MAURICE LIMAT

LES COSMATELOTS

DE LUPUS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

PREMIÈRE PARTIE

LES ÉPAVES DU CIEL

CHAPITRE PREMIER

     – A-t-on le droit de faire une chose pareille ? Chevalier, je vous pose la question.

     Et le commandant Martinbras, désormais responsable du spationef Aigle d’or, regardait en face son interlocuteur.

     Coqdor, le chevalier de la Terre, lui qui avait parcouru depuis des années l’espace interplanétaire, lui qui avait porté l’honneur de la planète-patrie d’univers en univers, hésitait à répondre.

     Jean Farnel revenait vers eux.

     – Alors ?

     – Le point se précise, commandant. Le laseradar apporte des renseignements. Il s’agit d’un petit astronef, vraisemblablement désemparé. Il ne gouverne plus. Il erre littéralement au flux des courants cosmiques… Tout porte à croire, ainsi que les techniciens l’avaient pressenti tout d’abord, qu’il s’agit bien d’une épave.

     – Vous voyez, reprit Martinbras. Une épave… Vide, sans doute, abandonnée par ses occupants…

     – Pardon, commandant, fit le jeune homme. Certaines vibrations paraissent correspondre à un métabolisme humain… c’est faible… très faible… comme s’il n’y avait qu’une ou deux personnes… et encore… mais cela est !

     Les yeux verts de Coqdor jetèrent un éclair.

     – Il est donc nécessaire, commandant, d’aller au secours de ces gens. Ou de cet ultime rescapé, s’il y en a un…

     Martinbras serra les poings et fit quelques pas en proie à une agitation violente.

     – Coqdor… cher Coqdor… ne me jugez pas mal. Si je refuse ainsi de risquer un canot pour aller explorer cette épave, pour sauver d’hypothétiques rescapés, c’est que la position de l’Aigle est grave…

     – Je le sais, mon cher Martinbras. Je vous connais depuis des années et nous avons, vous et moi, bourlingué d’une étoile à l’autre… Je connais votre sens du devoir… Ce devoir qui vous fait balancer, en ce moment, à opérer le geste le plus simple du cosmatelot : aller au secours de naufragés de l’espace…

     Il leva la tête et, par un grand hublot, regarda vers le vide.

     – À cause de… cela…

     Le commandant soupira et Jean, le géologue, hocha le chef, lui aussi.

     – Oui… Si nous savions…

     L’Aigle était loin, loin de la Terre. À des milliards et des milliards de lieues. À une distance qui ne pouvait plus s’exprimer autrement qu’en unités-lumière.

     Exactement où ? Les cosmatelots ne le savaient pas.

     La mission était très particulière.

     Depuis des décennies, tous les explorateurs du ciel avaient noté une certaine étendue spatiale située vers la constellation du Loup. Là, comme en diverses zones du cosmos, un gouffre d’espace s’étendait.

     Jusqu’où ? c’était le mystère. Jamais les astronomes embarqués sur les vaisseaux du ciel n’avaient pu en sonder les abysses.

     Lupus (le Loup) constituait une région mal connue. D’après le peu qu’on en savait, les rares planètes y semblaient inhabitées, les astres diffusaient, surtout depuis un siècle, des feux d’aspect trouble.

     Si les savants expliquaient ce dernier phénomène par les mouvements internes des étoiles, perturbations diverses oscillant du refroidissement à l’intense bouillonnement qui peut aller jusqu’à créer une nova, le monde de l’espace, plus que jamais enclin à se créer ses propres légendes, glanées d’une planète à l’autre, redoutait ce type de constellation.

     Le plus simple, eût dit M. de La Palice, était encore d’y aller voir.

     Parmi les théories les plus audacieusement fantaisistes (mais combien, réputées stupides au départ, avaient fini par prendre droit de cité cosmique, fussent-elles l’œuvre des romanciers de science-fiction ?) certaines n’hésitaient pas à prétendre qu’il y avait là un de ces tunnels de néant qui s’ouvraient sur un antimonde à peine soupçonné. Rêveurs et empiriques avaient beau jeu, puisque la vérification n’avait pas été réalisée.

     Et si la contexture du monde, encore si mal connue, était tout autre que ce qu’on avait pu en déterminer ?

     Y aller ? Mais risquer un astronef et son équipage dans de tels abîmes, c’était une autre question.

     Il avait fallu, finalement, créer une équipe de volontaires, fréter un spationef spécialement étudié.

     Martinbras, vieux matelot des étoiles, hésitait à dévier son navire de sa course pour aller au secours de ceux qui — peut-être — hantaient encore cette épave inattendue.

     En cet endroit ? Si près de Lupus ? Si près relativement…

     Parce que, de mémoire de cosmohominien, nul ne s’était jamais aventuré jusque-là, dans cette zone incroyablement vide où s’engageait l’Aigle d’or.

     Surtout, le commandant et les siens redoutaient la sphère.

    Cette chose mystérieuse, dont ils n’avaient pu déterminer la nature, et vers laquelle le chevalier Coqdor, et avec lui son jeune ami Jean Farnel, tournaient des regards anxieux.

     Une nébuleuse ? Un monde en formation ? On ne savait.

     Cela avait un aspect vaguement sphérique, largement tacheté, strié de bandes de couleurs diverses, les unes ternes et sombres, les autres, au contraire, éclatantes et brillantes.

     Ainsi que l’avait dit Jean, un peu naïvement.

     – Cela ressemble à la planète Jupiter…

     – Oui, avait répondu Martinbras. Un Jupiter qui serait vraiment le maître du ciel. C’est vaste comme le système solaire, pour le moins…

     La sphère… on avait songé à l’explorer mais, tout de suite, il avait fallu renoncer à ce projet.

     Martinbras et son équipe ne dormaient plus guère, depuis qu’on s’était aventuré dans ce qui semblait constituer en quelque sorte, l’orifice de ces abîmes géants, qui commençaient vers Lupus et s’étendaient… jusqu’à un autre cosmos, si on en croyait les imaginations les plus poétiquement échevelées.

     Ils avaient minutieusement réglé le mouvement du navire, observé les vibrations les plus minimes.

     Il avait été aisé de déceler que la présence de la sphère inconnue provoquait de bizarres désagréments.

     Des troubles physiologiques, se manifestant par des migraines, prémices de dangereuses baisses de visibilité chez les uns, par des vomissements et des défaillances cardiaques chez les autres. Le docteur Stewe, médecin-chef de l’expédition, avait fort à faire, d’autant que, lui aussi, était atteint visuellement et travaillait dans une permanente semi obscurité.

     Mais le vaisseau lui-même, les machines, les objets, tout paraissait touché.

     Le métal chauffait par instants, heureusement en zones réduites, de quelques centimètres carrés. D’autres fois, tout au contraire, des boissons chaudes refroidissaient, gelaient instantanément.

     Les sondages au laseradar, délicat appareil d’observation à distance illimitée mais aisément réglable, attestaient que les troubles, humains ou matériels, correspondaient aux radiations émanant de telle ou telle séquence de la sphère gigantesque, dont les natures devaient être incroyablement différenciées.

     Martinbras avait tenté l’éloignement, mais la route de l’Aigle s’en était trouvée dangereusement rejetée vers un autre péril émanant d’une contrée où, curieusement, des trains de météores paraissaient se croiser en permanence.

     Un monde où, sans cesse, des traînées de bolides, arrivant de divers azimuts, croulaient les unes vers les autres, se heurtaient, s’entrechoquaient, se précipitaient comme des armées de forcenés, s’acharnant incompréhensiblement à se fracasser mutuellement dans une zone qui s’étendait entre les rares planètes tournant autour de Lupus IV, la première étoile approchée par le spationef.

     Si bien que le commandant n’avait eu qu’une solution : accélérer considérablement la vitesse de son navire pour échapper aux périlleuses radiations que nul ne pouvait expliquer, ni lui, le vieux cosmatelot, ni un homme du cosmos comme le chevalier Coqdor, ni le docteur Stewe, ni cet autre passager de marque, le commissaire Robin Muscat, embarqué avec eux en compagnie de Corinne, qu’il avait épousée à Paris-sur-Terre quelques semaines avant le départ.

     Seul, Jean, le jeune géologue Jean Farnel, pouvait peut-être élucider le mystère des bolides entrecroisés, mais c’était là une autre question.

     Et puis, sur le radar du bord, un point avait fait son apparition.

     Un point inquiétant, intrigant, inattendu.

     Le laseradar détectait une épave. Une épave à bord de laquelle se manifestaient des vibrations d’origine biologique, certainement humaines, encore qu’on pût admettre que, peut-être, un animal pouvait être le seul survivant d’une catastrophe.

     Mais comment un astronef, venant de quel monde que ce fût, pouvait-il se trouver dans de tels parages ?

     Martinbras ne se reconnaissait pas le droit de faire dévier son navire d’une ligne.

     D’un côté, il se rejetait vers la sphère énigmatique, et risquait de provoquer des malaises, peut-être mortels, en tout cas dangereux, sans compter les avaries du matériel. De l’autre… c’était rapprocher l’Aigle d’or de la zone des météores et cela n’eût guère fait l’affaire que du seul Jean Farnel.

     Une plongée subspatiale… Interdit d’y songer : l’astronef émergerait en quel lieu, puisqu’on s’engageait déjà dans les gouffres de l’inconnu ?

     Quant à reculer, ce n’était pas un homme comme Martinbras qui pouvait l’imaginer un seul instant.

     Seulement, si l’officier ne pouvait en aucun cas engager de risques pour son navire et ses cosmatelots, il y avait, quelque part dans le grand mystère de Lupus, une épave et — peut-être — un être humain qui avait besoin de secours.

     Jamais le commandant Martinbras ne s’était trouvé si embarrassé, redoutant de manquer au plus élémentaire des devoirs de l’homme qui, à travers le cosmos, porte immanquablement secours à son semblable.

     Seulement — ça, c’était le commissaire Muscat qui l’avait suggéré, en rejoignant ses amis — était-ce seulement un de ses semblables, qui se trouvait sur l’épave perdue ?

CHAPITRE II

     Coqdor était furieux. À son sens, la réflexion de Robin Muscat ne faisait qu’embrouiller les choses et Martinbras s’en trouvait d’autant plus embarrassé.

     – Vieux flic des Galaxies, je me demande qui vous a prié de mettre votre grain de sel en cette affaire… Connaissez-vous votre devoir, oui ? Vous êtes habilité à protéger les êtres, en quelque lieu que ce soit. Et vous devriez savoir que, sans en avoir l’air, vous poussez Martinbras à ce délit codifié à travers les univers : « non-assistance à personne en danger… »

     – Cher affreux sorcier des trente-sept lunes, rétorqua suavement le commissaire, vous savez depuis longtemps que l’hypnose de vos yeux de matou n’est d’aucun effet sur moi, et que je serais capable de vous passer les menottes magnétiques avant que vous m’eussiez envoyé une bordée de votre fluide, vrai ou supposé…

     – Muscat !…

     – Coqdor !…

     – Une épave ! Une personne en détresse ! Et vous plaisantez !…

     – Nullement, magicien du vide, je rappelle seulement que ce ne serait pas la première fois que nous rencontrerions, sur un astronef, fût-il réduit à l’état d’épave, autre chose qu’un humain… N’est-ce pas ainsi que vous avez trouvé Râx ([1]) ?

     Une forme bien vivante pénétrait dans la cabine et on voyait se dresser sur ses membres postérieurs, musclés et griffus, une gigantesque chauve-souris qui battait des ailes et en enveloppait curieusement le chevalier Coqdor comme en une affectueuse étreinte.

     Grand comme un homme, le pstôr, serrant son maître, lui donnait un petit coup de langue sur le nez, ronronnant comme un immense chat, en le regardant de ses yeux dorés qui éclairaient son mufle de bouledogue.

     Jean Farnel riait aux éclats, comme chaque fois que le chevalier et le commissaire se disputaient.

     Râx siffla soudain, abandonna Coqdor et sauta vers une personne qui entrait, rieuse, aimable. Elle portait la combinaison des cosmatelots et son corps charmant, voluptueux en dépit de sa gracilité, attestait la femme heureuse, comblée, à l’aise dans la vie sans doute depuis peu en raison de sa jeunesse.

     – Qu’est-ce que j’entends ? On se chamaille… Oh ! Robin, tu fais encore enrager le chevalier…

     Muscat caressa amoureusement les beaux cheveux châtains, coupés courts à la mode des navigants et Jean s’écria :

     – Ils sont insupportables tous les deux, chère Marraine… Venez y mettre bon ordre… Le commandant est fort embarrassé…

Marraine…

     Corinne, la toute jeune épouse du commissaire, était la seule femme de l’expédition.

     Si Jean, malgré sa jeunesse, ami de longue date de Coqdor, avait trouvé place aisément sur l’Aigle (un géologue faisait toujours partie des expéditions vers les mondes inconnus), pour Corinne, il avait fallu lui choisir un poste.

     Muscat voulait bien accompagner Coqdor, représenter la grande police désormais interstellaire, l’Interpol-Interplan, mais il eût plutôt renoncé à la mission que d’abandonner sa femme, connue en de si étranges circonstances ([2]).

     Mais Corinne était pourvue d’un solide diplôme de généticienne et, cela aussi comptait, pour les contacts avec les humanités encore à découvrir, dans le monde de Lupus par exemple. Si bien que, unique représentante de son sexe, aimée et respectée de tous, la charmante, la très gaie, l’exquise Corinne avait été adoptée par les cosmatelots qui l’appelaient tous Marraine sous prétexte qu’elle avait été celle de leur astronef.

     – Ma chérie, dit Muscat, nous te faisons juge…

     Corinne écouta et son beau visage au regard clair se rembrunit quand elle connut l’existence de cette épave, à bord de laquelle se tenait encore au moins une personne vivante, mais que Martinbras ne pouvait se permettre de secourir sans faire dévier son astronef.

     – Ainsi… en ce moment, entre la sphère inconnue, les gouffres de Lupus, et la zone des bolides entrecroisés, il est impossible de faire varier d’une ligne le mouvement du navire ?

     – Absolument impossible, chère Marraine, dit le commandant. Je prendrais de tels risques et… je n’en ai pas le droit.

     – Je vais vous paraître idiote, dit Corinne et enfoncer sans doute une porte ouverte… vous avez dû y penser avant moi mais… ne peut-on détacher un spatiocanot ?

     – Manœuvre délicate… Cet espace est dangereux, fertile en pièges… Je ne sais pas où je lance mon navire…

     Corinne semblait fort attristée.

     – Robin, dit-elle avec une tendresse chagrine, n’y a-t-il pas moyen de sauver ces malheureux… ou ce malheureux, s’il est seul ?

     – Robin, dit aigrement Coqdor, pense qu’on va trouver un monstre tricéphale, un crapaud à face de démon, ou je ne sais quoi encore…

     – Oh ! Chevalier, taisez-vous, vous n’allez pas recommencer… Robin ?…

     – Si on m’avait laissé parler, fit aimablement le commissaire, peut-être saurait-on ce que je pense…

     – Parlez, argousin de la comète de malheur !…

     – Je propose la brigade de secours, comme sur les vieilles rives de la vieille Seine de la vieille Terre… Une plongée…

     – J’y pensais, s’écria Jean, avec la générosité de ses vingt-quatre ans. Je suis volontaire.

     Mais Coqdor et Martinbras hochaient la tête et le chevalier reprit :

     – Ce fut notre idée, bien sûr. Mais nous avons étudié pendant ces dernières heures la nature de l’espace très particulier dans lequel nous sommes précipités. La proximité du monde des météores irradie une poussière d’un genre spécial, à la fois tranchante en particules infimes, et corrosive par vagues… Les scaphandres supporteraient difficilement l’épreuve.

     – Ne peut-on le risquer ? demanda Jean Farnel, toujours enthousiaste.

     – On peut… Des risques, toujours des risques, fit le commandant.

     – Martinbras, vous vieillissez !

     – Mille diables des étoiles, hurla l’intéressé, je suis lié. Mon navire fonce dans un univers de malheur, je ne peux rien faire sans faillir.

     Coqdor demeurait le sourcil froncé. Il leva soudain la tête.

     – Alors… tentons la plongée… avec le système de la bulle…

     Martinbras leva les bras au ciel ; ce qui est une image, tant qu’on n’a pas les pieds sur un sol planétaire.

     – Système primaire…

     – Disons : primitif.

     – Quand je pense… après tout ce qu’on a inventé, que des gens de l’espace en sont là…

     Mais comme il n’y avait pas d’autre solution, que tous étaient à la fois d’accord pour ne pas dévier l’astronef, et se refusaient à laisser périr les inconnus de l’épave, on en vint à utiliser les bulles.

     Un procédé fort simple en effet, basé sur le fait qu’en dehors d’une atmosphère, on pouvait obtenir la stabilité d’un liquide visqueux par un équilibre entre une pression interne et la force d’inertie du grand vide.

     Muscat, malicieux, s’offrit lui aussi pour prendre part à la plongée.

     Corinne avait un peu froid au cœur, mais le docteur Stewe était venu la rassurer et elle gardait Râx lequel, comme chaque fois que Coqdor se préparait à quelque exploit périlleux, donnait des signes d’inquiétude.

     Trois bulles furent établies, avec la soufflerie spéciale du bord.

     Elles naissaient autour des cosmatelots équipés de scaphandres. Composées d’une huile basale que renforçaient divers ingrédients, en particulier un fluide importé des marais des planètes de la Baleine et qui rappelait la contexture du mercure (un mercure transparent) elles formaient, pour chaque homme, un petit univers, bien fragile, mais capable de former carapace autour des scaphandres et de les protéger à la fois des rayons cosmiques et de ces poussières du grand vide, souvent si nocives, et dont celles de la zone que traversait l’Aigle d’or était sursaturée.

     Chaque plongeur emportait un minuscule appareil capable d’absorber le liquide à volonté, et de reconstituer ensuite la bulle.

     Un sas laissa bientôt échapper trois bulles géantes, enveloppant chacune un cosmatelot en scaphandre. Bruno Coqdor, Robin Muscat et Jean Farnel, suivis par les regards anxieux de tout un équipage et surtout de Corinne Muscat, qui caressait la tête de Râx, lequel sifflait douloureusement, flairant le péril pour son maître.

     Trois bulles, évoquant l’aspect de celles que fabriquent les enfants, encore à présent, pour jouer. Trois bulles, incroyablement fragiles, protection peut-être illusoire, mais quelquefois efficace.

     Stewe et Martinbras, auprès de Corinne, les regardaient.

     – Elles se déforment, elles ne gardent pas la forme classique sphérique de tout corps cosmique…

     – Il n’y a pas d’atmosphère, c’est sans doute pour cela. Mais, en fait on l’a dit dès le début des lancées dans l’espace, au XXe siècle, le vide n’est pas vide. Sans cela, en fait, le système ne tiendrait pas debout et l’huile, même ainsi traitée, se diluerait dans l’espace… Certes, les bulles se déforment, mais elles « tiennent »… Et, voyez… elles se salissent… elles changent de couleur…

     – Que se passe-t-il ? demanda Corinne, angoissée.

     – Rien que de très naturel. Ces poussières que nous redoutons, se heurtent à la paroi transparente et sa nature huileuse les fixe, elles s’y agglomèrent… Oui, oui, dit Stewe, le procédé, si simpliste soit-il, a du bon… Certes, le moindre choc peut faire éclater la bulle, mais, pour l’instant, nos amis sont à l’abri du contact avec les particules qui attaquent les scaphandres, les trucident ou les corrodent…

     D’autre part, il y avait un inconvénient et Coqdor et ses compagnons en subissaient les conséquences.

     Les bulles, littéralement baignées de poussière cosmique, se souillaient et devenaient quasi opaques. Ils avaient peine à se diriger dans l’espace.

     Pourtant, bien orientés au départ, ils voyaient, très loin devant eux, l’épave mystérieuse qui errait toujours entre la sphère inconnue et la zone des bolides, lesquels semblaient continuer à se livrer une guerre acharnée, en un perpétuel feu d’artifice.

     Lorsque les corps célestes se heurtaient, très fréquemment, ils explosaient et créaient des gerbes d’un feu extraordinaire, aux coloris inouïs, qui striaient le fond sombre du ciel noir de Lupus.

     Les trois bulles avançaient, un peu à l’aveuglette, suivant la propulsion interne des moteurs de plongée.

     Elles n’étaient plus des globes mais tantôt des formes elliptiques, tantôt des poches capricieuses, sans cesse changeantes. Le liquide protecteur évoluait aux courants ignorés qui passaient dans le grand vide et, à la place d’une masse atmosphérique, s’équilibraient avec le potentiel d’air intérieur dû à la soufflerie.

     Ils avançaient, malgré tout, communiquant par leurs radios personnelles.

     – Ça va, Jean ?

     – Ça va, Chevalier !

     – Et la maréchaussée de la Voie Lactée ?

     – Aussi bien que la sorcellerie de tous les enfers ! rétorquait Muscat, ainsi visé.

     – Tenez bon, les bulles ! lançait Coqdor en riant.

     Cela les faisait rire, les détendait un peu. Mais la progression était peu aisée.

     La carapace huileuse n’était guère superflue et ils pouvaient mesurer en la regardant s’alourdir, se charger de matières inconnues, ce qui aurait pesé sur les scaphandres.

     Les dernières analyses ayant constaté le caractère nocif de ces fragments de bolides, ils pouvaient s’estimer relativement à l’abri.

     Ainsi, ils continuaient, gênés dans la visibilité, mais voyant tout de même l’épave dont ils se rapprochaient, leur vitesse dans l’espace étant en réalité fantastique.

     Jean avait déjà parcouru les grands espaces interstellaires, mais il n’était qu’un mousse des étoiles en face de Muscat et de Coqdor.

     Pourtant, eux non plus n’avaient jamais vu un tel vaisseau spatial.

     Avarié, certes, c’était patent. Mais quel carénage initial !

     Cela ressemblait à une sorte de grand lézard de métal, à tête de félin, avec des ailes évoquant plutôt les nageoires-voilures de certains habitants des océans.

     Un astronef de cauchemar, de féerie ou d’imagination enfantine, un astronef comme on croit en voir dans un accès de fièvre. Le tout bosselé, craquelé, fissuré, rongé, entamé par fragments, éventré et totalement déséquilibré.

     Aucun feu n’apparaissait et Muscat prononça, dans le micro :

     – Cette épave erre dans l’espace depuis longtemps…

     – Alors, s’écria Jean, il n’y aurait personne à bord ? Mais le contrôle du laseradar était formel…

     Coqdor, depuis un instant, avançait les yeux fermés, se concentrant, utilisant ses facultés médiumniques, projetant sa pensée en avant, vers le vaisseau sinistré.

     – Si !… Il y a un être vivant… j’en suis sûr !…

     Muscat ironisa sur les rencontres spatiales et évoqua quelque hybride de poulpe et de pangolin, doué d’intelligence, comme il en existait, assurait-on, du côté du bouclier d’Orion, dans des planètes que nul n’avait d’ailleurs jamais visitées.

     Coqdor riposta par une réflexion désagréable sur les policiers qui feraient mieux de traquer les pickpockets des lignes spatiales et les rats d’astrôtels que de sonder les grands espaces.

     Jean les laissait se chamailler. Il observait l’astronef fantastique et avouait que le spectacle était désolant. Sans doute ce navire avait-il subi une attaque, sans se défendre outre mesure car il ne semblait pas conçu pour la guerre interstellaire.

     – Il a été attaqué atomiquement… ou à l’inframauve…

     – Les gens qui ont construit ça ignorent nos armes, nos inventions, observa Muscat. Il n’appartient à aucun type connu… D’où vient-il ?

     – Du monde de Lupus…

     – Ou de cet outre-monde qu’on suppose au-delà des abîmes…

     Mais les bulles, très sales à présent, oscillantes, sans cesse déformées, mais supportant l’assaut de la poussière corrosive, atteignaient le navire.

     Ils les résorbèrent, se retrouvèrent en scaphandres, avec leurs équipements.

     Ils commencèrent, plus à l’aise, à explorer le vaisseau mystérieux.

     C’était incompréhensible, du point de vue plan, du point de vue machines. Muscat criait tout haut qu’un tel astronef venait de plus loin que le cosmos.

     Coqdor le pria de se taire. Psychiquement, il ressentait une présence. Et puis, tout à coup, ils la virent Et à partir de ce moment tout changea. Ou plutôt, tout commença.

CHAPITRE III

     Par la suite, ils devaient confronter leurs points de vue et tomber d’accord en analysant leurs souvenirs.

     Ensemble, tous trois avaient eu le choc.

     Ce n’était plus le moment d’ironiser sur les rescapés possibles et les monstres hypothétiques.

     Il y avait un être vivant, un seul, à bord du fantastique astronef.

     Un être aux cheveux d’or, aux yeux mauves. Mauves d’un ton qui n’existait nulle part ailleurs, dans aucune planète connue.

     Bien que ses traits fussent ravagés par la fatigue, la souffrance, l’angoisse aussi sans doute, elle gardait un charme exceptionnel, encore que la couleur légèrement dorée de son épiderme, les coloris d’exception de sa personne, en fissent une femme « pas comme les autres ».

     Elle portait un reste de vêtement. Cela avait dû être apparenté aux combinaisons de cosmonautes. Mais déchiqueté, comme lacéré. Un sein apparaissait, ferme et net, fleuri de garance, et on voyait les jambes, longues, élancées, comme des flèches charnelles.

     Ils étaient muets devant l’apparition. Elle se cramponnait à une paroi, une paroi découpée en capricieux zigzags, tout étant extravagant sur ce navire sans pareil. Elle devait être à bout de forces et une fièvre inconnue brillait dans son regard.

     Ils ne songeaient pas à avancer, ils étaient comme foudroyés par cette beauté, cette sensualité qu’on devinait couver comme sous la cendre d’un volcan, par les lignes voluptueuses du cou, de l’épaule légèrement dénudée, de tout ce qu’on pouvait apercevoir d’elle…

     Et son sourire, ce sourire qui illuminait maintenant son regard. Parce que des hommes, des humains, venaient à son secours, à elle, perdue sur ce vaisseau perdu.

     Elle eut un mouvement vers eux, tituba et se fût effondrée sans Coqdor qui tendit les bras et la reçut avec adresse.

     Un instant, il la tint contre lui, sous le regard brûlant de Jean Farnel, sous le regard plus lourd de Robin Muscat.

     Le fort, le chaste Coqdor sentit monter en lui le feu qui émanait de cette créature inattendue. Il en eut la gorge sèche, le cœur chaviré, ce qui ne lui arrivait pas aussi aisément.

     Presqu’à regret, il s’écarta, tout en la soutenant toujours.

     Jean, déjà, se précipitait et, lui aussi, dès qu’il toucha la jeune femme, il frémit mystérieusement.

     Muscat, sans nul doute, eût été grisé à son tour par le contact.

     Mais Muscat, contrairement à ses amis, était un homme marié, marié de très peu de temps et, de surcroît, fort amoureux de sa femme.

     – Il faut savoir s’il n’y a pas quelqu’un d’autre… et la ramener à bord… la soigner…

     Coqdor se reprit, mais Muscat constatait que le chevalier était très pâle si Jean, lui, avec la fougue de sa jeunesse, s’était empourpré.

     – Oui… oui… fouiller le navire… la ramener à bord…

     Ils soutenaient la jeune femme et tous trois se sentaient mal à l’aise vis-à-vis les uns des autres. Mais il importait, avant tout, de songer à leur mission.

     Coqdor, s’étant encore une fois concentré psychiquement, put affirmer que cette fille était seule sur l’épave, qu’il n’y avait plus d’autre rescapé à soigner.

     – Espérons que vous êtes en forme, et que votre voyance de cartomancienne à la manque ne vous trompe pas, lança, sur un ton aigre, le policier.

     Coqdor fronça le sourcil.

     – Robin… si vous n’avez plus confiance en moi…

     – Ça va, poursuiveur de chimères… Dites-moi, voulez-vous m’expliquer pourquoi cette fille est seule à bord ?… Il semble que tout ait été abandonné précipitamment… Il n’y a pas eu lutte… et pas le moindre cadavre. Invraisemblable…

     Le chevalier haussa les épaules, tout en aidant Jean à faire endosser à la mystérieuse créature une combinaison de cosmonaute emportée à cet effet, en un petit bagage réduit.

     – Que voulez-vous que je dise ? Quand nous l’aurons soignée, réconfortée, elle parlera…

     Muscat plissa la bouche et, tournant le dos à ses compagnons, se mit en devoir d’explorer l’astronef abandonné. Il le fit seul, tourna et retourna, se perdit dans le labyrinthe de ces couloirs tarabiscotés, sans plan apparent, finit par retrouver les deux hommes qui avaient préparé la rescapée au saut dans l’espace.

     – Voilà enfin notre argousin cosmique… ce n’est pas trop tôt, lança Coqdor, assez mécontent de cette vérification qui mettait en doute ses facultés médiumniques.

     Jean, très excité, les rappela à l’ordre.

     – Ce n’est pas le moment de s’envoyer des piques… Cette femme a besoin de soins… et vous êtes là à pérorer…

     Il avait peu l’habitude de parler ainsi. Coqdor le constata, mais ne dit rien. Muscat, lui, prit mal la chose.

     – Farnel, quand j’aurai besoin de vos conseils, je vous sonnerai…

     – Quoi ?

     La jeune femme, maintenant vêtue et casquée, était étendue sur le sol.

     Jean Farnel bondissait, aussi pâle qu’il était rouge un instant plus tôt et, tel un jeune coq, défiait Robin Muscat

     Coqdor vit le danger et se jeta entre eux.

     – Ah ! ça, mais… vous êtes fous !… Rentrons à bord !… Tout de suite !… Les bulles…

     Avec les souffleries portatives, chacun reconstitua sa propre bulle.

     Malheureusement, cela ne pouvait se faire qu’avec le même matériau, qu’on avait réemmagasiné en arrivant. Et le liquide basal était fort sale, saturé de la fameuse poussière émanant de la zone des météores.

     – Nous aurons du mal à y voir, ronchonna Muscat. Nos bulles sont de véritables poches de saleté…

     – Nous n’avons pas le choix, fit Coqdor…

     D’autorité, il emportait la jeune fille dans ses bras, l’insérait en sa bulle et se préparait à se jeter ainsi dans le vide.

     Jean lui jeta un regard jaloux. Visiblement, il aurait souhaité s’emparer de la rescapée, mais, par respect pour Coqdor, il n’osa pas.

     – Alors ? Vous sautez ?

     Muscat lui parlait, sur un ton peu amène. Jean, sans répondre, obéit et Muscat regarda les deux bulles dans l’espace, sales, déjà déformées, l’une emportant Jean et l’autre Coqdor avec son fardeau humain.

