MAURICE LIMAT

LES CRÉATURES D’HYPNÔS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

PREMIÈRE PARTIE

LE RÊVE

CHAPITRE PREMIER

       Le bruit même des moteurs vrombissants des astronefs n’arrivait plus à réveiller Ian Forestier. Son métier de steward de l’espace lui avait donné un sommeil parfait, qui entretenait en lui une santé florissante et, sur les lignes interplanétaires, ses camarades disaient en riant que, pour l’éveiller, il aurait fallu pour le moins l’explosion d’une supernova.

       Et pourtant, cette nuit-là, il ne dormait pas. Il ne pouvait plus dormir.

       Assis sur son lit, dans le petit studio parisien où il venait retrouver un peu de vie terrestre à chaque escale, il fourrageait avec rage dans son abondante tignasse noire. À trente ans, ce vigoureux garçon que l’esprit d’aventure avait poussé vers une profession « spatiale », se demandait ce qui pouvait bien lui arriver.

       Avait-il rêvé ? Ce qu’il avait aperçu, était-ce un songe, une vision, la manifestation d’êtres extraterrestres comme ceux qu’il lui avait été donné de contempler quelquefois, ou bien un appel de cet au-delà qui demeure un mystère pour les Terriens et les Martiens, les autochtones de Sirius et les indigènes des Nuages de Magellan, comme d’ailleurs de toutes les humanités de toutes les constellations ?

       – Zut et rezut !… Demain, je me lève à six heures… Encore cinq bonnes heures… Il me faut cela pour me reposer !…

       Car il voulait être en bonne forme pour se trouver, à sept heures, sur l’aire de départ du « SpatioSaturne ».

       Il avait déjà avalé un comprimé de Neutrocortex, souverain contre l’insomnie. En vain ! À tâtons, bâillant et de fort méchante humeur, il chercha, sur la table de chevet, le tube, l’ouvrit, trouva un second comprimé qui subit le même sort que le premier.

       Mais, contrairement à l’effet garanti par les laboratoires du Neutrocortex, Ian demeura éveillé.

       Il comprit que les visions étaient bien réelles, même si elles appartenaient à une dimension inconnue des hommes.

       Le couple, d’abord. Deux êtres bien normaux d’aspect. Un homme de quarante à cinquante ans, grand, élancé, avec des cheveux blancs sur un visage rêveur surmonté d’un front bombé de penseur, une femme plus jeune, souriante, aux cheveux blonds coiffés en bandeaux. Tous deux portaient des combinaisons-blouses, comme les laborantins.

       Puis la créature, qui, elle, n’était assurément pas de race androïde.

       Il les voyait, le couple d’un côté, l’être inconnu de l’autre. Il les distinguait fort bien, alors que le studio était plongé dans l’obscurité totale, et parfaitement insonorisé.

       – Je les vois…

       Ian était courageux. Il bondit et son corps robuste, émergeant du pantalon de pyjama qui lui suffisait pour dormir, donnait une impression de force saine, de souplesse, de toutes les qualités physiques exigées du personnel des lignes interplanétaires.

       Le couple souriait toujours, nullement impressionné par cette ruée. Il eut l’impression de passer à travers eux et se rendit compte qu’ils étaient immatériels. Il souffla fortement, exprimant sa rage, pivota sur ses pieds nus et les aperçut de nouveau, à l’autre bout de la pièce, tandis que la créature inconnue se tenait au pied de son lit.

       Ian courut vers eux. Ils se dérobèrent encore. Il ne se sentait pas capable de cogner contre des humains qui, après tout, ne lui avaient rien fait.

       Et il y avait une femme, ce qui excluait toute idée de violence. Mais il s’en prit à l’inconnu.

       Gnome courtaud, crapaud monstrueux dont les yeux à fleur de tête regardaient Ian Forestier, cela semblait surgi tout droit d’un cauchemar. Ian était sûr d’avoir déjà vu cela, tout à l’heure, alors qu’il avait les yeux clos. Un rêve… Mais ce rêve prenait consistance, du moins visuellement.

       Il cogna furieusement, ne rencontra d’abord que le vide, puis se heurta au lit, et il se mit à grogner, parce qu’il s’était fait mal.

       Mais le crapaud, vaguement humain, était de l’autre côté du studio.

       Ian ahana. Il commençait à penser qu’il les voyait, mais qu’ils n’existaient qu’en son imagination.

