait-elle se sentir offensée, voire insultée ? Ou reconnaissante ?

— Je donnerais cher pour savoir ce qui se passe dans votre jolie tête, dit-il gentiment.

Fallait-il lui révéler qu’elle avait tout deviné ?

Il se pencha légèrement en avant, et la dévisagea un moment. Que pensait-il d’elle ? Impossible de le savoir en observant son visage. Il demeurait impassible, tout à fait indéchiffrable. Il faisait son métier avec un sang-froid remarquable.

— Je crois que je suis allé trop loin et trop vite, dit-il. Cela vous a mise mal à l’aise.

Elle secoua la tête.

— Non, ça va. Vous faites simplement votre travail.

— Mon travail ?

Soudain, Emma décida de ne pas continuer sur cette voie. Au fond, elle préférait être Cendrillon. Rien que pour ce soir — le soir du bal. Et, décidément, Michael faisait un prince charmant idéal.

Ses amies avaient dû le choisir avec le plus grand soin. Elle était en sécurité. Mais était-il bien prudent de jouer les princesses pendant tout un week-end ?

— Que voulez-vous dire, Emma ?

— Je voulais être drôle, mais c’est raté.

— Je ne comprends pas…

— Ce n’est rien. Oubliez ça.

— Je ne m’attendais pas à une femme comme vous, avoua-t-il après un silence.

« Qu’est-ce que les filles ont bien pu lui raconter à mon sujet ? » se demanda-t-elle alors. Elles avaient dû lui vanter ses talents de géologue et de chercheuse ! Et lui préciser aussi qu’elle n’était pas sortie avec un homme depuis des siècles !

— Je peux savoir à quoi vous vous attendiez ?

— A quelqu’un d’un peu plus sérieux, d’un peu plus calme.

— Une scientifique avec de grosses lunettes ?

Il rit.

— Non. Mais pas à quelqu’un… comme vous.

— Moi, moi… Vous ne savez rien de moi, monsieur Craig.

— Vous vous trompez, Emma. J’ai appris beaucoup de choses sur vous.

— Ah, oui ?

De nouveau, il posa la main sur la sienne. A ce contact, elle sentit sa gorge se serrer, et elle croisa nerveusement les jambes.

— Vous êtes brillante, dit-il. Très intelligente. Mieux : on ne peut rien vous cacher. Vous pensez que je veux quelque chose ? Vous avez raison. Je veux votre compagnie. Vous faire visiter La Nouvelle-Orléans, et voir la ville par vos yeux. Je veux vos remarques pleines d’un humour plutôt acidulé. Et votre rire aussi. Venez avec moi, Emma. Soyez à moi, rien que cette nuit.

C’était maintenant ou jamais. Elle pouvait mettre un terme à cette plaisanterie, lui dire qu’elle savait qu’il avait été engagé pour la séduire. Ou bien elle pouvait se laisser séduire. Il lui aurait fallu un peu de temps pour y réfléchir, mais il fallait se décider sans attendre. Il attendait visiblement une réponse. Tout de suite.

— D’accord, dit-elle.

— C’est vrai ?

Elle hocha la tête.

C’était sa nuit. Alors, pourquoi pas un prince… même engagé pour le rôle ? Du moment qu’il le jouait à la perfection… Cette nuit, elle serait Cendrillon. Et demain elle retrouverait sa vraie vie. Oui, demain, et après-demain, et le jour suivant, et ainsi de suite à n’en plus finir.

2.

Michael se sentait incroyablement content de lui. Tout marchait beaucoup mieux que prévu. Evidemment, Emma ne représentait pas vraiment son idéal féminin, mais elle était tout de même très jolie.

Elle ne se doutait apparemment de rien. A un moment, il avait craint qu’elle ne le repousse. A l’évidence, elle n’était pas habituée à être l’objet de ce genre d’attention. Elle se montrait sceptique, et ce serait probablement le principal obstacle qu’il aurait à franchir. Oui, décidément, lui faire accepter et croire qu’elle était la femme la plus désirable de La Nouvelle-Orléans ne serait sûrement pas facile. Mais par chance, il n’aurait pas trop à se forcer. Car elle était réellement désirable.

Il la regarda boire une gorgée de vin. Et il eut une brusque envie de la toucher. En lui caressant les mains, il avait déjà découvert l’incroyable douceur de sa peau. Il devait cependant être prudent.

C’est qu’il n’était pas là pour s’amuser…

Il avait même un objectif précis.

Celui d’obtenir des renseignements sur la Transco Oil.

Les derniers détails qui lui permettraient de prendre le contrôle de la compagnie.

« Si tu t’y prends bien, tu auras tout ce qu’il faut à la fin de cette soirée. » Emma en serait certainement désolée — mais il faudrait bien qu’elle finisse par se faire une raison —, et lui-même sortirait de ce petit jeu stratégique beaucoup, beaucoup plus riche.

— C’est mon premier voyage à La Nouvelle-Orléans, dit-elle. Vous n’allez pas le croire, mais j’ai vécu toute ma vie à Houston, et je ne suis jamais venue jusqu’ici.

— Je vais vous montrer la ville.

— Vous êtes d’ici ?

Il secoua la tête.

— Non, j’habite Houston, mais je connais La Nouvelle-Orléans depuis longtemps.

— Vous êtes un homme d’affaires important ?

— En tout cas, je ne remets jamais rien au lendemain.

Emma découpa un petit morceau d’escalope dans son assiette.

— Et vous obtenez tout ce que vous voulez ?

Il sourit.

— Oui.

— Toujours ?

— Souvent. Pas toujours.

Elle posa sa fourchette, et effleura son verre du bout des doigts. Il vit le mouvement de sa main, et remarqua la finesse du poignet.

— Et quand vous échouez, vous vous obstinez ?

— Jamais. En cas d’échec, j’abandonne. Sans regret.

— Alors, nous nous ressemblons davantage que je ne l’imaginais.

— Comment ça ?

— Moi aussi, je renonce à ce que je ne peux pas obtenir. Mais j’ai parfois des regrets. Je vous envie de ne pas en avoir.

— Il ne faut pas. Ça ne sert à rien.

Il regarda la main d’Emma, et ne put s’empêcher de la toucher. Il la prit doucement, en caressa la paume du pouce.

— Pourquoi ne pas avoir de regrets ? demanda-t-elle. Parce que ça fait souffrir ?

— Oui, c’est vrai. C’est le côté humain de l’échec.

Elle baissa les yeux vers leurs deux mains, sur la nappe blanche. Il continuait à la caresser de son pouce.

— Vous me surprenez, reprit-elle. Je croyais avoir compris qui…

— Vous savez exactement qui je suis, mademoiselle Roberts, l’interrompit-il en lui lâchant la main pour appeler le serveur d’un geste.

— Un dessert ? fit celui-ci en s’approchant aussitôt.

Michael regarda Emma, qui refusa en secouant la tête.

— Alors, l’addition.

— Tout est déjà réglé, monsieur.

— On y va ? demanda Michael à Emma.

Elle hocha la tête.

Il laissa un généreux pourboire sur la table, et s’approcha d’Emma pour lui tenir le dossier de sa chaise. Lorsqu’elle se leva, elle l’effleura de ses cheveux. Elle devait mesurer un mètre soixante-cinq. Pas plus. De nouveau, il fut surpris par la délicatesse de son corps. Elle portait une robe bleu pastel qui moulait sa fine silhouette lorsqu’elle marchait.

Quant à ses cheveux, elle les avait laissés libres sur les épaules, ce qui la rendait encore plus gracieuse. Voyant comme ils encadraient les traits réguliers de son visage, lui donnant une douceur particulière, Michael eut une petite bouffée d’émotion, comme dans l’après-midi. Ah ! non, il ne fallait pas. Il ne devait penser qu’à ses affaires. A ses bénéfices. Là, voilà. Il se reprenait. Tout allait bien.

Il lui posa la main sur la taille, et il la sentit frissonner. Mais il se félicita de ne plus rien éprouver d’anormal. Il se maîtrisait. Emma Roberts avait beau être charmante, et même ravissante à sa façon, ce n’était pas le problème. Les affaires passaient avant tout.

***

Dehors, l’air était doux et chargé de l’odeur de la mer. Emma le sentit sur son visage, ses bras et ses jambes, mais elle était surtout incroyablement consciente de la main de Michael sur sa taille. Une main large, chaude. Elle aurait préféré qu’il ne la touche pas. Et cependant elle était portée, presque malgré elle, par un terrifiant désir d’aventure.

Elle le suivit vers le fleuve. Beaucoup de gens étaient sortis par une aussi belle nuit. Surtout des couples, qui se tenaient par la main, la taille ou les épaules. Quelqu’un jouait du saxo quelque part, au loin.

Emma se demandait si Michael Craig la touchait parce qu’il jouait consciencieusement le rôle pour lequel il avait été engagé. Au fond, elle aurait préféré qu’il le fasse parce qu’il en avait envie. Peut-être était-il vraiment un homme d’affaires qui avait vu sa photo dans le journal ? Pourquoi pas ? Et dans ce cas, pourquoi ne pas s’offrir une soirée, rien qu’une, avec un prince charmant envoyé par le destin ?

Il s’arrêta. Elle aussi. Et, de sa main libre, il désigna l’endroit où le Mississippi se jetait dans le golfe du Mexique, et un bateau de croisière illuminé. Sur les eaux sombres, on aurait dit un bateau fantôme venu de nulle part, et sa beauté d’un autre monde émut la jeune femme presque aux larmes. Ah ! non, elle n’allait tout de même pas se mettre à pleurer.

— Vous avez déjà fait une croisière ? demanda Michael.

— Non, jamais.

— Vous devriez. C’est merveilleux de naviguer en pleine mer.

— Où êtes-vous allé ?

— A La Barbade.

— J’en rêvais quand j’étais petite. Pour moi, c’était un lieu magique.

Il rit. D’un rire sans humour. Emma y perçut plutôt de la dérision, du cynisme. Pourquoi ?

— Quand j’étais enfant, je ne savais même pas qu’il existait une île appelée La Barbade, dit-il. Et encore moins qu’il pouvait exister des endroits magiques.

— D’où êtes-vous ?

— De Californie. Des quartiers est de Los Angeles.

— Je n’y suis jamais allée non plus. Mais ça me plairait.

— Oh, non. Les quartiers est de Los Angeles ne vous plairaient pas, je peux vous l’affirmer.

— Pourquoi ?

— C’est un ghetto. Un barrio pour être précis. Tout ce que je vous souhaite, c’est de ne jamais y mettre les pieds.

Ils firent encore quelques pas, jusqu’à une haute barrière de métal qui séparait le trottoir du rivage. Là, Michael lâcha Emma. Il se pencha en avant, les coudes sur la barrière. Elle fit de même.

— Parlez-moi du temps où vous viviez dans ce barrio, proposa-t-elle.

Silencieux, il fixa un long moment le bateau de croisière qui tanguait doucement sur les vagues. Finalement, il se tourna vers Emma.

— Ce n’est pas très intéressant, vous savez ?, dit-il. Une famille désunie. Des amis voyous, et puis gangsters. Des écoles misérables.

— Vous avez fait du chemin, depuis. Il suffit de vous regarder.

— Oui. J’ai tout fait pour oublier mon enfance.

Au loin, le saxo joua un peu plus fort un instant.

Michael toussota, et regarda autour d’eux, comme s’il vérifiait qu’il n’y avait pas de témoin à ces moments de confidences.

— Les calèches sont tout près, dit-il enfin. Venez.

Sans la toucher, cette fois, il entraîna Emma vers un petit square entouré de vieux bâtiments de style espagnol. Là, plusieurs calèches tirées par des chevaux attendaient.

Le square était plein de monde. Emma remarqua que la plupart des femmes regardaient Michael avec une certaine insistance. Rien de plus normal. Il était extraordinairement beau. Grand, très droit, avec une confiance en lui presque palpable. Se pouvait-il qu’un homme comme lui soit garde du corps, accompagnateur ou guide, pour gagner sa vie ? Soudain, cela semblait impossible à Emma.

— Prenons celle-ci. Le cheval est beau, n’est-ce pas ?

Il désignait de la main une jument brune à crins noirs, attelée à une voiture de bois noir et luisant. Sur le siège du conducteur, un vieil homme aux cheveux blancs tenait les rênes. Un équipage qui semblait tout droit sorti d’un conte de fées.

— Merveilleux, murmura-t-elle.

Ils s’approchèrent, et le vieil homme leur fit un grand sourire.

— Montez, dit-il. C’est quinze dollars la demi-heure.

Michael tendit la main à Emma, et l’aida à grimper dans la calèche. Elle s’assit sur le petit banc de cuir sombre, étonnée par l’exiguïté de l’espace. Elle serait forcément serrée contre Michael. Mon Dieu !…

Au lieu de la suivre, il se dirigea vers le conducteur, prit un billet dans sa poche, et le lui tendit. Ils échangèrent quelques mots, qu’elle ne put entendre. Le vieil homme hocha la tête, sourit de nouveau et, enfin, Michael grimpa à côté d’elle.

Et elle se retrouva plaquée contre lui, des épaules aux genoux.

Avant qu’elle ait le temps de s’habituer à cette intimité, la calèche fit un bond, et Michael retint Emma d’un bras sur sa poitrine. Un bras protecteur, qu’il laissa à la même place tandis que le cheval commençait à avancer lentement.

Emma se souvint qu’Alex Trent, son petit ami attitré au lycée, faisait de même autrefois, dans la Chrysler de son père, pour la protéger des coups de frein trop brusques et des cahots. Et, ce soir, elle se surprit à avoir envie que le petit cheval bai se mette à galoper, et s’arrête brusquement, sans prévenir.

Michael la regardait, apparemment surpris, lui-même décontenancé par son propre geste.

Elle sourit.

— Pas trop secoué ?

Alors, il rit. Il eut un grand rire spontané. Séduisant en diable.

— Ça me plaît, avoua-t-il.

Emma se sentit rougir légèrement, et elle dut faire un effort surhumain pour dissimuler son émotion.

— Nous allons à Jackson Square ? demanda-t-elle.

— Pas ce soir.

— Vous m’enlevez ?

— Une heure ou deux, rassurez-vous.

— Devrais-je avoir peur ?

— Seulement des arrêts trop brusques.

Elle rit à son tour. Elle se sentait étonnamment bien maintenant, assise près de cet homme, presque dans ses bras. Il faisait doux, le parfum du jasmin embaumait la nuit. Emma décida de ne plus s’interroger sur les raisons de la présence de Michael Craig auprès d’elle. Après tout, il lui suffisait qu’il soit là.

Ils firent un long trajet. Elle regardait les vieux immeubles, sachant qu’elle aurait dû s’émerveiller de la beauté de cette ville, mais elle ne pouvait penser qu’à Michael. Demain, elle retrouverait forcément sa vie, son travail, sa maison, ses problèmes. Mais, en ce moment, elle était Cendrillon. Elle vivait la nuit de sa vie.

Michael la contemplait. Elle souriait. Elle semblait heureuse. L’ennui, c’est que lui aussi, il se sentait curieusement bien. Heureux. Le cœur étrangement léger. Pourquoi ne lui avait-il pas encore posé davantage de questions sur la Transco ? Elle parlait de la compagnie sans la moindre réticence. Alors, qu’est-ce qu’il attendait ?

Eh bien, il lui arrivait quelque chose, il ne savait pas très bien quoi. Mais ce qui comptait le plus, maintenant, c’est qu’Emma ait cet air-là, cet air heureux. Qu’elle passe une nuit non pas agréable, mais unique, inoubliable. Il voulait l’épater, l’émerveiller. Lui montrer ce qu’elle n’avait encore jamais vu.

Cette femme possédait quelque chose de différent. Il était sorti avec des mannequins, des actrices, des beautés célèbres, avec lesquelles Emma ne pouvait en aucun cas rivaliser. Pas plus qu’avec les femmes d’affaires qu’il fréquentait, élégantes et pleines d’assurance. Alors, qu’est-ce qui l’attirait en Emma ? Peut-être son sourire. Ou la douceur de sa voix. Ou bien ses yeux verts, son regard limpide, qui semblait ne dissimuler aucun secret…

Quoi qu’il en soit, il ne devait plus y penser. Il n’aurait pas de meilleure occasion d’obtenir les renseignements dont il avait besoin. Et, avant la fin de cette soirée, il fallait absolument qu’elle ait répondu à toutes ses questions.

De nouveau, il la regarda, et s’apprêta à remettre le sujet de la Transco sur le tapis. Mais elle avait cueilli une feuille d’arbre au passage, et s’en caressait la joue. Et Michael en oublia toutes ses questions. Elle ferma les yeux, et respira la feuille, avec son sourire de Mona Lisa.

Michael devint soudain intensément conscient de son propre corps — plus précisément au-dessous de la ceinture. Peut-être ne rentrerait-il pas chez lui, à Houston, dès demain matin, en fin de compte… Pourquoi ne pas rester ici un jour de plus ?

Ils pénétraient dans un quartier industriel, les rues étaient désertes. Ici, dans un énorme entrepôt, un trésor était caché. Michael aurait déjà voulu y être arrivé, se lever, descendre de cette calèche. Etre aussi près d’Emma le troublait.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Attendez, vous allez voir.

— Quoi ?

— C’est une surprise.

Enfin, elle vit l’entrepôt. Eclairé comme il l’avait demandé au téléphone. Avec un gardien debout devant la porte.

Le cheval s’arrêta.

— Monsieur Craig ? fit le gardien.

Et sans attendre la réponse de Michael, il se tourna vers la porte, et l’ouvrit.

Michael sauta à terre, tendit la main à Emma pour qu’elle en fasse autant. Puis il la guida jusqu’à l’entrée et, lui posant une main dans le dos, il la poussa légèrement à l’intérieur.

Emma eut aussitôt une exclamation étouffée.

— Mon Dieu ! Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

Il la regarda avec un petit sourire triomphant.

— Les chars du carnaval. On les remise ici entre chaque parade.

Il ne pouvait pas la quitter des yeux, tandis qu’avec un air de petite fille émerveillée elle s’engageait entre les énormes constructions de papier mâché. Elle caressa de la main les raisins du char de Bacchus, et la proue sculptée d’un bateau de pirates. Elle paraissait minuscule à côté de ces chars gigantesques.

Tout se passait comme il l’avait espéré. Et il se sentait dans la peau du Père Noël par un matin de 25 décembre.

— C’est incroyable, dit-elle. Stupéfiant… Comment avez-vous fait pour que nous puissions entrer ?

— L’homme qui s’en occupe est un vieux copain. Je lui ai passé un coup de fil depuis l’hôtel, juste avant de m’asseoir à votre table.

— Vous avez prévu de venir ici dans la salle du restaurant ? fit-elle en le fixant avec stupeur.

Il hocha la tête.

— Mais vous ne me connaissiez pas.

— Bien sûr que si. Vous avez été élue Cadre de l’année. C’est une soirée très particulière pour vous.

Elle contempla les chars encore un moment. Puis elle se tourna vers lui, s’approcha et, se hissant sur la pointe des pieds, l’embrassa sur la joue.

— Merci.

— Non, c’est moi qui vous remercie.

— Pourquoi ?

— Oh ! je ne sais pas très bien…

Il vit les joues d’Emma devenir roses, et il eut soudain une folle envie de l’embrasser. Pas sur la joue, comme elle venait de le faire. Mais un vrai baiser. Le record du monde du baiser le plus long. Le plus fou. Ce serait merveilleux, inouï.

Oui.

Et probablement cher payé aussi. Une grave erreur.

Emma songeait que, désormais, rien dans sa vie ne serait plus jamais pareil. Elle sentait son cœur cogner, se demandant, avec un peu d’effroi, si Michael en entendait les battements. Elle toucha le pied d’un Cupidon, sa flèche pointée vers le ciel. Ce soir, elle croyait en l’Amour avec un grand A. Elle se sentait comme Alice au pays des merveilles ! Avec Michael pour guide.

— Pourquoi m’avez-vous amenée ici ? demanda-t-elle.

— Ça ne vous plaît pas ?

— Oh, si ! C’est fabuleux. Je n’ai jamais rien vu d’aussi extraordinaire.

— Eh bien, c’est pour ça que j’ai voulu vous le montrer.

Elle s’approcha de lui, le dévisagea, cherchant sur ses traits la réponse qu’il ne lui donnait pas. Puis, levant la main, elle lui toucha la bouche du bout des doigts, s’attendant que son sourire disparaisse subitement, comme tout ce rêve. Mais non, il était bien de chair et de sang. Un homme bien vivant, et elle était éveillée, et soudain effrayée à l’idée qu’il était un homme d’affaires comme il l’avait assuré.

Il lui prit la main, lui embrassa la paume. Une seule fois, mais elle sentit la douceur de ses lèvres, la chaleur de son souffle. Puis, lui lâchant la main, il se pencha vers elle, et elle sut qu’il allait l’embrasser. Mon Dieu, de toute sa vie, elle n’avait jamais rien désiré autant que ce baiser… Alors elle ferma les yeux.

Et il ne l’embrassa pas.

Pis, il s’écarta brusquement.

— Excusez-moi, dit-il. Je ne voulais pas…

— Ce n’est rien, balbutia-t-elle.

— Nous nous connaissons à peine…

— Ne vous inquiétez pas pour ça. C’est une soirée particulière, non ? D’ailleurs, avec Bacchus comme chaperon…

— Oui, mais je crois que lui aussi nous conseillerait de ne pas nous précipiter. D’aller plus lentement.

Les joues rouges, elle se détourna, ne sachant plus quoi faire ni quoi dire.

Elle était déjà sortie avec des hommes, évidemment, mais avec aucun d’eux elle ne s’était sentie aussi embarrassée, aussi maladroite. Ou, plutôt, aussi anéantie.

— Hé ! fit-il en lui prenant de nouveau la main.

Il attendit qu’elle le regarde pour ajouter :

— Plus lentement, c’est tout.

Elle aurait dû retirer sa main, et lui demander de la ramener tout de suite. Le remercier pour cette soirée, avant de le quitter dans le hall de l’hôtel. D’un autre côté, si elle agissait ainsi — prudemment —, il y avait de forts risques qu’il ne l’embrasse jamais.

Oui, mais s’il l’embrassait, elle risquait de tomber de haut — une chute qui pouvait aussi lui briser le cœur.

Tout bien réfléchi, la sagesse exigeait une fuite rapide.

La sagesse ? Pour quoi faire ?

Pour préserver un travail stable, la sécurité financière de sa famille, et une longue suite de nuits solitaires ?

Bel enjeu, tiens…

Pourquoi ne pas renoncer à toute prudence, une fois seulement ?

Rien qu’une fois…

Rien que ce soir.

Cette nuit.

3.

Michael désirait follement serrer Emma dans ses bras. L’embrasser. Elle le voulait aussi, il avait vu sa déception dans ses yeux, quand il s’était écarté. Mais était-ce sage ? S’il le faisait, obtiendrait-il tout aussi bien ce qu’il cherchait ?

Il réfléchit. Puis conclut : probablement.

Alors, pourquoi hésitait-il ?

A cause du regard d’Emma, songea-t-il.

Un regard innocent, plein d’espoir et de sensualité. Et m… ! D’accord, il avait su dès le début qu’il ferait du mal à cette femme. Mais sans se douter que cela l’ennuierait lui-même autant.

D’habitude, il se moquait pas mal de ce que pouvaient ressentir les autres ! D’ailleurs, ça l’avait amusé que sa dernière petite amie le traite de cœur de pierre, de bel indifférent et de séducteur impitoyable…

Alors, pourquoi ces scrupules, tout à coup ?

Il n’avait qu’un geste à faire pour qu’Emma lui tombe dans les bras, et il ne fallait pas être un grand devin pour voir qu’elle serait une amante merveilleuse, qu’il prendrait beaucoup de plaisir avec elle…

— A quoi pensez-vous ? demanda-t-elle.

A cette question, Michael se rendit compte qu’il la fixait depuis un bon moment.

— Je pense que vous êtes très belle, répondit-il, fortement alarmé, parce que c’était vrai.

— Oh ! non. Mais je vous remercie quand même.

— Vous ne vous trouvez pas jolie ?

Elle libéra la main qu’il tenait toujours dans la sienne.

— Si nous parlions d’autre chose ? suggéra-t-elle.

Les yeux baissés, elle s’éloigna, se dirigea vers le fond de l’entrepôt.

Michael fronça les sourcils. Il avait l’habitude des femmes sûres de leur beauté, et qui s’en servaient pour obtenir ce qu’elles voulaient. Emma n’en faisait apparemment pas partie, ce qui ne l’empêchait pas d’être très séduisante. Bizarre qu’elle ne le sache pas.

Il la suivit.

Elle marchait en se tenant très droite. « Tout à fait comme une danseuse, songea-t-il encore une fois. Je voudrais bien la voir danser… Quelle grâce… Elle a une âme, une poésie… »

Une âme ? De la poésie ? Voilà qu’il devenait lyrique malgré lui. Ridicule. Il avait quelques questions bien précises à lui poser, voilà tout ! Et en voyant sa photo dans le journal, il avait imaginé le meilleur moyen de les lui poser, et mis son plan sur pied. Sans vraiment prévoir de coucher avec elle, mais en sachant qu’il n’hésiterait pas à le faire s’il le fallait. Après tout, il était un séducteur impitoyable, non ? Pourquoi hésiter ? Et pourquoi se soucier de l’âme d’Emma ? De son cœur ou de sa poésie…

A cet instant, elle se retourna, et il vit de la tristesse lui assombrir le visage. Elle était très pâle, maintenant.

Il s’approcha d’elle, la rejoignit sous la proue du bateau de pirates.

— Il vaut mieux que nous partions, dit-elle tout bas.

— Vous n’avez pas encore tout vu.

— Tant pis. Il est tard.

— Il est tard dans le monde réel, Emma. Mais ici, il est tôt.

Elle leva les yeux vers lui.

— Oublions le monde réel, ajouta-t-il. Et suivez-moi dans celui-ci.

Emma le dévisagea sans répondre. Le front, les yeux, le nez, la bouche… Il n’était pas habitué à ce qu’on l’examine de cette façon. D’ordinaire, il intimidait la plupart des gens, qui osaient à peine le regarder en face.

— Vous n’êtes pas chargé de m’escorter, n’est-ce pas ?

— Comment ?

— Mes amies ne vous ont pas engagé pour m’accompagner ?

— Désolé, mais je ne sais pas du tout de quoi vous parlez.

Elle hocha la tête.

— Vous êtes beaucoup trop bel homme. Et, surtout, trop sûr de vous.

— Que voulez-vous dire ? Aurais-je commis un impair ? Fait une gaffe ?

Emma sourit.

— Non, c’est moi qui me suis trompée.

— Ça ne vous ennuierait pas de vous expliquer un peu mieux ?

Elle secoua la tête. Et se hissant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa. Sur la bouche. Un baiser très doux, très léger.

— Mais pourquoi…

— Pour m’avoir dit que j’étais belle.

Et elle l’embrassa de nouveau. Un peu plus fort.

— Et celui-ci ? murmura-t-il.

— Pour m’avoir amenée ici.

Cette fois, les lèvres d’Emma s’attardèrent sur celles de Michael.

— Celui-là pour avoir dîné avec moi.

— Je…

Elle ne le laissa pas parler. Les yeux fermés, elle l’embrassa encore, lui transmettant maintenant un message très différent, qu’il comprit immédiatement.

L’entourant de ses bras, il l’attira contre lui. Au contact de ce corps féminin, il eut un élan de désir. Il entrouvrit les lèvres sans rencontrer de résistance. Elle était douce et chaude, elle l’explorait de la langue. Il sentit qu’elle lui passait les bras autour du cou, qu’elle se détendait, que sa bouche devenait impatiente. Et, soudain, elle s’écarta. Il tenta de la retenir, mais elle lui posa les mains sur le torse, le repoussant doucement. Il la lâcha.

— Pourquoi celui-ci ? demanda-t-il, surpris par sa propre voix basse et bourrue.

— Parce que j’en avais envie, répondit-elle. Maintenant, nous ferions mieux de revenir à l’hôtel.

— Vous en êtes sûre ?

— Absolument.

— Puis-je savoir pourquoi ?

Elle eut un petit sourire.

— Non.

— Je peux essayer de le deviner…

— Si vous voulez.

— Je crois que vous avez peur, Emma. Peur que je ne sois pas un prince.

Il la vit rougir.

— C’est possible, dit-elle.

— Vous avez raison. Je ne suis pas un prince, seulement un homme.

La prenant par la nuque, il la rapprocha de lui. Et il l’embrassa avec douceur, avant de s’écarter le premier.

— Pourquoi ce baiser-là ? murmura-t-elle à son tour.

— Parce que je ne m’attendais pas… à vous. A tout ceci.

— Je ne comprends pas.

— Je pensais que vous représenteriez une… distraction, pas un problème.

— Un problème ?

Elle recula un peu.

— Je crois que j’aime ça, ajouta-t-elle.

— Vraiment ?

— Je n’ai encore jamais été un problème pour quiconque. Et je ne serais vraiment pas enchantée de n’être qu’une simple distraction.

Elle s’appuya contre le bateau de pirates, et sa robe moula davantage son corps. Oui, elle était bel et bien un problème pour lui. Il n’avait pas menti. Il la désirait. Ce soir. Là, tout de suite.

— Venez, dit-il. Vous avez raison. Il vaut mieux rentrer.

— Oui, revenons au monde réel.

Il hocha la tête, un peu triste. Si les choses avaient été différentes, il aurait aimé explorer cet autre monde avec elle. La prendre dans ce bateau de pirates. Ou sous les yeux de ce gigantesque Bacchus. Mais cette femme ne représentait pour lui qu’un moyen d’en savoir un peu plus sur la compagnie qu’il convoitait. Qu’il oublie ce point capital, et il pouvait dire adieu à la Transco.

Ils se dirigèrent vers la sortie. Et, avant de quitter l’entrepôt, Emma embrassa encore une fois Michael sur la joue.

— Merci, dit-elle. C’est le plus beau cadeau qu’on m’ait jamais fait.

Un aveu sur lequel il s’interrogea le reste de la nuit.

***

Le lendemain matin, en ouvrant les yeux, Emma pensa à Michael. Que faisait-il en ce moment ? 7 heures. Etait-il réveillé ? Oui, sûrement. Un homme comme lui devait dormir peu.

Elle prit une douche. Et fermant les yeux sous le jet d’eau chaude, elle se souvint du baiser de Michael, revécut ces instants miraculeux avec une sorte d’exaltation entièrement nouvelle pour elle, et qui, lorsqu’elle en sortit, lui parut vaguement dangereuse.

Enfin, elle se lava les cheveux, délaissant le shampoing qu’elle avait apporté, pour utiliser celui de l’hôtel. Il sentait délicieusement bon. Quand avait-elle changé de shampoing, de maquillage, essayé une nouvelle coiffure ? Quand ? Eh bien, jamais.

Elle devenait vieille. Pas en âge, bien sûr, mais dans sa manière de penser. Les filles l’avaient prévenue… et elle n’avait su entendre le message.

Alors, d’accord, dès son retour à la maison, elle allait s’occuper d’elle, de son apparence. Pas à cause de Michael. Enfin, pas seulement pour lui. Mais parce qu’à ce moment de sa vie elle avait envie de se sentir à son avantage, bien dans sa peau. Si elle ne connaissait pas un homme à qui plaire, elle se regardait elle-même tous les jours dans le miroir, non ? Bref, elle voulait se trouver jolie.

Après la douche, elle s’enveloppa dans le drap de bain de l’hôtel, et choisit soigneusement une tenue en décidant que cette journée serait magnifique, inouïe, pleine d’aventures. Une journée inoubliable.

***

Michael prit une douche rapide. Puis il se rasa en essayant de ne pas penser à Emma. En vain.

Il avait mal dormi. Ce qui ne lui arrivait jamais.

D’habitude, quatre ou cinq heures de sommeil lui suffisaient pour se sentir reposé et en pleine forme. Et il pouvait dormir n’importe où, en avion, dans une maison inconnue, assis dans un train.

Mais, cette nuit, impossible de fermer l’œil. Il n’avait pensé qu’à Emma. Son image. Sa voix. L’odeur de sa peau.

Elle l’obsédait.

A 5 h 30, il décida d’obtenir au plus vite les renseignements qu’il lui fallait, de quitter cet hôtel, et de partir aussi loin que possible d’Emma.

Il se rinça le visage, et revint dans la chambre pour s’habiller. Il ignorait si elle dormait tard, ou si elle se levait tôt. Il pensa d’abord qu’elle ferait la grasse matinée, puisqu’elle était en vacances. Puis il se dit qu’elle se lèverait tôt, comme certainement tous les matins de la semaine. De toute façon, il serait dans le hall quand elle descendrait.

Il enfila un jean et un polo, ses chaussettes, ses chaussures, se peigna, vérifia qu’il avait assez d’argent liquide sur lui.

Et il se remit à penser à Emma.

***

Où diable était-elle ? Michael plia le journal qu’il tentait de lire depuis une heure, et se leva.

Difficile de garder son calme.

Il avait voulu avoir l’air de feuilleter ce journal depuis un instant quand elle sortirait de l’ascenseur. Mais il était 7 heures, et toujours pas d’Emma. Peut-être devait-il lui passer un coup de fil, et l’inviter à prendre le petit déjeuner avec lui ? Non, il avait décidé d’un plan, et il n’aimait pas en changer. De plus, il fallait qu’elle soit persuadée qu’il n’avait rien en tête sinon une journée de détente.

Quand il commencerait à l’interroger sur la Transco, elle devait être tout à fait à l’aise. Il ne comptait pas lui parler des recherches personnelles qu’elle menait. Non, ce qu’il voulait connaître, c’étaient les intentions de Phil Bailey. S’il savait s’y prendre, Emma lui donnerait la formule qui convaincrait Bailey de vendre. Celui-ci souhaitait peut-être aller vivre à Hawaii ? A moins qu’il ne veuille continuer à faire partie de l’équipe de la recherche et du développement ? Michael pressentait que Bailey s’intéressait surtout à son travail sur l’environnement… En tout cas, il devait absolument connaître le talon d’Achille de Bailey, et Emma pouvait l’y aider. Mais encore fallait-il qu’elle sorte de sa chambre…

Il marcha jusqu’à la boutique de cadeaux. De là, il voyait les portes de l’ascenseur.

Soudain, celles-ci s’ouvrirent, et Emma apparut. Il s’approcha d’elle, et ne la regarda que lorsqu’il l’entendit appeler :

— Michael !

Elle souriait, et il eut un choc. Elle semblait sincèrement heureuse de le voir. Il ne put s’empêcher de lui sourire, lui aussi.

— Que faites-vous là ? demanda-t-elle. Je vous croyais reparti pour Houston.

— J’ai changé d’avis.

— Oh !

— Oui, à cause de vous, Emma.

Elle cessa de sourire, et le fixa de ses beaux yeux verts pleins d’étonnement. Comme hier, ses cheveux flottaient sur ses épaules. Elle portait un jean délavé qui lui allait terriblement bien, avec une blouse bleue vraiment craquante. Bon Dieu ! que se passait-il pour qu’il ait ce genre de pensées ?

— A cause de moi ? Vous ne le pensez pas, dit-elle.

— Oh, si ! Il vous faut un guide, mademoiselle Roberts. Et je suis candidat.

— Vous êtes engagé.

Il la vit rougir, se dit aussitôt que cette journée serait formidable. Et lui prenant la main, il s’émerveilla encore une fois de sentir tant de douceur et de fragilité sous ses doigts.

— Nous allons commencer par trouver une citrouille, déclara-t-il gravement. Afin de la transformer en carrosse.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle tandis qu’il l’entraînait vers la sortie.

— Déjeuner de beignets et de café au lait, au Café du monde.

— J’ai toujours rêvé d’y aller.

— Confiez-moi vos rêves, Emma, et je vous promets de les réaliser tous, jusqu’au dernier.

Elle eut un petit rire gai.

Et il la suivit dehors.

Ils firent la plus grande partie du trajet en calèche, et rejoignirent à pied le café, au Marché français.

Il y avait déjà beaucoup de monde. Des odeurs délicieuses, des rires, des musiciens qui jouaient dans la rue, tout près. Et le regard tout excité et joyeux d’Emma. Michael se sentait terriblement bien, heureux.

Emma…

Comme la veille, il la trouva drôle et intelligente. Orienter la conversation sur la Transco et sur Bailey se fit tout naturellement. Et quand ils eurent trouvé une table, bu du café et mangé quelques beignets, Michael avait obtenu la plupart des informations qu’il désirait. Emma se montrait ouverte et franche, inquiète pour son patron, et apparemment contente de parler de son travail avec quelqu’un qu’elle trouvait sympathique…

***

… Bref, vingt minutes plus tard, il savait comment attaquer, quand passer à l’action, et quelle était la meilleure position à prendre pour que les négociations aboutissent. Emma lui avait donné tous les moyens d’offensive imaginables.

Il s’excusa un moment, et trouva un téléphone.

Et, pendant toute la communication, il pensa à Emma. Elle serait effondrée, quand elle apprendrait tout. Elle le haïrait. Rien de plus compréhensible. Le mieux qu’il avait à faire, maintenant, c’était de partir. Lui dire qu’un problème urgent l’obligeait à rentrer à Houston sur-le-champ.

Finalement, il raccrocha et revint s’asseoir près d’elle.

Il resta un long moment immobile, l’écoutant parler et rire.

Il avait envie de passer la journée avec elle, de lui faire visiter La Nouvelle-Orléans. De l’embrasser encore.

— Que faisons-nous, maintenant ? demanda-t-elle.

Il remarqua qu’elle avait un peu de sucre en poudre sur la lèvre inférieure. Il se pencha en avant, embrassa cet endroit, goûta sa douceur.

Puis il se redressa, la regarda dans les yeux et murmura :

— Cette ville est remplie de magie, Emma. Laissez-moi vous la montrer.

4.

La matinée avait été riche en découvertes et en nouvelles sensations. La visite de la ville était passionnante mais, avec Michael pour guide, tout ce que voyait Emma lui semblait encore plus beau. Jackson Square, le Quartier français, les hôtels somptueux, les restaurants pittoresques… Le week-end ne suffirait sûrement pas pour tout voir. D’un autre côté, elle aurait été parfaitement heureuse de rester assise au Denny’s jusqu’à la fin de son séjour, tant que Michael était avec elle, un bras sur ses épaules.

Tous les soupçons d’Emma au sujet de Michael avaient disparu depuis leur conversation de ce matin, pendant le petit déjeuner. Il possédait à l’évidence une rare expérience du monde des affaires. De plus, il connaissait bien le problème de l’exploration pétrolière, ce qui ne la surprenait pas vraiment.

Evidemment, elle ne savait pas ce qu’il faisait exactement. A cette pensée, elle soupira. Elle lui poserait peut-être la question. Plus tard.

Pour l’instant, elle ne pouvait songer qu’à la main de Michael, qui lui caressait doucement l’épaule.

— Prête pour la prochaine étape ? demanda-t-il.

Emma s’écarta un peu pour voir son visage. Quand il souriait ainsi, elle éprouvait toujours un petit choc délicieux.

— Bien sûr.

— Vous ne voulez pas savoir où nous allons maintenant ?

Elle hocha la tête sans la moindre conviction.

Il rit.

— Que vais-je faire de vous, Emma ?

— Tout ce que vous voudrez.

En se rendant compte de ce qu’elle venait d’avouer, elle tressaillit.

— Enfin, non, ce n’est pas ce que je voulais dire, reprit-elle.

Il se tourna vers elle, lui prit l’épaule droite de sa main libre, et la regarda dans les yeux.

— Non ?

— Eh bien…

— Nous voici devant un dilemme fort intéressant.

— Vous croyez ?

— J’en suis certain. Il y a un certain nombre de choses que j’aimerais faire avec vous, mademoiselle Roberts.

— Mon Dieu !…

Il eut un sourire enjôleur.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que je viens de mettre le pied au beau milieu de la toile que vous avez tissée autour de vous, avoua-t-elle.

— Une araignée ? Avec huit bras ?

— Des pattes, Michael. Huit pattes.

— Oh ! oui, c’est vrai. Où donc ai-je la tête ?

Emma rit à son tour.

— Alors, quelle est cette prochaine étape ?

— Venez avec moi.

Bien sûr, elle obéit. Et quand il referma la paume sur ses doigts, elle lui prit la main, comme si rien n’était plus naturel. Marcher avec lui dans les rues l’emplissait de bonheur. Et elle remarqua que beaucoup de gens les regardaient, certains avec insistance. Les femmes devaient être attirées par la beauté de Michael. Mais les hommes ? Peut-être s’intéressaient-ils à Michael, eux aussi… La Nouvelle-Orléans était une ville des plus sophistiquées. Cette idée la fit sourire.

Ils marchèrent longtemps vers la périphérie du Quartier français.

— Nous y voici, dit-il enfin.

Emma regarda la vitrine de la petite boutique devant laquelle ils venaient de s’arrêter. Quelques livres, des cristaux du genre New Age. Et, soudain, elle vit l’enseigne de bois au-dessus de la porte.

— Une boutique vaudou ?

— Celle du vrai McCoy, dit-il.

— J’ai lu les journaux sur cette affaire. Il s’agit de cette plante qui pousse en Haïti, et qui paralyse les victimes de telle sorte qu’on les croit mortes alors qu’elles ne le sont pas ? Les médecins n’entendent plus les battements du cœur, et on enterre la personne. En sortant de cette espèce de coma, celle-ci quitte sa tombe toute seule. C’est un mort vivant. Cette mystérieuse histoire me passionne…

— Je n’aurais peut-être pas dû vous amener ici, dit-il en souriant. Cela pourrait vous donner des idées.

Elle lui rendit son sourire.

— Oui. Et vous n’aimeriez pas être un zombie. On ne leur donne jamais les meilleures tables.

Il rit, la prit par la taille, et l’embrassa longtemps, lentement et profondément.

***

Michael observait Emma, tandis qu’elle penchait la tête pour lire les titres des livres dans la petite boutique. Il savait qu’elle allait aimer cet endroit. Il y était venu pour la première fois trois ans plus tôt, avec sa petite amie d’alors. A l’époque, il trouvait tout cela stupide, mais maintenant, en voyant l’intérêt d’Emma, il changeait d’avis.

Elle était avide d’apprendre. D’explorer, de sentir et de goûter. Sa curiosité semblait insatiable. Elle regardait le monde avec une espèce de gourmandise, un intérêt passionné et, en ce moment, elle examinait avec attention des tas de flacons pleins de mystérieuses potions, des livres, des bijoux, des objets énigmatiques.

Il songea qu’au lit elle manifestait certainement la même ardeur. Il avait aussi le sentiment qu’elle n’était pas très expérimentée. Pas vierge, non, mais… seulement apprentie-sorcière. Mais quelle élève elle serait… ! Et comme il brûlait d’être son professeur !

En fait, il savait qu’il n’avait pas le choix. Emma serait à lui, et il pouvait seulement espérer que, ensuite, elle ne lui en voudrait pas trop tout de même de s’être servi d’elle pour obtenir ces informations sur la Transco.

En attendant, il la désirait comme un fou, et résistait difficilement à l’envie de sauter dans un taxi, et de foncer à toute allure vers l’hôtel.

— Tenez, dit-elle.

Elle lui tendait une petite poupée de chiffon d’une main, et cinq ou six longues aiguilles de l’autre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en prenant la poupée.

— Un cadeau.

— Qui est la victime ?

— C’est à vous de le dire, mais j’ai moi-même une petite liste de personnes qui vont souffrir d’un sacré torticolis, la semaine prochaine.

— Vous me choquez, Emma.

— Pourquoi ?

— Vous êtes si… Je ne peux pas croire que vous ayez des ennemis.

— Vous alliez dire… si douce, n’est-ce pas ?

— Je crois que oui, en effet.

— Vous voyez ? Si je ne vous aimais pas tant, cela mériterait un bon petit coup d’une de ces aiguilles. Non, peut-être pas… Mais je devrais sûrement vous pincer.

— Pourquoi ? Qu’y a-t-il de mal à être douce ?

Elle soupira.

— Oh ! rien. A moins que tout le monde ne voie que ça. Je peux me montrer douce, mais je ne suis pas que ça, loin de là.

— Et que voudriez-vous que l’on pense de vous ?

Emma réfléchit un moment, en le regardant sans le voir.

— J’ai d’abord pensé que je voulais qu’on me trouve intelligente. Et j’ai changé d’avis, j’ai voulu… Et puis non, finalement, je préfère que l’on pense que je suis intelligente.

— Pourquoi pas les deux ?

— Comment ça ?

— Eh bien, intelligente et belle.

Elle rougit et baissa les yeux.

— Comment le savez-vous ?

— C’est ainsi que je vous vois. Intelligente et belle. Et douce, aussi.

Levant une main, elle lui caressa la joue du bout des doigts.

— D’où sortez-vous exactement, Michael Craig ?

Pour toute réponse, il la serra contre lui, et l’embrassa.

***

Ils finirent par revenir à l’hôtel.

Et Emma se retrouva dans la suite de l’homme le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré, assise dans le canapé, et un verre de cognac à la main.

Elle le connaissait à peine, et elle savait qu’elle allait faire l’amour avec lui.

— Encore un peu de cognac ? demanda-t-il en s’approchant d’elle avec la bouteille.

— Non, merci, je me sens un peu ivre.

— Déjà ?

— Je n’ai pas l’habitude de boire de l’alcool, vous savez, et celui-là est très fort.

Il posa la bouteille sur la table basse, et s’assit à côté d’Emma. Tout près. Puis il la regarda avec un sourire énigmatique.

— Votre visage est ravissant, dit-il.

Et comme elle sentait ses joues s’enflammer, il la prit par le menton, et l’obligea gentiment à le regarder.

— Ne soyez pas gênée, reprit-il. Je suis sincère. On lit vos pensées dans vos yeux.

— Que disent-ils en ce moment ?

Il l’embrassa légèrement sur les lèvres, et murmura :

— Ils disent oui.

Et il s’empara de sa bouche avec passion.

Emma s’abandonna à ce baiser, avec l’impression que tout son corps était subitement chargé d’électricité. Une sensation entièrement nouvelle pour elle. Michael glissa sur le canapé, passa un bras derrière elle, et l’attira contre lui.

Alors, lui prenant le visage entre les paumes, elle l’embrassa, l’explora, le goûta de toute son âme.

Comment pouvait-elle avoir autant de chance ? Pour ça, il fallait qu’elle ait sauvé tout un orphelinat dans une vie antérieure ! Rien d’autre ne semblait justifier qu’elle eût le bonheur d’être là, entre les bras de cet homme.

Elle ouvrit les yeux, et découvrit qu’il la regardait. Il s’écarta.

— Nous pouvons nous arrêter, si vous voulez, dit-il d’une voix rauque. Parce que, dans une minute, je ne suis pas sûr que j’en serai capable.

Alors, baissant la main, Emma lui caressa le genou, la cuisse, monta un peu plus haut… et elle sentit sous ses doigts combien il la désirait.

— Vous êtes sûre ? chuchota-t-il.

Elle hocha la tête.

— Souvenez-vous, Emma. Je ne suis pas un prince.

— Oh ! si, vous l’êtes, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Michael se leva, la souleva dans ses bras, et la porta jusque dans la chambre, où il la déposa sur le grand lit.

Puis il s’assit près d’elle, se pencha et s’empara de nouveau de sa bouche.

— Je vous désire, dit-il tout bas, mais…

— Moi aussi, je vous désire. S’il vous plaît…

— … je ne peux rien vous promettre.

— Je ne demande pas de promesses.

Sans cesser de le regarder, elle s’agenouilla près de lui, et commença à déboutonner sa blouse.

Il la contempla sans bouger.

Elle ne s’était jamais déshabillée ainsi devant un homme, résolument, les lumières allumées. Mais aucun homme ne l’avait jamais bouleversée à ce point.

Sans hésiter, avec l’impression d’être dans un rêve plutôt que dans la réalité, elle enleva la blouse. Puis le soutien-gorge. Michael leva la main et, lorsqu’elle sentit qu’il posait la paume sur son sein, elle gémit.

Il s’approcha, posa l’autre main sur l’autre sein, tandis que, des lèvres, il allait de la bouche d’Emma à son menton, à son cou, sa gorge, sa poitrine. Elle sentit la langue de Michael sur la pointe dressée de ses seins, puis la douce succion des lèvres.

Et lui posant les mains sur la nuque, elle le pressa contre elle, les yeux fermés, et se mit à bouger sur un rythme lent, attentive à la pression exquise et presque douloureuse qui montait entre ses jambes. Jamais elle n’avait rien éprouvé de semblable. Que lui faisait-il là, de ses lèvres magiques, de sa langue experte ?

Quand il s’écarta, elle ouvrit les yeux, et le vit se débarrasser de son polo. Elle cessa de respirer un instant en découvrant combien il était beau, torse nu. Splendide. Incroyablement viril.

Maintenant, il déboutonnait la ceinture du jean, les doigts tremblants dans sa hâte. Enfin, il fut nu devant elle, éblouissant. Le ventre plat, les cuisses fermes, et… Oh ! oui, il la désirait… Elle ne pouvait plus en douter maintenant.

Il ne se laissa pas contempler très longtemps. Mais, revenant sur le lit, il l’aida fébrilement à achever de se dévêtir.

Emma eut un élan de timidité, consciente de ne pas être aussi magnifique que lui, craignant qu’il ne soit déçu. Mais, lorsqu’elle fut nue à son tour, allongée sur le dos, ses craintes s’évanouirent. Elle comprit à son regard sur elle qu’elle lui plaisait.

— Oh ! Emma…

— Oui ?

— Vous êtes exquise.

— Vous aussi.

— Non, vous ne comprenez pas.

— Expliquez-moi…

Elle fut parcourue de longs frissons quand, d’une main légère comme une plume, il lui caressa le ventre. Puis il l’explora lentement, les doigts glissant sur sa peau comme s’il s’agissait de la soie la plus délicate. Fermant les yeux, elle se laissa envahir par des sensations extraordinaires.

En se déplaçant sur elle, la main de Michael l’enflammait toute peu à peu. Il la touchait avec une sorte de vénération, une totale admiration et, pour la première fois de sa vie, elle se sentait belle. Réellement belle. Comme s’il créait cette beauté du seul contact de ses doigts.

Puis il la parcourut des lèvres.

Bientôt, Emma s’ouvrit. Comme si révéler le plus secret d’elle-même à cet homme était la chose la plus naturelle du monde. Elle sentit qu’il glissait sur elle, battit des cils, et surprit un instant son visage changé par le désir, éclairé par un léger sourire très étrange, à la fois joueur et rêveur.

Au premier contact des doigts de Michael au creux des plis intimes de sa chair, elle perdit le souffle. Hypersensible, totalement prête. Voilà exactement comment elle se sentait.

Et des lèvres, de la langue, il l’entraîna dans une spirale de désir et de feu. Les doigts crispés sur le dessus-de-lit, elle se mit à onduler en gémissant, tandis que l’incendie gagnait son ventre.

Jusqu’à ce qu’elle soit entièrement engloutie par les flammes.

Elle entendit alors que Michael gémissait, lui aussi. Et elle eut un instant du mal à croire que c’était bien elle qui lui donnait autant de plaisir.

Puis elle ne pensa plus à rien.

Tendue vers lui et vers le plaisir, elle laissa faire son amant, de plus en plus violemment. Enfin, elle se cambra et cria, le corps abandonné à une totale extase.

Alors, Michael se redressa, s’allongea sur elle, la couvrit de son corps, et la posséda.

De nouveau, la jouissance perla tandis qu’il l’emplissait complètement. Elle le regarda, et vit ses yeux étinceler de désir.

— Emma, murmura-t-il, Emma…

Il la prit par la taille et, l’enlaçant de ses jambes, elle se mit à bouger avec lui, fiévreusement, se surprenant elle-même. L’onde du plaisir vint de nouveau, tandis que Michael s’enfonçait toujours plus loin, et la prenait avec l’ardeur et l’art du plus parfait des amants.

Ils atteignirent l’orgasme ensemble, avec des gémissements et des cris et, enfin, ils s’effondrèrent sur le lit. Enlacés, essoufflés.

Epuisés.

***

— Oh ! là, là ! fit-elle tout bas après un moment.

Il rit doucement.

— Vous pouvez le dire.

— Je ne savais pas…

— Oui ?

— Je n’avais jamais connu ça.

— Quoi ?

— Vous savez bien…

— Non. Racontez-moi.

Elle le fixa, vit son regard moqueur, et lui pinça l’épaule.

— Aïe !

— C’est tout ce que vous méritez.

— Pourquoi ne me parlez-vous pas ? Vous n’osez pas, après ce qui vient de nous arriver ?

— Je suis timide. C’est plus fort que moi.

Michael se redressa un peu et, appuyé sur un coude, il la regarda d’un air sévère.

— Non, Emma, vous n’êtes pas timide.

Il l’embrassa et sourit.

— Vous êtes passionnée, ma petite chérie. Un vrai volcan.

— Pas du tout.

— Comment ça… pas du tout ? Mais c’est un fait établi, je l’ai constaté !

— D’accord. Parfois, je me laisse emporter…

— Ha ! Un moment de plus, et il aurait fallu m’emmener sur un brancard.

— Je parie que vous dites ça à toutes les femmes.

L’expression de Michael changea brusquement. Il avait l’air grave, maintenant, sombre.

— Non. Il ne faut même pas le penser. Jamais.

— Très bien, je n’y pense plus.

Il recouvra aussitôt le sourire.

Et, un moment plus tard, il se levait.

***

Soudain seule dans le grand lit, Emma aurait voulu qu’il revienne immédiatement auprès d’elle. Mais impossible de le lui avouer. Il ne lui appartenait pas, et il valait mieux qu’elle s’en souvienne. Tout cela n’était qu’une brève aventure.

Michael entra dans la salle de bains, et ferma la porte derrière lui. Il se sentait comme rongé par un sentiment de culpabilité disproportionné. Il avait donné plusieurs occasions de refuser à Emma. Elle avait été plus que consentante. En fait, ce qui le prenait au dépourvu, et l’inquiétait énormément, c’est ce qu’il venait de ressentir en faisant l’amour avec elle.

Il devait bien admettre qu’il n’avait jamais rien connu de semblable avec une femme.

Jusque-là, il se montrait prudent, et évitait de se laisser aller complètement. Or, il avait fait tout le contraire, avec Emma. Et du coup, en la prenant, il s’était senti menacé, vulnérable comme jamais de toute sa vie.

Le pire, c’est qu’il ne pensait qu’à recommencer. Faire l’amour avec elle une seule fois ne lui suffisait pas. Pas plus que cent fois, mille ou cent mille fois… C’est pourquoi il allait s’arrêter là.

Et, lundi matin, Emma Roberts aurait de bonnes raisons de le détester, songea-t-il. Hier, la même perspective ne le dérangeait encore pas tellement. Tandis que, aujourd’hui… ça l’ennuyait énormément. Beaucoup trop.

Il devait quitter Emma Roberts. Vite. Et l’oublier. Vite aussi. Afin de prouver, entre autres, qu’il était bel et bien un séducteur impitoyable.

5.

En se réveillant dans son lit, chez elle, à Houston, Emma se sentit désorientée quelques secondes. Sûrement à cause de ses rêves.

Michael…

Entré dans sa vie trois jours plus tôt, il ne quittait plus ses pensées. Elle revivait chaque instant qu’ils avaient passé ensemble, brûlante de passion lorsqu’elle en arrivait au samedi soir. Et hantée aussi par le souvenir de leurs adieux. A ce moment-là, il avait été parfait, trouvant les mots justes, l’embrassant tendrement.

Et si elle avait résisté à l’envie de lui demander si elle le reverrait, c’est qu’elle refusait que la froide vérité ternisse une seule seconde de son week-end de conte de fées.

Maintenant de retour dans le monde réel, il ne lui restait plus qu’à se laisser porter par le fleuve sans vagues des jours. Le soir, elle rentrerait à la maison, se coucherait tôt en prétextant une grande fatigue auprès de sa mère, et elle retrouverait Michael dans ses rêves. Là, il ne changerait jamais. Il ne la décevrait pas. Elle vivrait toujours le plus beau des week-ends avec le plus merveilleux des hommes. Et ça, personne ne pourrait jamais le lui prendre.

Quoi qu’il en soit, elle réussit à se lever.

Et en se préparant, elle se rendit compte que rien ne serait plus jamais comme avant. Désormais, même se laver les cheveux était différent parce qu’elle l’avait fait dimanche dernier à La Nouvelle-Orléans. Se laver, se savonner devenait un acte terriblement sensuel. Et elle se sécha en pensant que Michael avait caressé et embrassé chaque partie de son corps.

Cet homme avait complètement changé sa perception du monde, et elle ne le reverrait plus jamais.

Mais il était trop tard pour avoir des regrets.

***

D’habitude, le matin, Emma arrivait toujours la première. Mais, aujourd’hui, Christie, Margaret et Jane — ses Trois Mousquetaires, comme elle les appelait — l’attendaient dans le vaste bureau qu’elles partageaient.

A elles quatre, elles formaient certainement la meilleure équipe de recherche de toute l’industrie pétrolière.

— Raconte-nous tout, dit Margaret tandis qu’Emma s’installait dans le canapé. Et en détail, s’il te plaît.

— Quand tu sauras ce qui est arrivé ici…, fit Christie, visiblement tout excitée. Tu ne pourras pas le croire !

— Tu veux du café ou du thé ? demanda Jane en se servant une tasse de décaféiné.

Emma rit. Elles parlaient toutes à la fois, et elle-même ne savait par où commencer. Si. Elle savait.

— Du café, merci.

Elle prit la tasse que lui tendait Jane, et se tourna vers Christie.

— Qu’est-il arrivé ?

Le regard de Christie passa de Margaret à Jane, avant de fixer Emma.

— Il vend la compagnie, répondit-elle enfin.

— Quoi ? !

Emma posa la tasse sur la table basse, devant elle.

— Qui ? ajouta-t-elle.

— Phil, bien sûr. Qui veux-tu que ce soit ?

— Mais quand ?

— C’est fait depuis hier soir.

— Un dimanche ?

Jane hocha la tête.

— Je le sais parce qu’il m’a appelée.

— Mais pourquoi ?

— Il lui fallait certains chiffres. Il m’a dit qu’on lui avait fait une offre.

— On lui a fait une offre, et il a accepté aussitôt ?

— Oui, fit Margaret.

On pouvait croire Margaret. A quarante-cinq ans, elle était la plus âgée du groupe, et elle veillait sur elles toutes comme une grande sœur, ou plutôt comme une mère poule sur ses poussins. Bien en chair, les cheveux grisonnants, elle aimait les vêtements simples et pratiques, les couleurs discrètes. Ses conseils étaient toujours sages, sa prudence légendaire, ses opinions plutôt conservatrices, et son cœur aussi grand que le Texas.

Curieusement, Margaret et Christie — de six ans plus jeune, impulsive, audacieuse parfois jusqu’à l’imprudence — s’entendaient particulièrement bien. Peut-être parce que Christie avait perdu sa mère très tôt, et que Margaret l’encourageait à être elle-même, y compris dans sa manière très personnelle de s’habiller. Ainsi, aujourd’hui, Christie portait une minijupe noire et une ample chemise d’homme blanche, ce qui lui allait d’ailleurs très bien.

Quant à Jane, elle préférait le style de Laura Ashley à celui de Christian Lacroix. Longue et mince, gracieuse, très belle, elle n’était que douceur et fine diplomatie. Elliott, son mari, l’adorait, et elle le lui rendait bien.

Et en ce moment, Emma se tenait devant ses trois amies qui attendaient qu’elle réagisse à l’incroyable nouvelle de la vente de la Transco.

— Phil a-t-il précisé qui a fait cette offre ?

— Une compagnie appelée MRC, répondit Jane. Depuis notre arrivée, ce matin, nous cherchons de qui il s’agit, mais nous n’avons pas encore trouvé.

— Je n’en ai jamais entendu parler, déclara Margaret. C’est mauvais signe.

— Peut-être garderont-ils Phil à la direction générale, fit Christie. Tu pourrais lui en parler, Emma. Toi, il t’écoute toujours.

Emma secoua la tête. Depuis qu’elle connaissait Phil, elle savait qu’il était avant tout un excellent photographe, attiré par l’Afrique et les safaris. Il devait attendre depuis longtemps cette occasion de vendre, afin de pouvoir enfin se consacrer à sa passion. Mais elle savait aussi qu’il était très attaché à la Transco et à son personnel. Il veillerait probablement à ce qu’on ne touche pas à leur équipe.

— Je vais lui parler, promit-elle, mais je doute qu’il change d’avis.

Et comme elle pensait malgré elle à Michael, elle ne put s’empêcher de sourire.

— Tu ne bougeras pas d’ici tant que tu ne nous auras pas expliqué les raisons de ce sourire extasié, déclara Christie avec autorité.

Emma se sentit rougir. Elle avait espéré ne pas parler de ce week-end avec Michael, oubliant que ses trois meilleures amies lisaient en elle comme en un livre ouvert. Impossible de leur cacher quoi que ce soit. Elle décida pourtant de ne pas tout leur dire.

— Vas-y, dit Margaret en s’asseyant dans le fauteuil, devant elle. Nous avons tout le temps.

De nouveau, Emma sourit sans le vouloir.

— J’ai rencontré quelqu’un.

Ses trois assistantes échangèrent des regards surpris.

— Pourquoi pas ! dit Margaret.

— Oui, tu es belle, drôle, intelligente, brillante, reprit Jane. Et célibataire, mais plus pour très longtemps, si je comprends bien.

— Jane ! fit Emma en rougissant de plus belle.

— Maintenant, raconte…

— Il s’appelle Michael.

— Michael… comment ?

— Craig. Je l’ai rencontré à La Nouvelle-Orléans, le premier soir. Il avait vu ma photo dans le Chronicle, et il m’a reconnue. Nous avons dîné ensemble.

— C’était rapide, fit observer Margaret.

— Je sais. Puis il m’a emmenée voir les chars de la parade du Mardi gras. En calèche. Et nous nous sommes embrassés.

— Il n’a pas perdu de temps, dit Christie. Comment est-il ?

— C’est l’homme le plus séduisant des trois continents, assura Emma en soupirant. Grand, brun, très beau. Et son torse… Mon Dieu !

— Son torse ? firent les trois femmes en chœur.

— Oui, son torse, répéta Emma avec un autre sourire involontaire.

Elles se turent un moment, l’air abasourdi.

— J’espère que tu es fiancée, dit enfin Margaret.

Emma rit.

— Non. Je ne le reverrai pas. Jamais.

— Comment ? D’où est-il ? demanda Jane. Tu sais qui c’est exactement ?

— Il est d’ici, de Houston. Mais je n’en sais pas beaucoup plus sur lui. C’est un homme d’affaires. Génial. Eblouissant. Et l’homme le plus élégant que j’aie jamais vu. C’était… magique. Un rêve. Un conte de fées. C’était… ce qui ne se présente qu’une seule fois dans une vie.

Margaret se pencha en avant, et lui prit la main.

— Je suis heureuse pour toi… si tu es heureuse. Est-ce que tu l’es ?

Emma hocha la tête.

— Je sais, ça ne me ressemble pas. Tu me connais, Margaret, je suis prudente, réservée et même timide, du genre sérieux, un vrai bourreau de travail… Mais je t’assure, j’ai passé un week-end de princesse, un week-end merveilleux…

— Bon. Peut-être que, maintenant, tu es convaincue qu’il n’est pas vraiment nécessaire de vivre comme une nonne.

Emma reprit sa tasse sur la table basse, et but une gorgée de café.

— Je n’en sais rien. En tout cas, c’est un magnifique souvenir.

— Rien qu’un souvenir ? s’écria Jane. Je te jure que nous allons le retrouver.

— Oui, dit Christie. Je suis sûre qu’il sera très heureux de te revoir.

— Il sait où me trouver, expliqua Emma. Mais il ne viendra pas. Et c’est très bien comme ça.

Christie et Jane se regardèrent.

— Ah ! non, vous n’allez pas le rechercher ! s’écria Emma. Nous avons autre chose à faire. Et, d’abord, il faut trouver qui sont ces nouveaux propriétaires.

Elle se leva.

— Je vais voir Phil, annonça-t-elle d’un ton décidé.

— Fais-le parler, conseilla Jane. Et essaie d’obtenir des détails…

— Souhaitez-moi bonne chance.

***

Emma frappa à la porte du bureau de Phil Bailey.

— Entrez ! cria-t-il aussitôt.

Ellen, sa secrétaire, n’était apparemment pas encore arrivée.

Emma pénétra dans le bureau. Une vaste pièce transformée en musée sur l’Afrique. Partout, des photos, des objets, des sculptures. De grandes cartes, où les activités de la Transco n’occupaient qu’un tout petit coin. Rien sur le bureau de bois de tek. Mais d’ici ce soir, les papiers s’y accumuleraient.

— Bonjour, dit Philip. Alors, ce petit voyage ?

Emma sourit.

— C’était formidable. Merci. Il paraît que tu as eu, toi aussi, un week-end intéressant.

Elle s’assit dans le confortable fauteuil de cuir, devant le bureau.

Phil représentait bien plus qu’un patron pour elle. C’était un ami. Et Emma devait bien reconnaître qu’ici il ne semblait pas à sa place. Grand, mince, les cheveux blonds, il portait des lunettes à monture métallique qui lui donnaient plutôt l’air d’un professeur que d’un P.-D.G. Il ne mettait un costume que lorsqu’il devait rencontrer des personnes extérieures à la compagnie. Le plus souvent, comme aujourd’hui, il était en jean.

— Oui, dit-il. Mais ne t’inquiète pas. Je m’occupe de toi.

— Cela veut-il dire que l’affaire est conclue ?

— Dès que j’aurai signé. C’est-à-dire dans une dizaine de minutes.

— Mais qui est l’acheteur ? Et que va devenir mon équipe ? Sera-t-elle licenciée ?

Il prit un stylo sur son bureau, pas pour écrire, mais pour s’occuper les mains. Emma savait qu’il ne faisait cela que lorsqu’il était nerveux.

— Ton équipe ne risque rien. Vous êtes un des secteurs les plus importants de la compagnie, et vous en augmentez la valeur. Ne te fais aucun souci.

— Et mes…

— Il se pourrait qu’elles soient licenciées. Mais je ne le pense pas. Du moins pas tout de suite. MRC ne fait pas les choses tout à fait comme moi. C’est une grosse compagnie, et ils vont amener ici une partie de leur propre personnel.

Emma se tut un moment. Elle travaillait pour la Transco depuis cinq ans. Il semblait impossible que tout change radicalement aussi brusquement.

— Tu es heureux de ton choix, Phil ? demanda-t-elle.

Il la regarda dans les yeux.

— Oui. Je veux vendre depuis longtemps, mais je ne trouvais pas d’acquéreur offrant les garanties indispensables. Ceux-là sont très bien. L’essentiel était le secteur de la recherche sur l’environnement. Je n’aurais jamais vendu s’ils n’avaient accepté de le garder tel qu’il est, tu t’en doutes. Ils le font, avec quelques modifications mineures.

Penchant un peu la tête sur le côté, et cessant de tripoter le stylo, il ajouta :

— Et ils savent qui tu es. Ta réputation t’a précédée.

— Ma réputation ? Je ne comprends pas.

— Tu fais partie du marché, Emma. Sans toi, ils n’auraient pas acheté.

Elle en resta un instant muette de stupeur. Il n’existait aucune raison à cela. Elle aimait son travail mais, franchement, cela ne méritait même pas d’être mentionné dans ce genre de marché.

L’Interphone sonna, et Phil prit la ligne.

— Faites-le entrer, dit-il après un instant.

Il raccrocha, et leva les yeux vers Emma.

— Tu veux faire la connaissance de ton nouveau patron ?

Elle hocha la tête, et se leva, la gorge serrée.

A partir de maintenant, cet homme aurait une grande importance dans sa vie. Elle espérait, sans trop y croire, le trouver sympathique. Bien sûr, il ne deviendrait jamais un ami comme Phil, mais peut-être serait-il un bon patron à sa manière.

La porte s’ouvrit, et elle se retourna. Elle vit d’abord Ellen. Puis il entra.

Et Emma sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

6.

Emma crispa les doigts sur le dossier du fauteuil, devant elle. Elle ne pouvait croire à ce qu’elle voyait.

Il était là ! Et il était venu pour elle… Elle ne se rendit compte à quel point elle l’avait souhaité que lorsqu’elle vit Michael debout sur le seuil du bureau.

Elle s’avança vers lui, le cœur gonflé de bonheur.

— Comment…

La question mourut aussitôt sur ses lèvres. Et elle s’immobilisa.

Les yeux de Michael Craig n’exprimaient pas la moindre joie. Mais seulement de la froideur, de la méfiance. Et beaucoup d’embarras, quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité.

Le regard d’Emma passa de Michael à Phil. Et elle comprit tout.

Michael ne venait pas la chercher pour l’emmener dans son château de prince de conte de fées. Il était le nouveau propriétaire de la Transco Oil.

Tout n’avait été qu’un énorme mensonge. Tandis qu’il la séduisait, qu’il lui faisait l’amour, il mentait.

La vérité lui tomba dessus et s’écrasa autour d’elle comme un chargement de briques.

Elle avait trahi la compagnie, vendu ses amies, poignardé dans le dos les personnes qu’elle aimait le plus. Pendant un instant, elle fut prise d’une sorte de vertige.