     Le commissaire se mordit les lèvres, déjà tourmenté.

     Puis il acheva de s’enrober dans une bulle également fort peu transparente, et piqua dans le vide.

     Tous trois naviguèrent ainsi pendant un bon moment, presqu’à l’aveuglette, n’échangeant par radio que les mots indispensables à leur conduite dans l’espace.

     L’Aigle d’or était loin et on savait que Martinbras, fidèle à ses principes, ne pourrait dévier d’une ligne pour venir à leur rencontre.

     En acceptant d’aller au secours de ceux de l’astronef, ils avaient tacitement souscrit à cette clause : ne devoir compter que sur eux seuls pour revenir sur l’astronef mère.

     Pendant un temps, cela n’alla pas trop mal. Les bulles se comportaient comme au départ, changeant de forme, s’allongeant, ou au contraire s’aplatissant on ne savait trop pourquoi.

     Elles devenaient de plus en plus opaques, cet espace, ainsi que le disait le commissaire, étant particulièrement malpropre et la poussière continuant à se fixer, à s’agglomérer contre la paroi visqueuse qui n’avait d’autre effet que d’en éviter le contact aux scaphandres.

     Maintenant, les bulles apparaissaient, dans le grand vide, comme trois fruits blets et avariés, pauvres choses fragiles et perdues errant à la poursuite d’un navire spatial.

     Ils tentèrent de contacter radioniquement l’Aigle d’or, mais les ondes ne « passaient » plus.

     La visibilité, très mauvaise sous ces carapaces crasseuses, était de plus en plus un handicap pour se diriger.

     Soudain, Muscat, n’y tenant plus, cria :

     – Est-ce que j’ai des cauchemars ?… Coqdor !… Farnel !… Je crois voir un grand fanal qui tourne… mais qu’est-ce que c’est ?

     – Mais je ne vois rien, dit Jean.

     – Moi, je vois une étoile… fit Coqdor. Probablement Lupus IV, la seule qui soit proche de nous… Elle brille comme le soleil pour les Terriens, mais elle brille tel un jour de pluie, avec un halo…

     – Non… non, je ne vois pas ça… c’est une spirale de feu mouvant… Oh !… cela me brûle les yeux… Il me semble que, si je n’étais pas protégé par cette saleté de bulle, je… je ne pourrais pas en soutenir l’éclat…

     – Robin… Robin… il n’y a rien de tout cela…

     Coqdor déplaça un peu la trajectoire de sa propre bulle et se plaça en face de celle de Muscat.

     – Suivez-moi, lui dit-il radioniquement Basez-vous sur moi. Et essayez de ne pas regarder du côté de ce soleil fantôme qui vous fait si peur.

     Muscat grogna quelque chose et parut obéir.

     Coqdor luttait.

     Il soutenait la jeune femme, toujours inerte, et, malgré leurs épais vêtements, il vivait dans le trouble, tant l’irradiation de ce corps de femme agissait sur lui.

     Il sentait qu’il fallait guider Muscat, sauver cette fille. Aider Jean aussi, Jean, son poulain, Jean le frère de la chère petite Monique, le jeune et enthousiaste garçon qu’il avait conduit à travers le cosmos en de bien stupéfiantes aventures.

     Il eut froid au cœur quand Jean, justement, l’appela par radio.

     – Chevalier…

     – Qu’est-ce que tu as, garçon ?

     – Je vois… Autour de nous… Il y a des plongeurs, dans l’espace… On va nous attaquer…

     – Hein ? Mais tu es fou…

     Malgré lui, le chevalier cherchait à voir, à travers les parois sans cesse changeantes de sa carapace.

     Non, il ne voyait rien, ils étaient déjà éloignés de l’épave, encore loin de l’astronef.

     Il découvrait Lupus IV, un peu voilé, mais à peu près normal. Sur sa gauche, la zone des météores, bien repérable à sa forme capricieuse et mouvante, striée, quasi en permanence, de feux spontanés au rythme des bolides qui continuaient éternellement à se fracasser mutuellement.

     Et puis, plus vers la droite, la sphère…

     Il regarda, comme il le put, ce globe bizarre, immense, impressionnant et songea de nouveau aux troubles constatés sur l’Aigle d’or.

     – Cette boule diabolique émet des ondes nocives… Muscat a des troubles de la vue… comme Stewe et quelques autres… Jean, lui, croit voir des plongeurs autour de nous… Il faut regagner le navire, mais…

     C’était plus aisé à dire qu’à faire. Coqdor, de surcroît, ne se sentait pas maître de lui.

     La charge humaine dont il s’était emparé lui paraissait à la fois délicieuse et dangereuse. Son esprit axé vers les problèmes inter-temps cherchait, instinctivement, à détecter les conséquences d’une telle rencontre et il lui semblait que l’inconnue allait bouleverser sa vie, et bien d’autres choses encore.

     Et puis, il hurla d’épouvante.

     Parce que — à moins qu’il ne fût lui-même victime d’une hallucination — il voyait, dans le vide, devant eux, des masses qui passaient, rapides comme des pensées, formant des lignes tant elles allaient vite.

     Parfois, un jet de feu apparaissait, aussitôt disparu.

     – Des météores !…

     Sans doute un train d’aérolithes provenant de la zone où les pierres célestes bouillonnaient par myriades, en un conglomérat mouvant perpétuel.

     S’il ne se trompait pas, s’il n’était pas victime, lui aussi, des radiations nocives de la sphère, il voyait des météores passer à toute vitesse et, quand deux se heurtaient, il y avait un éclair bref, luisant sans durée, puisqu’il n’y avait pas d’atmosphère, mais n’existant que par son propre éclat.

     Et la route des trois bulles devait immanquablement couper celle de ce train de météorites.

     Reculer ? Était-ce possible ? Muscat semblait ne plus manœuvrer et devait se baser, comme il le pouvait, sur Coqdor. Quant à Jean, il criait que des hordes envahissaient l’espace, qu’on allait les attaquer…

     En vain, Coqdor criait-il dans les micros, les suppliant de se maîtriser.

     Muscat geignait qu’il allait devenir aveugle et le chevalier, plus inquiet que jamais, tentait de morigéner son vieux compagnon du cosmos.

     Mais Jean, affolé, vociférait :

     – On nous attaque !… On va nous capturer !… Il faut les tuer !… les tuer tous…Feu ! Feu à volonté !

     – Jean… arrête-toi, malheureux…

     Mais Jean perdait la tête et brandissait une arme, un pistolet à inframauve, contre ses ennemis imaginaires, beaucoup moins réels que, malheureusement, les portées des météores que Coqdor découvrait sans cesse devant lui.

     – Jean… Veux-tu !…

     Il voyait le danger.

     Les bulles, les fragiles carapaces qui protégeaient faiblement les scaphandres, ne pourraient résister au moindre impact d’un petit bolide.

     Mais si Jean faisait feu, la bulle serait frappée de l’intérieur et le résultat serait le même.

     Coqdor, nageant dans le vide, enrobé de sa bulle malpropre, serrant entre ses bras l’inconnue aux yeux mauves, s’étrangla en criant à Jean de se contrôler, qu’il n’y avait rien de menaçant, sinon les météores.

     Le jeune homme, comme fou, n’écoutait plus.

     Il fit feu et il n’y eut plus de bulle autour de lui.

     Il n’était qu’un scaphandrier perdu dans l’espace, tandis que de petits globes de liquide huileux se formaient, par dizaines, et se satellisaient autour de lui, vestiges de la bulle qu’il venait de faire éclater…

     Coqdor entendit encore la voix de Muscat, totalement halluciné, et qui criait qu’il ne voyait plus, qu’il fallait venir à son secours…

CHAPITRE IV

     C’est l’instant, la minute suprême, le moment où l’homme se trouve face à l’univers, où non seulement il ne peut plus compter sur ses auxiliaires, mais encore où il lui faut les secourir, prendre ses responsabilités en leur faveur.

     Coqdor se trouvait perdu en plein espace, avec une inconnue en détresse, un dément, un aveugle…

     Et une zone fantastique qui déversait ses maléfices, une contrée sillonnée de météores redoutables, cherchant à retrouver un astronef lointain, si bien axé dans sa course qu’on ne pouvait se permettre de le dévier pour venir à son secours.

     Il faut décider. Faire quelque chose.

     Tenir le coup. Les sauver tous les trois.

     Se sauver soi-même.

     L’homme aux yeux verts sent le vertige l’envahir. D’autant plus qu’à son tour, il éprouve une sensation bizarre, un de ces inexplicables maux de l’espace, toujours différents, toujours inattendus et inédits, qui enserrent l’homme en provoquant en lui des troubles généralement incompréhensibles.

     Coqdor a mal au crâne. Il lui semble qu’on lui enfonce — par les orbites — des traits de feu dans la tête et, comme Robin Muscat, il voit le soleil Lupus IV qui lui joue des tours.

     Cela vient de la sphère, à coup sûr, puisque Lupus IV est une étoile comme les autres, mais il commence à la voir sous un jour particulier.

     Fermer les yeux, se perdre définitivement, renoncer…

     Accablé d’adversité, étreignant toujours la belle inconnue dont le contact est à la fois un délice et une torture, Coqdor sent la plus perfide des tentations l’envahir.

     Celle du suicide.

     De la mort consentie, aussi lâche que la mort volontaire. Le refus à la lutte, à la réaction de virilité. Le désespoir qui conduit l’homme à devenir passif, à simplement se laisser aller. L’abandon…

     Chevalier Coqdor, tu as trois vies humaines entre tes mains.

     Coqdor a traversé la Galaxie de bout en bout. Il a exploré le cosmos, visité cent planètes, exploré d’invraisemblables gouffres, s’est heurté aux plus fantastiques des créatures, aux plus extravagants avatars.

     Il a beaucoup d’affection pour le cher Robin Muscat, dont le sort le torture. Il a pris en quelque sorte la responsabilité de piloter le jeune Farnel à travers les espaces.

     Il croit. Sa foi est profonde. Son amour de la vie immense.

     Mais c’en est trop. Parti d’un sentiment simple et louable, le souci de sauver une vie humaine, il se voit saisi dans un piège sans égal, et privé de l’appui de ses compagnons, égarés l’un et l’autre par les mirages perfides de cette sphère inconnaissable.

     Il faiblit, il flanche, il va céder. Il va sombrer.

     Un détail le stimule, lui fouette le sang, le fait vibrer et relever la tête, en dépit du supplice qu’il endure, de ces langues de feu qui lui semblent le transpercer.

     Le désir…

     De charnels effluves montent du corps qu’il soutient, qu’il a soudain envie d’étreindre pour de bon. Pour un peu, à travers le scaphandre inélégant et lourd, il chercherait les formes délicates entrevues un peu plus tôt de la fille aux yeux mauves.

     Cela le sauve, lui donne la force de réagir. Très vite, il a honte de lui, de sa défaillance. Il se reprend et ouvrant ses yeux meurtris sur cet univers d’hostilité, il cherche ce qu’il doit faire.

     Un plan s’établit. Un plan empirique, absurde peut-être.

     Mais Coqdor n’a pas le choix.

     Jean tournoie dans l’espace, privé désormais de la bulle, si bien que Coqdor constate que la protection de la coque huileuse n’était pas tellement illusoire.

     Les poussières innombrables qui voltigent, émanant de la zone de combat des météores, inondant l’espace voisin, s’attachent maintenant directement au scaphandre du jeune homme et le chevalier sait bien qu’avant une heure, des avaries se produiront, que la nocivité corrosive, peut-être radioactive, de ces particules auront attaqué la carapace du cosmonaute, l’auront rongée, en petits trous minuscules qui iront en s’agrandissant, jusqu’à en faire, dans le grand vide, un homme nu et désarmé, dont la vie ne sera plus rien,

     Coqdor se maîtrise, appelle d’abord Muscat par la radio.

     – Robin ?… Vous m’entendez ?

     – Hmmmm…

     – Robin !… Robin !… secouez-vous, par le maître du cosmos !…

     – Bruno… c’est vous ?… J’ai mal… Je ne vois plus…

     – Robin… Alors quoi ? Commissaire Muscat…

     – Ah !

     Un soupir interminable passe dans le micro, puis, brusquement, la nature reprend le dessus et Coqdor entend un juron à faire frémir les vieux cosmatelots qui ont traîné dans les bouges de la Galaxie.

     – J’aime mieux ça… Muscat !… tenez bon !… je suis là…

     – Si je pouvais vous voir…

     – Bon, ce n’est pas possible, pour l’instant. Nous allons faire le truc du fil du piéton…

     Coqdor, comme tout cosmatelot, possède sur son scaphandre un mini-arsenal, dont fait partie le fil du piéton de l’espace, invention ancestrale qui permet aux plongeurs spatiaux de s’unir entre eux.

     Il est embarrassé par son fardeau vivant. Alors, ne pouvant plus soutenir la belle inconnue, il l’attache à sa ceinture et, avec l’extrémité du fil, long de trente mètres, ce qui lui donne une bonne marge, il va tenter de joindre Muscat.

     Là-bas, très loin, il distingue un point lumineux qui tournoie. Il ne peut l’identifier exactement, mais un espoir naît en lui.

     L’Aigle d’or.

     Le grand fanal de position de bâbord, mais sans doute déformé par les radiations de la sphère maudite.

     Coqdor prend une décision héroïque. Il détruit sa propre bulle.

     Ainsi il ne sera pas gêné pour la manœuvre, si les poussières, elles, vont profiter de la situation.

     Un coup d’inframauve et il n’y a plus, comme autour de Jean qui flotte à la dérive, que des gouttelettes faites du liquide basal et des particules de crasse corrosive, qui tourbillonnent dans le vide.

     Coqdor qui se dirige, remorquant la rescapée toujours évanouie, démolit de la même façon la bulle enrobant Muscat, le rejoint, lui lance le fil, tout en le guidant par radio.

     Muscat a réagi. Il lutte, bien qu’il soit à peu près aveuglé, et il finit par accrocher le câble.

     – Bon !… Maintenant, faites repartir votre réacteur, basez-vous sur moi…

     Tant bien que mal, les deux scaphandriers de l’espace commencent à évoluer de conserve.

     Au départ, n’étant plus entouré par la bulle souillée de poussière cosmique, Coqdor a eu la satisfaction d’y voir plus clair.

     Mais, déjà, un autre inconvénient se manifeste : ladite poussière, non seulement adhère à son scaphandre, à ceux de l’inconnue et de Muscat, non protégés à leur tour, mais aussi à son casque et il replonge dans un nouveau mode de mauvaise visibilité.

     Ce qui ne lui interdit pas de poursuivre son plan.

     Maintenant, il faut sauver Jean.

     Jean qui se débat toujours contre des ennemis imaginaires, qui tourne dans le vide comme un météore désemparé, et, de temps à autre, envoie une bordée d’inframauve, le terrible rayon destructeur, en dépit des injonctions de Coqdor qui lui parle quasi en permanence, sans parvenir à le calmer.

     Coqdor et Muscat, l’un guidant l’autre, attachés par le long cordon spatial, semblent glisser dans le vide, vers Jean.

     La voix de Coqdor sonne dans le micro.

     – Jean !… écoute-moi… Jean !… Nous venons à ton secours !… C’est moi, Coqdor… raisonne-toi, jeune crétin !…

     Jean, qui se débat avec ses fantômes, gigote désespérément, oscille sur lui-même et, parfois, bascule, exécutant une révolution complète.

     – Jean…

     Coqdor est tout près et Coqdor, maintenant, lui fait des signes.

     Mais, dans le vide, que voit-on ? Un scaphandrier ou un autre scaphandrier, une forme surmontée d’un casque de dépolex transparent, encore tous les casques sont-ils déjà salis par la poussière qui y adhère avec entrain.

     Muscat, souffrant le martyre dans le noir où il est plongé, Coqdor, qui a la tête comme une coulée de lave, passent de part et d’autre du pauvre garçon égaré.

     – Jean… Jean… Le fil !… Attrape le fil… Consciemment, machinalement, ou par hasard, Jean obéit.

     – Cramponne-toi !… Mets ton réacteur en marche…

     Coqdor tente désespérément une chose bien difficile en pareilles circonstances : hypnotiser Jean Farnel.

     Il ne se fait guère d’illusions sur l’étendue de son pouvoir, d’autant qu’il est lui-même très handicapé.

     Tout de même, Jean accepte et voilà les trois cosmatelots, poussés par les réacteurs individuels, reliés par le cordon dont Coqdor et Muscat occupent les extrémités, qui se mettent en marche dans le grand vide.

     De surcroît, très près de lui, Coqdor maintient, également tenue par le fil, celle pour laquelle ils se donnent tant de mal, endurent autant de souffrances, subissent de tels périls…

     Il est vraisemblable que cela doit donner, cette grappe humaine, ainsi présentée dans l’espace, une vision grotesque, risible peut-être. Mais qu’importe…

     Tant bien que mal, ils progressent, vers ce fanal que Coqdor aperçoit déformé, que Muscat ne peut voir, que la jeune fille ignore, que Jean ne peut pas plus identifier que le reste, lui qui croit toujours voir des personnages imaginaires et lancerait encore des jets d’inframauve si, en gesticulant, il n’avait perdu son pistolet qui est parti se noyer dans le cosmos.

     Seulement, Coqdor, malgré tout, est lucide.

     Il pourrait ainsi remorquer ses vivants fardeaux, tant bien que mal, jusqu’à l’Aigle d’or.

     Seulement, devant lui, très près, tout près, il voit les passages de bolides.

     Par centaines, par milliers, ils suivent une trajectoire indéterminée mais constante. Ils passent, striant le vide, formant des lignes hallucinatoires, aux feux inquiétants de Lupus IV, impression créée par les ondes maléfiques de la sphère inconnue, que Coqdor n’ose plus regarder tant il pense que sa vue seule suggère des phantasmes.

     Toujours, par intermittence, il découvre les feux spontanés dus aux heurts des météores.

     Au-delà, il y a l’Aigle d’or.

     Il faut passer.

     Passer avec trois personnes. Trois humains dans l’état où ils sont.

     Cela, pour Coqdor qui a si mal à la tête, dont les yeux brûlent, dont les tempes brûlent, dont tout le crâne est un volcan…

     Les météores… Mais ils vont les broyer au passage, les pulvériser.

     Les tout petits attaqueront les scaphandres, que la poussière qui s’accumule est en train de ronger lentement. Les plus grands provoqueront des avaries aux réacteurs, ou fêleront les casques.

     Quant aux grands…

     Un choc. Et le cosmatelot éclatera, comme une fusée, disparaissant dans un de ces jets de feu qui continuent à se produire, le long de ces traits affolants qui indiquent que des aérolithes passent, passent sans cesse, entre l’astronef et la grappe de ces humains qui veulent vivre.

     Se jeter là-dedans ? On ne peut passer autrement.

     C’est sans doute se livrer à la mort, à la destruction, d’une façon ou d’une autre.

     Cependant, Coqdor sait qu’il va passer, et y entraîner ses trois compagnons.

     Un moment encore, il s’est senti désolé, vidé de sa substance. Il est physiquement épuisé, il pèse mille tonnes, il est dévoré d’un feu abominable, son cœur s’arrête…

     Alors, il provoque lui-même la réaction.

     Il tourne la tête vers celle qui, près de lui, flotte dans l’espace, enchaînée à sa ceinture.

     Elle ouvre les yeux.

     Oui, elle revient à elle. Derrière le casque de dépolex, tout sali qu’il est, il voit les yeux mauves qui le regardent.

     Il lui semble qu’elle sourit vaguement.

     Un autre feu passe en lui, le stimule, lui redonne la vie.

     Il hurle, dans le micro :

     – Je suis là !… Je ne sais qui tu es !… Tu m’entends ?… Mais sans doute tu ne comprends pas… Je te sauverai !… Tu vas vivre… Je te sauverai !…

     Le désir est un fouet de sang et de feu, et Coqdor s’est flagellé volontairement pour combattre l’apathie qu’il sentait l’envahir.

     Il crie des mots, presque sans suite, à l’intention de la jeune fille de l’astronef mystérieux. Il veut la toucher, sinon la convaincre, simplement lui faire comprendre que la vie existe, que la vie va vaincre…

     Et, les entraînant tous trois, il se jette dans la zone des météores, tentant de situer à peu près les passages, cherchant les portions d’espace où les stries sont moins apparentes, moins fréquentes…

     Il se trouve bientôt, avec les trois autres, dans un chaos effarant.

     Autour d’eux, les aérolithes filent à des vitesses incroyables.

     Il y en a partout et, à partir de cet instant, Coqdor n’ignore plus qu’à chaque fraction de seconde, un d’entre eux, ou plusieurs, ou les quatre à la fois, peuvent être touchés par une de ces pierres d’espace.

     Il a mesuré à l’avance les effets de chaque bolide, en raison de son calibre. Cela va du simple trou au scaphandre, de la petite avarie, à la mort pure et simple en passant par les blessures, les corrosions, etc.

     Ils avancent.

     Il voit, dans cet enfer, les yeux mauves qui semblent l’encourager. Il crie encore dans le micro, mais il ne sait pas ce qu’il dit. Pour elle, il se sent prêt à se battre contre l’univers entier.

     Des stries, sans cesse. Des traits, partout, créant une ambiance terrifiante. On ne les saisit pas en un clin d’œil, ils vont trop vite. Ils passent et leur passage n’est qu’une ligne qui coupe la vision.

     Ils sont légion.

     Les gerbes de feu apparaissent encore, parfois très près des navigateurs de l’espace et Coqdor pense que, une fois encore, ils ont échappé…

     Ils avancent, ils avancent. Les stries se multiplient. Des masses formidables doivent s’y trouver car, au lieu de lignes, il voit parfois de véritables bandes noires, très larges, indiquant des météores de vastes dimensions, mêlés aux innombrables petits.

     La rencontre d’un seul de ces bolides et le groupe sera anéanti.

     Ils progressent, entourés de ces traits sans nombre, qui paraissent à présent former un circuit car ils sont partout et Coqdor les voit en tournant la tête dans n’importe quelle direction.

     Il est las et tente de reprendre courage en cherchant les yeux mauves.

     Mais ils se voient à peine et les casques sont si sales…

     Les scaphandres sont sursaturés de poussière cosmique et le lent travail de désintégration doit commencer.

     Il faut passer la zone dangereuse, mais l’astronef est encore loin.

     Des traits, des stries, des gerbes de feu.

     Un cercle de l’enfer.

     Mais tout cela dans un silence total. Un silence qui ajoute encore à l’horreur, un silence où ils s’ensevelissent vivants, un silence aussi menaçant dans sa grandeur que ces multiples pierres du ciel qui risquent, à chaque seconde, de mettre fin à leur aventure…

CHAPITRE V

     Il y avait deux êtres, à bord de l’Aigle d’or, qui étaient encore plus anxieux que les autres.

     C’étaient Corinne et Râx.

     La jeune femme de Robin Muscat, bien qu’ayant déjà voyagé à travers les espaces, ressentait toujours une sensation profonde lorsqu’elle levait les yeux vers les immensités que parcouraient les astronefs.

     Que n’avait-elle éprouvé quand Robin, à la suite de Coqdor et de Jean Farnel, avait plongé, en scaphandre, serti d’une bulle fragile ?

     Et Râx, le pstôr, le monstre ailé, l’être hybride au regard d’or, à la sensibilité élevée, perdu comme un chien fidèle lorsqu’il était séparé de son maître, Râx souffrait dans son instinct mystérieux les dangers que le chevalier affrontait loin de lui, et cela grâce à ce lien énigmatique qui l’unissait à l’homme, cet extra-sens animal si développé chez lui.

     Pourtant, on s’inquiétait fort sur l’astronef.

     Les plongeurs ne revenaient pas. Le laseradar les avait perdus et la sidérotélé ne les « accrochait » plus.

     Martinbras, sombre, silencieux, un pli barrant son front puissant, surveillait à la fois la manœuvre et les télécommunications.

     Et Vagaoo, le vieux Martien, Wôltt, le Centaurien massif, Ir, le juvénile Vénusien dont c’était le premier voyage, tous étaient profondément angoissés quant au sort de ceux qui avaient voulu aller au secours de l’épave et des rescapés possibles.

     Vagaoo fit savoir à un certain moment, alors qu’ils étaient partis depuis plusieurs heures et ne donnaient plus signe de vie, que la sidéroradio semblait détecter « quelque chose ».

     Martinbras s’y rendit en personne et Corinne, aussitôt alertée par Ir, s’y précipita, flanquée de Râx.

     – Que se passe-t-il ?

     – On dirait qu’on cherche à nous parler… Oh ! il y a une friture effroyable… des parasites comme je n’en ai pas souvent détectés… Cela tient sans doute à ces trains de météores qui partent sans cesse du magma, là-bas.

     Le Martien avait un geste vague en direction de la zone bouillonnante.

     – Oui, dit Ir. Ou bien de la grande sphère…

     Corinne frissonna.

     – Commandant… Ne pouvons-nous rien faire ?

     Martinbras eut un mouvement de brutalité, qu’il regretta aussitôt.

     – Je les ai prévenus… Moi, je n’avais pas le droit… Nous naviguons entre des abîmes et je ne puis y risquer mon navire, c’est tout…

     Vagaoo réglait, comme il pouvait, ses appareils.

     – Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Corinne, surprise de ce qu’elle voyait sur l’écran.

     – Des traits… encore des traits… Les météores passent par milliers, par millions…

     – Et… l’appel venait de là ?

     – J’ai tout lieu de le croire.

     – Mon Dieu ! murmura la jeune femme, ils sont « là-dedans »…

     La sidéroradio reflétait ce que Coqdor pouvait voir, plongé comme il l’était dans ce chaos infernal.

     Des lignes interminables, à peine mouvantes en apparence, mais qui semblaient vivantes, enserraient les plongeurs perdus.

     Ir, qui se sentait toujours très attiré par Corinne, lui dit doucement :

     – Vous ne devriez pas, Marraine, regarder cela…

     Mais, d’un geste net, elle trancha :

     – Non. Mon mari est en danger. Je veux savoir !

     Nul n’ajouta rien. Râx, comme s’il comprenait, siffla douloureusement.

     Vagaoo poursuivait ses recherches par ondes.

     – Maintenant, on n’entend plus rien. Le silence. Et cette zone est également silencieuse. Mais ils y sont. J’en suis sûr. J’avais réussi, à un certain moment, à les situer. Puis je les ai perdus. Mais ils ne peuvent matériellement avoir échappé à la zone des météores. Ils y sont…

     Corinne, pâle, mais très droite, regardait l’écran.

     Un enfer de silence, des stries partout, une impression ineffable de hors-monde, de hors-temps.

     Robin Muscat était plongé dans un tel univers. Avec les autres.

     Elle avait conscience de leur situation périlleuse, avec ces corps célestes, errant dans le grand mutisme du vide, effrayants par leur nombre et leur envahissement total de cette partie du ciel, et qui pouvaient sans cesse percuter les plongeurs de l’espace. Martinbras, appelé par interphone vers les machines, allait quitter la salle des radios lorsque Vagaoo s’écria :

     – Là… Là… Je vois ! Corinne, Ir et le commandant se précipitèrent vers l’écran.

     – Ces petits points qui émergent de la zone des lignes…

     – Eux…

     – Mais où sont-ils ?

     – Logiquement, en deçà… Ils avancent… vers nous.

     – Ils sont sauvés, alors ?

     – Presque, dit Martinbras.

     Corinne éclata en sanglots.

     – Sauvés… Maître du cosmos, merci !…

     Le jeune Ir secoua la tête.

     – Je veux le croire, Marraine…

     Vagaoo s’exclamait encore :

     – Un… deux… trois… quatre…

     – Ils sont quatre… mais alors ?

     – Oui. Très près les uns des autres. Mais mes contrôles sont précis. Il y a quatre sujets humains.

     – Il y avait donc bien quelqu’un sur l’épave ?

     – Un rescapé. Ils n’ont pas risqué tout cela pour rien !

     Fascinés par l’écran, ils regardaient et Martinbras ne songeait plus à se rendre à la machinerie.

     – Vagaoo, dit soudain le commandant, dont la voix prenait un accent singulier, branchez-vous sur eux. Détectez-les. Donnez-moi les coordonnées humaines.

     Vagaoo se contenta de dire :

     – Bien, commandant.

     Ir se mordit les lèvres et regarda Corinne en coin.

     Mais la marraine de l’Aigle d’or ne semblait pas avoir compris la signification exacte de cette recherche.

     Martinbras voulait savoir s’il s’agissait vraiment des cosmatelots émanant de son navire, si ce n’étaient pas d’autres plongeurs de l’espace qui émergeaient de la zone diabolique.

     Le Martien, minutieusement, manipulait des touches très complexes et lisait des voyants lumineux, des lignes oscillographiques, peu compréhensibles pour d’autres qu’un spécialiste patiné de sa trempe.

     – Trois hommes, commandant. L’un est…

     – Trois hommes ? Vous m’aviez dit quatre !

     – Ils sont quatre. Mais cette ligne orangée… Un métabolisme féminin !

     – Bien. Les trois autres ?

     – Je crois…

     Vagaoo s’interrompit et tourna son visage un peu rouge des hommes de la planète quatrième.

     – C’est que…

     – Eh bien ! parlez !…

     Mais Vagaoo, soudain très gêné, regardait Corinne.

     Cette fois, elle comprit.

     – Il y a quelque chose… Vagaoo, parlez !… Commandant, je vous en supplie… donnez-lui en l’ordre…

     – Ne croyez-vous pas, madame, qu’il serait préférable pour vous…

     – Non. Je veux savoir.

     La gorge serrée, Vagaoo prononça :

     – Il y a un aveugle, il y a un insensé… le troisième est intact.

     Un silence. Ils tournèrent de nouveau les yeux vers l’écran.

     Maintenant, on voyait très nettement le groupe des quatre humains, très près les uns des autres, et que les oscillographes indiquaient avec autant de précision.

     Derrière le groupe, très en arrière maintenant, les lignes infernales indiquaient les météores.

     Et, soudain, une petite flamme jaillit. Très brève. Fugace, mais franche.

     – Un météore !… Un d’entre eux a été frappé…

     Corinne jeta un cri et s’effondra, à demi pâmée, dans les bras de Ir.

     Martinbras bondit vers l’interphone.

     – Plongeurs en péril ! Je demande trois volontaires pour les ramener à bord !

     Corinne, luttant contre sa propre faiblesse, se redressait et souriait faiblement au Vénusien.

     – Merci, commandant, murmura-t-elle.

     Mais Martinbras ne dit plus rien et quitta la pièce.