       Ce fut la femme qui parla. Du moins il vit ses lèvres remuer, alors qu’aucun son ne vibrait dans le studio.

       Seulement Ian, en même temps, entendait, en lui, comme si son cerveau était directement impressionné, ce qu’elle disait :

       – Monsieur Forestier, ne vous énervez pas… Nous ne sommes pas présents dans votre studio… Voulez-vous m’écouter ?

       – Oui, dit nettement Ian.

       La jeune femme rit légèrement. Encore une fois, ce rire ne tinta pas dans le studio. Et cependant Ian l’entendit.

       En lui.

       Il commençait à réaliser, familiarisé comme il l’était avec les phénomènes insolites que la conquête de l’espace révélait chaque jour aux hommes, que son cerveau seul était en jeu. Ni son regard ni ses autres sens.

       Imagination ? Mais l’imagination d’un homme n’a jamais engendré ainsi des êtres, humains ou autres, jusqu’à les rendre visibles, en dehors du domaine du songe.

       L’homme aux cheveux blancs souriait, lui aussi, et laissait s’exprimer sa compagne.

       – Monsieur Forestier, ne parlez pas… Contentez-vous de penser vos réponses… Mon mari, le professeur Willek, et moi-même, sa collaboratrice, sommes prêts à vous expliquer… Sachez tout d’abord que nous existons vraiment, que nous habitons Paris et que nous brûlons de faire votre connaissance, autrement que… que par ce moyen insolite.

       Ian demeura bouche bée et son esprit vacilla.

       Il est en effet anormal de recevoir, nuitamment, un couple totalement inconnu, immatériel et visuel à la fois, qui vous entretient si courtoisement sur le mode télépathique.

       – Vous êtes, dit Mme Willek, continuant à insuffler ses pensées dans le cerveau de Ian, un sujet d’exception. C’est tout à fait par hasard que nous vous avons découvert. Grâce à vous, nous pénétrons dans un monde fantastique, encore interdit aux humains.

       Ian les regardait. Ils n’étaient tout de même pas tangibles et ils évoquaient des silhouettes telles qu’on les voit dans les films du passé, avec des blancs et des noirs, des valeurs brutales opposées à des zones effacées.

       Le jeune homme commençait à se rendre compte que son rêve était incolore, si rêve il y avait. Un cliché photographique, c’était tout.

       Mais la netteté des contours, l’acuité des regards, le mouvement, et surtout cette émission de mental à mental, tout en lui donnait une impression d’étrange réalité.

       Quant au monstre…

       Il était, lui aussi, incolore. Il se tenait toujours là, blafard et inquiétant, témoin dont la présence devenait indécente.

       Ian balbutia, remuant instinctivement les lèvres, tout en faisant effort pour communiquer avec sa visiteuse, dont il devait admettre le charme, avec son visage dénué de tout stigmate de méchanceté et de bassesse :

       – Mais pourquoi… pourquoi moi ?

       Le professeur Willek dut entendre en même temps que sa femme, car il eut un geste évasif :

       – Hasard !… Je cherchais… Avec mon hypnotron… Oui, je vous expliquerai ce qu’est l’hypnotron… Bientôt, d’ailleurs, vous le verrez !… Les ondes émises cherchaient, quêtaient le sujet idéal, le cerveau générateur, l’imagination puissante… Vous êtes un imaginatif, n’est-ce pas ?

       Interloqué, Ian répondit, mentalement, qu’on s’accordait en effet à lui reconnaître cette faculté. Willek exulta :

       – Voilà !… Tu vois, chérie, c’était bien cela, et c’était lui qui nous était nécessaire…

       Ian coupa net :

       – Autrement dit, je suis un cobaye !

       – Vous avez mauvais caractère, aussi ?

       – Mille planètes ! cria Ian, s’oubliant à parler tout haut (mais s’ils n’entendaient pas sa voix ils captaient les réactions de son cerveau), on me réveille en pleine nuit, on fait irruption chez moi, alors que je suis…

       Il s’interrompit. Il venait de se rendre compte seulement de sa tenue. Demi-nu, devant cette jeune femme !

       Elle se mit à rire de bon cœur et il entendit, modulée de façon plaisante, cette riposte :

       – Je suis une scientifique, Monsieur Forestier… Ian protesta tout de même, enfilant rageusement sa veste de pyjama :

       – Et après ? C’est une violation de domicile, en quelque sorte !