Et elle s’était trompée, quelques secondes plus tôt, quant à l’air coupable de Michael Craig. Son visage n’exprimait pas la plus petite inquiétude. Oh ! bien sûr, il avait l’air grave, mais elle connaissait ses dons de comédien. Il aurait pu avoir un Oscar pour le rôle qu’il jouait en ce moment ! Il était clair que manipuler quelqu’un d’aussi vulnérable qu’elle avait été un jeu d’enfant pour lui.

Soudain, elle se revit, nue entre ses bras dans le grand lit, à l’hôtel. Et incapable de le regarder plus longtemps, elle se dirigea vers la porte, espérant qu’il s’écarterait pour la laisser passer sans qu’elle le touche.

Au lieu de ça, il lui prit le bras, et l’arrêta alors qu’elle arrivait devant la porte.

— Attendez, Emma. S’il vous plaît.

— Vous vous connaissez ?

Emma entendit la voix de Phil, mais elle ne jeta pas un regard derrière elle. Se libérant de la main de Michael, elle le fixa et, l’espace d’une seconde, elle crut presque qu’il regrettait ce qu’il avait fait. Mais comment savoir ? Elle l’avait cru aussi quand il lui disait qu’elle était belle.

Elle sentit des larmes brûlantes lui emplir les yeux, et s’élança hors du bureau. Michael n’essaya pas de la retenir. Et elle se dirigea aussi vite que possible vers les toilettes. Par chance, elle les trouva désertes. Elle s’enferma dans une stalle, et s’assit.

Aussitôt, les larmes coulèrent sur ses joues. Un sentiment d’humiliation l’envahit. Elle eut la nausée quelques secondes. Et elle pensa à ce qu’elle avait fait.

Si Michael avait pu faire à Phil une offre que celui-ci ne pouvait refuser, c’était certainement grâce à l’une des informations qu’elle lui avait données. Mais laquelle exactement ? Le désir de Phil d’aller en Afrique ? L’importance qu’il accordait à la protection de l’environnement ? Peut-être quelque chose de plus subtil, et qu’elle aurait vu tout de suite si elle n’avait pas eu des étoiles plein les yeux.

Pourquoi l’avait-elle écouté ? Pourquoi ne lui avait-elle pas dit fermement qu’elle voulait dîner seule ? Et pourquoi avait-elle fait l’amour avec lui ? Sa belle aventure de conte de fées se changeait en affreux cauchemar.

— Emma ?

Margaret venait d’entrer dans les toilettes. Comment Emma pourrait-elle jamais lui avouer, à elle, à Christie ou à Jane, ce qu’elle avait fait ? Toutes les trois la détesteraient.

— Que se passe-t-il ? reprit Margaret. Ellen vient de m’appeler. Il paraît que tu connais l’homme qui a acheté la compagnie… Et que tu as quitté le bureau de Phil comme s’il y avait le feu.

Emma renifla, incapable de prononcer un seul mot.

— Emma ? Tu pleures ?

— Je t’en prie, Margaret, je ne peux pas parler…

Il y eut un silence, et Emma entendit de nouveau la porte s’ouvrir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Christie.

— Comment est-elle ? fit la voix de Jane.

— Elle pleure, chuchota Margaret, comme si Emma ne se trouvait pas à un mètre tout au plus.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? dit Christie en frappant à petits coups répétés à la porte. Ça va ? Tu veux un verre d’eau ? J’appelle un médecin ?

— Non, répondit Emma. Je veux seulement rester là, et pleurer un moment. D’accord ?

— Sûrement pas, affirma Margaret en frappant elle aussi à la porte. Tu vas sortir de là immédiatement, et nous dire ce qui se passe. Qui est cet homme ?

Emma se leva. Elles ne la lâcheraient pas. Autant leur parler tout de suite. Elle ouvrit la porte, et les vit toutes les trois, l’air inquiet. Quand elles sauraient tout, leur inquiétude allait disparaître et se changer en colère ou même pire.

— Allez, Emma, vide ton sac, suggéra Christie en essayant de sourire.

— L’homme qui a acheté la compagnie est celui avec qui j’ai passé le week-end, dit-elle, étonnée de parler distinctement et de ne pas tomber instantanément en mille morceaux sur le sol. Je suis responsable de la vente de la compagnie. J’ai parlé. J’ai trop parlé. Beaucoup trop. De Phil, de la Transco. Je suis sûre que j’ai dit quelque chose qui a permis à ce type de faire cette offre.

— C’est le type que tu…, commença Christie.

Emma hocha la tête.

— Nom d’un chien !

Margaret s’approcha d’Emma, et lui mit un bras autour des épaules.

— Ecoute, dit-elle, quoi que tu aies raconté, tu ne peux pas être responsable de la vente de la compagnie. Phil est le seul qui ait pu la réaliser. C’est lui, le propriétaire, pas toi.

— Mais j’ai donné l’information décisive à Michael ! Sans cela, il n’aurait pas pu emporter le morceau.

— Comment le sais-tu ? demanda Jane. C’est peut-être une simple coïncidence. Il a pu te voir là-bas par hasard.

Emma eut un rire nerveux.

— Si tu le connaissais, tu saurais que c’est impossible. Il avait tout prévu. Il… il m’a menti. Et je l’ai cru. J’ai tout gobé. J’ai même couché avec lui. Vous comprenez ? J’ai fait l’amour avec lui ! Moi ! La nonne de la Transco.

— Ce n’est pas grave, ma chérie. Tu as suivi ton cœur, voilà tout. Tu ne pouvais pas deviner que tu finirais par le retrouver ici.

— Non, ce n’est pas ça, Margaret. Je suis la seule à blâmer. Je me suis jetée dans ses bras. Je peux même dire que je lui ai sauté dessus !

— Et c’était bon ?

Elles se tournèrent toutes vers Jane. Puis Christie se mit à rire. Et Margaret secoua Emma jusqu’à ce qu’elle éclate de rire à son tour.

— Alors ?

— Il a été merveilleux. Et le pire, c’est que je me suis sentie… Eh bien, oui, quoi, je me suis sentie belle. Dire que j’ai cru… Oh ! rien qu’un instant… qu’un homme comme lui pouvait…

Elle s’interrompit, la gorge serrée, et tenta désespérément de réprimer ses larmes. Sans y parvenir.

— A mon avis, c’est un authentique salopard, déclara Christie. Comment a-t-il osé profiter de toi ?

— Il n’a pas eu à insister beaucoup, avoua Emma en se ressaisissant.

Et regardant ses trois amies, les plus chères qu’elle ait jamais eues, elle eut une bouffée de tristesse.

— Vous allez me manquer, dit-elle.

— Comment ? s’écria Margaret. Où vas-tu ?

— Je démissionne.

— Ne sois pas stupide.

— Merci, Margaret. Merci beaucoup.

— Tu n’as aucune raison de partir. Tu es le meilleur élément de cette compagnie. Je suis sûre que le… salopard le sait. Il a probablement décidé d’acheter la Transco uniquement parce que tu y travailles.

— Et tu voudrais que je fasse comme si rien de tout ça n’était arrivé ?

Margaret secoua la tête.

— Je voudrais que tu gardes ton calme.

— Que veux-tu dire ?

— Elle veut dire que tu dois rester ici, expliqua Christie. Et rendre la pareille à ce P.-D.G.

— Mais comment faire ?

— Je sais, dit Jane. Il faut que tu l’obliges à tomber à tes genoux. A devenir amoureux fou de toi. Et quand il sera transi d’amour, tu l’enverras sur les roses.

— Mais tu l’as vu ? Et tu m’as vue, moi ? Non, il ne tombera jamais amoureux de moi. C’est impossible.

— Qu’est-ce qu’on parie ? répliqua Christie.

— Quand tu prends cette voix-là, ça m’inquiète toujours, fit remarquer Emma.

— Fais-moi confiance. Ce Michael Craig ne se doute pas de ce qui l’attend.

— Vous êtes complètement folles, vous savez ?

Les trois femmes hochèrent la tête.

En dépit de son absolue certitude que leur plan, quel qu’il fût, ne marcherait pas, Emma éprouva un léger sentiment de pitié pour Michael. La vengeance des Trois Mousquetaires pouvait être terrible.

***

Michael tentait de se concentrer sur ce que disait Phil Bailey, qui semblait parler de résultats financiers importants. Mais il ne pouvait penser qu’à Emma.

En le voyant, elle avait paru consternée. Il n’avait pas prévu qu’elle le prendrait aussi mal, ni qu’il se sentirait aussi coupable. D’habitude, il ignorait purement et simplement la culpabilité. Elle ne faisait pas partie de son univers. Une émotion réservée aux imbéciles, aux poires, aux mauviettes, et à laquelle il avait réglé son compte depuis belle lurette. Aujourd’hui, voilà que cette émotion le tourmentait sans relâche, et il n’aimait pas ça du tout.

Il fallait qu’il parle à Emma. Mais que lui dire ? Lui mentir ? Lui raconter qu’il avait déjà fait l’offre à la Transco quand ils s’étaient rencontrés ? Non, elle ne le croirait pas. Elle ne manquait certes pas d’intelligence ni d’intuition, et c’était bien le problème.

Surtout depuis qu’il avait décidé qu’il voulait la revoir. Sortir avec elle. Et plus encore, bien entendu. Pendant ce week-end, quelque chose d’inexplicable lui était arrivé. Il savait seulement qu’Emma ne quittait plus ses pensées. Les souvenirs affluaient à sa mémoire, sans arrêt et malgré lui — Emma, la douceur de sa peau, son parfum de fleurs, sa voix si particulière, si émouvante quand ils avaient fait l’amour…

Les chances de revivre cette performance lui semblaient faibles. Surtout depuis qu’il avait vu l’air catastrophé de la jeune femme, dans ce bureau. Mais les prévisions les plus pessimistes ne l’avaient encore jamais arrêté. Avec du temps et de la patience, il pouvait reconquérir la confiance d’Emma. Restait à trouver comment il s’y prendrait, à imaginer un plan bien précis…

— Michael ?

Il regarda Phil.

— Oui ?

— Voulez-vous un stylo ?

— J’en ai un.

Et Michael sortit son Montblanc de la poche de sa veste. Il signait tous ses contrats avec ce stylo. C’était peut-être de la superstition mais, jusqu’ici, il n’avait encore jamais eu à s’en plaindre.

Il se pencha sur les feuillets, et les parcourut pour voir s’il y avait des changements aux termes du contrat. Non, aucun. Ses avocats et ceux de Phil avaient tout mis au point en un temps record. Il commença à écrire son nom, et s’arrêta au milieu de la signature. Plus d’encre dans le stylo. Il appuya plus fort la plume sur le papier. En vain.

Phil lui tendit son propre stylo, et Michael acheva de signer tandis qu’une petite voix intérieure lui envoyait des signaux d’alarme. Ce n’était qu’un stylo qui manquait d’encre mais, tout de même, pourquoi justement à l’instant précis où il signait ce contrat ?

Phil se mit debout, et tendit la main à la seconde où Michael levait les yeux.

— Je compte sur vous pour le personnel, Craig, dit-il. N’oubliez pas que j’ai rassemblé ici certains des meilleurs spécialistes du métier. J’espère que vous saurez en profiter.

Michael lui serra la main.

— Je suis tout à fait conscient de la qualité des équipes. C’est l’une des raisons qui m’ont décidé à venir vous voir.

— Très bien. Je vois que nous nous comprenons.

— J’aimerais faire un petit tour dans l’entreprise, reconnaître le terrain.

— Je vous accompagne.

— Non. Vous avez certainement beaucoup à faire. Je vais trouver ce que je cherche.

Il prit ses exemplaires du contrat, et les mit dans son attaché-case.

— Puis-je laisser ceci ici ?

— Je vous en prie.

Michael se tourna vers la porte. Et il allait sortir quand Michael ajouta :

— Au fond du hall à droite, bureau cent quatorze.

Sans un mot, Michael quitta la pièce. Il savait maintenant où trouver Emma.

***

Emma serait incapable de se concentrer tant que ses amies s’agiteraient ainsi autour d’elle. Christie téléphonait à l’institut de beauté. La transformation dont elles lui avaient parlé était prévue pour demain. Pour une fois, Emma serait absente. Toute une journée, et selon Jane, peut-être deux. Parce que, après l’institut de beauté, elle devait se rendre chez un coiffeur et, ensuite, dans une maison de couture. Et pour payer tout ça, il faudrait qu’elle puise dans ses économies.

Jane téléphonait au couturier. Emma l’entendit prononcer les mots « sexy », « terrible », « sophistiqué », « moulant »… C’était vraiment ridicule. Elle ne serait jamais sexy ni terrible, avec son corps svelte, ses petits seins et son aversion pour les talons hauts.

Mais elle avait promis de suivre le plan de ses amies. Elle les avait trahies, et tout ce qu’elles lui demandaient maintenant, c’était de se livrer à toutes ces folies. Elle ne pouvait pas refuser.

Margaret ne restait pas inactive. Elle faisait des recherches sur son ordinateur. Des recherches sur Michael Craig. Elle allait tout apprendre sur cet homme, jusqu’à son groupe sanguin, Emma n’en doutait pas une seconde.

Quand sa propre transformation serait achevée, Margaret, Christie et Jane auraient un dossier complet sur Michael. Elles sauraient tout dans le moindre détail sur sa situation financière, sa maison, ses meubles, sa marque de céréales préférée, le nombre de ses cravates, ses moindres déplacements, sa voiture, mais aussi sur les péripéties de sa vie amoureuse, y compris tout ce qui s’était passé le week-end dernier.

Elles appelaient ça des arguments, des moyens d’offensive. Pour Emma, c’était tout simplement de la folie. Mais, quand elles auraient rencontré Michael, elles le comprendraient d’elles-mêmes. Et peut-être qu’alors elles oublieraient tout cela, et se remettraient au travail.

Soudain, le silence se fit dans le bureau. Emma jeta un regard derrière elle, et vit que les trois femmes fixaient la porte. Elle suivit leurs regards.

Il était là.

— Bonjour, dit-il avec calme. Je suis Michael Craig.

Margaret se leva.

— Que désirez-vous, monsieur Craig ? demanda-t-elle d’un ton sec.

— Me présenter, et j’aimerais aussi parler un instant avec Emma.

Il la regarda, mais elle baissa les yeux. Les joues brûlantes, comme trop souvent au cours du week-end à La Nouvelle-Orléans. Que faisait-il là ? Pourquoi ne s’en allait-il pas ?

— Je suis Margaret Castle. Voici Christie Perkins et Jane Folley.

Michael entra, tendit la main à Margaret. Elle la regarda comme s’il s’agissait d’un petit cactus plein d’épines et, finalement, elle la serra rapidement.

Il salua également Jane et Christie.

— Avant tout, je veux que vous sachiez que vous avez toujours votre place ici. Je n’ai pas l’intention de réduire les effectifs de ce département. Je sais que personne ne peut faire un meilleur travail que vous quatre.

Margaret semblait méfiante. Mais Emma remarqua que Christie examinait Michael très attentivement. Parfait. Dès qu’il s’en irait, tout serait réglé.

— Et maintenant, pourriez-vous me consacrer un moment ?

Margaret, Christie et Jane se tournèrent vers Emma. Elle hocha à peine la tête, et toutes les trois sortirent du bureau.

Ils étaient seuls. Elle sentait son cœur cogner dans sa poitrine, et ne pouvait toujours pas le regarder.

— Emma ?

— Oui ?

— Je veux vous expliquer.

Elle leva les yeux. Il semblait inquiet, coupable. Non, elle ne l’inventait pas.

— Qu’y a-t-il donc à expliquer ? Tout me semble affreusement clair.

Il s’approcha d’elle, et elle eut un mouvement de recul dans son fauteuil. Il s’arrêta.

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Non ? Vous ne m’avez pas abordée délibérément, l’autre soir ? Vous n’avez pas caché le fait que vous tentiez d’acheter la Transco ? Vous ne m’avez pas fait parler de la compagnie afin que je vous donne, sans le savoir, l’argument décisif pour convaincre Phil d’accepter votre offre ?

Silence.

— Tout cela est vrai, dit-il enfin. Mais il n’y a pas que ça.

— Je sais. J’ai omis de dire que vous aviez couché avec moi.

— Vous ne comprenez pas.

— Oh ! si. Je suis peut-être naïve, mais pas complètement stupide.

— Je n’ai pas fait l’amour avec vous à cause de l’achat de la Transco, Emma.

— D’accord. Vous avez succombé au désir. Je comprends.

— Pourquoi fuyez-vous ainsi ?

Emma avait toujours les joues rouges, mais de colère maintenant, plutôt que d’embarras.

— Oh ! je vous en prie.

Elle se leva, et prit son sac sous son bureau.

— Vous trouverez ma lettre de démission sur votre bureau demain matin, déclara-t-elle.

Elle allait se tourner vers la porte, mais il la prit par les épaules, et la regarda dans les yeux.

— Non. Je ne veux pas que vous partiez. Je suis venu vous dire que je vous donne une augmentation. J’ai besoin de vous.

— Une augmentation ? En quel honneur ?

Il serra les dents, et elle détourna les yeux. Elle était si proche de lui qu’elle sentit l’odeur légèrement épicée de son après-rasage. Et elle s’adoucit malgré elle. Les doigts de Michael sur ses bras lui brûlaient la peau, maintenant. Si elle éprouvait ces sensations à présent qu’elle savait la vérité, elle ne pourrait jamais travailler avec lui ni même le revoir.

— Il y a quelque chose de spécial entre vous et moi, Emma. Et ça n’a rien à voir avec la Transco.

— Laissez-moi partir, monsieur Craig.

— Non.

— J’insiste.

C’était absurde, étant donné les circonstances, mais, l’espace d’un instant, elle crut qu’il allait l’embrasser. Il se pencha légèrement, les lèvres entrouvertes. Et puis, brusquement, il la lâcha.

— Je sais quel atout vous représentez pour cette compagnie, et j’aimerais que vous restiez. Je ne vous ennuierai plus. Je vous en donne ma parole.

— Votre parole ? Comme c’est rassurant !

Elle passa devant lui, et marcha vers la porte sans s’arrêter, même quand elle l’entendit murmurer :

— Je suis désolé.

7.

Hier soir, elles avaient parlé jusqu’à près de minuit. Et Margaret, Christie et Jane avaient fini par convaincre Emma de suivre leur plan.

Bien entendu, Emma n’y croyait pas vraiment. Mais elle s’était dit que passer deux jours à s’occuper exclusivement d’elle-même lui permettrait de retrouver son calme et de réfléchir, ce qui semblait impossible à la maison devant l’air grave et inquiet de sa mère.

Il fallait aussi qu’elle pense à l’argent. Elle gagnait très bien sa vie à la Transco, et il n’était pas du tout certain qu’elle retrouve un aussi bon salaire ailleurs. S’il n’avait tenu qu’à elle, Emma n’aurait pas hésité, mais elle ne devait pas oublier qu’elle était le seul soutien de sa mère, et qu’elle finançait également les études universitaires de sa sœur Karen.

Pourtant, bien qu’elle n’en ait rien dit à ses amies, Emma était décidée à ne pas rester à la Transco.

Elle ne le pourrait pas. Ce serait trop dur. Mais elle ne partirait pas précipitamment. Elle prendrait son temps. Dès qu’elle reprendrait son travail, elle commencerait à envoyer son curriculum vitæ un peu partout. Sans en parler à ses assistantes, bien entendu. Inutile de mettre en péril la cohésion de son équipe pour le moment, uniquement pour sauver son orgueil. Elle ne pouvait rien faire d’autre, sinon espérer trouver un nouveau poste rapidement.

Maintenant, elle venait de prendre une douche, et de se sécher. Elle posa la serviette de bain, et s’examina un moment dans le miroir.

A partir d’aujourd’hui, elle allait changer complètement. Du moins l’espérait-elle. Elle songeait même à faire appel à la chirurgie esthétique. Pourquoi pas ? Elle voulait changer complètement d’apparence, se sentir différente, être réellement une autre. N’importe qui sauf elle-même. Une femme qui n’ait plus les mêmes souvenirs.

Elle pensa à Michael, et s’éloigna du miroir.

Des images et des bribes de conversation du week-end la harcelaient, et lui brouillaient les idées. Il la poursuivait jusque dans son sommeil, et c’était le plus inquiétant. Car là, elle lui ouvrait les bras. Dans son rêve, elle faisait l’amour avec lui, et se donnait à lui une fois de plus. Qu’est-ce que cela signifiait ? Rien de bon, elle en était certaine.

Elle acheva de se préparer, ce qui fut vite fait car, ce matin, elle ne devait pas se maquiller. C’était étrange de ne pas être à son bureau à 10 heures du matin. Difficile de perdre les vieilles habitudes…

***

Michael raccrocha, et regarda son nouveau bureau. Phil avait emporté ses objets africains et ses photos la veille, ne laissant que la carte de la Transco et les meubles. La décoratrice d’intérieur serait là dans quelques heures, et elle allait régler rapidement le problème. Doris travaillait pour lui depuis quatre ans, et elle connaissait ses goûts.

Il prit la tasse de café, et se demanda s’il était bien indiqué de traverser le hall d’entrée et d’aller jusqu’au bureau d’Emma pour voir si elle était là. Bien qu’il n’ait pas reçu la lettre de démission dont elle l’avait menacé, elle ne venait pas travailler depuis deux jours. Les trois femmes qui partageaient son bureau refusaient de le renseigner, assurant qu’elles ne connaissaient pas la raison de l’absence d’Emma. En fait, elles mentaient, il le savait.

Les femmes… Pourquoi diable fallait-il qu’elles soient si bavardes, et qu’elles se racontent entre elles ce qu’il y avait de plus personnel dans leurs vies ? Il aurait préféré que ce qui s’était passé entre Emma et lui reste secret, mais elle confiait probablement tout à ses assistantes. Maintenant, l’équipe le haïssait, et elles allaient certainement répandre la nouvelle. C’était ennuyeux, mais pas dramatique non plus. Il avait déjà souvent été en butte à l’hostilité du personnel, en cas de prise de pouvoir. En outre, il ne resterait pas très longtemps à la direction, ici. Jim Cowling serait bientôt là, pour s’en charger.

En attendant, il voulait réparer les dégâts autant qu’il le pourrait avec Emma. Elle le hantait de plus en plus. Il détestait ça, mais c’était la vérité.

Il avait essayé en vain d’oublier l’épisode de La Nouvelle-Orléans. Il avait cette femme dans la peau, qu’il le veuille ou non.

Le pire, c’étaient ses rêves. D’ordinaire, il s’en souvenait rarement mais, ces dernières nuits, il avait été réveillé par des images si vivantes qu’il aurait aussi bien pu les voir sur un écran de télévision. Des images d’Emma. Nue, offerte, consentante. Si jolie, et murmurant son nom.

Il se leva, et sortit du bureau. Grace, sa secrétaire, leva les yeux quand il passa devant elle, avant de reprendre aussitôt son travail. Il tourna à gauche dans le hall, et se dirigea vers le département de la recherche.

Michael frappa un coup discret à la porte pour s’annoncer, et entra. Bien sûr, Emma n’était toujours pas là. Margaret et Christie se trouvaient seules dans le bureau.

— Bonjour, dit-il.

Margaret le salua d’un bref signe de tête, et Christie lui jeta un coup d’œil apparemment indifférent.

— Je me demandais si vous aviez des nouvelles d’Emma.

Margaret secoua la tête.

— Non. Aucune.

— Je vois.

Elle se tourna vers son ordinateur, et se mit à taper sur le clavier avec une sorte de fureur. Michael aurait bien posé d’autres questions, mais cela ne lui parut pas prudent. De toute façon, même si elles savaient quelque chose, elles ne lui diraient rien.

— Si elle appelle, ou si elle arrive, vous aurez l’obligeance de lui demander de se mettre en contact avec moi ?

— Oh ! elle se mettra sûrement en contact avec vous ! fit Christie.

Margaret lui lança un regard sévère, et Christie rougit.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Que préparait Emma ? En tout cas, tout ça n’était pas très bon signe.

— Merci, dit-il.

Et il battit en retraite. Il revint sans se presser à son bureau, essayant de comprendre le sens de la remarque énigmatique de Christie.

— Monsieur Craig, dit Grace en venant vers lui alors qu’il atteignait la réception. Quelqu’un vous attend dans votre bureau.

— Qui ?

— Emma Roberts.

Michael sentit aussitôt les battements de son pouls s’accélérer. Il dut faire un effort pour marcher normalement, et ne pas se mettre à courir. Il hocha la tête, et se dirigea vers la porte fermée de son bureau. Il était tellement troublé qu’il faillit frapper.

Au lieu de ça, il ouvrit la porte.

Et il s’immobilisa, stupéfait.

C’était Emma, bien sûr, et ce n’était pas elle. La jeune femme qui se tenait devant lui avait les traits d’Emma, le corps d’Emma, mais elle était pourtant très différente.

Ses cheveux étaient maintenant coupés, frôlant les épaules, auburn, soyeux. Tirés en arrière, ils dégageaient un visage d’une étonnante beauté. Jusque-là, il la trouvait jolie, mais maintenant… Il sentit son cœur cogner dans sa poitrine tandis qu’il découvrait la nouvelle Emma.

Elle portait un tailleur — mais c’était là le vêtement de quelqu’un qui exerçait un pouvoir. Un pouvoir féminin. C’était un tailleur rouge. Ajusté, avec une jupe courte. La veste bien coupée mettait en valeur la finesse de la taille et les rondeurs des seins.

Ses jambes paraissaient longues. Or, il savait qu’elle n’était pas très grande. Mais ces talons — hauts, très fins, également rouges — lui faisaient des jambes… des jambes…

Lentement, le regard de Michael remonta vers le visage. Evidemment, c’était la même. Un maquillage différent, une autre coupe et une autre couleur de cheveux, les cils allongés avec du mascara et une jupe étroite ne la transformaient pas radicalement. Pourtant, il ne pouvait nier qu’elle avait tout à fait changé.

C’était quelque chose dans sa manière de se tenir, dans son attitude. Elle semblait plus sûre d’elle et, oui, plus sexy que jamais. Il eut l’impression d’être frappé par un raz-de-marée, de recevoir un coup de poing. Et il eut un élan de désir visible, ce qui ne lui arrivait jamais sur les lieux de son travail. Surtout pas dans son bureau avec une femme avec qui il avait déjà fait l’amour.

Emma leva un sourcil. Le droit. Michael la fixa, hypnotisé par l’érotisme fou de ce léger mouvement.

— Monsieur Craig, dit-elle.

Etait-il possible que sa voix aussi ait changé ? Non. Il se dit que son imagination lui jouait encore un tour.

— Vous vouliez me voir ?

Tout à coup, il se rendit compte qu’il la regardait depuis un long moment. Mais il craignait qu’en bougeant, en changeant de position, elle ne remarque l’effet bien précis qu’elle lui faisait. Bien sûr, elle le savait certainement déjà, car il devait ressembler à un grand méchant loup de dessin animé, avec les yeux qui sortaient de la tête et la mâchoire inférieure sur les pattes avant.

— Je suis heureux de voir que vous…

Sa voix se cassa. Comme un adolescent de quinze ans… Il toussota.

— Je suis content de vous voir revenue, dit-il, cette fois de sa voix normale.

Mais il sentit la sueur lui mouiller le front, et couler sur ses tempes.

Seigneur ! que lui arrivait-il ? Il se sentait comme ensorcelé. Il ne pensait qu’à elle depuis… depuis qu’elle lui avait jeté un sort. Et maintenant il se consumait. Il la désirait. Il la voulait, là, sur le bureau. Tout de suite.

— Merci, dit-elle, d’un ton professionnel qui le frustra encore plus. Que puis-je faire pour vous ?

— Pour commencer, vous pouvez me dire si vous comptez rester ici, à la Transco.

Elle hocha la tête. Il vit ses cheveux cuivrés briller et bouger contre son cou.

— Je n’ai pas l’intention de partir. Pas pour le moment.

— J’en suis heureux. J’espère que je parviendrai à vous convaincre de rester définitivement.

— Rien n’est jamais définitif, monsieur Craig.

— Michael.

— Non. Vous étiez Michael. Maintenant, vous êtes M. Craig.

Il hocha la tête, très étonné par cette conversation. Il se demanda s’il devait lui parler de sa métamorphose, et décida que non. Mieux valait rester professionnel à tout prix, même s’il sentait son sang bouillir dans ses veines.

— C’est tout ? demanda-t-elle d’un ton froid. J’ai beaucoup de travail.

Il chercha quelque chose à lui dire. N’importe quoi pourvu qu’elle reste. Lui demander de déjeuner avec lui ? Non. Ça ne marcherait pas. Le travail. Voilà.

— J’aimerais savoir sur quoi vous travaillez en ce moment, dit-il.

— Margaret achève l’état des travaux de notre département. Le rapport sera sur votre bureau à midi. Vous en recevrez un chaque semaine.

Bon Dieu ! Elle avait le dessus pour le moment. Il n’avait pas les idées assez claires pour trouver quoi que ce soit pour la retenir davantage.

— Très bien. Je vous remercie.

Elle le regarda dans les yeux un instant. Et il sentit la sueur lui couler dans le dos. Allait-elle dire quelque chose ? Non. Elle fit pire. Elle entrouvrit légèrement les lèvres, et en humecta le coin droit du bout de la langue. Il faillit gémir.

***

Emma pouvait à peine croire à ce qui arrivait. A l’évidence, il était fasciné. La magie avait marché, et elle se sentait réellement une autre femme. Assez forte pour affronter Michael Craig dans son bureau, se tenir très droite devant lui, fière, et utiliser son propre charme physique à son profit. Elle n’y avait pas vraiment cru jusqu’à ce qu’elle voie le visage de Michael. Mais maintenant…

Il réagissait à la nouvelle Emma d’une manière… évidente. Ce costume sombre ne pouvait pas tout cacher. Franchement, elle ne s’était pas attendue à une telle manifestation de désir. Et c’était merveilleux. Cela confirmait que cette force intérieure qu’elle éprouvait était réellement apparente.

Elle remarqua aussi qu’il transpirait. De petits filets de sueur lui coulaient sur les tempes. C’était encore mieux que ce qu’elle aurait jamais osé espérer. Et quand elle avait entrouvert les lèvres, il avait fixé sa bouche avec une sorte de fascination. Pour voir ce qui arrivait, elle bougea un peu vers la gauche. Il ne la quitta pas des yeux, et son regard bougea avec elle. Ça commençait à devenir amusant. Elle n’aurait jamais cru qu’il suffirait d’un peu de mascara, d’une nouvelle coiffure et d’un tailleur rouge pour entraîner un changement aussi radical dans l’attitude des autres envers elle.

Mais il n’y avait pas que ça pour faire la différence. Il y avait aussi ce qu’elle avait éprouvé en se regardant dans le miroir, hier, chez le couturier. La femme qu’elle avait vue devant elle était une inconnue, et c’était elle qui semblait fasciner Michael. Emma n’aurait pas pu parvenir à un tel résultat. Mais cette femme, dans le miroir, pouvait absolument tout.

Même dans ses rêves les plus fous, elle n’aurait jamais soupçonné qu’elle pouvait avoir l’air aussi… sexy. Il n’existait pas de mot plus juste. Comme si ses pensées et ses désirs les plus secrets, ses fantasmes les plus torrides, étaient maintenant totalement à découvert. Elle était devenue la sensualité incarnée. Oh ! pas de quoi entraîner des accidents de la circulation dans la rue, non, elle n’était pas belle à ce point. Mais à une certaine distance, avec un certain genre d’homme, elle pouvait faire pas mal de ravages.

Et Michael faisait partie de ce… certain genre d’homme.

Pour le moment, mieux valait le laisser. Plus tard, quand elle aurait eu le temps de penser à la façon d’exercer ce nouveau pouvoir, elle le frapperait de nouveau. Ces deux derniers jours, au cours de sa transformation, elle avait trouvé cette idée de vengeance de plus en plus séduisante. Et, après ce premier exploit, elle sentait qu’elle allait adorer ça.

Michael Craig ne se doutait pas encore de ce qui l’attendait. Comme promis par Christie, Emma allait le mettre à ses genoux.

Elle se dirigea directement vers lui. Et elle dut se concentrer sur sa démarche pour ne pas trébucher. Elle n’avait pas l’habitude de marcher avec des talons aussi ridiculement hauts. Mais cela l’obligeait à balancer les hanches, à se tenir très droite, la poitrine en avant. Mon Dieu ! elle marchait comme une vamp, comme une vraie séductrice. Elle faillit en rire tout haut.

A la dernière seconde, Michael s’écarta.

Elle passa tout près de lui, lui touchant l’épaule.

Puis elle s’arrêta devant la porte et se retourna. Se souvenant de l’attitude provocante de Lauren Bacall envers Humphrey Bogart dans certains vieux films, elle se pencha à peine en avant, et dit :

— Si vous avez besoin de quelque chose, monsieur Craig… appelez-moi.

Et lui tournant le dos, elle sortit du bureau.

Elle sentit le regard de Michael sur elle. Et elle eut toutes les peines du monde à ne pas rire avant d’avoir atteint le couloir et la porte de son bureau.

***

Margaret renversa une partie de sa tasse de café sur la moquette gris perle sans s’en apercevoir. Et bouche bée, elle regarda Emma.

Christie poussa un cri. Un petit cri aigu. Elle leva les mains vers son visage, et poussa un autre cri.

Jane s’assit avec une exclamation étouffée.

Emma ferma la porte derrière elle. Elle se tourna un peu trop rapidement sur ses talons hauts, faillit tomber, et se rétablit de justesse.

— Je ne peux pas y croire ! s’écria Christie. Tu es splendide !

— Je suppose que c’est un compliment, fit Emma.

— Oui ! Oh ! oui, bien sûr ! Tourne un peu… Voyons ce que ça donne de dos…

Emma s’exécuta, un peu embarrassée, mais encore rose de plaisir après la scène avec Michael.

— Il t’a déjà vue ? demanda Jane.

Emma hocha la tête.

— Eh oui…

— Alors ?

Margaret se rendit compte que des gouttes de café tombaient encore sur la moquette. Elle posa la tasse sur son bureau, et alla chercher des serviettes en papier à l’autre bout de la pièce.

— Je ne l’aurais jamais cru si je ne l’avais vu de mes yeux, dit-elle en revenant avec un rouleau de papier. Emma, ma chérie, tu es une véritable apparition. Tu as toujours été jolie, mais là… tu es encore plus… tu es…

— Je sais, l’interrompit Emma. Comment vous expliquer ça ? J’ai l’impression d’être quelqu’un d’autre. Non, je suis réellement une autre. Et vous savez quoi ? C’est formidable !

— Je veux l’adresse de ce coiffeur, dit Jane.

— Raconte… Qu’est-il arrivé avec le patron ?

Christie prit le papier des mains de Margaret, et se pencha pour essuyer la moquette.

Margaret sourit et s’assit.

Emma s’installa sur le canapé. Sa jupe remonta jusqu’en haut de ses cuisses et, en tirant dessus, elle pensa qu’il fallait qu’elle se souvienne de ce détail. D’habitude, elle portait des jupes longues et larges, jamais d’aussi courtes ni d’aussi étroites.

— Il a paru… stupéfait, et même époustouflé. Je vous assure. On aurait dit que les yeux allaient lui sortir de la tête.

— Je le savais, assura Jane en rapprochant son fauteuil du canapé. J’imagine son air…

Emma secoua la tête.

— Je n’en suis pas sûre, Jane. C’était bien plus que tout ce que j’avais espéré. Il était… il était…

— Tant que ça ? fit Jane, les yeux écarquillés.

Emma hocha la tête.

— Seigneur ! Il faut aussi que tu me donnes l’adresse de l’institut de beauté.

Emma rit.

— Le plus bizarre, c’est que je m’en sors très bien. J’ai vu qu’il était au supplice, et ça me plaisait. Comme si j’étais une actrice. Je jouais une fille sexy, et c’était… très amusant. Ou, plutôt, très excitant. J’ignore qui est cette fille, mais ce n’est sûrement pas moi.

— En tout cas, elle est sensationnelle.

Christie jeta les serviettes en papier à la corbeille, et s’assit à côté d’Emma.

— Et maintenant qu’est-ce qu’on fait au patron ?

— Je n’en sais rien. Je n’ai rien prévu après cette première rencontre.

— J’ai obtenu quelques renseignements, dit Margaret.

Elle prit un épais dossier posé sur son bureau.

— Le dossier Michael Craig, annonça-t-elle. Toute son histoire est là-dedans. Et si je ne me trompe pas, nous avons tout ce qu’il nous faut pour lui faire mordre la poussière. Avant la fin de ce mois, Emma aura complètement tourné la tête de notre nouveau patron, il sera fou d’amour, et il la suppliera à genoux de lui accorder sa main.

Emma sourit.

Elle se leva, s’approcha de son bureau, ouvrit un tiroir et en sortit un paquet qu’elle avait rapporté de La Nouvelle-Orléans. Elle l’ouvrit lentement, et montra à ses amies la petite poupée vaudou. Puis, sans se presser, avec soin, elle écrivit un nom sur le buste de la poupée — « Michael » —, qu’elle brandit sous les yeux de ses amies, médusées.

— C’est parti ! dit-elle. Le jeu a commencé.

8.

Michael frotta sa nuque douloureuse tout en faisant pivoter son fauteuil vers la fenêtre. A part quelques petits nuages comme suspendus au-dessus des plus hauts immeubles et des antennes de radio, le ciel de Houston était parfaitement bleu. A l’est, un avion y laissait une fine traînée vaporeuse. C’était une belle journée.

La douleur diminua un peu, et Michael soupira. Ce qui s’était passé ici aujourd’hui le tourmentait terriblement, et il ne savait vraiment pas quoi faire.

S’il s’était agi de travail, ç’aurait été infiniment plus simple. Le monde des affaires n’avait plus aucun secret pour lui. Il était, à tous les coups, certain de réussir. Les plus graves menaces pesant sur l’une de ses sociétés ? Pas de problème. Les pires difficultés pour acquérir une compagnie ? Du gâteau. Mais Emma !

En ce qui concernait Emma, le problème lui paraissait insoluble. Et il devait bien reconnaître qu’il se sentait complètement désemparé.

Il était encore stupéfait, ahuri même, par la réaction qu’il avait eue en la voyant. Rien de tel ne lui était encore jamais arrivé et, franchement, cela le mettait en rage. De sa vie, il n’avait perdu la tête pour une jupe de femme, même une petite jupe trop courte, et il n’allait pas commencer maintenant. Emma Roberts avait représenté un agréable interlude. Elle tenait un rôle important dans la compagnie, et c’était la seule raison pour laquelle il tenait à ce qu’elle y reste. Point final. Dans ces conditions, pourquoi ne pouvait-il penser qu’à elle, et pourquoi se sentait-il aussi agité à cause d’elle, voire sur des charbons ardents ?

Probablement parce qu’il y avait trop de temps qu’il n’était pas sorti avec une femme — à part Emma, bien entendu. Voilà, il tenait la solution. Il pouvait résoudre le problème en un seul coup de téléphone.

Il posa son attaché-case sur le bureau, l’ouvrit et y prit son carnet d’adresses. En tournant les pages, il élimina chaque nom féminin l’un après l’autre. Il arriva bientôt à la lettre Z, sans avoir eu envie de revoir aucune des femmes à qui il aurait pu donner rendez-vous.

Bon Dieu !

Il jeta le carnet d’adresses dans l’attaché-case, qu’il referma nerveusement.

C’était ridicule. Il ne perdrait pas une seconde de plus à se morfondre comme un adolescent malade d’amour. Lui, un amoureux transi ? Sûrement pas. Même à l’âge de quinze ans, ça n’était pas du tout son genre.

Michael décrocha le téléphone, et dès qu’il eut Jim au bout du fil, il mit au point le programme des réunions indispensables pour le lendemain.

Emma Roberts n’allait tout de même pas s’installer comme chez elle dans ses pensées. La question était réglée. Il ne la laisserait plus empiéter sur son travail, ni grignoter son temps. Plus jamais.

***

Le portfolio sur Michael était un véritable chef-d’œuvre. Les informations sur son enfance, ses années de lycée, ses petites amies, ses débuts dans les affaires, y étaient consignées dans le moindre détail.

Ce n’était pas pour rien qu’elles appelaient Margaret la terreur d’internet. Elle aurait mérité le grand prix de la fouineuse de choc sur la toile.

Emma referma le portfolio, et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Baissant les yeux, elle pensa un moment à ce qu’elle ressentait en croisant les jambes comme elle venait de le faire spontanément. Bien sûr, c’était futile, un peu idiot comme pensée. Croiser les jambes ne représentait pas un événement vraiment très important. Mais c’était la première fois qu’elle le faisait. Du moins de cette façon. Elle ne savait pas pourquoi. Ce devait être à cause des vêtements qu’elle portait jusque-là, qu’elle s’asseyait — encore deux jours plus tôt — en une attitude très convenable, un peu guindée, les genoux serrés, les chevilles à peine croisées.

C’était mieux ainsi. Beaucoup mieux. Cela lui donnait de nouveau ce sentiment de pouvoir qu’elle avait découvert ce matin. Elle s’imagina assise en face de Michael pendant une réunion, les jambes croisées de cette manière. Elle attirerait son attention, c’était certain. Il ne verrait plus rien d’autre au monde.

Elle soupira.

Cela semblait tellement plus facile de penser à harceler cet homme, plutôt qu’à ce qui la tourmentait réellement. Comment oublier qu’elle avait été plus que consentante dans toute cette histoire ? En réalité, rien n’était vraiment la faute de Michael. Il n’avait eu qu’à s’approcher, pour qu’elle lui tombe entre les mains comme un fruit mûr.

Oui, mieux valait se concentrer sur la vengeance. Ce n’était peut-être pas très glorieux, mais quand tout serait fini, ce sentiment de honte, profond et écrasant, disparaîtrait lui aussi. Evidemment, elle n’en était pas tout à fait sûre. Mais elle l’espérait fortement.

Et, surtout, elle en aurait fini avec cette obsession de Michael. Il serait définitivement banni de ses pensées, de ses rêves. Particulièrement de ses rêves.

Elle prit son sac, et y glissa le dossier constitué par Margaret, avec l’intention de l’étudier plus en détail ce soir. Elle trouverait son talon d’Achille, et elle s’en servirait. Pas de pitié — c’était sa nouvelle devise. Elle devait exécuter ce plan jusqu’au bout, pour se libérer, pour qu’il ne la hante plus jour et nuit. Elle allait arracher cet homme d’elle-même, de sa propre peau, de son esprit. En somme, le jeter dehors. L’oublier. Oui, elle devait tout simplement se libérer.

***

La réunion du comité de direction commença à 9 heures précises.

Tout le monde était présent. Michael, assis au bout de la table, bien sûr, Jim Cowling, le nouveau P.-D.G., les chefs de service et les directeurs d’équipe.

Emma choisit soigneusement sa place. Elle s’assit à la droite de Michael, assez près de lui pour le toucher.

Il l’avait à peine regardée, ce matin. Elle portait le tailleur bleu, encore plus séduisant que le rouge de la veille. Pas trop ajusté, et si elle se penchait en avant d’une certaine manière, le haut de ses seins apparaissait par l’échancrure du chemisier de soie blanche.

Elle avait bien l’intention de se pencher en avant de cette manière aussi souvent que possible, mais, d’abord, elle devait s’habituer aux réactions de ses collègues.

Jim ne représentait pas un problème, puisqu’il ne l’avait encore jamais vue, et ne pouvait donc comparer son nouveau look avec l’ancien. Mais les autres… Elle avait l’impression de ne pas avoir seulement changé d’apparence, mais aussi de personnalité. A se demander ce que les gens pensaient d’elle avant ce matin. L’avaient-ils seulement remarquée jusqu’ici ? Il semblait bien que non.

Bob Jamison en avalait son café de travers. Ted Williams en bafouillait deux fois plus que d’habitude, le visage tout rouge.

Les femmes aussi réagissaient, et de manière bien moins flatteuse. Sans être une amie intime, Alicia se montrait toujours aimable, mais elle avait à peine adressé la parole à Emma. Et Fran Bingle lui avait fait une remarque plutôt cinglante sur la longueur de sa jupe.

Aucune importance. Elle devait suivre son plan comme prévu, et rien ne l’en empêcherait.

Elle écouta Michael exposer l’ordre du jour.

Et profitant de ce que personne ne s’occupait plus d’elle, Emma mit sa stratégie au point. Par chance, Michael ne la regardait pas, lui non plus.

Elle prit son temps. Inutile de tout gâcher en se montrant impatiente. Une heure et quart passa, avant qu’elle ne se décide à bouger.

Alors, la jambe droite sur la gauche, elle se pencha légèrement en avant, baissant les bras de manière à ce que Michael ait une vue plongeante sur l’ouverture du chemisier de soie blanche, sans que personne d’autre ne s’aperçoive de la manœuvre.

Mais ce n’était que le début, une sorte de préambule à ce qui allait suivre… Elle se rapprocha un tout petit peu de lui en tendant la main gauche vers son escarpin à haut talon droit, qu’elle enleva en avançant le pied moulé par le bas, vers la jambe de Michael.

Il se figea lorsqu’elle le toucha. Il s’immobilisa tout à fait, s’arrêta un très bref instant au milieu d’une phrase — à ce moment-là, il parlait des prix du transport maritime. Elle vit qu’il rougissait, pas autant que Ted, mais quand même de manière visible. Ses joues et son front se colorèrent de rose.

Puis il continua vaillamment, en articulant très bien dès qu’elle commença à bouger le pied. Elle sentit les jambes musclées sous le pantalon, et lui caressa le mollet du talon.

Michael toussota. Comme il ne la regardait toujours pas, elle ne put s’empêcher de sourire. Tout en se demandant si elle n’en faisait pas un peu trop, elle était terriblement impatiente de voir ce qu’il allait faire quand elle irait encore plus loin…

Bougeant lentement, elle parvint au genou, mais ne s’y attarda pas. Ce n’était pas le genou qui présentait de l’intérêt, mais l’intérieur de la cuisse.

Elle jeta un coup d’œil rapide autour de la table. Aucune des personnes présentes ne semblait consciente de ce qui se passait. Seule Fran paraissait intriguée, mais elle observait Michael, et pas Emma.

Quand Jim se mit à parler, Emma garda la même position. Mieux valait attendre, pour aller jusqu’au bout, que Michael reprenne la parole, et que tous les yeux soient de nouveau braqués sur lui. Elle passa lentement le bout du pied le long de la cuisse, le caressant très légèrement des orteils.

Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était cette chaleur qui montait maintenant en elle depuis son ventre, et se répandait au reste de son corps. Sa respiration s’accéléra légèrement, et elle eut l’impression qu’elle rougissait un peu. C’était parce qu’elle touchait Michael à l’insu de tous, voilà tout. Des réactions parfaitement compréhensibles, étant donné les circonstances. Non, elle n’était pas excitée. Impossible.

Pourtant, comme son pied bougeait lentement, centimètre par centimètre, vers la jonction des cuisses, elle sentit son cœur battre de plus en plus vite. Elle s’arrêta, plus très sûre de vouloir continuer. Et, soudain, Michael reprit la parole.

Elle déglutit en s’efforçant de recouvrer son sang-froid. Et elle dirigea le pied directement vers sa cible. Ce n’était pas facile. Sans la souplesse acquise au cours de toutes ces années de danse classique, elle n’y serait jamais parvenue. Silencieusement, elle remercia Mme Kieslev, son professeur de danse.

Après une dernière et délicate petite manœuvre, elle finit par le toucher… là. Du bout du gros orteil. Immédiatement, il serra les jambes l’une contre l’autre, et le pied d’Emma se retrouva pris au piège.

Elle vit Michael rougir. Et elle tourna la tête sur le côté, pour que les autres ne puissent voir qu’elle rougissait, elle aussi. Elle ne put s’en empêcher, alors qu’elle venait de découvrir l’effet que faisait à Michael ce petit ballet — une chorégraphie audacieuse et tout à fait inédite, qui ne devait rien à l’art de Mme Kieslev.

Il s’éclaircit la gorge.

Ted toussa.

Quelqu’un apporta du café.

Finalement, Michael ouvrit les jambes, mais, au lieu de le laisser, elle avança le pied encore un peu plus. Oh !… Il n’était pas indifférent au talent d’Emma, loin de là. Elle espéra qu’il n’y aurait pas le feu aux bâtiments, car elle doutait que Michael Craig soit capable de se lever en ce moment, même pour sauver sa propre peau.

Elle le tenait. Exactement comme elle le souhaitait. Et c’était vraiment délicieux. Le métier de séductrice avait ses bons moments. A coup sûr, celui-ci en était un, et des meilleurs.

— Je crois que ce sera tout pour aujourd’hui, déclara soudain Michael.

Emma retira brusquement le pied.

L’expression du visage de Jim Cowling était impayable, avec les yeux comme des soucoupes et la bouche ouverte. Elle se rendit vite compte que tous les autres avaient le même air.

Michael repoussa son fauteuil.

Emma crut un instant qu’il allait se lever, mais non. Il regarda son équipe, l’air de dire que si le quart seulement de l’ordre du jour avait été évoqué, il avait appris l’essentiel de ce qu’il voulait savoir, et que la réunion était ajournée.

— Quand voulez-vous que nous reprenions, Mike ? demanda Jim.

— Je vous le ferai savoir.

Un long silence suivit, pendant lequel Emma remit sa chaussure. Elle n’osait regarder personne en face, de peur de rougir. Aussi se mit-elle à feuilleter son agenda pendant que les membres de la direction quittaient la pièce l’un après l’autre.

Lorsqu’elle se leva, Michael dit :

— Pas vous, mademoiselle Roberts. J’aimerais que vous restiez.

Emma déglutit péniblement, et se rassit. En regardant Fran se diriger vers la porte, elle regretta de ne pas avoir assez de cran pour se lever et courir vers la sortie. Mais non, elle ne pouvait pas faire une chose pareille. Il était encore son patron. Et il venait de lui demander de rester devant toute l’équipe. Elle était coincée.

En entendant la porte se refermer, elle sursauta. Ils allaient parler, et elle savait l’effet que lui faisaient les mots de Michael Craig. Il fallait qu’elle redevienne au plus vite la nouvelle Emma, ou tout était perdu. Elle croisa les jambes. Et elle laissa sa chaussure danser dans le vide, en équilibre sur ses orteils.

— Vous voulez bien me dire ce que tout cela signifie ?

Aspirant une grande bouffée d’air, elle expira lentement, et leva la tête pour le regarder. Elle vit à ses yeux qu’il ne s’agissait pas de simple curiosité, mais que la question était brûlante.

— Alors ?

Elle eut un petit sourire de chat.

— Non, je ne veux pas vous dire ce que ça signifie. Pourquoi ne pas le deviner vous-même ?

Il se leva, et elle évita gentiment de regarder la partie inférieure du corps de son patron.

— Très bien, dit-il.

L’air soudain malheureux, il soupira.

Et elle se sentit parfaitement à l’aise et sûre d’elle. Quand elle était cette Emma-là, elle n’avait plus aucun scrupule à jouer toutes ses cartes jusqu’au dernier as.

— Pourquoi tout ça, Emma, reprit-il, sinon pour me provoquer et me faire sortir de mes gonds ?

— Que voulez-vous dire ?

— La coiffure, le maquillage. Ce tailleur.

— Ce vieux tailleur ? Il est dans ma penderie depuis des siècles.

— Vous mentez.

— Pardon ?

— Vous n’aviez jamais mis une tenue comme celle-ci de votre vie. Jusqu’à hier. Et je crois savoir pourquoi vous la portez maintenant.

— Dites-le-moi, professeur. Ça m’intéresse énormément.

Il s’approcha d’elle, et elle dut rassembler tout son courage pour ne pas se lever et fuir. Baissant les yeux sur sa chaussure, elle essaya de se souvenir qu’elle se sentait toute-puissante un moment plus tôt. Mais quand il fut tout près d’elle, quand elle sentit l’odeur de son après-rasage, et la chaleur de son corps, la nouvelle Emma disparut tout à fait, laissant l’ancienne Emma se débrouiller toute seule.

Elle sentit ses joues devenir brûlantes, le souffle lui manquer, comme pendant le week-end à La Nouvelle-Orléans. Elle reconnut la charge électrique qu’il suscitait en elle dès qu’il était proche.

— Vous voulez que je tombe amoureux de vous, Emma Roberts, dit-il d’une voix basse et exaspérée.

Il se pencha, la bouche à quelques centimètres d’elle.

— Je crois que vous voulez que je vous désire, afin de pouvoir m’envoyer me faire pendre ailleurs.

Elle essaya de rassembler ses pensées. Et c’était difficile alors qu’il se tenait si près d’elle.

L’air conditionné ne marchait-il plus ? Elle étouffait, et elle sentait de petits filets de sueur lui couler dans le cou. Elle ouvrit la bouche, prête à tout lui avouer, quand elle se souvint des paroles de Margaret. « N’oublie pas ce qu’il t’a fait, Emma. Il t’a utilisée pour acheter la compagnie. Il t’a séduite pour que tu lui confies tes secrets. Il t’a fait croire qu’un homme comme lui… »

— Ne soyez pas ridicule, répliqua-t-elle d’une voix forte, fière, qui le remettait d’emblée à sa place. Je m’amusais, c’est tout. Je suis étonnée que vous ayez pu penser autre chose. Vous êtes si fort à ce genre de petit jeu.

— Ainsi, c’est une vengeance.

— Une vengeance ? Quel mot affreux !

— C’est bien celui qui convient.

— Si vous voulez l’appeler comme ça…

— Et comment l’appelleriez-vous ?

Emma se leva, et s’approcha de lui jusqu’à ce que ses seins le touchent. Puisqu’elle y était, elle bougea aussi le genou. Pas trop. Juste assez pour lui effleurer la partie la plus indépendante de son corps. Et constater qu’il la désirait toujours.

— Je dirais que je me place à égalité sur le terrain de jeu, monsieur Craig. Souvenez-vous, j’ai l’avantage d’être chez moi, ici.

Il baissa les yeux vers elle. Des yeux voilés de désir, mais avec quelque chose d’autre — avec le souvenir de ce qu’ils avaient partagé. Il l’avait vue dans un état de vulnérabilité absolue. Quoi qu’elle fasse pour l’épater, il aurait toujours cela d’elle.

Au lieu de l’affaiblir, cela renforça la détermination d’Emma. Ce serait bientôt lui, le plus vulnérable. Qu’il le veuille ou non, elle aurait cela de lui.

— Qu’est devenue l’ancienne Emma ? demanda-t-il, toujours à voix basse. Reviendra-t-elle un jour ?

— Elle est à La Nouvelle-Orléans, répondit-elle. Parmi des bateaux de pirates, avec Bacchus et Cupidon lançant ses flèches vers le ciel.

— Je n’ai pas cessé de penser à elle, dit-il en lui posant une main sur la joue.

Il la caressa doucement et, les yeux fermés, elle oublia tout un instant. Le contact de cette paume sur sa peau réveilla une foule de souvenirs en elle. Le grand lit. Les bras de Michael autour d’elle. Ses propres gémissements.

Quand elle ouvrit les yeux, il la fixait toujours. Et, inexplicablement, elle vit dans ses yeux le reflet de son propre désir. Etait-ce possible ? N’avait-il pas obtenu ce qu’il voulait ?

Puis elle se souvint qu’elle le mettait au défi de la désirer, avec ses vêtements neufs, ses cheveux coupés, cette nouvelle démarche. Qu’espérait-elle donc ?

Pas cela.

Pas cette douleur qu’elle voyait dans les yeux de Michael. Elle s’était attendue à ce qu’il la désire, et il éprouvait à l’évidence bien plus. Elle le savait, puisqu’elle éprouvait les mêmes sentiments.

Elle recula. Mais il lui prit la main, l’attira de nouveau contre lui.

— Vous sentez cela, Emma ?

Oh ! oui, bien sûr. Il n’existait plus de distance entre eux, et le désir de Michael était plus évident que jamais. Seulement maintenant, il ne s’agissait plus d’un jeu.

— C’est l’effet que vous me faites, Emma. Comme vous êtes maintenant, ou comme vous étiez à La Nouvelle-Orléans. Et vous devriez être plus prudente avec l’action que vous avez sur moi.

— Et sinon ?

— Sinon, vous pourriez découvrir l’effet que je vous fais.

9.

Emma perdit tout son courage, et sa détermination s’envola.

Dès qu’elle touchait Michael, elle se retrouvait sans défenses contre la chaleur de son regard et le pouvoir de ses mots. Elle se sentit soudain perdue et impuissante, comme une enfant qui essaie de jouer à la grande personne, et qui n’y parvient pas.

— Laissez-moi partir, dit-elle.

Il ne bougea pas, mais la serra un peu plus fort. Voyant qu’il entrouvrait les lèvres, elle sut qu’il allait l’embrasser. Qu’il le fasse, et elle devrait s’avouer vaincue. Il ne lui restait qu’une petite chance de sortir de cette impasse avec un espoir de victoire. Mais il fallait agir vite. Une seconde de plus, et ce serait trop tard.

Elle devait prendre l’offensive.

Avant qu’il n’approche davantage la tête, elle retrouva son courage, et prit l’initiative — elle l’embrassa.

Elle l’embrassa passionnément, de toute la puissance des rêves qu’il avait brisés. Elle l’embrassa en se souvenant de sa nuit de Cendrillon. Elle l’embrassa comme si ses lèvres pouvaient le réveiller d’un très long sommeil, et le libérer. Sans lui laisser une seule chance de résister.

Michael s’écarta. Il recula afin de mettre un peu de distance entre eux, et elle continua à l’embrasser. Bon Dieu ! elle l’avait encore une fois pris au dépourvu, et mis à genoux. Ce baiser mettait l’esprit de Michael en bouillie, et réduisait toutes ses résolutions en miettes.

Il la désirait si violemment qu’il ne pouvait plus parler. Avec ses lèvres humides et entrouvertes, son regard plein de défi, elle n’était que sensualité et désir, et il se sentait totalement incapable de lui résister.

Pour lui, il ne faisait aucun doute qu’elle pouvait l’avoir quand elle voulait. Il ferait tout ce qu’elle lui demanderait. Tout. Il arrêterait un train lancé à toute allure, une balle de fusil dans sa trajectoire. Il ferait tout si, en échange, il pouvait la prendre dans ses bras, la coucher dans son lit et lui faire l’amour.

Michael s’était moqué des autres hommes, et de leurs obsessions sexuelles. Il les avait traités de faibles, de pantins sans caractère ni volonté. Maintenant, il comprenait. Il n’avait pas le choix. Son désir d’Emma était aussi réel et concret qu’immuable.

Il tressaillit en se rendant compte qu’il ne s’agissait pas seulement de séduction sexuelle. C’était devenu bien plus profond que cela.

Il était fasciné par les deux aspects de cette femme énigmatique. A La Nouvelle-Orléans, il l’avait connue douce et fragile, et voilà qu’elle révélait maintenant beaucoup de talent pour un érotisme délibéré. Un alliage explosif qu’il n’avait vu qu’en rêve, et parfois au cinéma, et qu’il n’aurait jamais cru trouver chez une femme dans la vraie vie. Et voici que cette femme extraordinaire se tenait devant lui. Le seul problème, c’est que désormais, c’était elle qui menait le jeu.

— Je dois reprendre mon travail, dit-elle.

Il entendit un léger tremblement dans sa voix. Et il comprit qu’au fond d’elle-même elle n’avait rien d’une femme fatale. La fille aux yeux candides de La Nouvelle-Orléans était toujours là, en elle, malgré ce corps de vamp. Mais il ne savait pas si elle se rendait bien compte de la réussite de son numéro de séductrice. En fait, il en doutait. Si elle avait su ce qu’il pensait, elle aurait eu un rire de triomphe au lieu de lutter pour conserver son attitude.

— Très bien, répliqua-t-il. Et n’oubliez pas ce que je vous ai dit. Soyez prudente.

Elle serra les lèvres.

— Merci pour ce conseil. Mais il est inutile. Je sais très bien ce que je fais.

Michael sourit. Dès qu’il ne se trouvait plus trop près d’elle, il retrouvait sa capacité de penser de manière rationnelle et efficace.

— Oui ? Pourquoi ne pas le vérifier ?

Emma pencha la tête sur le côté, en attendant qu’il continue. Il la laissa patienter un instant.

— Dînez avec moi, ce soir, dit-il finalement avec un petit sourire de défi.

— Vous plaisantez ?

— Vous êtes pleine d’assurance, vous maîtrisez n’importe quelle situation, et vous ne pourriez passer un moment avec moi ? Je ne peux pas le croire. Un petit dîner… ce n’est rien pour vous. Du gâteau.

Elle détourna le regard, mais un très bref instant. Le problème de la nouvelle Emma, c’était l’endurance. Elle ne pouvait plus continuer à jouer son personnage quand les choses devenaient un peu trop risquées.

Voilà qui était bon à savoir pour Michael.

— En effet, assura-t-elle. Si j’en avais envie. Mais ce n’est pas le cas.

— Vous n’en avez pas envie ? Ou vous avez peur ?

— Je sais bien que vous essayez de m’appâter.

— Vraiment ?

— Oui. Je le vois à vos sourcils.

— Comment ça ?

— Le droit est toujours levé quand vous jouez ce petit jeu-là.

Du doigt, elle désigna le visage de Michael.

— Vous voyez ? Comme ça.

Il rit.

— Mes sourcils ne sont pas la partie de mon corps dont il faut vous méfier le plus.

Elle croisa les bras. Et il perdit aussitôt l’avantage, car ainsi, elle laissait voir la naissance de ses seins. Bon sang ! Elle était terriblement féminine dans cette blouse blanche… Et tout aurait été bien plus facile pour lui, s’il n’avait pas déjà senti sous ses doigts le satin de cette peau, ni goûté à la douceur de ces seins ravissants.

— Je ne me méfie d’aucune partie de votre corps.

— Non ?

Le regard d’Emma glissa jusque sous la ceinture de Michael, et remonta très vite à son visage. Cela dura à peine le temps d’un battement de cœur. Mais il le remarqua. Il en eut d’ailleurs la confirmation en la voyant rougir.

— J’ai passé un moment délicieux, mais maintenant je dois vraiment me remettre au travail, déclara-t-elle.

Elle se retourna, et s’il n’avait pas fait un pas de côté pour lui barrer le passage, elle serait sortie.

— Mon chauffeur passera vous prendre à 20 heures.

— Je ne dîne pas avec vous.

— Mettez quelque chose…

Il la regarda de la tête aux pieds, lentement.

— Oh ! vous savez très bien comment vous habiller, assura-t-il.

— Je vous répète que je ne dînerai pas avec vous.

— Si, vous viendrez.

— Pourquoi le ferais-je ?

Michael fit un pas vers elle, même s’il savait que c’était dangereux. Il suffisait qu’elle le touche pour qu’il devienne incapable de la défier. Et son propre plan risquait alors de se retourner contre lui.

— Vous viendrez parce que vous ne pourrez pas supporter de ne pas savoir.

Elle déglutit.

Comme il la fixait dans les yeux, il vit ses pupilles se dilater, et il eut soudain l’impression de lire en elle à livre ouvert. Il y avait en elle de la peur et de l’excitation. La même excitation que celle qui le tourmentait lui-même.

— Ne pas savoir quoi ? demanda-t-elle après un silence.

— Qui de nous deux va gagner.

***

— Pas question. Je n’irai pas.

— Si, tu iras. J’en suis certaine.

Emma lança un regard mauvais à Margaret.

— Dans ton plan, tu n’as prévu nulle part que je le verrais à l’extérieur des bâtiments de la Transco.

— Ce n’est qu’un dîner.

— Oui, mais un dîner avec lui. Ce qui fait une sacrée différence.

— Tu t’en sortiras très bien.

— Ah…

— Tu peux le faire, Emma. Regarde ce que tu as déjà réussi.

— Oui, je me suis ridiculisée devant tout le monde. Je n’ose même pas imaginer les rumeurs qui doivent circuler sur moi, maintenant.

— Je n’ai entendu parler de rien.

— Evidemment. Personne ne risque de t’en parler. Pas à toi.

— J’ai mes sources.

Emma soupira. C’était la pure vérité. Margaret était l’être humain le mieux renseigné de la planète sur n’importe quel sujet.

— Dis-moi plutôt comment tu vas t’habiller, ce soir…

Emma glissa ce qui restait de son sandwich dans le sac de papier brun. Décidément, elle n’avait pas faim. A vrai dire, elle ne se sentait pas très bien. Mais la perspective de sortir avec Michael aurait suffi à envoyer n’importe qui à l’infirmerie. Et elle s’étonnait de ne pas avoir déjà une crise d’urticaire, de ne pas encore être agitée de tics nerveux irrépressibles, ou prise d’une de ces fortes fièvres qui font délirer et claquer des dents.

— Alors ? Que vas-tu mettre ?

Elle regarda Margaret, qui achevait de manger une barquette de spaghettis.

— Mes habits de tous les jours.

— Quoi ?

— On inaugure un McDonald’s dans la Quatrième Rue. Je parie que c’est là qu’il a l’intention de dîner.

— Oh ! arrête, Emma. A mon avis, tu devrais t’habiller de noir. Christie a bien dit que tu avais acheté une petite robe sans bretelles, non ?

— Et avec ça, que prendrez-vous ? Des frites ?

— Oui, la robe noire sans bretelles va le rendre fou. Et les talons de dix centimètres de haut.

— Voulez-vous une double portion de frites ?

— Tu pourrais aussi relever tes cheveux. Un chignon sur la nuque, avec quelques mèches qui retombent autour du visage. Ah ! et les yeux… Surtout, ne lésine pas sur l’ombre à paupières.

— On dirait que ce repas d’inauguration vous plaît… Combien allez-vous en avaler, ce soir ?

— C’est bientôt fini, Emma ? s’écria Margaret en prenant son air sévère.

— Ne t’énerve pas… Je répète, c’est tout. Honnêtement, je crois que je vais m’en sortir. Je sens que je vais être formidable.

— Tu te dérobes, tout simplement. Tu choisis l’esquive.

— Pourquoi pas ? Je ne perds pas grand-chose… Un dîner au McDonald’s…

— Tu dois suivre le plan jusqu’au bout, chérie. Et jusque-là, tu te débrouilles très bien. Tu te souviens comment il a réagi hier ? Et ce matin ? Tu l’as emmené exactement là où tu le voulais. Tu ne peux pas abandonner maintenant.

— Si. Laisse-moi arrêter. Je t’en supplie.

— Il n’en est pas question, fit Margaret d’un ton autoritaire. Je ne veux pas remuer le couteau dans la plaie, mais cet homme mérite bien pire encore, Emma. Penses-y.

Emma réfléchit un moment, et son courage faiblit encore. L’excitation et la peur qui faisaient partie de sa nouvelle identité avaient fait d’excellentes diversions. Pendant qu’elle était nerveuse, et qu’elle essayait de se montrer courageuse et sexy, elle oubliait les détails de l’humiliation qu’elle avait subie. C’était probablement le meilleur côté du plan. Mais maintenant qu’on la ramenait brutalement à la réalité, des souvenirs affreux la submergaient. Et, au lieu de la galvaniser, ils lui donnaient une folle envie de rentrer chez elle, de se mettre au lit et de rester longtemps, très, très longtemps enfouie sous les couvertures.

— C’est le seul moyen, chérie, dit Margaret gentiment.

— Il y en a sûrement d’autres.

Margaret lui prit la main.

— Non. C’est le seul moyen que tu aies d’en sortir tout entière.

Emma leva les yeux, et regarda son amie en face.

— C’est trop tard. Je ne serai jamais plus tout entière.

— Je n’en crois rien. Et tu ne peux pas te le permettre, toi non plus. Maintenant, dis-moi comment tu vas t’habiller.

Emma ferma les yeux. Aussitôt, elle vit l’image de Michael. Torse nu, terriblement attirant, il la désirait. Elle ouvrit les yeux.

— La robe noire sans bretelles, et les talons de dix centimètres.

— Enfin, je te retrouve.

Emma baissa les yeux sur ses mains.

— Oui, mais je suis morte de peur.

— Je sais. Et il ne faut pas. Tu vas te montrer formidable.

— Formidable ? Je crois que je ne sais plus ce que ça veut dire.

— Ça signifie que tu vas prendre à bras-le-corps une mauvaise situation, et la retourner complètement à ton avantage. Que tu ne vas pas fuir la queue entre les jambes.

Emma hocha la tête mais, à cet instant, tout cela ne lui semblait plus très important.

— Tu veux savoir la vraie raison pour laquelle tu fais tout ça ? reprit Margaret.

Elle leva les yeux, regarda Margaret.

— Oui, pourquoi ?

— Parce que, depuis toujours, il y a en toi une femme incroyablement dynamique qui essaie désespérément de se faire connaître. Elle a été patiente, peut-être un peu trop patiente, mais je pense qu’elle savait qu’un jour ou l’autre elle aurait une chance de voir le jour. Elle t’a laissée porter tes jupes longues et tes chemisiers informes. Elle t’a vue cacher ta fabuleuse intelligence sous une timidité de petite fille. Mais maintenant elle ne se taira plus jamais. Elle… enfin, tu dois savoir que la nouvelle Emma, comme tu l’appelles, c’est toi. Et depuis toujours. Il y a longtemps que nous l’avons compris.

Emma sentit des larmes lui emplir les yeux. Une partie d’elle-même voulait quitter la pièce au plus vite, mais l’autre partie — celle qu’elle était réellement, selon Margaret — savait qu’elle venait d’entendre la vérité.

— Je m’y perds, avoua-t-elle en un murmure rauque.