     Maintenant, il pouvait autoriser ses cosmatelots à plonger dans le vide.

     Cela ne perturberait en rien la route de l’Aigle d’or. Il n’engagerait pas un spatiocanot et, comme les scaphandriers de l’espace avaient dépassé la zone dangereuse, d’autres plongeurs avaient quelque chance de les atteindre sans grand péril.

     Ir reconduisit Corinne hors de la cabine-radio.

     Ils allèrent trouver le médecin-chef, le docteur Stewe.

     Ce dernier portait en permanence des lunettes noires, depuis que sa vue avait subitement baissé, sans doute sous l’influence des radiations inconnues de la sphère mystérieuse.

     Il écouta le bref récit du Vénusien et rassura Corinne.

     – Un aveugle ?… Non sans doute. Pas plus que moi, pas plus que le lieutenant Ferbrul ou le mécanicien Wims. Nous avons eu le nerf optique atteint, sans doute. Mais cela va déjà mieux et je leur fais porter, je porte moi-même, des verres, par prudence. Nous dépassons, lentement c’est vrai, mais virtuellement, cette contrée si mal située entre cette sphère incompréhensible et ce domaine qui semble une nichée de météorites inconnue autre part dans l’espace… Un fou, dites-vous ? Mais non. Un d’entre nos amis a été frappé par ces ondes nocives… Or, je les ai étudiées, quels qu’en soient les effets, ils sont passagers et en aucun cas ne doivent laisser de trace.

     – Merci, docteur, de tout cela. Mais… celui qui a été touché par le bolide ?

     Stewe ne répondit pas et ses verres sombres ne permirent pas à Corinne de lire dans sa pensée.

     – Nous ferons le nécessaire, dit seulement le médecin.

     Cependant, il n’avait pas été malaisé de trouver des plongeurs, la solidarité entre cosmatelots n’étant pas un vain mot.

     Dès longtemps, on avait remarqué — et les philosophes s’en réjouissaient autant que les psychologues — que des hommes sympathisant peu, amenés à faire partie d’un même équipage revenaient, après une randonnée interstellaire, les meilleurs copains du monde, tant la situation de l’homme jeté hors de sa planète, au sein d’un infini qu’il ne peut mesurer les pieds sur une terre, agit jusqu’au tréfonds de l’âme.

     Martinbras n’avait eu donc d’autre souci que d’éliminer ceux qui ne pouvaient faire partie de ce petit commando.

     Trois cosmatelots partirent alors par le sas et le suspense commença.

     Certes, Vagaoo assurait que les quatre vivaient toujours, même celui touché par le bolide (un météore-miniature) encore qu’il ait vraisemblablement entamé le scaphandre.

     Lequel des quatre ? Il ne pouvait assurer qu’une chose, d’après ses contrôles : c’était un des hommes et non la femme, soit nécessairement ou Coqdor, ou Muscat, ou Farnel.

     Jusqu’à ce que le petit groupe rejoignît le sas de l’astronef, Corinne souffrit mille morts.

     Celui qui parut le premier était le solide Centaurien Wôltt.

     Tout de suite, quand il quitta son casque, ils virent que ce colosse semblait bouleversé.

     – Eh bien ! Wôltt… le blessé ?

     Martinbras, qui surveillait l’opération de rentrée en personne, venait de poser la question, tandis que le lieutenant Ferbrul aidait les autres à réintégrer l’astronef et que Ir et quelques hommes les débarrassaient des scaphandres.

     – Oh !… commandant !… Elle est si belle !…

     Stewe, présent aussi, et Corinne, et les assistants, regardèrent le Centaurien avec plus d’attention.

     Avait-il à son tour subi de dangereuses radiations ? Ou quoi ?

     – Wôltt… je vous interroge… Il y a un blessé ?

     – Ah !… Oui !… Pardon, commandant… Le géologue Farnel…

     On ramenait Farnel, inerte. Le scaphandre avait été fortement endommagé, heureusement au-dessous du casque, ce qui lui avait permis de conserver intact son système respiratoire, le contraire ayant été mortel.

     Coqdor flageolait un peu sur ses jambes, mais il souriait encore.

     Râx siffla furieusement et se jeta sur lui, lui lécha le nez avec conscience, tandis que Corinne regardait Muscat, qui ne semblait pas la voir.

     – Robin…

     – Mon amour… Où es-tu ? Le commissaire tendait les mains en avant, et elle cria :

     – Tu ne me vois pas… Je suis là…

     Corinne se jeta dans les bras de son mari qui l’étreignit farouchement.

     – Rassurez-vous, dit le docteur Stewe. Je me charge de…

     Il s’interrompit en regardant celle qu’on extirpait du scaphandre.

     Les cosmatelots, lorsqu’ils déshabillaient un plongeur, ne s’embarrassaient guère de délicatesses. Ils exécutaient la chose avec précision, adresse, et sans faire de manières inutiles.

     Mais Ir, Sthal, Mennimo et le lieutenant Ferbrul (lequel y voyait encore assez mal) étaient en train d’ôter le scaphandre de la rescapée.

     Bien qu’elle fût toute à son mari, Corinne tourna la tête.

     Une sensation indéfinissable l’envahit.

     Comme eux, elle voyait ce corps doré, ces cheveux de métal en fusion, et aussi, et surtout, ces yeux mauves, ces yeux immenses, inconnus, ces yeux comme on n’en avait jamais vu dans la Galaxie.

     Seulement, elle la vit avec son âme de femme, alors que, déjà, tous les autres, comme Coqdor et Farnel, comme Wôltt lors du repêchage dans l’espace, considéraient cette créature de leurs yeux masculins.

     Farnel, qu’on étendait avec précautions sur un lit d’ondes bleues, invisibles, émanant de deux robots spécialisés, Farnel qui avait été ensanglanté à l’intérieur du scaphandre, se débattit soudain et hurla :

     – Elle est belle… Jamais je n’ai vu chose pareille… Belle, si belle !

     Et le mot s’imposa.

     On le répéta à satiété à travers l’astronef. Ils le redirent tous et, par la suite, comme on ne savait pas qui elle était, d’où elle venait, comment on l’appelait, le nom resta.

     Belle.

     Rien de mieux n’aurait sans doute pu la caractériser.

     Stewe se dominait et donnait des ordres, en médecin. Les robots emportèrent les rescapés vers l’infirmerie, pour les soins urgents, et les trois plongeurs volontaires s’y rendirent aussi, pour un examen indispensable après un séjour dans cette zone vénéneuse.

     Corinne s’affairait, auprès de Stewe. Femme, elle se devait d’aider aux soins et, déjà, lavait les plaies, les pansait, participait aux radios, aux électromorphogrammes qui étudiaient l’ensemble des organismes.

     Mais les hommes étaient sombres, bizarres, songeurs.

     Corinne entendait comme un curieux écho bourdonner et se reprendre sans cesse dans le cockpit du navire spatial.

     – Belle… Belle… Belle…

     Stewe croyait pouvoir répondre de ses pensionnaires. L’heure du repos venait, sur l’Aigle d’or.

     Martinbras, rassuré, s’était enfermé dans sa cabine.

     Ferbrul était de quart et menait le navire vers l’inconnu du Loup, crispé au commandement, anxieux, hanté par deux yeux mauves qu’il croyait revoir sans cesse dans les abîmes de l’univers.

     Et tous, sur leurs couchettes, les cosmatelots au repos, ne pouvaient dormir, exaspérés, tendus vers la créature inconnue, bouleversés par celle qui jaillissait de l’épave spatiale, saisis d’une fièvre intense, d’un grand frisson de désir…

     Coqdor, toujours lucide, reposait mais ne pouvait s’abîmer dans le sommeil. Il ne mesurait que trop ce qui lui arrivait.

     Corinne, elle, sans doute la seule personne du bord qui ne fût pas bouleversée de la même façon, veillait sur Robin Muscat et se préparait à combattre.

CHAPITRE VI

     Martinbras était soucieux.

     Certes, à bord, l’état sanitaire était un peu plus satisfaisant et, en dehors de Jean Farnel, dont la blessure était plus grave qu’il n’avait semblé tout d’abord, les autres retrouvaient leur équilibre.

     Stewe lui-même, dont la vue s’améliorait, répondait de tous ses patients, y compris la mystérieuse créature aux yeux mauves.

     Mais ce qui tourmentait le responsable de l’astronef, c’était que, en dépit de la poursuite de cette route vers l’inconnu, on semblait demeurer sans cesse dans les parages de la sphère mystérieuse et des zones parcourues par les météores.

     Devait-il continuer ? Il s’en était ouvert à son vieil ami Coqdor, au commissaire Muscat, mais les deux hommes avaient donné leur accord : la mission devait être poursuivie jusqu’au bout, jusqu’au monde du Loup. Là seulement on saurait si ce tunnel de vide et de néant existait vraiment, s’il s’ouvrait sur un univers parallèle, ou toute autre explication inattendue.

     Celle pour laquelle on avait pris tant de risques semblait aller très bien.

     Stewe, bien que troublé lui aussi, avait fait son devoir, flanqué des robots infirmiers, heureusement insensibles, et de Corinne qui devenait la plus parfaite des auxiliaires. Elle avait fait, il est vrai, des études paramédicales, étant une spécialiste de la biologie et des bébés-éprouvette.

     Surtout, Corinne savait se pencher sur la souffrance et, elle le disait elle-même, elle aimait soigner.

     Robin Muscat étant hors de danger et ayant retrouvé rapidement le sens de la vue, la jeune femme, parfaitement rassurée quant à son mari, s’était sentie plus forte pour seconder Stewe.

     Avec lui, elle soignait celle que les cosmatelots appelaient Belle, et dont Coqdor se réservait de sonder le cerveau un peu plus tard, lorsqu’il serait lui-même remis de sa grande fatigue due à cette mémorable plongée spatiale.

     Que devenait l’épave ? Le règlement interplanétaire prévoyait la destruction des corps errants, dangers permanents pour la navigation interastres.

     Seulement, lorsque Martinbras avait récupéré ses envoyés, lorsqu’il avait voulu faire exploser le vaisseau sinistré à distance, il avait constaté que l’épave échappait totalement au contrôle radar.

     Une énigme de plus, ce qui contribuait à entretenir le malaise.

     Depuis l’arrivée de la fille aux yeux mauves, les hommes n’étaient plus les mêmes.

     Mornes, silencieux ou, au contraire, agacés et irritables, ils paraissaient tous avoir subi quelque charme.

     Martinbras, Stewe, Coqdor, Muscat et le vieux Vagaoo, tous routiers de l’espace, connaissaient ces névroses collectives, ces périodes où tout un équipage est soudain victime d’un mirage spatial, ou de quelque effluve inconnu.

     Eux-mêmes, sans trop se l’avouer, ne pensaient-ils pas beaucoup, beaucoup trop, à celle qu’on nommait Belle ?

     Stewe, qui avait vu bien des femmes nues au cours de sa carrière médicale, avait eu un coup au cœur lorsque, en compagnie de Corinne, il l’avait déshabillée, cette rescapée qui exigeait ses soins.

     Cet homme généralement glacé et sceptique, Corinne avait pu constater qu’il était foudroyé par la vue de ce corps dont l’épiderme prenait de tels tons qu’on eût juré qu’il était imprégné d’or, cette poitrine à la fois menue et parfaitement bien en chair, ce ventre plat, ces membres longs et délicats…

     Et surtout cette tête fascinante, auréolée d’or vierge, qui s’illuminait étrangement lorsque s’ouvraient les yeux à l’iris mauve.

     Et puis, il y avait le cas de Jean Farnel.

     Belle allait mieux. Elle ne parlait pas encore, mais elle leur souriait. Elle commençait à s’alimenter et, parfois, d’un geste qui devait vouloir exprimer la gratitude, elle caressait la joue de Corinne.

     La Terrienne était bouleversée.

     – Cette fille est charmante… Trop charmante… C’est la séduction même. Mais n’est-ce point à cause d’elle que tout l’astronef est plongé dans cette ambiance morbide, que les cosmatelots sont tous survoltés ?

     Plus d’un, en effet, cherchait à pénétrer à l’infirmerie sous des prétextes quelconques. Corinne ne s’y trompait pas, les uns et les autres, ils cherchaient à entrevoir l’étrange fille de l’espace.

     Mais si Belle avait échappé à tout, Jean Farnel avait été très sérieusement touché, près de l’aisselle, par le dernier météore.

     Une petite pierre perdue dans le vide, qui s’était enflammée en le touchant, s’était volatilisée en entamant fortement le scaphandre, atteignant l’épiderme, à la fois tranché et brûlé.

     Durant le retour jusqu’à l’Aigle d’or, Jean avait perdu beaucoup de sang. Stewe avait tenté les transfusions, usé du superplasma, dynamisé son malade par tous les moyens connus de planète en planète, les petits hôpitaux de bord étant tous fort bien organisés.

     Rien n’y faisait. Si Jean semblait avoir été libéré des fantômes qui l’avaient assailli dans l’espace, s’il paraissait reconnaître ses amis, il allait en s’affaiblissant et Stewe ne cachait pas son inquiétude.

     Coqdor en éprouvait un grand chagrin. Il aimait beaucoup le jeune géologue. Et il pensait à Monique, la sœur de Jean, sa chère Monique, qui avait bien pleuré lors de leur départ.

     Comment aurait-il le courage, en revenant vers la planète-patrie, de dire la vérité à Monique, si par malheur ?…

     Le chevalier paraissait très affecté de l’état de son poulain et, ce qui n’était pas absolument dans ses habitudes, il s’enfermait fréquemment dans sa cabine, en compagnie du seul Râx. Et l’homme aux yeux verts restait très longuement à rêver, étendu sur sa couchette, tourmenté en pensant à Jean qui se mourait. Tourmenté aussi pour une autre chose qu’il lui était pénible de s’avouer.

     La hantise des yeux mauves.

     – Mais qu’a-t-elle donc, cette fille ?… Pourtant, j’en ai vu de bien jolies, d’un monde en l’autre… Je pense à celle que Jean a aimée, ou cru aimer, la déesse-femme Gheldir, sur la planète de Uzaow ([3]).

     Le seul homme du bord qui semblait allergique à l’envoûtement, c’était Robin Muscat.

     Mais cela s’expliquait aisément. N’était-il pas le seul à garder sa femme près de lui ? Et nul n’ignorait qu’il était très épris de Corinne.

     Les autres…

     Stewe, malgré son propre trouble, cherchait à comprendre.

     De tels sentiments naissent spontanément du désir sexuel. Le cas avait été prévu dès les premières années où les cosmohominiens avaient commencé à voyager à travers les immensités spatiales. Ces mâles, isolés de la gent féminine, risquaient de regrettables accidents. Aussi des traitements, d’ailleurs bénins, des régimes bien étudiés, mettaient-ils en sommeil leurs virilités pour des périodes bien déterminées, correspondant au temps interescales, ce qui les laissait tous à la fois paisibles et euphoriques.

     Bien entendu, l’équipage de l’Aigle d’or n’échappait pas à la règle et Martinbras, plus qu’énervé, avait discrètement rappelé à Stewe qu’il était bon de ne pas négliger cet article du règlement.

     Malgré cela, Belle demeurait en permanence le centre des préoccupations morales et physiques de tous les cosmatelots, de leurs officiers et des membres de la mission, à l’exception du commissaire Muscat, trop heureux, en dehors du service, de s’abandonner dans les bras de Corinne.

     Une Corinne avisée et lucide, qui pouvait faire confiance à son époux, mais mesurait les ravages que Belle risquait d’apporter sur l’astronef.

     Pour l’instant, Stewe, en dépit de sa froideur habituelle, paraissait accablé.

     À son assistante, il avoua, oubliant Belle pour un moment.

     – Chère Marraine… je suis désolé… c’est la fin…

     – Il est…

     – Il nous voit encore… Il nous entend… mais je crains qu’il n’en ait plus que pour quelques heures…

     Corinne s’était précipitée dans le box de l’infirmerie où Jean était étendu.

     Très pâle, exsangue en dépit des perfusions, désormais muet, le frère de Monique, la chemise ouverte sur sa poitrine amaigrie, entrait doucement dans l’inconscient.

     Corinne put pourtant croire qu’il la reconnaissait car il tenta de sourire.

     Mais ce fut encore pour lui un gros effort car, comme épuisé, il ferma les yeux et sa tête roula sur l’oreiller.

     Corinne, effrayée, jeta un cri et se pencha sur lui.

     – Il respire encore…

     Muscat, justement, pénétrait dans l’infirmerie et venait s’entretenir avec le docteur Stewe.

     Corinne se précipita.

     – Jean Farnel est au plus mal !… Robin, il faut prévenir le chevalier !

     – Tu as raison… Jean est un peu pour lui un petit frère… Je redoute les suites pour Coqdor… Il aura bien du chagrin…

     Aussitôt mandé, Coqdor sortit de sa retraite et accourut.

     L’athlète au regard vert se tint debout devant le lit de Jean. Il tenta l’impossible. Il se concentra, fit appel à toute son extraordinaire puissance psychique. Il essaya de revitaliser Jean au moyen de son fluide surprenant. Il donna sa propre substance d’âme pour aider cette âme prête à s’échapper à demeurer dans cet organisme fatigué.

     Mais il comprit l’inanité de ses efforts, et que son pouvoir d’exception était impuissant devant l’inexorable, tout comme la science, plus rationnelle (selon les critères humains) du sceptique docteur Stewe.

     Et quand les grands yeux verts s’ouvrirent de nouveau, Corinne, Muscat et Stewe virent les larmes qui en coulaient, qui ruisselaient sur le beau visage du chevalier de la Terre.

     Il vint près de Jean, lui prit la main. Muscat, bouleversé, s’approcha lui aussi.

     Que de souvenirs, déjà… que d’aventures dans l’espace, auxquelles le jeune homme avait participé…

     Par l’échancrure de la chemise, ils entrevoyaient une cicatrice que l’intracorol avait colmatée depuis longtemps, mais qui figurait encore un étrange symbole. Et Coqdor, et Muscat ne pouvaient oublier que, paradoxalement, c’étaient les griffes de Râx qui avaient marqué Jean à jamais, en gravant dans sa chair le treizième signe du Zodiaque ([4])…

     Mais Jean, leur cher Jean, se mourait…

     Corinne, appuyée sur l’épaule de Robin, pleurait doucement et Stewe rageait de sa science inutile.

     Le commandant Martinbras, alerté, arrivait, ne disait rien, pas plus que les autres.

     Ils s’aperçurent soudain, tous ensemble, d’une présence supplémentaire auprès d’eux.

     Belle était là.

     La fille venue de l’inconnu, la créature aux fascinants yeux mauves, s’était levée de sa couche et se tenait très droite, bien qu’assez petite, mais merveilleusement proportionnée.

     Une chemise blanche, de nylon ininflammable, tenue des hospitalisés, la revêtait, et en dépit de la banalité de ce vêtement, la statue de chair transparaissait, et sa venue frappait les hommes, leur serrait la gorge.

     Stewe essaya de lui faire comprendre qu’il ne fallait pas se lever encore, qu’elle devait rejoindre son lit, dans son box personnel. Corinne tenta, sur un signe du médecin, de la prendre par le bras et de l’entraîner vers sa couchette.

     Mais elle résista, avec une douce fermeté, leur sourit, de ce sourire qui eût damné tous les cosmatelots et, à leur surprise, s’avança vers le lit du mourant.

     – Que veut-elle dire… ou faire ?

     Belle regardait Jean. Que pensait-elle ? Que signifiait cette flamme dans ses yeux mauves, qui fixaient l’agonisant ?

     Jean, les paupières closes, sans doute à jamais, ne pouvait plus la voir.

     Sa respiration était désormais insignifiante et on voyait à peine frémir le sein marqué du treizième signe.

     Belle, soudain, après avoir longuement observé Jean, releva la tête, les regarda tous d’un air interrogateur et parut chercher quelque chose alentour.

     – Que veut-elle faire ?

     – Laissez-la, souffla Coqdor.

     Et, tendus, un peu inquiets, fortement intéressés, ils la suivirent du regard.

     L’étrange créature semblait très à l’aise. Elle avait vu ce qu’elle cherchait : une seringue hypodermique.

     Elle s’en empara, tandis que les assistants, fort surpris, s’interrogeaient du regard.

     Une piqûre ? Croyait-elle réussir, là où la science de Stewe avait échoué ?

     Mais ils virent bientôt qu’elle n’était pas si naïve. Posément, elle retirait l’aiguille de la seringue proprement dite.

     Et, cette aiguille entre les doigts, elle s’approcha du mourant.

     Corinne eut un mouvement instinctif pour aller vers Jean, comme pour défendre le malade.

     Encore une fois, ce fut le chevalier qui intervint.

     – Laissez-la faire, je vous dis…

     Stewe, Muscat, Coqdor, Martinbras et la jeune femme attendaient.

     La fille aux yeux mauves retroussait, paisiblement, la manche de sa chemise, découvrant un bras doré dont le seul aspect fit battre les quatre cœurs masculins.

     C’était inouï, cet organisme. Une statue d’or vivante, voilà à peu près ce que celle qu’on nommait Belle représentait. Mais une statue de vie, non de métal froid et magnifique, une statue de chair, une femme vraie, avec cette aura frémissante qui bouleverse ceux qui l’approchent.

     Devant eux, stupéfaits, elle enfonça soudain l’aiguille dans son bras et cela leur fit mal, à tous, alors qu’elle ne frémissait qu’à peine, cillant très légèrement sous la douleur.

     Une perle rouge apparaissait, sur l’épiderme d’or.

     Belle la regarda naître, revint vers Jean et, de son autre main, releva légèrement le menton de l’agonisant.

     Penchée vers lui, devant les assistants plus ahuris que jamais, elle approcha le bras meurtri de la bouche de Jean et on vit très nettement qu’elle humectait les lèvres du jeune homme de la première goutte de sang.

     Il avait alors la bouche très légèrement entrouverte. Belle, utilisant sa main libre, pressa son bras pour faire jaillir encore un peu de sang, et quelques gouttes parurent.

     Tout cela était plus qu’étonnant. Au fond d’eux-mêmes, les Terriens se demandaient si ce vampirisme contraint n’était pas nocif pour Jean.

     Mais, au point où il en était…

     Déjà, d’ailleurs, ce singulier traitement s’arrêtait de lui-même, le sang de Belle se coagulant rapidement.

     Elle recula un peu, sans plus se soucier de son propre sort, semblait-il.

     Elle regardait le patient et jamais ses yeux mauves, ses yeux venus d’un autre univers, n’avaient jeté un tel éclat.

     Bouleversés, les assistants regardaient alternativement le mourant et celle qui lui avait apporté une aussi singulière médication.

     Corinne était fortement émue. Elle avait eu peur pour Jean, bien qu’il fût au plus mal, mais le chevalier lui avait soufflé :

     – Il ne risque rien… En notre présence, elle n’aurait rien osé qui pût le perdre… bien au contraire…

     Et sans doute avait-il raison.

     Quelques instants passèrent.

     Nul n’osait bouger. Belle se tenait un peu en arrière, continuant à fixer le visage du pauvre garçon avec une acuité presque effrayante.

     Que vit-elle, tout à coup ? Il leur sembla que l’admirable visage doré s’éclairait.

     Corinne jeta un cri.

     – Il a bougé…

     Les hommes, fascinés, s’approchèrent du lit.

     Un léger soupir leur parvint et ils virent que, en effet, le jeune géologue commençait à remuer. Sa poitrine que marquait le treizième signe recommençait à se soulever rythmiquement, très faiblement sans doute, mais de façon régulière.

     – Regardez !… Son visage !…

     Une légère roseur paraissait effleurer les joues blêmes, leur rendre un aspect plus humain et, tous, subitement détendus, heureux, fous d’espoir le virent ouvrir les yeux.

     Mais il ne les regardait pas. Il regardait Belle.

     Il voulut parler. Ses lèvres, ses lèvres entre lesquelles avait coulé le sang de la fille d’or, s’agitèrent faiblement, mais il ne put encore exhaler aucun son.

     Il la regardait et, petit à petit, une sorte d’extase se lisait dans ses yeux, tandis que le sang recommençait à affluer vers ses traits.

     Corinne regarda Belle. Et aussi Muscat, et Coqdor, et Stewe, et le commandant la regardèrent.

     Une expression de triomphe ineffable se découvrait à présent sur l’admirable faciès de l’inconnue de l’espace. Une joie bien légitime, celle d’avoir rendu la vie à un mourant, celle du triomphe sur la mort…

     Alors, ils se déchaînèrent. Ils l’entourèrent, lui tendirent les bras, lui baisèrent les mains, ivres d’un bonheur farouche, traversés de frissons de sensualité, profitant de la circonstance pour ne plus réfléchir, pour effleurer son corps voluptueux, pour toucher des doigts et des lèvres cette peau dorée qui les torturait et les enchantait à la fois.

     Corinne, heureuse elle aussi, délivrée d’un grand poids, comprenant que Jean était sauvé, s’approcha et donna un baiser de sœur à la fille venue d’ailleurs.

     Et les hommes applaudirent.

     Jean, lui, revivait. Il cherchait à se soulever, il essayait de parler, il tentait d’aller vers Belle, comme si ce sang, son sang, qu’elle lui avait offert, avait créé entre eux des liens immortels.

     Et c’était bien ce que pensaient Corinne, Muscat, Coqdor et les autres.

     Mais ils ne pouvaient trouver cela indécent. Ils s’inclinaient devant cette magie inconnue et Stewe se disait qu’une analyse poussée, sur l’organisme de Belle, amènerait sûrement d’étranges surprises. En bon scientifique, il ne comprenait pas, pas encore, mais se réservait d’étudier à loisir.

     C’est alors qu’un grand cri de détresse leur parvint, passant à travers les interphones qui reliaient entre elles toutes les parties de l’astronef.

     – Commandant !… Commandant !… au secours !…

     Martinbras avait bondi et se précipitait hors de l’infirmerie, suivi de Muscat et de Coqdor.

     Stewe et Corinne demeuraient, eux, près de leurs malades. Mais ils avaient peur, ils se demandaient ce qui se passait.

     Jean revivait et Belle, dont Corinne pansait le bras à l’intracorol, demeurait dans une sorte de rêve, à présent, gardant un sourire qui ne cessait plus.

     – On aurait dit la voix du petit Ir, murmura Stewe.

    C’était bien ce que pensait Martinbras. Et d’autres avec lui, dont le lieutenant Ferbrul, qu’il interrogeait.

     L’officier, la sueur au front, répondait comme il pouvait :

     – Un grand cri !… Il a appelé !… Il vous a appelé… et puis…

     – Par tous les diables du cosmos… fouillez le navire !…

     – On cherche, commandant. Il n’est nulle part !

     – Tonnerre des étoiles !… Mennimo, Stahl, Wôltt… Allez !… Cherchez-le ! Il est en détresse…

     Les cosmatelots couraient partout, alertaient les divers services, bondissaient du pilotage à la machinerie, du bar-relax aux cabines, de la soute aux tourelles d’armement, du sas (qui n’avait pas été ouvert) aux installations sanitaires. Mais Ir demeurait invisible. Martinbras allait et venait, lui aussi, flanqué de Ferbrul.

     – Où était-il, quand cela est arrivé ?

     – Il me semble… vers la coursive de bâbord…

     – Qui l’a vu le dernier ?

     – Stahl, je crois. Mais au moins un quart d’heure auparavant.

     – Je pense que…

     Le hurlement coupa la phrase de Martinbras.

     – Au secours ! commandant ! Au secours !…

     – Mille bolides, il est tout près… Là !… Là !…

     La voix avait éclaté, tout près des deux officiers, en effet, et ils se précipitèrent vers la cabine d’où venait l’appel.

     La cabine était vide.

     Vide comme la salle des machines, le bar, la soute, la tourelle, le sas, et tous les points du navire où le grand cri de détresse se manifesta encore à plusieurs reprises.

     Mais on constata, avec angoisse, que la voix allait en s’affaiblissant, que le malheureux Ir, introuvable, mais en proie à on ne savait quel démon, paraissait crouler sous la douleur et l’épouvante, qu’il sombrait petit à petit…

     Muscat grondait qu’il finirait bien par trouver la solution. Coqdor se concentrait, tentait une fois encore les recherches psychiques, et Râx, qui paraissait très inquiet, sifflait de temps à autre avec colère, comme s’il s’en prenait à d’invisibles ennemis.

     On le voyait sauter, bondir, les crocs en avant, les ailes en bataille, s’acharnant contre le vide.

     Après l’euphorie, si brève, qui avait succédé à la résurrection de Jean Farnel, une horreur inconnue passait à bord de l’Aigle d’or.

     Ils cherchèrent, ils fouillèrent partout. Ir n’était plus là.

     On l’entendit encore une fois ou deux, se plaignant, sanglotant, mais de plus en plus faiblement.

     Le repas réglementaire se déroula dans une ambiance lugubre. Nul ne songea au repos, bien que ce fût l’heure. Tous les cosmatelots voulaient porter secours à leur camarade.

     Et lui, comme un fantôme très las, en divers points du vaisseau de l’espace, se manifestait encore, gémissant de l’horreur impensable au sein de laquelle il était perdu, perdu sur ce navire qui, lui aussi, se perdait dans des gouffres de ténèbres, où nul engin spatial ne semblait l’avoir précédé…

     … Sinon celui réduit à l’état d’épave, et sur lequel on avait découvert la fascinante fille aux yeux mauves…

CHAPITRE VII

     L’œil rivé au microscope électronique, Jean semblait absorbé dans l’étude de la poussière cosmique ramenée sur les scaphandres des plongeurs de l’espace.

     Aux côtés de Stewe, il s’acharnait à l’étude. Le médecin, lui, n’avait présentement plus guère de soucis avec l’équipage, tout semblant rentré dans l’ordre.

     L’Aigle d’or s’enfonçait de plus en plus dans la constellation du Loup et on avait dépassé enfin la zone hallucinogène.

     La grande sphère avait été contournée, la région des météores bouillonnants s’était effacée. L’astronef piquait dans l’immensité. C’était le vide, rien que le vide. Les astres composant Lupus apparaissaient, lointains. En fait, le navire spatial, selon les directives de ceux qui avaient établi les normes de la mission, s’introduisait vers le centre de ce monde, là où nulle étoile ne brillait plus, où les télescopes n’avaient jamais entrevu que ce grand trou noir, fertile en mystères, et qu’il s’agissait de sonder.

     Tout, aurait-on pu dire, allait donc de nouveau pour le mieux, sous réserve de deux exceptions.