       – Non, rectifia le professeur. Tout au plus une violation de cerveau… Mais cela ne tombe encore sous le coup d’aucune loi, terrestre ou cosmique ; et puis, avant peu, vous serez consentant !

       – Pas sûr !

       – Je vous en prie… Maintenant que vous savez notre nom, apprenez notre adresse : Résidence Montsouris-Vermeil, pavillon 64… Avec le monorail, ou un héliscooter si vous en avez un, vous serez chez nous en quelques instants…

       – À cette heure ? Mais je m’embarque demain pour Saturne !

       Le professeur et sa femme secouèrent la tête en même temps :

       – Non ? Pourquoi non ?

       – Parce que vous allez venir… Ian serra les poings :

       – Vous vous moquez de moi… Oh ! mais…

       Il s’interrompit encore. Dans le mouvement, il s’était trouvé face au crapaud androïde, dont la silhouette livide lui faisait horreur.

       – Et celui-là ? D’où vient-il ?

       Il fut surpris de sentir un flot de pensées confuses, une sorte d’inquiétude qui émanait à la fois des cerveaux des deux époux.

       – Ne le savez-vous pas ?

       Il y eut un instant de silence (ou plutôt de rupture d’émission, comme si les Willek se retenaient de penser). Enfin lui émit :

       – Non, nous ne le savons pas… Notre contact avec vous a subi des interférences, des parasites en quelque sorte… Nous avons accroché ce… cet être… Vous qui avez voyagé dans les étoiles, savez-vous dans quel système on trouve ces créatures ?

       Ian, instinctivement, contempla le monstre, toujours présent, impassible, comme une bête à l’affût.

       – Non, dit-il après un instant. Je n’en ai jamais vu de semblable, sinon…

       – Sinon ? demanda madame Willek.

       – Sinon peut-être… dans un cauchemar…

       Il sentit un flux joyeux émanant des deux époux. Tout de suite, ils lui adressèrent, en pensée :

       – Venez ! Oh ! Venez vite, Monsieur Forestier… Vous ne le regretterez pas !

       Ian les regarda, ces fantômes humains, qui semblaient en suspens dans la nuit du studio, et se décida brusquement :

       – Résidence Montsouris-Vermeil, pavillon 64… J’arrive ! Le temps de m’habiller et de bondir dans le monorail…

       Il courut vers la salle d’eau, en fit claquer la porte. Il arracha son pyjama, choisit des vêtements au hasard.

       – Oh ! fit-il, stupéfait.

       Il s’était enfermé, tout naturellement, ayant l’impression que les Willek ne pouvaient le voir dans cette tenue. Et maintenant, dans la salle d’eau, il n’était plus seul bien qu’ayant tiré la porte.

       Le crapaud-gnome était là, cette fois dans la lumière électrique, mais tout aussi visible. Plus coloré, il offrait une peau pustuleuse, verdâtre, avec des yeux glauques et, sur ce qu’on pouvait appeler son visage, Ian pouvait voir glisser un assez hideux sourire, nettement ironique.

       Il remarqua, en cette seconde, que le monstre était vêtu, assez cocassement, d’une sorte de pourpoint à la mode d’il y avait plusieurs siècles, avec un collant qui moulait ses jambes torses, très laides.

       Nu, Ian se sentit gêné et furieux. Il devint écarlate, cria :

       – Tu vas partir, sale bête ! Je le veux ! Fous le camp !

       Clac !

       Le monstre parut éclater, à la façon des ballons gonflés d’hydrogène.

       Et il n’y eut plus personne dans la salle d’eau, sinon Ian, abasourdi dans sa nudité, tenant à la main son paquet de vêtements.

       Il crut entendre, en lui, la voix de Willek :

       – Volonté ! Tout est là, Ian Forestier… Votre volonté a supprimé la créature… comme, sans, doute, elle l’avait engendrée.

       Ian n’hésita plus. Il s’habilla promptement, bondit hors de chez lui.

       Cinq minutes plus tard, un monorail aérien, service de nuit, l’emportait au-dessus de Paris, glissant entre les buildings, les résidences de soixante étages, au-dessus des jardins suspendus et des monuments des siècles passés, qu’on gardait jalousement dans des îlots verdoyants.

       La nuit était claire, le néon magnétisé emplissant la Grande Cité.