— Tu ne devrais pas. Cela peut te flanquer la frousse, mais il n’y a rien que tu ne puisses surmonter et vaincre. Il est temps que tu te décides à être toi-même. Il est grand temps. Tu ne vas tout de même pas te laisser faire par cette espèce de bandit, et t’imaginer, à cause de lui, que tu n’es plus rien, et que ta vie est finie ? Il n’en vaut pas la peine, je t’assure. Et d’ailleurs, personne ne vaut la peine qu’on renonce à être soi-même. Tu es bien d’accord ?

Emma hocha la tête et, du revers de la main, elle essuya les larmes qui coulaient sur ses joues.

— Oui, mais si c’est vraiment un bandit, pourquoi est-ce que j’éprouve cette espèce de douleur lancinante au plus profond de moi ?

Margaret haussa les épaules.

— Qui peut dire d’où viennent exactement nos émotions, et pourquoi elles nous font tel effet plutôt qu’un autre ? De toute façon, les sensations ne sont que… des sensations. Et tu ne dois pas conformer tes actes à tes sensations. Tu dois suivre ta tête, Emma. Pas ton cœur. N’oublie pas que ton cœur ne t’a pas fait de cadeaux, ces derniers temps, et qu’il ne t’a pas simplifié la vie.

— Oh ! ça, non !

— Et ce n’est pas une raison pour avoir l’air aussi triste. Pense un peu à ce que tu ressens dans ces nouvelles sapes. A la force que tu te découvres quand tu te sers de tes charmes de femme. Tu ne te sens pas mieux ?

— Si, mais seulement un moment. Je me souviens vite que c’est moi qui suis sous le maquillage, et je perds de nouveau tous mes moyens.

— Avec ou sans maquillage, tu es la même. Tu es toi. Ne te dénigre pas.

— J’essaierai.

***

— Non, tu ne vas pas essayer, tu vas… ne pas le faire du tout. Et maintenant passe-moi le portfolio de Michael, tu veux bien ? Je dois y rajouter des données que j’ai obtenues ce matin. Ça va t’intéresser, tu vas voir…

Michael allait et venait entre la table de sa salle à manger et la fenêtre la plus éloignée. Il faisait le même parcours depuis une heure, et cela devait représenter bien plus de cinq kilomètres maintenant. Mais impossible de rester assis. Il ne tenait pas en place.

Il pouvait appeler Eddie. Le téléphone sonnerait à l’avant de la limousine. Emma ne le remarquerait probablement pas. Si elle était dans la voiture, bien sûr. Oui, mais si elle y était et si elle voyait Eddie au téléphone, elle saurait que c’était Michael qui appelait pour s’assurer qu’elle se trouvait vraiment là. Cela donnerait un avantage à Emma. Non, il ne pouvait pas faire ça. Ce soir, il ne devait pas gaspiller ses atouts, mais les garder précieusement dans sa manche.

Elle le battait à plate couture en termes d’armes stratégiques. Son corps merveilleux valait à lui seul une ogive nucléaire. Ce qui, combiné avec sa colère, faisait d’elle un adversaire vraiment à la hauteur. Un défi, certainement. Et il gagnerait. Il la prendrait. Il le fallait, car continuer comme ça était inacceptable. Il ne pouvait plus se concentrer sur son travail. Il avait abrégé une réunion des plus importantes. Il ne mangeait plus, ne dormait plus. Il était temps d’écraser tout cela dans l’œuf. Et il le ferait dès ce soir.

Il regarda la table du dîner, mise à la perfection par sa gouvernante. Bougies, porcelaine de Chine, fleurs. La musique qu’il avait choisie était lente et sensuelle. Parfaite, elle aussi. Le champagne frappé dans le seau à glace et, dans le four, un dîner raffiné de chez La Griglia, le meilleur traiteur de Houston. Tout était prêt. La partie pouvait commencer. Il ne manquait plus que la principale joueuse.

Le plan de Michael était simple. Il ferait l’amour à Emma une dernière fois. Et il en finirait une fois pour toutes avec cette histoire. Il lui ferait comprendre que quand on jouait avec Michael Craig, il valait mieux savoir à l’avance où l’on mettait les pieds, et à quoi l’on s’exposait.

Elle verrait qu’il n’était pas un homme qu’on traitait à la légère. Il allait se débarrasser de cette ridicule obsession. Et il était sûr que lorsque ces absurdités seraient réglées, ils pourraient fort bien travailler ensemble. Elle se rendrait compte que ce qu’il avait fait à La Nouvelle-Orléans n’était pas le crime du siècle. En lui faisant l’amour ici, à Houston, il lui prouverait qu’il n’avait pas couché avec elle simplement pour obtenir des renseignements. Elle ne manquait certes pas d’intelligence. Elle comprendrait.

Une fois de plus, il consulta sa montre. Cinq minutes avaient passé depuis la dernière fois. Elle aurait dû être arrivée, maintenant. La circulation n’était tout de même pas bloquée. Il allait appeler Eddie. Oui, Eddie serait discret, comme toujours.

Michael s’approcha du téléphone, et décrocha. Il commençait à composer le numéro quand la porte d’entrée s’ouvrit.

Emma entra.

Tous les plans et toutes les tactiques de Michael s’envolèrent. Elle avait gagné avant même de dire bonjour.

10.

Emma avait fait une erreur. Elle le sentit dès qu’elle entra dans l’appartement. Elle n’aurait jamais dû accepter de dîner avec Michael. La petite robe noire sans bretelles n’allait pas du tout pour une soirée avec l’homme qui se tenait devant elle. Pas quand il portait ce smoking, en tout cas. Si elle avait eu un peu de cervelle, elle aurait levé les mains en l’air pour s’avouer vaincue, et demandé grâce. Après tout, elle n’était qu’une humaine.

Debout près de la porte, elle examina aussi bien qu’elle le put le terrain où allait se dérouler la prochaine bataille. Son regard quitta Michael, bien que Christie lui ait répété cent fois qu’il fallait commencer par tâter le terrain avec lui. Et elle chercha des signes prouvant qu’il voulait lui plaire. Elle les trouva immédiatement. Des bougies, des fleurs, le champagne dans le seau en argent, le couvert mis pour deux…

Elle ne s’était rendu compte qu’ils allaient chez lui que lorsque la limousine s’était arrêtée devant l’immeuble. Et là, il était trop tard pour demander à Eddie de la ramener à la maison. Enfin, non, il n’était pas vraiment trop tard pour ça. Elle aurait pu insister. Mais Michael était si près, et elle portait cette robe…

Maintenant, elle songeait qu’elle aurait dû repartir, même s’il avait fallu rentrer chez elle à pied.

La musique suffisait déjà à lui faire perdre ses moyens. Gato Barbieri. La musique du film le Dernier Tango à Paris. Du jazz, comme Margaret l’avait prédit.

— Entrez, dit-il.

Emma sursauta. La voix de Michael la tira de cet état un peu brumeux dû à la panique. Heureusement, les paroles de Jane lui revinrent à la mémoire, et elle sut ce qu’elle devait faire. Restait à l’effectuer avec grâce, ce qui était une autre paire de manches, mais comme elle n’avait pas d’alternative, elle fut bien obligée de se lancer.

Elle sourit, espérant avoir l’air séduisant, et pas seulement un peu givré. Et elle s’avança en balançant les hanches, le dos droit et la poitrine en avant. Elle devait paraître complètement loufoque, mais c’était ce qu’il fallait faire, Jane avait été formelle.

La réaction de Michael la rassura un peu. Il fixait ses seins.

S’il les regardait encore une minute, il allait se rendre compte que ces rondeurs un peu trop généreuses étaient dues au soutien-gorge Wonderbra, et que, dès qu’elle l’enlèverait, ces formes idéales disparaîtraient instantanément. Emma l’avait d’ailleurs fait observer à Jane. Celle-ci avait ri, avant d’affirmer que les hommes — à moins qu’ils aient moins de treize ans, ou qu’ils soient très âgés et séniles — se moquaient pas mal des moyens employés, du moment que le résultat final était là : des seins conséquents, c’est-à-dire gros et bien ronds. Jane était décidément une femme avisée.

Michael ne leva les yeux vers le visage d’Emma que lorsqu’elle atteignit le canapé. Alors, il parut se secouer, et il cligna les yeux plusieurs fois. Puis il eut une sorte de petit sourire hésitant, un peu tremblant, avant de retrouver une expression plus calme. Ce fut du moins ce que crut voir Emma.

— Du champagne ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

Selon les instructions de Jane, Emma devait boire lentement, à petites gorgées, une coupe de champagne. Une seule, pas plus. Et pas une goutte de vin. Elle aurait en effet besoin de toutes ses facultés.

Il se retourna pour ouvrir la bouteille de champagne, et elle en profita pour se détendre un peu, et laisser retomber les épaules. C’était épuisant de jouer la fille supersexy, surtout pour les muscles du dos. Emma prit aussi le temps d’examiner un peu mieux ce qu’elle pouvait voir de l’appartement où vivait Michael.

C’était splendide. Comme elle s’était attendue à un luxe plutôt tape-à-l’œil, elle fut surprise par tant de beauté. Le décor Art déco ressemblait à Michael. Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était ce bon goût extraordinaire dans le choix des meubles, des objets, des œuvres d’art, et dans la manière de les disposer.

Une lampe Tiffany était posée sur une table, un bronze d’Erté sur une autre. Les tableaux qui ornaient les murs — des œuvres des plus grands peintres américains contemporains — n’étaient que quelques échantillons d’une collection beaucoup plus importante qu’il prêtait à divers musées. Elle reconnut deux cassandres absolument magnifiques. Sur une autre table, Emma vit des cristaux de Lalique. Tout ici était bien plus raffiné qu’elle ne l’aurait imaginé.

— Ça vous plaît ?

Il s’approcha d’elle silencieusement, l’épais tapis étouffant le bruit de ses pas. La flûte de champagne qu’il lui tendit était également de Lalique. Elle eut presque peur de la prendre.

— Beaucoup, répondit-elle. Tout est merveilleux. Mais je crois que ce que je préfère, c’est le Frankl.

Elle désigna du regard le large ensemble de tiroirs juxtaposés en forme de gratte-ciel, qui occupait le centre de l’un des murs.

Michael leva les sourcils en une expression étonnée.

— Vous connaissez Frankl ?

Emma hocha la tête, comme si elle connaissait le designer depuis sa naissance.

— Je l’adore.

— Vraiment ? Je n’aurais pas pensé ça…

— Ah, non ? Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui ne connaît que les meubles en kit ?

Il rit.

— Non. Surtout ce soir. Vous êtes d’une élégance éblouissante.

Elle baissa les cils — un exercice qu’elle avait répété au moins cinq cents fois, pour s’entraîner, ces trois dernières heures.

— Merci.

Et la tête toujours légèrement baissée, elle leva les yeux vers lui. Christie assurait que cette attitude était séduisante parce qu’elle semblait parfaitement naturelle. Emma eut simplement l’impression d’avoir l’air un peu idiot.

Il leva son verre.

— Aux belles choses, dit-il.

A son tour, elle leva lentement le sien vers celui de Michael. Le tintement des deux flûtes lui parut assourdissant. Et elle le regarda porter la sienne à ses lèvres, et boire, tandis que sa pomme d’Adam montait et descendait dans sa gorge. Sans trop savoir pourquoi, elle frissonna.

— Vous ne buvez pas, fit-il remarquer.

Emma but une gorgée, et elle comprit brusquement la raison de tout ce battage autour du champagne. A l’évidence, elle n’en avait jamais bu de vraiment bon avant cette minute. C’était le nectar des dieux. Elle but de nouveau, et ne s’arrêta qu’en voyant que Michael la fixait aussi attentivement qu’elle l’avait observé elle-même un instant plus tôt.

Embarrassée, elle se dirigea vers les fenêtres. D’ici, l’on voyait toute la ville. Une vue à couper le souffle. Du moins Emma essaya-t-elle de se convaincre que c’était ce fabuleux paysage urbain qui l’empêchait de respirer.

Elle sentit Michael derrière elle, et elle aperçut son reflet dans la vitre. En le voyant si beau, si élégant, les souvenirs de leur week-end ensemble affluèrent à la mémoire d’Emma jusqu’à lui donner le vertige. Le quittant aussitôt des yeux, elle se regarda elle-même, et ne se reconnut pas.

A quoi jouait-elle ? A qui essayait-elle de raconter des histoires ? Cet homme lui avait volé son cœur. Elle devait le reconnaître. Leur histoire n’avait duré qu’un week-end, mais cela avait suffi pour qu’elle tombe éperdument amoureuse de cet étrange prince aux allures de beau ténébreux. Et quelle que soit sa propre apparence — sa tenue, sa coiffure, sa façon de se maquiller —, elle était toujours la même Emma, celle qui aimait un homme inaccessible.

Cette pensée l’apaisa, mais elle réveilla aussi sa colère. Pourquoi Michael Craig lui avait-il fait ça ? Pourquoi lui avoir laissé croire, ne fût-ce qu’une minute, qu’il l’aimait ? Il n’avait pas le droit de lui gâcher la vie de cette façon. Elle était parfaitement heureuse jusqu’à ce qu’elle le rencontre. Bon sang ! il méritait une bonne leçon, et pis encore.

Elle se retourna, et lui fit face.

— Vous m’avez convoquée. Je suis là. Quel est l’ordre du jour ?

Il parut un peu surpris. Elle espéra qu’il l’était réellement, car le déstabiliser constituait le principal objectif du plan.

— Je voulais que nous parlions.

— Je vous écoute.

— C’est au sujet de… ce que vous m’avez fait ce matin. Ce geste…

Elle rit, rejetant la tête en arrière, et ses cheveux — qu’elles avaient finalement décidé de ne pas relever, mais de laisser flotter sur les épaules — bougèrent avec souplesse.

— Il n’était destiné qu’à attirer votre attention, dit-elle.

Et elle sourit, comme si caresser son patron du pied à l’endroit stratégique, sous la table, en pleine réunion du comité de direction, était une bonne blague tout à fait courante.

— Ça a marché.

— Et alors ?

— Comment ça… et alors ? C’est justement ce que je vous demande.

Elle haussa les épaules.

— Et alors rien.

— Vous vouliez simplement attirer mon attention. Pendant une réunion. En présence de tous les membres de l’équipe du développement. Et alors que je n’avais encore jamais rencontré la moitié d’entre eux.

Le sourire d’Emma s’élargit.

— Oui.

Et elle but deux gorgées de champagne.

— Eh bien, vous l’avez.

— Quoi ?

— Mon attention. Qu’allez-vous en faire, maintenant ?

Elle le fixa gravement.

— Je ne l’ai pas encore décidé.

— Oh !

Emma secoua la tête.

— Non. Il y a plusieurs possibilités. J’espère que cette soirée me permettra au moins de savoir laquelle je vais choisir.

— Quelles sont ces possibilités ?

— Vous verrez bien.

Il ouvrit la bouche, la referma.

— Faites comme vous voudrez.

— J’en ai bien l’intention.

Michael leva la main, et repoussa une mèche égarée sur la joue de la jeune femme. Puis ses doigts s’attardèrent sur le visage d’Emma, et il lui caressa légèrement le menton.

— Tout ça, c’est bien joli, Emma. Pour un moment. Mais il faudra finir par nous comprendre.

— Ah, oui ?

Elle bougea la tête, s’éloigna des doigts de Michael. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire. Pas maintenant.

— Et que devrais-je comprendre ? ajouta-t-elle.

— Que je vous ai fait l’amour pour des raisons… personnelles. Pas pour le travail.

— Oh ! d’accord. Je le comprends. Ça, je le comprends très bien.

— Je ne crois pas.

— Pourquoi donc ?

— Parce que vous êtes toujours en colère.

— Vous voulez dire que si je comprenais réellement vos motivations, je ne serais pas furieuse, c’est ça ?

Il se passa une main dans les cheveux, visiblement frustré.

« Parfait, pensa-t-elle. Je fais exactement ce qu’il faut… »

— Non, vous auriez toujours le droit d’être en colère, mais vous ne le seriez pas pour les mêmes raisons.

— Vous êtes étonnant. Vous pensez honnêtement pouvoir justifier ce que vous avez fait ?

— Si je me souviens bien, nous avons agi d’un commun accord.

Elle se raidit. Incroyable comme c’était facile d’être la nouvelle Emma.

— Nous étions d’accord, oui, moi et l’homme que je croyais avoir rencontré. Mais cet homme-là n’allait pas devenir mon nouveau patron.

— D’accord. Vous avez raison. Je me suis conduit comme un bandit. Un goujat. Un voyou. J’ai profité de la situation. Je m’en excuse.

— Oh ! c’est trop facile, et beaucoup trop tard.

— Alors, que voulez-vous ?

— Ce que je veux ? Je veux revenir là-bas, et revivre ce week-end. Seulement, cette fois, il faudrait que vous me disiez la vérité. Cette fois, je ne serais pas aussi bêtement confiante.

Il s’approcha d’elle, si près qu’elle sentit la chaleur de son corps. De nouveau, il lui toucha le visage, lui posant la paume sur la joue. Avant qu’elle puisse l’arrêter, il se pencha et l’embrassa.

Un baiser très doux, aussi tendre que celui du premier soir, celui qu’ils avaient échangé sous la proue du bateau de pirates.

Puis il s’écarta sans cesser de la regarder.

— Cette fois, vous viendriez dans ma chambre, Emma ? Dans mon lit ? En sachant qui je suis ? Ce que je fais ? Vous répéteriez mon prénom, comme vous l’avez fait ? Vous me rendriez fou de nouveau, Emma ?

Non. Elle ne lui dirait pas la vérité. Impossible. Qu’elle le fasse, et il saurait que tout ceci était une comédie. Une façade pour l’aider à ne plus éprouver cette honte. Parce qu’en fait elle savait qu’elle le suivrait de nouveau dans sa chambre, dans son lit. Et sans hésiter une seconde. Elle y serait même allée tout de suite, si seulement…

— Non, dit-elle. Je ne pourrais pas.

— Je ne vous crois pas.

— Comme vous voudrez.

— Pourquoi ne pas le reconnaître ?

— Reconnaître quoi ?

— Que ça vous a plu autant qu’à moi. Que c’était exceptionnel.

Elle soupira, regarda la table, les deux couverts, les bougies et les fleurs sans les voir. Et finalement elle dit, sans lever les yeux vers lui :

— Très bien. Ça m’a plu. C’était formidable. Disons… onze sur dix.

— Allons, Emma. Ne faites pas ça.

Cette fois, elle le fixa durement.

— Ne faites pas quoi ? Vous m’avez menti, vous m’avez utilisée, j’ai trahi ma compagnie et mes amies… Et vous me dites de ne pas faire ça ?

Emma faisait fausse route, et elle le savait. Si elle ne s’arrêtait pas maintenant pour changer son fusil d’épaule, pour maîtriser sa colère, tout était fichu.

Elle dut faire un énorme effort de volonté pour cela, mais elle y parvint. Elle respira à fond, redressa le dos, se calma. Les ennuis ne faisaient que commencer pour M. Craig. Elle ne devait pas laisser déborder ses émotions. Et elle songea aux paroles de Margaret. « Les sensations ne sont que des sensations. »

Après une nouvelle gorgée de champagne, elle sourit. Un sourire naturel, tranquille. Pas contraint le moins du monde.

— Mais c’est une vieille histoire, n’est-ce pas ? Depuis, il est passé de l’eau sous les ponts. Et maintenant nous devons travailler ensemble.

— Oui, dit-il, l’air soupçonneux. Je me demande pourquoi j’ai l’impression que ce ne sera pas facile.

— Peut-être parce que vous vous sentez coupable. Mais ne vous en faites pas. J’ai dit ce que j’avais à dire. En ce qui me concerne, c’est fini. Inutile de remettre ça sur le tapis.

Silencieux, il l’examina attentivement.

Ainsi, elle ne se souciait plus de tout cela. Quel soulagement ! Il ne voyait plus aucune raison de s’inquiéter, car elle semblait parfaitement calme. Plus que calme. Tout à fait ailleurs.

— Je croyais que j’étais venue ici pour dîner, dit-elle.

— Bien sûr.

Il recula, un peu mal à l’aise. Elle pouvait se vanter de lui avoir sacrément embrouillé les idées… Il s’approcha de la table, lui avança une chaise.

— Asseyez-vous… Tout est prêt. Je n’ai plus qu’à sortir le dîner du four.

Le premier réflexe d’Emma fut de lui offrir son aide, mais elle se ravisa aussitôt, et ne dit rien. Une femme fatale ne s’occupait pas du dîner. Elle attendait qu’on le lui serve.

Elle s’assit, en s’assurant que sa jupe remontait assez haut, juste au-delà de la frontière entre la peau et les bas qui tenaient tout seuls à mi-cuisses. Une idée de Christie, la diablesse.

Comme il ne bougea pas pendant un moment, elle comprit qu’il avait vu ce qu’elle désirait lui montrer. Le plan marchait comme sur des roulettes, et à moins qu’elle ne le mette en péril en se laissant submerger par ses émotions, Michael serait complètement écrasé et réduit en bouillie avant la fin de la soirée.

Il toussota, et se dirigea rapidement vers la cuisine. Seule dans la salle à manger, Emma approcha sa chaise de la table, et réfléchit à ce qu’elle devait faire pendant le dîner. D’abord, jouer avec son verre à vin.

Elle fit glisser le bout de l’index sur le bord du verre. Très légèrement. Par ce geste, elle obligerait Michael à regarder ses mains, et ses longs ongles vernis de rouge. D’après Jane, il penserait alors aux autres choses qu’elle pouvait faire avec ses doigts. Des choses plus intimes.

Il revint avec deux assiettes, toutes les deux pour elle. Une de salade, l’autre de raviolis avec une sauce à la crème. Ça paraissait très appétissant, et ça sentait délicieusement bon.

Elle continua à passer le doigt sur le bord du verre. Lorsqu’elle leva les yeux, Michael fixait sa main d’un air rêveur. Emma ne put s’empêcher de sourire. Ses assistantes étaient fantastiques. Il fallait absolument qu’elles écrivent un livre sur le sujet.

Elle immobilisa le doigt et, cinq secondes plus tard, Michael clignait les yeux. Puis il soupira, avant de se retourner et de repartir vers la cuisine.

De nouveau, il revint avec deux assiettes — salade et raviolis —, cette fois pour lui. Il les posa sur la table. Puis il remplit leurs deux verres de vin rouge. Et regardant Emma, il sourit.

— Voulez-vous quelque chose d’autre ?

Elle secoua la tête.

— Non. Tout cela me paraît merveilleux.

— Merci. Ce n’est pas moi qui l’ai préparé.

— Oh ?

Il s’assit en face d’elle.

— Désolé. La cuisine ne fait pas partie de mes spécialités. Mais je sais commander un bon repas.

— Au moins, vous connaissez vos défauts.

— En effet.

Il fallait maintenant attaquer le dîner. Et, après le manège du verre, Emma ne se souvenait plus du tout de ce qu’il fallait effectuer. Posant sa main gauche sur ses genoux, hors de vue de Michael, elle jeta un coup d’œil sur la paume où elle avait inscrit quelques mots destinés à lui rappeler le déroulement des opérations, en cas de besoin. Au même instant, le mot « sensuel » lui revint à la mémoire.

Elle se tourna de nouveau vers Michael. Il tenait sa fourchette à la main, mais n’avait pas encore commencé à manger. Il était bien trop occupé à l’observer. Il voulait quelque chose à regarder ? Il allait être servi.

Soulevant sa fourchette, elle la posa dans l’assiette, et découpa un petit morceau de ravioli. Lentement, très lentement, elle le porta à sa bouche en se penchant en avant. Michael aurait une vision claire de la naissance de ses seins et, en même temps, il pourrait la voir grignoter le morceau de ravioli du bout des lèvres en y mettant le plus de temps possible.

Il réagit comme prévu, et au quart de tour. Emma vit son regard aller des seins à la bouche, et de nouveau au décolleté. C’était vraiment presque trop facile. Comme donner un bonbon à un bébé. « Cet homme-là a beau être un magnat dur en affaires, pensa-t-elle, il est toujours un homme. Dieu bénisse la testostérone. »

Elle continua à manger de cette façon, prenant son temps, buvant parfois une gorgée de vin ou se tamponnant les coins de la bouche avec sa serviette.

Michael, lui, toucha à peine au repas. Il se taisait, et elle aussi, mais il se passait tant de choses qu’il parut ne pas le remarquer.

Quand elle eut fini, elle posa la fourchette, mit les coudes sur la table, et se pencha un peu plus en avant.

A cet instant, il posa son verre sur sa cuillère, et le renversa. Ce ne fut pas vraiment une catastrophe, car il ne restait qu’un peu de vin au fond du verre. Mais Michael se leva d’un bond.

Comme prévu par Christie à ce stade des opérations, il était complètement chamboulé.

— Je vais essuyer ça, annonça-t-il en se dirigeant vers la porte.

— C’était délicieux, Michael. Merci.

— Je vous en prie. J’apporte le dessert.

— Ce n’est pas la peine. Je crois que je ne pourrai pas avaler une bouchée de plus, dit-elle tandis qu’il disparaissait dans la cuisine.

Seule dans la pièce, Emma se leva, et attendit quelques secondes.

Puis elle se pencha et se passa les mains sur la jambe gauche pour remonter le bas. Elle se concentra alors sur la bonne position à prendre, pour qu’il ait la vision d’elle qu’elle souhaitait lui donner. Et, toujours penchée en avant, elle lissa lentement les bas, de la cheville jusqu’en haut des cuisses en remontant en même temps sa robe.

Quand elle se redressa, elle afficha un air surpris, comme si elle ne s’était pas rendu compte qu’il était revenu, et qu’il la contemplait. En fait, elle fut réellement étonnée de constater qu’il était très pâle, la bouche ouverte, et qu’il semblait avoir complètement oublié qu’il tenait une éponge dans une main.

— J’aime cette musique, dit-elle avec naturel, tout heureuse de reconnaître le morceau. J’ai vu Bolling lors d’un concert avec Rampal.

— Vous aimez le jazz ? demanda-t-il en commençant à essuyer la tache de vin sur la nappe.

— Bien sûr. Surtout les vieux airs de Parker et Bessie Smith.

Il s’immobilisa une seconde, et la regarda.

— Ce sont ceux que je préfère, moi aussi.

— C’est vrai ?

— Comment se fait-il que vous aimiez ça ? fit-il davantage pour lui-même que pour elle.

— J’aime aussi le basket, mais pas le base-ball. Le hockey, à l’occasion.

Elle eut un rire léger en se dirigeant vers les fenêtres, sans se presser et en prenant bien soin de balancer les hanches sans trop d’ostentation.

— Je déteste Hemingway, et j’adore Steinbeck et Faulkner, poursuivit-elle. Je ne ferais sûrement pas des folies pour une glace au chocolat, mais des kilomètres à pied sous la pluie ou la neige, sans hésiter, pour écouter Nina Simone ou revoir le Parrain II, de Coppola. Al Pacino, Robert Duvall, Diane Keaton, De Niro… Un chef-d’œuvre.

Se tournant vers lui, elle sourit.

— Vous aimeriez en savoir davantage sur mes goûts ?

Michael jeta l’éponge sur la table, et s’approcha d’elle.

— C’est vraiment étonnant, dit-il. Nous pourrions être jumeaux, vous et moi.

— Pas de vrais jumeaux.

— Non. Oh ! non…

Il s’arrêta une seconde devant elle. Puis il franchit le court espace qui les séparait, et la prit dans ses bras.

L’attirant contre lui, il murmura :

— J’aime votre goût, Emma.

Et il l’embrassa. Aussitôt, elle fondit.

11.

Michael se serra contre Emma, pour qu’elle sente combien il la désirait, et qu’elle sache ce qu’il avait en tête. De toute façon, il ne pouvait plus cacher la preuve de ce désir. Cela avait commencé à l’instant même où elle était entrée dans l’appartement. Pour empirer régulièrement au fur et à mesure que la soirée avançait.

Un genre de supplice bien particulier. Et embrasser Emma n’arrangeait certes pas les choses, mais rien n’aurait pu en empêcher Michael. Pas même le canon d’un revolver braqué sur sa tempe. Il fallait qu’il la goûte, qu’il la touche. Elle était pour lui comme une drogue, de laquelle il se sentait complètement, définitivement dépendant.

Leurs langues dansaient, jouaient l’une avec l’autre, leurs lèvres se mêlaient en une sorte d’engrenage parfait, d’une manière qu’il ne pourrait jamais oublier. Il avait toujours aimé embrasser, mais là… Jusqu’à cet instant, il ignorait ce que pouvait être un baiser. C’était une nouvelle forme d’érotisme, un mélange de plaisir et de tourment qu’il n’avait encore jamais éprouvé. Le plaisir du baiser lui-même, le tourment de la réaction qu’il entraînait.

Il leva la main vers le haut de la robe noire, la naissance des seins blancs. Il gémit au contact de la peau douce comme de la soie.

Sans cesser de l’embrasser, elle se redressa légèrement de manière à ce qu’il puisse poser la paume sur un sein. Et comme cette robe lui couvrait en grande partie le corps, la promesse des courbes qu’elle cachait suffit à le faire chanceler sous le coup d’un vertige.

Alors, il sentit la main d’Emma sur lui, sur son membre dressé. Il lutta contre son propre embarras. Il ne pourrait pas tenir très longtemps sous la douceur légère de ces doigts qui allaient et venaient sur lui. Même si ses vêtements en amortissaient l’effet, c’était trop. Et soudain, il quitta ses lèvres, et s’écarta.

Emma leva vers lui des yeux assombris par le désir, la bouche encore humide et gonflée par leur baiser.

— Venez, Emma, venez avec moi, dit-il d’une voix qu’il ne se connaissait pas.

Elle secoua la tête très lentement.

— Ne m’excitez pas comme ça. Vous voyez bien ce que vous me faites…, ajouta-t-il.

— Je le veux, murmura-t-elle, à bout de souffle. Mais…

— Mais quoi ?

Il pressa le bas de son corps contre la main d’Emma. Elle le serra et le lâcha.

Et elle recula. Il le fallait. Si elle le touchait une fois de plus, elle ne pourrait plus lui résister, et ça gâcherait tout.

Mais c’était bien plus difficile qu’elle ne l’aurait cru. Il n’y avait pas de raison pour que ce soit aussi dur. Puisqu’elle savait qui il était, et ce qu’il avait fait, pourquoi désirait-elle à ce point faire l’amour avec lui ? Oui, Michael Craig était un menteur, un bandit. Il l’avait blessée comme personne avant lui, de toute sa vie. Et cependant il l’attirait encore d’une manière qui défiait toute logique, qui défiait la raison. Il l’enivrait bien plus que n’importe quel champagne.

— Mais quoi, Emma ? Dites-le-moi.

— Je ne peux pas, dit-elle, luttant pour se souvenir de la voix de Margaret, des avertissements de Christie et des conseils avisés de Jane.

— Je sais que vous le voulez autant que moi, assura-t-il en se rapprochant d’elle.

De nouveau, elle recula. Elle sortit de la zone dangereuse — un espace de la longueur du bras, et qui s’étendait tout autour de lui. Si elle suivait les instructions de Margaret, Christie et Jane, elle devait le faire souffrir. Mais elle ne le pouvait pas. Elle n’en était plus capable. Parce que, dans ce cas, il n’était pas le seul à souffrir.

Elle le désirait de tout son corps ; pis encore, elle le voulait de tout son cœur.

Il fallait être plus forte qu’elle pour accomplir ce boulot-là. Et bien moins sentimentale.

— Parlez-moi, Emma. Ne me laissez pas comme ça…

Elle respira à fond. Elle devait continuer. Sauver sa fierté. Comment pourrait-elle affronter son équipe si elle cédait à Michael maintenant ?

— Je suis désolée, Michael. J’aimerais que vous appeliez votre chauffeur. Je veux rentrer chez moi.

L’expression de Michael lui fit mal. Il semblait tout à la fois déçu, malheureux, trahi et en colère. Cela se voyait clairement à sa bouche, et surtout dans ses yeux. Elle pouvait reconnaître chacune de ces émotions. C’étaient les mêmes qu’elle éprouvait depuis lundi.

— Je croyais que nous avions oublié le passé, que nous devions tout recommencer, repartir de zéro.

— Je l’ai dit. Je le pense.

— Alors, pourquoi refuser… ?

— Je ne crois pas avoir besoin de répondre à cette question, répliqua-t-elle d’un ton ferme, alors qu’elle se sentait aussi faible qu’un bébé.

Il serra les lèvres, et elle vit qu’il luttait contre la frustration, le chagrin. Absurdement, elle eut envie de le consoler. Ce qui ne faisait pas partie des règles du jeu.

— Vous voulez que je vous fasse la cour, c’est ça ? Des fleurs ? Des bougies ? Dîner ensemble, et aller au cinéma ?

Elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça.

— Alors, quoi ? Pour l’amour de Dieu, Emma, dites-moi ce que vous attendez de moi. Dites-moi ce que je dois faire pour vous plaire, pour vous convaincre de rester…

— Je ne ferai pas l’amour avec vous, Michael.

— Parce que je suis votre patron ?

— Non.

Elle ne mentait pas tout à fait. Bien sûr, c’était en partie pour cela, mais ce n’était pas ce qui comptait le plus.

— Ce n’est pas parce que vous ne le désirez pas, affirma-t-il. Je le vois dans vos yeux. Et on n’embrasse pas un homme de cette façon sans trahir ce qu’on ressent.

— Le désir n’a rien à voir avec ça.

Il se passa une main sur le visage. L’air calme et froid qu’il avait eu à l’arrivée d’Emma avait complètement disparu maintenant. Il n’était plus qu’un homme tourmenté, au supplice, et il ne songeait même plus à le cacher. Or, elle n’était venue ici que pour le mettre dans cet état-là. Dans ces conditions, pourquoi se sentait-elle aussi mal ? Avec le cœur lourd, et cette douleur dans la poitrine ?

— Ce sera long ? demanda-t-il d’une voix basse, désespérée.

— Je ne ferai pas l’amour avec vous, à moins que…

Brusquement, il revint près d’elle, la prit par les bras des deux mains.

— A moins que… quoi ?

Elle déglutit péniblement. C’était le moment le plus difficile. Non parce qu’elle avait peur d’achever sa phrase, mais parce que lorsqu’elle aurait prononcé ces mots, elle ne pourrait plus les retirer. Et qu’alors elle saurait exactement ce qu’elle représentait pour lui. La vérité, cette fois. Elle aurait alors l’absolue certitude qu’il n’éprouvait pour elle que du désir.

Sa détermination s’évanouit. Elle ne prononcerait pas ces mots, parce qu’elle ne pourrait pas supporter la réaction de Michael. Parce qu’en dépit de tout elle avait encore besoin de ses illusions. Elle voulait encore croire qu’il pouvait ressentir pour elle autre chose qu’une attirance physique.

— S’il vous plaît, appelez Eddie, murmura-t-elle.

— Vous ne me répondrez pas, n’est-ce pas ?

Emma secoua la tête.

Elle crut un instant qu’il allait la secouer. Mais non. Il la lâcha. Aussitôt, elle eut une folle envie de sentir de nouveau les mains de Michael sur ses bras. Elle avait suivi exactement le plan, et tout avait marché comme prévu. Pourtant, elle avait perdu.

Il se dirigea vers le téléphone, souleva le récepteur, et tourna le dos à Emma.

La partie était finie.

***

Michael contemplait le lever du soleil. Un beau spectacle, mais il se sentait trop mal pour l’apprécier. Il ne voulait rien voir de beau. Il ne le supportait plus.

Il avait passé la nuit à penser à Emma.

Elle était partie un peu après 23 heures. Il avait alors ouvert une bouteille de scotch, avant de se laisser tomber dans le canapé, avec l’intention de boire. Mais la boisson n’était pas assez forte. Finir la bouteille ne lui aurait été d’aucun secours. Il ne se serait pas senti mieux.

Il avait été hanté par un mot. Une expression prononcée par Emma. « A moins que… » A moins que quoi ? Qu’il ne s’excuse ? Mais il l’avait déjà fait ! A moins qu’il ne revende la compagnie ? Dans ce cas, il était vraiment en difficulté.

Emma aurait été sienne, s’il avait su s’y prendre. S’il ne s’était pas servi d’elle. L’ironie du sort voulait qu’il aurait obtenu la compagnie sans les renseignements qu’elle lui avait donnés. Cela lui aurait coûté un peu plus cher, mais il s’y serait retrouvé à long terme. Ainsi, au bout du compte, il n’avait pas utilisé Emma.

Si seulement il pouvait l’oublier, tout redeviendrait comme avant. Et il ne demandait que ça. Mais oublier Emma, c’était comme essayer de ne plus respirer. Elle lui était maintenant aussi indispensable que l’air. Pourquoi diable ? Il avait cessé de se poser cette question à 3 heures, ce matin. Quelle différence cela faisait-il ? Le savoir n’allait pas le tirer de ce pétrin. Il suffisait qu’il ait admis qu’il était bel et bien amoureux fou.

Amoureux d’une femme qui ne le pardonnerait jamais.

Qu’elle l’ait fait, ou qu’elle ait même simplement oublié sa conduite un moment, et il n’aurait pas été dans un tel état en ce moment. Encore l’ironie du sort. Avec une bonne dose d’humiliation pour faire la mesure.

Il devait prendre une douche. Se préparer pour aller travailler. Mais il n’en avait aucune envie. S’il existait un plaisir sur lequel il pouvait compter d’habitude, c’était bien celui de partir le matin pour rejoindre son bureau. Ça aussi, Emma le lui avait pris.

Michael se pencha en avant, les coudes sur les genoux, et la tête entre les mains. Blâmer Emma ne servait à rien non plus. Ce n’était pas elle, la méchante. Quel que soit le jeu qu’elle jouait avec lui, il n’avait pas le droit de se plaindre. Bon Dieu ! Il allait en finir avec son travail à la Transco, et vite. Après ça, il n’y remettrait plus les pieds. Peut-être que s’il ne voyait pas Emma, s’il ne l’entendait pas, il serait capable de la chasser de ses pensées. Peut-être.

Jusqu’à ce qu’il puisse passer le flambeau à Jim Cowling, il ferait un effort de volonté pour cesser de penser à elle tout le temps. Et puis il allait s’occuper au maximum, se distraire. Il y avait d’ailleurs suffisamment à faire au bureau.

Il se leva, décidé à passer la journée sans une seule pensée pour Emma Roberts.

***

Michael pensa à Emma en prenant sa douche. Il continua à penser à elle en s’habillant, en buvant une tasse de café, en roulant vers la Transco, en lisant les messages reçus à son adresse électronique sur internet, et pendant la réunion avec Cowling. Elle le poursuivit sans arrêt, ne quitta pas ses pensées une seule seconde.

Que se passait-il ? Allait-il devenir vraiment fou ? Jim l’avait regardé comme s’il l’était déjà, lui demandant même s’il se sentait bien.

Eh bien, non, Michael ne se sentait pas bien. Il se sentait plutôt horriblement mal. Tout ça, à cause de deux petits mots plus une seule lettre.

« A moins que… »

Cela le hantait, le poursuivait, le traquait. Cela avait envahi son cerveau, et anéanti toutes ses facultés. Et il ne comprenait toujours pas ce que ça pouvait vouloir dire.

Il consulta sa montre. Presque 3 heures. Il n’avait pas dormi depuis trente-deux heures. Il se sentait nerveux, la gorge sèche, les muscles douloureux, avec des élancements à la nuque qui revenaient régulièrement depuis ce matin. Impossible de rester ainsi sans rien faire.

Il se leva, décidé à mettre fin à cette situation, et tout de suite. Emma allait s’expliquer. Il le fallait. Il n’était pas devenu l’un des hommes les plus puissants de Houston en laissant les autres faire la loi.

Il sortit du bureau, et traversa le hall rapidement. Emma avait peut-être le droit de jouer avec lui mais, cette fois, c’était trop. Ça ne pouvait plus durer. On ne jouait plus.

La porte du bureau d’Emma était ouverte. Les quatre femmes étaient assises à leurs bureaux, chacune travaillait sur son ordinateur. Emma semblait concentrée, sûre d’elle. Reposée. A l’évidence, elle n’avait aucune difficulté à le chasser de ses pensées.

Cela fit mal à Michael. Il se rendit compte qu’il s’était attendu à la trouver aussi perdue que lui. Il avait cru que le repousser n’avait pas été une décision facile pour elle. Encore une fois, il se trompait. Ce qui commençait à devenir une habitude chez lui. Du moins tant qu’il s’agissait d’Emma.

— Vous désirez quelque chose ?

Il se tourna vers Margaret.

— Non, merci. Je dois parler à Emma.

Elle ne le regarda pas, mais continua à taper sur le clavier. Il attendit sans trop cacher son impatience. Finalement, elle sauvegarda son travail, et se tourna pour lui faire face. Elle était visiblement très calme. Et très belle.

— Oui, monsieur Craig ?

— Je peux vous voir un moment ?

Elle haussa les épaules. Comme si cela ne l’intéressait pas vraiment, comme si elle était ennuyée d’être interrompue dans son travail. Michael réprima sa nervosité. Pas de panique. Peut-être ne savait-elle pas bien quelle attitude prendre.

— Il faut que nous parlions de ce projet dans le Golfe, Margaret, dit-elle. Je reviens tout de suite.

Le regard de Margaret alla d’Emma à Michael, et elle fronça les sourcils. Ce qu’il trouva facile à interpréter.

Il attendit encore tandis qu’Emma se levait sans se presser. Enfin, elle fut près de lui, et elle le suivit dans le couloir.

Il ne dit rien jusqu’à ce qu’ils aient atteint la salle des photocopieuses. Pas la peine que ses assistantes entendent ce qu’il allait dire. Il se tourna vers elle, se préparant à ce qui, il le savait, allait être une bataille.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, comme si rien n’était arrivé entre eux la veille.

— Je veux vous parler.

— D’accord, dit-elle avec un sourire un peu trop éclatant. Vous avez la parole.

Il s’en voulut de ne pas avoir pensé à cette conversation un peu plus tôt, de ne pas avoir essayé de prévoir les diverses réactions possibles d’Emma.

— Au sujet d’hier soir…

Elle rougit. Enfin, une réaction. Il eut un soupir se soulagement. Presque aussitôt, il se demanda avec inquiétude ce que signifiait cette rougeur. Etait-elle embarrassée parce qu’elle l’avait embrassé ? Touché ? Le regrettait-elle ? Ou bien rougissait-elle au souvenir de leur intimité ?

— Je suis désolée, dit-elle en tournant légèrement la tête sur le côté et en regardant derrière lui. Je n’ai pas été très fair-play avec vous.

C’était mieux. Au moins elle reconnaissait que le laisser avec cet « à moins que » suspendu sur sa tête comme une bulle de bande dessinée avait été un châtiment cruel.

— Je suis partie sans vous remercier pour ce délicieux dîner. C’est une honte.

Michael eut l’impression de recevoir subitement une douche froide.

— Le dîner ? dit-il. Je me fiche de ce dîner.

Elle écarquilla les yeux, et entrouvrit la bouche de surprise.

— Seigneur ! j’essayais simplement de me montrer polie.

— Je veux savoir ce que vous vouliez dire quand vous vous êtes interrompue.

— Comment ça ?

— Après… « à moins que ».

— Pardon ?

Il sentit sa colère monter en lui comme le mercure dans un thermomètre.

— Vous savez de quoi je parle.

— Non, répliqua-t-elle, l’air beaucoup trop innocent. J’ai bien peur que non.

— Peut-être ceci va-t-il vous le rappeler.

Il s’approcha d’elle, et lui prit la main. Lorsqu’elle le regarda dans les yeux, il lui posa la main à l’endroit où elle y était déjà la veille. C’était dur, comme hier soir avant qu’elle ne prononce ces deux mots et demi.

Emma devint cramoisie.

— Michael, dit-elle en un souffle.

— Oui, Michael. Vous vous souvenez de moi, maintenant ? Alors, vous vous souvenez de ce que vous avez fait. De ce que vous avez dit.

Elle hocha la tête, et retira la main. Il la lâcha, lui-même choqué maintenant que son accès de folie était passé.

— Je m’excuse, dit-il en reculant. Je ne voulais pas faire ça. C’était tout à fait inopportun. Je n’aurais même pas dû vous toucher.

Il recula encore, ne sachant plus très bien quoi faire. En tout cas, il ne devait surtout pas s’approcher d’elle. Dès qu’il était trop près d’Emma, il perdait l’esprit.

— Attendez, dit-elle en s’avançant et en lui prenant le bras. Ne partez pas.

Ce fut au tour de Michael d’être étonné. Il aurait plutôt cru qu’elle voulait se débarrasser de lui. Aussi vite que possible.

— Je sais de quoi vous voulez parler, poursuivit-elle en le regardant d’un air inquiet.

Un regard plein d’une sorte de chagrin, qu’il reconnaissait trop bien. Ainsi, elle avait joué la comédie. Cela aurait dû le soulager. Mais non. Il aurait pourtant cru qu’il avait besoin de compagnie dans son malheur. Pas du tout. Il voulait simplement la consoler. C’était surprenant — une expérience entièrement nouvelle pour lui. Mais, avec Emma, il ne faisait que des expériences inédites et, le plus souvent, pas vraiment agréables.

— Michael ?

— Oui ?

— Pourquoi me regardez-vous de cette façon ?

— Comment ?

— Avec ces yeux-là ?

Il savait de quoi elle voulait parler. Et il n’avait aucune explication à cela.

— Je n’en ai pas d’autres.

Elle eut un sourire ironique.

— Touché. Je crois que je le méritais.

— Je n’ai rien dit de tel.

— Je sais.

— Alors, vous me répondez ? Qu’alliez-vous dire après… « à moins que » ?

Emma se détourna, et demeura silencieuse. Il respira profondément, se concentrant sur l’air qui emplissait ses poumons. Une technique de relaxation qu’il connaissait depuis des années, mais qu’il n’utilisait jamais en dehors de son travail. Cela l’aida, mais pas très longtemps.

Quand elle lui fit face de nouveau, le chagrin et la vulnérabilité avaient disparu du visage d’Emma. Comme par magie. Et, encore une fois, Michael fut pris au dépourvu. Ne venait-elle pas de reconnaître…

— Je ferais mieux de retourner dans mon bureau, monsieur Craig. A moins qu’il n’y ait autre chose ?

Il ne sut que dire. Il avait l’impression que son cerveau crachotait comme un moteur à l’agonie. De toutes les réponses imaginables, il n’aurait jamais pensé à celle-ci. Qu’était-il arrivé pendant ces quelques secondes ? Qu’avait-elle décidé ? Ce n’était visiblement pas en faveur de Michael, il le sentait. Et ces perpétuelles contradictions dans le comportement d’Emma le rendaient complètement fou.

— Vous êtes faite pour un autre métier, dit-il en retrouvant sa capacité de parler.

— Oh !

— Oui, vous devriez travailler pour le FBI. Vous feriez un agent double formidable.

Les épaules d’Emma s’affaissèrent.

— D’accord. Vous avez gagné. Arrêtons tout ça maintenant, pendant que c’est encore possible. Je ne peux plus le supporter.

— Arrêter ? Avant que vous m’ayez répondu ?

Cette voix désespérée, c’était bien la sienne. Il devait paraître pathétique. Et il voyait au visage d’Emma que la bataille faisait rage en elle. Elle prenait une nouvelle décision, sûrement. Et celle-ci allait le toucher gravement, ça aussi, il le sentait.

— Il n’y a rien à dire, déclara-t-elle finalement.

Et elle se redressa. Il comprit que s’il ne faisait pas quelque chose de radical, elle allait poursuivre son petit jeu avec lui. Ah, non ! Pas ça.

— Non, dit-il. Je ne vous laisserai pas continuer.

— Il me semble que vous n’avez pas le choix.

— Je ne vous laisserai pas partir avant que vous ne vous soyez expliquée.

Elle l’examina un instant.

— Pourquoi est-ce si important pour vous ?

— Vous m’avez dit que vous ne feriez pas l’amour avec moi. A moins que. Et puis plus rien. Vous croyez que je n’ai aucune raison de m’interroger là-dessus ?

Il fronça les sourcils, et elle tourna légèrement la tête vers la droite. Un mouvement familier maintenant, et qui le perturbait.

— C’est très étonnant, dit-elle. Je pourrais même me demander si je n’ai pas représenté pour vous davantage qu’un moyen pour parvenir à vos fins.

— Vous n’avez jamais été cela.

— Non ? Alors, quoi ? Pourquoi devrais-je faire l’amour avec vous, Michael ?

Il ne s’était pas non plus attendu à ça. Et il ne pouvait pas lui dire la vérité. Elle aurait alors assez de munitions pour au moins trois guerres mondiales. Il devait penser très vite. Utiliser ses talents de négociateur pour qu’elle soit de nouveau sur la défensive.

Finalement, il se servit de la seule arme qui fût à sa disposition. Il lui toucha la joue. Doucement. Du revers de la main.

— Vous êtes si belle, dit-il.

Emma ferma les yeux, et se pencha un peu sous la caresse. Puis elle les écarquilla et recula.

— Non. Je ne vous laisserai pas me faire ça. Je pensais vraiment ce que j’ai dit hier soir. Je ne ferai pas l’amour avec vous. Plus jamais. A moins que…

Elle lui tourna le dos, et s’éloigna avant qu’il ait eu le temps de l’arrêter. Elle courut dans le couloir, et disparut.

Il la poursuivit. Et il allait la rattraper, quand elle entra dans les toilettes. Sans réfléchir, il la suivit à l’intérieur.

— Ce sont les toilettes pour femmes, dit-elle sans paraître le moins du monde surprise qu’il l’ait suivie jusque-là. Vous ne pouvez pas rester ici.

— Cette compagnie m’appartient. Je peux faire ce que je veux.

— Et si quelqu’un entre ?

Michael revint vers la porte, et poussa le verrou.

— Satisfaite ?

Elle secoua la tête.

— Je suis venue ici parce que je voulais être seule.

— Non, vous êtes entrée ici uniquement pour me torturer encore un peu plus.

— Vous torturer ? C’est absurde.

Il s’approcha d’elle, et elle recula jusqu’à ce qu’elle soit arrêtée par le long comptoir des lavabos. Michael n’avait pas l’air commode. En fait, on aurait dit un homme sur le point de commettre un meurtre. Il ne s’arrêta que lorsqu’il fut si près d’Emma qu’elle dut se pencher un peu en arrière. Alors, il la prit par les épaules, et elle sentit sa colère à ses mains sur elle, à travers la veste.

— Vous me rendez fou, dit-il d’une voix basse, inquiétante.

Elle voulut parler, mais il la fixait d’un regard si menaçant, hagard, terrifiant, qu’elle se tut.

— Je ne peux pas dormir. Je ne peux pas travailler. Je ne peux que penser à vous et à ce maudit… « à moins que ». Je me suis excusé de toutes les manières possibles. Je me suis traité d’imbécile, d’idiot, de tout. J’ai essayé de vous ignorer, mais vous ne m’avez pas laissé faire. Tout cela fait partie de votre plan, n’est-ce pas ? Vous voulez me rendre fou, c’est ça ? Eh bien, vous n’y parviendrez pas. Parce que vous allez vous expliquer. Et tout de suite. Je me trompe ?

Emma était sous le choc. Le plan avait marché ! Elle le tenait, exactement comme Margaret, Christie et Jane l’avaient prévu. Il ne pouvait plus penser qu’à elle ! C’était plus que ce qu’elle avait espéré. Infiniment plus. Maintenant, elle était prête à lui dire les mots définitifs. Les mots qui arrangeraient tout, s’il répondait correctement. Oh ! elle redoutait encore qu’il ne le fasse pas. Mais pour la première fois, il lui semblait qu’elle avait une chance.

D’après tous les renseignements obtenus sur Michael, il devait faire une réponse négative. Sur le papier, il n’existait aucune raison pour qu’elle puisse y changer quelque chose. Mais elles avaient pensé qu’il lui faudrait des semaines pour en arriver là.

— Alors ?

Emma fit une dernière petite prière. Et elle se jeta à l’eau.

— Je ne ferai pas l’amour avec vous, Michael, dit-elle aussi calmement que possible malgré sa gorge serrée. A moins que…

— Bon Dieu ! A moins que quoi ?

Il fallait qu’elle le dise. C’était maintenant ou jamais.

— A moins d’être votre épouse.

12.

Emma retint son souffle. L’expression de Michael, surtout, ses yeux lui en diraient plus que des mots. En un instant, elle devrait connaître sa réponse.

Elle libéra son souffle… et ses rêves s’envolèrent.

Il n’avait éprouvé que du désir. Pas de l’amour. C’était évident à la panique qu’elle lut sur son visage. Jamais il n’avait pensé au mariage. Du moins avec elle.

Quand il lui lâcha les épaules, elle se retourna, mais elle vit alors Michael dans le miroir. C’était pire. Il était sans voix. Pas à cause de la nouvelle coiffure d’Emma, ni de ses vêtements neufs, ou de sa démarche sexy. Mais à la seule idée d’une vraie relation — d’un engagement, d’un amour durable.

— Mon épouse ? dit-il d’un ton si troublé qu’elle faillit rire.

— Oui, monsieur Craig. Je suis sûre que c’est un mot que vous avez déjà entendu prononcer.

— Mais…

Elle se tourna de nouveau vers lui, en essayant de se concentrer sur la colère qui bouillait toujours en elle. Une colère qui n’était pas dirigée contre lui, mais contre elle-même et sa propre stupidité. Comment avait-elle pu s’imaginer que tout finirait aussi bien ? Comme l’huile et l’eau, ils ne pouvaient pas se mélanger, se fondre l’un en l’autre. Il était une Ferrari, et elle, un break. Elle aurait eu autant de chances en tombant amoureuse de Tom Cruise. Non, il ne l’aimerait jamais. Voilà tout.

— Maintenant que je vous l’ai dit, je ferais mieux de retourner dans mon bureau.

Elle se dirigea vers la porte, mais il l’arrêta en la prenant par le bras.

— Attendez une minute.

— Pourquoi ?

— Parce que nous devons parler.

— Non. Il n’y a plus rien à dire.

Il l’obligea à se tourner vers lui. Mais elle fut incapable de le regarder.

— Vous voulez vraiment m’épouser ? demanda-t-il.

Si elle n’avait été aussi humiliée, elle aurait pris ça pour une insulte.

— Plus maintenant.

— Arrêtez. Je suis sérieux.

— Moi aussi.

— Allons, Emma. Donnez-moi un instant, vous voulez ? Je… enfin, c’est complètement à côté de la plaque.

Elle hocha la tête avec un petit sourire amer.

— Oui, il s’agissait d’attirance physique, de désir, de sexe. Et le mariage n’a rien à voir avec ça. Je comprends.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Que voulez-vous dire ?

Elle scruta son visage. Tout à coup, elle ne craignait plus d’observer ses réactions, ni de lui laisser voir les siennes. Elle pouvait le fixer d’un regard ardent, ne plus lui cacher qu’elle l’aimait.

— Je veux dire que je n’avais pas pensé que nous puissions avoir ces liens-là.

— Ces liens ?

Il soupira, et leva les mains en l’air en signe de reddition.

— Je ne peux pas gagner, n’est-ce pas ?

— Oh ! vous êtes vainqueur, bien sûr. Vous avez votre compagnie. Vous m’avez, moi. Qu’est-ce qui vous manque ?

— Vous avoir de nouveau.

— Je ne crois pas. Vous m’avez déjà eue.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, et vous le savez. Pourquoi ne pas être franche ? C’est bien ce que vous me demandez d’être avec vous ?

— En effet, dit-elle en croisant les bras. Eh bien, je serai franche. Je vais démissionner et quitter la Transco dès que j’aurai trouvé un autre poste.

— Pourquoi ?

Incrédule, elle éclata de rire.

— Vous le faites exprès ?

— Comment est-ce devenu si compliqué entre nous ? Nous avons passé un week-end merveilleux, vous ne pouvez pas le nier. Il y a eu un déclic entre nous, quelque chose, une étincelle. Ça non plus, vous ne pouvez pas le nier. Maintenant, nous travaillons ensemble, et nous avons une chance qu’il se passe bien plus entre nous. Qu’y a-t-il de si terrible là-dedans ? Est-ce un crime ?

— A part le fait que vous êtes un menteur, un homme à intrigues, il n’y a rien de terrible. Ce serait formidable, si je voulais avoir seulement des relations sexuelles avec vous.

— Cela semblait vous intéresser, samedi soir.

Elle tressaillit.

— Ça, c’est un coup bas, Michael. Vous frappez au-dessous de la ceinture.

— Je suis prêt à me battre avec toutes les armes possibles, Emma.

Il s’approcha d’elle, lentement, comme s’il s’apprêtait à capturer une créature sauvage.

— Mais pourquoi ? demanda-t-elle en reculant.

— Pour ça, dit-il.

Et la prenant par les bras, il l’attira contre lui. Et il l’embrassa avec passion. Les genoux faibles, le cœur affolé, elle perdit la tête dans un violent élan de désir. Et il continua à l’embrasser fougueusement, à l’explorer fébrilement de la langue. Quand il l’entoura de ses bras, la serrant plus étroitement contre lui, elle se demanda s’il sentait son excitation à travers les vêtements, comme elle pouvait sentir la sienne.

C’était de la folie. Un baiser ne pouvait pas faire autant d’effet. Elle n’aurait pas dû être dans cet état, en tout cas, ni enfouir les doigts dans les cheveux de Michael, ni bouger contre lui de manière si provocante.

Il gémit, sa main chercha et trouva les boutons de la veste d’Emma, ceux de la blouse de soie blanche. Puis elle sentit qu’il lui touchait les seins. Et elle gémit à son tour.

Lui lâchant la bouche, il lui embrassa le lobe de l’oreille, le cou.

— Voilà pourquoi, Emma, chuchota-t-il. Parce que j’ai besoin de vous… comme ça…

Elle ouvrit les yeux. Et ce qu’elle vit alors lui coupa le souffle.

Margaret, Christie et Jane les regardaient. Chacune passait la tête par une porte des douches. La bouche ouverte, les yeux agrandis par la stupeur, elles observaient Emma et Michael.

Comme il lui embrassait la naissance des seins, Emma le repoussa, et reboutonna rapidement sa veste, soudain horriblement gênée.

— Quoi ? Que se passe-t-il encore ?

Elle vit ses trois assistantes, et désormais ex-amies, disparaître en un clin d’œil.

— Je… je…, commença-t-elle.

Que lui dire ? Elle n’allait pas lui parler de l’apparition de ses amies. Mais elle ne pouvait pas non plus faire comme si rien ne s’était passé entre eux. Il venait de sentir sa réaction à ces baisers. Mentir à ce sujet ? Il ne la croirait pas.

— Je ne peux pas, dit-elle. Pas maintenant. Quand vous me touchez, je perds la tête.

— Bienvenue dans mon monde.

Elle ne put s’empêcher de sourire. Elle lui en avait vraiment fait voir de toutes les couleurs, ce matin.

— Nous avons tous les deux besoin de temps pour réfléchir, pursuivit-elle. Et pour nous calmer un peu.

— Oui, fit-il en se grattant la tête. Je le crois aussi.

— Allez, sortez d’ici avant que quelqu’un ne vous surprenne. Nous parlerons plus tard.

— Promis ?

Emma hocha la tête. Que faire d’autre ?

— Il faut me promettre encore autre chose.

Elle jeta un coup d’œil vers la porte des douches.

— Quoi ?

— Que vous ne démissionnerez pas.

— Je ne peux pas vous promettre ça.

— Au moins pas avant que nous ayons pu parler de nouveau. D’accord ? Attendez seulement jusque-là.

Il avait l’air si grave, si fervent, si troublé…

— Entendu, répliqua-t-elle. J’attendrai jusque-là.

Il ouvrit la bouche, et la referma.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Rien. Je vais sortir d’ici le premier, tant que c’est encore possible.

Elle sourit. Puis elle marcha jusqu’à la porte, et ouvrit le verrou. Il ne dit plus un mot avant de sortir. Il lui lança un dernier regard mystérieux, ouvrit la porte et disparut.

Emma attendit un moment, le temps qu’il ait rejoint le hall. Et elle se tourna vers les portes des douches.

— Vous pouvez sortir de là, espèces de voyeuses. Il est parti.

Les trois portes s’ouvrirent, et Margaret, Christie et Jane sortirent des douches. Jane eut la décence de prendre l’air penaud. Margaret et Christie semblaient seulement étonnées.

— Quel baiser ! s’écria Christie. J’ai eu l’impression de fondre, et j’étais derrière la porte !

— A quoi penses-tu ? dit Margaret. Tu as failli tout flanquer par terre. Et tu le tenais, juste avant de le laisser t’embrasser.

— Je ne savais pas, fit Jane. Oh ! Emma, je ne t’envie pas. Comment peux-tu lutter contre ça ?

— Merci pour ces commentaires, mais pourquoi diable ne m’avez-vous pas fait savoir que vous étiez là ?

— Quand aurions-nous pu le faire ?

— Quand je suis entrée.

— Michael est arrivé une seconde après toi. Et comment pouvions-nous prévoir que tu allais faire l’amour avec lui sur les lavabos ?

— Nous n’avons pas fait l’amour, Margaret.

— Techniquement, on ne peut pas l’affirmer, en effet. Mais vous l’avez fait de toutes les autres manières possibles.

— Oh ! Margaret, s’exclama Christie en lui mettant un bras autour des épaules. Tu es célibataire depuis trop longtemps.

— Tais-toi donc. Tu sais très bien que j’ai raison. Et maintenant qu’allons-nous faire ?

— Nous ? dit Emma. Je crois que ce groupe expérimental est dissous, non ?

— Non, assura Christie. Certainement pas.

— J’ai joué ma dernière carte. Il me l’a prise avec l’atout. A moins que vous n’ayez pas écouté cette partie du spectacle ?

Jane secoua la tête.

— Désolée, je suis d’accord avec Christie. Ce n’est pas fini. Pas du tout.

— Pour moi, si. J’abandonne. Je démissionne.

— Tu ne peux pas ! assura Margaret en la prenant par les bras. Tu es à deux doigts de gagner.

— De gagner quoi ? Vous avez entendu sa réaction quand j’ai parlé de mariage.

Margaret fronça les sourcils.

— A quoi t’attendais-tu, chérie ? Il a réagi exactement comme nous l’avions prévu. Tu te souviens ? Il faut semer les graines avant de récolter, etc. Il va y penser maintenant, ça va lui trotter dans la tête, faire son chemin. Il te verra avec d’autres yeux. C’est tout.

— Tu voudrais qu’il dise oui ? demanda Christie.

Emma perçut de l’incrédulité dans sa voix.

Evidemment, elles allaient être plus que surprises. Mais comment pouvaient-elles savoir qu’elle avait changé d’objectif ? Qu’elle ne voulait plus le scalp de Michael, mais son cœur.

— Non, bien sûr que non, répondit-elle en essayant d’avoir l’air sincère et sûre d’elle.

— Tu es amoureuse de lui, n’est-ce pas ? fit Jane.

Emma voulut nier. Au lieu de ça, elle dut s’efforcer de retenir ses larmes.

— Malgré ce qu’il t’a fait ?

Elle ferma les yeux, et hocha la tête.

— Oh ! chérie, dit Jane d’un ton plein de sympathie, ou peut-être de pitié.

Les larmes qu’Emma tentait de contenir se mirent à couler, et elle tourna le dos à ses amies. Elle refusait de voir leurs visages. Le mépris. Le blâme. Elle éprouvait suffisamment ces sentiments-là envers elle-même.

Mais comme elle essuyait les larmes qui continuaient de couler sur ses joues, elle sentit des mains sur ses épaules. Et déjà, elle se trouvait au milieu de ses amies, qui l’étreignaient.

— Arrêtez, dit-elle d’une petite voix désolée. Mon maquillage ne va pas y résister.

— On s’en fiche, de ton maquillage, lança Margaret. Pourquoi ne nous l’as-tu pas dit ?

— Je m’en doutais, assura Christie. Ce qui m’a convaincue, c’est ce baiser.

Emma les serra encore un peu contre elle, et elles s’écartèrent. Stupéfaite, elle découvrit que Jane et Margaret avaient pleuré, elles aussi. Elle eut un petit sourire hésitant.

— Ne vous inquiétez pas. Je m’en sortirai.

— Oh ! je le sais, dit Margaret. Mais je n’aime pas que tu aies à traverser tout ça.

— Nous voulons que tu sois heureuse, expliqua Jane.

— Je ne suis tout de même pas menacée de mort, fit Emma d’une voix plus ferme. Pas la peine de prendre le deuil dès maintenant.

Margaret secoua la tête.

— Plus j’y pense, plus je suis certaine que nous sommes sur la bonne voie. Si nous pouvons vous empêcher de vous embrasser, tout va très bien marcher.

— Qu’est-ce que tu dis, Margaret ?

Emma n’en croyait pas ses oreilles. Avait-elle bien compris ? Le jeu était fini. Elle aimait la cible. Et rien ne pourrait changer cela, à part le temps, et peut-être un long séjour dans un sanatorium.

— Je dis que tu dois prendre ta vie en main, Emma. Croire en toi.

— Ça ne sert à rien. Et j’ai déjà une nouvelle coupe de cheveux, non ?

Elle soupira.

— Pour être honnête, le jeu était fini avant même que nous ne commencions. Je suis tombée amoureuse de lui à l’instant où il s’est assis à ma table, à La Nouvelle-Orléans. A ce moment-là, tout était déjà perdu.

— Rien n’est perdu. Pas du tout.

— Que peut-elle faire, maintenant ? s’enquit Christie.

— Exactement ce qu’elle fait. Le chambouler, le mettre dans tous ses états. Le rendre fou de désir.

— Dans quel but ? demanda Jane.

Margaret les regarda de son air sévère, comme si elles faisaient exprès de ne rien comprendre.

— Mais, bon sang ! pour l’envoyer promener et sauver sa fierté !

— Ma fierté, répéta Emma. Comment veux-tu que je la sauve ? Je suis amoureuse de lui, et il ne m’aime pas.

Margaret la prit par les épaules, et la fixa dans les yeux.

— Tu me fais confiance ?

— Je ne sais plus. Pas quand tu me regardes comme ça.

— Je suis très sérieuse, Emma.

— D’accord, je te fais confiance.

— Alors, tu me crois quand je t’affirme que la pire chose que tu puisses faire maintenant, c’est d’abandonner ?

Emma soupira.

— J’essaie. Mais ce n’est pas facile.

— Je n’ai jamais dit que c’était facile. Promets-moi simplement de ne pas passer l’éponge. De ne pas démissionner. De continuer à suivre notre plan comme si rien n’avait changé.

— Tu me demandes trop, Margaret.

— Non. Je sais que tu peux le faire. Tu es forte, Emma. Plus forte que tu ne l’imagines.

Emma avait envie de refuser. D’oublier toute cette histoire. Mais, en regardant Margaret dans les yeux, elle ne le pouvait pas. Elle avait déjà déçu son amie une fois. Elle ne voulait pas que cela ait lieu une seconde fois.

— D’accord, dit-elle.

Margaret sourit.

— Formidable. Maintenant, arrange ton maquillage. Tu as du travail qui t’attend.

Emma se regarda dans le miroir, et se mit à rire.

— C’est une vraie catastrophe…

— Christie va t’apporter ton sac. Venez, les filles. Allons-y.

Jane lança un regard intrigué à Margaret.

— Je ne comprends rien.

Emma entendit Margaret murmurer :

— Je t’expliquerai plus tard.

Mais quand elle se retourna pour demander, elle aussi, des explications, les filles étaient parties. Elle était seule. Seule avec elle-même, qui venait d’accepter de continuer cette comédie. Et qui savait que Michael ne l’aimait pas ; et ne l’aimerait jamais. Quoi qu’il arrive, elle aurait mal, très mal, encore très longtemps.

13.

— Ça va, Mike ?

Michael regarda Jim Cowling d’un air légèrement égaré. Il lui fallut une seconde pour enregistrer les paroles qu’il venait d’entendre. Puis il hocha la tête, mais ça n’allait décidément pas bien du tout.

Il fixa Jim, penché en avant, et assis dans le fauteuil placé devant le bureau.

— Je voudrais vous demander… Que savez-vous d’Emma Roberts ?

Jim parut surpris par cette question.

— Eh bien, j’avoue qu’elle est très différente de celle que je m’attendais à rencontrer.

— Vous vous attendiez à quoi ?

— Je ne sais pas très bien. Pas à cette personne, en tout cas. D’après Randy, elle est remarquablement intelligente, et elle a encore beaucoup à apporter à la compagnie. Il a dit également qu’elle était plutôt du genre timide. Mais elle ne me semble pas timide le moins du monde.

Michael se demanda si Jim avait vu le petit jeu d’Emma avec son pied, lors de la première réunion du comité de direction. Non. Il n’avait pas regardé sous la table. Peut-être avait-il deviné ce qui se passait, mais Michael en doutait. Son jugement d’Emma était fondé sur l’apparence de la jeune femme, et sur sa nouvelle attitude. En effet, on ne pouvait pas dire qu’elle était timide.

— Pourquoi me demandez-vous cela ? Vous croyez qu’elle pourrait quitter la Transco ? J’ai entendu dire que Shell voulait l’engager. Ce serait très ennuyeux. Ils vont lui proposer beaucoup d’argent.

Michael n’aimait pas ça.

— Trouvez combien ils comptent lui offrir, voulez-vous ?

— Entendu. C’est ça qui vous tracasse ?

— Comment ?… Oh ! oui. Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

Jim fronça les sourcils.