     Mais quelles exceptions…

     Tout d’abord, il avait été impossible de trouver la moindre trace du jeune Ir. Le Vénusien s’était vraiment effacé sans laisser de traces, et quelques cosmatelots assuraient, à mots couverts, qu’ils l’entendaient encore appeler et se plaindre, lorsqu’ils étaient de quart.

     D’autre part, Belle, à présent parfaitement remise, continuait à troubler tous les cœurs, à perturber les esprits, et cela en dépit de l’application stricte du régime spatial prévu pour apaiser les organismes exacerbés.

     Martinbras avait parfaitement conscience du danger qui couvait à bord de son navire.

     Les grandes aventures de l’espace étaient, depuis toujours, fertiles en énigmes, en événements fantastiques. Cependant, rien ne frappait plus les cosmatelots que ce genre de disparition. Le sort du Vénusien inquiétait tout le monde à bord et c’était évidemment bien plus grave pour eux que si le malheureux garçon avait été victime de quelque accident déterminé.

     Mais il avait disparu, effacé de manière incompréhensible. Et, déjà, la superstition prenait le pas sur l’esprit rationnel. On chuchotait, on évoquait de vieilles légendes de la Terre, des planètes, des mondes connus…

     Quelle entité avait ainsi kidnappé Ir, ne l’annihilant pas assez pour qu’il ne puisse parvenir à se faire entendre, comme une âme aux portes de l’enfer qui supplie pour son salut ?

     Robin Muscat avait juré de percer le mystère, mais il y perdait son latin, son franco-terrien, son spalax interstellaire, et les divers idiomes dont il avait glané des lumières en bourlinguant d’un univers à l’autre.

     Corinne, très calme, très digne, continuait auprès de lui son rôle d’épouse avisée et, vis-à-vis de tous les cosmatelots, s’efforçait de demeurer la marraine souriante qui représente la femme pour tous les exilés.

     Malheureusement — Corinne se le disait et sans nul doute les hommes en étaient amenés à le penser également — il y avait une autre femme à bord.

     Dès que Stewe eut pu répondre de son parfait équilibre physiologique, Belle avait été confiée à Coqdor, spécialiste des questions psychiques, chargé plus particulièrement des contacts avec les éventuelles humanités inconnues de l’espace.

     Eu égard à ses connaissances linguistiques étendues, à sa haute culture humaine, le chevalier remplissait parfaitement de telles fonctions. Mais, surtout, on faisait confiance à ses facultés supranormales. Médium subtil, il n’avait pas son pareil pour établir des contacts avec des cerveaux conditionnés par la vie sur des mondes inconnus, à la formation inédite. Il travaillait alors l’interpénétration, ce qui lui permettait de saisir des pensées furtives chez son sujet et, parallèlement, de lui inculquer ses propres idées.

     Seulement, si de tels échanges étaient relativement faciles avec une personne entraînée (combien de fois Coqdor et Muscat n’avaient-ils pas utilisé ce procédé ?) il n’en était pas toujours de même avec des êtres de rencontre.

     Les uns faisaient preuve de bonne volonté, d’autres restaient réticents et il était alors difficile de briser le mur psychique. Certains, enfin, se révélaient allergiques, rigoureusement, à un semblable système et les contacts restaient stériles.

     Coqdor, d’ailleurs, essayait de mettre au point une méthode, au départ fort simpliste, pour enseigner le spalax (langue cosmique) à la fille aux yeux mauves.

     Il dessinait des idéogrammes, sur des idées simples, procédant par association d’idées, sous le regard intéressé de Belle. Il la voyait fixer cela avec une sorte de passion, puis s’évertuer à prononcer les mots. Et il se disait qu’elle y mettait un point d’honneur, car elle comprenait très rapidement.

     Ainsi, il montrait son poing, faisait mine de cogner, dessinait une main fermée tenant un outil, puis une arme. Et les idées venaient, se précisaient, et Belle savait ainsi ce qu’était la force, puis le travail, enfin le combat.

    Le prudent Coqdor avait délicatement tenté des coups de sonde psychiques vers l’esprit de la jeune fille. Mais il n’avait trouvé, à sa grande surprise, que des sensations à l’état pur. Son esprit vagabond, errant dans celui de Belle (c’est-à-dire établissant des contacts électropsychiques avec les neurones de l’inconnue), provoquait des réactions généralement unicolores, au lieu de cette foule d’images embryonnaires, d’éclairs brefs, de formes chaotiques, qu’on trouve chez les cosmohominiens.

     Chez elle, c’était tantôt de grandes surfaces blanches, ou des étendues d’or, ou encore des infinis smaragdins, des horizons de pourpre (fugaces) ou d’azur. Le tout chaque fois presque intégralement pur, à peine strié de filaments de coloris opposés.

     Coqdor, très surpris, avait cru devoir conclure que l’esprit de Belle demeurait d’un primitivisme absolu, ce qui ne s’expliquait guère, puisqu’il l’avait rencontrée à bord d’un astronef évidemment construit par des gens appartenant à une civilisation avancée.

     En effet, si son esprit lancé à la rencontre de celui de Belle y trouvait seulement des plans aussi unifiés, c’était que ce cerveau n’exprimait que des sentiments chaque fois absolus, le rouge vif étant la colère, le bleu la quiétude, l’émeraude correspondant à des sensations d’espoir, si l’or évoquait des joies très hautes.

     Stewe, Muscat, Martinbras, Farnel et Corinne se passionnaient pour une telle découverte.

     – On jurerait un esprit vierge… un cerveau à l’état de neuf, mais correspondant à un humain très normal. Tout doit s’inscrire en elle. Car rien n’y est tracé, jusqu’alors…

     – À moins, avait dit le policier des étoiles, toujours quelque peu méfiant, que sa conscience, sa mémoire, n’aient été effacées par un procédé qui nous échappe…

     – Et dans quel but, maudit flic galactique ?

     – Dans celui, magicien dévalué du grand vide, de nous embrouiller davantage… Car, enfin, cet astronef désemparé ne ressemblait à rien, et surtout pas à un navire de l’espace… et il a disparu mystérieusement après le sauvetage de Belle… Expliquez-moi donc tout cela…

     Ils recommençaient à discuter, mais Corinne suggérait de poursuivre l’éducation de Belle.

     – On la sent intelligente, avide de connaissance… Je suis sûre que notre chevalier, avec ses procédés, en fera une jeune fille accomplie…

     – Une femme du monde, avait soufflé l’incorrigible Muscat.

     – Disons : une femme du cosmos et n’en parlons plus.

     Seulement, tout n’allait pas si bien.

     Coqdor poursuivait consciencieusement son éducation mais, quelquefois, il levait les yeux, sentant psychiquement l’esprit de Belle tendu vers lui.

     Alors, il voyait les yeux mauves, il les contemplait non plus en tant que médium-psychologue, mais seulement en homme.

     Et il en était troublé jusqu’au fond de sa chair.

     Il luttait, non que de tels élans lui parussent coupables, mais il se disait qu’il avait un rôle à jouer, que l’esprit en plans unicolors de Belle indiquait une âme vierge (du moins selon sa conscience chevaleresque) et que toute tentative de séduction lui eût paru quelque chose comme l’œuvre d’un suborneur.

     Tout cela, selon son habitude, il le confiait à ses amis. Héritier de l’humanisme de la planète-patrie, Coqdor, aussi peu hypocrite que possible, prétendait habiter la maison de verre des sages, et détestait s’entourer de mystère, et cela en dépit de cette énigme de vie qu’il sentait en lui, et qui le faisait un être à part capable de traverser en pensée des espaces incommensurables.

     Les Muscat écoutaient avec plaisir leur ami. Stewe, toujours incisif comme un scalpel, s’intéressait silencieusement à de telles confidences et Martinbras, bien que bourru, et toujours anxieux, y trouvait profit.

     Jean, lui, vivait dans un état de désagrément permanent.

     En vain, auprès du savant Stewe, tentait-il de s’abîmer dans les recherches, la poussière du vide, ramenée en grande quantité, leur fournissant un important sujet d’expériences.

     Penché sur son microscope, fouillant l’infiniment petit ou, au contraire, se dirigeant vers le poste d’observation pour étudier les spectres des étoiles du loup, il traversait de pénibles moments.

     Partout, il demeurait hanté de l’éclat fascinant des yeux mauves.

     Et, au fur et à mesure que Coqdor rendait compte de l’avance de l’éducation de Belle, Jean en éprouvait un singulier serrement de cœur.

     Loyalement, le jeune homme (il n’était pas pour rien l’élève de Bruno Coqdor lui-même) s’était interrogé. En toutes autres circonstances, c’est au chevalier qu’il eût précisément demandé conseil, seulement, maintenant, c’était autre chose.

     – Je suis jaloux… Jaloux de lui… Parce qu’il est en permanence auprès de Belle…

     Il avait fait cette découverte avec une sorte d’horreur de soi, de dégoût sur sa personne. Ainsi, il en était là, il jalousait son cher Coqdor, l’homme auquel sa sœur et lui devaient une telle reconnaissance…

     Certes, il aurait pu se confier à Muscat, d’autant que le commissaire ne lui avait tenu nulle rigueur de son attitude lors du sauvetage de l’inconnue de l’épave.

     Mais il n’osait pas. Il avait peur. Et il comprenait que cette créature incompréhensible, dont il n’ignorait pas qu’elle lui avait sauvé la vie avec quelques gouttes de son sang, avait versé en lui un de ces philtres magiques dont la soi-disant raison avait cru faire table rase.

     Seulement, et tous à bord s’en rendaient compte, si cela aurait pu à la rigueur s’expliquer pour Jean, revigoré par le geste curieux de la fille aux yeux mauves, on pouvait croire que tous les cosmatelots avaient, eux aussi, goûté au sang de la mystérieuse créature.

     Muscat lui-même, couché tendrement sur le sein de Corinne, lui en parlait à voix très basse, donnant toute sa confiance à l’intelligence éclairée de sa femme quand il lui chuchotait :

     – Je les comprends… Il faut les comprendre… Grâce au maître du cosmos, tu es là… et je ne risque rien… Mais sans cela… sans toi, mon amour, je sais que moi aussi je deviendrais amoureux de cette fille… Ne t’offusque pas, c’est ainsi. Je m’interroge et je suis sûr de moi, comme de toi. Seulement, pour les autres, quel drame…

     – Que peut-on craindre ? Des rivalités ?

     – Sur un navire comme le nôtre… Tu imagines…

     – Stewe et Martinbras veillent au régime.

     – Mais Belle, dans son aura, fascine tout l’équipage, et l’état-major !

     – Je pense, disait Corinne en souriant, que si quelqu’un a ses chances…

     – C’est Bruno, n’est-ce pas ? Ma sage Minerve a vu clair. C’est tout naturel. Ce démon aux yeux verts bouleverse toutes les femmes partout où il passe. Seulement, cette fois, je me demande si les yeux verts ne vont pas chavirer devant les yeux mauves…

     Corinne, après un instant de silence, avait murmuré :

     – Mais il y a Jean… Il t’inquiète, n’est-ce pas ?

     Ils savaient. Martinbras savait aussi. Et tout l’équipage était partagé entre l’anxiété de tout ignorer sur le sort du Vénusien Ir, et ce désir fiévreux qui brûlait en chacun d’entre eux lorsqu’ils apercevaient Belle, et même en son absence.

     À plusieurs reprises, des cosmatelots s’étaient pris de querelle, pour des motifs stupides et futiles.

     Le commandant et le lieutenant Ferbrul avaient dû intervenir, voire prendre des sanctions. Les punitions étaient chose grave, dans l’espace, où le climat euphorique est garant de la bonne marche du navire.

     Aussi de tels incidents aggravaient-ils encore la lourdeur de l’atmosphère du bord et ce n’était plus le sourire plein de gentillesse de la bonne Marraine qui pouvait pallier de tels inconvénients.

     Les hommes ne pensaient qu’à Belle, se battaient pour Belle. Ils désiraient Belle, et cela en dépit d’une nourriture calculée et des drogues judicieusement dispensées par Stewe, qu’assistait Jean.

     Le pauvre garçon s’avouait qu’il pourrait bien tripler les doses en ce qui le concernait personnellement, cela ne lui ferait en rien oublier les yeux mauves.

     La navigation se poursuivait mais, maintenant, on surprenait un autre genre d’inquiétude chez les cosmatelots.

     La peur s’infiltrait. Ils avaient été volontaires, n’ignorant rien des dangers d’une telle exploration. Ils savaient que c’était bien plus difficile de se lancer dans un gouffre noir, un tunnel de vide, une ouverture sur un autre monde, que d’affronter les monstres plus ou moins baroques ou les humains parfois très avancés scientifiquement au détriment du sens moral, qui abondaient dans la Galaxie.

     Seulement — était-ce la disparition d’Ir, ou le désir de feu collectif ? — ils redoutaient l’avancée entre les astres composant la constellation du Loup.

     Les repas devenaient pénibles. On parlait peu, ou pas du tout. Ou bien, tout au contraire, tout le monde devenait volubile, les idées s’échangeaient dans un climat passionné, ce qui dégénérait en disputes.

     Belle assistait à ces agapes. Souriante, détendue, mais toujours avec cette flamme dans le regard, cette flamme qui les rendait fous.

     Et elle commençait à parler, échangeant quelques mots simples avec eux, donnant des preuves d’une sapience qui s’étendait de tour de cadran en tour de cadran (la mesure du temps à bord des astronefs).

     Cela avait donné aux cosmatelots une nouvelle pomme de discorde, chacun prétendant causer avec elle, lui offrir un mets, une boisson, un dessert, quêtant avec avidité un sourire, un mot de ses lèvres dorées, voire une pression de main, et celui qui en avait été favorisé en concevait un orgueil insupportable aux autres, et de nouvelles bagarres ne tardaient pas à éclater.

     Coqdor songeait à un subterfuge : on ferait passer Belle pour souffrante et on la claustrerait, dans une cabine, ou à l’infirmerie.

     Corinne, toujours avisée, à qui il s’en ouvrit, lui laissa entendre que bien d’autres en prendraient ombrage puisque lui, Coqdor, continuerait l’éducation de son élève, ce qui ne manquerait pas d’exaspérer les désirs des autres.

     – Vous avez raison, Corinne, soupira l’homme aux yeux verts, tout en passant une main distraite sur le mufle de Râx, c’est bien assez déjà que le pauvre Jean soit fou de jalousie à mon égard…

     Corinne hésita un court instant, puis demanda, avec tant de gentillesse qu’il ne pouvait s’en offusquer :

     – Et… cette jalousie est-elle justifiée, Bruno ?

     Coqdor se crispa :

     – Je mentirais si je vous disais que Belle m’est indifférente !… Mais vous me comprenez… Seulement, non, Corinne, non, au grand jamais… Je ne l’ai pas même embrassée…

     Quand elle rejoignit son mari, ils en parlèrent et le policier, profondément contrarié de savoir Coqdor dans une telle passe, tenta de plaisanter :

     – C’est la tentation de Saint Coqdor… On aura tout vu !…

     Ils allaient, tous deux, vers le bar-relax. Ils croisèrent le mécanicien Wims qui les salua, les croisa…

     Une grande lueur parut flamber, derrière eux.

     Ensemble, les Muscat se retournèrent et reculèrent, éblouis.

     Le cosmécanicien avait disparu.

     Il y avait, où l’homme aurait dû se trouver, une source de clarté incompréhensible, qui dura dix secondes, et s’effaça dans une palpitation de feu mourant.

     Et on ne retrouva plus le mécanicien Wims.

CHAPITRE VIII

     – Je n’ai pas peur du noir… mais j’ai, oui, peur, de l’invisible…

     De la part d’un homme tel que le commandant Martinbras, une semblable phrase constituait, Coqdor s’en rendit compte, un douloureux aveu.

     Comme toujours, Martinbras avait pris l’avis autorisé de Coqdor.

     L’Aigle d’or avançait entre les astres constituant Lupus. Maintenant un bizarre phénomène commençait à se manifester. C’était encore à peine perceptible, mais des gens comme Vagaoo, qui connaissaient admirablement l’espace, avaient pu le signaler aux plus jeunes des cosmatelots.

     La lumière changeait.

    Ce qui semblait bien indiquer qu’on s’enfonçait dans le gouffre de ténèbres pressenti par les spécialistes. Si les étoiles de la constellation demeuraient apparentes, mais quelque peu voilées ainsi que cela était décelable à de nombreuses années de lumière, ce qui occupait à peu près le centre de ce monde, le « tunnel de vide » à explorer, et dont l’astronef atteignait ce qui pouvait en constituer l’orifice, était plongé dans une obscurité totale.

     Ce n’était pas surprenant et bien des zones cosmiques, où les soleils sont rares, ou éteints, ou à l’état de naines, restent ainsi ténébreuses.

     Là, c’était autre chose. Non seulement il faisait très noir à l’extérieur mais encore, dans le cockpit même de l’Aigle d’or, l’élément lumière commençait à « virer » curieusement. Ce qui, normalement, était clarté, prenait des aspects funèbres. Toute lampe, à l’œil nu, paraissait vaguement voilée de crêpe, et les coloris eux-mêmes, si vifs, si gais soient-ils, évoluaient, de façon encore infime, mais discernable, pour prendre des reflets de deuil, des ombres sinistres.

     – L’ennemi n’est pas là, au-dehors… Il est ici…

     Coqdor soupira. Il ne savait que trop combien son ami Martinbras avait tristement raison.

     Ce nouveau fait faisait murmurer les cosmatelots, déjà terriblement ébranlés par la double disparition de Ir le Vénusien et du cosmécanicien Wims, la seconde disparition s’étant effectuée presque en présence du ménage Muscat.

     – Savez-vous, Chevalier, que ces imbéciles commencent à dire que le navire est hanté ?

     – Hélas, commandant. Je n’en suis pas surpris, d’ailleurs !

     – Qu’en pense Muscat ?

     – Le représentant de l’Interpol-Interplan est furieux… Mais qu’y faire ? La superstition reprend ses droits… Et comment cela ne se ferait-il pas ? Ir disparaît. Wims disparaît. Depuis que le premier s’est effacé, en jetant un cri terrible, en vous appelant au secours, de temps à autre, des gémissements, où l’on croit reconnaître sa voix, se font entendre çà et là, quelque part à bord… Wims a disparu, dans une gerbe lumineuse… Impossible de mettre la main dessus… Seulement, depuis — et il y a de cela dix tours de cadran — à plusieurs reprises, nos hommes, et Muscat, et vous, et moi, avons entrevu des phénomènes luminescents incompréhensibles. Une lueur apparaît, émanant d’une source vague, indiscernable, et qu’on ne peut vraiment situer… Seulement cette lueur palpite, change d’intensité, donne l’impression — le mot est de Corinne Muscat qui l’a observée — d’un être en proie à une grande souffrance et qui se débat…

     Le chevalier passa la main sur la paroi. Le métal, normalement d’une belle couleur blanc argent, fonçait sinistrement.

     – Ajoutez à cela ce changement photonique… Au-dehors, le vide. L’entrée dans le grand trou que nous sommes venus de si loin pour explorer…

     – Tous le savaient, aboya Martinbras. Des volontaires… On ne les a pas pris de force… quand on explore l’espace, et surtout les zones de silence et de vide, cela est bien pire que de fouler le sol d’une planète vierge. Donc, pas de surprise…

     – Mais la peur, Martinbras ? Vous l’avez admise vous-même.

     Le commandant dressa sa haute taille et regarda Coqdor en face.

     – J’ai peur, Coqdor. C’est vrai. Je vous l’ai avoué. Mais je suis cosmatelot ET JE CONTINUE.

     Il tendait l’index vers l’avant de l’Aigle d’or, vers cet inconnu où, malgré les fantômes et la lumière de deuil, il menait son navire.

     – Vous savez, commandant, que, pour l’équipage, le cœur n’y est plus !

     Une crispation méprisante passa sur les traits du vieil officier des étoiles.

     – Le cœur ?… Pour naviguer, non… Mais pour Belle…

     Coqdor se mordit les lèvres et ne répondit pas.

     – Vous aussi, n’est-ce pas, Coqdor ?… Agacé, le chevalier eut un geste rageur.

     – Que voulez-vous y faire ? Cette fille n’est pas comme les autres. Elle porte quelque chose en elle… Ou bien, ce n’est qu’une femme et c’est justement pour cela… Mais il se trouve que, dans les circonstances où nous nous trouvons, eu égard à la situation, en tant que femme, elle cristallise tous les désirs refoulés de tous les hommes du bord…

     – Il y a notre belle et bonne Marraine… Une bien jolie femme, elle aussi… Elle n’a rendu personne fou. Pas même son mari qui, si j’en crois les apparences, trouve en elle un appui, une source de conseils, un apport qui n’est pas négligeable…

     – Ce qui est vrai pour Corinne Muscat ne l’est pas pour Belle. N’oubliez pas que cette créature étrange bénéficie des circonstances romanesques dans lesquelles nous l’avons récupérée…

     – Tous les diables de la Galaxie puissent l’emporter ! Elle a foutu la perturbation à mon bord.

     – Détrompez-vous, commandant. Dans un sens, j’aime mieux cela… Oui, oui, comprenez-moi… Les hommes ont peur de l’invisible, tout comme vous, peur de ce noir qui nous envahit. Peur de ces fantômes de lumière et de son qui paraissent évoquer le souvenir de Wims et de Ir… Mais tant qu’ils pensent encore à Belle, cela vaut mieux… Elle leur sert de catalyseur et peut-être — il faut me croire, Martinbras — si Belle n’était pas là, ils penseraient plus encore aux phénomènes incompréhensibles qui s’abattent sur le navire, et… Coqdor s’interrompit. Martinbras fronça le sourcil.

     – Chevalier, allez jusqu’au bout de votre pensée…

     – C’est grave, commandant, ce à quoi je pense.

     – Une mutinerie, n’est-ce pas ? Une révolte. Un refus d’aller plus avant !

     – Exactement. Aussi, je vous l’affirme, il vaut mieux qu’ils soient les uns et les autres ivres de désir envers une fille venue on ne sait d’où.

     Martinbras, les mains derrière le dos, réfléchit une seconde.

     – Vous avez peut-être raison…

     Il changea soudain de sujet, cherchant à se tromper lui-même, à échapper aux préoccupations qui le dévoraient, sans compter que, en dépit de son âge et de son expérience de la vie, il devait parfois s’avouer qu’une fille de la trempe de Belle n’était pas à dédaigner.

     – Où en êtes-vous, de vos leçons ? Elle progresse ?

     – À pas de géant. Le système des idéogrammes donne de bons résultats. Et son intelligence, que j’ai pu craindre rudimentaire, est au contraire très grande. Elle assimile parfaitement les moindres connaissances, les enregistre fidèlement et, ce qui mieux est, en fait la synthèse de façon véloce. Je me demande à quoi correspond cette pensée vierge que j’ai détectée au départ.

     – Vous pensez que cela a été voulu ?

     – Je vous en ai déjà parlé, justement. Il n’est pas impossible que, pour une raison qui m’échappe, on ait fait le vide, dans son cerveau, ne lui laissant que ses facultés primitives. Ainsi, Belle aurait eu, au moment où nous l’avons trouvée, un cerveau semblable à celui d’un nouveau-né. Mais, alors que l’enfant a besoin de plusieurs années pour connaître le langage et le processus de la pensée, Belle a réalisé tout cela en quelques tours de cadran. Elle est à peu près au stade d’une fille de vingt ans ayant déjà poussé ses études, comprend le spalax, le martien, le franco-terrien… C’est formidable…

     Martinbras, pour la première fois depuis le début de l’entretien, eut un vague sourire.

     – Vous voilà bien enthousiaste, Chevalier… Le charme opère… Coqdor rit à son tour.

     – Pourquoi ne pas l’avouer ?… Belle est… Disons qu’elle mérite son nom !

     – À votre avis, si sa mémoire a été effacée, cela signifie ?…

     – Une hypothèse m’est venue à l’esprit. Belle, originaire de X… planète, voyage sur ce mystérieux astronef…

     – … Réduit à l’état d’épave et qui a disparu après le sauvetage…

     – Je ne puis m’expliquer ce fait. Je poursuis : disons que des pirates, ou des ennemis de ses coplanétriotes, ont attaqué, enlevé l’équipage…

     – … Et laissé une fille comme ça ? Bien invraisemblable !…

     – Pour nous, hommes, oui… Mais elle peut constituer un piège…

     – Coqdor… Vous avez donc peur d’elle ?

     – Oui, Martinbras. On peut désirer une femme et s’en méfier. Je pense qu’on a donc, par un procédé inconnu, « gommé » sa mémoire. Mais elle est, naturellement, intelligente, évoluée. Elle apprend, ou plutôt réapprend la vie. Et malgré toutes les sciences, il reste quelque chose en elle… Ainsi, elle connaît le pouvoir biologique exceptionnel de ce sang qui coule dans ses veines… Jean Farnel était mourant. Elle a su, en sacrifiant délibérément quelques gouttes de ce sang, lui rendre la vie…

     – Et le rendre encore plus amoureux que les autres. Stewe me dit qu’il accumule les bêtises au laboratoire… À propos, on devait faire une prise à Belle, justement… Est-ce fait ?

     – Pas encore. Stewe hésite, à juste titre.

     – L’analyse d’une telle hémoglobine serait cependant pleine d’intérêt…

     – Oui, mais il ne faut pas effaroucher Belle. Lui prendre un peu de son sang, l’étudier… Ce serait incontestablement tenter de lui arracher son secret, et… elle doit y tenir… Martinbras grommela :

     – Voilà bien des scrupules… Enfin !… Je n’ai pas d’ordres à donner aux scientifiques, du moins dans leur labo…

     Il pivota sur ses talons, vint soudain se planter devant Coqdor.

     – Écoutez-moi, Chevalier… Mon cher vieux Coqdor… Mon cher Bruno… Je vais vous parler franchement. Je suis commandant de cet astronef et je sais que la situation est grave… Regardez ces ampoules de néon magnétisé, le plus parfait système d’éclairage connu sur les vaisseaux spatiaux… On dirait que cela change encore… Je vois comme un rideau de deuil sur la source de clarté… Les coloris deviennent fumeux, charbonneux… Nous-mêmes, nos vêtements, nos organismes… visages et mains… tout est… curieux, insolite, angoissant aussi…

     – Oui !… Quel festival de lumière noire !…

     – Et ces fantômes, Coqdor… Deux de mes hommes disparus, sans laisser de traces… que dis-je ? Si, des traces… De l’un, il reste la voix, une voix suppliante qui gémit et fait mal… De l’autre… une clarté lugubre, palpitante à l’instar d’un foyer qui s’éteint et lutte pour ses dernières flammes… Et je dois explorer un gouffre qui va d’un univers en l’autre… Mes cosmatelots sont aux bords de la révolte… Coqdor… Cette fille possède la solution !

     Le chevalier restait silencieux. Martinbras insista :

     – Ne le croyez-vous pas ?

     – Peut-être.

     – Stewe, Muscat, vous-même, êtes partisans de la ménager, et je ne veux pas vous influencer… Mais l’un est un savant, l’autre un policier… Vous, Coqdor…

     – Je suis un homme, comme eux, sourit Bruno Coqdor.

     – Seulement vous êtes souvent en tête à tête avec Belle… Je vous en supplie… Tâchez de savoir !… C’est notre sort à tous que je remets entre vos mains…

     – Que souhaitez-vous donc que je fasse ? Sonder son esprit ? Je vous ai dit que je n’y trouve, hors les sensations primitives de l’individu, que ce que j’y ai mis moi-même. La science que je lui infuse.

     Martinbras secoua la tête.

     – Ne faites pas semblant de ne pas me comprendre. Belle est une femme. Et vous, Coqdor…

     Le chevalier frémit mais se contint.

     – Excusez-moi, commandant…

     Et il sortit, bouleversé.

     Il se disait que Martinbras avait raison, que Belle conservait un secret, que, peut-être, il y avait entre elle et les phénomènes du bord quelque lien subtil.

     Il se disait aussi qu’il était nécessaire de percer ce secret et que le vieux Martinbras n’avait pas tort en lui disant que cela était de son ressort.

    Mais, alors qu’il se dirigeait vers sa cabine et qu’il passait près du bar-relax, un bruit de voix lui parvint.

     Il se dirigea de ce côté. Muscat était là, avec Jean Farnel. Près d’eux Vagaoo, Mennimo, Stahl, le lieutenant Ferbrul et quelques autres regardaient quelque chose.

     La vaste salle, comme toutes les parties de l’astronef, était devenue très sombre. Ses parois généralement claires, son illumination discrète, mais bien diffusée, offraient maintenant l’aspect d’une vaste chapelle funéraire où ne brûlent que de tristes flambeaux.

     Le deuil était à bord, comme chuchotaient les cosmatelots, et il s’étendait encore, il atteignait les humains, il semblait souiller la lumière elle-même.

     Cependant, les navigateurs spatiaux regardaient une forme imprécise qui flottait, tel un spectre, qui parfois paraissait tressauter, se débattre, évoquant un papillon immense sombrant dans l’agonie.

     Coqdor regarda leurs visages à tous. Ils émergeaient de l’ambiance générale avec des aspects affligeants. Les épidermes prenaient des tons fuligineux, si les vêtements, eux, les combinaisons plutôt claires des cosmatelots, étaient presque noires.

     Mais des lignes à la fluorescence singulière se créaient, des reflets inattendus burinaient les formes et tout devenait fantomatique, hallucinant…

     Ils regardaient la chose.

     La chose qui allait vers eux, faisait reculer les plus braves, encore qu’elle parût inoffensive. Énorme fleur de sombre clarté, cela bondissait, tournait, s’arrêtait, donnant tout à fait, à ces instants, une impression de douleur.

     Puis il y avait encore des palpitations et la clarté intrinsèque, au fur et à mesure des variations, éclairait bizarrement ces hommes eux-mêmes si étrangement luminescents.

     – Il a mal… Il nous supplie… Il veut qu’on vienne à son secours…

     – C’est Wims…

     – Son fantôme…

     – Nous sommes envoûtés…

     – Maudits !…

     – Tonnerre des comètes ! rugit Robin Muscat, au milieu du groupe, avez-vous dit assez de sottises comme ça ?

     Le vieux Vagaoo hocha la tête.

     – Commissaire… Dans l’espace, il y a…

     – Je connais l’espace aussi bien que vous, Vagaoo.

     – Mais pas le Loup. Nul n’y est jamais venu et…

     Vagaoo s’interrompit et Coqdor suivit la direction de son regard.

     Les autres cosmatelots, et Muscat, regardaient aussi.

     Belle venait d’apparaître.

     La lumière sinistre qui régnait sur l’astronef n’arrivait pas à gâter sa beauté.