       Ian songeait, sur sa banquette, accolé à une vitre, regardant, sans voir, le défilé des constructions immenses et gracieuses qui constituaient le Paris du XXIe siècle. Il fut en moins d’un quart d’heure, au pavillon 64.

       Et il vit le ménage Willek, en chair et en os. Un instant, dans le vestibule, ils se contemplèrent mutuellement. Ian dit, enfin :

       – Ainsi, je n’avais pas rêvé ?… Je vous reconnais. Je vous ai vus d’abord dans mon rêve, bien sûr, et puis, au réveil, les yeux grands ouverts, comme des apparitions dans mon studio. Et maintenant…

       Willek lui tendit les deux mains :

       – Je cherchais… Nous cherchions, Isabelle et moi. Nous vous avons trouvé, en élargissant sans cesse le cycle des ondes de l’hypnotron, destinées à sonder les cerveaux, à trouver l’homme capable de créer en imagination… Il y a peut-être, il y a sans doute d’autres sujets à Paris, et dans le monde… Mais le premier qui ait réagi à notre appel, c’est vous, Monsieur Forestier…

       – M’expliquerez-vous ?… commença Ian.

       – Venez !

       Subjugué, il les suivit. Ils traversèrent un charmant appartement meublé en XVIIIe, avec un goût exquis, montèrent un escalier et se trouvèrent tout à coup dans un laboratoire qui semblait occuper tout l’étage du pavillon.

       Les yeux de Ian découvrirent une abondance d’appareils scientifiques dont il ignorait la destination.

       Surtout, il regardait, au centre, une forme humaine, translucide, un peu plus grande que nature, comme une idole couchée, une idole scientifique bien sûr, à en juger par les tableaux lumineux qui l’entouraient, les fils, les plots, les manettes qui reliaient le socle supporteur à des génératrices nombreuses et variées.

       – L’hypnotron, dit, avec une fierté évidente dans la voix, le professeur Willek.

       – C’est cela qui m’a mis en contact avec vous ?

       – N’en doutez pas ! Mais les possibilités de mon appareil sont, doivent être, plus formidables encore…

       – Doivent être… ? Cela signifierait que vous espérez un résultat, mais que vous n’avez pas encore tenté l’expérience nécessaire ?

       Willek secoua la tête :

       – J’ai essayé… avec des sujets moins doués que vous… J’ai obtenu des résultats intéressants, mais il me fallait un cerveau créateur, le vôtre, Monsieur Forestier… N’avez-vous pas, en captant notre émission, provoqué vous-même le parasitage, en créant spontanément le monstre venu tout droit de votre propre cauchemar ?

       Ian évoqua la créature et se souvint de l’avoir déjà rêvée. Maintenant, il en était sûr. Ce crapaud correspondait à un souvenir d’enfance, à une peur lointaine de petit garçon.

       Comme on n’utilisait plus la télépathie, il s’en ouvrit à ses hôtes. Les deux savants parurent enchantés.

       Ian, fasciné, s’approcha.

       – Vous êtes donc bien le géniteur d’une telle créature, uniquement par le contact mental avec l’hypnotron… Que serait-ce si vous apportiez vos facultés en guise de support à cet appareil, qui multiplie au centuple les moindres réactions du cerveau humain ?

       – Moi ? Dans cet appareil ?

       – Auriez-vous peur ?

       Ian les regarda tous deux. Ils n’avaient l’air nullement inquiétant. Il retrouvait cet aspect de bonté, de sincérité, déjà remarqué chez les intrus du studio.

       Isabelle Willek s’approcha de l’hypnotron, fit jouer un déclic.

       L’idole couchée parut s’ouvrir en deux, comme un cercueil. À l’intérieur, un homme pouvait tenir couché et des coussinets, adroitement disposés, promettaient une station agréable.

       Emporté par la curiosité, soucieux de voir concrétisées les étranges facultés qui lui appartenaient, et qu’il ignorait encore, il fit quelques pas, contempla l’appareil.

       Les Willek l’observaient, haletants, se demandant s’il irait jusqu’au bout.

       Il les regarda, souriant d’un air empreint nettement de défi et se coucha dans l’hypnotron, dont les coussinets conditionnés épousèrent exactement la forme de son corps.

       Isabelle toucha de nouveau le bouton de commande. L’idole translucide se referma sur Ian Forestier.