— Absolument. Mais je me demande si vous ne devriez pas voir un médecin. Vous n’avez pas tellement bonne mine.

— Merci.

— C’est vrai, vous savez ? Je ne vous raconte pas d’histoires. Vous n’avez pas l’air bien depuis lundi. Y a-t-il quelque chose que vous vouliez me dire ?

— Oui, répondit Michael en souriant. J’ai l’impression d’être… enceint.

— Très drôle. Vraiment très drôle.

— Bon, ce sera tout, Jim. Vous pouvez y aller.

Jim se leva et prit son attaché-case.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de vous laisser tomber malade, mon vieux. Pensez un peu à vous, et à la compagnie. Ne vous fourrez pas la tête sous le sable. Faites du sport. Prenez des vacances. Faites ce qu’il faut, d’accord ?

Michael se leva, lui aussi. Il fit le tour du bureau, et posa la main sur l’épaule de son ami.

— Ne vous faites aucun souci. Je n’ai pas l’intention d’avoir un infarctus. Du moins pas aujourd’hui.

Jim lui lança un dernier regard pas vraiment rassuré, et sortit en secouant la tête. Après son départ, Michael fixa la porte un long moment. Naturellement, il pensait à Emma.

Le mariage.

Il n’avait pas prévu ça. Il aurait dû… Emma était une femme, après tout. Et il n’y avait pas pensé un seul instant. Peut-être à cause des circonstances de leur rencontre. Ou peut-être parce que la « nouvelle » Emma ne ressemblait pas à l’idée qu’il se faisait — lui ou, d’ailleurs, n’importe qui d’autre — d’une épouse et d’une mère. Mais, maintenant qu’elle avait mis ça sur le tapis, il y pensait de plus en plus. Et franchement ça lui donnait les chocottes.

Il n’avait pas l’intention de se marier. Pas maintenant. Ni plus tard. Pour lui, le célibat était en somme une religion. Il y croyait dur comme fer. Il ne l’avait jamais avoué de sa vie à quiconque, mais s’il était un célibataire aussi convaincu, c’était en grande partie parce que les femmes aimaient l’argent et le pouvoir. Le mélange des deux avait été, et serait toujours, un aimant qui les attirait irrésistiblement. La formule fonctionnait depuis longtemps pour lui, et il ne voyait aucune raison d’y renoncer maintenant. Pas même pour Emma.

Rien que pour s’en assurer, il s’approcha de son attaché-case, et en sortit son carnet d’adresses personnel. Rempli de numéros de téléphone de femmes belles et disponibles — des femmes capables de tenir un homme éveillé toute une nuit. Il l’ouvrit à la lettre C. Tiens, Toni Chapel. Un exemple parfait. Vingt-trois ans, près d’un mètre quatre-vingts, un goût particulier pour le grand air, et il ne pensait pas aux joies du camping. Il ne l’avait pas vue depuis longtemps. Peut-être aimerait-elle faire une promenade à pied dans la nature, ce week-end.

Prenant le téléphone, il décrocha, composa les trois premiers chiffres, et s’arrêta.

Toni était sensationnelle, oui, mais il devait reconnaître un point important. Elle n’était pas Emma.

Il raccrocha, de nouveau complètement abattu. Non seulement Emma Roberts faisait de lui un zombie à son travail, mais elle fichait en l’air toute sa vie sexuelle. Bravo. Magnifique. Il ne lui restait plus qu’à se tirer une balle dans la tête.

Très bien. Il n’existait qu’une seule solution. Il devait chasser Emma de ses pensées. De son cerveau. Certainement de sa libido. Mais comment faire ? Quitter le pays ? Bonne idée. Seulement, il venait d’acheter cette compagnie, et il ne pourrait pas se permettre de s’absenter pendant au moins six mois. La lobotomie ? Cela semblait raisonnable. Il se demanda si son assurance maladie couvrait ce genre d’intervention chirurgicale.

Michael s’assit brusquement dans son fauteuil de cuir, et se laissa aller contre le dossier. Il y avait une montagne de travail en retard sur son bureau, tout ce qu’il remettait à plus tard depuis lundi. Il fit pivoter le fauteuil vers la fenêtre, et contempla Houston.

Le mariage. Il avait toujours vu ça comme un marché de dupes, une espèce d’escroquerie à laquelle seuls les gogos se laissaient prendre. Passer le reste de sa vie avec une seule femme ? Et pourquoi pas manger du poulet à tous les repas jusqu’à sa mort ? C’était pareil. D’accord, avec Emma, ce serait comme manger du caviar. Mais toujours ? A tous les repas ? Tous les jours ?

A moins que…

Emma ne ressemblait à aucune des femmes qu’il avait rencontrées jusqu’ici. S’il y réfléchissait bien, elle n’était pas plus sexy. Non, ce n’était pas ça. Ce qui la rendait unique, c’est qu’elle était absolument imprévisible. Une énigme ambulante. Il ne savait jamais ce qu’elle allait faire dans l’instant qui suivait. Et il avait l’impression que cela ne changerait pas, même s’il ne la quittait pas pendant cent ans.

Elle connaissait Frankl. Avec combien de femmes était-il sorti ? Il ne se hasarderait pas à en évaluer le nombre. Combien, parmi elles, avaient reconnu le design de Frankl ? Une seule. Et devinez laquelle ?

Elle aimait le jazz. C’est entendu, il avait connu plusieurs femmes qui aimaient le jazz, mais Emma préférait Charlie Parker !

Elle était intelligente. Bien sûr, il était déjà sorti avec des femmes intelligentes. Cela constituait même une de ses exigences de base. Les femmes stupides, sans cervelle, ne l’intéressaient pas. Mais l’intelligence d’Emma était exceptionnelle. Elle comprenait ce qu’il faisait, son travail, ses activités. Elle en savait tant sur les affaires que leurs conversations le stimulaient toujours. Il se souvint qu’ils avaient beaucoup parlé, à La Nouvelle-Orléans. Et Emma s’était montrée particulièrement perspicace. A ce moment-là, il avait pensé qu’elle devait être un atout de taille pour la compagnie, et son opinion n’avait pas changé. Il ne la laisserait pas partir pour travailler pour Shell, ou pour n’importe quelle autre compagnie. Transco avait besoin d’elle.

Lui, il avait besoin d’elle.

Michael se leva avec tant de brusquerie qu’il faillit renverser le fauteuil. Non. Il ne l’épouserait pas. Il ne le ferait pas, même si elle était la femme la plus excitante du monde. Elle ne le pousserait pas à une extrémité pareille. Pas question. Celle qui le ferait changer d’avis au sujet du mariage n’était pas encore née. Il ne céderait pas. Jamais.

***

Emma vit Grace Porter, la secrétaire de Michael, assise seule à une table de la cafétéria, et l’air de s’ennuyer. Emma souleva son plateau — où elle venait de poser une salade, un soda et un flan au fromage blanc —, et se dirigea vers la table de Grace. Elle ne savait pas très bien d’où lui venait cette envie de lui parler. De plus, Emma avait un peu peur que Grace soit au courant de choses trop personnelles pour qu’Emma veuille les connaître. D’un autre côté, Grace travaillait avec Michael depuis des années.

— Je peux me joindre à vous ?

Grace leva les yeux, visiblement étonnée, mais elle sourit gentiment en hochant la tête.

En débarrassant le plateau de son déjeuner, Emma examina discrètement la jeune femme. Très séduisante, la quarantaine, soignée, calme, méticuleuse, mais avec des rides de rire autour des yeux et de la bouche, qui contrastaient avec son attitude presque sévère. Elle portait un tailleur chic, qui avait dû coûter cher, si Emma en croyait sa récente expérience du monde de la couture et du prêt-à-porter. Visiblement, la secrétaire de Michael gagnait bien sa vie.

Et comme elle s’asseyait, Emma vit que Grace l’observait, à son tour. Elle lui rendait la pareille. Rien de plus normal. C’était de bonne guerre.

— Je suis heureuse que vous soyez venue, dit Grace avec ce joli sourire qui mettait Emma à l’aise. Je n’ai pas eu le temps de faire connaissance avec beaucoup de gens, ici. Et je connais le patron, dès que je me serai fait quelques amis, il faudra partir.

Le cœur d’Emma se serra. Bien sûr, elle savait que Michael ne resterait pas ici, mais l’entendre confirmer de vive voix lui faisait toujours mal. Elle inspira à fond, et expira lentement.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour Michael ?

— Presque dix ans, répondit Grace. Je n’arrive pas à y croire.

— Je comprends. Le temps semble passer un peu plus vite chaque année.

— Attendez d’avoir quarante ans. Vous verrez, vous serez étonnée.

Emma commença à manger la salade sans enthousiasme.

— Ce doit être passionnant de travailler pour lui.

— Oui. Le seul problème, c’est que je ne reste pas au même endroit très longtemps. Mais aller d’une compagnie à une autre a aussi ses avantages. Je ne m’ennuie jamais.

— Je m’en doute.

— Ici, par exemple…

Grace but une gorgée de soda, et avala un morceau de poisson.

— Rien ne se passe comme d’habitude, déclara-t-elle.

— Comment ça ?

— Eh bien, c’est toujours le même scénario. M. Craig est ce qu’on pourrait appeler un bourreau de travail. Il fait tout, il est partout. Il faut qu’il contrôle tout depuis le début.

— Ici, il n’est pas comme ça ?

La secrétaire de M. Craig secoua la tête. Emma remarqua que ses courts cheveux bruns commençaient à grisonner, mais cela lui allait vraiment bien.

— Non, cette fois, il est différent.

Comment faire pour en savoir plus, comme Emma en brûlait d’envie ? Elle ne pouvait tout de même pas interroger directement Grace. Et elle se demandait si Michael était différent à cause de ce qui s’était passé à La Nouvelle-Orléans. Ou parce que, depuis son arrivée ici, il ne savait plus très bien où il en était, tout comme elle.

— Par exemple, le week-end dernier…

Emma retint son souffle.

— Il avait prévu de rentrer de voyage le samedi. Tout de suite après avoir fait l’offre. Mais il n’est pas revenu.

— Il a fait l’offre samedi ?

Grace hocha la tête.

— Oui, samedi matin. L’avion devait le ramener dans l’après-midi, mais il l’a décommandé.

Maintenant, le cœur d’Emma battait à toute allure. Elle avait du mal à croire ce qu’elle entendait. Michael avait fait l’offre à Phil samedi matin… Ce qui signifiait qu’il avait obtenu vendredi tous les renseignements qu’il désirait. Ce qui signifiait aussi qu’il était avec elle samedi soir parce que…

— Je crois qu’il est resté à cause de vous, déclara tranquillement Grace.

Emma cessa de respirer quelques secondes.

Grace eut un petit rire.

— Je suis sa secrétaire particulière, dit-elle, c’est-à-dire au courant de toutes sortes d’informations.

— Mais comment avez-vous…

— Je travaille avec lui depuis dix ans, Emma, je le connais bien. Il lui arrive quelque chose, et mon intuition me dit que c’est à cause de vous.

Un million de questions se bousculèrent dans la tête d’Emma, mais une seule lui parut opportune.

— Pourquoi me dites-vous cela ?

— Parce que j’ai de l’affection pour lui. C’est quelqu’un de bien. Oh ! il est parfois sans pitié, mais il est juste aussi. Il serait très mécontent que ça se sache, mais il ne profite jamais du malheur de quelqu’un. Quand il prend le contrôle d’une société, il fait vraiment tout ce qu’il peut pour que l’ensemble du personnel reste à son poste, et que personne ne soit jeté dehors. Avec lui, il n’y a jamais de licenciements arbitraires. Si des gens n’ont pas la compétence nécessaire pour un nouveau poste, il les engage dans une autre de ses compagnies.

— Mais ce qu’il m’a fait…

Emma s’interrompit, craignant de dépasser les bornes.

— Je ne sais pas très bien ce qui s’est passé entre vous deux, poursuivit Grace, mais je vais vous dire encore quelque chose. Je ne l’ai encore jamais vu dans un état pareil. Jamais. Et, à votre place, je resterais dans les parages pour voir ce qui va arriver. Il en vaut la peine.

Les joues brûlantes, Emma fixa le flan au fromage blanc. Les pensées tournaient dans sa tête à une telle allure qu’elle en avait le vertige.

Grace consulta sa montre, et se leva.

— Je suis désolée. Je n’ai plus le temps de bavarder. Il est temps que je me remette au travail.

Emma réussit à sourire.

— Je le regrette, moi aussi.

— J’aimerais que nous devenions amies. Il est possible que je reparte bientôt. Mais qui sait ? Peut-être que, finalement, je resterai ici.

— J’aimerais bien, dit Emma avec sincérité.

Elle éprouvait de la sympathie pour Grace. Pas seulement parce qu’elle était la personne la plus proche de Michael, mais parce qu’elle semblait solide et intuitive. Deux qualités qu’Emma respectait par-dessus tout.

Avant de s’éloigner, Grace posa la main sur l’épaule d’Emma en un geste rassurant. Mais, dès qu’elle se retrouva seule avec ses pensées, Emma se sentit terriblement agitée et inquiète. Il fallait qu’elle réfléchisse, qu’elle s’éclaircisse les idées. Et, pour cela, il aurait mieux valu qu’elle se trouve dans un endroit calme et paisible, loin d’ici, de Michael, de Margaret, Christie et Jane.

Ce qu’elle venait d’apprendre faisait-il une différence ? En tout cas, Michael s’était servi d’elle pour acquérir la compagnie. Voilà qui ne changeait pas. Il n’avait pas fait l’amour avec elle pour obtenir des renseignements, mais il lui avait menti quand même. Et que ce samedi soir ait été formidable n’excusait pas le reste.

Pourtant, cela signifiait qu’il avait dit la vérité, en assurant lui avoir fait l’amour pour des raisons personnelles… Pour la première fois depuis que Michael était entré dans le bureau de Phil, elle pouvait penser à cette soirée sans qu’un sentiment d’humiliation n’anéantisse complètement sa capacité de raisonner.

Elle se souvint du visage de Michael tandis qu’il la regardait. De son regard surpris, de sa passion, de son désir d’elle. Et s’il n’avait pas joué la comédie ? Si tout cela avait été authentique, vrai, et pas une illusion ?

Etait-il possible qu’il soit tombé amoureux d’elle, comme elle-même de lui ?

Emma n’avait jamais cru au coup de foudre. Son esprit pratique pouvait trouver une douzaine de raisons prouvant qu’il n’existait pas. Pourtant, ça lui était arrivé. Elle était tombée amoureuse de Michael à l’instant où il s’était assis à sa table. Et le reste du week-end avait simplement confirmé, renforcé ses sentiments. La malchance voulait qu’elle découvre l’amour pour la première fois, avec un homme comme Michael. Mais elle n’y pouvait rien. A part oublier cet homme. Si c’était possible.

Ses plus puissants alliés avaient été les faits, la réalité. Elle s’y était cramponnée chaque fois que ses émotions la submergeaient. Pour sauver sa vie. Maintenant, ces faits s’estompaient, et elle n’était pas contente.

Si Michael l’aimait, ne lui aurait-il pas répondu autrement quand elle avait parlé mariage ? En aurait-il écarté l’idée avec autant de véhémence ?

Comment savoir ? Tous les renseignements qu’elles avaient trouvés à son sujet prouvaient qu’il tenait par-dessus tout à sa liberté. Il n’avait jamais eu de relation avec une femme qui ait duré plus de six mois. Le plus souvent, il s’agissait de brèves aventures et, à la grande surprise d’Emma, beaucoup de femmes qu’il connaissait continuaient à sortir avec lui, même quand elles ne l’avaient pas vu depuis des mois.

En découvrant cela, elle avait su qu’elle-même n’en serait pas capable. Avec Michael, c’était tout ou rien pour elle. Elle serait devenue folle s’il avait fallu attendre qu’il appelle pendant des mois, et même seulement pendant des jours.

Mais pourquoi se soucier de ça ? Pourquoi ne pas être aussi calme et désinvolte intérieurement qu’elle le paraissait en apparence ? Elle avait espéré qu’en devenant la nouvelle Emma elle aurait cette confiance en elle qu’elle voyait aux autres femmes. Grace, par exemple. Elle devait être solide comme un roc, quoi qu’il arrive. A moins que ce ne soit qu’une façade, pour elle aussi ? Est-ce que les gens étaient vraiment ce qu’ils paraissaient ? Tous ? Toujours ? Et Michael ? Etait-il aussi désorienté qu’elle-même ? Ne savait-il pas ce qu’il fallait faire, lui non plus ?

— Grace m’a dit que je vous trouverais ici.

En entendant sa voix, Emma leva les yeux. Et elle eut instantanément la réponse à la question qu’elle se posait à l’instant. Il savait très bien quoi faire. A l’évidence, rien ne pouvait l’empêcher d’obtenir ce qu’il désirait, et comme il le voulait.

Il suffit à Emma de le voir dans ce costume sombre, avec sa mâchoire volontaire, pour qu’elle sente son ventre se contracter d’une manière que lui seul pouvait provoquer. Avant cet instant, elle n’avait eu cette réaction bien particulière qu’en le touchant, ou en se tenant tout près de lui. La zone dangereuse s’élargissait autour de lui. Bientôt, elle ne serait même plus en sécurité dans le même Etat que lui.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur Craig ? demanda-t-elle, certaine que lui savait exactement ce qu’il allait lui faire.

— Auriez-vous un moment ? J’aimerais vous parler dans mon bureau.

Non. Elle n’irait pas. Son bureau n’était pas assez grand. Elle se sentirait terriblement mal dès qu’il ouvrirait la porte. Quoi qu’il en soit, elle se leva.

— Mais vous n’avez pas fini de déjeuner… Je peux attendre.

— Je n’avais plus faim.

Et ils se dirigèrent vers la porte.

Ils traversèrent le hall en silence. Emma tentait de pratiquer toutes les techniques de relaxation qu’elle connaissait. Mais il était trop proche d’elle pour que ça marche.

En arrivant à la réception, elle vit Grace, qui lui sourit gentiment. Voulait-elle lui faire un signe ? Grace savait-elle pourquoi Michael était venu la chercher ? N’y avait-il pas de la pitié dans ce sourire. Oh ! Seigneur !

Devant la porte du bureau, Michael s’effaça pour la laisser entrer la première. Elle essaya de marcher en balançant les hanches, le dos droit, la poitrine en avant, mais ses pensées s’embrouillèrent encore davantage, et elle trébucha sur la moquette. Michael tendit la main, et l’aida à retrouver l’équilibre. Dès qu’il la toucha, toute illusion de sécurité la quitta. Elle était désormais une catastrophe ambulante, incapable de la moindre pensée cohérente, et même de parler.

Elle leva les yeux vers Michael, juste à temps pour voir une légère panique dans ses yeux. Il la lâcha, toussota et marcha rapidement jusqu’à son bureau.

— Je… je voulais vous parler, dit-il, debout derrière son fauteuil. J’ai une proposition à vous faire.

Pendant une seconde terrible, Emma crut qu’il allait lui proposer le mariage. C’était le même mot, elle s’en rendit compte aussitôt. Mais, déjà, son cœur cognait à grands coups dans sa poitrine. Ses pensées s’embrouillaient toujours plus. Elle s’approcha du fauteuil placé devant le bureau, et se cramponna au dossier, de peur de faire quelque chose d’aussi ridicule que tomber dans les pommes. Plus personne ne s’évanouissait aujourd’hui.

— J’ai pensé à ce que vous m’avez dit, poursuivit-il. Au sujet de… de nous.

Incapable d’articuler un son, elle hocha la tête.

— Je ne veux pas que ceci… En toute franchise, je ne sais pas très bien pourquoi. Mais c’est sans importance. Le fait est que je veux être avec vous, Emma. Je ne veux pas que vous quittiez la compagnie. Je ne veux pas que vous me quittiez.

— Je vois, dit-elle.

Elle ne voyait rien du tout. Quel genre de proposition avait-il donc en tête ?

— Je crois que je sais ce que vous souhaitez. Je ne peux pas vous le donner, mais je peux vous offrir quelque chose de proche.

Elle crispa les doigts sur le dossier du fauteuil. Comment faisait-il pour avoir l’air si calme, si à l’aise ? Baissant les yeux, elle vit que, lui aussi, il serrait bien trop fort le dossier de son fauteuil. Comme elle. Cela la rassura un peu — très peu.

— J’aimerais que vous soyez ma…

Il s’interrompit, fronça les sourcils.

— Je voudrais vous…

De nouveau, il fit une pause, l’air plus préoccupé que jamais.

— L’arrangement auquel je pense…

— Vous me demandez d’être votre maîtresse, Michael ?

Il parut d’abord soulagé. Puis il la regarda et retrouva son air soucieux.

— Oui, dit-il. Ce n’est pas le mariage. Mais c’est ce que je peux faire de mieux.

Brusquement, Emma comprit qu’il lui disait la vérité. C’était réellement ce qu’il pouvait lui offrir de mieux. Et c’était bien plus que ce qu’elle avait espéré. Mais pourrait-elle le vivre ? Serait-elle heureuse d’être la maîtresse de Michael Craig ? En fait, elle n’en savait rien. Son intuition lui disait que non. Tandis que son cœur lui disait d’attendre et d’écouter, et que c’était ça ou rien.

— Emma ?

Elle ouvrit la bouche pour refuser. Au lieu de ça, elle s’entendit dire :

— D’accord.

14.

Michael était stupéfait. Il n’aurait jamais cru qu’elle allait accepter. Il l’avait souhaité, mais les chances étaient si faibles qu’il avait fini par se résigner à ce que ça finisse mal. Emma acceptait d’être sa maîtresse !

— Vous en êtes sûre ? dit-il, encore incapable de croire ce qu’il venait d’entendre.

Elle hocha la tête, mais elle semblait aussi incrédule que lui. Il lâcha le dossier du fauteuil, et s’approcha d’Emma. Elle était si belle dans ce tailleur blanc. Le bas de la veste atteignait presque celui de la jupe très courte, et ses jambes magiques étaient allongées par les escarpins blancs à talon haut.

Il imagina un moment qu’elle était à lui. Il la vit en train de l’attendre impatiemment dans le nouvel appartement acheté pour elle. Il aurait déjà voulu la voir enlever cette veste, cette jupe. Il se demanda si elle portait ces bas qui tenaient tout seuls à mi-cuisses. Il l’espérait.

Le regard de Michael remonta jusqu’au visage d’Emma. Le conflit qu’il y lut le rendit honteux de ses pensées érotiques. Elle venait de prendre une décision importante. Lui aussi, d’ailleurs. Il avait beaucoup réfléchi avant de lui demander d’être sa maîtresse pour une longue période, devait-il le faire ? Etait-ce bien sage ? Il avait changé d’avis cent fois. Le pas était vite franchi de la maîtresse à l’épouse, et il n’était pas sûr de vouloir en arriver là. Mais perdre Emma, ça, il refusait de l’envisager.

— Vous en êtes bien sûre ? demanda-t-il de nouveau.

Et prenant l’adorable visage d’Emma entre ses mains, il le regarda attentivement, et il comprit que si elle avait dit oui, cela signifiait peut-être.

— Parlez-moi, dit-il en la lâchant.

Aussitôt, il eut envie de la sentir encore, et il lui prit les mains.

— Je… Vous m’avez surprise, murmura-t-elle timidement.

— Vous n’êtes pas obligée de vous décider tout de suite. Vous pouvez y penser.

— Je veux…

— Quoi, Emma ? Que voulez-vous ?

Elle retira ses mains, et recula d’un pas.

— Je veux y réfléchir.

— Souvenez-vous, dit-il avec un petit sourire. Votre premier réflexe a été d’accepter. C’est important.

Elle sourit à son tour, mais ce sourire n’atteignit pas ses yeux.

— Je m’en souviendrai.

— Très bien. Nous en parlerons demain ?

Elle hocha la tête. Et comme elle se dirigeait vers la porte, il remarqua qu’elle ne balançait plus les hanches en marchant. Il aimait aussi cette démarche. Ce qu’elle faisait, comment elle se comportait, ou ce qu’elle portait, ne comptait plus vraiment. Il adorait toutes les Emma existantes. Maintenant, il ne lui restait plus qu’à attendre et à espérer qu’elle dirait oui encore une fois.

***

— Il m’a demandé d’être sa maîtresse.

— Quoi ? !

Margaret se leva brusquement, poussant une pile de papiers sur son bureau, et les faisant glisser sur le sol sans s’en apercevoir.

— Il m’a demandé d’être sa maîtresse.

— Qu’a-t-il dit quand tu l’as giflé ?

Emma fixa ses pieds.

— J’ai accepté.

Margaret se rassit. Pendant un long moment, on aurait entendu une mouche voler dans la pièce. Puis le téléphone sonna. Emma sursauta. Margaret ne répondit pas. Les autres non plus.

Quand la sonnerie s’arrêta, Emma osa lancer un autre coup d’œil à son amie. Celle-ci la fixait, l’air soucieux.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda finalement Margaret.

Elle posa cette question d’une voix douce, presque aimable. Emma aurait bien préféré qu’elle soit en colère.

— Je ne sais pas. Peut-être parce qu’il ne s’attendait pas que je le fasse. Ou bien parce que je ne m’y attendais pas moi-même.

— Ou peut-être parce que tu en avais envie ?

Emma s’approcha du canapé, et s’y assit, enlevant ses escarpins à talon haut, et repliant une jambe sous elle.

— Je l’ignore, Margaret. Je ne sais plus où j’en suis. Comment ai-je pu me fourrer dans ce pétrin ?

— Je ne sais pas, ma chérie. En tout cas, ce type doit être vraiment spécial pour que tu sois allée aussi loin.

— Il est spécial. Mais ce qui m’inquiète, c’est que pendant un moment j’ai réellement envisagé de devenir sa maîtresse. Moi. Il ne veut pas se marier avec moi. Ce qu’il souhaite, c’est que je sois là, près de lui, pour… Enfin, tu vois. Et ce n’est pas ce que je veux.

— Que vas-tu faire ?

— C’est ce que je te demande…

Margaret secoua la tête.

— Je crois que je me suis trop mêlée de tout ça. A partir de maintenant, je ne suis plus qu’une amie. Une amie neutre. Comme la Suisse.

— Oh, non ! Tu ne peux pas me laisser tomber maintenant. Après ce que j’ai traversé.

— Est-ce que je t’ai aidée ? Tu vois bien que non. Tu es toujours dans le pétrin.

— Sans toi, Christie et Jane, j’aurais démissionné tout de suite. Et je serais chez moi en train de pleurer toutes les larmes de mon corps, sans le moindre revenu.

— Ce ne serait pas pire que ce que tu vis en ce moment.

— Au moins, j’ai un salaire.

— Est-ce que tu peux m’expliquer quelque chose ?

— Je vais essayer.

— Qu’est-ce qu’il a de si particulier ?

— Qui ?

Emma se tourna vers la porte tandis que Christie et Jane revenaient de déjeuner.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Jane. Quelqu’un veut mon brownie ? Si je le garde, je vais le manger.

Emma secoua la tête.

— Alors ? demanda Christie en posant son sac sur son bureau et en se laissant tomber dans son fauteuil. Pourquoi as-tu cet air-là ? On dirait que ton chat vient de se faire écraser.

— Michael lui a demandé de devenir sa maîtresse, dit Margaret.

— Quoi ?

Christie se pencha en avant, et Jane s’assit.

— Et elle a accepté.

— Quoi ? firent-elles en chœur de nouveau.

— Pas de panique. Je ne vais pas tenir parole.

— Pourquoi pas ? dit Christie.

— Ah ! non, tu ne le feras pas, décréta Jane avec un regard sévère pour Christie.

— Pourquoi ? répéta Christie, cette fois pour Jane. Elle est folle de lui, et il est dingue d’elle. Elle n’aura pas d’alliance. La belle affaire !

— Je te rappelle qu’il s’agit d’Emma. Elle n’est pas faite pour être la maîtresse d’un homme. Notre Emma mérite une alliance.

Margaret intervint.

— Vous avez déjà oublié ce qu’a fait cet homme ? Il a couché avec elle pour pouvoir acheter la compagnie.

— Ce n’est pas tout à fait exact, fit Emma.

Les trois femmes se tournèrent vers elle.

— J’ai déjeuné avec Grace, aujourd’hui. Sa secrétaire.

— Nous savons qui c’est, fit Christie.

— Elle m’a dit que Michael a fait l’offre à Phil samedi matin.

— Et alors ?

— Eh bien, cela signifie qu’il aurait pu quitter La Nouvelle-Orléans à ce moment-là. Il avait ce qu’il voulait. Mais il est resté.

— Il s’est tout de même servi de toi, rappela Margaret.

— Je sais, répliqua Emma, mais ça fait une différence. Il était avec moi samedi soir parce qu’il en avait envie. Pas seulement parce qu’il voulait des renseignements.

— Quelle décision ahurissante ! dit Margaret, sarcastique. Cette belle femme lui fournit les moyens d’acheter une nouvelle compagnie, et se jette dans ses bras. Entre revenir à Houston pour travailler avec ses avocats, ou rester et essayer de réveiller la Belle au bois dormant d’un baiser, qu’a-t-il choisi ?

Emma rougit.

— Ça ne s’est pas passé comme ça.

— Non ? Ça s’est passé comment… ?

Elle ferma les yeux, et les images de cette soirée lui revinrent à la mémoire.

— Je n’ai jamais rien vécu de mieux. C’était magique.

— Ce qui nous ramène à ma question : qu’est-ce qu’il a de si particulier ?

— Il m’écoute, répondit Emma. Il m’écoute vraiment. Ce que je dis l’intéresse. Il le prend en considération.

— Et puis ? murmura Margaret en se penchant en avant, et en posant les coudes sur les genoux.

— Avec lui, je me sens belle. Bien plus que dans ces vêtements ou avec cette coupe de cheveux. Avec lui, je me sens…

— Sexy ? suggéra Christie.

Emma hocha la tête.

— Et bien plus encore.

— Quoi ? demanda Jane.

— Je me sens moi-même, entière, répondit Emma en fixant ses mains.

— Ça règle le problème, assura Margaret après un silence.

Emma se risqua à lui lancer un coup d’œil. Redressée dans son fauteuil, elle avait maintenant son air à lancer des torpilles tous azimuts.

— Quel problème ?

— Tu auras ton Michael Craig. Et il sera ton mari.

***

Michael consulta sa montre pour la dixième fois en quelques minutes. Bientôt midi, et pas de nouvelles d’Emma.

Il avait laissé un mot sur son bureau, chez elle, à la réception. Mais elle n’avait pas appelé.

Ainsi, elle refusait. Très bien. Il avait bien pensé qu’elle changerait d’avis. Pourquoi aurait-il eu besoin d’entendre Emma le lui dire ?

Au moins avait-il abattu du travail. Pas beaucoup, mais cela prouvait quand même qu’il tenait le coup. Sans cela, Jim Cowling aurait été capable d’appeler assez vite les hommes en blouse blanche. Cependant, il ne pouvait pas se concentrer. Pas avec ce qui était suspendu au-dessus de sa tête. Finalement, il avait besoin d’entendre les mots de la bouche d’Emma pour faire taire l’espoir en lui.

Il n’en pouvait plus d’attendre. Il se leva, et se mit à aller et venir dans le bureau.

— Monsieur Craig.

Il s’arrêta dans le bureau de Grace. Celle-ci avait fini d’emménager, et tout dans la pièce était rangé, en ordre. Il se dit que ce devait être ainsi depuis un bon moment, et qu’il ne l’avait pas remarqué.

— C’est formidable, Grace.

— Merci. Je ne sais pas si je pourrais vous en dire autant, mais j’ai entendu une information, ce matin, dans les toilettes.

— Ah, oui ?

— Shell a fait une proposition à Emma Roberts.

Michael sentit le rythme de son pouls s’affoler. Il fit un effort pour ne pas se pencher sur le bureau, et prendre Grace par les épaules.

— Oh ?

— Il semble qu’elle ait accepté.

Michael jura. A en juger l’expression de Grace, il avait juré à haute voix.

— Je suis sûre qu’elle se laisserait convaincre par une contre-proposition.

— Oui, dit-il. Merci.

Il s’éloigna rapidement, et se dirigea vers le bureau d’Emma. Lorsqu’il y arriva, il se sentait un peu plus calme. Il entra, et la vit. Elle emballait ses affaires. Il toussota, au cas où il aurait encore juré tout haut malgré lui.

Quatre têtes se tournèrent vers lui. Margaret raccrocha le téléphone. Christie et Jane le regardèrent avant de fixer Emma, et de revenir à lui. Quant à Emma, elle leva à peine les yeux vers lui.

— Alors, c’est vrai, dit-il.

Il fut surpris de voir qu’Emma portait une robe longue et ample, au lieu des tailleurs ajustés qu’il lui avait vus tout au long de la semaine. Elle ressemblait à l’Emma de La Nouvelle-Orléans, ce qui ne simplifiait pas les choses à Michael.

— J’allais passer vous voir après avoir fini ici, dit-elle.

— Vous me l’avez promis.

— Parfois, les gens ne disent pas la vérité. Ça arrive.

Il lança un regard significatif à Margaret. Elle comprit tout de suite, et entraîna ses deux amies hors du bureau. Avant de sortir, toutes les trois rassurèrent Emma du regard ou d’une petite tape amicale, et Michael en déduisit qu’elles la soutenaient dans sa décision de partir.

Lorsqu’il fut seul avec Emma, il ferma la porte.

— Je croyais que nous devions parler.

— Nous pouvons le faire maintenant.

— Alors, vous partez ?

Elle mit une photo de sa mère et de sa sœur dans le grand carton ouvert sur son bureau.

— Oui.

— Puis-je savoir pourquoi ?

Très calme, elle se tourna vers lui.

— Je ne suis pas le genre de fille qu’un homme prend pour maîtresse, Michael. Nous le savons tous les deux.

— Comment le savez-vous ? Vous n’avez jamais essayé.

Elle secoua la tête.

— Ça ne marcherait pas, Michael.

Il s’approcha d’elle.

— Je ne veux pas que vous partiez.

— Je ne peux pas rester. Ce ne serait pas correct.

— Vous croyez que ce serait trop dur pour moi de vous voir tous les jours ? Je n’ai jamais rien fait pour vous compromettre, Emma.

— Je ne parlais pas de vous.

Il n’avait pas pensé à ça.

Elle eut un sourire triste.

— Nous aurions déclenché une petite tornade, dit-elle d’une voix si douce qu’il faillit en gémir de chagrin. Nous serions devenus fous. Il est temps de se calmer. De vivre avec ça. Ici, je ne pourrai pas.

— Ne partez pas, Emma. La compagnie a besoin de vous.

Il lui caressa la joue du revers de la main.

— J’ai besoin de vous, ajouta-t-il.

— Non, pas du tout. Vous verrez. Dès que je ne serai plus là, vous verrez.

— J’ai une idée, dit-il, conscient de parler d’un ton désespéré. Recommençons tout. Vous allez prendre des vacances… une semaine ou deux. Et quand vous reviendrez, nous repartirons de zéro, lentement. Nous apprendrons de nouveau à nous connaître l’un l’autre. Nous verrons bien où ça nous mènera.

— Je sais où ça nous mènera. Exactement où nous en sommes maintenant. Nous ne demandons pas les mêmes choses à la vie, Michael. D’où que nous partions, nous nous retrouverons au même point.

Elle avait raison, bien sûr. Et ça n’en était pas plus facile.

Il la contempla un long moment — son visage, ses yeux. Il ne l’oublierait jamais, même s’il le fallait pour continuer à vivre.

Soudain, elle le surprit. Elle se pencha en avant, et l’embrassa sur la bouche avec une folle douceur. Il gémit de nouveau, et la prit dans ses bras. Puis il la serra très fort, comme s’il ne voulait plus jamais la laisser partir. Et il l’embrassa avec une passion désespérée. Elle répondit à ce baiser avec la même ferveur. Les mains de Michael bougeaient fébrilement sur le corps d’Emma, tandis qu’elle le caressait, elle aussi, avec la même frénésie. Il s’écarta une seconde pour la regarder, mais quand il vit les larmes rouler sur les joues de la jeune femme, il la lâcha.

— Je suis désolé, dit-il.

— Ne le soyez pas. Je n’aurai pas de regret. Impossible. Vous m’avez donné ce qu’il y a de plus extraordinaire, Michael.

— Quoi ?

Elle le regarda dans les yeux, et il sut que c’était pour la dernière fois.

— Moi.

***

Emma essaya très fort d’y croire. Elle regarda ses amies, Margaret, Christie, Jane et maintenant Grace. Elles étaient pleines d’espoir, certaines que tout allait marcher parfaitement. Elle ne possédait pas la même foi.

Elle songea au week-end à La Nouvelle-Orléans, il y avait si peu de temps. Elle s’était sentie comme Cendrillon. Une princesse en gestation. Certaine que le prince allait frapper à sa porte. Seulement voilà, le petit soulier de vair ne lui allait pas. Elle ne serait pas princesse, elle ne croyait plus au bonheur, malgré les vœux des bonnes fées, ses marraines.

— Tiens bon, Emma. Tout ira bien.

— C’est un homme très intelligent. Il va vérifier l’information, c’est sûr. Il va tout découvrir, Margaret.

— Non. De plus, même s’il appelle Shell, nous sommes couvertes.

— Mais s’il ne change pas d’avis, lundi, je n’aurai plus de travail.

— Bien sûr que si, fit Grace. Shell veut réellement vous engager. Mais j’espère que vous allez reconsidérer la question, et rester ici.

— Si les choses tournent mal, je n’en serai pas capable, Grace. Merci quand même.

Sa nouvelle amie sourit.

— Je le connais bien, Emma. Inutile de vous inquiéter. Depuis son arrivée ici, il ne fait que penser à vous. Rien d’autre. Il laisse son travail s’empiler sur son bureau. Je vous jure qu’il vous aime. C’est la seule explication.

— Peut-être qu’il m’aime, mais ça ne veut pas dire qu’il veut m’épouser.

— Il ne faut pas oublier que c’est un homme. Et les hommes sont lents à comprendre ces choses-là. Il a simplement besoin d’un petit coup de pouce, c’est tout.

— Pour un coup de pouce…

— Grace a raison, dit Christie. Et puis qu’est-ce que tu as à perdre ?

— C’est vrai, Emma, renchérit Jane avec un sourire résolu. Moi aussi, je crois que tout ira bien. Et tu sais comme je suis sceptique, d’habitude.

— Merci, les enfants. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans vous.

— Vas-y maintenant, je sens que, dans deux secondes, nous allons toutes pleurer, fit Margaret en soulevant le carton, et en le lui tendant.

Emma le prit. Avec le carton sur les bras, elle ne pouvait plus étreindre ses amies comme elle en brûlait d’envie. Et c’était mieux ainsi. Elle se serait effondrée, et tout son courage l’aurait probablement quittée. Et elle sortit rapidement du bureau. Dehors, elle se dirigea vers sa voiture, et le trajet jusqu’au parking lui parut bien plus long que d’habitude. Elle ne jeta pas un regard en arrière. Impossible. Elle laissait son cœur dans ce bâtiment.

Elle mit le carton dans le coffre, et s’installa au volant. Où aller, maintenant ? A la maison ? Sa mère se demanderait ce qu’elle faisait là, et elle serait malade d’inquiétude. Elle voudrait parler, et Emma n’en était pas capable pour le moment.

La ceinture de sécurité bouclée, elle mit la radio à fond, et se dirigea vers les cinémas. Elle allait essayer d’oublier en regardant un film, et en se gavant de pop-corn. Cela engourdirait la douleur un moment.

***

Michael présidait la réunion. Il y avait là Cowling et les directeurs de département. Ça n’était pas facile. Margaret était assise à sa droite, au lieu d’Emma. Il ne pouvait s’empêcher de penser à la dernière réunion, quand Emma l’avait caressé du pied, sous la table. Et, à ce souvenir, il sentit le désir monter en lui.

Il se força à se concentrer sur la réunion, à écouter et à intervenir. Margaret le regardait d’un air bizarre, elle se demandait sans doute s’il allait parler d’Emma. Il ne le fit pas.

Quand il fut de nouveau seul dans son bureau, il s’obligea à rester calme, et à se concentrer sur son travail. Il y parvint pendant trois heures. Mais là, Emma revint en force dans ses pensées, et il dut poser son stylo.

Que faire ? La laisser partir, sortir de sa vie ? Allait-il pouvoir continuer comme s’il ne s’était rien passé entre eux ? Non. Alors, quoi ? Comment la faire changer d’avis ? Comment la convaincre de revenir ?

Il baissa les yeux sur son bureau, vit le prospectus d’une autre compagnie qu’il était en train d’acheter. Et il eut une idée.

Pour la première fois depuis très longtemps, il sourit. Il allait mettre le paquet — sa détermination, son savoir-faire, son habileté. Il ferait comme toujours. Il gagnerait.

15.

La limousine était garée devant chez elle. Naturellement, elle savait que c’était celle de Michael. Ce qu’elle ne savait pas, c’était ce qu’elle allait lui dire. Un instant, elle envisagea de ne pas s’arrêter, de trouver un motel, et d’y passer la nuit. Mais le plan ne prévoyait pas ça. Margaret avait prévu que Michael viendrait ici, même si elle s’était trompée sur le moment où il le ferait. En fait, il aurait dû venir le lendemain. Et Emma aurait dû avoir le temps de se préparer à le revoir.

Il était un peu plus de 19 heures. Elle avait vu deux films, et pleuré sans arrêt tout au long des deux, même pendant la comédie. Elle se jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, et soupira. Elle avait vraiment l’air d’une femme qui vient de pleurer pendant des heures. Le visage gonflé, les yeux rouges, le teint marbré, les cheveux emmêlés. Elle avait même réussi à renverser du soda sur sa robe. Parfait.

Emma poussa le bouton de la porte automatique du garage, et entra, espérant de toutes ses forces que Michael attendait dans la voiture, et pas dans la maison. Dans ce dernier cas, Dieu sait ce que sa mère et sa sœur avaient bien pu lui raconter. Sa mère avait certainement sorti les albums de photos, en lui offrant son horrible café, et en lui parlant de son arthrite. Emma préférait ne pas y penser.

Elle prit son sac, et descendit de voiture.

En entrant dans la maison, elle entendit la voix de sa mère dans le salon. La salle de bains ne donnant pas dans l’entrée, impossible de réparer les dégâts. Elle se redressa, leva le menton, et entra dans la pièce.

Elle n’y trouva pas Michael, mais Eddie.

***

Pour la deuxième fois cette semaine, elle s’installa à l’arrière de la limousine de Michael, en se demandant ce que la soirée allait apporter. Eddie venait d’ouvrir une bouteille de champagne pour elle, mais elle n’en versa pas dans la coupe. Mieux valait ne pas boire si elle voulait garder le contrôle d’elle-même et de la situation.

Elle regarda par la vitre, et ne reconnut pas la rue où ils roulaient. Eddie devait prendre un autre chemin pour rejoindre l’appartement, mais il ne semblait pas que ce soit bien raisonnable. Ils auraient dû être arrivés depuis au moins dix minutes. Peut-être y avait-il eu un accident sur l’autoroute, ce qui arrivait trop souvent à Houston. Elle s’installa mieux sur le siège de cuir, et croisa les jambes. Elle avait mis le tailleur rouge, et elle tira sur la jupe courte. Elle ne se sentait pas capable de tout, comme la première fois qu’elle avait porté cette tenue. S’il n’avait tenu qu’à elle, Emma aurait mis des vêtements plus confortables, mais elle avait décidé de suivre scrupuleusement le plan. Ainsi, si tout s’effondrait, elle n’en serait pas la première responsable.

Eddie ralentit, et Emma se tourna de nouveau vers la vitre. Ils n’étaient pas dans la rue de Michael, mais ils longeaient une barrière de sécurité. Et, soudain, elle vit les avions sur le tarmac. Un petit aéroport…

Elle se pencha en avant, et frappa contre la vitre qui la séparait du chauffeur. Il l’ouvrit.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— A l’aéroport Sugar Land.

— Pourquoi ?

— Pour que vous puissiez rencontrer M. Craig, comme je vous l’ai expliqué.

— Où la rencontre doit-elle avoir lieu ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Vous ne le savez pas ?

— Non. Je sais seulement que je dois vous mettre dans l’avion.

— Je vois. Merci.

Que devait-elle faire ? Elle n’avait pas à monter dans cet avion. Il suffisait qu’elle refuse d’y grimper. Mais alors, que lui resterait-il ? Des questions sans réponses, voilà tout. Oui, il fallait qu’elle surmonte sa frousse. Margaret lui avait bien précisé qu’en aucun cas elle ne devait se laisser arrêter par la peur.

La limousine finit par ralentir devant un jet. Un instant plus tard, Eddie ouvrait la portière. Il tendit la main à Emma, et l’aida à descendre de voiture.

— Bonne chance, mademoiselle Emma.

— Merci, Eddie.

Il sourit, et l’escorta jusqu’à l’escalier métallique. Et en approchant du jet, elle se sentit comme Alice sur le point de tomber dans le terrier du lapin.

***

Michael allait et venait comme un lion en cage. Quand diable allait-elle arriver ? Il était presque 10 h 30, et s’il devait attendre plus longtemps, il allait devenir fou.

Il avait été à peu près calme jusqu’à ce qu’Eddie téléphone pour lui annoncer qu’elle était dans l’avion. Depuis, il ne tenait pas en place. Il ne pouvait plus penser. Tous les laïus auxquels il avait pensé pour traiter cette affaire froidement avaient volé en éclats. En fait, il devait reconnaître qu’il avait une peur bleue.

Il savait seulement qu’elle allait changer d’avis. Peu importe qu’ils se retrouvent dans la même suite que le soir où ils avaient fait l’amour. Ou qu’il ait fait préparer la chambre. Son petit discours, soigneusement et si péniblement mis au point, lui semblait maintenant ridicule.

Serait-elle vraiment intéressée par l’argent, par un bel appartement ? Non. Certainement pas. Pas Emma. Dans ce cas, que faisait-il ici ? C’était une erreur. Une erreur monumentale. Elle penserait qu’il était un imbécile, ou pis.

A la pensée de la perdre, il frissonna. Bon Dieu ! ce plan avait paru parfait sur le papier. Il avait prévu chaque éventualité. Sauf une. La principale. A savoir qu’Emma voulait tout.

***

Elle retournait sur les lieux du crime. La Nouvelle-Orléans. Elle avait fini par obtenir cette information du pilote. Ce qu’elle n’avait pas demandé, c’était à quoi pensait Michael en la faisant revenir ici. Le pilote n’en savait certainement rien. Et elle ne l’apprendrait que lorsqu’elle serait face à face avec l’homme en question.

Ce n’était pas juste. Mais bien sûr, il ne fallait pas s’en étonner. Michael savait ce qu’elle éprouvait pour cette ville. En fait, Emma craignait que ses souvenirs ne soient ternis. Après cette soirée, qui finirait inévitablement mal, elle risquait fort de penser à La Nouvelle-Orléans comme à la ville où elle avait tout perdu.

Ne comprenait-il pas que, quoi qu’il fasse, elle ne changerait pas d’avis ? Qu’elle ne pourrait simplement pas supporter d’être sa maîtresse ?

Elle y avait beaucoup réfléchi. Elle s’était imaginée dans un appartement fabuleux, au décor raffiné — Art déco, bien entendu. Elle avait vu la somptueuse garde-robe, sa mère et sa sœur en sécurité, et elle-même libérée de ce fardeau. Elle avait surtout imaginé Michael venant dans cet appartement. Utilisant sa propre clé. Venant dans son lit. Et c’était là que ça devenait délicat. Elle n’était pas le genre de femme qui pouvait accepter d’être entretenue.

— Votre ceinture est bien attachée, mademoiselle Roberts ? Nous commençons notre descente.

Elle boucla la ceinture. Le jet était somptueux, mais petit, et cela la rendait nerveuse. En jetant un coup d’œil autour d’elle, Emma se rendit compte qu’elle avait à peine regardé l’intérieur du jet. Perdue dans ses pensées, elle n’avait pas vraiment vu le luxe qui l’entourait. Et d’abord les sièges de cuir brun, si confortables qu’on pouvait y dormir. Tout était d’une élégance sobre, qui ressemblait à Michael.

Par le hublot, elle vit les lumières de La Nouvelle-Orléans. Et comme l’avion descendait, elle se dit soudain qu’elle ne mettrait pas les pieds dans cette ville. Elle resterait dans ce jet, et demanderait au pilote de la ramener à Houston. Oui, voilà ce qu’elle allait faire.

Mais, un moment plus tard, elle descendait de l’avion.

Michael ne l’attendait pas à l’aéroport, ce qui la surprit. Il avait envoyé une limousine, dont le chauffeur était une femme jeune et jolie. Emma supposa qu’elle gagnait ainsi de quoi financer ses études.

La jeune femme s’assura qu’Emma était bien installée. Puis elle ouvrit la bouteille de champagne, remplit une coupe, alluma la télévision, régla l’air conditionné, avant de descendre de la limousine et de fermer la portière. Et Emma songea que si les circonstances avaient été différentes, elle aurait pu se croire dans un carrosse de Cendrillon des temps modernes, plutôt que dans une voiture utilisée pour les funérailles.

***

Michael se servit une coupe de champagne, et décida de ne pas la boire. Et prenant le téléphone, il demanda qu’on lui apporte une bouteille de scotch. Il avait besoin d’apaiser cette espèce d’anxiété qui le rendait nerveux, et le champagne ne ferait pas l’affaire.

Il continua à marcher de long en large dans la suite, avec l’envie d’enlever ce smoking et de mettre un jean et un T-shirt. Il tira sur sa cravate, mais le nœud ne se desserra pas. Bon Dieu, quel idiot il faisait ! Peut-être valait-il mieux qu’il quitte l’hôtel. Il laisserait un mot à Emma. Il lui dirait qu’il lui offrait ceci pour s’excuser, pour qu’elle sache combien il était désolé. Elle le croirait. Pourquoi pas ? Il était réellement désolé, surtout d’avoir imaginé ce plan stupide.

Quelle alternative avait-il ? L’épouser ? Passer le reste de sa vie avec Emma à ses côtés ? Est-ce que ce serait vraiment insupportable ?

Non. Ce serait très supportable, au contraire. Et même…

A quoi pensait-il ? Ne s’était-il pas juré de ne pas céder, et de garder son statut de célibataire, quoi qu’il arrive ? Même s’il se sentait misérable sans elle ?

Il rit tout fort. Pour la première fois, il trouvait cela lisible, ridicule. Il s’assit. Bon sang ! il avait vraiment besoin de ce scotch.

***

Debout devant l’hôtel, Emma leva les yeux. Il l’attendait dans leur suite. Elle pouvait encore faire demi-tour. Trouver un distributeur de billets, et tirer assez d’argent pour payer un billet d’avion pour Houston. C’était même la seule solution. Si elle montait dans la suite, elle risquait de changer d’avis. Elle connaissait ses limites.

Bien sûr, ses amies lui avaient répété qu’elle devait faire souffrir Michael. Se montrer coriace, sexy, séductrice. Lui faire voir à quoi il renonçait. Mais elle ne pouvait penser qu’à ce qu’elle perdait elle-même. Une vie sans Michael, c’était payer cher pour ses convictions morales. Elle rit tout fort. Des convictions morales… Ce qui l’empêchait d’accepter la proposition de Michael n’avait rien d’aussi noble. C’était son propre désir qui la motivait, elle le savait. Elle voulait tout ou rien. Pas de demi-mesure. Elle se donnerait entièrement, elle l’aimerait de tout son être, ou elle ne l’aimerait pas du tout.

Elle se retourna, prête à héler un taxi. Puis elle se souvint de ses amies. Margaret, Christie et Jane. Les Trois Mousquetaires. Elle leur avait promis d’aller jusqu’au bout. Pouvait-elle les laisser tomber maintenant ?

***

Michael sursauta quand on frappa à la porte. Il sortit son portefeuille, prêt à donner un bon pourboire au chasseur qui lui apportait enfin le scotch dont il avait désespérément besoin.

Il ouvrit la porte, et s’immobilisa aussitôt. C’était Emma.

A l’instant où il la vit, tous ses doutes disparurent. C’était la plus belle femme qu’il ait jamais vue. Et elle avait capturé son cœur sans qu’il s’en aperçoive. Il voulait la rendre heureuse. Lui offrir le monde sur un plateau d’argent. Se réveiller auprès d’elle tous les matins, et s’endormir avec elle tous les soirs.

Emma regarda le visage de Michael, puis le billet qu’il lui tendait. Il semblait si surpris qu’elle se demanda s’il n’attendait pas quelqu’un d’autre.

— Pourquoi cet argent ? demanda-t-elle.

Il haussa les sourcils et, suivant le regard d’Emma, il baissa les yeux sur sa main.

— J’ai cru que vous étiez une bouteille de scotch.

— Ah…

Comme il ne bougeait pas, elle ajouta :

— Vous auriez voulu que je vous apporte une bouteille ?

— Une bouteille ?

— De scotch ?

Secouant légèrement la tête, il fourra le billet dans sa poche.

— Non, non. Entrez.

Il recula pour la laisser passer.

Elle franchit le seuil, et haussa les sourcils à son tour. Stupéfaite. La pièce était remplie de fleurs. Des vases et des vases de roses, de lis, de chrysanthèmes, de marguerites… Des fleurs de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Et leur parfum embaumait l’air. Sur la table, les flammes des bougies dansaient, le champagne attendait dans un seau en cristal. Il y avait une musique douce. C’était une pièce de conte de fées, un endroit d’une surprenante beauté.

Emma regarda Michael, et elle sut à son sourire qu’elle avait réagi comme il l’espérait. Elle se souvenait de la dernière fois qu’il l’avait regardée de cette manière. C’était ici, dans cette ville, dans une autre pièce surprenante.

— Grace m’a dit que vous aimiez les fleurs.

Elle rit.

— C’est magnifique, Michael. Merci. Mais…

— Non. Attendez. J’ai quelque chose à vous dire, mais laissez-moi d’abord vous offrir du champagne.

Elle hocha la tête, pas particulièrement pressée d’en arriver au moment difficile. Même si c’était temporaire, elle voulait se sentir bien encore un peu.

Il remplit deux coupes de champagne, et lui en tendit une. En la prenant, ses doigts effleurèrent ceux de Michael. Et elle sentit cette étincelle qui jaillissait toujours entre eux dès qu’ils se touchaient. Et ce n’était pas de l’électricité statique, comme elle était tentée de le croire. C’était de la magie pure et simple.

Michael le savait, lui aussi. Elle le vit à la manière dont il la regarda, dont il secoua la tête, comme s’il avait du mal à croire ce qu’il voyait, ce que son corps éprouvait.

— Comment faites-vous ça ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas moi. C’est nous.

— Nous, répéta-t-il, l’air songeur, comme si le mot avait un sens entièrement nouveau.

Et il toucha la coupe d’Emma de la sienne, qu’il porta à ses lèvres. Elle l’imita.

— Vous êtes très belle, Emma.

Elle baissa les yeux. Malgré sa transformation, son nouveau look, elle avait toujours du mal à accepter ses compliments.

— Merci.

Et elle le contempla, se rappelant le smoking qu’il portait la première fois qu’elle l’avait vu.

— Vous aussi, vous êtes très beau.

Il sourit.

— Difficile de ne pas penser à cette première soirée, n’est-ce pas ?

Emma hocha la tête, heureuse qu’il partage ce souvenir avec elle.

— Je croyais que vous aviez été engagé pour m’accompagner, vous vous souvenez ?

— Oui. Et moi, je croyais que vous n’étiez pas mon type de femme.

— C’est vrai ? Vous ne me l’avez jamais dit.

— J’ai très vite compris que je me trompais.

Il commença à s’approcher d’elle, et s’arrêta. Puis il recula, afin qu’ils soient assez loin l’un de l’autre pour ne pas se toucher.

Quand il posa sa coupe sur la table, Emma sentit son cœur se serrer. Ce bref répit était terminé. Le moment des adieux arrivait. Alors qu’elle était si heureuse…

— Emma, commença-t-il, je… nous…

Il secoua la tête, et recula d’un autre pas.

— Je ne sais pas comment vous faites, reprit-il, mais quand je suis trop près de vous, je ne peux pas penser.

— Je connais ça.

Michael respira profondément.

Emma ne pouvait plus supporter cette situation. Son cœur allait exploser.

— Ecoutez, dit-elle, ça ne va pas. Toutes les fleurs du monde n’y changeront rien. Je ne peux pas être votre maîtresse, Michael. Je ne veux pas.

— Je sais.

Elle se détourna, incapable de le regarder dans les yeux.

— Pourquoi m’avoir fait venir ici ?

En l’entendant rire, elle lui fit face et le fixa.

— Je ne comprends pas comment vous pouvez en rire.

Il redevint sérieux, mais il y avait encore du rire dans ses yeux.

— Excusez-moi. C’est que tout a changé.

Elle s’approcha un peu de lui, essayant de comprendre ce qui se passait.

— De quoi parlez-vous, Michael ?

— Il est arrivé… quelque chose.

— Quoi ?

— Je vous ai fait venir pour vous convaincre de changer d’avis. J’avais tout préparé dans les moindres détails. J’ai même choisi votre appartement. Dans mon immeuble. A l’étage du dessous.

— Mais… ?

— Mais, maintenant, je n’en veux plus.

Le cœur d’Emma chavira. C’était pire que ce qu’elle avait prévu. Du moins, ce qu’il disait. Car il paraissait terriblement heureux. Ça lui plaisait visiblement beaucoup de dire à Emma qu’il ne voulait plus d’elle.

— Vous ne voulez pas savoir pourquoi ?

Elle hocha la tête lentement, pas vraiment certaine de le vouloir.

— Parce que je vous aime, et parce que je voudrais que vous deveniez ma femme.

Emma se figea, incapable de croire ce qu’elle venait d’entendre.

— Vous m’avez entendu ?

— Je ne crois pas. Vous voulez bien me le répéter ?

— Je vous aime. Je veux vous épouser.

Elle essaya de parler en vain.

— Emma ? Ça va ?

Elle fit oui de la tête.

— Vous vouliez dire quelque chose ?

Non, elle ne pouvait pas parler. Mais seulement pleurer. De grosses larmes roulèrent sur ses joues.

Il fit un pas vers elle.

— Ces larmes… Ça veut dire : oui, Michael, je serais très heureuse de vous épouser ?

Elle hocha la tête, elle voulait bouger, parler, se jeter dans ses bras. Mais elle ne put faire un pas.

— Vous m’avez fait peur, avoua-t-il.

Alors, elle sourit.

— Je peux vous poser une question ? fit-elle en recouvrant la voix.

— Oui…

— Qu’est-il arrivé ?

— Je me suis réveillé. Je ne vois pas d’autre façon de l’expliquer. Je savais que vous laisser partir serait de la folie. Mais il y avait plus que ça. Je ne veux pas seulement que vous soyez là. Je vous veux toute à moi. Je veux vieillir avec vous. Je veux que nous ayons des enfants. Que nous partagions la salle de bains. Que nous…

— Vous en êtes sûr ? Vous n’allez pas vous réveiller demain matin, et tout regretter ?

— Emma, vous me rendez… Ah ! comment trouver les mots…

— Je vous rends quoi, Michael ? murmura-t-elle, osant à peine respirer.

— Entier. Voilà. Avec vous, je suis moi-même.

Elle ferma les yeux, et s’abandonna à un sentiment de pure félicité. Il l’aimait, comme elle l’aimait elle-même. Puis elle ouvrit les yeux.

— Une dernière question ?

Il sourit.

— Pourquoi êtes-vous aussi loin de moi ?

— Je ne voulais pas que vous pensiez que j’essayais seulement de vous entraîner jusqu’au lit.

Emma rit en essuyant ses larmes.

— Je vous crois.

Et, soudain, il fut tout près, et elle se retrouva dans ses bras.

— Vous avez tout changé, vous savez, Emma ? Vous avez transformé un impitoyable vaurien parfaitement respectable en gentil minou.

— Je n’irais pas aussi loin.

Le sourire de Michael disparut, remplacé par une expression qui disait tout à Emma. Son amour pour elle, son désir, sa certitude.

— Jusqu’où iriez-vous ?

— Au bout du monde, répondit-elle.

Alors, il l’embrassa.

Et Emma fut de nouveau Cendrillon. La Cendrillon du bal. Mais pour toujours, cette fois.

Un mariage
en Louisiane

METSY HINGLE

© 1995, Metsy Hingle.

© 1997, 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

DENISE NOEL

SURRENDER

978-2-280-25169-3

Prologue

— Et tu espérais que j’allais signer ce papier ?

Carol brandissait le contrat en souhaitant que le ton de sa voix témoigne de son indignation et de sa peine.

— C’est normal que tu le signes, puisque nous allons nous marier, rétorqua Peter.

Il se leva, contourna la table ronde où subsistaient encore les restes d’un souper fin, et s’approcha de la jeune femme. Son visage reflétait un profond mécontentement. Avec une grimace de dépit, il insista :

— Au moins, lis-le, ce contrat, et tu verras que je me suis montré on ne peut plus généreux.

Carol sentit l’étau qui la brisait se resserrer d’un cran. Elle se domina, décidée à ne plus rien révéler de son chagrin.

— Je ne doute pas de ta bonté, Peter.

Généreux, il l’était, certes. Et tout particulièrement dans l’intimité. Seulement, pour elle, ce n’était plus l’essentiel. Elle voulait de l’amour.

Elle se leva à son tour, le document à la main. Peter s’était approché d’elle et l’étreignait d’un bras possessif. De nouveau, il la pria d’un ton pressant.

— Sois raisonnable, chérie. Signe seulement ce document et…

— Non. Je ne signerai rien.

Elle le sentit se raidir, tandis qu’il proposait d’un ton sec :

— Si tu préfères, nous ferons établir le même contrat par un homme de loi.

Elle se dégagea et regarda le beau visage de son fiancé. Les yeux bleus s’étaient durcis jusqu’à prendre la couleur de l’acier. Toute douceur avait disparu de ses traits virils. Elle frémit intérieurement mais resta sur ses positions.

— Je n’ai que faire des hommes de loi, dit-elle d’une voix nette. Je ne signerai rien. Point final.

— Mais pourquoi ?

— Disons… que je n’ai pas confiance dans les contrats de mariage. Recenser les biens des époux sur un papier évoque pour moi, irrésistiblement, le moment où ceux-ci se sépareront et partageront ces mêmes biens. Si je signais, ce serait reconnaître que le mariage n’est qu’une affaire comme une autre, sans aucune assurance de pérennité.

Peter eut un geste désinvolte.

— Il peut ne pas durer, c’est vrai. D’après les statistiques, actuellement, cinquante pour cent des mariages se terminent par un divorce.

— Eh bien, moi, si je me marie, c’est que je veux que mon mariage dure. Mais au fait…

Elle s’interrompit, prit le temps de choisir ses mots avant d’achever sa phrase :

— … Si tu penses que notre ménage risque de sombrer comme le montrent les statistiques, pourquoi tiens-tu tellement à ce qu’on se marie ?

— Parce que je te désire.

Elle ferma les yeux, se répétant en silence un aveu qui confirmait ses craintes : Peter la désirait, mais il ne l’aimait pas.

Il lui attrapa les épaules et la secoua gentiment.

— Regarde-moi, Carol.

Elle ouvrit les yeux et rencontra le regard possessif de Peter qui la retenait prisonnière. Son pouls s’accéléra et le désir l’enfiévra.

— Je te veux dans mon lit, ce soir, demain et toutes les autres nuits, murmura Peter. Je refuse de te perdre, Carol, voilà pourquoi je veux officialiser notre passion.

Sur ces mots, il captura sa bouche. Alanguie de volupté, Carol répondit avec sensualité à son baiser.

Lorsque, à bout de souffle, ils s’écartèrent l’un de l’autre, Carol surprit alors une lueur triomphante dans le regard bleu de son fiancé. Une lueur qui rappela à la jeune femme ce qu’elle lui reprochait.

— Un mariage ne se fonde pas seulement sur la passion, protesta-t-elle.

— Et pourquoi pas ? répliqua vivement Peter. Nous ressentons le même désir et nous ne pouvons nous passer l’un de l’autre. Alors, marions-nous… Mais auparavant, signe ce contrat.

L’exigence inexplicable de Peter doucha de nouveau Carol et augmenta ses soupçons.

— Non, s’entêta-t-elle, je ne signerai rien.

Elle froissa le document et le jeta sur la table. Dans son élan, elle retira l’anneau, où brillait une émeraude entourée de diamants, qu’il avait passé à son doigt avant le souper. Elle le posa sur la nappe entre leurs deux couverts.

— Que fais-tu ? s’étonna-t-il.

— Puisque, dans ton idée, c’était une bague de fiançailles, je la refuse. Je ne veux ni fiançailles ni mariage.

— Mais tout à l’heure, quand je te l’ai offerte, tu étais d’accord.

— Eh bien ! j’ai changé d’avis, voilà tout. J’acceptais la bague comme un présent, mais pas comme un engagement.

Furieux, Peter se saisit du bijou et du document et envoya le tout valser à travers la pièce. La bague rebondit sur le marbre avant d’échouer, sans bruit, sur un des tapis d’Orient.

Carol était restée immobile, tremblante mais décidée. Elle ajouta d’une voix étranglée par le chagrin :

— Pour concrétiser une entente qui dure depuis plusieurs semaines, s’il te faut un papier, notarié ou non, c’est que tu n’as pas tellement confiance dans le mariage. Donc tu ferais un très mauvais époux. Aussi, moi, je te propose un autre arrangement :

— Quelle sorte d’arrangement ? demanda-t-il d’un ton rogue.

— Ne changeons rien à nos habitudes. Restons amants sans légaliser notre union et, tous les soirs, je viendrai dormir avec toi.

1.

Une chape d’obscurité l’écrasait. Nu, seul et retenu par de lourdes chaînes, Peter Gallagher frissonnait sous une voûte en pierre. Il pouvait sentir le froid mordre sa peau. Il avait perdu tous ses repères : identité, temps, lieu. Mais il savait que son supplice allait bientôt cesser. Dans quelques minutes, il serait mort…

Soudain, un rayon de soleil perça la nuit qui l’étouffait. Rassemblant ses dernières forces, il brisa ses chaînes, s’élança vers la lumière et… se réveilla.

Ainsi, ce stupide cauchemar était revenu le hanter ! Il n’était pas pris au piège dans une sombre galerie voûtée, mais couché sur son propre lit, dans sa chambre confortable, avec Carol, qui dormait tranquillement à son côté.

Le cœur battant comme après une course, il se força à respirer lentement. Peu à peu, il recouvra son calme. Enfin apaisé, il se blottit près de sa compagne et se rendormit aussitôt.

Lorsqu’il ouvrit de nouveau les yeux, la lueur pâle de l’aube baignait la pièce. Il jeta un coup d’œil à sa pendule de chevet. Le cadran lumineux affichait 6 h 30. Il fronça les sourcils. Une demi-heure de retard ! Décidément, il était perturbé. Pendant trente-cinq ans, il s’était toujours réveillé de lui-même à 6 heures pile. Or, depuis trois mois, cette belle mécanique semblait singulièrement déréglée.

Etait-ce la faute de l’âge ? Ou du cauchemar qui, trop souvent, coupait son sommeil au milieu de la nuit ? Il penchait plutôt pour le bouleversement de ses habitudes, qu’avait provoqué Carol en venant le rejoindre chez lui presque tous les soirs.

En réalité, sa vie si bien ordonnée avait basculé le jour où, dans sa galerie d’art du Vieux Carré — l’ancien quartier français —, il avait posé les yeux sur Carol Lawrence, une passante, entrée là, par curiosité, avec une amie.

Pourtant, avec ses cheveux noirs coupés court et ses grands yeux d’ambre, cette jeune femme n’avait pas le type de beauté qui, d’habitude, le fascinait. Certes, elle était joliment faite. Pas très grande, mais avec des jambes fuselées et des courbes aux bons endroits. Toutefois, les préférences de Peter allaient aux longues filles blondes, minces comme des lianes. Avec son visage en forme de cœur et ses fossettes, Carol était plus attirante que belle. Mais lorsqu’elle souriait, elle devenait irrésistible. La joie pétillait alors dans ses yeux, tandis que sa jolie bouche révélait des dents nacrées comme des perles.

Un sourire à piéger les plus insensibles !

Et Peter Gallagher n’y avait pas résisté.

Il avait été encore plus ébloui lorsque sa secrétaire lui avait chuchoté que cette souriante visiteuse était la nouvelle propriétaire du Lafayette. Cet immeuble, Peter cherchait à l’acquérir depuis des années.

Situé en plein centre de La Nouvelle-Orléans, dans Canal Street, à la limite du Vieux Carré et de la ville moderne, le bâtiment avait, jadis, appartenu à sa famille. Peter le considérait comme son bien le plus précieux. Hélas, il avait dû le vendre au moment de son divorce. Leslie lui avait coûté une fortune ! Pour régler à son ex-femme le capital exigé, il avait été contraint de se séparer d’une partie de son parc immobilier.

Depuis, en homme d’affaires avisé et selon la promesse qu’il avait faite à son père mourant, il avait, au fil des ans, récupéré la majeure partie de ses biens. Mais le Lafayette continuait de lui échapper. Le beau et vieil immeuble, qu’il avait rêvé d’habiter après avoir transformé le rez-de-chaussée en une luxueuse galerie d’art, était devenu une bâtisse mal entretenue, louée par appartements et dotée, au rez-de-chaussée, d’une banale boutique de souvenirs pour touristes. En dépit des offres alléchantes que leur avaient faites les hommes de paille de Peter, les propriétaires qui s’y étaient succédé depuis dix ans avaient toujours refusé de vendre. Bien sûr, dès qu’il avait appris que Carol possédait désormais l’immeuble, il avait tâté le terrain… et vite compris qu’elle non plus ne voudrait pas se séparer de sa maison.