     On voyait son visage d’or, ses mains d’or, émergeant de la combinaison modèle femme que Corinne lui avait prêtée. Incroyablement seyant, le vêtement banal devenait livide, mais enchâssant un tel corps que les hommes en avaient le souffle coupé.

     Vagaoo tendit le doigt vers elle.

     – C’est à cause d’elle…

     – Oui… oui… firent plusieurs voix.

     Il y eut un tumulte et Coqdor discerna des expressions comme « mauvais œil », « sorcière », et autres fariboles.

     Muscat se débattait.

     – Vous êtes idiots ! Belle n’y est pour rien. Nous sommes dans une zone absolument inconnue et ceux d’entre vous qui ne sont pas des débutants savent bien que le monde recèle tant de mystères que nous ne les percerons jamais tous…

     Coqdor s’avança, prit Belle par le bras.

     – Venez avec moi, Belle. Muscat, mon vieux, calmez vos amis, je vous en prie.

    Ils partirent. Un sourd gémissement leur parvint, venant on ne savait d’où et Coqdor, comme les autres, sentit sa chair se hérisser.

     – Ir… Ir le petit Vénusien… c’est bien sa voix… comme épuisée par une indicible torture…

     Il emmena Belle vers sa propre cabine, là où, chaque tour de cadran, on reprenait la leçon, utilisant la parole, la transmission de pensée, et les idéogrammes.

     – J’ai à vous parler, Belle…

     Maintenant, ils s’exprimaient régulièrement, tant elle avait fait de progrès rapides.

     Belle ne parut pas surprise et demanda seulement, d’une voix un peu chantante, qui lui procurait chaque fois un délicieux et subtil plaisir :

     – Puis-je avoir une cigarette ?

     Elle avait appris à fumer et semblait s’y délecter.

     Coqdor, lui, n’usait d’aucune drogue mais, silencieux, il alla chercher ce qu’elle demandait dans un tiroir. Il lui tendit le paquet et fit jouer un petit briquet atomique.

     À sa grande surprise, au lieu de venir s’asseoir sagement, comme à chaque leçon, Belle s’étendit sur la couchette du chevalier et, s’abandonnant en un mouvement gracieux et lascif, lança quelques volutes de fumée vers le plafond de la cabine.

     – Belle…

     La lumière fonçait de plus en plus.

     Mais Coqdor, le cœur bondissant dans la poitrine, fouetté d’une flamme de désir comme il n’en avait jamais éprouvée, contemplait le masque et les mains d’or, dont une tenait la cigarette et se repliait délicatement, tandis que Belle le regardait.

     Un instant, il demeura immobile puis, dominant son émotion, il avança vers la couchette…

CHAPITRE IX

     Les yeux mauves luisaient dans cette sorte de pénombre luminescente qui dominait tout et le beau visage doré prenait des tons inattendus, indéfinissables…

     Belle regardait Coqdor approcher. Râx qui, comme toujours, accompagnait son maître, s’était sagement couché dans un angle et, à demi enveloppé de ses ailes de chauve-souris, il se léchait les pattes, consciencieusement, tout en ronronnant, ce qui indiquait chez lui un haut degré de quiétude.

     Belle eut un très léger mouvement de surprise quand le chevalier s’arrêta.

     Avait-elle eu conscience de l’extraordinaire effort qu’il venait de faire sur lui-même ? En fait, Coqdor luttait contre le désir. Cela, brusquement, lui semblait trop facile.

     Jamais sans doute créature ne lui avait paru plus désirable et, de surcroît, à lui qui avait eu scrupule, dès le début, à user du pouvoir indéniable que sa personnalité exceptionnelle lui conférait auprès des femmes de tous les mondes, il s’était senti encouragé à briser lesdits scrupules, à déployer tous moyens de séduction pour capter la confiance de Belle. Cela au nom même du devoir, s’il en croyait le commandant Martinbras.

     Belle était le désir incarné, la beauté voluptueuse par excellence.

     En dépit de l’énigme qu’elle représentait, ce n’était un secret pour personne que l’élève portait un sentiment profond à son professeur. Et Coqdor était jeune, beau, libre…

     Qu’est-ce donc qui le retenait encore ?

     Très calme soudain — en apparence du moins — il prononça :

     – Venez, petite !… Nous allons travailler…

     Les lèvres d’or se crispèrent imperceptiblement, indiquant ce dépit que toute femme éprouve lorsqu’un homme ne semble pas tenir compte de cette ouverture à l’amour que ses semblables savent si bien déployer.

     Fumant un peu plus nerveusement, elle le voyait préparer un petit appareil à écran, sorte de minuscule kinorama avec lequel il faisait apparaître des idéogrammes, lorsqu’ils étaient trop complexes pour être aisément dessinés. C’était une des mises au point de Stewe, qui, avec Coqdor et Muscat, avait beaucoup travaillé les moyens de communication psychologiques avec les êtres des mondes inconnus.

     Mais Belle, Belle le mystère vivant, et surtout Belle, la Femme, se reprenait et utilisait ses armes naturelles.

     – Qu’allons-nous donc étudier ? La voix de Coqdor était, malgré tout, légèrement altérée.

     – Le cheminement de certains sentiments.

     – Dois-je me lever ?

     Elle semblait plus nonchalante que jamais, mais il voyait bien que, quel que fût le monde dont elle venait, elle savait jouer de sa beauté aussi subtilement qu’une digne fille de la Terre.

     Il feignit de ne pas prendre la remarque au sérieux.

     – Restez donc… Je vais m’asseoir ici, et je ferai défiler les images en les commentant.

     À présent, ils conversaient ainsi, tant avaient été rapides les progrès de Belle en matière de langage courant.

     – Voilà, disait-il en maniant l’appareil, une première image… Un petit garçon ailé, avec un arc… cette arme rudimentaire… Il ne s’agit que d’un symbole, très connu dans la Galaxie… Vous pouvez me dire, Belle, ce qu’est un symbole ?…

     – Oui. La représentation par une image précise d’un sentiment abstrait par exemple.

     – Très bien. Nous allons donc voir…

     Il expliquait l’amour sous ses diverses formes : affection, amitié, affectivité, il ne reculait pas, au moyen des idéogrammes mis au point par Stewe, devant les détails sexuels, mais il s’enthousiasmait, expliquant avec fougue que le contact charnel, si magnifique soit-il, n’était rien en dehors des élans profonds qui attachent deux êtres l’un à l’autre.

     Belle écoutait, avec une attention soutenue qui n’était vraisemblablement pas feinte.

     Soudain, alors qu’elle avait sollicité une seconde cigarette, elle murmura, avec un soupir qui troubla le chevalier :

     – Pourquoi tout cela ?… C’est bien compliqué… Chevalier Coqdor… Ne croyez-vous pas que vous pourriez me faire comprendre ces choses avec plus de simplicité ?

     Il en demeura pantois. Légèrement soulevée sur un coude, elle le regardait.

     Il faisait très chaud, dans la cabine. Râx, maintenant couché à sa manière, totalement enveloppé de ses ailes, ne bougeait plus et somnolait, son corps étrange formant, avec la lumière sombre, une masse noire ourlée curieusement de traits vaguement phosphorescents.

     Coqdor vit que Belle avait dégrafé le haut de la combinaison, découvrant la naissance de sa gorge désirable.

     – Belle…

     Elle dressa soudain le buste, s’approcha, l’enlaça à hauteur de la taille, appuyant sa tête admirable contre la hanche du chevalier de la Terre, qui frissonna de bonheur à ce contact.

     – Coqdor… Bruno…

     Alors il n’y tint plus. Il oublia tout. Il chassa ses scrupules et, surtout, l’angoisse qui le retenait encore devant le mystère. Il ne fut qu’un homme auquel une femme vient offrir son amour et, fébrile, il lui arracha le vêtement de cosmonaute.

     Belle était nue en dessous et, dans cette ombre fantastique, sa peau dorée la faisait ressembler à quelque statue glorieuse sur laquelle on eût jeté un voile de deuil arachnéen, qui ajoutait encore à son voluptueux rayonnement.

     Coqdor, lui aussi, se dévêtait rapidement et venait sur la couchette auprès de Belle, qui jetait une sorte de râle triomphal en lui ouvrant les bras.

     Leurs lèvres se joignaient, leurs mains se cherchaient et le pstôr, soupirant dans son semi-rêve, semblait approuver ces amants exceptionnels qui unissaient deux univers inconnus l’un de l’autre…

     L’astronef poursuivait son voyage dans le grand tunnel noir, et tout devenait noir, et la lumière se voilait de plus en plus, et les cosmatelots se croisaient dans les diverses parties du navire spatial en se regardant mutuellement avec une sorte de terreur.

     Le grand frémissement charnel qui les catalysait tous en la personne de Belle devenait insuffisant à lutter contre la panique grandissante.

     Nerveux, fébriles, ils s’interrogeaient anxieusement, dès que l’un d’eux semblait absent.

     En ce moment, on cherchait Wôltt, le grand Centaurien, et Ferbrul, l’officier en second, suprêmement agacé, exigeait qu’on le lui amenât.

     Mais, précisément, on ne retrouvait pas Wôltt.

     Martinbras et Muscat, alertés, frissonnèrent en mesurant les conséquences possibles d’une troisième disparition éventuelle.

     Pourtant, on n’avait pas entendu de cri désespéré, on ne voyait pas, du moins présentement, une nouvelle clarté palpitante évoquant un flambeau expirant.

     Dans une semi-clarté, les cosmatelots affolés allaient et venaient, et une fois de plus, on fouillait le navire spatial de la soute aux tourelles.

     Belle et le chevalier Coqdor, ignorants de tout cela, s’abandonnaient à la volupté la plus simple, la plus naturelle, la plus enrichissante aussi, sous la surveillance de Râx, qui paraissait les approuver en les protégeant.

     Stewe, Jean Farnel et Corinne, qui travaillaient tous les trois au labo-infirmerie, furent arrachés à leurs occupations par cette nouvelle alerte, et se précipitèrent à leur tour à travers l’astronef.

     Jean était amaigri, sans joie. Malgré la cure-miracle due au sang de Belle, il souffrait plus que les autres, étant cent fois plus épris de la fille aux yeux mauves que l’ensemble de l’équipage, pour qui ce n’était, au fond, qu’une cristallisation charnelle.

     Derrière Stewe, il allait, se renseignant, demandant aux uns et aux autres ce qui se passait…

     Corinne, qui cherchait son mari, hurla tout à coup devant ce qu’elle découvrait.

     Martinbras avait fait brancher tous les interphones les uns sur les autres, procédé très simple qui permettait à tous de demeurer en contact vocal, qu’on fût en n’importe quelle partie du vaisseau spatial.

     Si bien que ce grand cri, poussé par Corinne Muscat, parvint jusqu’aux amants passionnés qui s’étreignaient toujours avec fougue, renouvelant les baisers, inventant sans cesse des caresses inédites.

     Dans son vertige, Coqdor avait gardé une certaine lucidité.

     Tout d’abord, cela lui avait toujours paru nécessaire dans l’amour. Il estimait que l’homme le goûte d’autant mieux qu’il en prend totalement conscience, et en arrive à analyser ses sensations, les menant ainsi jusqu’au raffinement le plus total.

     Mais le chevalier avait une autre raison pour rester avec l’esprit clair, en dépit des audaces charnelles de Belle, qui semblait n’avoir rien à apprendre sur un tel chapitre : il n’avait pas cessé, depuis leur premier élan, de garder un certain contact avec l’esprit de sa partenaire.

     Comme toujours, il n’avait pu lire, dans ce cerveau, que des sentiments simplistes, plus l’apport scientifique apporté par lui et ses compagnons à partir du sauvetage spatial.

     De surcroît, il n’avait pas été surpris de trouver un certain magma correspondant à l’appel de l’amour physique, dans un tourbillon aux coloris magiques, tous plus brillants, plus tendres, plus exaltants les uns que les autres. Il avait entrevu, avec stupéfaction, des images de lubricité, des visions voluptueuses, des apparitions de scènes charnelles, à peine esquissées, mais bien identifiables, et qui indiquaient chez Belle un immense cri de la chair, uniquement orienté vers lui d’ailleurs, ce qui semblait bien indiquer, pour un amant aussi délicat que le chevalier, qu’il serait comblé, parce que Belle l’aimait aussi profondément qu’elle pouvait désirer physiquement ses baisers.

     Lorsqu’il fut arraché à l’immense plaisir qui le dévorait, le chevalier eut l’impression qu’un voile se déchirait, dans son esprit.

     Son esprit qui était en contact étroit avec celui de Belle comme si, grâce à ses facultés d’exception, il avait réussi, tout en la possédant charnellement, à s’unir également à sa pensée.

     Et, dans l’effet de surprise, alors que l’élan physique tombait d’un seul coup, chez l’un comme chez l’autre, il y eut, un très fugace instant, une sorte de faille dans ce qui constituait la nature intime de la fille aux yeux mauves, une lézarde dans un mur cérébral, une éclaircie rapide, mais qui permit à Coqdor de découvrir ce qui lui avait été dissimulé savamment jusque-là.

     Sans cet événement fortuit, il était hors de doute que Coqdor, engourdi de contentement voluptueux, se fût abandonné aux bras de Belle, alors qu’il venait, en quelque sorte, de pénétrer jusqu’à son âme.

     Il n’eut certes pas le temps d’analyser mais, avec la foudroyante capacité de compréhension qui était la sienne, il réalisa…

     Il se releva, sauta à terre et, nu, formidable avec ses larges épaules et ses membres musclés, dressant sa noble tête où flambaient les yeux d’émeraude, il gronda :

     – Belle !… À présent, je te connais !…

     L’admirable statue d’or eut un mouvement de recul, mais il ne levait pas la main sur elle, il ne la frappait pas.

     Râx, troublé lui aussi dans son calme, s’était dressé et sifflait furieusement :

     – Silence, Râx ! cria Coqdor.

     Le pstôr se tut mais se haussa sur ses pattes puissantes et ouvrit les ailes.

     La femme nue regardait l’homme et le monstre, et plus que jamais, les yeux mauves s’étaient refermés sur leur mystère.

     Coqdor s’habillait rapidement :

     – Il y a un nouveau drame… Encore un de tes tours !… Garce !…

     Muette, elle semblait ne pas comprendre, devenue subitement lointaine, indifférente à ce qui se passait.

     Il était prêt. Il marcha vers la porte, fit sortir Râx et se retourna.

     – Maintenant, je te tiens, Belle !… Je te tiens psychiquement… Et plus besoin d’idéogrammes pour comprendre ce que cela veut dire… Je reste en contact avec toi… Mon esprit ne te lâchera plus… Même loin de toi, je te serai relié invisiblement… Je sais que tu peux me comprendre et que tu sais déjà que je t’ai percée à jour, et que je ne mens pas… Reste donc ici à m’attendre… Inutile de chercher à t’enfuir… Même si tu réussissais une mutation, je pourrais encore t’atteindre… Est-ce bien entendu ?

     Il la regardait, toujours nue et enrobée de la lumière funèbre, qui ne faisait que donner un relief saisissant à ses formes longues et voluptueuses.

     Elle ne répondit pas. Il sortit en claquant la porte et la ferma magnétiquement avec soin.

     Puis il courut à travers l’astronef, avec Râx gambadant à ses côtés.

     – Que se passe-t-il ? Stewe, le premier, l’aperçut et entendit la question.

     – On ne retrouve plus Wôltt… D’autre part, j’ai entendu Corinne qui criait. Muscat a dû la rejoindre. Venez !…

     Ils se précipitèrent.

     Martinbras tonnait, enjoignait aux hommes de quart de demeurer à leur poste, de ne pas céder à la curiosité.

     Et tous s’agitaient, les yeux hagards, nerveux, suant d’angoisse, dans cette lumière affreuse qui les baignait tous, qui tuait les couleurs, qui jetait ses voiles sinistres sur les lampes au néon magnétisé et paraissait ; augmenter encore de puissance, les enfonçant tous dans un monde ténébreux.

     Par les hublots, on ne voyait même plus les étoiles de Lupus. Tout était noir, parce que l’Aigle d’or pénétrait toujours plus avant dans le mystérieux tunnel d’immensité et de néant.

     – Corinne… Muscat… Où êtes-vous ?

    Ils aperçurent enfin le commissaire. Il tenait sa femme dans ses bras, tentait de l’apaiser, de la rassurer, encore que Corinne ne fût pas absolument une petite fille peureuse.

     Mais ce qu’elle avait vu l’avait terrifiée, et il fallait toute la tendresse de Robin Muscat pour calmer son émoi.

     – Regardez, Coqdor… si vous pouvez supporter une telle vision !…

     Coqdor avança. Déjà, Jean Farnel, Ferbrul, Stahl, Vagaoo, Mennimo s’étaient approchés et demeuraient sur place, balançant entre le dégoût et l’épouvante.

     Une masse gélatineuse semblait stagner, au fond d’une cabine entrouverte, où Corinne, la première, l’avait aperçue.

     Une forme innommable apparaissait, énorme, gonflée comme une outre, mais une outre difforme…

     C’était blême, translucide, transparent par endroits. Et cela offrait aux regards un embrouillamini de traits, de lignes, de poches de tons variés, entassés les uns sur les autres, enrobés de choses flasques d’horrifique aspect.

     Et tout vibrait, vivait, grouillait, palpitait, remuait, en un chaos hideux, repoussant, immonde, avec cet amoncellement d’éléments disparates, cette accumulation de laideurs, de monstruosités cependant vivantes et qui provoquaient d’autant plus la peur chez ceux qui l’observaient.

     – Mais qu’est-ce que c’est ?… Qu’est-ce que c’est ?… Comment cela a-t-il pu s’introduire à bord ?

     Martinbras avançait, livide, se dominant pour ne pas claquer des dents.

     Il demeura, lui aussi, foudroyé par une telle vision.

     Coqdor, accablé, murmura :

     – Cela… c’est un homme…

     – Quoi ?

     – Sous une impulsion que je ne peux déterminer… Voyez !… Le corps est gonflé, déformé… Il est devenu translucide… Ce que vous distinguez… Les organes, les viscères…

     Et c’était vrai, ils s’en rendirent compte.

     Un homme, ou plutôt une abominable caricature d’homme. On reconnaissait vaguement le torse, les membres, et la tête, ridiculement petite, où le crâne transparaissait.

     Cœur, poumons, entrailles, squelettes, tout vibrait sous leurs yeux, et le sang courait dans les artères.

     Sans doute eussent-ils compris plus tôt, dans une lumière normale.

     Mais la noire clarté dominant l’Aigle d’or déformait les visions et augmentant l’aspect répugnant de ce qu’on n’osait plus appeler homme, en modifiait encore l’apparence générale.

     – Il faut faire quelque chose… le soigner…

     Sanglotante, Corinne éructa :

     – Je comprends… quand je l’ai découvert… approché… il a bougé… Je n’avais pas compris… Regardez… Il recommence !…

     Deux masses gélatineuses, horribles, se levaient, péniblement

     – Il nous supplie… Il tend les bras… Il demande qu’on le sauve…

     – Mais d’où sort-il ? râla Ferbrul.

     Coqdor rugit :

     – Ne comprenez-vous pas ?… C’est Wôltt…

     Ils frémirent et l’horreur passa sur eux tous.

     Mais ils devinaient que le chevalier de la Terre avait raison et que c’était le Centaurien, leur camarade, victime d’on ne savait quel nouveau maléfice, qui avait subi cette épouvantable mutation.

     Alors, quelques-uns domptèrent leur horreur, s’avancèrent, et tentèrent de lui porter secours…

CHAPITRE X

     Ils s’étaient massés devant la porte de l’infirmerie. Le service du bord commençait à laisser à désirer, malgré les efforts de Martinbras et de Ferbrul, et, cette fois, on n’avait pu leur interdire de vouloir à tout prix savoir les premiers résultats des examens de Stewe.

     Avec deux robots-brancardiers, il avait transporté au labo le pauvre Wôltt, ou du moins cette horreur vivante qui, peut-être, correspondait à ce qu’avait été le Centaurien.

     Ce fut Corinne qui, spéculant sur le fait que tous les cosmatelots l’aimaient et la respectaient, se chargea de leur parler.

     Quand elle sortit, après une bonne heure de travail, du laboratoire, tous se précipitèrent vers elle.

     – Alors, Marraine ?

     – Est-ce bien Wôltt ?

     – Peut-on le sauver ?

     – Qu’est-ce qui est arrivé ?

     La jeune femme tentait de les apaiser, de les faire taire et, avec un pauvre sourire, les suppliait d’abord de la laisser parler.

     – Oui, c’est Wôltt, certainement, dit-elle enfin. Le docteur Stewe a pratiqué une radio, une prise de sang, et divers tests. Nous ne pouvons comprendre ce qui lui est arrivé… Une mutation spontanée… Il y a eu transformation des tissus, particulièrement de l’épiderme, ce qui a donné cet effet de transparence, qui est abominable… D’autre part, notre pauvre ami a subi une sorte de dilatation de tout son corps, et c’est là que réside vraiment le mystère… Le soigner ? Le docteur Stewe s’y emploie… Mais il a découvert quelque chose d’assez grave… c’est le système osseux qui est atteint, et a pris une consistance gélatineuse. Si bien que Wôltt est — provisoirement et tant que nous ne l’aurons pas convenablement traité — à peu près incapable de mouvements convenables…

     Elle avait fait effort pour dire tout cela.

     Elle se tut, et il lui fallut tout son cran pour ne pas éclater en sanglots.

     Les cosmatelots se regardaient, frappés par ces nouvelles révélations.

     Il faisait très sombre, dans les couloirs. On ne voyait que les lampes et les tubes de néon magnétisé, comme des globes ou des barres vaguement luminescentes, dans cette sorte de noirceur qu’on ne pouvait définir, qui envahissait tout, qui leur donnait l’impression d’être quelque chose de compact, de fluide, transformant le navire spatial en une sorte d’aquarium de cauchemar.

     Le vieux Vagaoo, qui était présent, prononça :

     – Wôltt changé en un horrible mollusque… Ir qui n’est plus qu’une voix gémissante… Wims un feu palpitant… Tous trois frappés, tous trois encore parmi nous, subissant des supplices comme personne n’en a jamais pu imaginer…

     Le grand Stahl, Centaurien comme Wôltt, coupa :

     – Venez, les camarades, nous allons en discuter…

     Corinne sentit le danger d’un pareil conciliabule et s’écria :

     – Où allez-vous ?… Qu’allez-vous faire ?

     Mennimo, un gars de Cassiopée naturalisé Terrien, dit doucement :

     – Ne vous inquiétez pas de ça, Marraine. Il y a des choses qui se règlent entre hommes…

     Elle les vit partir, ombres dans l’ombre générale, formes qui prenaient des allures de fantômes dans ce torrent de lumière noire.

     Vivement, elle revint à l’infirmerie.

     Wôltt — ou la chose qui avait pris sa place — était étendu sur une couchette et, en le revoyant, Corinne sentit les larmes lui monter aux yeux.

     Coqdor et Muscat étaient là. Elle se précipita vers eux.

     – Comme convenu, j’ai parlé aux hommes… Mais ils veulent se concerter… Ils ont plus peur que jamais… Je me demande ce qu’ils projettent…

     – Il faut prévenir Martinbras, dit Muscat

     Par l’interphone, il appela le commandant, lui expliqua la situation.

     – Je vais tenter de leur parler, expliqua le commandant. Coqdor prononça :

     – Je redoute le pire. Il serait bon que nous soyons près de lui. Venez, Robin…

     – Je vais avec vous, s’empressa de dire Corinne.

     – Non, chérie. Stewe a besoin de ton aide. J’y vais avec Bruno…

     Coqdor et Muscat se dirigèrent vers le poste de commandement, constatant tout à coup qu’ils ne rencontraient plus aucun cosmatelot à travers les couloirs.

     – Que se passe-t-il ? murmura Muscat, inquiet.

     Coqdor, qui avait Râx à ses côtés, un Râx inquiet, sifflant souvent, pressentant des drames, lui désigna un hublot d’un mouvement de menton.

     – Ce qu’il y a ?… Dans vos voyages, Robin, avez-vous jamais vu un gouffre pareil ?

     Et Muscat, bien qu’il eût regardé cent fois, regarda pour la cent-unième.

     Le noir. Non pas le vide, le néant, mais, ainsi qu’on s’en rendait compte à bord, un noir compact, qui était « quelque chose », une masse dans laquelle s’enfonçait l’Aigle d’or.

     Et ce noir pénétrait, insidieusement, voilait les lumières, et emplissait tout, faisant tourner les couleurs, modifiant les aspects, brouillant sinistrement tout ce qui était visible.

     – On ne pourra aller plus avant, Bruno.

     – Il le faudrait, cependant, mais les hommes… Ah ! s’il ne s’était pas produit ces accidents… Ils auraient tenu et nous aurions sondé le tunnel du Loup…

     Robin Muscat le regarda, d’un air singulier, ce dont Coqdor se rendit compte malgré la mauvaise visibilité.

     – S’il n’y avait pas cette créature, Chevalier Coqdor…

     Coqdor, subitement irrité, s’emporta.

     – Que voulez-vous dire, sale flic des mille planètes ?

     – Que, pour une fois, l’illustrissime et chastissime (si j’ose ce néologisme hardi) est pris aux filets d’une fille comme on n’en a jamais vu. Et que cette fille…

     Coqdor, rageur, haussa les épaules et marcha plus vite, distançant Muscat, avec Râx qui sautillait autour de lui.

     Mais, dix pas plus loin, alors que le commissaire le suivait en levant les yeux au ciel (ou plutôt au plafond), Coqdor s’arrêta.

     – Regardez !… Les hommes !… Ils sont massés devant Martinbras !

     Oubliant leur querelle, les deux amis se précipitèrent.

     Le commandant, avec Ferbrul auprès de lui, écoutait, dans la funèbre clarté, les doléances de Vagaoo, le doyen de l’équipage.

     – … Plus durer, commandant. Nous aurions accepté de vous suivre, mais trois des nôtres ainsi atteints, ce n’est plus possible…

     – Vous avez été volontaire, Vagaoo. Et tous vos camarades aussi !

     – Volontaires pour explorer le tunnel, commandant. Nous acceptons encore. Mais il y a autre chose. Il y a Belle…

     Muscat poussa Coqdor du coude mais le chevalier lui fit signe de se taire et d’écouter, encore que ce qui se passait ne les surprît pas, tous deux s’y attendant depuis un certain temps.

     – Que demandez-vous donc ? gronda le vieil officier des étoiles.

     – Tout d’abord, cap pour cap. Le retour.

     – Savez-vous, Vagaoo, que cela ressemble à une mutinerie ? Et que vous violez le serment du cosmatelot, qui jure fidélité à son navire, à son chef, à sa mission ?

     – Je le sais et nous le savons tous. Mais nous ne refusons pas complètement de poursuivre, commandant. Même dans toute cette suie. C’est notre métier et nous sommes prêts. Seulement…

     – Seulement ?

     – Nous voulons être débarrassés de la fille.

     – De Belle ? Une rescapée de l’espace, arrachée à un naufrage ? Cette personne doit nous être sacrée, au nom de l’humanité, au nom de toutes les lois interstellaires.

     – Cette fille est le malheur, commandant. Trois des nôtres…

     Martinbras eût un geste d’humeur.

     – Quel rapport ? Des phénomènes dramatiques se produisent, et nous le déplorons tous. Mais Belle n’y est pour rien.

     – Il faudrait le prouver, commandant.

     Jean Farnel s’avança soudain.

     – Oui !… Oui, Vagaoo a raison ! C’est Belle !…

     Coqdor n’y tint plus et s’élança.

     – Jean… Tu es fou ? Que signifie cette attitude devant le commandant ? Écoutez-moi tous… Je vous demande encore deux tours de cadran. Je suis en train de m’occuper de Belle. Il est possible, en effet, que je puisse enfin lire en elle, et arriver ainsi à savoir comment s’y prendre pour retrouver Ir, et Wôltt et Wims…

     Jean s’écria :

     – Chevalier… vous qui savez tant de choses !… Vous voyez bien que vous admettez que Belle est coupable…

     – Tais-toi ! Je me charge d’elle !

     Jean trépignait, en proie à une fureur qui ne lui était pas habituelle.

     – Non… je ne veux pas… Je ne veux pas… Je…

     – Ma parole, lança Muscat, mais ce garçon est fou !… Fou de jalousie !…

     Martinbras leva la main.

     – Taisez-vous tous. Je commande encore ici. Vagaoo, que demandez-vous, au nom de l’équipage ?

     – Que cette fille soit mise à mort, commandant.

     – Vous êtes fou, vous aussi ?

     Mais tous les cosmatelots approuvaient, bruyamment, et Martinbras ne pouvait dominer le tumulte.

     Finalement, Vagaoo reprit :

     – C’est une sorcière. Peut-être, sûrement même, une sorcière scientifique… Et elle agit sur nous… Si nous la laissons faire, nous y passerons tous. Et cet astronef, commandant, n’emportera que des échos, des lumières tremblotantes, ou des larves, à la place d’hommes… Laissez-nous faire. Nous en débarrasserons le navire. Ensuite, nous le jurons, nous repartirons avec vous, dans le tunnel de noir, jusqu’à l’autre monde, jusqu’à l’enfer si vous nous en donnez l’ordre !

     Il leva la main et tous les cosmatelots crièrent d’une seule voix :

– Nous le jurons !

     Martinbras les tint sous son regard dur de vieux marin des mondes.

     – Mutins !… Des mutins !… Voilà ce que vous êtes ! Cette fille…

     – C’est le malheur, hurla Jean Farnel. Il faut la tuer… La tuer !… Elle a fait trop de mal… Elle a frappé Ir, Wims, Wôltt. Elle nous frappera tous ! Déjà, elle me brûle… elle me dévore… Je n’en puis plus… Tuez-la !… Ah !… mais tuez-la donc…

     Exaspéré de voir son poulain en proie à une telle crise, Coqdor, n’en pouvant plus, le gifla à toute volée.

     Les hommes hurlèrent, voulurent se précipiter.

     Mais ils reculèrent, tous ensemble. Râx se dressait devant eux.

     Le pstôr si souvent pacifique, charmant comme un toutou familier, redevenait le terrible combattant qui avait si souvent soutenu Coqdor à travers les espaces.

     Étendant ses ailes formidables, dont l’envergure dépassait deux mètres, ses ailes dont un seul contact jetait un homme à terre, ses ailes dactyles munies de petites griffes, il se levait sur ses puissantes pattes antérieures où on voyait d’autres griffes, énormes, impressionnantes. Et il sifflait de colère, montrant des crocs gigantesques, tandis que ses yeux d’or jetaient des feux inquiétants.