CHAPITRE II

       Le visage de l’idole avait été soigneusement modelé. À cette hauteur, la matière constituant l’ensemble était parfaitement transparente et représentait un visage d’homme endormi, noble et serein, offrant la majesté du sommeil.

       Isabelle et le professeur Willek se penchaient sur ce masque mystérieux. À l’intérieur, placé sous le visage de plastique, on voyait les traits énergiques de Ian Forestier.

       – M’entendez-vous bien ?

       – Très bien, répondit Ian, par le truchement d’un micro placé dans le sarcophage.

       – Votre respiration… Aucune difficulté ?

       – Non ; je suis bien…

       Les deux savants sourirent. Ils étaient satisfaits. L’hypnotron semblait parfaitement au point. Willek prononça :

       – Je vous admire, Monsieur Forestier. Vous nous faites confiance et… vous ne manquez pas de courage !

       – Je ne recule jamais, dit simplement, mais fermement, le steward des étoiles.

       – Et vous ne savez même pas de quelle expérience il s’agit ! remarqua Isabelle.

       De son sarcophage, Ian admirait le visage régulier, aimable et doux, les bandeaux d’or d’Isabelle :

       – Je crois comprendre, dit-il doucement. Vous m’avez contacté mentalement, grâce à votre appareil qui offre la particularité de rendre tangibles… ou tout au moins visibles, les phantasmes de l’esprit…

       – De certains esprits, se hâta de rectifier le professeur. Cela ne peut marcher avec le commun des mortels. Je le croyais et j’ai essayé avec des romanciers, des journalistes, des gens dont le cerveau est, par définition, imaginatif… Résultats médiocres ! Il nous fallait un sujet particulièrement doué… Je crois que nous l’avons trouvé en votre personne !

       Les paupières de Ian battirent soudain, avec vivacité :

       – Maintenant… qu’attendez-vous de moi ? J’ai hâte de savoir ! Il ne songeait plus à son métier, au départ proche de l’astronef de Saturne. Le courrier partirait sans lui. Il risquait sa place, mais il n’en avait cure.

       – Il faudrait, dit lentement Willek, que vous vous endormiez… Mais attention ! Pouvez-vous, par autosuggestion, vous plonger dans cet état second, qui n’est plus la conscience totale, et pas encore le sommeil, où l’homme, avant de sombrer dans la période de repos, contrôle encore partiellement sa pensée ?…

       – Je vois, répondit Ian. Mais… j’imagine que vous souhaitez de ma part une certaine orientation de mes pensées ?

       – Oui, juste ce qu’il faut pour somnoler, en laissant libre cours à votre imagination. Le rôle de l’hypnotron consistera à donner un support-ondes à vos phantasmes…

       On vit, sous le masque transparent, un léger sourire sur les lèvres de Ian Forestier :

       – J’en demande pardon à Mme Willek… Mais les pensées d’un homme qui s’endort sont parfois bizarres… et pas toujours forcément des plus convenables…

       – Je vous répète que ma femme est une scientifique !

       – En somme, c’est la psychanalyse cinématographiée ?

       – Oui. En relief. En noir et blanc dans l’obscurité, en couleurs si les entités ainsi créées sont baignées par une source lumineuse… Êtes-vous prêt, Monsieur Forestier ? Ian allait acquiescer mais se reprit :

       – Une question encore ? Comment se fait-il que, chez moi, j’aie pu vous voir tous les deux, alors que je ne vous connaissais pas ? Je ne pouvais vous imaginer…

       – Phénomène classique, et simple en soi… Ma femme avait pris place dans l’hypnotron. C’est elle qui, par télépathie transcendante, au pouvoir démultiplié cherchait à contacter le cerveau idéal. Nous vous avons joint par ce moyen… À ce moment, Isabelle vous a suggéré notre double image, ce qui aidait à la conversation à distance, et, à notre avis, vous donnait une certaine garantie en vous offrant spontanément les visages de vos correspondants…

       – Je comprends, dit Ian et vous remercie d’avoir agi ainsi. Mais…

       – Il y a un mais ?

       – Le monstre ? La créature, mi-crapaud, mi-homme… Est-ce vous aussi qui me l’avez suggéré ? Enfin… suggéré de le faire naître, en me laissant le choix de sa nature ?