Alors, racheter le Lafayette était devenu un but dans la vie de Peter. Il se sentait même prêt à se marier une seconde fois, si cela pouvait lui permettre de récupérer l’objet de toutes ses convoitises.

Si bien que, trois mois plus tôt, lorsque Carol avait refusé de l’épouser et même de se fiancer avec lui, il avait d’abord été fou de colère. Mais la décision de la jeune femme de ne rien changer à leur liaison, sauf d’en renforcer l’intimité, lui avait ouvert de nouveaux horizons.

Nouveaux, et aussi très avantageux.

Car Peter se savait assez persuasif pour arriver à ses fins, pour peu qu’on lui en laisse le temps. Oui, un jour ou l’autre, Carol lui céderait cet immeuble, si riche de souvenirs et de possibilités. Il en congédierait les locataires et transformerait l’atelier et la boutique qui occupaient le rez-de-chaussée en une galerie d’exposition la plus courue de toute la Louisiane.

En outre, cette liaison lui permettrait d’apaiser la soif qu’il avait de cette femme si désirable.

Mais… il s’était pris au jeu.

Et malgré le défi qu’il s’était lancé à lui-même, il en venait, peu à peu, à oublier son intérêt. Jour après jour, il continuait de désirer Carol avec une exigence brutale — qui trouvait d’ailleurs un merveilleux écho chez sa partenaire. Une passion brûlante les dévorait l’un et l’autre.

Donc toutes les prévisions de Peter étaient par terre. Non seulement il ne prenait pas du tout le chemin de récupérer le Lafayette, mais par-dessus le marché la faim qu’il avait de Carol ne s’apaisait pas. Au contraire, il avait de plus en plus besoin de ce corps si prompt à répondre à ses caresses.

Et ce matin, après une soirée d’ébats amoureux et une nuit de repos, coupée par ce maudit cauchemar, il avait, de nouveau, envie d’elle.

Incapable de se maîtriser, il dénuda l’épaule de Carol, blottie contre son torse. Elle lui répondit en ronronnant, et cette simple langueur le rendit fou. Il caressa alors de ses lèvres la peau de son cou, qu’elle avait si soyeuse.

Carol bougea. Les yeux encore clos, elle murmura un « Bonjour, chéri », d’une voix énamourée, pleine de promesses.

S’enhardissant, Peter fit glisser la chemise de nuit. Deux seins s’épanouirent dans la lumière du petit matin. Peter sentit s’exacerber son désir. Se soulevant sur un coude, il pencha la tête et lécha l’une des pointes qui durcit sous sa langue.

— Peter… Oh ! Peter…, murmura Carol.

— Bonjour, mon ange, dit-il avant de savourer l’autre pointe.

Le corps de la jeune femme s’arqua contre le sien et Peter accepta l’invitation avec une avidité presque animale. Comme Carol lui encadrait le visage des mains, afin de s’approcher encore de sa bouche pour y cueillir un baiser, il l’embrassa, buvant son souffle, mordillant les lèvres offertes, oubliant tout ce qui n’était pas le contact de leurs corps en feu.

— Oh ! Carol, chuchota-t-il, jamais je ne me rassasierai de toi.

— Je le sais, dit-elle, consentante et heureuse d’être en son pouvoir.

Il l’étreignit avec fièvre. Il ne mentait pas. Jamais une femme ne l’avait envoûté à ce point. L’envie qu’il avait d’elle prenait une force irrésistible.

Alors que sa main coulait le long de l’aine, vers la féminité moite et brûlante de sa maîtresse, le téléphone sonna.

Carol sursauta et se tendit.

Peter jura mais voulut continuer sa lente et fiévreuse exploration.

La jeune femme repoussa la main trop impatiente.

— Va répondre, Peter, dit-elle.

— Non.

La sonnerie continuait, insistante, fatigante.

— C’est peut-être ta secrétaire, suggéra Carol. Prends la communication, je t’en prie.

— Ma galerie n’ouvre pas avant 9 heures. Ce n’est qu’un importun. Qu’il nous fiche la paix !

Mais l’importun s’obstinait et Peter regrettait d’avoir oublié, la veille, de brancher le répondeur.

— Imagine qu’on t’ait cambriolé, prévint Carol.

— Une alarme spéciale relie la galerie à mon appartement. Elle n’a rien à voir avec la sonnerie de ce maudit téléphone.

— Alors, la communication doit être pour moi, conclut la jeune femme en sautant du lit. Je suis sûre que c’est Liza — tu sais, ma vendeuse. Je lui ai donné ton numéro au cas où il arriverait quelque chose au Lafayette pendant mon absence.

Elle contourna le grand lit à colonnes et décrocha du socle le combiné portable.

Peter allongea le bras et lui ôta aussitôt le combiné des mains. Il n’avait pas l’intention de partager Carol avec qui que ce fût… surtout pas avec cette Liza qui tenait la boutique de souvenirs du Lafayette et qu’il détestait.

— Gallagher à l’appareil ! rugit Peter, conscient que sa voix évoquait davantage un aboiement qu’une amabilité.

La réponse le sidéra. Une voix d’homme, au timbre grave et au fort accent étranger, demandait à parler à Mlle Lawrence.

Il se raidit.

— Mais… qui êtes-vous ?

— Jacques Brunoy. Un ami de Carol Lawrence. Est-elle auprès de vous ?

Peter regarda Carol. Elle avait enfilé sa robe de chambre et lui adressait des coups d’œil interrogateurs.

— Eh bien, monsieur Brunoy, dit froidement Peter, je crains fort que Mlle Lawrence ne soit pas en mesure de vous répondre.

Carol fronça les sourcils.

— Jacques ? C’est Jacques ? demanda-t-elle, apparemment surprise par l’appel. Passe-le-moi, veux-tu ?

Elle avança vers lui. Ignorant la main tendue, Peter s’apprêta à raccrocher. Quelle sorte d’amis Carol fréquentait-elle donc pour que l’un d’eux eût l’audace de l’appeler si tôt ?

Mais, avant qu’il eût reposé le combiné, Carol, plus rapide, le lui avait pris des mains. Il vit que la contrariété empourprait son délicat visage.

— Hello ! dit-elle. C’est vous, Jacques ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Peter appuya sur le bouton du haut-parleur. « Tout va très bien, madame la Marquise », entendit-il. La voix était chaude, rieuse…

— Alors, pourquoi m’appelez-vous ? C’est Liza qui vous a donné le numéro ?

— Oui. Votre amie me l’a confié après m’avoir chargé de vous obtenir, en personne, au bout du fil. Elle dit que le gentleman chez qui vous êtes lui raccrocherait au nez s’il reconnaissait sa voix.

— Alors, Jacques, voulez-vous être assez aimable pour demander à Liza de venir à l’appareil ?

— Tout de suite.

Visage fermé, mâchoires serrées, Peter faisait les cent pas dans la pièce.

— Bonjour, Carol, dit quelques secondes plus tard une voix féminine. Au ton du maître de maison, je comprends que mon coup de fil n’est pas le bienvenu. Aurais-je réveillé le fauve ?

Carol jeta un regard inquiet à Peter, qui enfilait maintenant son pyjama. Elle n’aimait pas entendre Liza comparer Peter à un fauve ou à un sauvage.

— Non, non, nous ne dormions plus, dit-elle très vite.

Un rapide coup d’œil aux draps froissés lui rappela à quels jeux ils se livraient en fait au moment même où la sonnerie les avait surpris. La frustration la fit soupirer. En même temps, l’irritation la gagna. L’appel de Liza était inopportun, certes, mais ne pouvait-elle parler tranquillement avec une amie sans que Peter écoute la communication ?

D’un geste vif, elle coupa le haut-parleur et s’en félicita. Car Liza — qui réprouvait la liaison de Carol avec Peter Gallagher — ajoutait du ton railleur qui était le sien chaque fois qu’elle évoquait cette liaison :

— Alors, si vous ne dormiez pas, que faisiez-vous, tous les deux ? La bête était-elle de nouveau…

Carol l’interrompit.

— Dois-je te rappeler qu’il est à peine 7 heures du matin ? Je t’ai donné le numéro de Peter pour que tu m’appelles seulement en cas d’urgence.

— Tout dépend de la signification que tu accordes au mot « urgence ». Pour toi, une inondation est-elle un cas d’urgence ?

— Quoi ?

— Il y a une fuite d’eau au Lafayette, ma chère.

— Où ?

— Dans ton appart.

— Comment le sais-tu ? protesta Carol qui flairait une plaisanterie idiote. Ce n’est pas parce que tu habites sur mon palier que…

— Je te répète qu’il y a une grosse fuite d’eau chez toi, coupa Liza. Comme tu es au premier, tu es libre d’inonder la boutique si ça te chante, mais pense au matériel.

— Mon Dieu ! soupira Carol. Depuis cinq ans que j’ai hérité de cette bâtisse, c’est la dixième fois que la chose se produit.

— J’ai coupé l’eau au compteur de la cave, expliqua Liza, mais il vaudrait mieux que tu déniches vite fait un bon bricoleur, sinon tu vas avoir les locataires sur le dos. A commencer par moi.

— J’arrive, indiqua Carol.

— Le plafond du magasin est en train de s’effriter, précisa Liza. Jacques et moi, nous essayons de protéger les éventaires, mais tout un carton de T-shirts et un autre de cartes postales sont déjà fichus. Préviens vite ta compagnie d’assurances.

— Je ne suis plus assurée, gémit Carol. Le mois dernier, j’ai résilié mon contrat parce qu’il me coûtait trop cher.

— Oh ! non… Je suis vraiment désolée.

Ce n’était pas une banale formule. Liza était sincère. Carol l’entendait au son de sa voix. Elle remercia son amie et raccrocha.

— Je dois retourner d’urgence chez moi, dit-elle à Peter, qui attendait, en pyjama, les bras croisés, l’air mécontent.

— Pourquoi ? Que te voulait Liza ? Et qui, diable, est ce Jacques Brunoy ?

— Il y a une fuite d’eau dans mon appartement, expliqua-t-elle et, naturellement, des dégâts dans la boutique au rez-de-chaussée.

Elle arpentait la vaste chambre, à la recherche de ses vêtements éparpillés un peu partout après que, la veille, Peter les lui eut arrachés dans sa hâte de l’avoir nue contre lui. Elle se baissa pour ramasser une boucle d’oreille.

— Tu n’as pas répondu, reprit Peter. Qui est ce Jacques Brunoy ?

— Un nouveau locataire. Il a emménagé il y a dix jours dans le studio laissé vacant par Hank. Il partage aussi l’atelier avec moi et une autre artiste de l’immeuble.

— Tu ne m’avais pas prévenu d’un changement de locataire. Et d’où tire-t-il son accent, celui-là ?

— Jacques arrive de Paris. Il est français.

— Tu veux t’arrêter une seconde et m’accorder un peu d’attention ! Que fait-il à La Nouvelle-Orléans, ce Parisien ?

— Il est sculpteur et s’offre une année sabbatique dans notre pays.

Elle avait récupéré jean et chemisier et ses yeux s’étaient fixés sur un des murs de la chambre, habituellement occupé par un unique tableau : un superbe Picasso de l’époque du Bateau-Lavoir. Sous cette toile sans prix, Peter avait accroché une aquarelle, exécutée par un inconnu, et qu’il avait achetée, la veille, dans une vente de charité. Il avait poussé très haut les enchères pour obtenir cette aquarelle. Un geste de pure générosité comme il en était coutumier. Cette bonne action, il l’avait masquée par une affirmation, dont la désinvolture n’avait pas le moins du monde impressionné Carol : « J’aime les tons délicats et la patte de l’artiste, avait-il prétendu. Je suis sûr que ce jeune Tom ira loin. »

Voyant l’étonnement de Carol, qui découvrait l’aquarelle sur le mur, Peter insista du même ton léger que la veille.

— Il s’agit là d’un véritable investissement, ma chère. Je ne suis pas un sentimental, moi, mais un homme d’affaires.

Carol réprima un sourire. Peter avait un côté « mécène au grand cœur » qui la ravissait d’autant plus qu’il ne s’en vantait jamais. En outre, elle ne pouvait s’empêcher d’admirer l’homme qui, tournant le dos au snobisme, accordait la même déférence à un grand maître et à un obscur aquarelliste s’il avait du talent.

— C’est vrai que les tons sont harmonieux, dit-elle après un dernier regard au tableau.

Elle ramassa ses baskets et se dirigea vers la salle de bains. Peter la retint par le bras.

— Je ne comprends pas ton empressement à me quitter. Ce n’est pas la première fois qu’une fuite se produit au Lafayette. Liza n’a qu’à couper l’eau de l’immeuble.

— Elle l’a fait, mais ce n’est qu’une solution provisoire qui ne règle pas la question.

— On la réglera plus tard. Dans une demi-heure, Carl vient prendre son service et apporte les croissants. Reste au moins avec moi pour le petit déjeuner. Ensuite, je te reconduirai en voiture chez toi.

— Je peux facilement rentrer à pied. Traverser le Quartier français ne me prend pas plus d’un quart d’heure. Liza m’a prévenue que l’eau s’est infiltrée à travers le plafond de la boutique en abîmant plusieurs articles. Elle essaie de limiter les dégâts, mais je dois aller l’aider.

Peter ne la lâcha pas. Au contraire, il l’attira plus près de lui et posa un doigt sur ses lèvres pour lui intimer l’ordre de se taire.

— Tu es toute bouleversée, fit-il remarquer. Respire à fond, ça calmera tes nerfs.

Elle obéit et se sentit effectivement moins tendue.

— Maintenant, écoute-moi, dit-il. Je téléphone à une société de plomberie que je connais et qui sera chez toi dans l’heure qui suit. La fuite sera colmatée et le tuyau ou le robinet défectueux, remplacé.

Elle s’écarta de lui à regret.

— Je n’ai pas les moyens de payer des factures de plomberie, Peter. J’ai l’habitude de ce genre d’accident et vais me débrouiller moi-même.

— Laisse-moi m’occuper de tes factures, veux-tu ?

— Non.

Elle avait reculé de quelques pas et restait suffisamment éloignée de lui pour échapper au magnétisme de son contact.

— Pourquoi, non ? s’étonna-t-il en fronçant les sourcils.

— Tu le sais. Il s’agit de ma maison et je dois en assumer toutes les responsabilités.

Ignorant son expression renfrognée, elle quitta la pièce. Il la rattrapa sur le seuil de la salle d’eau.

— Pourquoi refuses-tu que je prenne à ma charge ces responsabilités qui t’écrasent ? insista-t-il en lui adressant un sourire ravageur. Carol, vends-moi le Lafayette. Ton prix sera le mien. Je t’ai déjà fait cette offre il y a huit jours et je te la renouvelle.

Elle secoua la tête et lui rendit son sourire.

— Non, Peter. C’est ma maison, le seul bien que j’aie jamais possédé. Elle m’a été léguée, voilà cinq ans, par la tante qui m’a élevée et je lui avais promis d’en faire ma propre demeure. J’ai tenu parole. Je garde le Lafayette, même si l’immeuble me coûte plus qu’il ne me rapporte.

— Alors, oublions ensemble tes soucis, murmura-t-il en la serrant tendrement contre lui.

Il l’embrassa avec passion et elle sentit combien il la désirait. Oh ! combien il aurait été bon de reprendre avec lui, tout de suite, les jeux sensuels qu’il savait si bien conduire !

Elle lui rendit son baiser avec une tendre fougue, mais elle eut le courage de briser l’envoûtement sensuel de leur étreinte.

— Je ne peux pas rester, Peter. Comprends-moi !

La jeune femme fut consciente de la soudaine froideur de son compagnon. Elle ne s’en émut pas outre mesure. Peter ne pouvait pas plus comprendre sa volonté d’assumer, seule, ses dépenses, qu’il n’avait deviné les raisons sentimentales pour lesquelles elle avait préféré l’union libre au mariage.

Carol était fière, et si elle acceptait volontiers quelques cadeaux ou des repas au restaurant, en revanche, elle refusait toute aide financière de son amant. Elle ne voulait de lui que son amour et rien d’autre.

Même s’il ne la croyait pas désintéressée. Car Carol savait Peter désabusé. Aux yeux de son compagnon, en effet, personne au monde n’était désintéressé. Habitué depuis l’enfance à voir sa riche et célèbre famille courtisée de toutes parts, lui-même continuellement sollicité par les artistes qui rêvaient d’exposer dans sa galerie du Vieux Carré, près de Jackson Square, Peter était persuadé que l’argent, le prestige, la convoitise menaient le monde.

Comment — avec une telle vision des choses — aurait-il pu croire au complet désintéressement de sa compagne ? Pour éviter les malentendus, Carol, qui était peintre, ne parlait jamais de son travail. Peter en avait déduit que la peinture n’était pour elle qu’un divertissement. C’était ce qu’elle voulait. C’était la condition de leur entente. Mais, par moments, lorsqu’elle croisait le regard de Peter, elle y surprenait une curieuse lueur. Doute ? Souffrance cachée ? Elle ne savait pas trop, n’osait le questionner, et cette ambiguïté ternissait parfois son bonheur…

Elle ne mit que quelques minutes pour se doucher et s’habiller. Quand elle sortit de la salle de bains, Peter était assis au bord du lit, pensif, le visage figé comme un masque de pierre.

En voyant la jeune femme, il se leva, saisit ses vêtements en boule dans un fauteuil et décréta d’un ton péremptoire :

— Accorde-moi un quart d’heure, le temps de me préparer, et je te reconduis chez toi.

— Peter, s’il te plaît, ne discutons plus. Je dois partir immédiatement. Du reste, le temps que ton voiturier sorte ton coupé du garage, j’aurai déjà atteint Canal Street.

Attrapant son sac sur une commode, elle revint vers lui et lui donna un rapide baiser au coin des lèvres.

— A plus tard, chéri. On se téléphonera.

— Comme tu veux.

Le ton était sec, le visage, indéchiffrable.

« Il fait la tête, se dit Carol. Eh bien ! Qu’il boude ! Quand il en aura assez, il m’appellera. »

2.

« Cette femme me rendra fou », admit Peter en silence.

Après avoir attendu en vain un coup de téléphone du Lafayette, il s’était décidé à quitter sa galerie en plein milieu de l’après-midi. Doris, une alerte sexagénaire qui lui servait d’hôtesse et de secrétaire, se chargerait de recevoir d’éventuels visiteurs. A Doris, comme au reste du personnel, il pouvait laisser en toute confiance la responsabilité de ses collections.

Mais que diable faisait-il à 16 heures, sous un soleil de plomb, en train d’arpenter les rues poussiéreuses du Vieux Carré, alors qu’une agréable climatisation rafraîchissait la Gallagher Gallery ? Il devait avoir perdu l’esprit ! Même Royal Street, toujours si animée, était déserte. Les touristes avaient eu assez de bon sens pour préférer au lèche-vitrine l’intérieur des cafés, des magasins, ou des musées. Certes, il aurait pu prendre sa voiture, mais trouver une place dans Canal Street relevait du miracle et, comme l’avait dit Carol ce matin, le Lafayette n’était guère à plus d’un quart d’heure à pied de Jackson Square.

Depuis qu’il connaissait la jeune femme, c’était la première fois qu’il retournait là-bas.

Il longea quelques demeures anciennes aux balcons de fer forgé et atteignit bientôt la grande artère rectiligne qui sépare le Quartier français de la ville moderne.

Il était né et avait grandi dans une belle vieille maison de trois niveaux, ombragée par les palmiers de l’avenue. Etait-ce parce que le dernier cyclone avait déplumé beaucoup d’arbres, ou parce qu’un nouveau building écrasait maintenant les constructions voisines de ses cinquante étages de verre et d’acier ? Mais le Lafayette lui parut de plus en plus décrépit. Les briques roses de la façade avaient besoin d’un sérieux nettoyage. Peter savait que trois autres ailes de l’immeuble, invisibles de l’avenue, entouraient un délicieux patio fleuri. Dans quel état devaient se trouver les magnolias plantés par son arrière-grand-père… ! Et même, existaient-ils encore ?

Debout sur le trottoir opposé, il resta un long moment à contempler la maison. Bon sang, pourquoi Carol refusait-elle donc de vendre une bâtisse, à laquelle ne l’attachait aucun souvenir ! Carol était née et avait vécu en Géorgie jusqu’à son arrivée, quatre ans plus tôt, à La Nouvelle-Orléans. Elle ne savait pas que, lui, il s’était efforcé par mille moyens de récupérer le Lafayette. En fait… elle ignorait même que l’immeuble avait autrefois appartenu aux Gallagher. Seul le nom du précédent propriétaire figurait sur les actes notariés connus de Carol…

Il se souvint du refus de Carol, trois mois plus tôt, de signer un contrat de mariage. Quelle tête de mule ! Mariée, elle aurait probablement accepté qu’il prit en charge toutes les réparations d’un bien dont il serait devenu l’administrateur de fait ! Il n’avait pas eu l’intention de la léser. Oh, non ! Plus tard, par un habile jeu d’écritures, l’administrateur serait devenu, légalement, le propriétaire du Lafayette, et Peter aurait mis au nom de Carol d’autres immeubles plus lucratifs que celui-là.

C’était une solution simple et honnête, de son point de vue.

Et puis il n’aimait pas voir Carol travailler aussi dur pendant que l’argent qui aurait dû lui revenir du Lafayette ne rentrait pas. Carol avait l’esprit bohème et acceptait de louer ses appartements à une faune qui ne vivait que de petits boulots et payait irrégulièrement. Ou pas du tout. Cette Liza, par exemple ! Carol la logeait et, en échange, pour un modeste salaire, Liza l’aidait à tenir la petite boutique, peu rentable, du rez-de-chaussée.

Peter, agacé, haussa les épaules. Il s’épongea le front avec son mouchoir et desserra son nœud de cravate.

Quelle boutique !… Avec sa devanture vieillotte, étriquée, le petit magasin détonnait dans ce quartier moderne. A la place, il voyait très bien un vaste espace, rationnel, réservé à des expositions, où sculptures et tableaux seraient mis en valeur et attireraient les foules.

Carol était stupide d’avoir refusé sa proposition. De nos jours, toutes les affaires se traitent par contrat et le mariage n’était qu’un marché comme les autres, se disait-il.

Un marché pour lequel il fallait prendre toutes les garanties, ajouta-t-il aussitôt. Car avoir été échaudé une première fois l’avait rendu plus prudent que quiconque.

Lorsqu’il avait épousé Leslie, il était jeune et inexpérimenté. Fine mouche, elle s’était servie de lui comme d’un tremplin pour se propulser dans les milieux artistiques. Ensuite, elle s’était arrangée pour tirer le meilleur parti de leur divorce. Peter avait été presque ruiné…

En revanche, le contrat qu’il avait soigneusement rédigé en vue de son mariage avec Carol, c’était du béton. Peter aurait été sûr de récupérer son cher Lafayette…

Seulement voilà, Carol refusait de signer. Et lui, il était là, à risquer l’insolation, planté devant son cher vieil immeuble, en se demandant comment amener sa maîtresse à accepter de lui vendre la maison.

Sa maîtresse ? Non, Carol était bien plus que cela. Peter voulait le Lafayette de toutes ses forces. Mais il ne voulait pas que ses manœuvres lui coûte Carol. Il voulait la garder.

D’ailleurs, il en venait à s’interroger. Qu’est-ce qui le liait si fort à cette femme ? D’où lui venait cette faim exigeante qu’il avait d’elle ? Pourquoi hantait-elle ses pensées au point qu’il se rongeait d’inquiétude si elle restait une journée sans lui téléphoner ?

Oui, Carol Lawrence était devenue pour lui une obsession.

Au même titre que son désir de récupérer le Lafayette ?

La question le tourmentait. Comment définir le moment où ses pulsions prenaient le pas sur sa raison ?

Jusqu’au jour où il avait aperçu Carol dans sa galerie, Peter n’avait jamais été effleuré par des problèmes métaphysiques ou simplement sentimentaux. Passé le choc de son divorce, il avait de nouveau foncé dans l’existence comme un gagneur… sans toutefois piétiner ceux qui lui résistaient. Il avait appris à contourner l’obstacle, ou à trouver le point faible de l’adversaire. Généralement, il obtenait ce qu’il voulait.

Seulement Carol semblait invulnérable.

Il avait l’impression de n’avoir aucune prise sur elle. Non seulement elle refusait son aide, mais à une existence aisée dans la sécurité du mariage, elle préférait une vie de bohème et l’union libre.

Une explication lui traversa brusquement l’esprit. Et si son entêtement n’avait au fond qu’un seul but ? Lui tenir la dragée haute afin de l’amener à se pencher enfin sur l’œuvre qu’elle créait avec ses pinceaux ?

Non. Impossible. La peinture n’avait pas vraiment d’importance pour Carol. Elle s’amusait à peindre. Jamais il n’avait d’ailleurs demandé à voir ses toiles, et c’était incidemment qu’elle lui avait appris la transformation des anciennes écuries du Lafayette en un vaste atelier pour artistes. Certes, Carol avait du goût et discutait avec intelligence, aussi bien de l’art en général que des créations contemporaines. Mais un jugement sûr n’est pas une preuve de talent, se disait Peter. Et de toute manière, si elle comptait sur son appui pour se lancer dans la carrière qu’elle s’était choisie, elle se trompait lourdement !

Car jamais plus, il ne permettrait à une femme de se servir de lui. Si Carol voulait réussir, elle le ferait par ses propres moyens…

Il attendit que la voie fût libre pour traverser la large avenue. La boutique était fermée. Pourtant, un petit écriteau signalait : « Ouvert sans interruption de 10 à 20 heures. » Peter ricana. Carol n’était pas une femme d’affaires sérieuse, ce qui expliquait probablement pourquoi elle était toujours à court d’argent.

Mettant ses deux mains en visière, il s’approcha de la vitrine et regarda à l’intérieur. Il n’y avait personne. Une échelle double était dressée au milieu du magasin. De larges taches noirâtres maculaient le plafond. Dans un grand panier d’osier étaient jetés en vrac des T-shirts, des éventails et des cartes postales. Tous ces objets abîmés étaient désormais invendables.

Il repéra, déployé sous un présentoir vitré, un très beau châle de soie peinte. Les fleurs — des pivoines et des roses — offraient une composition parfaite. Le velouté des pétales était habilement restitué. Il se souvint que, un jour, Carol lui avait parlé de peinture sur soie — un art mineur auquel il ne s’intéressait pas. Toutefois, il reconnaissait que l’objet, dans le présentoir, était plaisant à regarder…

Il s’écarta de la vitrine et se dirigea vers la majestueuse entrée du Lafayette. Le portail de chêne mouluré datait du siècle dernier. Jadis, il s’était ouvert pour laisser passer les équipages de la famille et les nombreux invités qui se pressaient à des fêtes célèbres, fréquentées par le haut du pavé de La Nouvelle-Orléans. Peter en avait entendu maintes fois le récit par ses grands-parents. Autrefois, pour entrer dans la grande demeure, il fallait alerter le concierge en frappant un heurtoir en cuivre. Peter en avait encore le son dans la tête. Mais le heurtoir avait disparu. Une banale béquille remplaçait l’énorme serrure en fer forgé. Il la manœuvra et la porte s’ouvrit.

Il n’y avait plus personne pour garder le Lafayette. Le logement du concierge avait été transformé en boutique.

L’immense hall débouchait, au fond, sur le patio. Peter constata avec plaisir que les magnolias ombrageaient toujours le jardin et embaumaient comme au temps de son enfance. Il découvrit que l’aile intérieure droite, qui abritait jadis chevaux et cochers, avait été en partie vitrée. L’atelier d’artistes, probablement…

Par discrétion, il arrêta là ses investigations et se dirigea vers l’escalier, à droite du hall. Le tapis avait disparu des marches de pierre. Il monta au premier étage où, au temps de sa jeunesse, se trouvaient les pièces de réception ; elles étaient maintenant partagées en trois appartements. Trois portes banales à la peinture écaillée. Il frappa sur celle qui portait une plaque au nom de Carol Lawrence.

N’obtenant aucune réponse, il tourna le bouton. Le battant s’ouvrit. « On entre ici comme dans un moulin », pensa-t-il, contrarié. Sur le seuil, il appela Carol. Aucun écho. Alors, il s’avança jusqu’au milieu du grand living.

Il remarqua tout de même que les délicates boiseries Louis XVI avaient été conservées, ainsi que les palmettes en stuc qui décoraient le plafond. Des ornements aussi raffinés que désuets pour encadrer un mobilier moderne, réduit à une demi-douzaine de fauteuils en rotin et deux longs canapés encombrés de coussins multicolores… c’était étrange mais assez original. Une table basse, de verre et bambou, occupait le centre de la pièce. Elle était couverte de revues et de livres. Le magnifique parquet à l’anglaise était en partie dissimulé sous une natte — fruste mais jolie.

— Oh, Jacques ! Comment vous remercier !

Encore ce Jacques ?… En entendant la voix de Carol qui résonnait quelque part dans l’appartement, Peter arrêta son examen et passa dans la pièce contiguë : une chambre sommairement meublée d’un lit de cuivre et d’une commode en pitchpin. Elle était déserte. Au fond, une porte entrebâillée devait donner dans une salle de bains. C’était de là que lui parvenait le dialogue.

— Mais je vous en prie, répondait une voix mâle, dont l’accent français exaspéra immédiatement Peter. C’était un plaisir pour moi. Je reste à votre disposition pour toute espèce de bricolage. J’adore ça.

J’adore ça… Peter sentit la moutarde lui monter au nez. Qu’adorait-il, ce Parisien ? Le bricolage, ou l’idée de séduire Carol ?

— Vous êtes mon sauveur, affirmait la jeune femme.

Et son rire perlé retentit avec, en écho, le rire plus grave de l’inconnu.

Alors, délibérément, Peter poussa la porte au moment où, sur la pointe des pieds, Carol se haussait pour embrasser la joue de l’étranger.

— Est-ce que je vous dérange ? demanda-t-il d’un ton faussement aimable.

Carol sursauta puis se reprit aussitôt.

— Peter ! Quelle bonne surprise ! Je ne m’attendais pas à ta visite.

Elle se précipita vers lui et lui effleura les lèvres d’un baiser rapide.

— Peter, voici Jacques Brunoy, le nouveau locataire dont je t’ai parlé ce matin et que tu as eu au téléphone. Il est venu en Louisiane pour découvrir le vieux Sud, tu te souviens ?

Toujours souriante, elle se tourna vers le Français.

— Jacques, je vous présente…

— Peter Gallagher, coupa Peter. Je me souviens, oui.

Il tendit la main à Jacques et précisa :

— Je suis le fiancé de Carol.

Etonnée, Carol faillit protester puis se ravisa. Sous le regard interrogateur de Jacques, elle sentait une rougeur envahir son visage.

La voix grave du Français brisa le silence.

— Je ne savais pas que Carol était officiellement fiancée. Je pensais même que… comment dirais-je… cette page était tournée. En tout cas, toutes mes félicitations, monsieur Gallagher. Vous êtes un homme comblé.

Sur ces mots, il se tourna vers la jeune femme.

— Et vous, petite cachottière, vous auriez pu me dire que vous aviez de nouveau le projet de vous marier !

— Ce n’est pas demain la veille, riposta-t-elle vivement.

Carol sentait la colère la gagner. Quelle folle idée avait traversé l’esprit de Peter ? S’imaginait-il qu’en répandant cette nouvelle il allait lui forcer la main et lui faire enfin signer son maudit bout de papier ? Mais que voulait-il donc, à la fin ?

Le Français haussa les sourcils.

— Je crois deviner qu’il y a un malentendu…

— Carol essaie seulement de vous expliquer que, entre nous, rien n’est encore officiel, dit Peter. Mais cela ne saurait tarder.

Et, achevant sa phrase, il entoura les épaules de Carol d’un bras possessif. Elle voulut se dégager, mais Peter la tenait solidement. Alors, elle leva les yeux vers lui, prête à protester qu’il n’était pas question de fiançailles entre eux ! Mais ce qu’elle lut dans le regard de Peter la fit aussitôt se raviser. De la peine ? C’était bien de la peine qu’elle voyait dans ses yeux… ? s’étonna-t-elle. Oui, le regard bleu de Peter reflétait une tristesse que Carol ne comprenait pas mais qui, d’un seul coup, effaça sa colère. Elle rendit à moitié les armes.

— Les fiançailles font partie de nos projets, c’est vrai, précisa-t-elle.

Et ce « projet » ouvrait le champ à des possibilités qu’elle n’envisageait pas, mais qui allaient apaiser Peter. Pour le moment.

Il relâcha son étreinte et reprit avec bonne humeur :

— Carol hésite à aliéner sa liberté, mais j’espère qu’elle changera d’avis très vite.

En même temps, il lui caressait le bras. Un geste innocent ? Seulement en apparence. Car la jeune femme sentait déjà des ondes voluptueuses se répandre dans tout son corps.

Depuis le jour où elle l’avait vu pour la première fois au vernissage d’une exposition d’art africain, elle avait été impuissante à combattre l’élan qui la poussait vers lui. C’était une impression étonnante, comme si son corps s’embrasait. Mais la sensualité n’était qu’une des facettes de son amour pour lui. Dès le début, elle l’avait aimé totalement, avec son cœur et avec sa tête. Elle adorait cet homme tout en contrastes. Des traits fins d’aristocrate et une robustesse de sportif. Une courtoisie de grand seigneur, mais aussi une désinvolture qui frôlait parfois la brusquerie. Elle l’aimait pour sa générosité, son goût très sûr, sa culture, mais également pour son esprit malicieux, souvent à la limite de la rosserie.

Bref, il la fascinait.

Lorsqu’ils avaient passé leur première nuit ensemble, dans l’immense appartement que Peter possédait au dernier étage d’un building dominant le Mississippi, elle avait cru vivre un conte de fées. Pour elle, l’orpheline qui avait eu une enfance et une adolescence plutôt tristes, Peter était vraiment le prince charmant… Et si sa demande en mariage n’avait été accompagnée d’une incompréhensible insistance à lui faire signer ce maudit contrat, elle serait restée sur son petit nuage doré. Oh, oui…

Hélas, l’exigence de Peter l’avait blessée et elle continuait de ne pas en comprendre les raisons. Elle avait refusé de lire le document et entendait bien ne jamais revenir sur sa décision. On ne traite pas une affaire aussi grave que le mariage avec des chiffres et des formules de magistrat, se répétait-elle… sauf si l’amour en est absent, malheureusement.

Mais, optimiste, Carol conservait l’espoir que, un jour, Peter l’aimerait avec son cœur exactement comme elle voulait être aimée.

— Un mystère m’intrigue, dit soudain Jacques.

La voix grave du Français la ramena sur terre.

— De quel mystère parlez-vous ?

— Puis-je vraiment m’en ouvrir à vous sans vous froisser ?

Carol sentit la main de Peter se refermer sur son bras. Elle encouragea tout de même Jacques à poursuivre.

— Allez-y, lui dit-elle. Je suis habituée à vos charmantes indiscrétions.

Jacques Brunoy sourit et posa la malicieuse question qui semblait lui brûler les lèvres.

— Comment se fait-il que votre fiancé n’expose pas vos œuvres ? Elles ne sont même pas à son catalogue.

Sentant Peter se raidir, Carol s’empressa de voler à son secours.

— Nous avons chacun nos propres activités, mon cher Jacques, et c’est très bien ainsi.

Elle avait parlé d’une voix nette et souhaitait que le Français se contente de son explication. Par Liza, qui prêtait une oreille complaisante à la rumeur publique, elle savait que Peter avait été marié à une intrigante qui lui avait fait payer très cher ses ambitions artistiques. Echaudé une première fois, il n’avait certainement pas envie de commettre les mêmes erreurs et elle le comprenait. Pourtant, elle aurait été heureuse qu’il s’intéressât à son travail. Seulement, elle espérait qu’en gardant le silence sur ses activités elle ferait comprendre à Peter qu’elle l’aimait pour lui et non pour ce qu’il représentait sur le marché de l’art.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Peter précisa :

— Personnellement, je me suis fait une règle de ne jamais mêler travail et sentiments. Carol est ma fiancée, pas une artiste que je dois promouvoir.

Jacques ne semblait pas convaincu.

— Vous n’avez jamais vu les toiles de Carol, sinon vos beaux principes auraient déjà volé en éclats…

Elle décida qu’il était temps de changer de conversation. Entraînant les deux hommes à travers sa chambre jusqu’à la salle de séjour, elle leur proposa de s’asseoir. Elle allait préparer des boissons fraîches, expliqua-t-elle.

Peter s’installa dans un fauteuil et prit une des revues qui encombraient la table basse. Jacques s’offrit d’aider la jeune femme. Il l’accompagna dans la cuisine qu’un large couloir séparait du living.

— Vous êtes perfide, à votre façon, lui dit-elle avec un sourire qui démentait son ton sévère.

— Les Français ne résistent pas au plaisir de mettre les pieds dans le plat, Carol, vous le savez bien, dit-il d’une voix amusée. Et puis, ajouta-t-il, plus sérieusement, je pense sincèrement ce que j’ai dit : vous avez du talent et Peter ferait bien de s’en apercevoir.

Carol ne répondit pas mais apprécia le compliment. Elle sortit des bouteilles de jus de fruits du réfrigérateur et Jacques disposa les verres sur un plateau. Elle se demandait pourquoi ce n’était pas Jacques qui faisait bondir son cœur. Très beau, mince, blond, gai, il débordait de gentillesse.

Mais c’était Peter qu’elle aimait.

— Encore une question perfide, si vous permettez, reprit-il alors. Pourquoi êtes-vous souvent aussi triste ?

Elle le regarda, avec reproche cette fois.

— Triste ? D’où vous vient cette idée. Ne prenez donc pas pour argent comptant tout ce que Liza vous raconte. Elle n’aime pas Peter.

— Je ne crois pas avoir beaucoup de sympathie pour lui, moi non plus, déclara Jacques en examinant ce qu’elle avait sorti du réfrigérateur. C’est un homme dur, votre Peter. Je l’ai tout de suite deviné à la façon dont il m’a dévisagé en entrant dans la salle de bains… Jus de tomate et de pamplemousse ? Vous n’avez pas de vin, plutôt ? Je croyais que les Américains en buvaient à tout propos.

Carol ne put s’empêcher de rire.

— C’est l’opinion que, nous autres, nous avons des Français… Oui, je dois avoir une bouteille quelque part.

***

Le rire de Carol avait attiré Peter dans la cuisine. Les bras croisés, debout sur le seuil, il regarda la jeune femme lever le bras pour ouvrir un des éléments hauts qui couvraient les murs. Il se souvenait que, autrefois, à cet endroit, existait un délicieux boudoir, où sa mère recevait des amies. L’architecte d’intérieur qui avait remodelé l’étage avait arraché les moulures, ripoliné murs et plafond, et carrelé le sol. L’amertume lui serra la gorge et ajouta à sa mauvaise humeur.

Jacques examinait l’étiquette de la bouteille que Carol lui tendait.

— C’est un très grand vin, dit-il. Etes-vous sûre de ne pas vouloir le garder pour une occasion exceptionnelle ?

— Mais l’occasion est exceptionnelle, affirma-t-elle, toujours rieuse. Vous avez remplacé les joints, détartré les robinets et arrêté la fuite d’eau. Grâce à votre adresse, j’ai économisé une petite fortune.

A l’aise comme s’il était chez lui, Jacques avait débouché la bouteille.

Peter maîtrisait difficilement sa nervosité. Sans un mot, il retourna dans le living, suivi de Carol et de Jacques, qui portait le plateau.

***

Un moment plus tard, alors que tous trois achevaient de se désaltérer, la porte palière s’ouvrit et une voix joyeuse s’exclama :

— Est-ce une réunion intime ou acceptez-vous une convive supplémentaire ?

C’était Liza. Elle s’avança jusqu’au seuil du living.

Radieuse, elle éblouissait Carol, qui s’étonnait que Peter n’eût jamais paru s’intéresser à elle. Blonde, élancée comme un top-model, Liza était tellement plus séduisante qu’elle-même ! Cet après-midi, elle portait un élégant chemisier blanc et un short beige qui mettait en valeur ses longues jambes. Comment s’arrangeait-elle pour rester impeccable après avoir trié dans le bric-à-brac de la boutique tous les objets abîmés par l’eau ? A côté de Liza, Carol se sentait au-dessous de tout avec son jean déchiré et son débardeur avachi. C’était toujours l’impression qu’elle éprouvait auprès de Liza, d’ailleurs. Avec ses cheveux d’or, coupés au carré, Liza lui apparaissait aussi lumineuse qu’un personnage de Raphaël.

Toutefois, si elle avait la grâce d’une madone, Liza n’en avait pas la douceur… Sous une apparence fragile, c’était une combattante qui cultivait un féminisme fervent. Voire arrogant. Bref, c’était une enfant terrible.

Jacques s’avança vers elle.

— Une jolie femme est toujours la bienvenue, dit-il en portant le poignet de Liza à ses lèvres.

Elle retira vivement sa main et le toisa d’un air moqueur.

— Comme tous vos compatriotes, vous avez le coup d’encensoir facile, fit-elle remarquer.

— Je prends cela comme un compliment, dit Jacques sans se démonter. Vous êtes seule ? Dois-je en conclure qu’il n’y a pas de fiancé ?

Liza lui décocha le regard qu’elle réservait à ceux qu’elle voulait tenir à distance. Son manège ne marcha pas avec Jacques, qui continua sans se troubler :

— Avant de m’assassiner, laissez-moi me présenter… Ce matin, quand vous êtes venue dans l’atelier me demander de téléphoner à votre place à Carol, vous ne m’avez même pas permis de le faire. Jacques Brunoy, sculpteur, dessinateur et un peu génie.

— Toutes les qualités, sauf la modestie, railla Liza.

Un lumineux sourire éclaira le visage du Français.

— Connaissant mes capacités, dit Jacques, je n’ai aucune raison d’être modeste.

Carol pouffa dans sa main. Elle s’amusait beaucoup de la mine scandalisée de son amie. Adolescentes, Liza et elle avaient été au même lycée, à Atlanta. Ensuite, elles s’étaient perdues de vue, puis retrouvées, quatre ans plus tôt, lorsque Carol avait eu besoin d’une vendeuse. Elle savait son amie très méfiante : d’après Liza, tous les hommes, Peter inclus, étaient des machos qui ne s’intéressaient qu’au physique des femmes et ne songeaient qu’à leur tableau de chasse.

Laissant Liza et Jacques poursuivre leur joute, Carol s’approcha de son amant. Il s’était reculé jusqu’à l’une des deux fenêtres. Le dos contre la vitre, irrité par l’intrusion de Liza. Contrairement à ce que prétendait Liza, Peter n’était pas exclusivement sensible au physique, elle le savait, elle.

Il se détendit dès qu’il la vit. De son regard clair, il l’enveloppa, s’attardant sur ses seins. Deux bons mètres la séparaient encore de Peter et, pourtant, le feu prenait déjà dans son corps comme si son amant l’avait caressée.

Derrière elle, Liza continuait de rabrouer Jacques.

— Inutile d’insister, disait-elle. Je n’irai pas chez vous voir vos dessins. Le coup des estampes japonaises, on ne me le fait pas. Mais adressez-vous à Carol. Je suis sûre qu’elle appréciera…

Carol se retourna brusquement et surprit une lueur malicieuse dans les yeux verts de son amie. Elle comprit que Liza, qui détestait Peter, essayait de le rendre jaloux.

— … Après tout, moi, je ne suis qu’une vendeuse, disait Liza. Carol, elle, est peintre. Et elle s’intéresse à tous les arts.

— Oh ! Mais votre amie a déjà vu mes esquisses, dit Jacques, apparemment peu impressionné par l’expression orageuse de Peter. Auriez-vous oublié que, elle et moi, nous partageons le même atelier ?

Tout en bavardant, il avait offert du vin à Liza, mais elle avait refusé, préférant un jus de fruits.

Elle dit à Carol :

— J’ai déniché pour dix fois rien quelques plaques de polystyrène qui remplaceront, dans le magasin, celles en Placoplâtre qui risquent maintenant de tomber sur la tête des clients… A propos, avant d’aller terminer le nettoyage de la boutique, je dois te prévenir que Simone, la spécialiste en pop art du second, n’est pas contente. Elle a un nouveau problème. Cette fois, c’est sa porte palière qui coince au point qu’elle n’ose plus la fermer de peur de ne pouvoir la rouvrir. Depuis hier, elle ne quitte plus son appart.

Carol soupira. Avant d’hériter du Lafayette, elle n’avait jamais eu de toit à elle. Ses parents étaient morts d’un accident de la route peu après sa naissance. Tante Tessie, qui l’avait élevée, s’était toquée de cette grande baraque au cours d’un voyage à La Nouvelle-Orléans. La vieille dame espérait y finir ses jours, mais une mauvaise fièvre l’avait emportée quelques mois plus tard. Depuis quatre ans, Carol avait quitté Atlanta pour s’installer dans l’unique maison héritée de sa tante. Au début, le legs de tante Tessie avait été le bienvenu, mais… la jeune femme n’avait pas tardé à découvrir que le Lafayette était à la fois le cauchemar des propriétaires et le fonds de commerce des réparateurs. Bien que ses maigres revenus ne lui permettent pas de l’entretenir, elle était décidée à se battre jusqu’au bout pour le conserver.

Après tout, le succès tant attendu viendrait bien un jour… Alors, elle serait riche.

Après la déclaration catastrophique de Liza, elle regarda Jacques, quêtant un conseil. Il comprit.

— L’humidité a dû faire gonfler le bois, dit-il. C’est courant dans les maisons anciennes. Il suffit d’ôter la porte de ses gonds et de la poncer au bon endroit. Une fois remise en place, elle sera comme neuve.

Il ajouta, en offrant à Carol un sourire ravageur :

— Si vous voulez, je m’en chargerai.

N’y tenant plus, Peter s’avança vers lui.

— J’avais cru comprendre que vous étiez sculpteur et non pas menuisier, fit-il remarquer d’un ton agressif.

— J’ai tous les talents. Je vous l’ai dit. Demandez à Carol. Elle vous racontera à quel point mes mains sont habiles…

Peter l’interrompit en agrippant sa chemise.

— Vous passez les bornes, cette fois, mon vieux ! Qu’essayez-vous d’insinuer ?

— Peter, calme-toi ! dit Carol, alarmée.

Ignorant l’avertissement, il continua de secouer Jacques avec colère.

— Répondez-moi, espèce d’imbécile !

Jacques se rejeta en arrière, éclata de rire et regarda Carol.

— Eh bien ! Vous ne m’aviez pas prévenu que votre ami était si susceptible, lâcha-t-il avec désinvolture.

Peter leva le poing. Les deux femmes s’alarmèrent. Mais le coup n’atteignit pas son but car, par une clé adroite, Jacques avait bloqué le poignet de son adversaire.

— Reprenez-vous, Gallagher, dit Jacques, toujours placide, en rejetant la main qu’il avait arrêtée. Je faisais seulement allusion aux réparations que j’ai effectuées dans l’appartement de Carol.

Peter fit un effort évident pour se dominer. Le Français poursuivit d’un ton gouailleur.

— J’ignorais que les Américains étaient ombrageux comme des Espagnols. Mais peut-être avez-vous du sang hispanique dans les veines…

Peter passa une main impatiente dans ses cheveux. Par Dieu ! Que lui arrivait-il ? Il était venu au Lafayette pour essayer de convaincre Carol de l’épouser ou, tout au moins, pour lui offrir de nouveau son aide, afin qu’elle puisse régler ses factures. Au lieu du tête-à-tête espéré, il se retrouvait au milieu de gens qui ne lui étaient pas sympathiques et, abandonnant sa courtoisie habituelle, il se montrait d’une sauvagerie inexcusable avec l’un d’eux.

Il lisait la réprobation dans les yeux d’ambre de sa compagne. Quant à Liza… Mais l’opinion de Liza ne l’intéressait pas.

Carol s’excusait pour lui.

— Je suis navrée, Jacques. Peter a mal interprété vos paroles. J’espère que vous ne lui en voudrez pas.

Peter en étouffait de colère. Pour empêcher ses mains de donner les coups qui le démangeaient, il les fourra dans ses poches.

Carol continuait du même ton contrit :

— Oubliez cet incident, mon cher Jacques.

Et Liza renchérit.

— Ne faites pas attention. Gallagher est un homme des cavernes : coléreux, jaloux…

— Je ne suis ni coléreux ni jaloux, coupa Peter. Je déteste seulement qu’on se paie ma tête, compris ? Si vous vous permettez un seul geste déplacé envers Carol, Brunoy, je vous casse la figure.

— Pour une fois, je vous donne raison, approuva Liza. Brunoy se croit tout permis. Comme tous les Français, d’ailleurs.

Peter ignora la réflexion de Liza et, l’œil menaçant, il se rapprocha de Jacques.

— Maintenant, fichez le camp d’ici et emmenez avec vous cette vipère de Liza.

D’un geste détaché, Jacques épousseta sa manche de chemise à l’endroit où Peter l’avait agrippée. Ensuite, il s’inclina devant Liza.

— Venez, ma chère. Gallagher est décidément infréquentable. Montrez-moi où est l’appartement de Simone. Je vais voir ce que je peux faire.

Avant que Peter ne referme le battant derrière eux, Carol eut le temps de dire :

— A tout à l’heure, Liza, et encore merci pour tout, Jacques.

3.

Carol pivota, folle de colère. Mais avant qu’elle ait pu dire un mot, Peter l’emprisonna entre ses deux bras contre le battant.

Prise au piège, elle lui martela le torse de ses poings. Il acceptait ses coups, comprenant sa fureur. Liza avait raison. Il avait agi comme un homme des cavernes, mais c’était plus fort que lui. Il ne tolérait pas la familiarité de ce Français — surtout quand l’ambiguïté des plaisanteries laissait sous-entendre une certaine intimité avec Carol.

Soudain, comme lasse, elle cessa de le frapper. Il regarda son visage altéré par l’exaspération. Ses joues écarlates, ses yeux brillants, sa moue tremblante montraient à quel point elle était bouleversée.

Lui, il ne l’en trouvait que plus désirable.

Incapable de résister à la fièvre qui montait en lui, il libéra la jeune femme et effleura de ses doigts les lèvres frémissantes. Il s’attendait qu’elle s’enfuie ou, tout au moins, qu’elle le rabroue. Mais, incapable de bouger, Carol semblait le laisser faire.

Carol luttait contre un désir grandissant. Furieuse contre elle-même de sa faiblesse, elle était déchirée entre son ressentiment et l’exigence de son corps. Et quand Peter pencha la tête et prit sa bouche, elle sut que, une fois de plus, elle allait fondre comme du miel chaud, et glisser dans l’abandon.

Peter approfondit son baiser, mordilla les lèvres consentantes de sa compagne, les força, explora la chaleur moelleuse de la bouche. Un courant violent lui traversa les reins. Alors, plongeant une main dans l’encolure du débardeur, il prit un sein en coupe dans sa paume et, du pouce, en caressa la pointe. Comme le corps de Carol lui répondait aussitôt, il sentit son désir s’exacerber.

Carol gémit et se pressa contre lui. A présent, il lui embrassait fiévreusement le front, les oreilles, le cou. Elle haletait et s’efforçait de lui déboutonner sa chemise. Mais, dans son énervement, ses doigts devenaient malhabiles.

Peter, lui, brûlait de la posséder, là, tout de suite, contre le battant. D’un geste rapide, il lui ôta son léger tricot et se mit à dévorer ses seins de petits baisers. Comme elle lui enfonçait les ongles dans les épaules, l’exquise douleur qu’il ressentit ne fit qu’exaspérer la faim qu’il avait de Carol.

Il se laissa glisser contre elle et, de sa langue, lui caressa le nombril.

— Peter… Oh ! Peter, gémissait-elle.

Il leva la tête. Leurs yeux se prirent. Alors, Carol lut tant de passion dans les prunelles de son amant qu’elle en éprouva un bonheur et un plaisir intenses.

— Viens, dit-elle en l’entraînant à travers le living.

Mais leur désir était si urgent, que, incapables d’aller jusqu’à la chambre, ils tombèrent enlacés sur la natte.

Alors que Carol réussissait enfin à enlever la chemise de son amant, des coups violents résonnèrent contre la porte palière. La voix irritée de Liza leur parvint.

— Carol ! Pourquoi as-tu fermé le verrou ? Carol, ouvre et descends vite jusqu’à la boutique.

La vendeuse tournait d’une main impatiente le bouton.

— … Ouvre, espèce d’idiote ! criait Liza. En bas, il y a un type qui veut te voir. Jacques dit que c’est un important marchand de tableaux. Ouvre, veux-tu ?

Peter s’immobilisa.

— Tu ne réponds pas ? demanda-t-il tout bas, effleurant des lèvres la bouche de sa compagne.

Elle fit non de la tête. Même si sa vie en avait dépendu, elle aurait été incapable de parler. Leurs deux corps restaient encore étroitement serrés l’un contre l’autre, mais elle était consciente que le désir de Peter se faisait moins exigeant.

La voix de Liza continuait de résonner sur le palier.

— … Je sais que tu es là, Carol, alors ne sois pas stupide. Cette visite est une formidable opportunité pour toi. Ne la méprise pas. Je t’accorde dix minutes. Si au bout de ce temps-là tu n’es pas avec nous au rez-de-chaussée, je reviens avec le double de tes clés et je t’arrache à ce type lubrique qui ne pense jamais plus haut qu’au-dessous de sa ceinture.

A ces mots, Peter se leva d’un bond comme s’il avait reçu une douche glacée. Ses yeux brillaient, froids comme des couteaux.

Alors, Carol ferma un instant les paupières pour se reprendre. Son cœur battait à se rompre. Dans le tumulte où elle se trouvait, elle discerna vaguement la dernière menace de son amie.

— Je n’ai pas parlé en l’air. Crois-moi, je ferai ce que j’ai dit.

Liza tourna encore deux fois le bouton de la porte avant de s’éloigner.

Voilà, elle était partie…

Carol respira à fond et ouvrit les yeux. Apparemment très calme, Peter enfilait sa chemise et en rentrait les pans dans son pantalon.

Comment pouvait-il recouvrer aussi facilement le contrôle de ses sens, alors qu’elle-même, frustrée, enflammée, continuait de subir une tension qui la laissait sans voix ?

Elle se redressa sur un coude et observa son compagnon. Il boutonnait tranquillement son col. Ses traits restaient impénétrables et ses gestes, mesurés, comme si aucun orage n’était jamais venu perturber le cours de son existence. Sa mâchoire s’était durcie. Sa bouche, qui avait si bien su embrasser Carol quelques instants auparavant, n’était plus qu’un trait fin comme une lame. La tête haute, il évitait de regarder la jeune femme.

Non, vraiment, il n’avait plus rien d’un homme amoureux.

Pourtant…

Qu’il ait été vexé par la réflexion stupide de Liza, Carol le comprenait, mais pourquoi, subitement, lui opposait-il cette attitude glaciale ? Elle ne s’expliquait pas plus sa brusque froideur que la colère aveugle qui l’avait poussé, un quart d’heure plus tôt, à frapper Jacques. Même Liza avait été surprise par sa réaction.

En fait, pour la première fois, Peter avait agi comme un homme jaloux.

Jaloux, parce que…

Parce qu’il l’aimait… ?

A cette pensée, Carol sentit qu’elle se détendait. L’espoir renaissait, si réconfortant qu’elle ne put réprimer un petit sourire.

Au même moment, Peter croisa son regard. Il se rembrunit en découvrant son air amusé. Et il brisa le silence d’une voix mécontente.

— Il y a quelque chose de drôle ? demanda-t-il sèchement.

Tous ses traits exprimaient la contrariété. En fait, Carol s’apercevait seulement maintenant que la fâcheuse intervention de Liza avait frustré son amant autant qu’elle. En même temps, recouvrant le sens des réalités, elle se releva, alla ramasser son tricot et s’en vêtit.

— Tu ne m’as pas répondu, insista Peter d’un ton rogue. Qu’est-ce qui t’a fait sourire ?

Bien résolue à ne rien révéler, elle improvisa :

— Je me demandais ce qu’aurait fait Liza si la porte n’avait pas été verrouillée…

— Et tu jubilais à la pensée qu’elle m’attrape par le col pour t’arracher à mes sales pattes, c’est ça ?

Carol rit franchement.

— Ne raconte pas d’absurdités. Liza n’irait pas si loin.

— Je n’en suis pas sûr. Elle me fusille du regard. Ma seule consolation, c’est qu’elle ne regarde pas Brunoy plus gentiment.

— Liza se méfie des hommes, c’est vrai. Je crois qu’elle a eu une sévère déception amoureuse. Et comme elle m’aime bien, elle redoute pour moi la même mésaventure.

— Qu’est-ce qui l’autorise à penser que je pourrais te faire du mal ?

Indécise, Carol haussa les épaules.

— Elle connaît mes sentiments à ton égard et sait qu’ils ne sont pas partagés.

L’air profondément ennuyé, Peter se massa la nuque.

— Ne complique pas tout. Je te désire plus que je n’ai jamais désiré une autre femme, Carol, tu peux me croire. Simplement, je ne suis pas capable de cet amour romanesque dont tu as l’air de rêver. Mon ex-épouse me le reprochait déjà. Elle disait que je n’avais pas été programmé pour la sentimentalité…

Il lui sourit gentiment avant de conclure :

— … Elle avait probablement raison. Mais je t’affirme que si j’étais capable d’aimer quelqu’un, ce serait toi. Toi et personne d’autre.

La franchise de Peter stupéfia d’abord Carol. Puis, après quelques secondes d’hésitation, elle se sentit soudain beaucoup mieux. Heureuse, même. Un cœur en hiver… voilà ce qu’était Peter. Mais, un jour, le printemps arriverait, elle en était certaine, et enfin l’amour fleurirait. « A toi d’avoir la patience d’attendre ce moment… », songea-t-elle.

— Crois-moi, Carol, insistait Peter, Liza se trompe. Jamais je ne te ferai de mal.

— Je le sais et je le lui ai dit. Seulement, pour une raison qui m’échappe, elle reste persuadée que tu te sers de moi…

Elle s’interrompit, chercha le mot juste et précisa.

— A son avis, tu m’utilises. Tu as une idée derrière la tête.

— Pour arriver à quelles fins ? demanda Peter.

— Va savoir ! Elle a trop d’imagination. Franchement, à part ma peinture — que tu ignores, d’ailleurs —, je ne possède vraiment rien qui puisse t’intéresser !

A ces mots, le visage de Peter prit une expression singulière. Comme s’il avait… frémi. Carol s’étonna, mais avant qu’elle ait pu le questionner, Peter s’était détourné et s’approchait d’une des deux fenêtres. Il l’ouvrit et se pencha sur l’avenue.

— Eh bien ! dit-il aussitôt, tu as intérêt à descendre au plus vite rejoindre tes amis.

— Que se passe-t-il ?

— L’heure de vérité va sonner, ma chère. Tu veux savoir si tu as du talent ? Alors le type qui est en bas va te le dire. A mon avis, c’est un bandit, mais je reconnais qu’il est aussi un des meilleurs experts des Etats-Unis.

— Tu l’as vu ? Qui est-ce ?

— Je ne l’ai pas vu, mais j’ai reconnu sa Lamborghini de collection. Et comme il a tous les culots, il l’a garée sur le trottoir.

La voix de Peter avait perdu toute gentillesse. A présent, Carol le sentait impatient, presque hargneux.

— Alors, tu descends ? Avant que cette harpie de Liza ne vienne ici refaire son numéro.

— Liza ne reviendra pas, déclara Carol. Elle bluffait. Elle ne possède pas le double de mes clés.

— Descends, je te dis. Pour une fois, elle avait raison. Une chance se présente pour toi, alors saisis-la.

Son insistance alerta Carol. Pourquoi, brusquement, se préoccupait-il de sa carrière ? Agacée, par esprit de contradiction, elle refusa.

— Je ne veux pas voir ce type, dit-elle d’un ton boudeur. Après tout, si j’ai du talent, tu es mieux placé que quiconque pour en juger, non ?

A son tour, Peter fut gagné par l’agacement.

— Ce n’est pas très adroit, Carol, répliqua-t-il. Tu sais pertinemment que je me suis fait une règle de ne jamais me mêler de tes activités. Et ce ne sont pas quelques culbutes sur un lit qui me feront changer d’avis.

Les mots étaient durs.

Aussitôt, il se rendit compte de sa muflerie. Trop tard, hélas… Carol avait blêmi. Une lueur de reproche fulgura dans ses yeux d’ambre qui s’emplirent très vite de larmes.

Peter aurait préféré une gifle. Une gifle méritée, d’ailleurs.

— Je suis désolé, Carol. Je ne voulais pas…

Elle se contenta de le foudroyer d’un regard qui arrêta net ses excuses. Puis, lui tournant le dos, elle traversa le living, entra dans sa chambre et referma brusquement la porte.

Il n’osa pas forcer sa retraite et, les mains derrière le dos, il se mit à tourner dans la pièce comme un fauve en cage. Quel imbécile il était ! Vraiment, il ne savait pas s’y prendre, avec elle ! Comme il s’en voulait de sa maladresse ! Quel c… !

Mais aussi, Carol le provoquait ! D’abord, elle l’avait forcé à un aveu qu’il répugnait de faire. Oui, il aimait faire l’amour avec elle. Non, il ne se sentait pas fait pour la romance. Et après ? Ils étaient heureux comme ça, non ? Alors, pourquoi réclamer davantage ?

Peter était à peu près sûr que c’était par vengeance autant que par calcul qu’elle avait refusé de rencontrer le marchand de tableaux. Tout à l’heure, lorsqu’elle avait suggéré qu’il était le meilleur juge pour estimer si elle avait ou non du talent, il avait vu rouge et, à ce moment-là, il avait été bien près de la détester. Si Carol s’imaginait que sa petite ruse réussirait, elle se trompait lourdement. Leslie l’avait roulé dans la farine et il était bien décidé à ne plus se laisser piéger. « Toutes les mêmes, ces artistes ! songea-t-il, furieux. Ambitieuses et manipulatrices, elles ne voient en moi qu’un moyen de lancer leur carrière ! »

Il soupira et chercha le calme. Pourquoi se mettait-il dans un état pareil ?

Et si Carol allait le plaquer, maintenant ?

En quelques secondes, pour ne pas avoir su maîtriser sa colère, il avait peut-être signé la fin d’une belle aventure.

Non, c’était impossible. Il refusait de perdre Carol…

Au moins autant qu’il refusait de renoncer au Lafayette.

Ses deux obsessions.

Des sanglots étouffés le tirèrent de ses réflexions, et il tendit l’oreille. Non, ce n’étaient pas des sanglots, son imagination lui jouait des tours… Le vacarme de l’avenue emplissait la pièce, l’empêchant d’identifier exactement les bruits intérieurs de l’immeuble. Il alla refermer la fenêtre au double vitrage. Dans le silence enfin retrouvé, il se rendit compte que ce qu’il avait pris pour des pleurs n’était en fait que des gargouillis de salle d’eau.

Il regarda l’heure à son poignet. Dix minutes, avait dit Liza. Si elle tenait parole, elle n’allait pas tarder à revenir faire son cirque. Avec son visiteur, peut-être. Or, Peter ne tenait pas du tout à rencontrer ce visiteur-là.

Bradley et son frère ne manquaient pas de flair, en matière d’art, mais ils n’étaient que de vils spéculateurs et Peter avait un sérieux contentieux avec eux. Toutefois, le conseil qu’il avait donné à Carol était sincère : tout artiste un peu ambitieux devait saisir l’occasion d’être remarqué par l’un des deux frères.

Oui, Carol devait le rencontrer…

Finalement, ce qu’il s’expliquait le moins dans cette histoire, c’est qu’une boutique aussi minable que celle du Lafayette eût attiré l’attention d’un marchand de tableaux dont la réputation s’étendait sur toute la planète !

Il eut envie d’aller relancer Carol. Après un dernier regard sur sa montre et une dernière hésitation, il décida de partir.

A ce moment, la porte s’ouvrit et Carol parut.

Elle s’était douchée et recoiffée. Sa peau lumineuse n’avait besoin d’aucun maquillage pour resplendir. Elle avait seulement souligné d’un soupçon de rouge ses lèvres encore gonflées par les baisers qu’ils avaient échangés. Une sorte de sari, de soie mauve et rose, drapait son corps avec élégance. Des sandales de cuir blanc remplaçaient ses habituelles baskets.

Peter, qui la voyait habituellement en jean, T-shirt ou débardeur, ne put cacher son admiration. Il eut du mal à se retenir de la prendre dans ses bras et de s’enfoncer en elle pour affirmer encore et toujours qu’elle était à lui.

Sans paraître le voir, elle passa devant lui d’une démarche de souveraine et se dirigea vers le vestibule. Il la rattrapa et lui prit le poignet.

— Carol, attends ! Laisse-moi te dire pour tout à l’heure…

Le regard dédaigneux qu’elle lui décocha le découragea net.

Elle se dégagea avec le geste qu’elle aurait eu pour chasser un insecte.

Blessé, Peter mit un point d’honneur à ne pas réagir. Et de toute façon, il méritait cet affront. Il observa Carol. Toute chaleur avait disparu de ses beaux yeux d’ambre. Elle était aussi belle que froide.

— Je regrette sincèrement, Carol, dit-il tout de même.

Elle releva fièrement le menton et riposta d’une voix glaciale :

— Tu regrettes quoi ? Que je suive tes conseils ? Tu vois, je pense comme toi : j’estime que je n’ai pas le droit de laisser passer ce qui peut être la chance de ma vie… Mais puis-je te demander quelque chose ?

Il hocha la tête. A cet instant précis, il aurait fait l’impossible pour qu’elle recouvre son irrésistible sourire à fossettes. Il serait même allé jusqu’à accrocher dans la prestigieuse Gallagher Gallery le châle de soie peinte qu’il avait entr’aperçu, dans la boutique, à travers la vitre !

— Lorsque tu quitteras mon appartement, dit alors Carol d’un ton distant, tire la porte sans la fermer complètement car je ne sais pas ce que j’ai fait de mes clés.

Et sans plus s’occuper de lui, elle sortit sur le palier.

Voilà…

De toute sa vie, Peter ne s’était jamais senti aussi humilié ni aussi seul. Il écouta s’éloigner Carol. Le claquement de ses sandales sur l’escalier de pierre. Il aurait voulu courir derrière elle, la serrer dans ses bras et lui dire qu’il l’aimait.

Il aurait voulu.

Seulement, il ne savait pas mentir.

Il ne pouvait lui offrir que le mariage. Un mariage de raison. Et comme il ne croyait pas à la pérennité des unions, il pouvait aussi lui offrir, le jour où ils divorceraient, un dédommagement royal.

Mais pas de l’amour.

Quand ils seraient séparés, Carol n’aurait sûrement aucune peine à retrouver un époux selon son cœur, songea-t-il alors, mortifié. Il se rappela la manière dont le Français et elle s’étaient regardés. Bon sang ! Ce souvenir lui faisait grincer les dents. Il détestait l’idée que Carol pût s’intéresser à un autre homme…

Ce Brunoy l’attendait en bas, avec Liza. Qui sait s’il ne lui prendrait pas Carol, un jour…

Peter serra le poing et frappa de toutes ses forces contre le mur. Il sentait qu’il risquait de perdre sa maîtresse. Que Brunoy n’aurait demandé qu’à prendre la place. Mais il ne se reconnaissait pas le droit de poursuivre Carol. Et encore moins de l’empêcher de rencontrer un des frères Bradley…

Même si, depuis que Leslie s’était si cruellement moquée de lui, il s’était juré d’agir dorénavant avec les femmes en égoïste.

***

— Enfin tu t’es décidée ! s’exclama Liza en accueillant Carol au bas des marches. J’ai bien cru que tu allais commettre la pire sottise de ta vie. Jacques et moi, nous venions d’achever de nettoyer le magasin, lorsque nous avons vu une superbe voiture s’arrêter sur le trottoir, juste devant la vitrine…

Tout en parlant, elle entraînait Carol derrière l’escalier, vers une porte qui s’ouvrait sur une vaste arrière-boutique transformée en réserve. Elle baissa la voix afin de n’être pas entendue des deux hommes qui, à vingt mètres de là, bavardaient dans le magasin.

Au-delà des emballages et des classeurs, à travers une porte vitrée, Carol aperçut le Français en grande conversation avec un homme un peu empâté, mais élégant dans un costume clair.

— … Jacques a tout de suite identifié le visiteur, poursuivait Liza. C’est un certain Bradley qui fait, paraît-il, la pluie et le beau temps sur le marché de l’art. Ton nouveau locataire est le fils du conservateur d’un des grands musées parisiens. Alors, c’est dire que, depuis sa prime enfance, non seulement il baigne dans le climat artistique, mais, en plus, il connaît la plupart des célèbres marchands internationaux. Quand il m’a dit qui était le conducteur de la Lamborghini, je me suis précipitée dans ton atelier et, avant même que ce Bradley pousse la porte du magasin, j’avais déjà accroché au mur deux de tes compositions : une gouache et une aquarelle.

Elle glissa son bras sous celui de Carol.

— Qu’est-ce que tu as ? s’étonna-t-elle. Tu fais une vraie mine d’enterrement. Je t’en prie, sois aimable !

Et toute souriante, elle franchit avec son amie le seuil du magasin.