     Nul n’aurait osé affronter un tel monstre et il tenait tout l’équipage révolté en respect.

     Vagaoo fit signe à ses compagnons de refluer et dit :

     – Chevalier !… Ici tous vous aiment et vous respectent. Mais il n’en est pas moins vrai que Belle vous a frappé, vous aussi… Et peut-être plus gravement que nos pauvres camarades…

     – Tonnerre des étoiles !… Je vous dis que je m’en charge, de Belle !…

     Il siffla Râx, leur tourna le dos, et partit.

     Muscat et Martinbras se regardaient. Jean avait rejoint le groupe des cosmatelots.

     Soudain, comme à un signal, ils partirent tous, laissant le commandant discuter avec le commissaire.

     Mais, quelques instants plus tard, Martinbras et Muscat d’une part, Stewe et Corinne, que Coqdor venaient de rejoindre, d’autre part, constataient que le navire faisait mouvement, tournait dans l’espace, comme lorsqu’on change l’orientation.

     Cap pour cap, avait dit Vagaoo.

     Les mutins venaient d’occuper le poste de pilotage, et l’Aigle d’or ressortait du tunnel noir…

DEUXIÈME PARTIE

LE PIÈGE VIVANT

CHAPITRE PREMIER

     – Ils ont osé !…

     Martinbras levait ses poings, des poings solides de sexagénaire vigoureux. Il rageait d’impuissance, mais Ferbrul avait réussi à l’amener, presque de force, à l’infirmerie, qui constituait maintenant le refuge du petit groupe de ceux qui pouvaient se prendre pour les gens raisonnables voguant encore à bord de l’Aigle d’or.

     L’officier en second avait entraîné le commandant.

     Résister ? C’eût été se faire massacrer. Muscat, Stewe et Coqdor étaient bien de cet avis. Les mutins, survoltés, exacerbés depuis l’arrivée de Belle, affolés par cette plongée dans le gouffre noir, avaient renversé le mouvement du navire qui, lentement, s’extirpait de l’abîme du Loup.

     Il faisait noir, encore très noir. On ne distançait pas ainsi de si insidieuses ténèbres et tout, à bord de l’astronef, conservait cet aspect funèbre qui frappait les imaginations et augmentait encore, pensait le subtil Stewe, l’hystérie collective.

     Et maintenant ?

     Ils se posaient la question. Qu’allait-on devenir ? Le navire de l’espace, relancé sur ses propres traces, remontait vers la constellation proprement dite. Il ne se trouverait dans les parages (relatifs à l’échelle cosmique) que dans plusieurs tours de cadran. D’ici là…

     Parler aux mutins ? Leur faire de la morale ? Coqdor lui-même l’avait déconseillé à Martinbras.

     – Les belles leçons ne sont jamais d’aucun effet sur les enfants, les jeunes gens, et ces attardés que sont presque toujours les révoltés… Ce qui les éduque vraiment, c’est l’exemple…

     Corinne avait murmuré, d’un ton affligé :

     – L’exemple… Que leur faut-il de plus, avec un homme tel que vous ?…

     – Ce qu’il leur faut, ma douce amie ? L’expérience. Immanquablement leur initiative va tourner au tragique. Ils n’écoutent plus leur chef et prétendent se gouverner eux-mêmes… L’histoire abonde en de tels faits et… d’un équipage à un peuple tout entier, nous savons ce qu’il advient de ceux qui se privent de leur dirigeant légitime…

     – Alors, magicien bavard ? avait lancé Muscat, que nous conseillez-vous donc ?

     – D’attendre, cher Robin.

     Le commissaire était furieux et il ne put s’interdire de lancer à Coqdor :

     – Et, si j’ai bien compris, votre cher poulain, votre petit Jean chéri, fait cause commune avec cette bande d’énergumènes ?

     Coqdor avait blêmi et Corinne reprenait son mari :

     – Pourquoi fais-tu gratuitement de la peine à Bruno ?

     Stewe intervenait à son tour.

     – Le cas de Jean Farnel s’explique aisément. Il est un des plus jeunes du bord… Plein de vie, de sève… Belle nous trouble tous, que nous l’admettions ou pas ; excusez-moi, chère Corinne. Elle est de ces catégories de femmes qu’on n’aime peut-être pas d’amour pur, mais qui agissent terriblement sur les sens…

     – Je le sais, dit Muscat. Déjà, lors du sauvetage, il se dressait contre moi…

     – Il n’en est pas moins vrai que, par la suite, elle lui a sauvé la vie, en lui donnant un peu de son sang…

     – C’est juste, dit Stewe. À présent, je vais tenter les tests auxquels je n’ai pas voulu soumettre Belle jusqu’ici… Analyser ce sang mystérieux, savoir si, vraiment, c’est à ses vertus qu’on doit la résurrection du jeune Farnel.

     – D’autre part, dit Ferbrul, ne deviez-vous pas la radiographier ?

     – Certes. Je n’ai fait qu’une radio sommaire, lors du sauvetage, mais je me réservais de pousser ce genre d’études. J’imagine…

     Il regarda Coqdor et se tut.

     Le chevalier, la voix légèrement altérée, s’exclama :

     – Eh bien ! Stewe ? Vous hésitez ? Pensez-vous que je puisse avoir peur de la vérité, si terrible qu’elle puisse être ?

     Muscat eut un petit rire sec.

     – Prenez garde, toubib !… Notre cartomancien cosmique est en train de lire dans votre cerveau…

     – Exactement, dit sèchement Coqdor, tandis que Stewe, se rendant compte tout à coup qu’il était difficile de dissimuler une pensée devant l’homme aux yeux verts, se mordait les lèvres, avec un mouvement d’humeur.

     Coqdor, qui avait lancé ce qu’il nommait sa « sonde psychique » jusqu’à l’entendement de Stewe, dit, plus calmement :

     – Le docteur se demande si Belle est une femme réelle.

     – Quoi ? s’écria Corinne, que pensez-vous donc qu’elle soit ? Un robot perfectionné ? Je ne le crois guère…

     – Il existe des robots biologiques. Mais je suis sûr, vous entendez, sûr, que Belle est une femme… une femme…

     Il sentit tous les regards sur lui et on vit cette chose très rare, le chevalier Coqdor qui rougissait.

     Il pivota sur ses talons, s’éloigna un peu, revint vers eux.

     – Bon… je suppose que vous avez compris ?… Eh bien ! oui, ce que vous supposez est vrai… Aucun robot ne peut remplacer CELA ! Et je ne regrette pas cette aventure… ou cette expérience, si vous préférez…

     – Avec une fille de ce gabarit, le contraire m’étonnerait, persifla le commissaire, feignant de ne pas voir les signes d’apaisement que lui faisait sa femme.

     Coqdor se détendait un peu.

     – Silence, flic des étoiles !… Oui, je suis l’amant de Belle… Ou plutôt, je l’ai été, car il est vraisemblable que cela ne se reproduira jamais plus.

     Il se tourna vers Martinbras.

     – Vous souhaitiez cette étreinte, commandant ? Soyez satisfait. Et j’ai appris ainsi beaucoup de choses, ainsi que vous le pressentiez précisément. Car, où un robot aurait résisté, une femme réelle a failli, un bref instant… Oh ! si bref… Belle n’a pas, comme nous avons pu le croire, un esprit neuf, une mémoire vierge. Belle est une créature évoluée, et disposant de pouvoirs fantastiques, que je n’ai pu encore analyser. Mais tout porte à croire qu’elle connaît la vérité, concernant les mutations effarantes dont nos cosmatelots Ir, Wims et Wôltt ont été victimes…

     – Mais comment, s’étonna Stewe, n’avons-nous pu rien déceler ? Vous-même, plongeant dans son subconscient, ne trouviez rien, sinon les possibilités aussi fécondes que neuves d’un cerveau privé de toute conscience du passé ?

     – Parce que, contrairement à ce que je supposais, sa mémoire n’a pas été gommée, effacée, détruite… mais soigneusement masquée par un véritable mur mental, implanté à partir de ses neurones, et qui dissimule ce qui est sa véritable personnalité… Belle est une femme très érudite, supérieurement intelligente… Mais, au départ, rien ne se découvre… Elle est comme une petite fille, une petite fille très douée qui remonte au stade de la femme en quelques tours de cadran, quelques leçons soigneusement étudiées…

     – Ce mur ?… commença Corinne, intriguée.

     – Bâti selon un procédé que j’ignore.

     – Cette façon de faire ne détruit-elle donc pas la personnalité ancienne ?

     – Non, sans doute. Il s’agit d’une sorte d’écran, qui arrête toute velléité d’aller plus avant…

     – Pour l’observateur, d’accord. Mais le sujet, ne peut-il être lui-même gêné par ledit écran ?

     – Il semble que non. C’est comme si on partageait le cerveau en deux, et c’est peut-être cela. Chaque lobe agit séparément. D’un côté, la vraie personne, avec sa mémoire, sa sapience, tout ce qui constitue l’être. De l’autre, ce qu’on présente, c’est à dire un cerveau rigoureusement vierge…

     – Voilà une explication hasardeuse, mais admissible, dit Stewe. Selon vous, ce serait une sorte d’hémiplégie (limitée au cérébral) volontairement établie…

     – Oui. Avec la latitude, pour le sujet, de présenter à autrui la partie indemne, ou rendue telle, alors que la seconde partie demeure intégralement agissante, et lui permet de…

     Il s’interrompit et tous virent que ses yeux verts exprimaient soudain une certaine anxiété.

     – Que se passe-t-il ?

     – On n’entend rien de particulier, dans les interphones.

     Coqdor secoua la tête.

     – Je ne vous ai pas tout dit… Belle (et c’est là que je vous affirme son humanité intégrale) a cédé à la volupté… Je ne veux pas en tirer vanité, croyez-le… mais c’est ainsi… Pendant cet instant fugace auquel j’ai fait allusion tout à l’heure, elle a cessé, parce qu’elle était contentée physiquement, de sauvegarder l’intégrité du mur psychique établi, admettons-le, entre les deux lobes du cerveau… C’est là que j’ai entrevu un monde inédit, ce monde qui existe dans n’importe quel cerveau de n’importe quel cosmohominien, homme ou femme… Mais, depuis, je reste en contact avec elle… Je la tiens comme par un fil invisible… Or, il me semble…

     – Mais elle est toujours dans votre cabine ?

     – Oui. Bouclée magnétiquement.

     – Elle n’en sortira pas, dit Ferbrul, dans ce cas.

     – À moins, observa Muscat, que les pouvoirs dont elle dispose ne le lui permettent… Si, vraiment, c’est elle qui a changé Ir en vibrations sonores, Wims en fleur lumineuse et Wôltt en monstre translucide…

     Instinctivement, tous regardaient vers ce coin de l’infirmerie où le hideux poussah qui était peut-être Wôltt stagnait sur une couchette.

     – Mais, reprit Corinne, vous êtes inquiet, Bruno ?

     – Oui. Je la « sens », mentalement. Elle est toujours dans la cabine. Cependant, quelque chose perturbe son esprit. Une crainte subite que je ne saurais expliquer…

     – Le plus sage, dit le pratique commissaire, serait d’y aller voir.

     – Vous avez trouvé ça tout seul, argousin ?

     – Sans besoin de vos lumières, thaumaturge…

     Corinne les tança tous deux. Coqdor marchait déjà vers la porte de l’infirmerie, lorsqu’ils entendirent quelqu’un courir dans le couloir.

     Martinbras, Ferbrul et Muscat, qui se tenaient perpétuellement sur leurs gardes depuis la révolte, sortirent aussitôt leurs pistolets à inframauve, les redoutables désintégrateurs.

     Coqdor fermait les yeux, et se promenait en pensée au-delà de la porte.

     – Non !… Rentrez vos armes… Vous allez voir… Mais que lui arrive-t-il ?

     On frappa et, tranquillement, Coqdor cria :

     – Entre, Jean…

     Jean Farnel entra et demeura, comme interdit, sur le seuil.

     Il se savait en faute. Il était rouge, de confusion sans doute, d’avoir couru également. Débraillé, les cheveux en broussaille, ruisselant de sueur et aussi un peu de sang, les yeux hagards, il tremblait comme une feuille.

     – Eh bien ! Farnel, que se passe-t-il ? gronda Muscat, qui avançait sur lui et le prenait au collet.

     Mais Jean regardait Coqdor.

     – Chevalier… je… Oh ! j’ai honte, pardon… pardon à tous…

     – Parlez donc, idiot, au lieu de gémir, rugit le commissaire, en le secouant comme un prunier.

     Coqdor le lui retira des mains.

     – Ne l’accablez pas, il est déjà assez malheureux comme ça !… Allons, explique-toi, Jean, nous réglerons nos comptes plus tard… Il se passe donc quelque chose de nouveau ?

     Jean ouvrit la bouche pour répondre, mais Coqdor jetait un cri, semblant frappé par quelque choc intérieur, et se précipitait dans le couloir, automatiquement suivi du monstre Râx qui ne le quittait pas d’une semelle.

     – Dieu du Cosmos, s’écria Muscat, il n’a pas d’arme… et il s’en va comme ça, tout seul…

     Brandissant son pistolet, il s’apprêtait à voler au secours de son vieux copain.

     Stewe l’arrêta.

     – Un instant !… Il faut savoir… De toute façon, Râx est avec le chevalier… On ne s’y frotte pas…

     – Mais tous ces salauds ont des désintégrateurs !

     – Il faut tout de même que Farnel parle. Coqdor a perçu psychiquement la vérité, mais nous…

     Alors Jean, haletant, claquant des dents, fébrile, éructa :

     – Les hommes !… Tous !… Furieux !… Ils disent que Belle les envoûte !… Qu’il faut en finir… Ils ont forcé la porte de la cabine de Coqdor… Ils l’ont enlevée !… entraînée… j’ai voulu résister… ils m’ont frappé !…

     Tandis qu’il parlait, sa lèvre, meurtrie, se mettait à saigner.

     Il se mit à sangloter, tout à coup.

     – Moi aussi… je voulais qu’on la mette à mort !… Mais je ne veux plus… je ne veux pas qu’elle meure… Je l’aime !… Je l’aime !…

     Il s’écroula sur une des couchettes. Les hommes présents le regardaient avec une pitié un peu méprisante.

     – Corinne, je te le confie, dit Muscat. Moi, je vais voir…

     – Permettez, dit Martinbras, je dois passer le premier.

     Muscat s’inclina. Le commandant fonça, le pistolet inframauve au poing, suivi du commissaire Muscat, du lieutenant Ferbrul et du docteur Stewe.

CHAPITRE II

     Ils étaient tous là, comme des chiens enragés et lubriques, inconscients de la bassesse de ce comportement collectif, de cette attitude de faibles qui oublient en bloc les lâchetés individuelles.

     Comme toujours, c’était au bar-relax qu’ils s’étaient rendus, emportant leur proie, hurlant comme des possédés, totalement hallucinés par les phénomènes étranges qui croulaient sur l’astronef depuis l’arrivée dans les parages du Loup.

     Belle ne s’était même pas défendue.

     Ils l’avaient trouvée bloquée dans la cabine de Coqdor, perdue dans un rêve où nul, sans doute, n’avait accès.

     Les yeux mauves n’avaient exprimé aucune angoisse, aucune réprobation, lorsque les fous furieux s’étaient jetés sur elle.

     Ils l’avaient entraînée, vociférant comme des bêtes fauves, résolus à stimuler leurs pires instincts pour étouffer en eux toute velléité de prendre parti pour l’inconnue de l’espace.

     Ils hurlaient qu’il fallait en finir, que ce démon les perdrait tous, comme il avait perdu leurs camarades si étrangement frappés de mutations inédites.

     Ils s’excitaient mutuellement, essayant, les uns et les autres, sous prétexte de frapper Belle, de la toucher, d’entrer en contact avec ce corps qui les avait tous rendus fous.

     Mennimo l’emportait, flanqué de Vagaoo, de Stahl, de quelques autres. Et la horde suivait…

     Alerté par son mystérieux instinct, Coqdor s’était élancé à leur recherche, sans grands tâtonnements, conduit qu’il était par ce sixième sens qui lui avait permis tant d’exploits.

     Toujours suivi du pstôr, il pénétra, en coup de vent, dans la vaste salle du bar, la plus grande de l’astronef avec celle des machines.

     Et, malgré son cran, malgré son sang-froid, le chevalier de la Terre demeura un instant interdit devant l’ignoble spectacle qu’il découvrait.

     Au centre de la salle, attachée par les poignets à un énorme boulon du plafond au moyen d’une ceinture, Belle lui apparaissait, dans sa nudité impressionnante.

     On lui avait arraché sa combinaison, on l’avait ligotée ainsi.

     Et la belle statue d’or, avec ses cheveux de métal vivant, dominait le groupe des fous, qui lui criaient des injures, incitant Stahl, le solide et brutal Stahl, à la frapper avec sa ceinture, celle de Mennimo ayant servi à attacher la jeune femme.

     Ils ricanaient, ils criaient, ils jetaient des grossièretés et, pour justifier leur immonde conduite, ils répétaient qu’il fallait venger Ir, venger Wims, venger Wôltt, qu’il fallait délivrer l’Aigle d’or de ce vampire et surtout se protéger, mettre l’ennemi hors d’état de cuire, en finir une fois pour toutes.

     Belle ne protestait pas.

     Les paupières closes, elle demeurait comme indifférente, encore que, déjà, à plusieurs reprises, Stahl, eût levé et abaissé le bras, atteint de coups de lanière le torse délicat où l’or semblait glisser comme une caresse.

     Coqdor voyait tout cela, dans la lumière noire qui dominait toujours, et auréolait tragiquement le corps merveilleux de Belle, et jetait des masques plus que hideux sur les faciès congestionnés, écumants, de la bande des cosmatelots déchaînés.

     Déjà, Coqdor, enrobant d’un regard l’ensemble tragique, réagissait :

     – Arrête, Stahl !…

     Stahl, le bras en l’air, tourna la tête, surpris.

     Il vit le chevalier et n’osa frapper.

     – Mais vous êtes tous fous, tous damnés !… Misérables abrutis !…

     Coqdor avançait. Vagaoo se porta à sa rencontre.

     – Chevalier, je vous prie, au nom de mes camarades, de ne pas vous mêler de cela…

     – Vagaoo… Avez-vous perdu le sens ?

     – Chevalier… c’est grave !… Le navire est en péril !… Nous serons tous perdus… elle nous changera en ondes, en lumière, en masses de chair gélatineuse…

     – Imbécile… qui vous dit que c’est elle ?…

     – Et qui, Chevalier ?

     Coqdor, une fraction de seconde, hésita.

     Et si Vagaoo avait raison ?

     Il était même persuadé que Vagaoo avait raison, et que Belle était le monstre qui travaillait à la perte de l’expédition de l’Aigle d’or. Il avait maintenant de bonnes raisons pour le croire.

     Mais il leva la main et le tumulte cessa un peu.

     – Des hommes !… Vous êtes des hommes !… Des cosmatelots… des marins de l’espace… Ce qu’il y a de plus vaillant, de plus noble dans le cosmos… Et à vous tous, vous ne trouvez que ce moyen de lutter : martyriser une femme…

     Il y eut un instant de silence, qui ne fut troublé que par un singulier sifflement, émis par Râx, qui se tapissait aux pieds du chevalier.

     Stahl voulut riposter. Il ne frappa plus Belle, mais lança :

     – Vous aussi, Chevalier, vous la défendez ?… Parbleu !… On sait bien pourquoi… Vous aussi, elle vous tient !… Mais nous, nous voulons la démolir, avant qu’elle ne nous démolisse tous…

     – Oui !… Oui ! hurlèrent les marins, soudain relancés dans leur haine. Ils criaient maintenant tous à la fois.

     – C’est un monstre !… Un espion cosmique !… Pas une femme !…

     – Un robot, une mécanique qui détraque et détruit les hommes, pour en faire des désincarnés…

     – C’est un androïde, avec des appareils à l’intérieur…

     Tout de suite, l’idée folle faisait son chemin.

     – C’est un piège !… Une apparence de femme !… Il faut savoir !…

     – Trouver le système !… Le détruire !…

     – Il faut la disséquer !…

     Des hurlements frénétiques saluèrent de tels propos. Coqdor fonça :

     – Malheur à qui la touche !…

     Mennimo cria :

     – C’est votre maîtresse !… Mais vous n’aimez qu’un robot… On va vous le prouver…

     Il y eut une nouvelle ruée vers Belle, toujours immobile et splendide, dressée, nue et tragique, plus désirable que jamais.

     Coqdor jeta un coup de sifflet et Râx se dressa soudain, siffla à son tour pour répondre à son maître.

     Il étendit ses ailes et, du coup, deux hommes, frappés de plein fouet roulèrent au sol, tandis que les autres refluaient devant le mufle redoutable du pstôr.

     Mais les fulgurants se levaient, on visait déjà Râx et cette fois, ce fut Coqdor qui se jeta devant son monstre fidèle.

     – Non !… Ne tirez pas !… Mais bande d’idiots, comprenez donc ce que vous faites… Vous en voulez à cette femme parce que vous en êtes tous fous, parce que vous la désirez tous et que, ne pouvant la posséder, vous préférez la détruire…

     – Bravo, Coqdor ! cria quelqu’un. C’était Muscat, qui arrivait avec Martinbras, Ferbrul et Stewe.

     Les quatre hommes étaient armés, eux aussi, de fulgurants à inframauve, et semblaient peu décidés à s’en laisser conter.

     La vue de leur commandant, d’ailleurs, provoqua un flottement parmi les mutins, au nombre d’une trentaine.

     Martinbras les domina de son regard dur et cracha au sol, avec dégoût.

     – Indignité !…

     Ce fut le seul mot qui sortit de sa bouche, devant tant d’ignominie.

    Coqdor, avec Râx à ses côtés, se frayait un chemin. Les hommes se laissaient écarter de mauvaise grâce, mais nul n’aurait osé lever son arme contre Coqdor et, d’autre part, on savait que, s’en prendre à Râx, c’était tout bonnement risquer sa vie.

     Coqdor fut près de Stahl. Il le regarda bien en face, sans un mot.

     Sous l’éclat des yeux verts, le bourreau improvisé trembla un peu, et, gauchement, ridicule dans son attitude, remit sa ceinture sans se rendre compte du grotesque d’un pareil geste.

     Coqdor, promptement, détachait Belle et la recevait dans ses bras.

     Et, sous la lumière noire, il revint vers ses amis, sans que Râx ne l’ait quitté.

     Cette fois, bien que fébriles, les yeux injectés de sang, tenaillés par la nudité flagrante de Belle jusqu’au fond de leur chair, les cosmatelots révoltés ne tentèrent plus rien.

     Alors, Coqdor, tenant la fille aux yeux mauves entre ses bras, se retourna, les regarda, et prononça :

     – Je la confie au docteur Stewe. Cette fois, il va l’examiner, aussi intimement que possible. Je vous donne ma parole que nous vous dirons tout, toute la vérité. Il faut savoir… dans notre intérêt à tous… J’ajoute — et je pense que nul d’entre vous n’y avait pensé — que si Belle est vraiment coupable envers nos camarades victimes de mutations, il est nécessaire de la garder en vie, afin que nous sachions comment les secourir. Est-ce compris ?

     Il y eut une hésitation, puis des murmures, des grognements qui, à la rigueur, pouvaient passer pour des approbations.

     Martinbras fit un pas.

     – À présent, êtes-vous d’accord pour remettre le navire dans le cap convenable, et repartir dans le tunnel du Loup ? Si oui, je vous donne ma parole de cosmatelot que j’oublierai cette mutinerie, et qu’elle n’aura aucune suite à notre retour…

     Il crut entendre une voix qui soufflait : si nous revenons jamais…

     Les hommes paraissaient peu convaincus. Ils se concertèrent, surtout ceux qui semblaient les meneurs.

     Martinbras les regardait, bien campé sur ses jambes.

     Finalement, ce fut Mennimo qui prit la parole.

     – Commandant, je redis au nom de tous que nous vous faisons confiance. Mais nous ne pouvons périr les uns après les autres, aussi bêtement, ou nous retrouver changés en je ne sais trop quoi… Alors, nous vous demandons de faire faire le nécessaire par le docteur Stewe, comme le chevalier vient de le promettre… Pendant ce temps, peut-on laisser le navire au point mort et attendre ?… Ensuite, quand vous nous aurez dit ce qu’il faut faire, nous pourrons repartir…

     Martinbras avait déjà compris qu’il fallait dire oui, qu’il n’obtiendrait rien, sans cela, de son équipage mécontent.

     – Soit, dit-il. Tout le monde à son poste. Manœuvre au point mort. Et je vous préviens, ensuite, le premier qui élève la voix, je m’en charge…

     Nul ne répondit.

     Ils connaissaient Martinbras et savaient que, perdu en plein ciel, le vieux et solide officier des étoiles abattrait sans pitié, comme ce serait son devoir, le premier qui exprimerait une contestation.

     Ils repartirent donc et on mit l’Aigle d’or  en état de non-marche, en stabilité (relative) au cosmos, à l’orifice (relatif) de l’immense tunnel de vide et de ténèbres, toujours sous le règne de la lumière-fantôme.

     Déjà, Coqdor avait emmené Belle à l’infirmerie, l’avait déposée sur une couchette d’ondes bleues, à la fois solides et élastiques, qui soutenaient son corps magnifique comme dans le néant.

     Corinne pansait vivement, à l’intracorol, les quelques stries sanglantes provoquées par les coups de lanière de Stahl.

     – Mais c’est bien une femme, disait l’épouse de Robin Muscat. Regardez ! c’est du sang…

     – J’ai vu des androïdes parfaits, ma chérie, et qui saignaient. Cela ne prouve rien.

     Il eut un petit sourire et regarda Coqdor.

     – Même… ce que croit notre cher chevalier n’est pas absolument une preuve… Certains robots femelles peuvent donner, à un amant raffiné, l’impression de…

     – Oh ! Robin, je vous en prie…

     – Coqdor se fâche ! Coqdor n’est pas content ! Coqdor a failli, pour une fois, à sa réputation !

     L’homme aux yeux verts explosa :

     – Me ferez-vous passer pour un eunuque ? Je suis un homme à part entière, Robin… Non pas de ces crétins qui ont la haine de la chair, et une si grande méconnaissance, ou un si grand mépris, de la véritable vertu, qu’ils osent la placer au-dessous de la ceinture… Oui, mon cher commissaire, je vous répète que j’ai possédé Belle… et que c’est bien une femme et pas une mécanique comme ces forcenés sadiques — et surtout refoulés et frustrés de sa beauté — voulaient nous le faire croire…

     – Pas une mécanique ?

     Ils levèrent la tête, regardèrent le docteur Stewe.

     Tandis qu’ils se chamaillaient, selon leur habitude, il avait, aidé de Corinne, placé un appareil de radioscopie au-dessus du corps de Belle.

     C’était un système maniable, qui transperçait l’organisme de rayons immédiatement mutables en photons, et projetait le résultat sur un petit écran qu’il était en train de régler, découvrant ainsi intimement tour à tour tous les éléments de la personne biologique de la fille aux yeux mauves.

     Sa réflexion avait fait lever la tête à Coqdor et à Muscat, et aussi à Corinne.

     – Venez voir, dit la voix sèche du médecin.

     Bruno Coqdor avait froid au cœur. Que voulait dire le savant ? Non, ce n’était pas possible. Il n’avait pu se tromper ainsi. Belle était un être de chair et non pas un humanoïde fabriqué.

     Stewe expliquait, posément, en clinicien insensible qu’il était, ou prétendait l’être.

     – J’ai commencé par en haut… J’ai cherché, naturellement, vers le cerveau. Rien d’anormal et aucune radio, si perfectionnée soit-elle, ne peut nous donner confirmation de l’hypothèse de Coqdor concernant la séparation mentale des deux lobes, l’un neutre, l’autre conservant l’ensemble de la personnalité du sujet. Le crâne, la tête, le cou, les épaules, la poitrine, c’est bien une femme… Voyez !…

     Il manœuvrait les commandes et les observateurs pouvaient voir défiler les divers organes, en coloris originaux, grâce à l’hyperadioscopie.

     Rien d’anormal, en effet. De la chair, des viscères semblables à ceux de tous les cosmohominiens, quels que soient leur âge ou leur sexe, leur race planétaire ou interplanétaire.

     – Regardez le cœur !…

     – Ce cœur qui bat pour quelqu’un de ma connaissance !

     Corinne posa la main sur la bouche de son mari, pour lui interdire un nouveau sarcasme à l’intention de Coqdor.

     Stewe travaillait sur l’appareil.

     – Voyez !… Le voilà en agrandissement… Attendez !… Je vais envoyer un nouveau rayon qui nous donnera les ventricules l’un après l’autre. Et je…

     Ils poussèrent, tous ensemble, une exclamation.

     La lumière venait de virer brusquement au noir, dans l’écran, et aussi autour d’eux.

     – Tonnerre du cosmos ! Que se passe-t-il ? hurla Muscat. Encore un tour de ces idiots de mutins ?

     – Je crois plutôt que nous retombons dans le tunnel et que la lumière y est détruite, ou presque…

     Il faisait noir, partout. Les lampes n’étaient plus que de très vagues falots, rongés par cette ambiance infernale.

     Sur l’écran on ne pouvait plus rien distinguer.

     Coqdor, avec un soupir, regarda Belle, toujours nue et immobile.

     Et des voix leur parvenaient, à travers l’astronef.

     – Que crient-ils ?

     Ils écoutèrent, se précipitèrent vers les couloirs enténébrés.

    Et ils virent, eux aussi, ces formes étranges, hallucinantes, qui passaient devant eux, qui les entouraient, qui flottaient un peu partout.

     L’Aigle d’or était envahi par des spectres.

CHAPITRE III

     Il y en avait partout.

     Leur vol sombre et silencieux était soudainement apparu et ces formes imprécises, ces oiseaux venus de nulle part et d’ailleurs, apportaient à l’équipage déjà survolté l’élément final qui le précipitait vers la catastrophe inévitable.

     Malgré la volte-face exécutée par l’astronef, on n’était pas encore sorti de la zone noire du grand tunnel, si bien que la lumière sinistre continuait à régner et, sans doute, favorisait l’apparition des fantômes.

     Muscat, le premier, avait voulu réagir, crier qu’il ne s’agissait que de phantasmes, que nul ne risquait rien.

     Mais, lui-même, malgré son cran, se sentait impressionné par ces êtres qui ne vivaient pas, par ces silhouettes imprécises et cependant présentes, par cette horde invraisemblable d’apparences inachevées, de créatures embryonnaires, par ce monde d’hallucination.