       – Non. De votre propre aveu, cela correspond à un souvenir d’enfance… On s’y retrouve d’ailleurs, en voyant l’être hybride, qui vous fit peur autrefois, affublé d’un pourpoint vu sans doute dans quelque livre d’histoire… Mais il a jailli spontanément de votre cerveau. C’était, si vous le voulez, le test absolu, la démonstration de votre pouvoir… Le fait de l’avoir supprimé, par un effort de volonté, alors qu’il vous suivait indiscrètement dans la salle d’eau, prouve que vous pouvez non seulement engendrer des spectres susceptibles de mutation en ondes lumineuses, donc visuelles, mais encore que vous pouvez également les annihiler à votre gré…

       Ian parut satisfait de cette explication :

       – Professeur, je suis prêt à l’expérience…

       – C’est bien !

       Willek fit un signe à sa femme. Isabelle régla l’éclairage du vaste laboratoire, qui ne fut plus baigné que par une douce clarté vaguement opalescente, très ténue. Toutefois, dans la pénombre, les voyants clignotants ou fixes des appareils jetaient des gemmes fantastiques, comme des yeux d’un autre monde.

       L’hypnotron ronronnait doucement. Ian avait fermé les yeux et il se rendait compte que tout était prévu pour favoriser le sommeil le plus agréable.

       Willek et Isabelle avaient pris place dans deux petits fauteuils tubulaires, placés de part et d’autre de l’hypnotron, sur des socles surélevés. Ainsi, ils pouvaient manipuler les commandes par des tableaux convenables situés à leur portée, observer tout ce qui se passait dans le laboratoire, et ne jamais perdre de vue à leur gré le visage du sujet, dont les traits apparaissaient à la partie supérieure du sarcophage translucide.

       L’idole couchée, dans cette clarté fantomale, prenait un aspect extraordinaire. Ses lignes, très pures, évoquaient quelque dieu au repos, élégant comme une œuvre grecque, impressionnant à l’instar d’un héros lassé après une épopée, et respectable comme un être humain.

       Les deux savants avaient conscience de la solennité de l’heure.

       Après tant de recherches, peut-être touchaient-ils au but ?

       Mais se doutaient-ils des résultats inattendus de cette plongée dans le secret de la pensée génératrice ?

      Ils virent, au bout d’un instant, des formes vagues errer dans le laboratoire. Ian ne dormait pas encore. Du moins reposait-il car sa respiration leur parvenait, par le micro, avec un rythme régulier déjà quelque peu ralenti.

       De longues minutes passèrent. Puis une forme se précisa et les Willek virent s’avancer une silhouette incontestablement humaine. Une femme, jeune et jolie, mais dont les traits et les lignes corporelles tremblaient légèrement, demeuraient fumeuses, comme une vision cinématographique imparfaitement au point, et qu’un opérateur maladroit n’arrive pas à régler.

       Derrière elle, le crapaud androïde reparaissait, grotesque et inquiétant dans son pourpoint moyenâgeux, image sortie de quelque illustration de contes de nourrice. Isabelle murmura :

       – Cette femme… c’est l’image de quelque amour passé, sans doute !…

       Willek approuva de la tête. La prodigieuse faculté génératrice de Ian Forestier projetait, avec le support des ondes de l’hypnotron, ses phantasmes réalisés visuellement.

       Le cœur battant, Isabelle et le professeur les voyaient naitre, ces fantômes nébuleux, sortant de ce cerveau dans lequel sont ensevelis tant de clichés, tant de souvenirs, souvent même oubliés de celui qui les porte, logés dans le secret de ses myriades de neurones.

       Il n’y avait pas que des formes, humaines ou tout au moins androïdes. Des chiffres s’inscrivaient, des lettres, de ces pages qu’on lit en rêve et où les mots, souvent très nets, sont alignés sans arriver à former un sens convenable.

       Tout le reflet de l’incohérence de l’esprit qui s’endort commençait à emplir le laboratoire.

       Les Willek purent voir un grand 6 naître au-dessus du sarcophage, entouré d’une sarabande de lettres alphabétiques, qui apparaissaient, tournoyaient, se fondaient, pour laisser place à d’autres.

       Willek murmura :

       – Il cherche un indicatif… Peut-être celui d’un des astronefs sur lesquels il a servi, ou bien une indication de formule, ou encore des coordonnées interplanétaires, correspondant à quelque souvenir de ses voyages…

       La formule, en effet, se précisa : 6-AZLN. Et le tout, tremblotant et cependant coloré, bien lisible, haut de deux mètres, se déplaça, jusqu’à venir près du siège supportant Isabelle, qui frissonna.