Carol s’efforça de rassembler le peu d’enthousiasme qui lui restait, afin de faire bonne figure devant l’homme en train d’examiner une de ses créations. Trois mois plus tôt, la même visite l’eût fait bondir de joie. Aujourd’hui, démolie par son altercation avec Peter, elle avait du mal à afficher une expression sereine.

— Voici notre Carol Lawrence ! annonça Jacques en se tournant vers la jeune femme.

L’homme s’inclina.

— Ravi de vous connaître, mademoiselle Lawrence. Je suis Stephen Bradley. Certains me disent découvreur de talents. Plus modestement, j’expose, j’achète et je vends des tableaux. Votre amie, Mlle O’Malley…

— Liza, coupa la vendeuse. Ici, on m’appelle Liza, l’auriez-vous déjà oublié ?

Carol leva les sourcils, surprise par la joyeuse familiarité de Liza autant que par son sourire provocant. Depuis quatre ans qu’elle l’avait retrouvée, elle n’avait jamais vu son amie faire le moindre effort pour plaire à un homme.

Et pourtant, de toute évidence, c’était un manège que Liza réussissait à merveille, car Stephen Bradley paraissait fasciné. Comme un pigeon énamouré lissant ses plumes, il passait une main soignée sur ses cheveux bien coupés. Carol remarqua les ongles manucurés et les initiales brodées sur la chemise de soie. Le visage du marchand avait quelque chose de figé avec, au coin des lèvres, deux rides qui pouvaient passer pour un mince sourire. Seuls les yeux vivaient. Derrière les lunettes cerclées d’or, les prunelles grises luisaient, mobiles comme des gouttes de mercure.

S’adressant à Carol, Stephen reprit :

— Liza, donc, a été assez gentille pour me montrer deux de vos œuvres.

— Que vous estimez intéressantes, n’est-ce pas ? précisa la vendeuse.

— Plus qu’intéressantes, si j’ai bien compris, renchérit le Français. Je crois que M. Bradley a particulièrement apprécié la gouache.

Liza avait accroché au mur une composition abstraite, sur papier, que Carol avait intitulée Rupture.

Jacques désignait l’œuvre en continuant du même ton enjoué :

— Il y a de la sensualité et de l’émotion dans ce travail et, en même temps, un grand sens de l’harmonie, dû au rythme subtil des couleurs… N’est-ce pas ?

Embarrassée par ce flot de compliments, Carol sentait ses joues devenir brûlantes. Elle n’osait même plus regarder Stephen Bradley.

Liza ajouta :

— Carol excelle aussi dans les portraits, dit-elle. Ils sont dans son atelier. Voulez-vous que je vous y conduise ?

— Assez, Liza ! Tu exagères, protesta Carol de plus en plus gênée.

Mon Dieu ! Son travail était-il tellement mauvais pour que ses amis éprouvent le besoin de le vanter avec autant d’outrance ? Elle se tourna vers Stephen Bradley, qui examinait maintenant l’aquarelle. Carol avait essayé de recréer l’univers glauque des marais en utilisant, pour l’eau, des gris et des bleus délavés et, pour les cyprès, un dégradé de vert sombre. Les arbres étaient soulignés de traits à l’encre de Chine qui leur donnaient un étonnant relief.

Le marchand regardait sans rien dire. A son expression glaciale, Carol déduisit qu’il était insensible à la poésie des bayous louisianais… Du coup, elle se félicita que Peter n’eût jamais manifesté le désir de voir ce qu’elle peignait. L’entendre dire qu’elle n’avait aucun talent l’aurait mortifiée bien davantage encore que l’apparent dédain de Stephen Bradley.

C’était évident : son aquarelle tout comme sa gouache abstraite étaient à des années de lumière des toiles qui avaient actuellement la cote. Elle avait peut-être du talent, mais il était sûr qu’elle ne pourrait jamais vivre de sa peinture.

La froideur et le silence du marchand le lui confirmaient.

Le doute lui serra soudain la poitrine. Pourquoi se racontait-elle qu’elle n’était pas un mauvais peintre ? Pourquoi se faisait-elle confiance ? Tout lui montrait qu’elle se trompait sur elle-même, qu’elle ne pouvait pas se fier à son jugement ! La preuve, elle s’était trompée sur Peter ! Elle le croyait sur le point de tomber amoureux d’elle, et voilà qu’il lui avait dit crûment qu’elle n’était qu’un… un divertissement pour lui !

Au souvenir de leur dispute, elle sentit des larmes d’humiliation lui monter aux yeux. Elle se ressaisit vivement et cilla pour refouler son chagrin.

— … Oui, elle a beaucoup d’autres œuvres dans son atelier, disait Liza.

La voix de son amie arracha Carol à son brouillard de tristesse. La colère lui redonna un coup de fouet salutaire. Liza méritait des gifles ! Dès que ce maudit marchand aurait quitté le magasin, elles régleraient leurs comptes !

Stephen pivota vers elle et ses petits yeux vifs luirent d’un étrange éclat.

— Mademoiselle Lawrence, ce que vous faites m’intéresse, dit-il d’une voix mielleuse. Vous avez su capter une atmosphère et la composition de la gouache est remarquable. Le style de ces deux œuvres révèle beaucoup de talent. J’ai aussi beaucoup apprécié les fleurs sur ce châle, dans un tout autre genre.

— Merci, murmura Carol, réconfortée par les paroles du marchand. Alors, c’est vrai ? Vous avez aimé ?

Il répondit par une question.

— A part la soie et le papier, de quels supports vous servez-vous ?

— De la toile, bien sûr. C’est elle que j’utilise le plus souvent.

— Bon. Eh bien, vous mettrez plusieurs de vos toiles et de vos aquarelles dans un carton et vous viendrez me les présenter à mon bureau. Nous discuterons de l’opportunité d’en placer quelques-unes dans mes galeries. Je possède trois centres d’exposition : à New York, à Boston et à Los Angeles. Ici, à La Nouvelle-Orléans, je n’ai qu’un bureau d’études.

Il sortit de son portefeuille un bristol et le lui tendit.

— Voici ma carte. Il vous suffira de passer un coup de fil à ma secrétaire et elle vous fixera un rendez-vous.

Carol, éblouie, prit la carte en se demandant si elle ne rêvait pas.

Une voix mâle et sévère brisa soudain le charme et les fit sursauter tous les quatre.

— Félicitations, Stephen Bradley ! Vous êtes aussi entreprenant que votre frère William.

Ils se retournèrent. Peter Gallagher se tenait sur le seuil de l’arrière-boutique. Et son sourire était plein d’ironie.

4.

Carol était stupéfaite. Elle aurait juré que Peter avait quitté le Lafayette depuis longtemps… !

Elle regarda de nouveau le marchand. Stephen Bradley avait légèrement pâli et les rides de chaque côté de sa bouche semblaient s’être creusées davantage. Derrière les lunettes, les yeux gris s’étaient réduits à deux lames d’acier.

Peter s’avança lentement vers le groupe encore figé par la surprise, puis il se planta devant Stephen.

— Je vois que l’association fonctionne toujours aussi bien, déclara-t-il d’une voix railleuse. C’est vous, maintenant, qui servez de rabatteur ?

— Je ne comprends pas, rétorqua Bradley, hautain. Que voulez-vous insinuer ?

— Je n’insinue rien. Je constate. Autrefois, c’était William le découvreur de talents. Il avait surtout l’art de gonfler les prix afin de propulser sa trouvaille au pinacle. Ensuite, celle-ci, adulée du public, était certaine de remporter haut la main tous ses procès.

Le sang afflua brutalement au visage de Stephen.

— C’est une calomnie, monsieur Gallagher. Je ne vous permets pas de dire cela. Mon frère et moi, nous travaillons comme associés, c’est vrai, mais vous savez très bien que nous ne sommes pour rien dans le procès qui vous a opposé à votre ex-épouse. Marié sans contrat, vous lui deviez tout naturellement la moitié de vos biens, ainsi que…

Il s’interrompit, lança un coup d’œil incisif à Carol avant de reporter son regard sur Peter.

— … J’ignorais que vous aviez une option sur l’œuvre de Mlle Lawrence, dit-il.

Et à Carol :

— Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu que Gallagher vous exposait ?

— Aucune de mes toiles n’a encore jamais été exposée, protesta-t-elle.

Quelle haine entre les deux hommes ! songea-t-elle. Rivalité de prestige ? D’intérêts ? En tout cas, ces deux-là avaient dû en découdre dans le passé. Et Carol avait cru comprendre que Leslie était au cœur de leur différend. Elle devinait maintenant pourquoi Peter n’avait jamais voulu s’intéresser à son travail.

Celui-ci rectifia d’une voix étrangement calme :

— Je n’ai encore montré aucune des œuvres de Carol Lawrence, c’est exact. Toutefois, je m’interroge sur l’opportunité de lui réserver une exposition.

Carol, étonnée, le regarda. Elle avait du mal à le suivre. C’était la seconde fois de la journée qu’il cherchait, en quelque sorte, à officialiser leurs relations. D’abord, il avait voulu persuader Jacques qu’ils étaient fiancés et, maintenant, devant Stephen Bradley, il se posait en mécène et parlait de l’artiste Carol Lawrence comme s’il avait eu l’intention de la lancer.

Or, il n’avait jamais vu d’elle la moindre esquisse.

Pourquoi, mais pourquoi, agissait-il ainsi ?

Peter se tourna vers elle et lui lança un bref coup d’œil. Il vit qu’elle l’interrogeait du regard mais préféra l’ignorer.

Carol reporta son attention sur le marchand de tableaux dont les prunelles d’acier semblaient maintenant plus aiguisées que jamais. Il regarda encore une fois la gouache et l’aquarelle avant de s’adresser à Peter d’un ton dubitatif :

— Une seconde Leslie ?… En somme, vous croyez avoir découvert une autre mine de diamants.

— Ne confondez pas diamants et strass, lança sèchement Peter.

Au ton méprisant de sa voix, Carol sentit un étau lui serrer le cœur. Peter ne venait-il pas de la rejeter comme artiste et de lui dénier tout talent ? Elle frémit. Ainsi, sa proposition de l’exposer n’était qu’un défi lancé à un marchand qu’il haïssait !

Mais Carol était une battante. Sous l’affront, elle se redressa et décida d’attraper la chance qui passait à sa portée.

— Comme je vous le disais, monsieur Bradley, aucune de mes compositions n’a jamais eu les honneurs de la galerie Gallagher. Mes relations avec Peter sont personnelles et n’ont rien à voir avec mon travail.

Bradley parut réfléchir. Son regard s’arrêta de nouveau sur Peter. Sa voix se fit mielleuse.

— Si je me souviens bien, c’était de cette manière que vos relations avaient commencé avec Leslie Goldman, n’est-ce pas, monsieur Gallagher ?

— Carol n’est pas Leslie.

— Non…

Bradley jeta un bref regard sur la gouache et reprit, plus prudent :

— Non, bien sûr. Mais qui sait ? Il y a là quelque chose…

Le vague espoir qui transparaissait dans sa voix apporta un peu de baume sur la blessure d’amour-propre de Carol. En ce moment, l’opinion du marchand sur son travail lui paraissait plus objective que celle de Peter. Carol était lucide. Certes, elle n’avait ni l’audace ni l’imagination de Leslie. Elle travaillait même à contre-courant de la mode et n’avait jamais pensé révolutionner l’art ou faire passer un message. Elle se savait capable de reproduire le velouté d’une pêche, la douceur d’un pétale ou l’éclat d’un miroir d’eau, mais elle savait aussi que ce n’était pas suffisant pour réussir. Son pinceau devait également traduire les émotions qui l’habitaient.

L’espoir d’être comprise s’enfla en elle, lorsqu’elle vit Bradley se tapoter le menton devant la gouache.

Peter semblait écumer de fureur. Etait-il révolté de voir un grand marchand comme Bradley s’intéresser à une œuvre que lui-même aurait dédaignée ?

Alors que Carol s’interrogeait, il tourna la tête vers elle et lui adressa une ombre de sourire comme pour la réconforter.

Elle ne savait vraiment plus que penser.

Toujours perplexe devant la gouache, Bradley répéta d’un ton docte :

— Il y a là quelque chose.

Jacques, qui avait suivi d’un œil amusé la joute entre les deux hommes, suggéra :

— Moi, je vois dans cette composition une sensibilité proche du surréalisme. Vous n’êtes pas de mon avis ?

Liza s’enhardit et posa une main sur le bras du marchand.

— Monsieur Bradley, laissez-moi vous montrer quelques natures mortes peintes par Carol. Elles sont remarquables.

— Une autre fois, peut-être, dit Bradley en regardant l’heure à son poignet. Des rendez-vous m’attendent et je dois retourner à mon bureau.

Et à Carol :

— Ma proposition tient toujours. Si vous décidez de ne pas marcher avec Gallagher, choisissez une dizaine de vos toiles et venez me trouver après avoir contacté ma secrétaire par téléphone.

Etourdie par ces flots d’appréciations, tantôt critiques, tantôt flatteuses, Carol ne savait plus qui croire. Elle réussit à balbutier d’une voix à peine audible :

— Merci, monsieur Bradley. Je… j’irai sûrement vous voir.

— Naturellement qu’elle ira vous porter son travail, renchérit Liza, péremptoire.

Bradley s’inclina devant Carol, puis il adressa un vague signe de tête à Gallagher, avant de se diriger vers la sortie, dûment chaperonné par Jacques et une Liza toujours souriante et empressée.

Peter regarda le trio sortir sur le trottoir et s’avancer jusqu’à la Lamborghini. Il haussa rageusement les épaules.

— Oublie ce m’as-tu-vu, Carol. Tu n’as pas besoin des frères Bradley pour te faire connaître. Je vais exposer tes toiles dans ma galerie.

Carol l’observait en se demandant si elle devait l’embrasser ou l’étrangler. Elle le savait homme de parole. La promesse qu’il venait de lui faire, il la tiendrait. Mais, une heure plus tôt, il n’aurait même pas accepté de jeter un regard dans son atelier. Alors, pourquoi ce brusque revirement ?

Voir ses œuvres dans la prestigieuse galerie Gallagher, elle y avait souvent pensé, mais en se disant que c’était un rêve impossible. Peter n’exposait que des artistes connus, ou des œuvres hautement originales, comme les sculptures et les masques africains qui, quelques mois plus tôt, avaient attiré la curiosité de Liza.

C’était à cette occasion que Carol avait vu Peter pour la première fois. Disert, courtois, il leur avait fait les honneurs de sa galerie. D’emblée, Carol avait été séduite.

Méfiante et toujours prompte a prêter l’oreille aux commérages, Liza connaissait vaguement l’histoire de la rupture de Peter avec Leslie. Par la suite, elle l’avait racontée à Carol et, naturellement, en féministe pure et dure, elle prenait le parti de Leslie. Peter lui avait tout de suite déplu et elle avait essayé, en vain, de mettre Carol en garde. Depuis, sa méfiance envers lui n’avait fait que s’amplifier.

Carol réfléchissait vite. Après quelques secondes de silence, elle prit sa décision. La proposition de Peter n’était pas un hommage rendu à son œuvre, puisqu’il ne la connaissait pas. Il voulait seulement narguer Bradley. Pour Carol, c’était aussi évident que les nuées qui s’amoncelaient, depuis une heure, au-dessus de la ville et s’abattraient en ondée rafraîchissante avant le coucher du soleil. Accepter l’offre de Peter, ce serait ancrer dans son esprit le soupçon qu’elle l’avait peut-être aimé avec une idée derrière la tête… comme Leslie, qui s’était servie de lui sans vergogne.

Mais Carol n’était pas Leslie !

Tout à l’heure, Peter l’avait affirmé haut et fort et, sur le moment, Carol s’était demandé s’il proclamait cette évidence avec regret ou soulagement. A présent, décidée à reconnaître et même à accentuer sa différence avec l’ex-femme de son amant, elle se moquait de ce que ce dernier penserait.

— Merci, Peter. J’apprécie ton offre, mais je la refuse et j’ai l’intention de prendre rendez-vous avec Stephen Bradley.

Elle glissa dans la poche de son sari la carte que le marchand lui avait remise et qu’elle tenait toujours précieusement entre deux doigts.

Peter cilla.

— Pourquoi cette préférence ?

— Stephen est un négociant. Il m’achètera peut-être deux ou trois tableaux et me donnera une avance en attendant de les vendre. Je crois que c’est ainsi que cela se pratique dans ton milieu, quand un peintre veut vivre de ses toiles.

— Ne réduis pas ton art à un simple marchandage. Avec moi, tu peux devenir célèbre.

— Je ne recherche pas la célébrité, Peter. Si elle vient, tant mieux. Mais, en attendant, j’ai besoin de vendre quelques-unes de mes œuvres pour survivre. En outre, je n’ai pas oublié ce que tu m’as dit tout à l’heure…

Peter grimaça. Il regrettait des propos lancés dans un moment de colère.

— … Toi et moi, poursuivait Carol, souviens-toi, nous sommes convenus de ne jamais mêler travail et plaisir.

Son visage avait pris une gravité inhabituelle et Peter eut la désagréable impression qu’elle n’avait plus pour lui les yeux de Chimène. La panique emballa son cœur et il se sentit soudain si malheureux qu’il n’hésita pas à s’excuser.

— Oublie ce que je t’ai dit, Carol. J’ai été stupide. Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas travailler ensemble.

Liza et Jacques revenaient. Furieuse, Liza attaqua aussitôt Peter.

— Comme trouble-fête vous êtes champion ! Qu’est-ce qui vous a pris de venir casser la baraque ? Un peu plus, par votre faute, les chances de Carol étaient balayées.

— S’il te plaît, arrête…, commença Carol en essayant de calmer son amie.

— Liza a raison, affirma Jacques. Stephen Bradley semblait vraiment accroché par le talent de Carol et je crois qu’il avait l’intention de traiter avec elle, avant même que Liza ne lui fasse les yeux doux.

— Quoi ? se rebiffa la vendeuse, si douce quelques minutes plus tôt. Je ne fais les yeux doux à personne. J’ai été aimable avec un client. C’est tout.

— Aimable est faible, lâcha Jacques en ricanant, en réalité…

Ignorant ces chamailleries, Peter concentrait son attention sur Carol. Il n’aimait ni son expression lointaine ni le pli amer de sa bouche.

— Carol, écoute-moi.

Comme elle semblait ne pas l’avoir entendu, il lui releva d’un doigt le menton et l’obligea à le regarder.

Il reçut comme un coup de poignard l’éclat hostile de ses prunelles. La froideur de Carol le plongeait dans une détresse comme il en éprouvait dans son cauchemar : celle d’être irrémédiablement seul, sans repère et dans une obscurité glaciale.

Avec l’urgent besoin de son contact et de sa chaleur, il prit la jeune femme contre lui.

Carol résista. Elle se dégagea doucement et, comme il cherchait à l’étreindre de nouveau, elle l’en empêcha, le repoussant des deux mains.

Il protesta.

— Je t’en prie, sois raisonnable.

Liza intervint.

— Méfie-toi, Carol. Il va essayer de t’embobiner avec des mots doux et des promesses qu’il ne tiendra pas.

Peter la regarda avec colère par-dessus l’épaule de Carol. En même temps, il lut la réprobation dans le regard du Français. Mais de quoi se mêlait-il, celui-là ! Liza et lui ne semblaient d’accord que pour le provoquer.

Il ouvrit la bouche pour leur dire avec hargne ce qu’il pensait de leur attitude. Mais, à cet instant, le carillon de la porte de la boutique résonna. Des clients entraient. Liza alla au-devant d’eux.

Ravalant sa colère, Peter entraîna Carol dans la réserve contiguë. Il en referma la porte vitrée qui séparait la pièce du magasin.

Naturellement, le Français la rouvrit.

— Je vous en prie, Jacques, supplia Carol, laissez-moi seule avec Peter. Nous avons à parler.

— D’accord. Mais si vous avez besoin d’aide, appelez-moi. Je serai à côté.

— Elle n’aura pas besoin de votre aide, bougonna Peter, agacé par les manières aussi protectrices que familières du Français.

Au fond de la réserve, une fenêtre était ouverte sur le patio. Carol vit Jacques traverser le jardin en direction de l’atelier. Au passage, il tourna la tête vers le couple et adressa à la jeune femme un petit signe d’amitié qui acheva d’irriter Peter. Il enragea.

— Ce type m’horripile.

— Je vais finir par croire que tu es fâché avec la Terre entière, fit remarquer Carol, très calme. A présent que nous sommes seuls, j’aimerais que tu m’expliques à quel jeu tu joues.

— Je ne joue ni avec toi ni contre toi. J’ai seulement décidé de présenter tes toiles dans ma galerie. C’est tout.

— Pourquoi ?

— Comment, pourquoi ?

— Je veux dire pourquoi prends-tu cette décision maintenant, alors que nous nous connaissons depuis des mois et que, dès le début, je ne t’ai pas caché que j’avais suivi des cours à l’école des beaux-arts pour devenir peintre.

Peter resta un moment silencieux. Que pouvait-il répondre ? Il ne comprenait même pas ce qui l’avait poussé à déroger à la règle qu’il s’était imposée. Avait-il agi seulement par besoin de contrer un adversaire dangereux ? Certes, il avait lancé son offre comme un défi, à la manière d’un collectionneur qui fait monter les enchères pour obtenir, coûte que coûte, l’objet convoité. Mais ses motivations lui apparaissaient plus complexes.

En réalité, il s’en rendait compte en y réfléchissant, il avait pensé uniquement à Carol, sans tenir compte d’une œuvre dont il n’avait entrevu qu’un faible échantillonnage. Carol signant avec Bradley, c’était pour lui l’abandon de tous ses projets. Qu’elle eût ou non du talent, elle serait obligée de partir aux quatre coins des Etats-Unis et d’Europe pour assurer la promotion des toiles qu’exposeraient les marchands en relations d’affaires avec les Bradley. Peu à peu, elle se détacherait de lui… et par-dessus le marché, il serait moins question que jamais de vendre le Lafayette qu’elle continuerait de considérer comme son point d’ancrage en Louisiane…

— Réponds-moi, Peter. J’ai tout de même droit à une explication. Pourquoi veux-tu exposer mes toiles, alors que tu ne t’es jamais intéressé à mon travail ?

Il crut avoir trouvé une raison plausible.

— Tu me parlais de ta peinture comme d’un passe-temps, d’un violon d’Ingres en quelque sorte, et voilà que, tout à l’heure, je découvre que tu en as fait ta carrière.

Elle eut un petit ricanement d’incrédulité.

— Et tu décides d’exposer des toiles que tu n’as jamais vues ? Dis-moi la vérité, Peter. Ce matin, si je t’avais demandé de présenter une seule de mes gouaches ou aquarelles, aurais-tu accepté ?

— Quelle importance, Carol ?

— Pour moi, cela en a beaucoup. Aurais-tu accepté ?

Il vit l’impatience dans les yeux d’ambre et refusa de mentir.

— Non, admit-il. J’aurais refusé.

— C’est bien ce que je pensais.

La froideur de la jeune femme l’agaçait. Il se mit en colère.

— Ce qui importe, c’est que je t’offre la chance dont rêvent tous les artistes. J’en connais qui paieraient une petite fortune pour voir une seule de leurs toiles dans ma galerie. C’est bien ce que tu voulais, non ?

Le silence et la tristesse de Carol l’inquiétaient. Qu’avait-il donc fait ou dit pour la blesser ? Car elle était meurtrie, il le voyait. Elle suait la souffrance par tous ses pores. Il en eut la certitude quand elle parla de nouveau.

— Avant de te connaître, dit-elle d’une voix résignée, c’est vrai que je rêvais d’obtenir, un jour, les honneurs d’une galerie comme la tienne. Mais, tu l’as dit toi-même tout à l’heure devant Bradley, je ne suis pas une Leslie. Moi, je ne me vois pas à côté des grands noms de la peinture contemporaine. Tu ne le penses pas non plus, n’est-ce pas, Peter ?

— Je ne tiens pas à ce que tu deviennes une nouvelle Leslie, c’est vrai.

— Alors, pourquoi exposerais-tu mes toiles ? argua Carol, entêtée.

Il la prit dans ses bras.

— Parce que je ne veux pas te perdre, admit-il avec honnêteté. Je te veux avec moi, partout et toujours. Alors, pour te garder, je suis prêt à tout, même à te faire signer un contrat d’exclusivité pour tes œuvres.

Après son aveu, il s’attendait à une de ces explosions de joie comme Carol en était coutumière. Mais, au lieu de lui sauter au cou, elle s’écarta de lui et le regarda avec des larmes dans les yeux.

Il se sentit très malheureux. Pourquoi refusait-elle de le croire ? Qu’est-ce qui l’avait changée à ce point, elle qui, d’habitude, vibrait avec lui dans une harmonie de tous les instants ?

Mais il savait comment raviver la flamme de ses yeux dorés.

Il saisit la jeune femme par la taille et l’étreignit avec fougue. Sans lui laisser le temps de réagir, il embrassa ses lèvres, doucement d’abord, puis avec de plus en plus de passion.

Grisée par ses baisers, prisonnière d’un désir renaissant, Carol s’abandonna, vaincue par le grand trouble qui montait en elle.

Et pourtant, au fond de son cœur, la révolte criait et se débattait.

Alors, Carol s’écarta. Et lorsque Peter voulut l’embrasser de nouveau, elle eut le courage de détourner la tête.

— Non, je t’en prie. Soyons sérieux. Nous avons besoin de parler.

— Chaque chose en son temps, murmura-t-il. Nous nous sommes dit l’essentiel. A présent, je veux t’embrasser.

Et il lui embrassa voluptueusement le cou. Sous l’effet grisant de ces caresses, Carol se sentait dangereusement faiblir.

— Non, dit-elle pourtant. Je ne suis pas d’accord.

Peter marqua une pause. Comme si les mots mettaient du temps à atteindre son cerveau. Puis il redressa la tête et fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— C’est pourtant simple. Je refuse que tu m’embrasses. Et je refuse ton offre : je ne signerai pas avec toi de contrat d’exclusivité.

Elle regarda blêmir le beau visage de son amant. Elle en éprouva une sorte de réconfort. Au moins, elle était sûre d’une chose : Peter continuait de la désirer et de tenir à elle. Sa proposition de mariage n’avait pas été guidée par l’amour, pas plus que son offre de l’exposer n’était motivée par l’appréciation d’un talent, qu’il ne s’était même pas donné la peine d’estimer. Mais sa passion pour elle était sincère…

… Comme son inexplicable entêtement car, après avoir recouvré ses esprits, il protesta d’un ton persuasif :

— Réfléchis, Carol. Je te donne la chance de ta carrière. C’est bien davantage que ce que les frères Bradley pourraient jamais te proposer. Moi, je ferai de toi une artiste reconnue, une star de la peinture.

Devant une telle exagération, elle ne put se retenir de sourire.

— Je n’en demande pas tant, dit-elle. Mon idéal est de pouvoir vivre de mes toiles.

— Dans la médiocrité, lâcha-t-il, méprisant. Moi, je t’offre la gloire.

Nullement convaincue, elle haussa les épaules.

— La gloire ! Alors que, visiblement, tout à l’heure, tu ne croyais pas à mon talent.

— Un tapage publicitaire vaut tous les talents. Bientôt, si je le veux, tes aquarelles se vendront comme des petits pains.

— Tu n’as pas compris. Je ne recherche pas le tapage, mais l’avis éclairé de quelques connaisseurs qui apprécient ce que je fais.

— Tu veux dire l’avis de quelqu’un comme Jacques ?

— Oui, et de Liza.

Il ricana.

— Pourquoi pas aussi celui de Stephen Bradley ?

Elle le brava courageusement.

— L’avis de Stephen Bradley est primordial, naturellement.

Alors, elle le sentit vibrer d’une colère explosive. Il ne put en retenir quelques éclats dans sa riposte.

— Si tu traites avec ce bandit, tu commettras la plus grosse erreur de ta vie, s’exclama-t-il. Stephen et son frère sont deux arrogants personnages qui ont hérité d’une immense fortune. Ils croient faire la loi sur le marché de l’art, mais en réalité, la plupart du temps, ils utilisent les artistes selon leurs caprices. Je les ai même vus se servir de certains peintres pour assouvir des petites vengeances personnelles ! Par exemple, en faisant baisser, brusquement, le prix des tableaux pour affoler les collectionneurs qui leur avaient tenu tête ! Je connais quelques artistes qui se sont mordu les doigts de leur avoir confié leur œuvre. Du reste, c’est toujours dangereux de signer un contrat d’exclusivité.

— Mais tu me demandes d’en signer un avec toi !

— Oui, mais moi, je ne suis pas seulement un spéculateur. L’art est toute ma vie et, dans ce domaine, les frères Bradley ne m’arrivent pas à la cheville.

— Au moins, Stephen a apprécié ma gouache, murmura-t-elle.

Peter haussa les épaules.

— Quelle naïve tu fais ! Bradley a semblé s’intéresser à ta peinture seulement parce qu’il savait que je m’intéresse à toi.

— C’est faux ! Il ignorait ta présence ici. Il a confié à Jacques qu’il était venu jusqu’au Lafayette dans l’espoir de m’y rencontrer.

Peter éclata d’un rire sec et amer.

— Ne sois pas stupide, chérie. Cette ville est une ruche à cancans. Des milliers d’habitants passent leur vie à épier leurs voisins. Et lorsqu’il s’agit de la vie privée des résidents du Quartier français, alors là, c’est l’apothéose. Tu peux être sûre que tous les dessinateurs qui font le portrait des touristes dans Jackson Square savent que le grand patron de la Gallagher Gallery couche avec toi !

La gifle partit sans que Carol en atténuât la violence. Alors que, stupéfait, Peter la regardait avec des yeux d’orage et les mâchoires serrées, elle vit que sa main avait laissé une marque rouge sur la joue de son amant.

Elle releva le menton et dit d’un ton sec :

— Peut-être que tout le monde connaît notre liaison. Je n’ai jamais essayé de la cacher. Mais tout à l’heure, Stephen Bradley, lui, il a regardé mon travail. Et s’il a envie de le promouvoir, c’est parce qu’il l’apprécie et non pas parce qu’il couche avec moi.

5.

Il la rattrapa par le bras, alors qu’elle ouvrait la porte de la boutique pour aller rejoindre Liza.

— Carol, une seconde, veux-tu ?

Elle se dégagea d’un geste sec et, sans un regard en arrière, elle s’avança vers un groupe de touristes qui flanaient dans le magasin.

Naturellement, Peter la suivit, mais s’arrêta à quelques pas de la réserve et regarda autour de lui.

Le magasin était vaste. Des éventaires encombraient les allées. De fausses cloisons servaient de supports à des masques de carnaval ainsi qu’à de banales lithographies représentant des bateaux à aubes et des vues du Mississippi.

Le beau plafond à caissons d’autrefois avait été couvert de plaques de plâtre, dont certaines étaient encore tachées par l’eau. Mais, probablement par souci de sécurité, l’architecte avait conservé six piliers de soutènement, carrés, recouverts de lattes de cyprès. Ces colonnes conféraient à l’ensemble une vague apparence de souk plutôt que de galerie… Peter s’adossa à l’une d’elles et passa une main sur sa joue, encore chaude de la gifle de Carol.

Eh bien ! Pour une femme d’apparence fragile, elle avait frappé fort ! Mais à en juger par la manière dont elle massait discrètement son poignet droit, elle avait dû se faire aussi très mal. Elle s’empressait maintenant auprès d’une demi-douzaine d’Asiatiques, en quête de cartes postales et de souvenirs, tandis que Liza étalait des T-shirts sur un comptoir, devant un couple de Noirs entouré d’une marmaille aux yeux éblouis.

Il respira à fond et s’efforça de recouvrer son calme. Ce n’était vraiment pas son jour de chance ! Le problème avec Carol, c’était qu’il avait du mal à garder son flegme habituel. Elle avait le don d’exacerber toutes les passions qui bouillonnaient en lui : les nobles comme les moins avouables. Et, aujourd’hui, il s’en était découvert une nouvelle, dont il n’était pas fier. Car, à deux reprises, il s’était montré inexplicablement… jaloux. Peter ignorait qu’il pouvait être la proie d’un sentiment que, jusqu’alors, il trouvait méprisable chez les autres. Pourtant, jaloux, il l’avait d’abord été de ce Français qui semblait vouer une curieuse amitié à Carol. Et, à mieux réfléchir, le défi qu’il avait lancé à Bradley relevait du même défaut. Il voulait Carol tout à lui et refusait de la voir s’engager dans des négociations dont il serait exclu.

Il lui était déjà arrivé d’éprouver ce genre de réaction possessive, mais uniquement sur le plan professionnel, lorsqu’il désirait acquérir un Rubens ou un Picasso, ou même quand il bataillait avec d’autres propriétaires de galerie pour obtenir l’exclusivité d’une exposition.

Mais jamais une femme n’avait déclenché en lui une telle tempête de passions. Les infidélités de Leslie avaient blessé son orgueil de mâle sans provoquer sa jalousie. Alors que tout à l’heure…

Il serra les poings. Carol le rendait fou. Il la regarda alors qu’elle guidait un petit groupe de touristes vers un endroit du magasin réservé aux poteries. Elle se déplaçait avec une grâce de ballerine et chacun de ses mouvements réveillait le désir qui sommeillait en lui.

Mais était-ce seulement du désir, cette sensation douloureuse ?

Peter songea qu’il s’agissait peut-être aussi de remords. Il regrettait tellement d’avoir blessé Carol ! Il s’était conduit avec elle comme un vulgaire maquignon, parlant de tapage publicitaire, assimilant son travail à une marchandise, alors qu’elle cherchait seulement à être reconnue comme artiste.

Mais aussi, comment aurait-il pu juger si elle avait ou non du talent, puisque jusqu’à ce jour il n’avait jamais vu ce qu’elle peignait !

Il contourna le pilier afin de regarder plus attentivement les deux œuvres que Liza avait accrochées au mur pour les montrer à Stephen Bradley.

Cette fois, il les examina d’un œil de connaisseur. L’aquarelle révélait une technique originale, reposant sur un dessin parfaitement construit et, probablement, ajouté en surimpression sur un lavis de bleus, de verts et de gris. Au premier plan, des cyprès chevelus, presque menaçants, se reflétaient dans l’eau. Peter se souvint : un jour, Carol lui avait confié qu’elle trouvait mélancoliques tous ces chemins d’eau à l’ombre des arbres. Avec ses pinceaux, elle avait su rendre exactement ce qu’elle ressentait…

Touché, il regarda ensuite la gouache et se demanda comment la violence de celle-ci ne l’avait pas frappé dès son entrée dans la boutique. Lorsque Bradley s’était campé devant le tableau, Peter, aveuglé par son ressentiment, n’avait vu que le visage du marchand. Il comprenait maintenant ce qu’avait voulu dire Stephen en prétendant que la composition recélait « quelque chose d’intéressant ». Carol avait exprimé dans cette gouache une profonde souffrance. Avec ses couleurs, elle avait jeté un cri et ce cri prenait maintenant Peter à la gorge en lui donnant le vertige.

Carol avait intitulé son œuvre Rupture. En la peignant, avait-elle imaginé la fin de leur aventure ? Il y avait dans cette œuvre une déchirure, un tel éclaboussement de douleur, que Peter en frémit.

Un mouvement près de lui l’arracha à sa pénible contemplation. Il n’avait pas remarqué une cliente qui, après avoir probablement fouiné dans le bric-à-brac du bazar, s’était arrêtée et regardait les deux tableaux. Elle s’en éloigna presque aussitôt et Peter put revenir à sa méditation.

L’homme d’affaires qui était en lui s’excitait à la perspective de lancer sur le marché une nouvelle artiste. Carol avait de l’étoffe. Il ne devait pas la laisser s’envoler chez un concurrent. Après tout, mariée ou pas, elle était sa femme — et la pensée qu’elle pourrait porter son travail chez les frères Bradley lui était intolérable. De nouveau, songea-t-il, la jalousie lui serrait la gorge à l’étouffer.

Dans un éclair, il mesura à quel point il était devenu dépendant de Carol. Elle le tenait. Parce qu’il voulait tout à la fois la femme, sa maison et, maintenant, son œuvre.

Au cours de sa vie, jamais une telle volonté de possession ne l’avait étreint !…

— S’il te plaît, cesse de froncer les sourcils devant mes tableaux.

La voix de Carol le fit sursauter. Comme si elle avait voulu lui cacher l’aquarelle et la gouache, la jeune femme s’interposait entre le mur et la colonne sur laquelle il s’appuyait.

Elle continua du même ton irrité :

— … Tu es libre de ne pas aimer ce que je peins, mais n’en dégoûte pas les autres. Ma clientèle n’est pas celle de ta galerie et, ici, beaucoup de gens se contentent d’acheter ce qui les touche, sans se soucier de savoir si c’est bon ou non.

Peter cilla.

— Je crois que tu te méprends.

Carol désigna l’aquarelle et dit sèchement :

— Tout à l’heure, une cliente intéressée voulait l’acheter. Elle a changé d’avis quand elle a vu la manière méprisante dont tu regardais mon bayou.

— Méprisant, moi ? Tu te trompes. Je l’admirais, ton aquarelle.

— Moque-toi de moi.

— Je la trouve à la fois mélancolique et pleine de poésie. Stephen Bradley avait raison. Il y a quelque chose d’original dans ta peinture.

Comme Carol restait incrédule, il renchérit :

— Et j’ai été un idiot de ne pas reconnaître ton talent plus tôt.

— Le reconnaître ? Mais tu ne t’es jamais intéressé à ce que je fais ! Depuis que nous sommes amants, pas un seul jour tu ne m’as demandé de visiter mon atelier. Aujourd’hui, c’est même la première fois que tu daignes venir jusqu’au Lafayette et pour un coup d’essai, permets-moi de te dire que ce n’est pas un coup de maître…

Le magasin était suffisamment vaste pour que leur altercation ne fût pas perçue des autres occupants. Du reste, tous deux se tenaient dans le fond, plus près de l’arrière-boutique que de la façade. Mais Peter détestait donner leur discussion en spectacle, d’autant que, d’où elle était, Liza jetait de fréquents coups d’œil dans leur direction et semblait tendre l’oreille vers eux.

Il prit Carol par le bras et l’entraîna dans la réserve. Il referma la porte de communication. Un rayon de soleil se faufilait entre deux nuées et éclairait la pièce d’une lumière d’orage.

— Je n’ai jamais pu venir jusqu’au Lafayette parce que j’ai été très occupé, expliqua-t-il.

— Dis plutôt que tu ne tenais pas à rencontrer mes amis. Toi et moi, nous ne fréquentons pas le même monde.

— La question n’est pas là. Depuis trois mois, c’était la femme plus que son œuvre qui m’intéressait.

Elle sonda le regard de son compagnon.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je vous veux toutes les deux.

Une lueur pétilla dans les prunelles d’ambre, mais Carol baissa aussitôt la tête. Il la força à le regarder de nouveau. Elle avait repris son expression butée.

— Tu ne dis rien ? s’étonna-t-il.

— Je n’ai rien à dire.

— Oh, si ! Tu es comme tous les artistes. Tu rêves de voir ton travail reconnu, exposé, coté. A part quelques originaux qui peignent pour leur plaisir, vous êtes tous les mêmes et vous avez raison.

Il lui mit les deux mains sur les épaules et annonça d’un ton persuasif :

— Eh bien ! ce sera la Gallagher Gallery qui te lancera, Carol. J’exige l’exclusivité de toutes tes œuvres : gouaches, aquarelles, portraits…

Elle se dégagea.

— Et moi, je refuse ton offre. Est-ce clair ?

Elle voulut retourner dans la boutique. Il l’en empêcha en lui prenant le poignet.

— Ne sois pas stupide. Tu es ma maîtresse, chérie. Je te connais bien et suis plus qualifié que n’importe qui pour te lancer, non ?

Elle le foudroya d’un regard noir. Comme elle continuait de se taire, il remarqua, peiné :

— Tu es toujours en colère contre moi.

— Tu as raison. Je ne décolère pas. Comment oses-tu revendiquer l’exclusivité ! Tu commences par douter de mon talent. Ensuite, tu m’insultes en me jetant notre liaison au visage ! Tu ne traiterais pas autrement une prostituée, Peter…

— Je suis désolé, chérie, je n’ai jamais pensé…

— Laisse-moi terminer, s’il te plaît, coupa-t-elle en pointant l’index vers lui.

L’indignation lui mettait le feu aux joues et allumait une flamme dans ses yeux qui brillaient comme deux joyaux. Peter ne l’avait jamais trouvée aussi belle.

— Ecoute-moi bien, reprit-elle en soulignant chaque mot. Je n’ai besoin ni de toi ni de Bradley. Mon seul espoir, c’est de vivre décemment de ma peinture. Si je dois devenir célèbre un jour, ce sera parce que le public aimera ce que je fais et non pas parce que toi, ou un autre marchand, vous aurez décidé de me lancer comme une nouvelle lessive.

— Bon. Tu as fini, cette fois ?

— Oui.

Et elle voulut repartir aider Liza. Il l’en empêcha. En la prenant par le bras, il la fit pivoter pour l’avoir de nouveau en face de lui.

— Tu as raison, Carol. Les amateurs s’apercevront vite que tu es une bonne artiste. Mais si tu n’as pas besoin de mon aide, en revanche, moi, j’ai besoin de toi.

Elle respira à fond, ferma les yeux, les rouvrit.

— Je déteste quand tu fais cela.

— Quand je fais quoi ?

— Lorsque tu t’arranges pour être si gentil que je ne peux plus être fâchée contre toi.

Et, en effet, elle avait l’impression d’avoir été malmenée dans une tourmente et de voir brusquement la tempête se calmer. Peter profita de ce moment de paix.

— Encore une fois : pardonne-moi si je t’ai peinée, Carol.

Elle se raidit dans un dernier sursaut de révolte.

— Je ne veux pas de tes excuses.

— Mais moi, j’ai besoin de te les présenter. Jamais je n’ai voulu t’humilier et tu t’es trompée en me croyant capable de rabaisser notre aventure à une vulgaire coucherie. La vérité, c’est que la peur de te perdre a éveillé en moi une foule de sentiments violents. Pourtant, amis ou adversaires, tous ceux qui me connaissent te le diront : je suis un homme calme, toujours maître de ses pulsions et qui manie plus volontiers la courtoisie et l’ironie que la colère. Aujourd’hui, pourtant, à plusieurs reprises, j’ai perdu le contrôle de mes actes et de mes paroles en lançant des mots que je ne pensais même pas. Seulement, à ma grande honte, certains d’entre eux t’ont atteinte et blessée. J’en suis navré, Carol. Oh, oui ! tellement navré…

Elle caressa la joue qu’elle avait frappée.

Il saisit sa main, en embrassa la paume et attira la jeune femme tout près de lui.

— Je ne peux pas dire que j’aie tellement apprécié ta riposte, ajouta-t-il, mais je la méritais. Surtout si tu as cru que je doutais de ton talent.

— Tu n’en doutes vraiment pas ?

Peter reconnut dans les yeux dorés l’inquiétude de tous les artistes qui s’interrogent sur la valeur de ce qu’ils créent, et attendent avec angoisse le jugement des experts.

Il affirma avec une conviction qui n’était pas feinte :

— Tu possèdes tous les dons pour réussir, Carol. Ce que j’ai vu de ton œuvre me persuade qu’elle mérite d’être présentée ailleurs que dans cette boutique de souvenirs pour touristes pressés et peu exigeants. Si tu me laisses carte blanche…

Il l’étreignit avec passion et l’embrassa, juste derrière l’oreille, à un endroit sensible du cou. La peau était douce comme de la soie et dégageait un léger parfum fleuri. Le désir balaya alors Peter comme une marée montante. C’était toujours ainsi avec Carol : sa soif d’elle arrivait, brutale, inattendue et, en ce moment, s’y greffait une peur panique de la perdre.

— Marions-nous, ma chérie, murmura-t-il.

Elle se recula légèrement et le regarda. Ses yeux luisaient d’un éclat qu’elle connaissait bien.

— Pourquoi se marier ?

— Mais parce que nous sommes merveilleusement bien ensemble. La preuve : en ce moment, si nous montions faire l’amour, ce serait magique.

Elle eut un petit sourire amer.

— On ne fonde pas un mariage sur une entente physique, je te l’ai déjà dit, Peter.

— Non, bien sûr. D’ailleurs, il y a aussi des goûts et des passions qui nous rapprochent. Nous évoluons dans des milieux artistiques.

— Admettons que je retire de ce mariage un certain avantage, dit Carol, songeuse. Mais toi, en aliénant ta liberté, où sera ton intérêt ?

— Je t’aurai tous les soirs dans mon lit et, le matin, nous prendrons ensemble notre petit déjeuner. Ensuite, quand je regagnerai ma galerie, je pourrai y contempler à loisir les toiles que j’apprécierai.

— Et qui te rapporteront beaucoup d’argent ? demanda-t-elle, malicieuse.

— Pourquoi pas ? Toi aussi, tu en gagneras.

— C’est vrai. Et je pourrai réparer puis entretenir mon cher Lafayette, dit-elle d’un ton rêveur.

Il enroula autour de son doigt une des mèches de la jeune femme. L’idée que ses plans étaient peut-être en train de réussir le rendait euphorique, soudain… et imprudent, car, pour la première fois, il dévoila une partie de son programme en proposant d’un ton enjoué :

— Nous pourrions même rénover le rez-de-chaussée et, à la place de cette modeste boutique, installer une immense galerie, moderne, ouverte à plusieurs formes d’art…

Carol l’interrompit, immédiatement méfiante :

— Avec un nouveau contrat de mariage, bien sûr.

Il resta silencieux.

— Je vois que tu y penses toujours, en conclut-elle, déçue. Mais moi, je n’ai pas changé d’avis, Peter. Je ne signerai rien. Aucun contrat.

Peter prit sur lui. Il refusait de discuter maintenant de cet épineux sujet.

— Ne recommençons pas, chérie. Je pense que nous avons mieux à faire que nous chamailler à propos d’un bout de papier.

Il glissa un bras autour des épaules de sa compagne et l’attira tout contre lui. Il vit les yeux d’ambre scintiller lorsqu’il s’apprêta à l’embrasser. Il savait comment la désarmer… Et il se jura que, avant peu, il réussirait à la faire changer d’avis.

6.

Une semaine plus tard…

Ce jour-là, à 17 heures, Carol referma derrière elle la porte de la boutique en soupirant de soulagement. Dehors, la chaleur était étouffante. Au moins, ici, le vieux climatiseur maintenait une température agréable.

— Tu sembles éreintée, fit remarquer Liza.

— Je le suis. Les rues du Vieux Carré sont si brûlantes qu’on pourrait y cuire des œufs sur le pavé.

— Pourquoi n’as-tu pas pris un taxi ?

Tout en parlant, Liza verrouillait la porte du magasin. Elle y accrocha un écriteau : « Fermé », puis elle soulagea Carol de son épais carton à dessins. Toutes deux traversèrent la boutique et allèrent se réfugier dans la réserve.

Outre une multitude d’emballages, la pièce recélait un petit réfrigérateur. Liza en sortit deux bouteilles de jus de fruits qu’elle décapsula.

— Seuls les touristes prennent des taxis, répondit Carol. En ce moment, moi, je n’ai pas les moyens de m’offrir ce genre de locomotion.

Elle s’assit sur une caisse et accepta avec plaisir le jus d’orange que lui tendait Liza. Celle-ci était avide de détails.

— Maintenant, raconte ! Comment s’est déroulée ton entrevue avec Bradley ?

— Il ne s’est rien passé.

— Quoi ?

Liza la regardait avec effarement.

— Tu avais rendez-vous après déjeuner. Tu es partie depuis près de quatre heures et tu dis qu’il ne s’est rien passé ? J’imaginais vos tractations plutôt ardues. Mais de là à revenir bredouille ! Bradley t’a fait faux bond ?

Carol précisa sans pouvoir cacher son amertume :

— Stephen Bradley m’a reçue, mais il n’est plus intéressé par mon travail.

Elle ne pouvait s’empêcher de penser que Peter avait probablement eu raison. C’était parce qu’il connaissait sa liaison avec Gallagher que, huit jours plus tôt, Stephen avait voulu voir ce qu’elle peignait. Et cette idée la renforçait dans la crainte qu’elle n’avait peut-être pas le talent qu’elle espérait ou que ses amis lui prêtaient. Ce doute la taraudait.

— Pourquoi Stephen aurait-il changé d’avis aussi vite ? s’étonna Liza.

— Je l’ignore. Il s’est contenté de jeter un regard distrait sur ce que je lui montrais. « Joli, très joli », disait-il. Le pire compliment que j’aie jamais entendu ! Et il a ajouté que mon travail n’était pas exactement ce que ses clients recherchent.

— Alors ses clients sont des imbéciles, décréta Liza, indignée. Ils ne sont pas capables d’apprécier la beauté, même quand elle leur crève les yeux.

Carol sourit. L’indignation de son amie rendait son échec moins pénible. Elle dit :

— Bradley m’a montré quelques toiles accrochées dans son bureau et qui, d’après lui, représentent le top actuel des ventes. Si tu voyais ! A se demander si les amateurs ont toute leur raison ! Un tableau intitulé Art neuf représentait des boîtes de sardines alignées sur un fond noir. J’ai demandé si c’était l’œuvre d’un mystificateur. Bradley m’a répondu, d’un ton vaguement méprisant, que je ne connaissais rien aux nouveaux courants et que, actuellement, les provocateurs avaient la cote.

— Ton travail est trop bon pour ces gens-là, certifia Liza.

— Je ne sais pas…

Songeuse, Liza se mit à arpenter la pièce, louvoyant entre les emballages. Dans le soleil oblique qui éclairait la vaste réserve, ses cheveux paraissaient nimbés d’or.

Carol avait toujours admiré la beauté flamboyante de sa vendeuse. Elle se demandait pourquoi cette fille magnifique se contentait d’un emploi aussi modeste. Quels secrets cachaient donc cette tête blonde ? Carol savait peu de choses sur la vie qu’avait menée Liza après le lycée. Celle-ci avait travaillé longtemps comme mannequin dans une grande maison de prêt-à-porter d’Atlanta. Les deux amies s’écrivaient de temps en temps et, quatre ans plus tôt, Liza avait accepté l’offre de Carol, apparemment sans l’ombre d’un regret…

La jeune femme arrêta soudain son agaçant va-et-vient et se campa devant son amie.

— Jacques affirme que Bradley est un des meilleurs, mais aussi un des plus retors, parmi les marchands de tableaux. Stephen veut peut-être te faire languir pour mieux t’exploiter ensuite. Si seulement, il acceptait de prendre une de tes toiles…

— Il ne m’a rien proposé, Liza.

— Alors, je pourrais essayer de le faire revenir sur sa décision.

— Toi ? Mais comment ?

— Eh bien… Depuis qu’il nous a rendu visite à la boutique, il m’a téléphoné plusieurs fois pour m’inviter à dîner chez lui.

— Et tu as accepté ?

— Non. Dimanche dernier, j’ai seulement pris le thé avec lui au Windsor. Je pourrais l’appeler et lui dire que j’accepte de passer une soirée en sa compagnie.

— Arrête, Liza. Ton amitié me touche, mais il n’est pas question que tu m’aides de cette façon à placer mon travail.

Le visage de Liza se décomposa. Devant sa pâleur, Carol réalisa qu’elle avait touché un point sensible et secret qui remuait de douloureux souvenirs.

— Liza, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout va très bien, rassure-toi.

— Je ne voulais pas te blesser, s’excusa Carol. Laisse tomber Stephen et ses prétentions. Tu as eu raison de refuser ses avances.

Liza approuva d’un signe de tête. Après avoir repris un peu de couleurs, elle remarqua :

— Ainsi, Bradley t’a fait attendre des heures avant de t’annoncer qu’il ne prenait pas ton travail… Il ne manque vraiment pas d’air, celui-là !

— Détrompe-toi. Il m’a reçue à l’heure exacte de son rendez-vous.

— Alors, qu’est-ce que tu as fait, pendant quatre heures, sous cette chaleur étouffante ?

— J’ai frappé aux portes.

— Quoi ?

— Mon carton sous le bras, j’ai arpenté toutes les rues du Vieux Carré, à la recherche d’une galerie ou d’un marchand qui seraient intéressés par mon travail. De l’avenue des Ursulines à l’avenue Tulane, en passant par les rues Bourbon, Dauphine et Royale, mais en évitant soigneusement la Gallagher Gallery, j’ai vu tous ceux qui vendent ou exposent des tableaux. Finalement, chez Sterling’s, on m’a offert de prendre mon aquarelle et ma gouache en dépôt-vente.

— Sterling’s, près de l’embarcadère ? demanda Liza.

Elle ne semblait pas plus impressionnée que Carol ne l’avait été en acceptant de déposer là ses deux œuvres. Sterling Gallery n’avait de galerie que le nom. C’était plutôt une sorte d’entrepôt, où un nombreux public populaire venait chercher aussi bien des reproductions de grands maîtres que les aquarelles des peintres du dimanche.

— Ce n’est pas sérieux, dit Liza après un silence.

— Je suis on ne peut plus sérieuse, assura Carol.

— Tu te rends compte que Sterling’s est à peine plus reluisant que notre magasin ? Son seul avantage sur nous, c’est sa situation en plein centre touristique. Mais à l’intérieur, c’est un vrai foutoir, pire encore que le nôtre.

— Peut-être, mais il est spécialisé dans l’art pictural, précisa Carol. Huiles, dessins, gouaches, lithos, on y trouve tous les genres.

Elle ne mentionna pas que le prix qu’Abner Sterling lui avait proposé de ses deux œuvres représentait la moitié de ce qu’elle en avait espéré.

— Je n’aime pas ça, déclara Liza.

— Pourquoi ?

— Tu mérites de voir tes tableaux dans une vraie galerie…

— … Où ne passeront que quelques curieux, poursuivit Carol. Au moins, Sterling’s est un endroit ouvert à tous et la foule s’y presse. Ma gouache et mon aquarelle seront peut-être enfin vendues.

— Elles le seront sûrement. Mais ce n’est pas le plus important.

— Pour moi, si. J’ai besoin d’argent, Lisa.

— Alors, diminue mon salaire, ou même arrête de me payer pendant quelque temps.

Carol sourit chaleureusement à son amie.

— J’apprécie ta générosité, Liza, et je t’en remercie, mais tu gagnes tout juste de quoi te nourrir et t’habiller. Non, je vais vendre mon travail. Après tout, un bazar, ce n’est pas déshonorant et je n’ai pas d’autre choix.

— Si, tu en as un autre, objecta Liza avec quelque réticence. Si ton compte bancaire est au rouge, accepte l’offre de Peter et signe le contrat d’exclusivité qu’il te propose.

— Non.

— Pourquoi ?

— Tu le sais. Il pensera que je me sers de lui, exactement comme son ex-femme l’avait fait.

Liza haussa les épaules.

— Tu ne changeras jamais l’opinion d’un Peter Gallagher, Carol. Au fond, c’est un homme qui méprise le sexe faible.

— Possible, mais, au moins, il saura que je l’aime pour lui et non pour ce qu’il représente.

Liza ricana.

— Ainsi, tu continues d’espérer qu’un jour il t’aimera pour de bon, avec son cœur et avec ses tripes ! C’est pour cette raison que tu as déjà refusé sa demande en mariage et son offre de t’aider à régler les factures du Lafayette. Pour autant, il ne t’a pas déclaré qu’il t’aimait, que je sache !

— Non, c’est vrai.

— Regarde la vie en face, Carol. Les hommes sont tous des jouisseurs. Ils nous utilisent parce qu’ils ont besoin de nous sexuellement. Et par-dessus le marché, certains veulent notre fric et d’autres, notre cœur, voire notre âme.

Surprise par sa véhémence, Carol la regarda. Tout de suite, Liza se reprit et conclut d’un ton plus posé :

— Gallagher n’est pas différent des autres.

— Si, dit Carol. Au lit, il donne autant qu’il prend. C’est un amant tendre, attentionné et généreux.

— Peut-être, seulement il profite de ton corps tandis que, toi, tu l’aimes. J’ai eu beau te mettre en garde, ton cœur est pris et bien pris. Malheureusement, entre vous, ce n’est pas réciproque.

— Tu as raison, admit Carol.

— Alors, puisque l’occasion se présente pour toi d’obtenir de lui autre chose que du plaisir au lit, saisis cette occasion sans scrupule. Au moins, quand votre belle aventure sera terminée, il te restera quelque chose pour te consoler d’avoir donné ton cœur à quelqu’un qui ne le méritait pas.

— Il y a des unions qui durent, non ? De même que tous les mariages ne se terminent pas devant le tribunal des divorces. Tu es aussi cynique que Peter, protesta Carol.

— Ce n’est pas du cynisme. Si les femmes veulent survivre, elles doivent se défendre. Débarrasse tes yeux des étoiles qui les éblouissent et demande-toi plutôt pourquoi Peter désire tellement te passer la bague au doigt.

— Que veux-tu dire ?

— Dimanche, Stephen m’a confié que, depuis des années, Gallagher cherche à acheter le Lafayette.

— Peter m’a effectivement proposé de me le racheter. Et alors ?

Elle rit avant d’ajouter avec un large geste vers ce qui les entourait :

— Regarde cette baraque, Liza, et sois réaliste, toi aussi. Le Lafayette ne vaut sûrement pas que, pour l’obtenir, un homme aussi riche que Peter se marie sans amour. L’idée est absurde. Il peut s’offrir des maisons cent fois plus belles que ce gouffre à finances.

— J’espère que tu as raison.

— Naturellement, j’ai raison. Quels que soient les sentiments de Peter à mon égard, ils n’ont rien à voir avec cette propriété.

Carol aurait tout de même voulu en savoir plus long sur la conversation que Liza avait eue avec Stephen au sujet de Peter. Mais la blonde vendeuse revint au sujet qui la préoccupait.

— J’ai l’impression que ton homme des cavernes n’appréciera pas du tout que tu aies laissé ton travail en dépôt chez Sterling’s.

— Je n’aime pas quand tu l’appelles ainsi, protesta Carol. Peter n’a vraiment rien d’une brute.

Mais, tout en le défendant, Carol prévoyait l’explosion de colère qu’elle devrait subir quand elle lui avouerait sa décision… La pensée de voir ses toiles exposées dans la prestigieuse Gallagher Gallery l’avait tentée au point que, au cours de leur dernière nuit d’amour, elle avait failli dire à Peter qu’elle acceptait son offre d’exclusivité. Un ultime réflexe de défense avait arrêté sur ses lèvres ces paroles de reddition. Et c’était pour s’interdire d’autres tentations du même genre que, dès le lendemain, elle avait sollicité un rendez-vous avec Bradley.

Hélas, le dédain du marchand avait blessé son amour-propre d’artiste et détruit tous ses espoirs. Alors, oubliant ses rêves de réussite, elle avait mis la barre moins haut et s’était adressée à des galeries de second, puis de troisième ordre. En vain, malheureusement.

Alors, un moment, elle avait pensé s’installer aux abords de Jackson Square pour vendre directement ses toiles aux touristes, comme le faisaient des quantités de portraitistes. Mais pour accéder à ce marché de plein air, les peintres payaient une redevance à la ville. Or, Carol n’avait pas un dollar disponible pour régler le droit à étaler sa production sur le trottoir.

Finalement, elle s’était résignée à entrer dans ce que le tout-Nouvelle-Orléans appelait avec mépris : la foire aux croûtes. Au moins, chez Sterling’s, les touristes grouillaient. Ils avaient plutôt mauvais goût, mais Carol espérait que quelques-uns d’entre eux auraient envie d’acheter son aquarelle romantique et sa gouache abstraite mais éclatante de couleurs.

Si elle réussissait à vivre ainsi de son art, par ses propres moyens, peut-être Peter comprendrait-il enfin qu’elle l’aimait avec un total désintéressement. Peut-être aussi découvrirait-il qu’il n’éprouvait pas seulement pour elle de l’attirance ? Il l’aimait sans vouloir se l’avouer, se disait Carol. Oui, elle lisait son amour dans ses yeux quand il la regardait. Elle l’avait compris aussi à la gerbe de roses qu’il lui avait fait envoyer au Lafayette, huit jours plus tôt, pour s’excuser de s’être mal comporté avec elle…

— Quand comptes-tu lui dire la vérité au sujet de Sterling’s ? demanda soudain Liza.

Carol s’arracha à sa rêverie.

— Le plus tôt possible.

— Pourquoi pas ce soir ?

— Parce que tu l’as peut-être oublié, mais ce soir, toi et moi, nous nous offrons un concert de jazz à Préservation Hall. Pour une fois que le syndicat des commerçants nous envoie deux billets gratuits, nous n’allons pas les laisser perdre ! Je verrai Peter demain. Il vient déjeuner avec moi. Je lui ai promis de lui cuisiner un gumbo.

Liza éclata d’un rire moqueur.

— Bonne tactique ! Pour atteindre le cœur de la bête, tu passes par son estomac. C’est un raccourci qui donne souvent d’excellents résultats.

Carol lança à sa compagne un regard de reproche. Elle espérait avoir déjà trouvé, et d’une manière moins prosaïque, le chemin du cœur de l’homme qu’elle aimait.

***

Installée dans son atelier devant une toile sur châssis, Carol oubliait tout ce qui n’était pas l’œuvre qu’elle réalisait. Ce matin, elle était mécontente. Son pinceau semblait ne pas lui obéir. Le visage qu’elle peignait restait sans vie et, à ses yeux, bien différent du modèle.

Elle jeta rageusement palette et pinceau sur une table près de son chevalet et soupira de lassitude.

La voix grave de Jacques résonna dans son dos.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Il est parfait, ce portrait.

Elle se retourna. Le Français achevait de recouvrir d’un linge la forme qu’il était en train de sculpter, puis il s’approcha de la jeune femme.

— C’est bon… même très bon, et vous avez bien assimilé la technique de satinage.

Après avoir dessiné à grands traits les contours de son sujet, Carol avait choisi des pinceaux très fins en martre et travaillé les couleurs par glacis successifs, ce qui donnait un relief étonnant au portrait. Oui, elle le savait, dessin et technique étaient au point, mais, à son avis, le résultat était lamentable.

— Je n’arrive pas à saisir les yeux. Peter n’a tout de même pas un regard aussi dur. Je lui ai donné l’expression d’un homme impitoyable qui avance sans se soucier de ceux qu’il écrase.

Jacques ne répondit pas tout de suite. Il se frottait le menton tout en examinant la toile avec attention. Puis, apercevant une photo de Gallagher sur la table près de la palette et des tubes de couleurs, il s’en saisit et, indifférent aux véhémentes protestations de la jeune femme, il déchira le cliché en quatre morceaux.

Quand elle eut bien tempêté, il annonça froidement :

— Vous avez peint une image sur laquelle, comme dans la vie, votre Peter affiche une expression hautaine et glacée. Je le soupçonne de vouloir donner le change au monde, de jouer un personnage. Mais vous, Carol, qui êtes à la fois une artiste et une femme amoureuse, essayez de le peindre tel que vous le voyez avec les yeux du cœur. C’est votre travail de portraitiste de rechercher l’impondérable et de le révéler ensuite sur la toile.

Carol reprit espoir. Elle reconnaissait que le Français avait raison : elle n’avait pas besoin de photo pour reproduire un visage gravé si profondément dans son esprit.

Elle se concentra un moment en silence, puis reprit son pinceau et commença de rectifier ce qu’elle avait fait. Elle se souvint des petites rides qui étoilaient les yeux de Peter quand il riait… Elle souligna d’un trait d’encre de Chine les sourcils qui rendaient si ardents les yeux d’un bleu des mers du Sud… Quelques légères touches plus sombres donnèrent au regard une intensité mystérieuse…

Cette fois, elle tenait ce qu’elle avait voulu reproduire. La chaleur des yeux d’azur démentait le pli dédaigneux de la bouche. Le visage qui prenait vie sous ses pinceaux était celui d’un homme bon et secret, qui se retenait de dévoiler la flamme qui le consumait.

Carol posa enfin son pinceau, pencha la tête et scruta son œuvre.

— Excellent ! dit Jacques derrière elle.

Elle se réchauffa à ce compliment. C’était revigorant de savoir qu’elle avait accompli un bon travail.

— Vous n’avez oublié qu’un détail, indiqua Jacques en lui tendant un fin pinceau encore imbibé d’encre de Chine.

— Quel détail ?

— La signature de l’artiste.

Elle prit l’outil, inscrivit « Carol » en travers de l’angle inférieur droit de la toile. Mais, avant qu’elle n’y ajoutât « Lawrence », Jacques lui avait retiré le pinceau des mains.

— Mais… pourquoi ? s’étonna-t-elle.

— Décidément, vous, les Américains, vous ne voyez pas plus loin que le bout de votre nez. Lawrence est le nom d’un célèbre peintre anglais ! Un jour, vous serez célèbre, vous aussi. Alors, optez pour un nom qui sera bien à vous. On dira de vos tableaux un « Carol », comme on dit un Monet ou un Matisse.

Incrédule mais flattée, elle éclata d’un rire joyeux, dont les notes cristallines s’égrenèrent à travers le patio par la baie ouverte.

***

En entendant ce rire léger, insouciant, Peter s’arrêta net de siffloter. Indécis, tout en entrant dans le grand hall du rez-de-chaussée, il se demanda d’où provenait ce rire. En même temps, il s’étonna d’éprouver, en l’entendant, un si intense sentiment… de bonheur.

La double porte au fond du hall, sur le patio, était ouverte, mais Carol pouvait être au premier, dans sa cuisine, dont la fenêtre donnait sur ce même patio.

Une bouteille de champagne à la main, Peter grimpa les marches de pierre. Naturellement, la porte de l’appartement n’était qu’entrebâillée. Il entra.

Les pièces étaient désertes. Dans la cuisine, la table était encombrée par une multitude de denrées sous Cellophane. Il y avait aussi un bol plein de farine. Mais les plaques électriques du réchaud étaient froides. Le four, éteint.

Il regarda l’heure : midi passé.

Ainsi, Carol avait tout préparé pour son fameux gumbo, mais elle avait oublié de le cuire…

Qui aurait pu la blâmer de cette négligence ? Certainement pas lui. Peter estimait que la température était trop étouffante pour s’activer devant un fourneau. Carol était probablement dans son atelier. A travers les vitres de la cuisine, il en apercevait les grandes baies ouvertes sur le jardin intérieur.

Très bien. Il irait donc retrouver l’artiste sur son lieu de travail ! se dit-il, tout sourire. Cela lui donnerait enfin l’occasion de pénétrer dans ce sanctuaire qu’il ne connaissait pas encore.

Il ouvrit les placards de la cuisine, trouva deux coupes, les prit et, la bouteille de champagne dans une main, les verres dans l’autre, il descendit l’escalier en recommençant de siffloter joyeusement. Il s’était promis d’avoir une conversation sérieuse avec sa compagne. Il avait même longuement ciselé ses arguments. Et, cette fois, il en était sûr, elle ne refuserait plus de l’épouser. Bon sang, ensemble, ils allaient accomplir de grandes choses… !

Il franchissait le seuil du patio lorsque le rire de Carol résonna de nouveau, réveillant en lui le besoin ardent qu’il avait de son contact et de ses baisers.

Il traversa la pelouse d’herbes folles avec une brève et amère pensée pour le gazon d’autrefois, si bien entretenu, semblable dans son souvenir à un doux tapis de velours vert. Bientôt, très bientôt, le patio et la maison allaient retrouver leur faste de jadis…

La voix de Carol domina soudain le pépiement des oiseaux dans le magnolia.

— Oh Jacques ! Je vous dois tout !

— Tout ? N’exagérez pas. Tant mieux si mes conseils vous ont aidée. C’est un bonheur pour moi d’être près de vous.

Encore lui…

En entendant le Français, Peter eut l’impression de recevoir un coup dans l’estomac. Sa joie s’éventa aussitôt. Une grande vague de déception le submergea. Sombre et maussade, il s’avança jusqu’au seuil de l’atelier et jeta un rapide regard à l’intérieur.

Il aperçut quelques sculptures. L’une d’entre elles était couverte d’un linge. Sur les murs de pierre, une multitude de toiles jetaient leurs notes vives. Son œil de collectionneur n’enregistra pourtant qu’une vague et imprécise mosaïque. D’une part, il savait que plusieurs artistes partageaient l’atelier. De l’autre, toute son attention s’était fixée sur Carol.

Sa Carol, qui souriait à Jacques.

Encore.

Le couple, debout, masquait le chevalet et Peter ne voyait que sa compagne et le Français. Et leur complicité le rendait malade.

Une jalousie, aussi brutale que laide, l’agitait déjà. En un éclair, il les détesta autant l’un que l’autre. Que cette femme aille donc au diable, si elle devait toujours déclencher en lui de tels orages ! Elle l’obligeait à faire appel à toute sa maîtrise ! Bon sang ! S’il ne s’était pas retenu, il aurait cassé sur la tête du Français la bouteille qu’il tenait à la main !

Jacques l’aperçut le premier.

— Tiens, une visite ! s’exclama-t-il.

Aussitôt, Carol se retourna puis, comme prise de panique, elle décrocha la toile du chevalet et alla vivement la poser par terre, la face contre le mur. Peter n’avait même pas eu le temps de distinguer ce qu’elle peignait.

Interprétant ce geste comme une méfiance à son égard, il sentit s’amplifier son ressentiment.

Elle s’élança vers lui.

— Quelle bonne surprise !

— Une surprise ? Mais ne m’avais-tu pas invité pour le déjeuner ? s’étonna-t-il sans aménité.