     Ils roulaient, flottaient, volaient, rampaient. Ils étaient partout, aux plafonds et sur les parois, dans les hublots et au plancher, et autour des vivants, glissant vers eux, se dérobant, s’élevant ou au contraire paraissant s’enfoncer dans des abîmes inconnus alors qu’on allait les saisir.

     Ils étaient animaux et plantes, monstres et gouges, géants et myrmidons.

     Ils étaient vaguement humains, en dépit de leurs apparences multiformes, et des visages falots, des yeux mélancoliques ou révulsés, des mains esquissées, des seins de suggestions, mêlant des ombres de désir à des menaces d’horreur, s’offraient aux regards effarés des cosmatelots.

     Dans l’infirmerie, ils se manifestaient, maintenant, et on entendait le gémissement inhumain de ce qui avait été Wôltt, le monstre boursouflé qui se débattait faiblement sur sa couche, horrifié de telles visions.

     Et Jean Farnel, Jean que Corinne avait pansé et gratifié d’une piqûre calmante, tentait de se lever, lui aussi, d’échapper à cette danse infernale d’un ennemi invraisemblable, qui entourait son lit de cercles d’abomination.

     Corinne se blottissait contre Robin Muscat lequel, brandissant son pistolet à inframauve, comprenait d’un coup d’œil que nulle arme ne pouvait venir à bout d’un tel envahisseur.

     Martinbras, dans sa force, Ferbrul avec tout son courage, Stewe, dans son rationalisme de principe, grelottaient et s’écartaient vivement, saisis de répulsion, lorsque le grand vol effrayant paraissait vouloir s’abattre sur eux.

     Les cosmatelots, eux, subissaient une effroyable panique.

     Ils couraient dans tous les sens, ils voulaient échapper à ce qui n’avait pas de nom, les uns se roulaient au plancher, d’autres se jetaient la tête contre les parois.

     Ils bavaient, écumaient, saignaient aussi, et des taches rouges marbraient les murs et le sol.

     Râx n’échappait pas à la folie collective mais, toujours courageux, le brave pstôr voulait se battre et il sautait, se lançait contre l’adversaire sifflant de colère, griffant et mordant dans le vide, donnant de ces vigoureux coups d’ailes qui étaient autant de coups de massue.

     Inutilement, bien sûr, et il perdait son temps et sa force, lui, comme les hommes, se noyant dans la masse inconsistante des spectres qui continuaient à se couler partout, à emplir le navire et, semblait-il si on jetait un regard vers les hublots, à danser également dans l’espace, tout autour de l’immense cockpit du vaisseau spatial.

     Coqdor était glacé. Mais il réfléchissait très vite, il cherchait, mentalement, le contact, et ne le trouvait pas.

     Du moins pas dans cette masse visuelle, totalement allergique à tout sondage.

     – Du vent !… Il n’y a rien, cria-t-il. Commandant !… Alertez vos hommes. Rassurez-les… Nous ne risquons rien… Ce n’est qu’une vision, une illusion… Il n’y a aucun péril… Nous sommes projetés en quelque sorte au sein d’un film tridimensionnel…

     – Qui le projette ? demanda la voix sèche de Stewe.

     Les yeux verts de Coqdor se tournèrent vers lui et jetèrent un éclair.

     Ils ne dirent rien. Mais Corinne et Muscat, tout près d’eux, avaient vu cet échange de regard.

     Eux aussi, ils croyaient comprendre.

     Cependant, Martinbras se précipitait vers le premier interphone.

     – Écoutez-moi tous ! hurlait-il. Il n’y a rien !… Aucun ennemi… Nous ne subissons qu’une attaque psychique… Frappez !… Touchez !… Vous n’y parviendrez pas… C’est un film… une hallucination collective…

     Il continua longtemps ainsi, s’époumonant dans le micro, éructant de colère, s’étranglant, parce que ses efforts demeuraient vains et que les marins de l’espace ne l’écoutaient pas.

     Le petit groupe, cependant, se rassérénait un peu.

     Certes, il demeurait aussi pénible, aussi affolant, de se promener à travers ces formes mouvantes, qui entouraient les humains de toutes parts, jaillissaient entre leurs jambes ou s’abattaient sur leurs têtes.

     Mais, petit à petit, on tentait de s’y habituer. On se rendait compte que Coqdor avait raison et que, finalement, ce n’était qu’une vision en série, que nul contact n’était possible parce qu’il n’y avait rien que de purement photonique.

     Et encore, peut-être l’illusion, ainsi que le pensait déjà Stewe, ne naissait-elle qu’à partir de leurs propres cerveaux, sans qu’il y eût effectivement action rétinienne, si les images n’étaient pas réelles.

     Martinbras désespérait de ramener ses hommes au calme.

     Rapidement, tandis que le commandant luttait vainement, à bout de souffle, Coqdor et ses amis se concertaient.

     Le chevalier avait calmé Râx, psychiquement, et le pstôr cessait de se battre avec l’inconnaissable, il ne sifflait plus avec rage, il s’enrobait dans ses ailes de chauve-souris.

     – Il faut revenir vers elle, disait Coqdor. Savoir…

     – Et en finir, ajoutait Muscat. Je suis désolé, Bruno. Mais cette créature est un danger. Au fond, les cosmatelots n’ont pas tort, et vous le savez fort bien.

     – Que voulez-vous donc, Robin ? La tuer ? Mais ce serait un crime…

     – Quelle horreur ! intervint Corinne. Si, vraiment, Belle est coupable, ne peut-on la mettre autrement hors d’état de nuire ?

     Ferbrul murmura :

     – Une fois de plus, les hommes vont l’accuser… Cette fois, je me demande, dès qu’ils vont se reprendre un peu, si nous réussirons à leur arracher cette fille…

     Coqdor se mordit les lèvres, puis :

     – J’ai une idée… Ne peut-on incriminer la sphère mystérieuse qui nous a tant intrigués ? Elle a engendré, parmi nous, certains troubles, voire des hallucinations… Or, depuis que nous avons fait demi-tour et que le navire sort du tunnel pour revenir vers Lupus IV, cette zone curieuse doit être de nouveau en vue…

     – Et après tout, remarqua Corinne, c’est peut-être justement parce que nous retombons sous l’influence de la sphère que ces phénomènes se produisent à bord…

     – Non, dit Coqdor. J’en connais l’origine.

     – Moi aussi, dit Stewe. Au moment où cela a commencé, j’étais en train, rappelez-vous, de sonder radioscopiquement le cœur de Belle. Et j’y avais aperçu un objet insolite…

     – Dans le cœur ?

     – Exactement. Je ne m’étonne pas qu’un premier examen n’ait rien donné. Belle n’est pas un robot et Coqdor a raison. C’est une femme. Non une mécanique. Mais la mécanique est en elle. Je suppose qu’il s’agit d’une mini-usine, capable d’effets fantastiques, et qu’elle contrôle à volonté par un procédé qui m’échappe. D’accord, Chevalier ?

     – Oui, docteur. J’avais lu des choses dans sa pensée et je me suis expliqué là-dessus. Belle est double, en quelque sorte…

     Ils devisaient en marchant, toujours environnés de spectres, mais ils étaient tellement absorbés dans leur discussion qu’ils n’y prêtaient presque plus attention.

     À l’infirmerie, ils entendirent encore pleurer le monstre Wôltt, et ils trouvèrent Jean plus malade que jamais, écroulé au bas de son lit, et sanglotant comme un enfant.

     Sur sa couche, par contre, Belle n’avait pas bougé et, une fois encore, les hommes sentirent leurs cœurs se serrer en la voyant, nue et détendue, dans sa chair d’or, avec l’appareil placé au-dessus d’elle.

     Ils s’approchèrent et Stewe se pencha.

     – Agir sur ce cœur… Il faudrait pratiquer une incision… Corinne, l’anesthésie… Branchez les robots !…

     Coqdor ne protesta pas. Il souffrait. Mais il ne pouvait rien dire.

     Ferbrul les quittait, allant seconder comme il le pouvait le commandant Martinbras, pour chercher à endiguer la panique, en répétant aux cosmatelots qu’il n’y avait aucun danger et que, d’ailleurs, tous devaient s’en rendre compte puisque nul accident ne se produisait, hors les effets des gesticulations des uns et des autres.

     Et, dans le micro, Martinbras, relayé quelquefois par Ferbrul, lançait l’appel rassurant :

     – Nous remontons vers Lupus IV !… C’est la sphère… Pas de danger !… Tout se passe dans notre imagination…

     Stewe et Corinne, aidés des robots-infirmiers, s’affairaient autour de Belle.

     Coqdor et Muscat, eux, avaient relevé Jean et le remettaient dans son lit.

     – Je ne l’ai jamais vu ainsi, disait le chevalier, anxieux des suites d’une telle aventure pour ce garçon auquel il portait une vive amitié.

     – Baste, ça lui passera ! faisait Muscat qui en avait vu bien d’autres. Après tout, l’origine de son mal, c’est sa passion pour Belle… Il n’a pas eu votre chance, ajoutait-il, sarcastique. Vous, au moins, vous n’aurez pas de regrets…

     – Robin, vous êtes odieux !…

     – Vous me l’avez déjà dit, cher mage des étoiles !

     – Croyez-vous que je puisse voir sans pâlir Stewe planter le scalpel dans le cœur de Belle ?

     – Très cher, un peu de courage… On a dit souvent que tout homme très épris d’une femme, et qui la verrait disséquer, ne tarderait pas à prendre en aversion, en dégoût profond, l’objet de son désir…

     Coqdor haussa les épaules et siffla Râx, fit mine de s’en aller.

     Muscat le retint.

     – Non, Bruno. Cette fois, je ne plaisante plus. Restez !… Vous devez voir ! Et, croyez-moi, si vous êtes amoureux de cette fille, vous en serez rapidement guéri par ce qui va suivre…

     Ils étaient gênés par les ruées des spectres, qui passaient sur eux, entre eux, en eux, semblait-il, et leur donnaient l’impression de vivre dans une sorte d’océan de cauchemar.

     Déjà, sous l’impulsion de Corinne, les robots avaient pratiqué l’anesthésie et la jeune femme de Robin Muscat désinfectait la poitrine de Belle, préparait l’incision.

     Stewe, ganté, masqué, approchait, avec le fin bistouri atomique.

     – Muscat… Coqdor… J’ai besoin de vous… Vous savez, je crois, régler l’écran-radio ? Cela va m’aider à voir clair…

     Coqdor ne bougea pas et Muscat prit les appareils en main. Avec dextérité, le policier de l’espace braqua le rayon sur le cœur de Belle, dont l’image apparut sur l’écran, palpitant en cadence, mais très lentement.

     Stewe observa un instant.

     – Tout va bien, dit-il.

     Coqdor ferma les yeux, lorsque la pointe infime entama l’épiderme d’or.

     Il ne voyait plus les spectres, alors, mais, par contre, il fronça le sourcil en entendant un bruit insolite.

     – Muscat… que se passe-t-il ?

     – Tous les démons du cosmos vous emportent, maudit voyant, je suis en train de travailler, ronchonna Muscat, penché sur son écran.

     Il y voyait, à travers la chair de Belle, la pointe atomique qui pénétrait.

     – Muscat… ce bruit…

     Stewe demeurait insensible à tout, penché sur sa patiente. Corinne, à ses côtés, regardait son mari.

     Muscat se décida à lever la tête.

     – Vous avez raison… mais à quoi cela correspond-il ?

     Un martèlement incessant, des chocs multiples, répétés. Cela ne cessait plus et ils se rendirent compte que c’était la paroi même du navire qui semblait atteinte.

     Muscat lança soudain :

     – Stewe… Est-ce que Corinne peut me relever ?

     – Oui. Un instant, tout au moins.

     Il fit signe à sa femme de venir régler l’écran, qui servait de contrôle à Stewe, et entraîna Coqdor vers un hublot.

     – Dieu du cosmos ! Nous courons vers la zone des météores…

     – C’est logique, puisque, remontant du tunnel…

     – Non, non ! En venant, si j’ose dire, nous sommes passés entre cette zone et la sphère mystérieuse, génératrice d’accidents variés. Mais je dis bien entre. Alors que maintenant…

     – Nous y fonçons… Le navire est fou !…

     – Disons plutôt que les hommes sont fous !…

     – Ce sont les spectres… mais on dirait qu’ils s’estompent !…

     C’était vrai. Les images mouvantes et épouvantables ne semblaient plus aussi virulentes.

     Les deux hommes sortirent un instant dans les couloirs, suivis de Râx qui refusait toujours de quitter son maître.

     Ils purent constater, non sans un sérieux soulagement, que ce film effarant faiblissait sérieusement. Les cosmatelots, ça et là, commençaient à se reprendre, stimulés par les efforts du commandant et de son second.

     Seulement, le bruit augmentait d’intensité.

     Au fur et à mesure que le vaisseau spatial filait vers la fameuse zone où grouillaient inexplicablement des myriades de pierres, de rocs, de falaises entières, c’était une petite pluie de météorites qui bombardait en permanence la carène, et créait ce ronronnement incessant.

     – Muscat, rejoignez Stewe et Corinne ! Ils ont besoin de vous. Moi, je rejoins Martinbras.

     Il chercha le commandant, le demanda aux hommes. Les uns, encore abrutis, ne répondaient pas et le regardaient, de leurs yeux vides. D’autres ne savaient plus où ils en étaient, ce qui se passait. Ferbrul, qu’ils rejoignirent, s’arrachait les cheveux.

     – Ils sont fous !… Fous !… Ils sont dans la cabine de pilotage !… Je venais vous chercher…

     – Quoi !

     – Martinbras les appelle, par interphone, cherche à parlementer. Ils se sont enfermés… Ils disent qu’il faut en finir… Nous tous… que nous courons à la damnation… Il y a Mennimo, et Stahl, et Vagaoo, et Aztry, et Uzz ! Tous ensemble !…

     – Mais que font-ils ?

     – Ils disent que nous devons tous périr, pour effacer la malédiction… Et ce sont eux qui nous lancent vers cet incroyable nid de météores… Vous entendez, contre la coque ?

     – Si nous entendons… Allons aider Martinbras !… cria Coqdor.

     Alerté, Muscat brandit son inframauve.

     – Et si ces abrutis refusent d’ouvrir, je les désintègre tous à travers la porte… Sinon, c’est la perte de l’Aigle d’or et de nous tous…

     Ils se hâtèrent. Stewe travaillait, aidé de la seule Corinne et des robots.

     L’astronef, plus assailli que jamais par les météores, de plus en plus gros au fur et à mesure qu’on s’enfonçait dans ce ciel dangereux, poursuivait sa course à l’abîme, et des jets de feu se multipliaient sur sa carène, lorsque les pierres se fracassaient en s’enflammant fugacement.

     Le bistouri atomique du docteur Stewe commençait à découper le cœur de la fille aux yeux mauves.

CHAPITRE IV

     C’était le chaos. Un tourbillon incessant, furieusement mouvant, représentant à l’infini le minéral dans tous ses aspects, avec toutes ses couleurs, et sous toutes les formes imaginables.

     Un amalgame géant, vaste comme une grande planète. Et peut-être était-ce justement une planète fracassée dont les myriades de fragments, pour une raison inconnue, ne se dissociaient pas absolument et poursuivaient inlassablement en plein ciel cette sarabande incroyable, ce bouillonnement fantastique, comme s’ils cherchaient désespérément à s’agglomérer pour reconstituer le monde original.

     Parfois, des jets puissants de pierrailles s’échappaient du noyau proprement dit, partaient comme des flèches à travers l’espace, et cela formait ces trains de météorites que, précisément, Coqdor, Muscat et leurs compagnons avaient évité de justesse lors du sauvetage de la rescapée de l’épave mystérieuse.

     Fréquemment, des blocs se heurtaient, avec une violence inouïe, l’attraction gravitationnelle semblant jouer intrinsèquement pour chacun de ces milliards d’éléments.

     Et cela provoquait des flammes, minuscules lorsqu’il s’agissait de cailloux, gigantesques lorsque deux rocs formidables se heurtaient et s’écrasaient avec une force considérable, à une vitesse insensée.

     De loin, la zone, ce véritable nid de bolides, paraissait embrasée, tant les fulgurances étaient fréquentes, quoique d’intensités diverses. Et cela formait, dans l’immensité, une sorte de chose hybride, ni étoile ni planète, une monstruosité effrayante et périlleuse, sertie d’un véritable anneau de feu.

     C’était vers cela que fonçait l’Aigle d’or.

     C’était dans cet enfer que la démence des cosmatelots révoltés allait précipiter l’astronef, et tous ceux qu’il emportait, et la fille aux yeux mauves qui était à l’origine de cette psychose collective.

     Au fur et à mesure que le navire spatial approchait de ce monde de fureur et de flammes, les météorites qui jaillissaient en permanence le bombardaient de plus en plus. Des bolides de divers diamètres frappaient la carène, parfois en se contentant d’éveiller des sonorités inquiétantes, d’autant qu’elles se multipliaient, parfois en s’y écrasant, provoquant alors de ces flammes subites et sitôt effacées dans l’absence d’oxygène du grand vide.

     Mais des météores de dimensions plus appréciables frappaient aussi le grand cockpit qui se bosselait en certains endroits.

     Un d’entre eux, plus énorme que les autres, fit vibrer longuement l’armature de l’Aigle d’or et, à bord, tous frémirent, tous comprirent ce qui se passait. Le vaisseau de l’espace exécuta une embardée formidable et plus d’un passager, plus d’un objet, fut déséquilibré du coup.

     Une voix cria :

     – Avarie !… Secteur 3 !… Coque fissurée !…

     Martinbras, qui courait vers le poste de pilotage dans l’espoir insensé d’arriver à convaincre ses hommes de renoncer à leur folie, réagit immédiatement.

     – Colmatez les cloisons étanches !…

     Une fissure, et c’était peut-être la mort pour tous. Heureusement, les cloisons, héritées des paquebots des océans planétaires, permettaient de circonvenir le désastre, à savoir l’échappement de l’air respirable.

     Le ronron incessant des météores, ponctué par des bruits plus violents, harcelait tous ceux qu’emportait le vaisseau spatial, et leur mettait les nerfs à fleur de peau.

     Mais ce n’était pas le moment de jouer à la dépression nerveuse.

     Ce qui n’était pas le cas pour Muscat et Coqdor, Ferbrul et Martinbras lui-même. Et un nouveau personnage faisait son apparition à leurs côtés : Jean Farnel.

     Encore hâve et faible, il s’était habillé à la hâte et avait quitté l’infirmerie après avoir décroché un fulgurant à inframauve.

     – Je veux vous aider… Me battre… Je me ferai tuer s’il le faut !…

     – Décidément, dit Coqdor avec un pâle sourire, tu tombes d’un extrême en l’autre. Tu manques d’équilibre, mon petit…

     Au fond, il n’était pas fâché de cet honorable revirement de son protégé.

     Le commandant, depuis un moment, tentait de parlementer avec les mutins enfermés dans le poste de pilotage, et qui emmenaient l’Aigle d’or à une allure folle vers le monde des météores en gestation.

     Mais les malheureux, totalement égarés par cette cascade d’événements extraordinaires, détraqués à l’origine par le souffle de désir qui les avait tous emportés charnellement vers Belle, refusaient de l’entendre.

     Ils étaient cinq, enfermés dans le poste. Ils avaient assommé le postulant, l’officier cosmarinier qui voulait leur interdire le passage et, à présent, bien que voyant parfaitement l’horreur du danger sur l’écran panoramique du poste, ils y jetaient le navire, ils s’y jetaient tous, ils voulaient s’y anéantir et y anéantir Belle.

     Muscat ne perdit pas de temps.

     – Commandant !… Ils ne vous écoutent pas. La voix de la raison est désormais stérile. Laissez-moi faire !…

     Il prit place devant l’interphone du couloir d’accès, et gronda :

     – Vagaoo… Sthal… Aztry… Uzz… Mennimo, écoutez-moi ! Je vous donne une minute pour débloquer la porte magnétique et nous redonner la direction du navire.

     Pas de réponse.

     Coqdor, Ferbrul, Jean, étaient blêmes. Martinbras, convaincu de l’inanité de ses efforts pour sauver le navire en sauvant en même temps ces insensés, crispait les poings de rage impuissante.

     Muscat vérifiait la fuite du temps sur son cosmographe. Simultanément, il ajustait son pistolet à inframauve.

     Martinbras râla :

     – Commissaire !… Si vous tirez… vous connaissez l’exiguïté du poste… Immanquablement, votre jet fulgurant atteindra un ou plusieurs des hommes qui sont à l’intérieur…

     Le commissaire de l’Interpol-Interplan regarda l’officier en face.

     – Je le sais. Mais je n’ai pas le choix et notre devoir est de sauver la mission. Et nous avec !…

     L’aiguille courait, courait, atteignait la soixantième seconde, sans que les mutins eussent dévié d’une ligne la course du navire spatial.

     Muscat fit feu, très adroitement, visant la serrure magnétique.

     On entendit un cri de douleur, la chute d’un corps.

     De l’autre côté, le terrible inframauve, traversant la porte métallique, avait atteint quelqu’un.

     Mais ils n’ouvrirent pas pour cela.

     Alors, méthodiquement, découpant la serrure avec la pointe fulgurante, Muscat pratiqua l’ouverture.

     Martinbras et lui se ruèrent les premiers, aucun ne voulant céder la première place à l’autre, le cosmatelot et le policier estimant chacun que son devoir était de s’offrir le premier aux coups éventuels des mutins.

     Ils enjambèrent le corps mutilé de Stahl, un bras emporté par l’inframauve, essuyèrent deux jets de fulgurants envoyés respectivement par Mennimo et par Uzz.

     Mais quelqu’un s’élançait, bousculait le grand Mennimo, au risque de se faire transpercer par le feu désintégrateur. Martinbras foudroyait le colosse à bout portant.

     Seulement, dans le mouvement, Uzz atteignait celui qui s’était ainsi interposé, Jean Farnel lui-même.

     Le terrible feu lui entama l’avant-bras. Il jeta un cri, mais demeura debout, très pâle, ne saignant nullement, l’inframauve ayant la propriété de colmater immédiatement les hémorragies sur les blessures provoquées.

     Uzz vit la mort dans les yeux du commissaire Muscat. Il tomba, comme une masse, la moitié de la tête emportée.

     Coqdor, lui, n’avait pas pris son arme. Il avait saisi au collet le cosmatelot Aztry, assis au poste et qui menait le navire vers le chaos de pierres et de feu, qu’on découvrait parfaitement sur un écran panoramique, et que le pauvre dément regardait avec un sourire de joie sinistre.

     La poigne de Coqdor l’arracha littéralement, le força à se mettre debout.

     Aztry tira vivement son poignard de cosmatelot et le brandit sur Coqdor.

     Un sifflement furieux éclata et Aztry hurla de terreur en voyant Râx se jeter sur lui. L’aile du pstôr battit, lui frappa le bras, qui se fracassa net, interrompant le geste.

    Râx eût infailliblement déchiqueté Aztry si Coqdor, mentalement, n’avait stoppé l’élan du petit monstre, qui s’arrêta.

     – Assez de morts comme ça, murmura le chevalier.

     Déjà, Ferbrul s’était assis à la place du pilote et il manipulait fébrilement les commandes, il manœuvrait l’Aigle d’or pour lui faire exécuter un mouvement tournant, sous l’œil ahuri du vieux Vagaoo, totalement inconscient, et qui souriait sottement.

     – Ta blessure ? dit vivement Coqdor a Jean.

     Le jeune homme Secoua la tête.

     – Ce n’est pas grand-chose…

     Il montrait son bras. La manche avait, naturellement, disparu et on voyait, sur la chair, une large place où le derme avait été entamé, mais était déjà littéralement cicatrisé.

     C’était assez important, malgré tout, mais il semblait que l’os ne fût pas atteint.

     Coqdor respira et donna une tape sur la joue de Jean.

     Et, avec Martinbras et Muscat, laissant Ferbrul poursuivre le travail de redressement du navire, ils contemplèrent le désastre.

     Stahl, Mennimo et Uzz étaient morts. Vagaoo semblait avoir perdu la raison. Quant à Aztry, il geignait, tenant son bras cassé, sous l’œil menaçant de Râx qui se serait jeté sur lui sans l’attache psychique du chevalier.

     Enfin, l’Aigle d’or commença à virer de bord.

     Il était temps. Le bombardement de la carène devenait insupportable, le bruit ne cessait plus. Les avaries se multipliaient et le navire semblait naviguer dans un fleuve de feu, tant les fulgurances étaient maintenant nombreuses, les météorites s’écrasant par centaines contre ses flancs.

     La lumière noire avait totalement disparu, depuis qu’on s’était éloigné du tunnel de vide. Les spectres, eux aussi, semblaient avoir renoncé à leurs attaques.

     Un peu de calme, encore bien relatif, reparaissait à bord du vaisseau spatial.

     Martinbras cherchait ses hommes, les trouvait, mornes, accablés, mais semblant toutefois libérés de la grande névrose qui les avait tous poussés à de folles extrémités.

     Tandis que Ferbrul poursuivait la lutte, que Muscat s’évertuait à seconder Martinbras pour reprendre l’équipage (ou ce qui en restait) en main alors qu’il fallait s’occuper de désintégrer, selon le règlement spatial, les corps des trois victimes, Coqdor emmenait Vagaoo, tel un pantin, et Jean souffrant mais redevenu lui-même, vers l’infirmerie.

     Pendant les quelques instants qu’avait duré le drame, le chevalier en avait oublié ce qui se passait dans le quartier de santé du bord.

     Maintenant, il revenait vers cette autre réalité, non moins cruelle sans doute, puisqu’elle était la cause de tout ce qui s’était passé sur l’Aigle d’or.

     Il entra. Stewe, toujours assisté de Corinne, procédait maintenant, par l’incision pratiquée dans la poitrine de Belle, à une radio-film de l’appareil si curieusement placé dans le muscle cardiaque.

     Stewe filmait consciencieusement les divers aspects de la mini-machine adroitement disposée dans l’oreillette gauche et de telle façon qu’elle ne bloquait pas l’arrivée des artères. Corinne soulevait Belle, partiellement anesthésiée, disposant le corps de telle sorte que la radiocaméra pouvait prendre des clichés à l’infrarouge qui allaient à travers la chair fixer les rouages de cette incroyable installation, en tout grosse comme un pois.

     Corinne s’évertuait à présenter Belle sous des angles variés et le docteur Stewe poursuivait son ouvrage avec la froide sérénité qui était la sienne en toutes circonstances.

     Coqdor, sur le seuil, s’arrêta. Jean, près de lui, tremblait en regardant la femme désirée, enveloppée maintenant d’une sorte de suaire ouvert sur le sein, avec cette plaie rouge, mais non saignante, l’intracorol ayant stoppé le flux sanguin.

     Et on voyait un peu du cœur de Belle, ce cœur tant convoité, réduit à son état de banal viscère.

     – Couche-toi, Jean, on s’occupera de toi plus tard. Robots !…

    Les robots avancèrent, silencieux, rigides. Coqdor leur remit Vagaoo, qu’ils déshabillèrent et couchèrent.

     Jean refusait de s’en aller, approchait, fasciné par l’opération.

     Stewe terminait.

     Il lâcha sa caméra et, aidé de Corinne, prit le cautériseur.

     Une sorte de pointe irradiant d’une solution d’hyperintracorol, avec adjonction de cellules vivantes, ayant la propriété de reconstituer immédiatement l’épithélium.

     Coqdor et Jean regardaient.

     L’incision se colmatait sous leurs yeux, au rythme de la pointe dirigée par Stewe.

     Belle garderait une cicatrice qui s’effacerait bientôt.

     Certes, le chirurgien n’avait pas osé retirer l’appareil du cœur de la fille aux yeux mauves. Du moins pouvait-il croire que, après un examen approfondi, on pourrait en comprendre et le fonctionnement, et les terribles effets.

     Coqdor savait, lui aussi, que tout le mal venait de là, et que c’était à partir de son organisme intime que Belle provoquait tant de désastres.

     L’Aigle d’or, s’éloignant à toute allure de la zone de gestation des bolides, avarié, cabossé, fracassé, mais tenant bon encore grâce au système des cloisons étanches, était mis au point mort sur ordre de Martinbras.

     L’équipage retrouvait plus de calme mais, parfois, on entendait l’écho de la voix fantôme du jeune Ir, ou on voyait passer l’ombre de clarté palpitante attestant que c’était là ce qui restait de Wims.

     Et Wôltt, près de Vagaoo fou, vivait de sa vie végétative de monstre translucide.

     Jean allait mieux. Il refaisait surface, disait Muscat, qui voulait oublier ses folies, comme Martinbras oubliait celle de l’équipage désaxé.

     Stewe et ses amis étudiaient, en permanence, la miniature d’usine arrachée au cœur de Belle, Belle revenue à elle, Belle détendue, souriante, mais qui demeurait consignée à l’infirmerie, sous la surveillance de Corinne et des robots.

     On travailla ferme. On trouva l’origine de rayons de puissance inconnue, on remarqua les émetteurs d’ondes, on prit des notes sur les génératrices micronisées dont le voltage paraissait fantastique.

     De tour de cadran en tour de cadran, ils poursuivirent leur étude.

     L’Aigle d’or stagnait dans l’espace, entre le monde des bolides, la sphère hallucinatoire et l’entrée du tunnel noir du Loup.

     Pas question de rétrograder avant d’avoir trouvé la vérité.

     On se décida à interroger Belle, mais la fille aux yeux mauves, à partir de ce moment, se renferma dans un mutisme souriant, et parut aussi ignorante du spalax et des autres langues planétaires qu’à son arrivée à bord.

     On la pressa, on la menaça, on la supplia, on lui représenta le triste sort des trois hommes mutés par elle, et on lui apprit qu’elle était responsable de la mort de trois autres hommes.

     Rien n’y fit. Elle les regardait, de ses yeux étranges, un léger sourire sur la chair d’or de ses lèvres.

     À un certain moment, Coqdor n’y tint plus.

     Il pénétra à l’infirmerie, pria Corinne de lui laisser le champ libre.

     Il se jeta sur Belle, et, sans que la jeune femme de Muscat ait fait le moindre geste pour l’en empêcher, il l’enleva, comme une proie…

CHAPITRE V

     Belle regardait son amant.

     Face à face, sous l’œil à la fois attentif, tendre et alangui de Râx qui, comme tous les animaux familiers, semblait participer à la volupté de son maître.

     Maintenant, c’était le silence. Contrairement à ce que le chevalier avait pu penser, de nouveau, il avait pris entre ses bras la fille aux yeux mauves, l’inconnue venant on ne savait d’où, quelque part sans doute du monde de Lupus.