Carol s’arrêta dans son élan et Peter vit s’arrondir ses yeux d’ambre.

— Oh ! mon Dieu ! dit-elle d’une petite voix. Dis-moi que tu es en avance. Quelle heure est-il ?

Peter consulta la montre à son poignet.

— Presque midi et demi.

Il s’avança jusqu’à la table de travail, repoussa palette et pinceaux, afin de dégager une place pour poser les coupes et la bouteille.

Jacques — qui l’observait d’un air amusé, vaguement goguenard — s’étonna.

— Du champagne ? Pour célébrer quelle fête ?

Peter songea au programme qu’il avait si soigneusement élaboré : déjeuner d’abord, puis batifoler amoureusement sur le lit de cuivre, avant de proposer de nouveau à Carol le mariage et un contrat d’exclusivité pour ses œuvres.

Un programme qui le tentait maintenant de moins en moins.

Il répondit sèchement à Jacques :

— Comme vous le disiez tout à l’heure, être auprès de Carol est un vrai bonheur. Pour moi, c’est une raison suffisante pour faire la fête.

Jacques ne se démonta pas.

— Je suis de votre avis. Carol est non seulement une amie délicieuse, mais je la tiens pour une grande artiste.

Il prit le poignet de la jeune femme et le porta à ses lèvres.

Elle se dégagea en riant et, tout en rebouchant ses tubes de peinture, elle le sermonna gentiment.

— Arrêtez de jouer les séducteurs, Jacques, et gardez vos compliments pour d’autres. J’en connais qui ne demandent qu’à tomber dans vos bras, à commencer par Kay Sloane.

Après s’être essuyé les mains, elle s’approcha de Peter, immobile, et lui effleura les lèvres d’un baiser.

— Montons, dit-elle. Je vais voir ce que je peux cuisiner vite fait pour le déjeuner.

— Kay Sloane ? répéta Peter, interdit.

— Mais oui, la milliardaire new-yorkaise, protectrice de nombreux artistes, et propriétaire de quelques magasins d’art en Louisiane. Tu la connais ?

— Nous nous rencontrons parfois à Londres ou à Paris, au cours d’importantes ventes aux enchères. Kay Sloane est à La Nouvelle-Orléans ?

— Oui. Elle donne demain une grande réception au Windsor, dont elle a loué tous les salons. Le bénéfice de la soirée ira aux œuvres qu’elle patronne et, en particulier, à la Biennale des jeunes qu’elle a créée voilà quatre ans.

— Puisque vous parlez de Kay, dit Jacques, cela me fait penser que je lui avais promis d’aller mettre au point avec elle les détails de son programme de festivités. Je vous laisse, les tourtereaux. Naturellement, je vous verrai tous les deux, demain soir, au Windsor.

— Oui, bien sûr, nous viendrons, assura Carol.

Jacques salua Gallagher d’un bref signe de tête et embrassa Carol sur les deux joues avant de quitter l’atelier.

Peter alla jusqu’à la porte pour le regarder traverser le patio en direction du hall. Il serrait les poings et grommelait :

— Kay Sloane ! Comment un godelureau comme lui peut-il connaître Kay Sloane ?

— Elle est une amie de son père, expliqua Carol. Dès son arrivée à La Nouvelle-Orléans, Mme Sloane lui a téléphoné. Elle apprécie beaucoup ses sculptures et désire même lui consacrer une exposition, cet hiver, à Paris.

— Elle apprécie surtout le sculpteur, ironisa Peter. La vieille Kay passe pour être une dévoreuse de minets.

Au fond, il aurait dû se sentir rassuré. Jacques n’était pas un rival bien dangereux… Mais il éprouvait une pénible impression de solitude en découvrant que tout un pan de la vie de Carol lui échappait.

La jeune femme s’excusait.

— Je suis navrée, Peter. Ce matin, j’ai été tellement absorbée par mon travail que j’en ai perdu la notion du temps et oublié que je devais préparer le déjeuner.

« Et du même coup, elle m’a oublié, moi aussi », se dit Peter. Cette constatation lui fit mal. Il regarda autour de lui, conscient soudain des odeurs de terre mouillée et d’huile de lin qui régnaient dans la pièce. C’était le domaine de Carol. Un domaine qui lui était étranger. A lui qui croyait si bien la connaître.

— Montre-moi le tableau que tu peignais à mon arrivée, dit-il d’une voix sourde.

— Non.

La réponse — catégorique — le surprit énormément.

— Non ? Pourquoi ? Tu m’as bien montré la gouache et l’aquarelle…

— Non.

— Carol, je suis un expert et te dirai si cette toile peut paraître dans l’exposition que j’ai l’intention de consacrer…

Elle l’interrompit.

— Oublie tout cela, Peter. Il n’y aura pas d’exposition. Ce matin, j’ai peint uniquement pour mon plaisir. Pour moi seule, tu comprends ?

Il comprenait surtout qu’une distance se créait entre eux. La douleur qu’il éprouvait s’accentua.

— Ne fais pas cette tête, dit-elle.

— Je ne fais pas la tête.

— Bien sûr que si. Montons chez moi. Je vais faire griller des saucisses.

— Inutile.

— Mais… et le champagne ?

— Garde-le en réserve. Nous le boirons pour fêter ta prochaine exposition.

Carol soupira. Elle le devinait mécontent, jaloux, blessé, frustré. Pour effacer le souvenir de cette querelle, elle prit tendrement Peter par le cou et l’embrassa.

Peter se laissa faire. Et alors, il eut subitement envie de faire l’amour avec Carol, là, dans son atelier, sur le sol. Mais pour la première fois, surpris et gêné par les nouveaux sentiments que lui inspirait la jeune femme, il résista à ses pulsions et s’écarta d’elle.

— Je dois partir.

— Nous devrions pourtant parler, Peter. Je voulais te dire au sujet de mon travail…

— Nous en discuterons, ce soir, chez moi. D’accord ?

— Ce soir, je ne suis pas libre. Le carreleur vient réparer le plafond de la boutique et je dois rester là.

Peter ravala sa déception. Soudain, il avait l’impression insupportable de moins compter dans la vie de Carol.

— Alors, demain soir ? proposa-t-il.

— Demain soir, je vais à la soirée de Kay Sloane… avec toi, bien sûr.

Il hésita, combattant la colère et le désespoir qui se mêlaient en lui. Il éprouvait la même angoisse que dans son cauchemar lorsque, sous une voûte de pierre, il était enchaîné par une force qui l’empêchait d’agir à sa guise.

— A quelle heure, cette soirée ? demanda-t-il enfin.

— 20 heures.

— Je viendrai te chercher, ici, en voiture, en fin d’après-midi. Nous prendrons tranquillement l’apéritif et parlerons des sujets qui nous intéressent… Ça te va ?

Peter espéra que, ensuite, par ses caresses et l’emprise qu’il exerçait sur sa compagne, il obtiendrait d’elle enfin tout ce qu’il voulait.

Il la quitta après un échange de tendres baisers, en priant pour que, à la place d’une ennuyeuse soirée, ils passent le lendemain des heures divines dans le grand lit de cuivre du Lafayette.

7.

Les escarpins rouges de Carol s’enfoncèrent dans l’épaisse moquette grise de l’appartement de Peter. Il referma la porte derrière sa compagne et la rejoignit dans le grand salon.

— C’était fabuleux, non ? s’exclama-t-elle. Quelle magnifique réception !

— Magnifique, oui, reconnut Peter du bout des lèvres.

Ignorant l’approbation peu enthousiaste de son amant, Carol tourbillonna dans la pièce en chantonnant. Tous deux étaient en tenue de soirée. Peter, en smoking bleu sombre, et Carol, en longue robe de mousseline rouge. Un bustier dégageait ses épaules nues, tandis que des rangées de volants élargissaient la jupe doublée de taffetas. Carol aimait le crissement de la soie quand elle bougeait. Cette nuit, des bulles de champagne plein la tête, elle se sentait encore plus amoureuse de Peter qu’elle ne l’avait jamais été. Elle se tourna vers lui et l’embrassa en riant.

— J’ai passé une délicieuse soirée — même si ce n’était pas tout à fait de ton goût.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne l’ai pas appréciée ?

— Ton visage, mon chéri. Tu donnais l’impression de mourir d’ennui auprès de moi.

— C’est vrai que les grandes réceptions ne sont pas ma tasse de thé, mais je ne m’ennuie jamais avec toi.

Il était sincère. Elle le sentit et en fut émue. Aussitôt, elle lui caressa tendrement la joue.

Peter saisit sa main et en effleura la paume d’un baiser léger comme une plume. Carol frémit au contact des lèvres chaudes sur sa peau…

— Je détesterais que tu me trouves ennuyeuse.

— Aucun risque, rassure-toi, dit-il en la serrant contre lui. Tu éveilles en moi une foule d’impressions : excitation, colère, joie, frustration, jalousie parfois… Mais jamais d’ennui.

Il pencha la tête et embrassa Carol d’une bouche tendre, cajoleuse, qui butinait son visage de petits baisers de papillon. Mais Carol, amoureuse, voulait davantage. Aussi lui donna-t-elle un baiser profond, presque vorace.

Peter participa au festin. Il prit autant qu’elle lui offrait et laissa ses mains faire ce qui leur plaisait. Et bientôt, Carol se sentit prête à toutes les audaces.

— Décidément, les soirées mondaines te réussissent, lui chuchota Peter. Je remercierai Kay Sloane en lui envoyant un second chèque pour sa biennale dès demain.

Elle s’écarta de lui et le regarda avec tendresse.

— Tu es délicieux.

— Délicieux ? répéta Peter d’un ton faussement indigné. Mais non, je suis seulement un homme d’affaires.

Elle pouffa.

— A d’autres, chéri ! Tu brosses de toi un portrait qui ne peut tromper que tes adversaires. Moi, je sais que derrière la dureté que tu te complais à afficher, tu es bon et généreux. C’est en partie pour ces qualités-là que je t’aime tellement.

Elle vit se troubler le regard bleu de son amant. Mais tout aussi vite, il reprit son expression un peu sévère et moqueuse.

— Tu devrais consulter un ophtalmo, chérie, répondit Peter. Tu as une fâcheuse tendance à voir tout en rose. Je ne suis ni bon ni généreux, alors pourquoi chercherais-je à le paraître ? En fait, je suis un homme d’affaires, dur et intransigeant, qui évolue dans un milieu de requins où, pour survivre, on ne s’embarrasse pas de sentiments. Par définition, l’art devrait représenter la beauté. Or, bien souvent, le snobisme l’enlaidit tout autant que l’esprit de lucre. Vois-tu, il m’est arrivé de miser une fortune sur un artiste qu’un concurrent m’a soufflé avant même que j’aie pu récupérer un seul des dollars investis ! Et comme je déteste ce genre d’échec, à ce moment-là, je deviens féroce.

Pensait-il à Leslie et à la manière dont son ex-femme l’avait trahi ? Carol en fut persuadée lorsqu’il ajouta :

— Si tu doutes de mes paroles, lorsque tu verras ton ami Stephen, demande-lui donc ce qu’il pense de moi.

Carol n’avait pas du tout l’intention de parler du marchand de tableaux. Ni d’avertir Peter de son échec avec Bradley, et de ses tractations avec Abner Sterling.

— Je n’ai aucune raison de demander à un étranger ce qu’il pense de toi, répliqua-t-elle donc.

Il eut un petit sourire railleur.

— Tu crois si bien me connaître ?

— Oui.

Elle ne le comprenait pas toujours car, souvent, ses réactions la surprenaient, mais elle était sûre de l’avoir cerné en profondeur. Peter était un être foncièrement bon, que la souffrance avait rendu méfiant. Voilà ce qu’il était. Et quand il ne se tenait plus sur ses gardes, sa générosité explosait. Il devenait merveilleux.

— Si tu es tellement féroce, poursuivit-elle, explique-moi donc pourquoi, tout à l’heure, à la soirée Sloane, tu as permis à un jeune de réaliser son rêve. Je t’ai entendu lui parler. Comme il a raté son entrée aux Beaux-Arts, tu lui as proposé de venir se former sur le tas dans ta galerie. Tu lui as même promis que, avant un an, il aurait tous les atouts pour réussir facilement son concours.

Peter haussa les épaules.

— J’ai besoin d’un apprenti.

Elle rit, incrédule.

— Un apprenti bien payé, alors ! Et à qui tu donneras même des cours de dessin !

— Par reconnaissance, ce gamin travaillera pour moi deux fois plus et deux fois mieux que mes autres employés. Je suis comme tous les financiers et les marchands, tu sais ? C’est l’intérêt qui me guide et non pas la philanthropie.

Carol soupira. Elle détestait entendre Peter se dévaluer. Pourquoi s’efforçait-il de ternir son image ? Par la rumeur publique, elle savait qu’il aidait beaucoup d’associations en faveur des jeunes. En outre, à plusieurs reprises, ne lui avait-il pas proposé de lui acheter le Lafayette, afin de la décharger de tous les frais que l’entretien de cette grande bâtisse lui coûtait ? Oui, Peter était foncièrement bon.

Elle protesta :

— Tu sais ce que je pense ? Tu es un imposteur. Pour une raison qui m’échappe, tu tiens à donner de toi une image qui ne correspond pas à la réalité. Mais si tu réussis à tromper tout le monde, en revanche, ton petit manège ne prend pas avec moi. J’aime justement le Gallagher que tu t’efforces de dissimuler.

Il hocha la tête en la regardant d’un air mi-amusé, mi-agacé.

— Tu es trop confiante, ma chérie. Dans la vie, personne ne donne rien pour rien. Ce soir, dans les salons du Windsor, tous ces généreux donateurs… tu t’imagines qu’ils étaient animés par de nobles sentiments ? Allons donc ! La plupart d’entre eux n’agissent que pour se donner bonne conscience. Les autres espèrent avoir leur photo en première page des journaux du lendemain, avec un article encensant leurs libéralités et leurs connaissances en matière d’art. Quant aux artistes… Ils étaient tous venus dans l’espoir qu’on remarque leur talent.

— Pourquoi te veux-tu tellement cynique ?

— C’est le monde qui est cynique, Carol. Chacun exige quelque chose en retour de ce qu’il donne.

— Et toi ?

— Moi ?

Il la caressa du regard. Carol sentit son cœur battre plus vite.

— Je crois que je veux la même chose que toi, Peter chéri…, reprit-elle alors. Et moi, je te fais confiance.

Peter encadra son visage des deux mains.

— Après ce que je t’ai dit, tu devrais te méfier de moi, pourtant, murmura-t-il.

— Savez-vous quel est votre problème, monsieur Gallagher ? répliqua-t-elle en riant. Vous parlez trop…

Intrigué, il haussa les sourcils. Elle ajouta, toujours rieuse :

— Arrête tes bêtises, Gallagher, et embrasse-moi.

Carol tira les deux bouts du nœud papillon que portait son compagnon, le défit et attira Peter à un souffle de ses lèvres.

Il n’avait pas besoin de plus d’encouragement. Il embrassa Carol avec une ardeur d’affamé, mordilla ses lèvres, investit la douceur moelleuse de sa bouche… Lorsqu’il glissa un bras sous ses genoux et la souleva, Carol, incapable de parler, s’accrocha à lui comme une naufragée.

Il la porta jusqu’au plus grand des canapés et s’agenouilla près d’elle. Là, il couvrit sa peau nue de petits baisers, jusqu’à la naissance des seins.

— Carol… Carol, répétait-il. Comment fais-tu pour me donner une telle fièvre… ?

Sa main glissa sous la jupe volantée, remonta lentement le long de la jambe, tandis qu’il murmurait encore :

— J’ai tellement envie de toi que, parfois, ça me fait peur. Et je te jure que ce n’est pas seulement une question de sexe, poursuivit-il en effleurant le creux de ses cuisses. Entre toi et moi, c’est beaucoup plus fort que cela…

— Je le sais, dit-elle très bas.

Comment aurait-il pu en être autrement ? Elle l’aimait à en devenir folle. Et lui, même s’il ne parlait jamais d’amour, il était sûrement lié à elle par un profond sentiment d’attachement… Mais, en ce moment, elle le devinait surtout désireux de lui faire oublier les paroles cruelles qu’il avait proférées une semaine plus tôt, et que quelques nuits d’amour n’avaient pas réussi à effacer.

Soudain, arrêtant de la caresser et de l’embrasser, il avoua, tout contre son oreille :

— Carol chérie, je ne me reconnais plus. Quand je suis seul avec toi, je me fais l’effet d’un adolescent à son premier rendez-vous. Je suis presque… timide.

Eperdue de bonheur, grisée par le vertige qu’il provoquait en elle, elle se lova contre lui.

— Je t’en supplie, ne sois pas timide plus longtemps, mon amour.

— Tout à l’heure, je me suis promis de prendre mon temps. Je me disais que dès que je t’aurai pour moi seul, je te ferai subir toutes sortes d’exquises tortures.

Elle demanda en riant :

— Voilà donc à quoi tu pensais pendant la soirée ?

— Oui.

— Alors, pourquoi ne sommes-nous pas rentrés plus tôt ?

— Tu t’amusais tellement que je ne voulais pas gâcher ton plaisir.

— Gâcher mon plaisir ! Mais mon plaisir, c’est d’être avec toi, Peter chéri, tu le sais.

A présent, elle s’arquait, offerte à ses caresses. Lorsque les mains de Peter se refermèrent sur ses seins, elle gémit de bonheur, mais lorsqu’elle voulut lui ôter la chemise, il l’arrêta et demanda avec une certaine inquiétude :

— Tu restes avec moi toute la nuit, n’est-ce pas ? Et nous prendrons ensemble notre petit déjeuner.

Elle fit non de la tête.

— Impossible. J’ai un rendez-vous demain à l’aube, et avant, j’ai besoin de prendre un peu de repos chez moi.

— Un rendez-vous à l’aube ? Avec qui ?

Elle savait qu’il détestait son nouveau locataire, mais comme elle répugnait à mentir, elle avoua.

— Jacques.

— Que te veut-il ? Te donner une leçon de sculpture ?

— Pas exactement. Il vient m’aider.

— T’aider à quoi ? Tu n’as pas besoin de lui, que je sache ! Si quelqu’un a le droit de t’aider, c’est moi.

Elle essaya de l’attirer de nouveau contre elle, mais il s’était relevé et la regardait maintenant d’un air soupçonneux. La passion qui l’avait embrasé quelques secondes plus tôt semblait s’être brusquement éteinte.

Carol ravala sa déception et sentit une vague de colère la submerger. Elle s’assit et le dévisagea avec reproche.

— Ne sois donc pas si exclusif ! En général, le matin, je travaille dans l’atelier avec Jacques, mais, tout à l’heure, il vient m’aider à encadrer quelques-unes de mes toiles. Il a parlé de moi à Kay Sloane et celle-ci a promis de montrer plusieurs de mes œuvres à des connaisseurs, lors d’une exposition qu’elle a l’intention d’organiser prochainement au Meridien. Une chance pour moi, non ?

Peter se sentit devenir furieux. La soirée avait mal commencé. Retenu à sa galerie, il n’avait pu arriver avant 20 heures au Lafayette, renonçant ainsi du même coup aux tendres moments d’intimité qu’il avait espéré passer avec Carol. Pour se consoler, il s’était promis de se rattraper en ramenant la jeune femme chez lui. Or, au lieu de lui consacrer le reste d’une nuit déjà bien entamée, non seulement elle pensait déjà à le quitter, mais elle accordait à Kay Sloane ce qu’elle lui avait refusé jusqu’alors.

— Pour te lancer, tu n’as pas besoin de cette snob, rétorqua-t-il.

Carol soupira. Elle ne pouvait lui avouer que l’argent devenait de plus en plus rare et que la boutique rapportait à peine assez de bénéfices pour régler les charges et les impôts. Si elle lui parlait de ses soucis financiers, elle connaissait la réponse. De nouveau, il lui offrirait le mariage, assorti, naturellement, d’un contrat qu’elle refusait de signer.

— Tu as reconnu toi-même que Kay Sloane est une experte en matière d’art, objecta-t-elle.

— Tout autant qu’en gigolos ! Si elle expose tes toiles, ce sera seulement pour plaire à son nouvel amant.

— Quel amant ?

— Ce Français qui se fiche d’elle comme de sa première chemise, au fond. Je l’ai observé. Pendant toute la soirée, c’est toi qu’il regardait !

Carol s’abstint de relever cette dernière remarque. Elle était atterrée.

— Jacques et cette femme ?… Tu veux dire qu’ils couchent ensemble ?

— Je n’en sais rien, mais c’est probable. Kay Sloane a la réputation de s’offrir au lit les jeunes talents qu’elle découvre.

A ces mots, Carol fronça les sourcils et se demanda si elle n’avait pas fait une erreur en essayant de pousser Liza dans les bras de Jacques.

Peter se méprit sur son expression soucieuse.

— Alors, j’avais raison de me méfier, dit-il, rageur. Entre Jacques et toi…

— Arrête ! Veux-tu ?

Puis elle protesta, au bord des larmes :

— Tes soupçons ne sont même pas outrageants. Je les trouve ridicules. Comment peux-tu me croire intéressée par Jacques, alors que je ne pense qu’à toi et que je t’aime plus que ma vie.

Il parut ébranlé par son aveu, mais la regarda tout de même avec circonspection.

Elle lui caressa doucement la joue avant de reprendre d’un ton plus calme.

— C’est vrai, Peter. Quand donc me feras-tu confiance ?

Il l’enferma dans ses bras et sonda son regard.

— Je te répète que tu n’as pas besoin de cette Kay Sloane. A tout prendre, je préfère encore que tu signes avec Stephen Bradley.

— C’est que…

— Tu as signé ? gronda-t-il.

— Non. J’ai rencontré Bradley, mais mon travail ne l’intéresse plus.

Peter masqua son soulagement par un sarcasme.

— J’ai toujours dit que ce marchand n’a aucun sens de l’art. A l’évidence, ses goûts ne se sont pas affinés avec le temps. Pourquoi ne m’as-tu pas raconté ça plus tôt ?

— Tu as suffisamment de soucis pour que je ne t’ennuie pas avec les miens.

— Mon offre tient toujours, Carol. Le contrat d’exclusivité est sur mon bureau. Si le reste de ton œuvre est de la même qualité que la gouache et l’aquarelle que j’ai vues dans ta boutique, je l’expose dans ma galerie… Laisse-moi le plaisir de te lancer. C’est comme pour le Lafayette : au lieu de te cogner la tête contre les murs pour trouver des réparateurs à moindre prix, vends-le-moi.

— Non. Je te l’ai dit. C’est le seul bien que j’aie jamais possédé et je veux le conserver. Même si elle est au-dessus de mes moyens, c’est ma maison.

— Bon. Je sens que je ne te convaincrai pas. Alors, loue-moi cet immeuble.

— Te louer quoi ? Les deux étages sont déjà occupés.

— Signe-moi un bail pour le rez-de-chaussée, proposa-t-il, gagné par l’excitation. Je prendrai les réparations à ma charge… Mieux, je transformerai et moderniserai ta boutique et j’en ferai une annexe de Gallagher Gallery qui attirera le public des quartiers modernes ! Je réserverai cette nouvelle galerie aux jeunes talents. Ferme les yeux, chérie, essaie d’imaginer de grandes salles lumineuses…

Carol se sentait la gorge sèche. Oh, oui ! Elle voyait très bien ce que Peter, avec sa fortune et son goût très sûr, serait capable de réaliser. Le rêve pétillait dans son esprit, aussi grisant qu’un verre de champagne. Mais elle devait résister à la tentation de transformer ce mirage en réalité.

Car accepter l’offre de Peter, ce serait perdre la seule petite chance qu’elle gardait de se faire aimer de lui. Tôt ou tard, même si en ce moment cette idée ne l’effleurait pas, il penserait que, pour percer, elle s’était servie de son nom et de sa notoriété. Si quelqu’un devait rester en dehors de toutes les questions d’intérêt, c’était bien l’homme à qui elle avait donné son cœur.

Peter l’observait avec une attention aiguë. Il avait vu passer sur le visage de sa compagne la surprise et la joie. Alors, il s’était félicité d’avoir enfin su trouver les mots. Il lui avait d’ailleurs dit la vérité : pour se lancer et réussir, elle n’avait pas besoin d’un Bradley, d’une Sloane ou d’un Français. Il lui fallait seulement un local prestigieux qui attirerait les foules de collectionneurs

— Dis oui, Carol, murmura-t-il d’une voix câline, et tous tes soucis s’envoleront comme par enchantement.

Pourquoi restait-elle si étrangement silencieuse ? se demanda-t-il alors. Et pourquoi ce pli barrait-il son front ? Pourquoi affichait-elle soudain cette expression mélancolique ? Elle n’allait tout de même pas refuser encore la chance de sa vie ?

Le soupçon s’insinua en lui que, de nouveau, il n’était pas maître de la situation. Il éprouvait la même amertume que lorsque Carol lui avait rendu sa bague de fiançailles. C’était un sentiment douloureux qui allait bien au-delà d’une simple désillusion. Mon Dieu… s’il s’était cru capable de vraie passion, il aurait assimilé cette souffrance à un chagrin d’amour. Mais, heureusement, il se savait invulnérable aux chagrins d’amour.

— Pourquoi ne dis-tu rien ? demanda-t-il avec une pointe d’impatience.

— Rien n’a changé, Peter. Je ne peux pas accepter ton offre.

— Quelle obstination stupide !

— Je refuse de courir le risque de m’entendre, un jour, reprocher de m’être servie de toi.

— C’est absurde ! Jamais je ne te reprocherai cela.

— Si. Au fond de toi, tu te demanderas si je t’ai vraiment aimé de manière désintéressée.

— Tu veux me prouver ton amour ? C’est ça ? Alors, signe l’exclusivité que je te propose. Ce sera la plus belle preuve de confiance que tu ne m’auras jamais accordée.

Brisée, déroutée, mais déterminée, Carol chercha comment le convaincre.

— Pourquoi n’essaies-tu pas de me comprendre, Peter ? Voir mes toiles accrochées dans un lieu public, que ce soit chez Sterling’s ou au Meridien, ce sera pour moi une sorte de test. Si j’ai du talent, quelqu’un achètera mes tableaux. Si je n’en ai pas, ils ne tenteront personne.

Peter ricana.

— Sterling’s ! Je t’offre la plus respectable des galeries d’art de la ville et toi, tu choisis ce bazar !

— Parce qu’il ne s’agit pas d’une faveur qu’accorde le propriétaire à sa maîtresse.

Peter serra les dents et encaissa le coup. Sa bouche prit un pli dur, tandis que ses prunelles luisaient de colère. Mais Carol continuait du même ton glacé :

— Je n’ai aucune raison de me servir de mon corps pour promouvoir mon travail. Je veux réussir, bien sûr, mais pas à n’importe quel prix.

Cette fois, ils s’affrontaient, les yeux brillants. Peter lança, hautain :

— Je ne te savais pas aussi avide de renommée.

— Ce n’est pas un défaut.

— Non, tu as raison. Du reste, tous les artistes sont ambitieux.

— Ne joue pas sur les mots avec moi, Peter. Je ne suis pas Leslie, ni même une garce qui utilise ses amis pour se faire connaître. Je veux seulement savoir si je suis une bonne artiste.

— Tu l’es. Je te l’ai dit.

— Ton opinion manque d’objectivité.

Il haussa les épaules.

— Le jugement d’un type comme Jacques aurait-il plus de valeur que le mien ? Regarde les choses en face, Carol. Tu ne connais rien au milieu de l’art. Je n’ai jamais rencontré un artiste qui en aiderait un autre à vendre son travail. Alors, que cherche-t-il, ton Jacques, d’après toi ?

— Jacques est un sculpteur de talent, déjà connu en Europe et élevé dans le sérail, puisque son père est le conservateur d’un des grands musées parisiens. Il n’a aucun intérêt personnel à promouvoir mon travail. C’est seulement un ami.

— Parce que moi, je ne suis pas ton ami ?

Elle soupira, découragée.

— Si tu continues à camper sur tes positions, nous n’en sortirons jamais. Bien sûr que tu es mon ami, mais si tu m’aimais avec ton cœur, tu me comprendrais.

— A tes yeux, te demander en mariage, ce n’est pas une preuve d’amour ?

— Pas tout à fait, Peter… à cause de ce fichu contrat…

Elle lui lança un regard embué de tristesse et continua :

— Je te répète que je ne suis pas Leslie. Mais toi, parce que tu as été échaudé une fois, tu continues de me prêter je ne sais quelle arrière-pensée de cupidité.

— Un contrat n’est qu’un document comme un autre. Depuis le début, tu t’énerves là-dessus pour rien.

Elle s’entêta.

— Un mariage n’est pas un marché. Mes sentiments pour toi n’ont rien à voir avec les affaires.

Sa voix avait tremblé et elle sentait qu’elle ne retiendrait plus longtemps ses larmes.

Peter voulut la reprendre contre lui, mais le charme était rompu. Elle recula et poursuivit avec véhémence :

— Laisse-moi finir. Aucun contrat, aucune cérémonie officielle ne résoudront jamais le différend qui nous oppose, Peter. Tu me désires, et moi je t’aime. Le désir est un appétit que le temps finit par émousser, alors que l’amour résiste à toutes les épreuves. Voilà pourquoi je ne me marierai jamais avec toi…

Il sentit que, sur ce terrain-là, il ne la convaincrait pas. Alors, brusquement, la peur le saisit aux entrailles. Carol lui échappait et il refusait de la perdre.

Elle avait fièrement relevé sa tête brune et, tout en le fixant de ses yeux d’ambre, elle continuait, les lèvres tremblantes :

— Peut-être avais-tu raison en m’accusant de voir sottement tout en rose, toi compris. A l’évidence, je me trompais lorsque j’espérais que, un jour, nous éprouverions l’un pour l’autre les mêmes sentiments. Je me persuadais que ton problème, c’était seulement la peur de laisser ton cœur l’emporter sur ta raison. Mais, devant ton refus de me comprendre, je me demande maintenant si tu es capable d’aimer.

Les reproches de Carol le touchaient au plus profond de son être, lui laissant un goût amer dans la bouche. Ainsi, par son égoïsme, sans le vouloir et avec les meilleures intentions du monde, il l’avait blessée. Il avança la main et lui caressa tendrement la joue.

— Calme-toi, chérie. Chacun aime à sa façon. Je ne suis pas capable d’amour romanesque comme tu en rêves, c’est vrai, mais je tiens à toi… autant qu’à ma galerie.

Malgré son chagrin, elle ne put s’empêcher de sourire.

— Je suppose que je dois prendre cet aveu comme une déclaration enflammée, une preuve d’amour, dont je devrai me contenter… Tu es impayable, Peter !

Elle ramassa son sac qui avait glissé sur la moquette au moment où Peter et elle s’étaient installés sur le divan.

— Où vas-tu ?

— D’abord, appeler un taxi. Ensuite, chez moi. Je veux être seule et réfléchir à tout ce que nous nous sommes dit ce soir.

Elle décrocha le combiné, forma un numéro. Il la regardait avec des yeux neufs, découvrant avec stupéfaction une femme déterminée, capable de diriger sa vie comme elle l’entendait.

Il l’accompagna jusqu’au rez-de-chaussée. Un taxi était garé le long du trottoir. Par sécurité, le chauffeur attendait sa cliente derrière la grande porte vitrée de l’immeuble.

Peter ne s’était jamais senti aussi malheureux. Carol savait pourtant que, le lendemain, il s’envolait pour un voyage d’affaires, en Californie. Or, elle le quittait sur un banal baiser au coin des lèvres, alors que lui, il luttait contre le désir de la retenir. Trop fier pour la supplier de rester, il essaya de refouler les sentiments de colère et de jalousie que son départ soulevait en lui.

Avant de s’installer dans la voiture, sa compagne se retourna et lui envoya un baiser du bout des doigts. Mais, privé de sa chaleur et vexé qu’elle l’eût abandonné, il resta impassible, les mains derrière le dos et l’esprit en ébullition.

Il allait faire d’elle sa femme, il se le jurait ! Et elle allait signer ce contrat de mariage ! D’une manière ou d’une autre, il allait la faire céder.

Et récupérer son cher Lafayette par la même occasion.

8.

— Voici votre dû, mademoiselle Lawrence.

Carol prit la liasse de billets que lui tendait Abner Sterling. Le petit homme chauve, en blouse grise, semblait tout aussi étonné que la jeune femme.

— Oui, vos deux tableaux se sont bien vendus, assura-t-il. A quelques jours d’intervalle, ils ont trouvé facilement preneur. Pourtant, à mon avis, le prix que vous en demandiez me paraissait un peu élevé. Mais les deux fois, l’acheteur, toujours le même, a payé sans rechigner. Il m’a paru un fin connaisseur.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Je l’ignore. Il ne m’a pas donné son nom et je ne le lui ai pas demandé.

— Mais sur son chèque, ou sur sa carte de crédit…

— Il a payé en espèces. Ici, c’est souvent de cette façon que les affaires se traitent.

Carol regarda la table encombrée de papiers. Le bureau, plutôt minable, était encastré dans le fond du magasin. Entre deux classeurs métalliques y trônait un respectable coffre-fort, d’où Abner Sterling avait retiré ce qui, aux yeux de Carol, représentait une petite fortune.

— Vous pourrez me confier d’autres tableaux, disait aimablement Abner en observant la jeune femme par-dessus ses lorgnons. Cette fois, j’essaierai de leur trouver une place en vitrine.

Les vitrines du magasin étaient aussi encombrées que ses travées, où reproductions d’œuvres célèbres voisinaient avec affiches, marines, posters et chromos.

Pour un artiste, vendre ses œuvres dans ce bric-à-brac représentait une gageure ! Mais au diable la vanité ! se disait Carol. D’une aquarelle et d’une gouache, elle venait de tirer un si bon prix que non seulement elle allait régler ses factures en retard, mais en plus elle pourrait faire réparer le système d’air conditionné, souvent défaillant, de sa propre boutique.

Vraiment, deux ventes en une semaine lui semblaient un cadeau des dieux ! Aussi envoya-t-elle un silencieux remerciement à l’amateur qui avait été touché par son travail au point de l’acheter sans même en discuter le prix.

— Vous pourriez me le décrire ? demanda-t-elle.

— Oh ! vous savez, je vois tellement de clients dans la journée !… Je peux me tromper, mais je crois me rappeler que celui-là était plus jeune que moi, assez grand, avec des lunettes et des yeux vifs.

Plutôt vague comme description ! Celle-ci pouvait s’appliquer à Stephen Bradley. Mais pourquoi un négociant aussi prestigieux que Stephen se serait-il égaré dans ce bazar populaire ? En outre, Carol trouvait étonnant qu’Abner Sterling ne connût pas le célèbre marchand de tableaux.

— Et cet amateur, vous l’aviez déjà vu avant qu’il ne s’intéresse à mon travail ?

Sterling eut un geste dubitatif.

— Je ne crois pas, mais je n’ai pas la mémoire des visages. Ici, c’est un défilé permanent. Si vous voyiez la foule à l’arrivée des bateaux ! Mes vendeurs et moi-même, nous veillons surtout à ce qu’il y ait le moins possible de chapardage. Aussi, nous n’avons guère le temps de regarder la tête de ceux qui nous achètent la marchandise… Alors, à bientôt, j’espère, mademoiselle Lawrence.

Dehors, Carol dut se retenir pour ne pas sauter de joie. La matinée était radieuse. Le soleil argentait les eaux grises du Mississippi. La jeune femme s’arrêta pour regarder le Natchez, un bateau à aubes qui promenait sur le fleuve sa cargaison de touristes.

Le cœur en fête, elle se disait que, depuis quelques jours, les astres lui étaient favorables. Simone, une spécialiste en pop art — mais aussi la plus grincheuse de ses locataires — venait de libérer son appartement : un magnifique deux pièces au second étage du Lafayette. Après quelques travaux, Carol savait qu’elle le relouerait facilement deux fois plus cher. Kay Sloane lui avait fait savoir, par Jacques, qu’elle avait l’intention d’organiser sous peu une exposition de nouveaux talents dans les salons du Meridien et qu’elle comptait y faire figurer plusieurs toiles de la jeune femme.

Et maintenant la vente de la gouache et de l’aquarelle venait couronner en apothéose cette suite de bonnes nouvelles.

Bien sûr, sa brouille avec Peter ternissait quelque peu sa joie. Depuis dix jours, elle n’avait reçu ni lettre ni coup de fil. Elle savait qu’il avait dû se rendre pour affaires à San Francisco, mais le téléphone, ça existe, non ? se disait-elle.

Elle s’arracha à sa contemplation du fleuve et des bateaux et longea lentement la rive. En passant devant le luxueux building où Peter habitait, elle leva la tête vers la terrasse du dernier étage. Comment pouvait-on se plaire au sommet d’une construction si moderne ? se demanda Carol, qui n’appréciait que le charme des immeubles anciens…

L’appartement étant en retrait et dissimulé par des arbustes, elle ne réussit pas à voir si les volets en étaient ouverts ou fermés. Peter était-il rentré de voyage ?… Pourquoi ne l’avait-il pas appelée ?

Devait-elle faire le premier pas ? Oui, peut-être après tout. Et puisque les astres lui étaient favorables, autant le faire maintenant.

Elle consulta la montre à son poignet. A 10 heures du matin, Peter était habituellement à son bureau.

Alors, tournant le dos au fleuve, Carol traversa le Marché français et s’engagea dans les rues du Vieux Carré pour rejoindre la luxueuse galerie Gallagher.

De bonne humeur, elle avait des envies d’école buissonnière. Si Peter était revenu, ils pourraient peut-être aller se promener tous les deux. Musarder le long du lac Pontchartrain ou, mieux, se dorer au soleil sur les plages du golfe du Mexique… Ce serait une merveilleuse manière de sceller une réconciliation. Elle s’imaginait déjà enfonçant ses orteils dans le sable chaud et courant au-devant des vagues, main dans la main, avec Peter. Oh, oui, elle sentait déjà l’air iodé de la mer !

Elle poussa la porte aux vitres blindées. Aussitôt, elle retrouva la fraîcheur et l’atmosphère un peu feutrée des musées. Ici régnait une savante demi-obscurité où des rampes lumineuses mettaient en valeur les chefs-d’œuvre sur les murs, sur les socles et sur les chevalets. Après l’éblouissement des rues ensoleillées, Carol dut s’habituer à cette pénombre de sanctuaire.

En ce moment, la galerie offrait à ses visiteurs une exposition d’impressionnistes. Magnifique… Admirative, Carol se félicita d’avoir refusé l’offre de Peter. Elle ne voyait pas ses modestes tableaux à côté des Degas, Monet, Sisley, ou Renoir ! Jamais elle n’atteindrait une telle perfection. Elle le savait et avait mis la barre à une hauteur raisonnable. Découvrir que des connaisseurs appréciaient son travail, pouvoir ensuite vivre confortablement de la vente de ses toiles, voilà qui lui suffisait. Si la célébrité venait en plus, tant mieux ! Mais la gloire n’était pas son objectif principal.

— Bonjour, Carol ! Comment allez-vous ?

Elle se retourna. La secrétaire de Peter, une accorte sexagénaire aux cheveux neigeux, s’approchait d’elle.

— Je vais bien, merci, Doris. Le boss est-il là ?

La femme désigna du menton le fond de la galerie.

— Il est dans la chambre forte et m’a demandé de ne pas le déranger. Mais, si vous voulez mon avis, il passe trop de temps dans cette caverne d’Ali-Baba. Ce n’est pas bon pour son moral de se confiner dans la contemplation de ses trésors. Depuis son retour de Californie, dès qu’il a un moment libre, il se cloître au sous-sol. Comme depuis longtemps, je ne l’avais pas vu aussi sombre, j’en ai déduit que, tous les deux, vous deviez avoir eu une petite dispute.

Carol sentit ses joues s’empourprer. Elle aimait bien Doris, mais la trouvait parfois un peu trop directe.

— Vous êtes très perspicace.

— Oh ! Je le connais depuis si longtemps ! Déjà, quand il était gamin et que quelqu’un l’avait contrarié, il descendait bouder dans le caveau.

— A quoi ressemble son carnet de rendez-vous ?

— Il n’a plus une heure de libre jusqu’à la fin de la semaine.

— Et moi qui espérais le débaucher pour une journée au bord de la mer !

Les yeux de Doris s’illuminèrent.

— Excellente idée ! Allez donc le surprendre et essayez de le convaincre de vous accompagner. Pendant ce temps-là, moi, je vais essayer de différer la plupart des rendez-vous de la journée. A l’impossible nul n’est tenu, mais… qui sait ?

— Merci, Doris. Vous êtes un ange.

— Non, Carol. L’ange, c’est vous…

Son expression devint soudain sérieuse et elle ajouta d’un ton de confidence :

— Peter est un homme meurtri, très malheureux depuis longtemps. Vous seule pouvez lui redonner la joie de vivre.

— J’essaierai, promit Carol en serrant affectueusement la main de la secrétaire.

Le cœur battant, elle traversa la galerie, salua au passage les employés qui la reconnaissaient, puis longea le couloir qui menait au sous-sol.

Elle ouvrit la porte de la chambre forte. La pièce voûtée, aux murs de pierres grises, ne recevait la lumière du jour que d’un soupirail qui donnait sur une petite cour intérieure. On y accédait par une dizaine de marches rustiques.

Carol referma la porte derrière elle et, du haut des marches, regarda la pièce en contrebas. Tout un côté était occupé par une batterie d’armoires blindées. Au fond, sur un chevalet, une toile représentait deux chaussons de danse, blancs, cambrés sur leurs pointes. Un projecteur éclairait si violemment le tableau qu’on ne discernait que lui dans ce sombre caveau.

Peter, debout, le contemplait.

En entendant le bruit de la porte, il se retourna et resta un moment immobile, l’air hagard, comme s’il ne croyait pas ce qu’il voyait.

Carol ! La seule apparition capable de l’arracher à son cauchemar ! Elle souriait et son expression était si lumineuse que Peter se sentit soudain réconforté. Toutefois, comme il ne voulait pas capituler le premier, il fourra les mains dans ses poches, alors qu’il avait tellement envie d’ouvrir les bras à sa compagne.

Elle descendit les marches avec précaution, et s’approcha de lui.

— Est-ce que tu vas bien, Peter ? Tu n’as pas l’air tellement ravi de ma visite. Je te dérange ?

— Non. Je suis seulement surpris… agréablement surpris, reprit-il, émergeant enfin de ses sombres pensées.

Ils s’embrassèrent tendrement, mais Carol le sentait préoccupé. Elle désigna la toile sur le chevalet.

— Un nouvel artiste ?

Elle trouvait le dessin quelconque et se demandait pourquoi une peinture aussi banale méritait d’être mise en sécurité dans une chambre forte.

— C’est une œuvre de mon père, dit-il.

— Ah… ? J’ignorais que ton père avait été peintre. Je l’avais cru seulement propriétaire de cette galerie.

Peter haussa les épaules.

— La peinture était son violon d’Ingres. Comme tu peux le constater, il n’avait pas beaucoup de talent.

Elle inclina la tête et examina plus attentivement la toile. La position des deux chaussons sur une surface brillante suggérait le mouvement d’une ballerine en train de danser. Elle le dit et Peter expliqua :

— C’étaient les chaussons de ma mère. Mon père les a peints alors qu’il était encore très amoureux d’elle.

— Tu ne m’as jamais parlé de tes parents. Ta mère était donc danseuse ?

Il mit un certain temps avant de répondre. Comment faire comprendre à Carol, qui avait perdu les siens trop jeune pour souffrir de ce deuil, que le divorce d’un père et d’une mère tendrement aimés avait complètement bouleversé son univers ! Parfois, il se demandait si le drame vécu dans son enfance n’avait pas détruit en lui, et à jamais, toute sensibilité. C’était de ce temps que dataient les horribles cauchemars qui, si souvent encore, le tourmentaient.

Il s’efforça de résumer d’un air détaché la tragédie qui avait assombri ses dix ans. Après avoir souvent reproché à son époux un mariage qui avait brisé sa carrière, sa mère, danseuse, était partie avec un industriel cousu d’or. Puis, le divorce prononcé, elle s’était tuée accidentellement au cours d’une compétition de ski…

— Mais je l’avais perdue bien avant sa mort, précisa Peter d’une voix monocorde. Les discussions perpétuelles entre mes parents m’avaient ôté mes repères. La vie à la maison devenait infernale, d’autant que, comprenant que ma naissance avait mis un arrêt brutal à la carrière de ma mère, je me sentais responsable de la mésentente de mes parents et j’en souffrais. Toute l’affection de mon père n’a jamais réussi à effacer cette impression.

— Et moi qui croyais que tu avais eu une enfance dorée, murmura Carol.

— Mes premières années ont été merveilleuses. Nous vivions chez mes grands-parents qui habitaient une demeure enchantée…

Il s’interrompit brusquement et eut un geste désinvolte avant de conclure :

— Mais c’est le passé. L’évoquer ne sert à rien. Jamais je ne recouvrerai l’insouciance de mes huit ans.

— Je comprends maintenant ton attachement à cette toile. Elle représente pour toi un geste d’amour, le début d’une passion qui s’est terminée tragiquement.

— Lorsque tu es entrée, j’étais en train d’envisager une exposition réservée aux artistes locaux. J’offrirai à cette peinture les honneurs de la cimaise. Ce sera un hommage rendu à mes parents, plutôt qu’à une époque qui a duré trop peu de temps, hélas !

Puis, comme honteux de ce qu’il estimait être de la sensiblerie, il s’empressa de changer de sujet.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? Je croyais que tu passais tes matinées dans ton atelier en compagnie du beau Jacques.

— Exact. Mais, ce matin, j’ai d’autres projets. Dix jours sans te voir ni t’entendre, c’est trop.

Peter se rengorgea, ravi, mais un peu surpris tout de même de la facile reddition de la jeune femme.

Carol protesta.

— S’il vous plaît, Gallagher, ôtez ce sourire avantageux de votre visage. Je n’ai pas encore signé la paix.

— Ah bon ! Alors, mademoiselle Lawrence, y avait-il une raison particulière à votre visite ? dit-il d’un ton railleur.

— Oui. Je viens te kidnapper.

— Quoi ?

Elle rit avant de lui effleurer les lèvres d’un léger baiser.

— Offrons-nous une journée de vagabondage. J’ai une envie folle d’aller me dorer au soleil, allongée sur la plage, à côté de toi.

— Sur la plage ? Quelle plage ?

— Une vraie, avec du sable sous les pieds et l’air du large pour nous décoiffer. Oh ! je sais, le lac Pontchartrain n’est qu’à quelques minutes de voiture, mais je veux aller plus loin, à Long Beach, sur le golfe, et ce soir nous regarderons ensemble le soleil se coucher dans la mer.

Déconcerté, refoulant tout le plaisir qu’une telle proposition suscitait en lui, il objecta de son ton d’homme d’affaires que c’était impossible. D’importants rendez-vous le retenaient à La Nouvelle-Orléans.

— Pff ! dit-elle, insouciante. Doris est en train de s’en occuper.

Et elle lui sauta au cou en l’embrassant passionnément. Il n’avait jamais pu résister aux baisers de Carol. En outre, la tentation de passer une grande journée, seul avec elle, était si forte qu’il sentit s’évanouir toutes ses réticences.

***

La plage était exactement comme Carol l’avait rêvée : du sable blanc à perte de vue, une eau bleue et des vagues translucides. Elle avait secrètement envisagé d’y faire l’amour avec Peter. Mais là elle dut déchanter. A perte de vue également se prélassaient d’autres adorateurs du soleil. Et des enfants rieurs profitaient des derniers jours de vacances avant la rentrée des classes, pour y construire des châteaux de sable !

Peter, allongé sur une serviette de bain, vêtu d’un simple slip noir, s’appuya sur un coude. Son téléphone portable à l’oreille, il écoutait d’une oreille distraite ce que lui disait Doris. Toute son attention se concentrait sur Carol, qui marchait le long du rivage, à la limite du ressac. Un maillot de bain blanc moulait sa silhouette élancée. Peter l’imaginait, nue, et il sentait s’exaspérer son désir pour elle.

Elle l’appela et lui fit signe de venir la rejoindre. D’un geste de sa main libre, il lui montra le combiné téléphonique. Carol répondit alors par une grimace, fit demi-tour, courut au-devant des vagues et plongea, tête première, dans l’eau.

Peter se sentit frustré.

— J’ai la liste des vols pour samedi, disait à son oreille la voix de Doris.

Il s’était assis et, un peu anxieux malgré lui, attendait que Carol refît surface.

— Monsieur Gallagher, vous m’écoutez ? Je vous demande de choisir avec moi l’heure de votre prochain vol pour Chicago.

Carol émergea de l’eau bleue, les épaules ruisselantes et ses cheveux noirs plaqués sur son visage. « Vénus sortant des flots », songea Peter, ébloui. Et Vénus, rieuse, accourut vers lui. Elle lui ôta des doigts le combiné et approcha sa bouche du micro.

— Désolée, Doris. M. Gallagher doit s’occuper d’une affaire urgente. Il vous rappellera plus tard.

Elle poussa le bouton d’arrêt et fourra l’appareil dans le sac de plage.

— Une affaire urgente ? répéta Peter.

Mais déjà elle l’obligeait à se relever et l’entraînait vers la mer. Ils y plongèrent ensemble, firent quelques brasses et, avant de perdre pied, ils se redressèrent et s’étreignirent tendrement.

— Peter chéri…

Il prit les lèvres offertes et Carol accueillit sa bouche et sa langue avec une fougue d’amoureuse. L’envie de la prendre, là, dans l’eau, devint si forte que Peter pensa en mourir. Seule la pudeur l’empêchait de laisser libre cours à son désir. Il s’arracha à la troublante étreinte et plongea sous les vagues.

Carol le suivit, le rattrapa, puis le dépassa d’un crawl rapide qui excita alors son goût de la compétition. Après plusieurs minutes de course vers le large, ils firent demi-tour et revinrent vers la plage. Là, ils s’enlacèrent de nouveau avant de se laisser tomber, épuisés, l’un près de l’autre, sur leurs serviettes de bain.

Des rires s’égrenèrent derrière leur tête et, soudain, une demi-douzaine de très jeunes enfants les entourèrent.

— Hello ! dit Carol en leur faisant un petit signe de la main.

— Hello ! répondit un petit garçon. On vous a vus dans la mer. Alors, vous jouez à vous embrasser ?

Une fillette qui pouvait avoir quatre ou cinq ans décréta, péremptoire :

— Quand un monsieur et une dame s’embrassent, c’est pour faire un bébé.

Un autre garçonnet renchérit :

— Papa et maman se sont embrassés et je vais avoir bientôt une petite sœur.

— Timmy ! Jane ! Bobby ! Où êtes-vous, les enfants ? C’est l’heure du goûter.

— On est là… On arrive.

Et aussi rapidement qu’ils étaient venus, les gamins disparurent en soulevant un nuage de sable.

Alors que Carol se relevait, riant et brossant de la main le sable collé sur sa peau encore humide, Peter pensait aux réflexions qu’il venait d’entendre. Pour la première fois depuis qu’il connaissait Carol, il se demandait ce que cela lui ferait d’être père. Leslie n’avait pas voulu d’enfant, prétextant qu’il avait une calculette à la place du cœur. « Tu ne saurais jamais, disait-elle, assumer ta paternité. » Elle avait sûrement raison, pensa Peter. L’attendrissement n’avait jamais été son for et, de ce côté-là, il n’avait pas changé.

Il regarda Carol et essaya de l’imaginer enceinte de son enfant. L’idée lui parut aussi attirante qu’effrayante. Même si un jour ils se mariaient ensemble, ils n’auraient pas d’enfant, décida-t-il alors. Pourquoi faire des enfants ? Les mariages ne durent pas ! En tout cas, autour de lui, les séparations entre époux étaient si nombreuses qu’elles renforçaient sa conviction. Et il avait trop souffert du divorce de ses parents pour infliger le même calvaire à un gosse.

— Peter ! Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu es tout pâle. Tu te sens bien ? demanda Carol.

— Mais oui, très bien.

Il se ressaisit. Pourtant, au fond, il n’était pas sûr d’avoir recouvré complètement la joie de vivre qui le grisait depuis le matin. Surtout, malgré ses convictions en défaveur de la paternité, il ne comprenait pas pourquoi la pensée de n’avoir jamais d’enfant de Carol creusait soudain en lui une étrange impression de vide.

C’était ridicule. Soudain agacé, il dit d’un ton brusque :

— Partons. Il est temps de rentrer. Nous avons plus de cent kilomètres à faire et nous ne serons pas tout seuls sur la route.

— Justement, riposta Carol, qui ne comprenait pas cette saute d’humeur. Laissons repartir la foule. Nous avions décidé de voir le soleil se coucher dans la mer… Nous dînerons dans le petit restaurant de poissons où nous avons si bien déjeuné à midi, et nous ne repartirons que lorsque la circulation sera devenue plus fluide.

En même temps, elle lui offrait un de ses sourires à fossettes, auxquels il ne pouvait résister.

Vaincu, il l’embrassa au coin des lèvres, écarta les mèches brunes qui lui cachaient les yeux et, en riant, la fit basculer sur le sable.

Ils restèrent étendus un long moment, savourant la caresse du soleil et, surtout, le bonheur d’être ensemble.

— Je voudrais que cette journée ne finisse jamais, murmura Carol. Pourquoi nos savants n’ont-ils pas encore trouvé le moyen de retenir le temps ?

— Tu as raison. Parfois, cela m’arrangerait rudement de pouvoir traiter plusieurs affaires au même moment. A propos, je dois rappeler Doris avant qu’elle ne quitte la galerie.

Il reprit son combiné, pianota le numéro de sa secrétaire.

Carol soupira. Les affaires, toujours les affaire, songea-t-elle, un peu amère. En voulant arrêter le temps, elle, elle ne pensait qu’à la douceur du moment, au bonheur d’être avec l’homme qu’elle aimait. Ne trouverait-elle donc jamais le chemin du cœur de Peter ? Elle l’écouta donner ses instructions à Doris. Il n’avait rien d’un homme amoureux, décidément. Elle avait toujours trouvé démoralisant qu’il pût écarter ses émotions aussi vite et reprendre une froide maîtrise de lui-même dès que ses pulsions s’éteignaient, mais aujourd’hui elle en souffrait plus que d’habitude.

Mon Dieu qu’elle avait le cœur lourd.

***

Ils dînèrent comme elle l’avait prévu et ce fut de la terrasse du restaurant sur la plage qu’ils virent décroître le jour.

Bientôt, le soleil devint un glorieux disque, orange et or. Il se tint un moment comme en équilibre sur l’horizon, puis glissa lentement dans l’océan rougi par son reflet.

Lorsqu’il eut disparu, laissant derrière lui des traînées pourpres dans le ciel, Carol frissonna comme si toute la magie de cette journée venait brusquement de s’effacer.

9.

La nuit était tombée depuis longtemps lorsqu’ils regagnèrent La Nouvelle-Orléans. Peter entraîna la jeune femme dans son appartement.

Ce soir-là, ils s’aimèrent avec une sorte de passion désespérée. Mais Carol refusa de passer le reste de la nuit avec lui.

Il la reconduisit chez elle. Vexé, bougon, il la déposa devant la grande maison de Canal Street. Bien que, exceptionnellement, une place fût libre juste devant la boutique, il s’arrêta en double file, comme pour signifier à Carol que, de son côté, il ne tenait pas à monter jusqu’à son appartement.

Ils se quittèrent donc sur un baiser rapide et sans chaleur.

La mort dans l’âme, Carol referma derrière elle le lourd vantail de chêne et s’y appuya, les jambes coupées par la déception. Les larmes aux yeux, elle se demandait pourquoi la journée qui avait si bien commencé s’achevait dans la désillusion. Ils avaient été heureux ensemble…

… Jusqu’au moment où la bande d’enfants était venue les rejoindre. Après leur départ, elle avait senti que Peter n’était plus tout à fait le même. Oh ! certes, il était resté courtois et attentionné, mais son insouciance s’était dissipée. Plus tard, il s’était ingénié à prendre à contre-pied tout ce qu’elle disait.

Il l’avait critiquée lorsque, après avoir fait l’amour dans le grand appartement dominant le Mississippi, elle lui avait annoncé son intention de relouer les deux pièces laissées vacantes par Simone. Et quand elle lui avait dit qu’elle voulait rentrer chez elle parce que, tôt le lendemain matin, elle commencerait à repeindre les murs de ce vaste studio, il s’était fâché. Carol avait eu l’impression que son idée de recouvrir les vieilles boiseries d’une couche de laque frôlait le crime de lèse-majesté !

Elle essuya rageusement ses larmes. Non, elle ne pleurerait pas. Depuis quelque temps déjà, elle savait qu’elle ne pourrait plus longtemps partager le lit d’un homme qui n’éprouvait pour elle que du désir et se mettait en colère pour tout et pour rien. A force d’amour, elle avait cru réussir à atteindre son cœur. Hélas ! De toute évidence, c’était là une région interdite qu’il continuait de défendre farouchement. Elle devait donc se reprendre et regarder l’avenir avec d’autres yeux. Des yeux lucides et désenchantés.

Désormais, seule sa carrière importerait. La réussir lui ferait peut-être oublier Peter, ses yeux bleus et l’ardeur passionnée de ses baisers.

***

Le lendemain, lorsque Carol s’installa au second et dernier étage du Lafayette pour commencer ses travaux de nettoyage, elle avait recouvré une partie de son optimisme. Après quelques heures de sommeil, une bonne douche et un coup de téléphone de Peter s’excusant pour sa mauvaise humeur de la veille, Carol se sentait d’attaque pour remettre à neuf l’ancien studio de Simone.

Toute la matinée et une partie de l’après-midi, elle s’appliqua à décaper les lambris de leur peinture écaillée d’un gris fané.

A 15 heures, la porte s’ouvrit sur Liza. Carol la salua du haut de son échelle et ôta le masque qui protégeait son nez et sa bouche.

— Si tu t’arrêtais un moment ? proposa Liza. Je viens de faire un pot de thé ; il nous attend dans la réserve. Descends donc le boire avec moi.

Carol montra sa blouse poussiéreuse qui recouvrait un vieux jean taché. Elle n’avait pas besoin de miroir pour deviner que son visage était aussi peu ragoûtant que ses vêtements…

— Je ne suis pas en état de rejoindre le monde civilisé, dit-elle. Imagine que je croise un client. Il s’enfuierait à toutes jambes.

Liza fronça le nez.

— Ne te fais pas d’illusions. Les clients deviennent de plus en plus rares. Depuis hier, pas une âme n’a daigné s’intéresser à notre boutique.

Carol haussa les épaules avec insouciance. Ce genre de nouvelle, qui l’aurait démoralisée quelques jours plus tôt, la laissait maintenant complètement indifférente. Elle reprenait confiance en elle. Avec un peu de chance, la prochaine exposition de Kay Sloane la lancerait dans le monde des vrais connaisseurs. Et si ceux-ci tardaient à se manifester, Carol aurait toujours la ressource de porter d’autres œuvres chez Sterling’s. L’argent ne rentrerait pas à flots, certes, mais les sommes qu’elle toucherait suffiraient à la faire vivre, à assurer le salaire de Liza et les réparations les plus urgentes de la maison.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. La situation finira bien par s’arranger.

— Tu as probablement raison, admit Liza. Mais en attendant des jours meilleurs, viens donc boire une tasse de thé avec moi. Tu en profiteras pour souffler un peu.

— N’insistez pas. Vous savez bien qu’elle n’en fait toujours qu’à sa tête.

Carol et Liza se tournèrent en entendant la voix famimière de Peter. Sa haute silhouette s’encadrait dans la porte ouverte sur le vestibule. Il traversa la pièce, alla jusqu’à l’une des fenêtres qu’il voulut ouvrir. En vain. Le châssis résistait.

— Non seulement, il fait ici une chaleur de four mais, en plus, l’air empeste les vapeurs de solvant. Bon sang ! Toutes les deux, vous devriez savoir que c’est dangereux de les respirer. Carol, pourquoi n’as-tu pas branché la ventilation ?

— Elle est en panne, annonça Liza.

— Bonjour tout de même, Peter ! s’écria Carol toujours juchée sur son échelle. Comme c’est gentil de venir me voir.

Sans l’écouter, il examinait les pots de peinture alignés le long d’une cloison.

— Du jaune ! s’exclama-t-il. Ne me dis pas que tu vas badigeonner de laque jaune ces superbes boiseries ?

— Mais si, ce sera plus gai, dit Carol.

Peter soupira. Des boiseries Louis XVI peintes en jaune ! Tante Molly se retournerait sûrement dans sa tombe !

Ses grands-parents avaient longtemps laissé la jouissance du dernier étage à leur fille aînée, qui avait épousé un nobliau du Val de Loire. Après la mort de son mari, Molly avait quitté la France et regagné les Etats-Unis, apportant avec elle une partie du mobilier et des lambris du château ancestral. Peter se souvenait du raffinement de ces deux pièces qu’une baie libre séparait ; elles avaient été prises sur l’immense grenier. Molly y avait accumulé ses trésors : des objets d’art que Peter, encore enfant, avait eu seulement le droit d’admirer…

Il s’approcha de l’échelle et leva la tête.

— Laisse-moi te conseiller, chérie. Nous verrons ensemble ce qui convient à la restauration de cet appartement. Je t’aiderai à…

Liza l’interrompit d’un éclat de rire.

— L’aider à quoi ? Quand on s’appelle Gallagher, on ne s’abaisse pas à se salir les mains. Du reste, je suis sûre que vous ne sauriez même pas changer une ampoule.

Peter fusilla d’un regard aigu la blonde vendeuse.

— Je paie pour ce genre de corvée, mademoiselle O’Malley. A chacun son métier.

Sa réplique à peine lancée, il la regretta. Seigneur ! Il était venu avec les meilleures intentions du monde, décidé à faire une bonne fois la paix avec Carol, et voilà qu’il se comportait comme un richard arrogant !

Il leva les yeux vers Carol. Elle le toisait, les sourcils froncés. Il reporta alors son attention sur Liza et s’efforça au calme.

— Pouvez-vous nous laisser seuls, Carol et moi, s’il vous plaît ?

En écho, la voix de Carol appuya sa requête.

— Oui, laisse-nous, Liza. Je te verrai plus tard. Merci de ton invitation.

Après avoir jeté sur Peter un regard qui exprimait les sentiments orageux qu’elle éprouvait pour lui, Liza dit à son amie :

— Ne crois surtout pas qu’il me chasse. J’allais justement redescendre au magasin. Ne te laisse pas impressionner par les grands airs de ce type, Carol, et si tu as besoin d’aide, appelle-moi.

Dès qu’elle eut refermé la porte palière, Peter leva les deux mains vers Carol dans un geste d’apaisement.

— J’ai parlé sans réfléchir, chérie. J’en suis désolé. Je t’en prie, ne me dis rien de blessant.

— Pourquoi voudrais-je te blesser ?

— Une idée comme ça… Veux-tu m’accorder une faveur ?

— Quelle faveur ?

— Descends de cette échelle. Cela m’épargnera un torticolis et nous pourrons parler plus facilement. J’ai quelque chose d’important à t’annoncer.

Carol obéit, puis ramassa un chiffon qui traînait sur le plancher et s’en servit pour s’essuyer les mains.

Son apparente indifférence désarçonnait Peter. Il n’avait pas dormi de la nuit, revoyant, encore et encore, les images de cette journée qu’il avait finalement gâchée par une mauvaise humeur inexplicable. Il attribuait son aigreur de la veille à la perspective de la proche séparation. Au petit jour, il avait pris une décision : convaincre absolument Carol de l’épouser. Il avait besoin de l’avoir tout le temps à son côté.

Pour commencer, il l’emmènerait avec lui dans l’Illinois, où il devait assister à une adjudication d’œuvres d’art. Mais ce qui lui avait paru évident ce matin devenait maintenant difficile à formuler. Carol semblait si lointaine !

— Qu’as-tu donc de si important à m’annoncer ? demanda-t-elle.

— Eh bien ! J’aimerais… Je veux que tu m’accompagnes à Chicago.

— Quand ?

— Ce prochain week-end. Nous partirons après-demain par le vol de midi.

Elle haussa des sourcils stupéfaits. Il insista :

— J’ai retenu une suite au Grand Hôtel, un palace qui a une vue superbe sur le lac Michigan. Mon rendez-vous d’affaires ne me prendra pas plus d’une journée. Ainsi, nous aurons tout notre temps pour nous promener en ville. Tu m’as parlé d’un magnifique musée : l’Art Institute, que tu rêvais de visiter. Ce sera l’occasion de le découvrir ensemble… Alors, c’est oui ?

Elle hocha négativement la tête.

— Désolée, Peter. Je ne suis pas libre.

— Mais j’ai déjà pris nos deux billets, fait les réservations d’hôtel…

Il s’arrêta, interdit. C’était impossible. Elle ne pouvait pas refuser.

— Quand on le veut, on se libère, s’emporta-t-il. Hier, pour t’accompagner à la plage, j’ai bien repoussé tous mes rendez-vous.

— C’est vrai et je t’en remercie. Mais, pour moi, c’est impossible. Je dois absolument profiter de la fin de la semaine pour remettre cet appartement en état, car j’ai l’intention de le relouer le plus vite possible.

— Demande à Liza ou à Jacques de terminer ce que tu as commencé.

— Sûrement pas. Ils ne sont ni mes domestiques ni des ouvriers.

— Je les croyais tes amis.

— C’est bien parce qu’ils le sont que je n’abuserai jamais de leur gentillesse.

Elle avait répondu sèchement et même avec provocation. Malgré la chaleur qui régnait dans la pièce, Peter se sentit glacé jusqu’aux os. Il était en train de perdre Carol et cette constatation le crucifiait, mais aiguisait aussi sa colère.

— En somme, si je comprends bien, le Lafayette et tes amis comptent plus que moi.

— Au lieu de m’accuser, essaie de te mettre à ma place. Pour vivre, j’ai besoin de louer une partie de cette grande bâtisse et je dois faire en sorte de l’entretenir convenablement.

— L’entretenir ! s’exclama Peter. Ce n’est pas en barbouillant de laque jaune ces inestimables lambris qu’on sauve une maison de la ruine. A plusieurs reprises, je t’ai offert de l’acheter, ou du moins d’en louer une partie. De nos jours, un hôtel particulier comme celui-là est un monstre à diriger. Ton insistance à t’y cramponner me semble aberrante.

Elle croisa les bras et le défia.

— Ce monstre est à moi. C’est devenu ma maison et je l’aime…

Elle releva le menton et continua du même ton combatif :

— … Jusqu’à présent, c’est vrai, je n’avais pas les moyens d’en assumer les réparations. Mais, pour ta gouverne, sache que la période des vaches maigres est révolue. Ma situation financière va s’améliorer. La preuve : j’ai déjà vendu deux de mes œuvres et, dans trois semaines, plusieurs de mes toiles participeront à l’exposition organisée par Kay Sloane. Avant peu, j’aurai assez d’argent pour engager tous les corps de métiers nécessaires à la restauration du Lafayette.

Peter haussa rageusement les épaules.

— Si tu avais accepté de m’épouser, j’aurais pris tous les frais à ma charge et tu ne serais pas obligée de te tuer à la tâche, ou de courber l’échine en acceptant l’offre d’une Kay Sloane.

— Une offre qui vaut la tienne, non ?

— Peut-être. Mais moi, j’aurais payé comptant et…

D’un large geste, il désigna l’enfilade des deux vastes pièces.

— … et jamais je n’aurais abîmé de précieuses boiseries comme tu es en train de le faire.

Lancé d’un ton méprisant, le reproche frappa Carol comme une gifle. A ce moment-là, elle prit conscience de ses vêtements souillés et, ce qui était pire, de son peu de talent comme décoratrice. Plus jeune, axée sur les techniques du dessin et de la peinture, elle avait négligé les cours d’histoire de l’art. N’ayant jamais quitté les Etats-Unis, elle ne connaissait que par les livres ou les films les magnificences architecturales et décoratives du Vieux Continent.

Avant de mourir, sa tante lui avait confié que ce Lafayette, acheté sur un coup de foudre et à très bas prix au cours d’une visite à La Nouvelle-Orléans, recélait des trésors dans ses murs.

Quand elle avait pu disposer de son héritage, Carol avait cherché en vain les tapisseries ou les tableaux, auxquels sa tante avait — croyait-elle — fait allusion. Elle n’avait trouvé sur les murs que des panneaux de bois, ouvragés, certes, mais dont elle n’avait pas mesuré la valeur.

En les regardant mieux, songea-t-elle, c’est vrai qu’elles étaient jolies, toutes ces moulures avec leurs guirlandes de fleurs et leurs entrelacs ciselés… Peter savait cela mieux qu’elle, bien sûr. Il avait toujours vécu dans un milieu raffiné. Il avait poussé très loin ses études et effectué de nombreux séjours à l’étranger. Elle admirait son érudition, reconnaissait la sûreté de son goût…

Mais elle lui déniait le droit de s’en servir pour l’humilier ! se dit-elle soudain dans un brusque retour de colère.

— Je n’abîme rien. Je nettoie…, répliqua-t-elle en se rebiffant.

Par bravade, elle ajouta :

— Et je n’ai pas besoin de ton aide pour m’en sortir. Je te l’ai dit. J’ai déjà vendu deux tableaux. Tu te souviens de la gouache et de l’aquarelle que Bradley et toi vous aviez regardées du haut de votre dédain. Eh bien, crois-le ou non, un connaisseur m’en a donné un bon prix.