     Elle avait sollicité une cigarette et exhalait lentement la fumée.

     L’athlète-médium, toujours conscient du contrôle de soi, ne la suivait pas dans ce genre de fantaisie, demeurant rigoureusement dans le cadre des plaisirs humainement naturels. Et il venait, une fois encore, de lui en donner la preuve.

    Très calme, assis sur le bord de la couchette où s’étendait la magnifique statue d’or, il semblait attendre.

     On entendait, à travers l’astronef, des chocs, des coups de marteaux, le sifflement des chalumeaux. Martinbras et ses hommes travaillaient ferme pour réparer, tant les météores avaient occasionné de dégâts.

     Et, ainsi que Coqdor le savait, Belle se décida à parler.

     – Tu es le plus fort…

     Il sourit. Râx se tenait près de lui, bizarrement couché, à demi enveloppé de ses ailes. Coqdor se pencha un peu et gratta le crâne du pstôr qui ronronna de bonheur.

     Un soupir gonfla le beau sein doré.

     – Tu es plus fort que le docteur Stewe. Il est allé très loin, il a pénétré jusqu’à mon cœur. Il y a vu ce que les miens ont su y placer. Mais qu’importe…

     Elle eut un petit rire, à la fois méprisant et amer.

     – Il ne saurait pas l’utiliser, la diriger à son gré, cette minuscule usine, cet arsenal fantastique… Tandis que toi…

     – Loyalement, dit Coqdor, je ne saurais pas plus que lui.

     – C’est vrai. Mais tu lis en moi.

     – Cela aussi, c’est vrai, Belle…

     – Ne m’appelle pas Belle. Je voudrais, pour une fois, que tu me donnes mon véritable nom.

     – Alors, dis-le-moi…

     Elle se redressa un peu et il vit une flamme, de tendresse et de frénésie à la fois, dans l’œil mauve.

     – Tak’zinra… Dis-le !… Oh !… Dis-le !…

     – Tak’zinra…

     Elle parut comblée, tant il avait répété les syllabes aux consonances barbares avec cet art qui n’appartient qu’aux amants.

     – Mais pour les autres, reprit-elle, je suis Belle, puisqu’ils l’ont voulu ainsi… La vraie « moi », c’est pour toi seul, Coqdor…

     Il sourit encore. Elle s’exaspéra soudain.

     – Ah !… lève-toi, mets-toi en colère, frappe-moi ! Mais ne souris pas ainsi…

     – Je ne me moque pas de toi, tu sais…

     – Je sais. Mais tu as conscience de ta victoire…

     Soudain lasse, elle écrasa la cigarette.

     – J’ai lutté… J’ai accepté cette mission terrible… J’ai fait ce que j’avais à faire…

     Coqdor devint sévère.

     – C’est-à-dire que tu as provoqué la mort de trois de nos hommes, que Vagaoo est fou, Farnel et Aztry blessés, que le navire est désemparé, que tout va mal à bord et que nous n’irons pas au bout de notre mission… Mais il est vrai que c’est justement ça, ta mission à toi : n’est-ce pas, Tak’zinra ? Nous interdire d’explorer le monde du Loup…

     Elle le regarda.

     – Maintenant, tu lis en moi… Je ne te l’interdis plus… J’ai cédé à la volupté, dans tes bras…

     – Cela faisait peut-être aussi partie de ta mission ?

     Elle se leva, s’accroupit sur le lit, et, près de lui, posa ses belles mains d’or sur les épaules du chevalier de la Terre.

     – Écoute… ce que tu dis est vrai… Je devais aller jusque-là si besoin en était. Seulement, avec toi…

     Il lui mit la main sur les lèvres, ses lèvres qui étaient ourlées d’or charnel.

     – Ne va pas plus loin, Tak’zinra…

     Elle se dégagea et reprit :

     – Si… je le veux… Ne crois pas que j’aie trahi… Je n’ai pas trahi les miens. Je me mépriserais si cela était. Mais tu as été le plus fort. Les dieux en avaient décidé ainsi…

     – Un Dieu. Le seul, Tak’zinra, le maître du cosmos…

     – Tu as peut-être raison. Mais comprends-moi bien, Chevalier Coqdor, si je suis à ta merci, c’est parce que je le veux bien… Oh ! je sais… tu te souviens de ma faiblesse, quand tu as lu en moi, en moi, extasiée de bonheur… Ne crois pas que c’est la joie physique qui a fait céder le mur mental qui masquait mes secrets… Coqdor, d’autres hommes de ma race m’ont possédée et amenée à des sensations inouïes… Ils sont beaux, forts, merveilleusement virils, raffinés… Tout ce qu’une femme peut souhaiter… Écoute-moi… tu m’as donné autre chose… J’ai senti en toi tant de bonté, de loyauté… Tu me possédais, mais — c’est si rare chez le mâle — tu te donnais à moi en même temps…

     Coqdor écoutait, troublé, continuait à jouer d’une main avec Râx qui s’amusait à lui mordiller les doigts.

     – Coqdor… De ma planète, on a vu venir ton navire… Jamais, depuis que le monde est monde, ceux de Lupus n’ont permis que soit violé leur espace… alors ils ont préparé un piège…

     – Toi !…

     – Oui. Jetée dans une épave factice, qui a été anéantie par eux dès que vous êtes venus à mon secours… Ensuite… C’était à moi de jouer, pour vous perdre à tout prix. Seulement…

     Elle cherchait une nouvelle cigarette. Il la lui fournit et fit jouer le briquet atomique.

     De nouveau, la femme nue s’étendit sur la couchette, les bras croisés, fumant par intermittence.

     – De toute façon, je sais que ce navire ne franchira jamais le seuil du gouffre noir. Je sais qu’il devra repartir… Martinbras travaille pour cela.

     – Tu es donc satisfaite, vis-à-vis des tiens. Mais tu as provoqué des drames… Et il y a encore trois malheureux dont tu es responsable du sort atroce… Belle, maintenant, je te demande de me dire si la possibilité de nous rendre Ir, Wims et Wôltt existe…

     Elle parut hésiter. Il eut un petit sourire, sans méchanceté, simplement malicieux.

     – À quoi bon résister, Belle ?…

     – Oui, soupira-t-elle, maintenant, tu as trouvé le chemin de mon cerveau… Tu lis dans mes pensées…

     – Les spectres viennent de passer en toi… Ces spectres que tu as déchaînés lorsque ces malheureux, affolés, se sont jetés sur toi… Tu t’es bien vengée de leurs agissements… Je me demandais aussi pourquoi tu avais paru leur céder aussi facilement… Belle, tu penses noir, en ce moment, est-ce donc encore de la haine ?

     – Ces hommes en rut !… Ils m’ont dénudée, fouettée !…

     – Je comprends. Mais toi-même, tu cherchais à les perdre… Tu les as égarés… Leur comportement dépendait de ton action… Tu leur avais déclaré la guerre… Il ne faut pas les haïr pour cela… Souvent, dans deux camps, il y a des adversaires capables de s’estimer et… de se pardonner.

     Il sentit que la pensée virait au bleu.

     – Comment faire la guerre contre des hommes tels que toi ?…

     – Belle, maintenant, je te suis attaché physiquement, je te l’ai dit. Je ne suis pas ton ennemi.

     – Oui, Coqdor. Je pourrais encore, avec les battements de mon cœur, déchaîner des spectres, ou vous muter tous comme Wôltt, en monstres gélatineux… ou en vibrations, comme les autres, mais…

     – Non, Belle, tu ne pourrais pas.

     – Et pourquoi, je te prie ?…

     – Belle, tu penses rouge, je le lis en toi. Belle, ta colère monte. Belle, en permanence, à présent, je suis branché à la fois sur ton esprit et ton cœur, ton cœur de chair qui dissimule une telle perfidie. Alors, si tu nourrissais de pareils desseins, je le saurais immédiatement. Depuis notre dernière étreinte, ma lucidité a augmenté vis-à-vis de toi. Si je ne puis tout deviner en détails, il m’est possible de voir, voir, tu entends, la couleur de ta pensée, cette pensée que les techniciens de ta planète ont voulu justement simpliste, et qui me renseigne ainsi.

     – Et si tu ne lisais que des couleurs de haine et de sang, de meurtre et de guerre, que ferais-tu, Coqdor ?

     Paisiblement, la regardant en face, il rétorqua :

     – Je te tuerais, Belle. Ou plutôt Tak’zinra…

     Elle parut suffoquée et il lut des pensées de coloris confus.

     – Tu me ?…

     – Sans haine, sans colère. Seulement parce que tu serais l’ennemi et que je suis soldat.

    Elle le regarda, désespérant sans doute de pouvoir lire en lui comme il lisait en elle. Puis, elle se détendit, et il y eut un peu plus de rose dans le message psychique.

     – Quelle est donc cette planète, la Terre, où les hommes croient à la fois à la bonté, à la charité, et au devoir le plus exigeant ?

     – N’es-tu pas, toi aussi, une combattante ?

     Elle pensa — or éblouissant de l’orgueil, rouge de la colère — et il le lut instantanément.

     – C’est juste. Seulement, avant de te connaître, je ne savais pas ce que c’était que…

     – Tu penses violet atténué… Découvrirais-tu la pitié ?

     Découragée, elle se rejeta en arrière, sur l’oreiller.

     – Comment lutter avec toi ?

     Il ne dit rien, donna une tape sur le museau de Râx, s’assit plus commodément au pied du lit et, la regardant :

     – Belle… la mutation… Il faut que tu me rendes ces trois hommes…

     Il fronça soudain le sourcil, se heurtant à un mur mental.

     – Belle… tu te fermes… Belle, tu refuses…

     Un éclair triomphant passa dans l’œil mauve.

     – Belle…

     Il serra le poing, soudain devenant écarlate.

     – Ah ! tu as réussi à te reprendre… à couper le contact… Belle, je veux savoir… Ces malheureux ne peuvent demeurer dans cet état maudit…

     Il s’avança, la saisit par les bras, l’attira devant lui et lui planta son regard d’émeraude dans les yeux.

     – Belle… Comprends donc… Oh ! je finirai par savoir… J’ai déjà réussi à le percer, ce mur de volonté… Je trouverai bien encore la faille !

     Elle souriait et il entrevit l’or de la satisfaction orgueilleuse mêlé aux rouges et aux noirs des mauvaises pensées.

     – Belle… tu parlais de charité… et tu refuses… Mais que crains-tu donc ? De toute façon, l’Aigle d’or ne peut plus aller vers ta planète…

     Ils demeuraient, l’un près de l’autre, mais, cette fois, comme deux ennemis.

     Coqdor faisait un effort terrible pour briser le mur mental que la jeune femme venait d’élever de nouveau, au prix d’un mouvement de révolte.

     Et elle, le défiant, soutenait son regard médiumnique, transpirant à grosses gouttes tant elle luttait, et tant elle avait mal, pour interdire à la pensée souveraine de Coqdor de pénétrer jusqu’à ses mystérieux neurones.

     Lui aussi suait dans l’effort, se crispait, déployait tout son pouvoir mental pour arriver à détruire l’obstacle.

     Et c’était un duel de silence, d’immobilité, où les deux amants, redevenus ennemis, cherchaient, elle à maintenir un mur-pensée, lui à fracasser ce rempart pour sonder les arcanes de ce cerveau qui venait de se fermer à nouveau.

     Râx, conscient du drame, siffla douloureusement.

     Belle tenait ferme. Coqdor respirait violemment, exaspéré de cette résistance, résolu à tout, redoutant terriblement que la jeune femme ne vînt à provoquer de nouveaux phantasmes, de nouvelles mutations, pensant qu’à quelques centimètres de son propre cœur il y avait un autre cœur, un viscère vulgaire et palpitant qui recelait, à la volonté de cette créature, de quoi les perdre tous.

     Et, soudain, il la renversa, se jeta sur elle, écrasa les lèvres d’or du plus fougueux baiser jamais donné par un amant venu de la Terre…

     Râx étendait ses ailes, sifflait, on ne savait si c’était de contentement ou de lassitude…

     Coqdor se rejeta en arrière, saisi de ce qu’il venait de voir.

     Pendant un instant, Belle avait pensé mauve.

     Mauve, couleur exacte de ses yeux, un mauve merveilleux, délicat et charnel, profond et infini.

     Et Coqdor savait que lorsque la pensée atteint ce coloris, chez tout être humain, et particulièrement chez une femme, c’est que l’harmonie est réalisée, le ton des yeux correspondant à celui d’une pierre précieuse, chacun ayant son homologue minéral dans le cosmos.

     Belle avait donc été totalement, intégralement heureuse.

     Seulement, tout de suite, la magie charnelle cessait et Belle, laissant se briser le mur psychique, redevenait une femme comme les autres.

     Une femme dans l’esprit de laquelle Coqdor lisait, médiumniquement, comme dans un livre, comme sur un écran.

     Et ce qu’il découvrait maintenant était terrible. Râx siffla de douleur et s’élança vers lui, lui léchant les mains pour le consoler.

     Belle, étendue, abandonnée, gardant encore le sourire de la femme contentée, avait cessé toute lutte, puisqu’il savait.

     Des larmes coulaient des yeux verts du chevalier.

CHAPITRE VI

     Ils marchaient, la main dans la main, unis dans une tendresse inattendue, par ce que Coqdor venait d’apprendre.

     Les adversaires n’étaient plus que des amants malheureux. Rien n’existait plus qui pût les séparer.

     Sinon l’accomplissement final. Belle marchait vers son destin, sentant sa petite main fine et délicate, sa main de chair et d’os, emprisonnée par la main puissante et douce à la fois de l’homme qui était venu de si loin.

     Ils marchaient, à travers les couloirs de l’astronef, et le pstôr les suivait.

     Râx ne cabriolait pas comme à l’ordinaire. Il ne voletait pas dans les salles les plus vastes du navire spatial. Il se contentait de marcher, de sa marche si bizarre de ptéropode, ses membres antérieurs repliés lui servant à avancer comme sur des moignons, encore qu’il s’en servît avec une incroyable dextérité.

     Et tout son être fantastique exprimait la profonde tristesse qu’il éprouvait, demeurant branché en permanence sur les ondes subtiles le reliant à son maître.

     Les cosmatelots les regardaient passer. Aucun ne se permettait la moindre réflexion, le plus petit geste d’irritation ou de menace, bien qu’ils aient, les uns et les autres, de sévères raisons de haïr la fille aux yeux mauves.

     Ils étaient tous acharnés au travail, dirigés par Martinbras et Ferbrul. On ne perdait pas de temps. Finies les folies. Le drame du poste de pilotage avait ouvert les yeux des plus fous et tous, à présent, songeaient au salut commun, tous, retrouvant le sens de l’honneur et du devoir, oubliaient la névrose collective, oubliaient le désir qui les avait emportés vers la femme unique, pour se consacrer à des travaux délicats, dont dépendait désormais la manœuvre du grand navire.

     Nul ne s’élevait contre le fait que Coqdor se fût aussi personnellement intéressé à Belle. On les regardait passer, lointains, silencieux, unis par cette chaste étreinte, laissant derrière eux un parfum de drame amoureux, de sacrifice sublime.

     Et, comme si ce qui allait se passer devenait quelque chose d’universel, comme si de mystérieux effluves s’en étaient allés vers l’invisible, les fantômes, tout à coup, reparaissaient.

     Eux aussi, sans doute, comprenaient le sens de ce couple extraordinaire. Et, tout au long du trajet que Belle et Coqdor poursuivaient, on entendait s’élever la voix désespérée de ce qui avait été le jeune cosmatelot Ir.

     Des échos imprécis, mais bien reconnaissables, attestaient sa présence, et les marins du ciel frissonnaient en l’entendant, gémissant sur son triste sort.

     Et, de nouveau, ce qui avait été Wims ressortait du néant.

     Comme une tragique fleur d’abîme, le spectre lumineux et palpitant surgissait, flottant auprès des amants, glissant silencieusement au long des couloirs où ils s’engageaient.

     Râx, ulcéré de cette apparition, tentait parfois de sauter après, de la saisir dans ses griffes redoutables.

     Alors, sans lâcher la main de Belle, Coqdor tournait un peu la tête, regardait le pstôr, lui intimait mentalement l’ordre de se tenir tranquille.

     Et le petit monstre obéissait, reprenait sa marche, mi-reptation, mi-course, fidèle, docile, dompté…

     Ils arrivèrent enfin à l’infirmerie, après avoir parcouru une grande partie des nombreux compartiments du navire spatial.

     Le docteur Stewe les attendait, flanqué de Muscat et de Corinne.

     Jean Farnel aussi était là. Il allait mieux et brûlait de se rendre utile.

     Ils savaient l’arrivée du couple, Coqdor les ayant alertés par interphone, les prévenant aussi qu’il y avait quelque chose de très grave.

     Et, quand ils se trouvèrent dans le domaine de Stewe, lorsque Belle, souriante, détendue, dégustant la cigarette que Corinne lui avait offerte, s’assit tranquillement, ne cessant plus de tourner ses yeux mauves vers le chevalier, y laissant s’exprimer tout ce qu’elle ressentait à son égard, Coqdor parla.

     Longuement, il expliqua.

     Il savait. Par ce que Belle lui avait révélé et aussi par ce qu’il avait lu, de son propre chef, dans son esprit.

     Oui, Belle était l’ennemi, le piège vivant. Les natifs d’une planète du Loup, satellite de l’étoile Lupus V, défendaient farouchement ce qu’ils nommaient «leur» espace.

     Belle avait été choisie, conditionnée, préparée à sa mission : les perdre tous.

     L’épave avait été laissée volontairement sur le chemin spatial de l’Aigled’or. Et, à partir de ce moment, Belle avait travaillé, utilisant le prodigieux engin serti dans son cœur charnel.

     Ce même cœur qui avait eu une faiblesse, devant le chevalier Coqdor.

     Ils écoutaient, attentifs, bouleversés.

     Et quand Coqdor se fut tu, Belle dit à son tour :

     – Vous savez !… Sachez aussi que j’ai rempli ma mission, et que je n’ai pas l’impression de trahir mes coplanétriotes. D’abord parce que je sais que votre navire ne pourra poursuivre et qu’il devra rentrer vers vos planètes. Ensuite, j’ai appris des choses, vous concernant…

     Elle aspira une bouffée de fumée, reprit :

     – Ceux qui arrivent de l’inconnu sont considérés comme l’ennemi. Je vous jure, par Celui qui règne sur le monde, Coqdor m’a dit qu’il était Unique, que je vous tenais pour des aventuriers sans scrupules, pour des forcenés avides de conquête, et que je craignais, comme tous les miens, pour notre indépendance… À votre contact, j’ai appris qu’il n’en était rien, que vous étiez des pacifiques, que votre mission à vous était purement scientifique et humanitaire…

     Femme avant tout, compréhensive, Corinne, la bonne marraine de l’astronef, intervint :

     – Belle… vous aviez eu à vous plaindre du comportement de nos matelots…

     – Ils ont été fous, Corinne, mais… croyez-le, je sais bien que j’y étais pour quelque chose… si je ne l’avais pas voulu, cet enchaînement de drames ne se serait pas produit…

     – Et maintenant, Belle ?

     – Et maintenant, je veux accéder au désir de Coqdor. Je ne déchaînerai plus les spectres, je ne frapperai plus personne… je tiens, avant de vous quitter (elle eut comme un sanglot) à vous rendre les trois cosmatelots que j’ai mutés…

     Jean Farnel et deux robots amenaient la monstruosité qui était Wôltt.

     – Lui, d’abord… Ce sera le plus facile…

     On entendit un gémissement qui venait de nulle part.

     Ils frémirent tous, devinant que c’était Ir, Ir présent, mystérieusement.

     Belle eut son étrange et séduisant sourire.

     – Lui aussi, je l’aurai bientôt délivré… Et, tandis qu’on préparait le sacrifice scientifique et médical, elle fit un petit geste d’apaisement à l’intention d’une fleur lumineuse, à l’inquiétante clarté, qui se manifestait dans la salle.

     – Oui, Wims… Ton tour va venir…

     Stewe préparait méthodiquement ses instruments. Corinne, retenant ses larmes, le secondait et s’occupait plus particulièrement de Belle.

     Jean Farnel dirigeait les robots et Muscat s’était chargé de la radio de contrôle.

     La fille aux yeux mauves avait appelé Coqdor.

     – Reste près de moi… Jusqu’au bout… Prends ma main et garde-la encore dans la tienne… Il me faut beaucoup de courage, tu sais…

     Il semblait désespéré et Râx, couché dans un angle, les contemplait de ses yeux d’or, et sifflait de douleur.

     – Belle… Belle… n’est-il pas possible ?…

     – Je sais ce qui m’attend… Seul, mon sang peut leur redonner la vie biologique à tous…

     – Mais tu as sauvé Jean, Jean blessé par la météorite, avec quelques gouttes seulement…

     – Jean n’avait pas été muté. Il demeurait dans son organisme… Tandis que ces trois-là…

     Et Coqdor, avec un profond soupir, acceptait de se taire, de rester, jusqu’au sacrifice, auprès de Belle.

     Avec une connaissance extraordinaire, elle avait expliqué à Stewe et à ses assesseurs ce qu’il y avait lieu de faire.

     On ne pouvait aussi aisément reconstituer ce qu’elle avait pu dissocier au moyen de son appareil cardiaque. Il fallait, et de façons diverses selon les trois cas, préparer le retour biologique de ses victimes.

     Stewe ne possédait pas absolument l’arsenal souhaité par Belle, selon les normes découvertes par les hommes du Loup. Il fallut donc travailler pendant plusieurs heures, dans le laboratoire de l’astronef, afin de mettre au point une installation qu’on pouvait qualifier « de fortune » mais qui, selon la fille aux yeux mauves, s’avérerait suffisante.

     Les infirmeries spatiales, véritables hôpitaux en miniature, comportaient dans leur matériel une foule d’appareils et d’ustensiles médicaux, représentant à peu près tout ce qu’avaient réalisé sur les planètes civilisées des siècles et des siècles de recherches et de sapience.

     Stewe, habile physicien, s’en tira donc et Belle se déclara satisfaite.

     Et on commença. Par Wôltt.

     Il devait demeurer conscient, pensait Coqdor qui avait sondé psychiquement ce qui restait de son cerveau, et qu’on voyait, hideusement, dans la transparence de sa boîte crânienne.

     Il avait dû entendre, comprendre, suivre le déroulement des travaux.

     Mais, énorme baudruche à forme à peine humaine, il ne pouvait même plus se remuer et se laissait faire, tel une larve géante.

     Il fut, sur les directives de Belle, inondé de flux électrique, selon un voltage savamment dosé. On lui injecta divers ingrédients, tous minéraux, dissous dans l’eau salée, de façon à reconstituer le climat original de la vie qui naît au sein des océans.

     Des vibrations furent déclenchées, pour ébranler ses cellules dilatées et on vit, avec effarement, que le corps énorme et difforme se modifiait, qu’un essai de retour à la normale s’amorçait.

     C’est là que Muscat, radioscopiquement, détermina l’instant souhaité par Belle et que, tandis que Stewe continuait à manœuvrer ses appareils improvisés, Corinne, flanquée de Jean, pratiqua la transfusion.

     Belle souriait et regardait Coqdor.

     Et alors que le sang exceptionnel de la fille de Lupus passait dans le corps martyrisé du cosmatelot, qu’une vie recommençait au détriment d’une autre qui s’épuisait, elle ne perdait pas courage, elle était heureuse parce que le chevalier de la Terre était là, lui qui lui avait révélé le haut sens de l’existence humaine.

     Petit à petit, Stewe, Corinne, Muscat et Jean Farnel, foudroyés et émerveillés, voyaient le cosmatelot Wôltt qui reparaissait normal, tandis que son organisme boursouflé se « dégonflait » littéralement sous leurs yeux, que l’abominable transparence cessait et qu’un épiderme naturel enfermait, c’était hors de doute, un squelette et des viscères parfaitement normaux.

     Wôltt fut enfin lui-même. On le coucha, on le soigna, tout en soignant parallèlement Belle, légèrement épuisée.

     – Voulez-vous attendre quelques heures, avant la seconde expérience ? lui demanda la voix glacée du docteur Stewe, masquant désormais ses sentiments.

     – Non, dit-elle, ne perdons plus de temps. Après… je n’aurais peut-être pas la force…

     Jean et ses robots s’activaient autour de Wôltt, qu’il fallait masser, réchauffer, tandis qu’on préparait le retour, plus compliqué, de Wims.

     Sur les injonctions de Belle, Stewe polarisa la fleur lumineuse sur le plot électrique de sa génératrice de force. Et c’est à partir de là qu’on projeta l’homme luminique vers un bain de plasma où il retrouverait sa masse biologique.

     Et lorsque, enfin, un corps humain fit sa réapparition, il fallut, sans plus tarder, procéder à la seconde transfusion.

     Le sang de Belle réanima Wims, le revigora, acheva de lui rendre sa forme première.

     On le confia aux robots-infirmiers. On s’empressait autour de Belle.

     L’or de sa chair s’était atténué. Elle pâlissait et les grands yeux mauves semblaient étrangement agrandis dans le visage qui s’émaciait.

     Coqdor la tenait dans ses bras, la berçait, et Corinne, laissant libre cours à son émotion, posait ses lèvres sur les belles joues d’or blanchissant.

     – Belle, voulez-vous ?…

     – Non. Pas de repos… Et elle murmura, sur un ton indéfinissable :

     – Il faut en finir…

     Nul ne répondit, mais tous furent bouleversés.

     Que signifiait une telle phrase : que Belle était soucieuse du salut de sa dernière victime, le cosmatelot Ir, ou que c’était à elle-même qu’elle pensait ?

     Ils n’osèrent pas le demander, et Coqdor s’abstint de lire dans le cerveau de la fille aux yeux mauves.

     Cette fois, on travailla avec un enregistrement sur bande magnétique, qui capta les soupirs et les mots difficilement compréhensibles émanant de Ir, qui étaient tout ce qui restait du jeune cosmatelot.

     Le magnétophone fut à son tour branché, selon un procédé irradiant préconisé par Belle, sur la cuve de plasma.

     Pour la troisième fois, on vit donc le retour d’un corps humain normal. Encore fallait-il le vitaliser convenablement, et ce fut toujours le sang de Belle qui lui fut administré pour achever de le faire remonter de cet incroyable abîme.

     Coqdor tenait la jeune fille contre sa poitrine, suivant du regard, non sans épouvante, le trajet de l’hémoglobine dans le tourniquet et les sondes, d’un trocart à l’autre.

     Il la sentait faiblir, il voyait que son beau visage n’était presque plus couleur d’or, mais virait à la sérénité froide de l’argent.

     Mais il fallait poursuivre, achever de rendre la vie à la dernière des victimes de la science fantastique des hominiens de Lupus, qui avaient envoyé Belle pour protéger leur monde des incursions des autres hommes du cosmos.

     Et le jeune Ir redevint normal, et Jean et les robots se chargèrent d’achever la réanimation.

     Les trois hommes reconstitués étaient étendus les uns auprès des autres. Après leur surprenante aventure, ils dormaient, paisibles, ayant retrouvé leurs corps.

     Il y avait aussi le vieux Vagaoo. Mais Vagaoo avait perdu la raison et nul ne pouvait plus rien pour lui.

     Coqdor serrait dans ses bras une femme qui ne parlait plus, et qu’il sentait totalement épuisée par les transfusions, par le don du sang.

     Quand tout fut terminé, il sentit qu’elle ne bougeait plus et quand il s’abîma au fond des yeux mauves, il n’y trouva pas l’étincelle de la vie.

     Sans doute, au seuil de l’éternité, n’avait-elle emporté qu’une image, celle du beau visage mâle et tendre, généreux et subtil, du chevalier de la Terre.

     L’Aigle d’or, en voie de réparation, retournerait bientôt vers la planète-patrie. La mission était à recommencer, mais, maintenant, Martinbras et les siens savaient qu’ils reviendraient un jour pour plonger hardiment dans le ténébreux tunnel du monde du Loup.

     Peut-être Stewe eût-il souhaité arracher à la dépouille de Belle la mini-usine enchâssée dans la chair de son cœur. Mais Coqdor s’y opposa. La loi de l’espace prévoyait la désintégration et ce qui avait été la belle statue d’or, désormais blanche et glacée, n’échapperait pas à la règle.

     Et puis, à quoi bon posséder un tel engin ? N’avait-il pas fait assez de ravages ainsi ?

     Stewe, un peu plus tard, devait souffler à Muscat :

     – Qu’importe !… Nous en avons les films… les plans…

     La cérémonie s’accomplit et la fille venue de l’épave du ciel retourna au néant, du moins dans sa forme cosmique.

     – Ne pleurez pas, Bruno, disait la douce Corinne. Elle est arrivée avec des intentions hostiles… elle a fait beaucoup de mal… Mais vous lui avez révélé l’amour et elle s’est rachetée, tout en nous ayant éloignés de son univers, ainsi qu’elle s’y était engagée auprès des siens…

     – Je te dis que Bruno a un regret, susurrait Muscat, cherchant encore à taquiner le chevalier, pour faire diversion.

     – Un regret ?…

     – D’avoir succombé, comme les autres, au désir charnel…

     – Robin, je me suis expliqué là-dessus. Je n’ai pas à m’en repentir : déjà, quand nous l’avons ramenée de l’épave, alors que Jean était presque fou, et vous presqu’aveugle, j’ai failli flancher… c’est le désir, le contact du corps de cette fille inconnue qui m’a stimulé… Ne dites donc pas de mal de la chair… Elle a son utilité…

     – Diable du Cosmos, ce n’est pas moi qui soutiendrai le contraire !…

     Muscat, ce disant, posait un baiser énamouré sur le visage de Corinne, et la bonne marraine, comme toujours, cherchait à atténuer les sarcasmes de son époux.

     – Le désir… mais il est merveilleux, quand il est sublimé par l’amour…

     – Seulement voilà : illustrissime magicien, subtilissime Chevalier, pouvez-vous avouer ce que vous ressentiez exactement, à l’égard de Belle ?

     L’Aigle d’or commençait à vibrer, remis en état. Bientôt, il s’éloignerait sans doute pour longtemps, des feux de Lupus IV.

     Comme toujours, quand il rêvait un peu, Coqdor jouait avec les moustaches de Râx.

     – Le sais-je moi-même, Robin ?… Le désir prend parfois le masque de l’amour.

     – Tiens, fit le commissaire ironiquement, seriez-vous poète ?

FIN

[1] Voir : «L’étoile de Satan».

[2] Voir : «Plus loin qu’Orion».

[3] Voir : «Le Dieu couleur de nuit».

[4] Voir : «Le treizième signe du Zodiaque».