Peter ricana de nouveau. Sa colère lui ôtant tout discernement, il lança ce qu’il s’était pourtant promis de ne jamais révéler :

— Un connaisseur qui a payé le prix affiché, rectifia-t-il. Tu pouvais vendre ton travail trois fois plus cher.

— Comment le sais-tu ?

— C’est moi qui l’ai acheté.

Carol en perdit le souffle.

La déception lui mit un goût amer dans la bouche.

Un vertige la saisit.

Comment… Comment avait-elle été assez naïve pour s’imaginer que son œuvre avait séduit un amateur !

La désillusion était si forte qu’elle sentit des larmes picoter ses yeux. En même temps, ses vieilles incertitudes sur son talent revinrent la tourmenter.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— C’était la seule manière que tu me laissais pour t’aider. Un jour, devant moi, tu as mentionné Sterling’s. J’ai eu l’idée d’aller y faire un tour et j’ai reconnu tes deux œuvres.

Elle secoua la tête. Une froide exaspération remplaçait peu à peu son chagrin.

— En somme, tu m’as fait l’aumône en te disant que personne, même pas un banal touriste, n’achèterait mes croûtes, c’est ça ? Du même coup, tu m’ôtais toutes mes chances de trouver enfin un amateur qui choisirait mes tableaux, seulement parce qu’ils sont bons et qu’ils lui plaisent.

— Tu te trompes, Carol…

Il voulut la prendre dans ses bras mais, d’un bond en arrière, elle lui échappa. Il insista d’un ton toujours impatient :

— Je connaissais tes soucis financiers et comme tu as toujours refusé une aide directe, j’ai seulement essayé de te donner, par ce moyen détourné, ce dont tu avais besoin.

— Je n’avais besoin que de ton amour et de ta confiance. Je m’aperçois que c’était trop te demander.

Il avança d’un pas et réussit à l’étreindre.

— Ne dis pas ça, Carol chérie. De ma vie, je n’ai désiré une femme avec autant de passion. Je voudrais que tu sois toujours à mes côtés…

Il inclina la tête et prit sa bouche.

Mais, pour la première fois, la jeune femme resta inerte dans ses bras, sans répondre à son baiser.

Lorsque Peter s’écarta d’elle et la regarda avec des yeux aussi ardents que suppliants, Carol dut se cuirasser pour ne pas succomber de nouveau. Car, pour son propre salut, elle sentait que le moment était venu de rompre.

Essayant d’affermir sa voix, elle dit :

— Je sais que tu me désires, Peter, mais cela ne me suffit plus. Et maintenant je sais que tu es incapable de me donner ce qui nous aurait rendus heureux.

— De quoi parles-tu ?

— Je suis en train de t’annoncer que, entre nous, c’est fini.

Peter opposa d’abord le silence à cette nouvelle. Puis il sonda le regard de Carol et riposta.

— Et c’est comme ça que tu m’aimes ! Drôle de façon de me prouver ton amour… Après tout, tu as raison. Un mariage entre nous aurait été voué à l’échec, puisque tu n’es même pas capable de faire durer une liaison !

Carol ne répondit pas tout de suite. Derrière la colère de Peter, elle devinait l’amertume. Peter n’avait probablement jamais subi ce genre de situation. D’habitude, elle en aurait mis sa main au feu, c’était lui qui rompait le premier.

Elle essaya d’adoucir le choc.

— Je pense que si je n’étais pas aussi amoureuse de toi, nous aurions pu continuer à nous voir. Je suis peut-être trop exigeante, justement parce que je t’aime. En fait, je refuse le rôle dans lequel ton peu de sentiments me confine. Le plaisir au lit ne me suffit pas, Peter. J’ai besoin d’être aimée, comprise, et ce besoin-là, tu es incapable de le satisfaire. Chaque jour m’en apporte la preuve.

Il s’efforçait de faire bonne contenance, mais une expression de douleur contractait son visage.

— Tu as raison, répondit-il d’une voix faussement conciliante. Tu mérites ce qu’il y a de meilleur au monde. Mais je suis probablement trop égoïste… ou trop maladroit, pour te l’apporter et combler ainsi tous tes désirs. Alors, quittons-nous.

Il voulut l’embrasser. Elle s’écarta.

Blessé, il pivota et sortit de l’appartement.

Carol sut que, dans le même temps, il sortait de sa vie.

10.

Peter se réveilla en sursaut. Il s’assit sur son lit et passa la main sur son front en sueur. Haletant, le cœur cognant, il s’efforçait de recouvrer une respiration normale. Depuis trois semaines, son cauchemar revenait plus souvent que jamais. Il n’avait pas besoin de consulter un psy pour en connaître la cause.

Depuis sa rupture avec Carol, il avait espéré trouver dans les voyages un dérivatif à sa souffrance. A la recherche d’une toile de maître ou d’un objet rare, il courait d’une ville à l’autre pour assister aux adjudications des grandes ventes de Sotheby’s ou de Christie.

Seulement, fuir Carol ne l’avait pas empêché de penser constamment à elle. A Chicago comme à Londres, elle lui avait terriblement manqué. Et il se rendait compte que ce n’étaient pas leurs jeux érotiques qu’il regrettait. Il aurait voulu l’avoir à son côté, découvrir avec elle des horizons nouveaux, entendre sa voix, son rire, ses réflexions pertinentes sur les événements de la vie quotidienne. Il aurait même tout donné pour l’écouter parler des fuites d’eau du Lafayette, ou de la horde loufoque qui habitait le vieil immeuble !

Par moments, il croyait toucher le fond du désespoir. En rompant avec Carol, il avait en même temps abandonné tous ses plans pour récupérer le Lafayette. Or, il s’en rendait compte à présent, ce rêve brisé n’entrait pour rien dans sa désespérance. Certes, par toutes ses fibres, il restait attaché à la grande maison qui avait abrité les jours heureux et insouciants de son enfance, mais il découvrait que cet attachement n’était pas comparable à celui qu’il éprouvait pour sa compagne.

Il s’était cru invulnérable et il s’était trompé.

Souffrait-il d’être séparé de Carol, comme les amoureux de la terre souffrent d’être séparés ? se demandait-il. Alors était-il amoureux, lui aussi ?

A sa peine s’ajoutait un cuisant remords. Depuis le début de leurs relations, il avait affiché une certaine indifférence pour le travail de Carol. Il se rendait compte, trop tard, hélas ! qu’elle aurait été heureuse de le voir s’intéresser à ses toiles. Comme la plupart des artistes, elle doutait d’elle-même et souhaitait, par des éloges ou des critiques, qu’on reconnût son œuvre. Or, il ne lui avait même jamais demandé de visiter son atelier.

Ce samedi matin, en revenant à La Nouvelle-Orléans, il avait trouvé dans son courrier une invitation au vernissage de l’exposition que Kay Sloane organisait, le même soir, dans les salons du Meridien. La milliardaire s’était mis en tête de lancer de nouveaux talents… Peter croyait se souvenir que Carol lui avait parlé de cette exposition où, patronnée par Jacques, elle-même présenterait plusieurs toiles.

Qui lui avait adressé ce bristol d’invitation ?

En sa qualité d’expert, il était souvent convié à ce genre de festivités. La direction du Meridien, ou Kay Sloane, pouvait lui avoir envoyé ce carton.

Mais il souhaitait que ce fût Carol.

Cette hypothèse lui rendait un peu de joie. Il regarda sa pendule de chevet. Epuisé par une nuit d’avion, il s’était jeté sur son lit dès son retour à son appartement et avait dormi presque douze heures d’affilée. Il se massa le cou, puis tout en s’étirant pour dénouer ses muscles, il s’approcha de la baie, l’ouvrit et s’avança sur la terrasse.

A 20 heures, la nuit était opaque. D’épais nuages cachaient la lune et les étoiles. Tout en bas, les lumières des bateaux à quai se reflétaient dans le fleuve, que balisaient des digues éclairées a giorno.

La soirée au Meridien avait déjà commencé. Le bristol mentionnait que les invités seraient reçus à partir de 19 heures. S’il devait s’y rendre, c’était maintenant ou jamais…

Brusquement, Peter décida d’y aller. Si Carol avait envoyé elle-même le carton, c’était qu’elle souffrait autant que lui de leur séparation. Dans le cas contraire, si elle ignorait qu’il avait été convié, alors il aurait tout le loisir de l’observer. Il savait que dans ce genre de réception, on peut fort bien évoluer au milieu de la foule sans être vu.

Oui, il avait toutes les raisons de ne pas manquer cette soirée !

L’invitation précisait : « Tenue de soirée conseillée. » Il prépara son smoking, prit une douche et se rasa.

***

Une demi-heure plus tard, il se dirigeait vers les salons du palace où avait lieu l’exposition. Un huissier le salua respectueusement. Peter était trop connu pour qu’on lui demandât de présenter sa carte.

Il scruta la foule, un peu surpris d’y découvrir autant de collectionneurs, de marchands et de milliardaires. Kay Sloane avait vraiment de nombreuses et utiles relations.

Les murs étaient couverts de tableaux. A part quelques natures mortes assez ternes, Peter remarqua surtout des peintures abstraites.

Une main se posa sur son bras.

— Cher monsieur Gallagher ! Je ne vous savais pas de retour. Hier, je suis passée à votre galerie et on m’a dit que vous étiez en Europe.

Il se retourna. La femme âgée qui l’interpellait ruisselait de bijoux. C’était Phoebe Amstrong. Elle appartenait au monde de la finance. Peter la tenait pour une de ses meilleures clientes. Il s’inclina et annonça, aimable :

— Je suis revenu ce matin.

Le large sourire de Phoebe creusa de rides son visage. Elle dit :

— Je suis contente de vous rencontrer. Vous allez me donner votre opinion sur une des toiles exposées. L’auteur en est encore inconnu, mais je pense qu’il a l’étoffe pour monter au firmament et j’ai envie d’investir sur son œuvre.

Peter hésita, se demandant si la toile était signée de Carol. Il se rendit compte que, d’un mot, il allait pouvoir lancer ou briser une carrière. Et, pour la première fois, cette puissance l’effraya.

— Avez-vous aimé cette toile, madame Amstrong ?

Elle approuva d’un signe de tête et les diamants à ses oreilles étincelèrent de tous leurs feux.

— Bien sûr que je l’aime. Pourquoi cette question ?

— Parce que vous n’avez pas besoin que je la regarde pour vous. Votre œil est excellent et votre goût infaillible. Si vous aimez cette toile, madame Amstrong, achetez-la.

Puis il s’excusa et se perdit dans la foule en s’interrogeant sur sa conduite. Quelques mois plus tôt, en homme d’affaires avisé, il aurait parcouru les salons, examiné les œuvres exposées en spéculant sur les chances de tel ou tel artiste. Puis il aurait pris sous contrat les plus talentueux. Jamais il n’aurait laissé une Phoebe Amstrong acheter elle-même un tableau. Les tractations avaient toujours lieu par son intermédiaire.

Mais c’était avant qu’il ne connût Carol. Depuis qu’il avait acquis la gouache et l’aquarelle, il regardait la peinture avec plus de sensibilité. A présent, son cœur parlait à la place de son cerveau et de son habituelle machine à calculer.

— Du champagne, monsieur ? offrit un serveur qui tenait un plateau de flûtes emplies d’un liquide doré.

— Non, merci.

Il se frayait difficilement un chemin à travers la cohue, tout en jetant des regards inquiets, à droite et à gauche. Il cherchait une tête brune, des yeux de chat, et se demandait s’il n’était pas arrivé trop tard.

Enfin, soudain, il la repéra.

Elle se tenait debout, devant une grande toile abstraite, où les rouges et les bleus explosaient en gerbes lumineuses. Une robe de dentelle blanche moulait ses seins et s’évasait ensuite de la taille à ses chevilles. Deux pendentifs d’argent luisaient à ses oreilles. Par sa beauté et sa simplicité, elle tranchait sur cette marée de toilettes de grands couturiers, comme une gemme rare sur un plateau de strass.

Liza s’approcha d’elle, puis l’embrassa sur les deux joues. L’opulente Kay Sloane suivit et la serra dans ses bras. De toute évidence, Carol recevait des félicitations. Peter fronça les sourcils en voyant Jacques s’avancer à son tour et l’embrasser.

Lorsque tous les quatre s’écartèrent, il distingua l’étiquette, « Vendue », sur la toile.

« Elle a réussi », songea-t-il sans savoir s’il devait s’en réjouir ou s’en attrister. Il ressentait comme une trahison le fait qu’elle eût été lancée par une étrangère. Mais, en même temps, une vérité le frappa comme un coup dans l’estomac : depuis des mois, il se racontait des histoires pour masquer ses sentiments réels. Il s’efforçait de se persuader qu’il était attaché à Carol en grande partie parce que, à travers elle, il convoitait le Lafayette. C’était faux. Elle seule occupait son cœur et son esprit. En ce moment, une douleur intolérable, la même que pendant son cauchemar, l’étreignait et venait confirmer sa découverte.

Venir à cette exposition avait été une erreur, réalisa-t-il alors. Il devait sortir immédiatement du Meridien, sinon il allait se conduire comme un idiot en courant supplier Carol de donner à leur couple une nouvelle chance. Or, il n’avait jamais supplié personne, ni Leslie, ni les frères Bradley, ni les amateurs qui refusaient de lui vendre, ou de lui confier, un de leurs trésors. Il n’allait pas commencer maintenant.

Il regarda une dernière fois Carol serrer des mains, puis il fit demi-tour et revint sur ses pas.

***

« Il ne viendra pas », se répétait Carol en fouillant du regard la marée humaine qui l’entourait. Elle se sentait crispée à force d’avoir dû sourire. Elle avait vendu deux toiles à des prix qui dépassaient ses espérances. Au lieu de s’en réjouir, elle ne désirait plus qu’une chose : rentrer chez elle, se jeter sur son lit et pleurer.

Et soudain, elle l’aperçut.

Il quittait le plus grand des salons.

S’arrachant à Liza et à Jacques, qui voulaient l’entraîner vers le buffet, elle céda à l’élan de son cœur et se faufila derrière les curieux, agglutinés devant les œuvres exposées, et rattrapa Peter au moment où il traversait l’immense hall d’entrée.

— Peter !

Au son de cette voix qu’il avait cru ne plus jamais entendre, Peter pivota. Un éclair de joie brilla dans ses yeux clairs. Alors, un peu rassurée, Carol se réjouit. S’il était heureux de la revoir, pourquoi repartait-il sans même venir la féliciter ?

Elle le lui demanda. Il répondit d’un ton las :

— Tu étais si entourée que j’ai préféré te laisser à tes admirateurs.

— C’est vrai que le succès dépasse tous mes espoirs, mais sans toi, je lui trouve un goût amer.

— Je croyais que tu ne voulais plus jamais me revoir.

— C’est moi qui t’ai adressé l’invitation, avoua-t-elle.

Leurs regards se mêlèrent et Carol ne bougea plus, hypnotisée par les yeux bleus, retrouvant son amour, intact.

— Et ce succès, murmura-t-elle, c’est avec toi que j’aurais voulu le fêter.

Peter lui prit la main et l’embrassa tendrement au poignet.

Au même instant, la voix de Liza rompit le charme.

— Où étais-tu passée, Carol ? Je te cherche partout.

Ils se retournèrent. Liza et Jacques les observaient, vaguement goguenards.

Ignorant délibérément Peter, Jacques annonça :

— Près du buffet, il y a un grand ponte qui aimerait vous voir, Carol. Je le connais. Il dirige une galerie à New York…

— C’est sûrement pour te faire signer un contrat, ajouta Liza après avoir lancé un regard provocant à Peter.

Carol réprima une grimace d’agacement. De toute évidence, ses amis s’amusaient à défier Peter. Mais celui-ci, très maître de lui, se contenta de riposter d’un ton désabusé.

— Carol est libre de signer avec qui elle veut. Pour une fois, le marchand qui sommeille en moi a manqué de flair et n’a pas mesuré combien son talent était grand.

A ces mots, Carol retint sa respiration en se demandant si elle ne rêvait pas. Liza la tira gentiment par le bras.

— Viens, Carol. Tu appartiens à tes admirateurs. C’est avec eux que tu dois fêter ton succès.

Jacques décrocha doucement les doigts de Liza.

— Non, laissons-la libre de décider elle-même ce qu’elle veut.

Liza protesta. Ce n’était pas sérieux. Carol ne devait pas rater la chance d’être exposée à New York… Mais Jacques entraîna Liza d’une main ferme vers les salons.

Peter regarda de nouveau la jeune femme.

— Ton amie a raison. Une exposition de tes œuvres à New York, ce serait pour toi la gloire assurée. Tes admirateurs t’attendent. Va les rejoindre.

Carol lui adressa un de ses plus lumineux sourires.

— Mes amis ont inventé cette histoire parce qu’ils croient me protéger de toi, Peter. Aucun grand ponte ne m’attend et je vais t’avouer quelque chose : c’est avec toi, avec toi seul, que j’aimerais fêter la vente de mes deux toiles. Tu te souviens de la bouteille de champagne que tu avais apportée, un jour où je devais te cuisiner un gumbo ? Je l’ai toujours, cette bouteille, et si tu es d’accord, nous allons la boire, chez moi, tous les deux. Rien que nous deux.

Il plissa les yeux.

— Es-tu sûre de ne rien regretter ?

— Je regrette seulement que nous soyons restés de longues semaines sans nous voir, Peter.

Alors, fou de joie, il lui prit la main et l’entraîna hors du palace.

Ils s’engouffrèrent dans sa voiture. Le tonnerre grondait et de larges gouttes commençaient d’étoiler le pare-brise.

Naturellement, aucune place n’était libre devant le Lafayette. Peter voulut déposer la jeune femme devant sa porte. Elle refusa de le quitter. S’ils devaient être trempés par l’averse, ils le seraient ensemble.

Il trouva un emplacement libre à deux cents mètres de là, au pied de la Mart Tower, un gratte-ciel de trente-deux étages, au bord du Mississippi.

En s’écrasant sur les trottoirs encore chauds, la pluie dégageait des volutes de vapeur et c’était tout juste si l’on voyait où l’on mettait les pieds.

L’orage redoublait d’intensité. A présent, tonnerre et éclairs se déchaînaient. Le temps qu’ils arrivent au Lafayette, tout essoufflés d’avoir couru, Carol et Peter étaient mouillés jusqu’aux os.

La porte de l’appartement refermée derrière eux, Carol constata qu’ils étaient vraiment trempés. Mais peu lui importait que fussent abîmées la robe de dentelle et les sandales dorées, achetées spécialement pour la soirée ! Peter était revenu !

Ils se regardèrent en riant.

— J’ai l’impression de sortir d’une piscine, dit-elle. Tu n’es pas mieux loti que moi. Ton smoking est fichu.

— Aucune importance !

Il la prit dans ses bras et, du bout de la langue, cueillit les gouttes d’eau accrochées à ses cils. Puis il l’étreignit tendrement et l’embrassa.

Après des semaines passées loin d’elle, il retrouvait avec bonheur son rire, son parfum, le goût de ses lèvres… Luttant contre un désir presque douloureux, il l’embrassait avec d’autant plus de ferveur qu’il la sentait aussi émue que lui.

— Carol… Carol, murmurait-il entre deux baisers, si tu savais comme tu m’as manqué ! J’ai besoin de toi…

— Tu as besoin de mon corps. Mais moi, je veux davantage et tu le sais.

Il regarda la bouche gonflée de désir, la lueur sensuelle des yeux d’ambre et sourit.

— Tu me désires aussi, chérie, ne le nie pas. De ce côté-là, rien n’a changé entre nous. C’est même la seule chose sur laquelle nous avons toujours été d’accord.

— Ce n’est pas assez, Peter. Je refuse de retomber dans les erreurs passées…

— Des erreurs ? Je te donne tout ce que je suis capable de donner, Carol…

Il l’embrassa de nouveau. Après un baiser particulièrement ardent, il demanda :

— Qu’est-ce que je fais ? Je reste ou je repars ?

Pour toute réponse, elle mit les bras autour de son cou et se blottit contre lui. Il la souleva pour l’emporter dans la chambre.

« Il est revenu, se disait-elle. Il peut avoir toutes les femmes qu’il veut et c’est vers moi qu’il revient. Même s’il ne l’avoue pas, il m’aime… »

Alors, ensemble, ils se dépouillèrent de leurs habits ruisselants, qu’ils jetèrent en vrac dans un fauteuil de rotin. Puis Peter prit Carol par la main et la fit tourner sur elle-même pour contempler les douces courbes d’un corps que la lampe de chevet ourlait de lumière.

— Tu es belle !… Si belle !… murmurait-il.

Il se pencha, prit entre ses lèvres la pointe d’un sein, la lécha, puis mordilla l’autre, tandis que ses mains couraient sur le ventre de Carol et le long du tendre pli des aines. Ses doigts s’égarèrent sous le triangle de boucles brunes. Carol frémit et s’agrippa à ses épaules.

Sentant contre elle son désir dur et chaud, elle referma la main sur lui et le caressa. Puis, impétueuse, elle entraîna Peter sur le lit, où tous deux s’abandonnèrent avec ivresse aux jeux de l’amour.

Les éclairs illuminaient la chambre. Le tonnerre grondait. Mais ni l’un ni l’autre ne s’en préoccupaient. Par d’adroites caresses, Peter amenait Carol au bord de l’extase, puis attendait en la dévorant du regard. Elle chavirait, pensant devenir folle.

— Viens, Peter… Oh !… Je t’en prie, viens !

La pluie fouettait les vitres, entrant par les interstices du châssis, suintant le long du mur.

— Viens, répéta Carol en s’ouvrant.

Lorsqu’il la posséda, elle retint sa respiration, se demandant si c’était son propre cœur, ou celui de Peter, qui cognait si fort. Peter bougea, la remplissant toute, puis il se retira presque complètement, pour entrer de nouveau en elle avec toute sa force. A grandes poussées, il multiplia au bout de lui-même des ondes de joie pure, encore plus grandes et plus ardentes que les secousses du plaisir…

A l’extérieur, les éléments se déchaînaient. Carol se sentait brûler. Son ventre n’était plus qu’un soleil de flammes au bord de l’explosion. C’était à la fois si terrible et si énorme qu’elle devait crier son bonheur jusqu’aux étoiles.

Elle le cria.

En écho, elle entendit Peter répéter plusieurs fois son nom et sombrer avec elle.

11.

Un rayon de soleil chauffa la joue de Peter.

Il ouvrit les yeux, s’étira et soupira d’aise. Pour la première fois depuis longtemps, son cauchemar n’était pas revenu. Il n’en avait pas mieux dormi pour autant car, au cours de la nuit, ils avaient répété à plusieurs reprises les gestes de l’amour, y découvrant chaque fois de nouvelles joies. Puis le sommeil les avait surpris, lui et Carol, dans les bras l’un de l’autre, apaisés et heureux.

Peter se redressa sur un coude. La place à côté de lui était vide. Des bruits d’eau lui parvenaient de la salle de bains. Depuis qu’il connaissait Carol, c’était la première nuit qu’il passait la nuit dans le lit de la jeune femme. Il regarda autour de lui.

L’humidité soulignait de taches noirâtres les hautes fenêtres. La peinture des boiseries s’écaillait. Au plafond, les moulures avaient résisté à la rage qu’avait eue l’ancien propriétaire de transformer en immeuble locatif ce superbe hôtel particulier. Mais Peter n’apercevait plus qu’une moitié de la grande rosace qui, jadis, ornait le centre du vaste salon de ses grands-parents. Cette pièce magnifique avait été partagée en deux par une cloison. Et les deux pièces composaient maintenant l’essentiel de l’appartement de Carol. Malgré cette amputation, aberrante à ses yeux, Peter ressentait un curieux bien-être. Il se dit que le marin qui rentre au port et retrouve la femme qu’il aime devait éprouver la même joie.

Il s’assit, surpris par la comparaison qui était venue spontanément à son esprit.

Etait-ce vraiment de l’amour qu’il éprouvait pour Carol ? De l’amour tel qu’elle en rêvait ?

Il en doutait, mais se jura de lui donner le meilleur de lui-même. Là encore, son serment l’étonna, car il se savait le cœur sec. Toujours, il s’était arrangé pour que ses pulsions charnelles n’eussent aucune incidence sur sa vie.

Décidément, se dit-il, il avait bien changé !

Un moment, il eut envie d’aller rejoindre la jeune femme sous la douche. Mais son estomac le tiraillait. Il n’avait rien mangé depuis vingt-quatre heures, depuis son repas dans l’avion qui le ramenait d’Europe.

Il se leva, chercha ses vêtements. Carol avait dû les emporter, car ils n’étaient plus dans le fauteuil où il les avait jetés, la veille. L’orage ayant rafraîchi la température, Peter tira un drap du lit, l’enroula autour de son corps à la manière d’une toge, puis se dirigea vers la cuisine.

Il prépara du café tout en grignotant des biscottes. Quelques minutes plus tard, une tasse pleine à la main, il revint musarder dans le living.

Cette nuit, pressé d’emmener Carol dans la chambre, il n’avait pas regardé ce qui les entourait. Carol avait orné les murs de quelques-unes de ses œuvres. Tout en sirotant son café, Peter alla d’une toile à l’autre et les examina en connaisseur.

Soudain, il se figea.

Au-dessus de la belle cheminée en marbre blanc, restée intacte par miracle, Carol avait accroché un grand portrait. Là, devant lui, c’était son double. Oui, son double, car il n’avait jamais eu ce regard chaleureux. Leslie ne disait-elle pas de lui, à qui voulait l’entendre, que ses yeux bleus étaient aussi froids et vides que ceux d’un bourreau ?

La voix inquiète de Carol l’arracha à sa contemplation.

— Cette station prolongée devant ton portrait signifie-t-elle que tu n’aimes pas ?

Peter se retourna. En peignoir de bain rose pâle, elle se tenait sur le seuil de la pièce. Ses cheveux bruns étaient encore humides. Dans son visage sans maquillage se lisait une douloureuse incertitude.

Peter la trouva plus belle que jamais.

Oui, il l’aimait. Pendant des semaines, il s’était persuadé que, à travers elle, c’était surtout le Lafayette qu’il convoitait. Eh bien, à son insu, la tendresse, l’affection et un véritable amour avaient pris possession de son cœur.

Carol se mordilla la lèvre inférieure, avant de le supplier d’émettre un avis. Le portrait n’était pas sa spécialité. Elle en brossait quelques-uns, bien sûr, mais s’exprimait beaucoup plus librement à travers ses toiles abstraites.

— Si tu n’aimes pas, n’hésite pas à me le dire.

— C’est bon, murmura-t-il… Même excellent.

Il posa sa tasse sur une table basse en bambou, s’approcha de la jeune femme et lui entoura les épaules. Ensuite, il regarda de nouveau le tableau, mais cette fois avec un peu de recul.

— Est-ce vraiment ainsi que tu me vois ?

— Comment ça ? Je te vois tel que tu es, non ?

— Non. A part Doris, qui me considère un peu comme son fils, les gens disent de moi que je suis un homme difficile à vivre, guidé uniquement par l’orgueil et l’intérêt… Or, là, tu as donné à mon regard une expression de bonté.

— Tu es bon, Peter. A mes yeux, tu es même l’homme le plus généreux que je connaisse.

— Alors, j’ai changé, chérie. C’est peut-être cela, le miracle de l’amour… Je parle de mon amour pour toi, Carol.

Carol eut l’impression que son cœur manquait un battement. Elle avait tellement espéré ce genre d’aveu qu’elle crut avoir mal entendu. Mais Peter insista.

— C’est vrai, Carol. Je viens de le découvrir. Je t’aime.

Incapable de parler, elle le prit par le cou et voulut l’embrasser. Mais Peter l’écarta doucement.

— Et parce que je t’aime, poursuivit-il, je te dois toute la vérité. Entre nous, il ne doit plus exister aucune zone d’ombre.

Tout à coup, il avait l’air tellement solennel, tellement tourmenté, que Carol eut peur. Quelle révélation s’apprêtait-il à lui faire ?

Il l’entraîna sur le divan et l’assit sur ses genoux.

— C’est une confession difficile, ajouta-t-il. Alors, s’il te plaît, ne m’interromps pas. Tu me diras ensuite si tu me donnes ou non l’absolution… Voilà. C’est au sujet du Lafayette…

Il raconta le bonheur de sa prime jeunesse dans la grande maison, auprès de ses parents et de ses grands-parents maternels. Ses meilleurs souvenirs étaient là, dans ces pièces maintenant mutilées, dans le patio tout fleuri à l’époque…

— Grand-père y avait tracé une allée sablée pour le passage des chevaux. Nous avions toujours deux juments à l’écurie…

Après le divorce de ses parents, il avait vécu en pension et même lorsqu’il revenait en vacances, il n’avait jamais retrouvé la merveilleuse insouciance de ses huit ans. Plus tard, il avait hérité de sa grand-mère, puis s’était marié avec Leslie et, à son grand désespoir, il avait dû se séparer d’une partie de son parc immobilier pour régler les frais de son divorce. Habile négociateur, il avait, peu à peu, récupéré la majeure partie de ses biens, sauf le Lafayette, qui avait été revendu alors qu’il était à l’étranger…

Il parlait d’une voix sourde, le nez dans le cou de Carol pour ne pas lire la réprobation sur le visage de sa compagne.

D’abord surprise, car l’acte de propriété ne mentionnant que le nom de l’ancien propriétaire qui avait revendu l’immeuble à sa tante, Carol ignorait que le Lafayette avait autrefois appartenu à Peter. Elle n’habitait la Louisiane que depuis quatre ans, et personne, autour d’elle, n’avait jamais mentionné ce fait. Liza, qui venait d’Atlanta, n’était pas non plus au courant, sinon elle se serait fait un plaisir d’avertir son amie.

Profondément émue, Carol comprenait combien Peter avait dû souffrir en retrouvant, transformée et mal entretenue, une demeure qui lui était si chère. Elle le laissa évoquer les jours heureux de son enfance, puis les autres souvenirs, ô combien douloureux, du divorce de ses parents et de sa vie loin de ceux qu’il aimait.

Elle se retenait de poser la question qui lui brûlait les lèvres. Mais alors que, sur sa lancée, il racontait l’échec des avoués qu’il avait chargés de racheter l’immeuble, elle se décida à l’interrompre.

— C’est vrai que ma tante et moi-même, nous avons été souvent sollicitées. On nous a offert des sommes élevées, sans comparaison avec la valeur de la propriété… Mais dis-moi, Peter, est-ce pour récupérer le Lafayette que tu voulais m’épouser et me faire signer un contrat de mariage ?

Peter redressa la tête et la regarda. Et parce qu’il l’aimait vraiment, il devina sa tension et sa fragilité. Sensible comme une écorchée, Carol vivait en ce moment une cruelle incertitude. D’un mot, il pouvait la blesser à mort et la perdre à jamais.

Il biaisa.

— Avant de te connaître, je n’avais que deux buts dans ma vie : diriger convenablement l’affaire que m’avait léguée mon père, et récupérer au plus tôt le Lafayette, peut-être pour l’habiter, mais surtout pour transformer le rez-de-chaussée et en faire une annexe de la Gallagher Gallery. Ce dernier projet finissait par m’obséder. Et puis je te rencontre. Nous nous plaisons tellement que rien que l’idée de te perdre me semble la pire des catastrophes. Comment s’attacher une femme sinon en l’épousant ? Or, comme je m’étais juré de ne jamais me remarier, j’ai dû te présenter maladroitement ma demande, puisque tu l’as rejetée en me rendant même la bague que je t’avais offerte.

— Mais le contrat, Peter, pourquoi voulais-tu me faire signer un contrat ?

— Lorsque deux fiancés possèdent leur propre patrimoine, c’est normal qu’ils se marient sous un régime de séparation de biens.

— Moi, si je me mariais, objecta Carol, ce serait pour toute la vie. Alors, à quoi bon un contrat ? Toi, tu ne crois pas à la pérennité du mariage, n’est-ce pas ?

Heureux de trouver l’échappatoire rêvée pour se tirer d’embarras, il dit très vite :

— Justement, au cas où nous nous serions séparés, tu reprenais ce qui t’appartenait.

— Et si nous ne divorcions pas, tu transformais le Lafayette à ton goût.

— Avec ta permission, bien sûr.

A demi convaincue, elle plongea son regard dans les yeux bleus, cherchant la vérité au-delà des mots.

— Si je n’avais pas possédé cette demeure que tu aimais tant, m’aurais-tu abordée le jour où j’assistais au vernissage d’une exposition d’art africain dans ta galerie ? Ce jour-là, souviens-toi, j’étais accompagnée de Liza tellement plus belle que moi. Or, c’est vers moi que tu es venu.

Peter pensa que, cette fois, il se devait d’être complètement sincère.

— J’avoue que ce n’était pas par hasard que je t’ai approchée. Doris, qui connaît tous les potins de la ville, t’avait discrètement désignée à mon attention comme étant l’actuelle propriétaire du Lafayette. Je le reconnais. Mon premier élan a été guidé par l’intérêt. Mais très vite, ce jour-là, je suis tombé sous ton charme, j’ai oublié la raison pour laquelle je te souhaitais la bienvenue dans ma galerie.

Elle le crut et se sentit réconfortée par sa franchise.

— Pourquoi ne m’as-tu pas raconté tout ça plus tôt ? s’étonna-t-elle.

— Je ne sais pas. J’avais peur de te perdre. C’est dès le début que j’aurais dû te dire ce que le Lafayette représentait pour moi. Après, c’était trop tard. Tu aurais douté de chacune de mes paroles, me soupçonnant de je ne sais quelles manigances pour te reprendre ce qui t’appartient. La méfiance, tu comprends, je connais et je sais ce qu’elle engendre. Tiens, c’est à cause d’elle que j’affectais de ne pas m’intéresser à ce que tu peignais. Echaudé par Leslie, je ne voulais pas que tu te serves de moi pour te lancer.

— Cette Leslie qui t’a brisé le cœur, dit Carol, rêveuse.

— Non, oh non ! Tu te trompes. Elle a meurtri mon orgueil et mis à mal mes finances, mais elle n’a jamais suscité en moi ce que j’ai ressenti et ressens toujours pour toi… Carol chérie, dis-moi que mon aveu n’a pas altéré ton amour… Dis-le-moi, je t’en supplie.

— Bien sûr que je t’aime, idiot ! Je t’ai toujours aimé, même quand je ne voulais plus entendre parler de toi…

Et elle l’embrassa tendrement. Mais à sa grande surprise, elle ne put chasser complètement l’ombre d’inquiétude qui ternissait le regard clair de Peter.

— Alors, dit-il, qu’est-ce qui nous empêche de nous marier ?

— Rien… Ou plutôt, si, beaucoup de choses. Je t’en donnerai la liste plus tard, quand tu auras troqué ton peplum césarien pour des vêtements plus adaptés à notre époque ! ajouta-t-elle en riant.

A ce moment, ensemble, ils se souvinrent que Peter n’avait rien d’autre, pour se changer, que son smoking détrempé par l’averse de la nuit.

Il fronça les sourcils, ennuyé, et passa une main lasse sur son menton bleui par une barbe naissante. Carol rit de sa mine déconfite et promit d’aller jusqu’à son appartement demander d’autres affaires à son valet.

— Carl n’est jamais là le dimanche, dit Peter.

— Alors, je me débrouillerai seule, rassure-toi… Mais, avant, je te propose un substantiel petit déjeuner. Il est bientôt 10 heures et je meurs de faim. Pas toi ?

***

Après avoir rassemblé dans un sac de voyage rasoir, sous-vêtements, jean, polo et mocassins, Carol fit glisser une des baies de l’immense salon, puis elle sortit sur la terrasse.

Avant de revenir au Lafayette, elle avait besoin de réfléchir à tout ce qu’ils s’étaient dit pendant le petit déjeuner.

Naturellement, Peter avait renouvelé sa proposition de mariage.

Carol avait refusé en objectant qu’ils appartenaient à des milieux différents. Ses amis n’étaient pas ceux de Peter et réciproquement. Elle était du genre bohème, alors que lui, élevé dans les anciennes traditions, menait une vie différente, se faisait servir et fréquentait les grandes familles de la ville…

D’une phrase lapidaire, il avait réfuté tous ses arguments.

— On ne se marie pas pour les amis ou pour les relations. Quant aux domestiques, ils vous épargnent bien des corvées. Du reste, les miens, je les emploie depuis si longtemps que je les considère plutôt comme des membres de ma famille…

— Oui, bien sûr, mais…

— C’est l’amour qui cimente une union, Carol chérie.

Elle avait failli répliquer que, au moment de sa première demande en mariage, il avait peut-être été guidé davantage par l’intérêt que par l’amour. Tout à l’heure, ne lui avait-il pas avoué qu’il avait mis du temps avant de s’apercevoir qu’il était amoureux ?

Mais elle s’était abstenue de toute riposte blessante. Elle savait maintenant que, sous son orgueilleuse cuirasse, Peter dissimulait un cœur meurtri. Il avait souffert de la mésentente, puis du divorce et de la perte de ses parents. Après que sa première femme s’était jouée de lui, il s’était enfermé dans une douloureuse solitude. Elle comprenait mieux ses sautes d’humeur, ses doutes, le besoin qu’il avait d’elle.

Et elle avait accepté de l’épouser.

Fou de joie, Peter avait décidé qu’ils se marieraient dès son retour du voyage qu’il devait effectuer la semaine prochaine au Japon. Il avait rendez-vous à Tokyo avec un de ses plus riches clients. En outre, il devait rencontrer là-bas des directeurs de musée et mettre au point avec eux les derniers préparatifs d’une exposition d’œuvres d’Extrême-Orient, programmée pour le mois suivant dans sa galerie…

Carol traversa la terrasse et s’accouda au muret de ciment. Beaucoup plus bas, les eaux grises du Mississippi scintillaient sous le soleil. Des trains de péniches, chargées de containers, y côtoyaient les anciens bateaux à aubes et leur cargaison de touristes. La vue s’étendait au-delà du fleuve et des quartiers industriels, jusqu’aux bayous lointains de la rive droite.

Mais ce panorama n’éblouissait pas la jeune femme. Elle ne comprenait pas qu’on pût vivre au dernier étage d’un immeuble moderne, aussi luxueux fût-il. Elle n’avait jamais aimé l’appartement de Peter : immense, fastueux, mais aussi impersonnel qu’une galerie d’art.

La question de savoir où ils habiteraient après leur mariage n’avait pas encore été soulevée. Même avec tout l’amour qu’elle éprouvait pour Peter, Carol ne se voyait pas résidant à plein temps au dernier étage de cette construction de verre et de béton. Non, elle ne s’habituerait jamais à cette terrasse comme suspendue en plein ciel.

Mais Peter accepterait-il de vivre au Lafayette ?

Elle se promit de le lui demander plus tard. Pensive, elle quitta l’appartement et revint par le Marché français, où elle acheta de quoi composer une de ses meilleures recettes acadiennes.

***

Elle découvrit le plaisir de mijoter un bon petit plat pour l’homme qu’on aime.

Arrosé de champagne frappé, le repas fut une réussite. Peter se régala d’un gumbo à base de fruits de mer et d’herbes aromatiques et Carol fut aussi heureuse que si elle avait accompli une œuvre d’art.

Après le café, elle emmena Peter dans son atelier et accepta, avec un détachement égal, les critiques et les éloges. En ce moment, sa carrière passait au second plan de ses préoccupations. Elle se demandait ce que Peter pouvait ressentir en examinant avec attention les anciennes écuries transformées en atelier. Il n’y était venu qu’une fois et, aveuglé par sa jalousie en découvrant Jacques, il n’avait pas prêté attention à ce qui l’entourait.

Quatre ans plus tôt, quand elle avait pris possession des lieux, Carol avait fait abattre le mur sur le jardin pour le remplacer par une immense baie vitrée. Mais, à l’intérieur, elle avait conservé la pierre brute d’origine.

Se revoyait-il, enfant, caressant sa jument préférée ?

En traversant le patio pour regagner l’aile sur la rue, Peter demanda si elle avait reloué, comme elle le désirait, le vaste studio du dernier étage.

Elle hocha négativement la tête.

— Et je ne l’ai pas repeint non plus, avoua-t-elle. Il est resté dans l’état où tu l’as vu le jour où nous nous sommes disputés. Après ton départ, je me suis demandé si tu n’avais pas raison, si je n’allais pas commettre une énorme bêtise en laquant de précieuses boiseries. Alors, j’ai tout arrêté.

Il s’abstint de commentaire, mais Carol surprit une lueur joyeuse qui fit étinceler ses yeux comme deux saphirs.

Un peu plus tard, alors que, nichée contre lui, elle l’écoutait mettre au point les détails de leur mariage, elle se souvint de la question qu’elle voulait lui poser.

— Une fois mariés, où habiterons-nous ? demanda-t-elle.

— Mais… chez moi, ma chérie. Ton installation ne posera aucun problème. L’appartement est assez vaste pour…

— Peter, coupa-t-elle, j’ai une faveur à te demander.

— Tout ce que tu voudras, mon amour.

— J’aimerais continuer à travailler dans mon atelier. J’avais pensé… mais ce n’est qu’un rêve… que nous pourrions nous installer ici. Ainsi, je pourrais surveiller les travaux qui transformeront ma boutique et sa réserve en galerie Gallagher bis… comme tu le désires tellement, n’est-ce pas ? Oh ! bien sûr, ce n’est pas très reluisant…

D’un baiser passionné, il l’empêcha de continuer. Quand il reprit son souffle, il déclara tout joyeux :

— Ce serait une solution superbe ! J’en ai une autre à te proposer. Si tu es d’accord, nous habiterons provisoirement mon appartement, en attendant que soit restauré l’ensemble du premier étage du Lafayette, tel qu’il était autrefois. Et, ensuite, il deviendra notre nid d’amour !

— Mais Peter, je ne suis pas seule à l’occuper. Liza l’habite aussi et il y a le studio de Jacques…

Il balaya l’objection d’un geste désinvolte.

— Je trouverai à ces deux-là un logement équivalent ailleurs. Et rassure-toi, comme je doute que, pendant les travaux, Liza accepte de travailler dans ma galerie du Vieux Carré, je la recommanderai à un de mes confrères.

Carol demanda à réfléchir, mais elle savait bien que, installée maintenant sur son petit nuage, elle était sur le chemin de toutes les capitulations. Un bref instant, un doute la traversa tout de même : Peter n’avait pas choisi les voies de l’amour pour arriver à ses fins, au moins… ? « Non, se dit-elle aussitôt. Ses propositions ne sont guidées par aucun calcul. Il m’aime. C’est tout. »

Il le lui prouva une fois de plus et ils se donnèrent l’un à l’autre avec une joie et une passion délirantes.

La paix revenue dans leurs corps, Peter proposa à Carol de l’accompagner au Japon. Il partait le surlendemain et avait prévu de rester environ trois semaines à Tokyo.

— Ce sera notre voyage de noces avant la cérémonie.

Elle refusa. C’était impossible. Pour la lancer, Kay Sloane avait prévu une série de rendez-vous avec la presse écrite et avec les médias. Carol ne pouvait se dérober aux interviews. Sa carrière en dépendait…

Peter ressentit une double frustration. D’abord, il allait devoir supporter un long temps loin d’elle. Ensuite, il mesurait ce qu’il avait manqué : si ses yeux s’étaient dessillés plus tôt, c’est lui qui aurait guidé la carrière de Carol. Tandis que, maintenant, une étrangère allait récolter les fruits d’un talent qu’il n’avait pas su découvrir à temps !

Il chassa très vite remords et jalousie. Après tout, il gardait le meilleur pour lui : une femme tendrement adorée et la certitude d’habiter bientôt, avec elle, dans le Lafayette de son enfance.

— Trois semaines sans toi, murmura Carol en se blottissant tendrement contre lui, ce sera pour moi une éternité.

— Je t’appellerai aussi souvent que je le pourrai, promit Peter. Tu vas me manquer, mon amour.

Elle sourit et l’embrassa longuement, comme pour garder au fond de son cœur et de son corps ce baiser d’adieu. Elle était heureuse. Peter n’avait plus reparlé de ce maudit contrat de mariage. S’il y pensait toujours, apparemment, ce n’était plus le principal de ses soucis.

12.

— Avez-vous annoncé la nouvelle à Peter ? demanda Jacques à Carol.

Tous deux travaillaient dans l’atelier. Jacques achevait de modeler une tête féminine, en l’occurrence celle de Liza, destinée, par la suite, à être transformée en bronze. Carol mélangeait les couleurs sur sa palette, à la recherche d’un carmin qui mettrait la touche finale à une composition abstraite qu’elle se promettait d’intituler : Enfantement.

Deux semaines plus tôt, inquiète de la fréquence de ses nausées, elle avait consulté un médecin et appris qu’elle était enceinte de près de deux mois.

Ses amis n’avaient pas entièrement partagé sa joie. Liza avait même rouspété.

Carol répondit à Jacques qu’elle n’en avait encore rien dit à Peter.

— Pourquoi ? demanda le Français.

— Apprendre à un homme qu’il va être père n’est pas le genre de nouvelle qu’on lâche par téléphone, dit Carol. Je le lui dirai dès qu’il rentrera du Japon.

— Et quand rentre-t-il ?

— Dans deux ou trois jours.

— Pensez-vous qu’il reconnaîtra l’enfant ?

Carol posa brosse et palette sur la table près d’elle et regarda Jacques avec stupeur.

— Mais enfin… nous sommes fiancés.

Elle agita sa main gauche où brillait l’émeraude entourée de diamants que Peter lui avait, de nouveau, passée au doigt avant de partir pour l’Extrême-Orient.

— Peter adore les enfants, ajouta-t-elle.

— Un homme peut aimer les enfants et envisager de réussir son couple sans en avoir, rétorqua Jacques.

Surprise par l’âpreté inhabituelle de son ami, Carol le regarda avec attention. Depuis un mois, la situation avait évolué entre Liza et Jacques. Non seulement Liza ne repoussait plus les avances du sculpteur, mais elle avait accepté de poser pour lui. Lorsque Carol leur avait dévoilé les projets de Peter concernant le Lafayette, ils s’étaient récriés d’une même voix qu’ils n’avaient pas besoin de l’aide d’un Gallagher pour se reloger. Jacques avait même précisé qu’un appartement les attendait, tous les deux, à Paris. Et Liza n’avait pas protesté.

Carol en avait conclu que son amie avait radicalement révisé son opinion sur le Français.

— Un couple sans enfants…, commença-t-elle.

Elle s’interrompit. L’idée que Liza pouvait être stérile la traversa. Si c’était le cas, inutile, se dit-elle, de remuer le fer dans la plaie. Elle préféra revenir à son problème actuel.

— Peter et moi n’avons jamais discuté de ce sujet, dit-elle, mais nous étions tous deux des enfants uniques qui ressentions comme un manque de n’avoir ni frère ni sœur. Aussi, je suis sûre qu’il sera ravi de ce début de grande famille…

Elle crânait. Pourtant, les réticences de Jacques avaient jeté un doute dans son esprit. Et s’il avait raison ? Si Peter n’accueillait pas cette nouvelle avec la joie espérée ? Comme Liza, Carol tenait les hommes pour d’inconscients égoïstes. Peut-être Peter regretterait-il de devoir si vite assumer ses responsabilités de père.

Elle passa la main sur son ventre encore plat et dit, soudain inquiète :

— C’est vrai que la question des enfants ne nous a pas effleurés. J’aurais dû en parler plus tôt à Peter.

Jacques essuya ses doigts maculés de glaise avant de s’approcher de la jeune femme.

— Chassez vos doutes, Carol. Ne laissez pas un Français cynique vous gâcher votre joie… Allez, souriez… Mieux que ça…

Il la saisit par la taille et tourbillonna avec elle au milieu de l’atelier.

— La vie est belle, Carol. Promettez-moi de me choisir comme parrain de votre premier enfant.

— Liza m’a déjà demandé d’en être la marraine.

— C’est bien ce que je disais : la vie est belle… Belle et pleine d’imprévus heureux.

La joie de Jacques était communicative. Carol éclata d’un rire heureux.

Au même moment, Peter ouvrait la double porte du hall donnant sur le patio. Le rire de Carol tinta agréablement à ses oreilles. Il était doublement satisfait. D’abord, il retrouvait le son d’une voix chérie. Ensuite, il avait réussi à vendre un Rubens à son correspondant japonais et cela sans les habituels marchandages asiatiques qui lui faisaient perdre tellement de temps. L’affaire s’étant réglée plus vite qu’il ne l’escomptait, il avait pu raccourcir de quarante-huit heures son séjour à Tokyo.

Il traversa le petit jardin et s’arrêta sur le seuil de l’atelier. En voyant Carol en train de valser dans les bras de Jacques, il sentit son sang se glacer d’un coup et eut envie de prendre ce maudit Français par la peau du cou et de le balancer à l’extérieur.

Cambrée, insouciante, Carol continuait de rire.

— Jacques, espèce de fou ! Lâchez-moi, vous m’étourdissez.

— Je vous suggère de faire immédiatement ce qu’elle vous ordonne, lança Peter d’un ton tranchant comme une lame.

— Peter !

Carol s’arracha à Jacques et courut vers son fiancé, qu’elle étreignit tendrement.

— Peter ! Mais je ne t’attendais pas avant deux jours !

— C’est l’évidence même.

Quel imbécile il avait été ! Pourquoi s’était-il imaginé qu’elle était la plus fidèle des femmes ? Dès qu’il avait le dos tourné, elle se précipitait dans les bras de ce Brunoy !

Elle voulut l’embrasser, mais il recula d’un pas, le visage glacial, l’œil furieux, un pli amer au coin des lèvres.

Toute la joie de Carol s’évapora comme l’eau sur le sable du désert. En une fraction de seconde, ses vieilles peurs resurgirent. Si Peter ne lui accordait aucune confiance, c’est qu’il ne l’aimait pas, se dit-elle aussitôt.

Jacques, qui devinait déjà les soupçons de Peter, protesta.

— Ne faites pas l’idiot, Gallagher, et ne sautez pas tout de suite à des conclusions ridicules. Carol et moi…

Elle l’interrompit.

— S’il vous plaît, Jacques, voulez-vous nous laisser seuls ?

Jacques hésita. Son regard inquiet allait de Carol à Peter.

— Il a tout du lion en colère. Je vais lui expliquer qu’il se trompe…

— Non, coupa Carol en croisant les bras. Aucune explication ne sera nécessaire.

— En êtes-vous sûre ?

— Certaine.

Et sans plus se préoccuper des deux hommes, elle retourna devant son chevalet et reprit palette et pinceau.

— Comme vous voudrez, dit Jacques. Je m’en vais. Mais restez calme, Carol. Dans votre état, les chocs émotionnels sont déconseillés.

Il lui envoya un baiser du bout des doigts avant de quitter l’atelier.

Le soupçon qui avait étreint Peter se transforma en certitude. La rage lui serrait la poitrine. Il s’approcha de Carol, lui ôta des mains ses outils de peintre puis, lui emprisonnant les poignets, il l’écarta de sa toile.

— A quoi diable ce type faisait-il allusion en parlant de ton état ?

— Lâche-moi, veux-tu ?

Il desserra sa prise et insista :

— Réponds-moi. Tu es malade ?

Elle l’affronta bravement.

— Je suis enceinte.

Alors, elle vit le visage de Peter se décomposer. Et elle prit de plein fouet la question qui suivit.

— Qui est le père ?

Le souffle coupé, les paumes soudain moites, elle sentit le sang quitter son visage. Une impression d’apesanteur lui coupa les jambes et elle dut s’appuyer à la table. Mais son malaise dura peu. Depuis dix jours, elle se demandait quelle serait la réaction de Peter quand elle lui annoncerait la grande nouvelle. Elle avait tout envisagé…

… Tout, sauf l’insulte.

Et dire qu’elle s’était complu dans la vision de la famille qu’elle et Peter allaient créer ! Quelle idiote !

L’humiliation au cœur, mais la révolte au bord des lèvres, elle répliqua, le menton haut :

— J’ai l’impression de m’être trompée sur ton compte.

— Ce n’est pas une réponse, rétorqua-t-il, hargneux.

— Ne t’inquiète pas. Ce sera mon enfant. Point final.

La flèche atteignit son but. Peter blêmit.

Devant l’expression de souffrance qu’il affichait, Carol aurait dû ressentir une certaine satisfaction, voire un réconfort. Il n’en fut rien. Sa peine était trop profonde. Elle retira la bague de son annulaire gauche et, calmement, la glissa dans une des poches du veston de Peter.

— Et maintenant, dit-elle, sors de cet atelier et n’y remets jamais plus les pieds.

Sur ces mots, elle reprit son pinceau et s’installa de nouveau devant son chevalet.

Peter resta sans voix pendant de longues secondes. Il se débattait dans son cauchemar et, cette fois, non seulement il ne parvenait plus à s’en échapper, mais il avait l’impression d’atteindre le paroxysme de la détresse.

Pour tenter de s’arracher à cette tension qui le brisait, il respira à fond et regarda autour de lui.

En entrant, aveuglé par la jalousie, il n’avait pas remarqué un second chevalet, pourtant bien en évidence, sur lequel était posé son portrait, tel qu’il l’avait découvert, trois semaines plus tôt, au-dessus de la cheminée du living. Aucune retouche ne semblait y avoir été apportée.

Pourquoi Carol avait-elle descendu cette grande toile dans son atelier ?

Dans un éclair de bon sens, il trouva la réponse. Si Carol le voulait toujours près d’elle, dans son salon comme dans l’endroit où elle travaillait, c’était parce qu’elle l’aimait et n’aimait que lui.

Il la regarda. Tout en elle respirait la fierté. Elle n’était sûrement pas de celles qui essaient de faire endosser par leur mari le cadeau d’un autre. Si elle lui avait rendu la bague, cela signifiait-il que l’enfant était de Jacques ?

Il repoussa aussitôt cette infâmante hypothèse et s’approcha de sa compagne.

— C’est mon enfant, n’est-ce pas ?

Comme elle ne répondait pas, il l’obligea à se retourner d’une pression sur l’épaule. Leurs regards se heurtèrent. Elle dit, glaciale :

— Tu es le père biologique. Mais ce sera mon enfant. Pas le tien.

Peter eut l’impression que le monde s’écroulait. La douleur le rendit agressif. Il jura, prit Carol et l’écrasa contre lui.

— Tu es à moi et c’est mon enfant tout autant que le tien.

Elle se débattit jusqu’à ce qu’il la relâche et cria du même ton coléreux que le sien :

— Je ne t’appartiens pas ! Je suis libre et le bébé sera mon bébé !

Il fit un effort surhumain pour se reprendre. L’avenir basculait. C’était trop stupide, trop injuste. Il essaya la conciliation.

— Ecoute-moi, Carol. Tout à l’heure, je me suis emporté et la jalousie m’a fait dire des choses que je ne pensais pas. Je suis désolé…

Elle le toisa d’un regard dont l’apparente indifférence le fit trembler. C’était pire qu’une gifle.

— Trop tard pour les excuses, dit-elle. Maintenant, va-t’en ! Je veux être seule.

Il hésita puis, comprenant que toute insistance ne ferait qu’aggraver leur différend, il haussa les épaules, résigné.

— Très bien. Je pars… pour l’instant, ajouta-t-il avant de refermer la baie derrière lui.

Il l’obligerait à changer d’avis, se promit-il. Lorsqu’il pourrait enfin la serrer contre lui, il aurait raison de toutes ses réticences. Et, cette fois, il ne commettrais plus l’erreur de s’éloigner d’elle.

***

Trois semaines plus tard, Jacques entra dans l’atelier, une pomme rouge à la main.

— Comment se porte mon filleul, aujourd’hui ?

Il frotta la pomme contre son pantalon puis, tout en mordant la pulpe croquante, il examina attentivement la jeune femme en train de peindre un bouquet de feuillages d’automne.

— Votre filleul se porte bien.

— Et comment va sa mère ?

— Pas trop mal, merci.

— Hier, dit Jacques, j’ai rencontré Peter Gallagher.

Carol frémit et son cœur battit plus vite.

Depuis leur terrible dispute, elle refusait de répondre aux appels téléphoniques de Peter. Il lui avait écrit. Elle avait retourné les plis sans même les avoir ouverts. Pendant quatre jours de suite, elle avait aussi refusé les fleurs qu’il lui avait fait porter.

Il s’était lassé, car elle n’avait plus aucune nouvelle de lui.

Elle continuait de l’aimer avec autant de passion que de désespoir, mais il n’était plus l’unique objet de ses pensées. L’enfant qu’elle portait la sauvait de la dépression. Elle organisait mentalement sa vie avec un petit être qu’elle devrait élever, seule. Faire face aux difficultés qui l’attendaient ne l’effrayait pas. Elle préférait les affronter en mère célibataire, plutôt qu’avec un mari ou un compagnon qui ne lui accorderait aucune confiance.

Comme elle n’avait pas relevé la remarque de Jacques, celui-ci précisa :

— Peter fait peine à voir. Il n’est plus que l’ombre de lui-même. Vraiment, Carol, vous avez été trop dure avec lui.

Surprise, elle le regarda.

— Depuis quand êtes-vous devenu un fan de Gallagher ?

— Quand deux êtres s’aiment, mieux vaut qu’ils soient malheureux ensemble que séparément.

— Peter ne m’aime pas.

— Qu’en savez-vous ?

— S’il m’aimait, jamais l’idée que j’aie pu le tromper ne l’aurait effleuré.

Le souvenir de leur dernière scène avait hanté ses nuits et elle continuait de n’accorder aucune excuse à Peter.

Jacques eut pour elle un regard de commisération.

— Il ne vous est jamais venu à l’esprit que l’amour peut aveugler et rendre fou ? Doris m’a dit qu’elle ne reconnaissait plus son patron.

— Parce que, maintenant, vous bavardez avec Doris ?

— La Gallagher Gallery expose en ce moment des peintures et des sculptures d’Extrême-Orient. Je m’y suis rendu, hier soir, avec Liza. Au lieu de vous cloîtrer comme une nonne au Lafayette, vous auriez été plus avisée de nous accompagner. Cela ne vous sert à rien de vous cacher…

— Je ne me cache pas.

Jacques jeta le trognon de sa pomme dans une petite poubelle, puis il fourra les mains dans ses poches et se planta devant Carol.

— Tôt ou tard, vous devrez affronter Peter, ne serait-ce que dans l’intérêt du bébé.

— Ni mon enfant ni moi n’avons besoin de lui.

— Mais c’est aussi son enfant, Carol, et je ne vois pas un Gallagher renonçant à ses droits de père.

— Vous pensez qu’il… qu’il oserait m’intenter un procès pour obtenir la garde…

— Je l’ignore, coupa Jacques, sévère. Moi, à sa place, c’est ce que je ferais.

Et sans plus s’occuper d’elle ni de ce qu’elle peignait, il s’approcha des toiles empilées contre un mur et les passa en revue. Après les avoir toutes examinées avec soin, il en choisit une qu’il montra à Carol.

— Confiez-la-moi. Je vais l’emporter pour la remettre à Kay.

— Kay a déjà une dizaine de mes toiles.

— Non. Elle a vendu la dernière ce matin… et à un bon prix, croyez-moi.

Un vertige étourdit Carol. Après le succès de l’exposition au Meridien, Kay Sloane lui avait offert d’être son agent. Jacques servirait d’intermédiaire. Carol avait accepté. Les ventes avaient démarré lentement mais, curieusement, depuis le retour de Peter trois semaines plus tôt, toutes les toiles avaient trouvé un acquéreur.

Elle fronça les sourcils, soupçonneuse, se rappelant soudain de quelle manière sa gouache et son aquarelle, exposées chez Sterling’s, avaient été vendues.

— Dites-moi, Jacques, avez-vous une idée de l’identité du collectionneur qui achète mes toiles ?

— Aucune, dit Jacques, apparemment sincère. Mme Sloane possède des relations dans le monde entier et son réseau publicitaire est très efficace. Moi, je ne fais que lui remettre votre travail. Je n’ai pas à lui demander le nom de ceux, ou de celui, qui l’achètent.

— Eh bien, moi, je crois connaître le nom de cet amateur.

Elle posa ses outils de peintre, ôta la blouse grise qui protégeait son jean et son T-shirt, puis elle alla se laver les mains tout en bougonnant :

— Et croyez-moi, je n’ai besoin ni de son aide ni de son fric.

— Enfin, de qui parlez-vous ? demanda Jacques.

Elle ne répondit rien, mais lui lança un regard accusateur, comme s’il était l’âme d’un complot qu’elle réprouvait. Puis elle prit son sac, en jeta la courroie sur son épaule et quitta l’atelier.

***

— Par exemple ! s’exclama Doris. En voilà une surprise ! Je suis contente de vous revoir, Carol.

Essoufflée d’avoir marché trop vite, Carol répondit aimablement à la secrétaire.

Même en début d’après-midi, il y avait du monde dans les salles de la luxueuse galerie. Un bref instant, Carol regretta d’avoir gardé ses vêtements de travail. Avec son jean élimé et son modeste T-shirt, elle n’était vraiment pas habillée pour se mêler à cette foule élégante. Mais, très vite, elle chassa cette impression de gêne.

— Où est Peter ?

— Dans la chambre forte. Il y passe la plupart de son temps et y a même installé un bureau. Ce n’est pas sain pour lui de se confiner dans cette atmosphère déprimante et je serais contente si vous réussissiez à l’arracher à sa réclusion. Moi, il ne m’écoute plus… Vous connaissez le chemin.

— Oui, merci, Doris.

Elle essayait de refréner son irritation. Qu’espérait Peter en raflant toutes ses toiles ? S’imaginait-il que, en les achetant, il achèterait aussi leur auteur ? N’avait-il pas compris que l’argent ne l’avait jamais éblouie ? Elle avait voulu son amour, son cœur, mais refusait de partager sa fortune.

Sans un regard pour les merveilles de l’art bouddhique qui étaient exposées, elle traversa la galerie en répondant gentiment au salut des employés.

Tout en longeant le couloir qui menait au sous-sol, Carol se remémorait la dernière fois qu’elle était venue au même endroit. Ce jour-là, après avoir vu Peter contempler les chaussons de danse peints par son père, elle l’avait regardé avec d’autres yeux. Il lui avait confié le drame de son enfance et, sous le masque, elle avait découvert un homme meurtri, sensible…

Elle repoussa ce souvenir, refusant de laisser l’attendrissement prendre le pas sur sa colère.

Devant la porte du sous-sol, elle respira à fond, ferma les yeux et se concentra sur sa volonté de se cuirasser contre toute émotion. Ensuite, sûre d’elle, elle poussa le battant.

Elle reconnut la pièce aux murs de pierres grises. La toile aux chaussons de danse, toujours sur son chevalet, était éclairée par un projecteur. Peter était assis à une table. A la lueur d’une lampe, une loupe à la main, il examinait les enluminures d’un parchemin.

Jacques avait raison. Il avait maigri.

Il leva la tête.

Malgré sa volonté de rester froide, Carol ne put empêcher son cœur de s’emballer. Peter n’avait rien perdu de son charme et les cernes de fatigue sous ses yeux aiguisaient même l’acuité de son regard. Et surtout, sa détresse le rendait émouvant.

— Enfin, tu es revenue, dit-il d’un ton calme en se levant. Viens, je vais te montrer quelque chose.

Elle hésita à descendre dans la pièce. L’entrevue ne se passait pas comme elle l’avait prévu. Tout au long du trajet qui séparait le Lafayette de la Gallagher Gallery, elle avait pensé que Peter se précipiterait vers elle, l’étreindrait, essaierait une fois de plus de la séduire. Alors, avec une certaine délectation, elle s’était promis de le repousser, voire, pourquoi pas ? de le gifler, avant de lui jeter au visage toute la rancune qu’elle accumulait depuis trois semaines.

Or, il l’accueillait simplement.

Il semblait… lointain, comme détaché d’elle au point qu’elle se dit que leur histoire d’amour était bien terminée.

Alors, elle eut brusquement envie de pleurer et, indécise, s’arrêta au bas des marches.

Entre-temps, Peter avait pris sur la table une télécommande et pianotait sur quelques touches.

— Que fais-tu ? s’étonna-t-elle.

— J’active la sécurité.

Un bruit derrière elle la fit se retourner. Une grille tombant du plafond venait de renforcer la porte d’entrée.

Peter désigna ensuite la batterie de coffres qui occupaient tout un pan de mur devant lui.

— Mes plus précieux trésors sont à l’abri, dans ces armoires blindées. Lorsque j’en ouvre les portes, personne ne peut plus entrer ici. Regarde.

Il appuya sur un bouton. Un des panneaux d’acier glissa, révélant une vaste cavité, tapissée de tableaux encore dans l’obscurité.

Carol, tendue, sentit se réveiller sa fureur. S’il croyait l’impressionner en lui démontrant qu’il attachait de l’importance à son œuvre au point d’en enfermer les dernières acquisitions dans un coffre-fort, il se trompait ! Et elle allait le lui dire !

Soudain, des spots éclairèrent d’une vive lumière l’intérieur de la réserve. Sous les yeux éblouis de la jeune femme apparurent des Monet, Cézanne, Matisse, Picasso… Elle reconnut aussi un Corot et deux Vermeer.

Et au milieu de ces toiles signées de peintres célèbres, il y avait la petite gouache et la modeste aquarelle qu’elle avait exposées chez Sterling’s.

— Voilà. Tout ce qui m’est le plus cher est là.

— Mais et… et les autres ? balbutia Carol.

— Quelles autres ?

— Les toiles que j’avais confiées à Kay Sloane. Où sont-elles ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

Carol déglutit avec difficulté. Elle était si émue qu’une boule se formait dans sa gorge. Peter n’était pour rien dans la vente de ses tableaux, vraiment ? Il ne les avait pas achetés, n’avait payé aucun commanditaire pour les acquérir ? Alors, dans un éblouissement, elle comprit que son art plaisait. Qu’elle allait pouvoir en vivre. Et, qui sait ? peut-être un jour deviendrait-elle célèbre.

C’était ce qu’elle avait désiré.

Pourtant, ce succès lui laissait un goût âcre.

Elle se sentait si faible que ses jambes ne la portaient plus.

Soudain, les couleurs des toiles dansèrent et se brouillèrent devant ses yeux…

Et elle se retrouva dans les bras de Peter sans savoir comment elle y avait échoué. Il semblait bouleversé.

— Tu es devenue si pâle, tout à coup… Je t’ai rattrapée avant que tu ne t’effondres. Est-ce que ça va mieux ?

— Oui… Non…

— Tu as tort de te faire de la bile pour les toiles que tu as confiées à Kay Sloane. C’est une femme honnête. Elle te les vendra.

— Elles sont vendues.

— Ah bon… Je commence à comprendre.

Il eut un sourire amer.

— En somme, tu étais venue ici pour m’agonir d’injures. Alors, qu’est-ce que tu attends ? Le motif d’accusation a changé, mais tu en as sûrement un autre en réserve, non ?

Il la tenait toujours serrée contre lui et parlait sans aigreur, avec une sorte de résignation qui donnait la mesure de son chagrin et de son orgueil blessé.

Parce qu’elle l’aimait, Carol eut l’intuition qu’en ce moment elle détenait un immense pouvoir. D’une phrase, elle pouvait élargir à jamais le fossé qui les séparait. D’une autre, au contraire, elle ouvrirait les portes d’un avenir radieux. Mais cette dernière attitude supposait de sa part une fameuse dose de clémence.

Elle la choisit sans hésiter.

— Des accusations, en cherchant bien, j’en trouverais à la pelle. Mais, curieusement, je n’ai plus envie de me disputer avec toi.

— Alors, de quoi as-tu envie ?

Leurs bouches se frôlaient. Les yeux de Peter brillèrent soudain comme deux diamants bleus. L’espoir les illuminait.

Peter songea que son affreux cauchemar était peut-être sur le point de se dissiper à jamais. Toute sa vie allait dépendre de la réponse de Carol.

Elle murmura en lui offrant son adorable sourire à fossettes :

— J’ai envie d’être embrassée par le père de mon enfant.

Elle fut aussitôt comblée et, en même temps, troublée par l’infinie tendresse de ce baiser.

— Je t’aime, Carol. Je t’aime comme un fou. Je me suis laissé emporter et j’ai posé une question ignoble que je regretterai jusqu’à la fin de mes jours.

— Je t’aime, moi aussi, mais à l’avenir il faudra être raisonnable.

— On va se marier le plus vite possible, ajouta Peter.

Il caressa d’une main hésitante le ventre de Carol.

— Ce bébé, comment l’appellerons-nous ?

— Nous verrons bien…

Elle hésita avant d’ajouter dans un désir de complète réconciliation :

— Et je signerai tous les contrats que tu voudras.

Il fit non de la tête.

— Il n’y aura pas de contrat. Nous n’en avons plus besoin.

Etonnée, elle le regarda, puis objecta après un bref silence :

— Mais si un jour nous divorcions, tu n’as pas peur de perdre ta galerie ?

— Toi, mon enfant et tous ceux que nous aurons plus tard, vous êtes tout ce qui compte pour moi. Alors, pourquoi parler de divorce ? Notre mariage durera aussi longtemps que nous.

Il l’embrassa de nouveau, puis Carol déclara :

— Je veux que notre bébé vienne au monde dans le Lafayette de ton enfance. Crois-tu que sept mois de travaux seront suffisants pour redonner à la grande maison ses airs d’autrefois ?

— Je t’adore, dit-il.

Ils se regardèrent avec passion. Heureuse, confiante, Carol eut alors l’impression de lire dans les yeux bleus tout le bonheur du monde. Le bonheur qu’elle éprouvait elle-même.