       La femme, dont on ne savait si elle était nue ou habillée, dans les grands voiles de l’imprécis qui l’entouraient, glissait vers le sarcophage, y posait ses mains d’au-delà, penchait son visage spectral. Mais des monstres, surtout, se manifestaient. Willek en compta encore une demi-douzaine. Ils étaient tous d’origine humanoïde, mais il était évident que la pensée de Ian Forestier ne parvenait pas à leur rendre leurs visages vrais. Il les avait oubliés, peut-être, et ils manquaient de précision. Toutefois, le semi-dormeur devait faire effort, subconsciemment, car les corps, au moins, s’affirmaient, des deux sexes. C’étaient les traits du visage qui, surtout, lui échappaient et n’arrivaient pas à se dessiner nettement.

      Et les deux savants voyaient ces créatures de rêve qui tournaient vers eux des faciès impressionnistes, des masques blanchâtres, sans autre épiderme que cette masse taillée dans la nébulosité, tels des humains normalement constitués qui eussent eu le chef fait de fumée.

       Des objets se créaient. Des instruments de la vie quotidienne, comme un rasoir à main du type ancien, dont Ian devait se servir et qui, lame géante de près d’un mètre sur manche luisant noir, se mit à évoluer de façon impressionnante parmi la ronde des fantoches qui jaillissaient de l’esprit survolté par l’hypnotron.

       – Oh !… Frank, murmura Isabelle, c’est merveilleux !… Cela me paraît terrible, mais merveilleux tout de même…

       Les yeux du professeur étincelaient. Il avait sans doute aussi peur que sa femme, mais il était subjugué par le résultat de sa propre science, conjuguée avec le tempérament exceptionnel du steward de Terre-Saturne.

       Isabelle, soudain, jeta un cri.

       – Qu’est-ce que tu as ? demanda Frank Willek, inquiet.

       – Je… Oh ! Frank, c’est idiot… Mais j’ai été frôlée par ce… (Elle montrait un homme bizarre, sans plus de visage que les autres, et qui était affublé d’un costume évoquant les toges antiques)… Il m’a touchée et son contact…

       – Voyons, ma chérie, coupa Willek. Comment veux-tu que ces fantasmagoriques personnages puissent te toucher, puisqu’ils ne sont que des visions ? Ils ne sont pas tangibles, tu le sais bien !

       Il lui montrait les créatures, qui progressaient sans marcher, en roulant bizarrement, et dans les visages absents desquels paraissait parfois un détail anatomique, qui passait au dixième de seconde dans l’esprit de Ian. Les yeux et les bouches, surtout, étaient apparents. Particulièrement chez la jeune femme aux allures séduisantes qui ne quittait plus l’hypnotron.

       Puis tout se fondait et les monstres n’avaient plus que leurs faces de fumée grise. Isabelle soupira :

       – Je le sais, Frankie… Mais, je t’assure, il m’a semblé…

       Le rasoir géant, évoluant avec la même grâce inquiétante que les autres passait entre 6-AZLN et une femme voilée de noir, hautaine comme un deuil impérial.

       En souriant, et pour rassurer sa femme, Willek étendit la main, alors que l’être-rasoir se dirigeait vers lui :

       – Il est impalpable, et il va passer à travers moi…

       Il posa sa main sur le manche soutenant la lame monstrueuse, persuadé que ses doigts passeraient au travers de ce qui ne devait être qu’un phantasme rêvé par Ian Forestier.

       Et une décharge de cent mille volts n’eût pas fait sursauter davantage le professeur Willek.

       – Frank ! hurla Isabelle.

       Le professeur avait bondi de son siège. Adossé à l’hypnotron, les yeux écarquillés, il regardait le rasoir qui paraissait vivant. Il était assez net et, si le manche sombre se fondait quelque peu, la lame jetait son éclair argenté, qui accrochait bizarrement les reflets des lueurs des voyants dispersés à travers le laboratoire.

       – Isabelle !… Regarde !… Il reflète la lumière… Et… Et je l’ai touché !… Il est VRAI !

       Instinctivement, Isabelle s’était ruée auprès de son époux.

       Affolés, tous deux regardaient l’être-rasoir, comprenant que le monde qu’ils étaient en train de violer comportait des secrets qu’ils n’avaient pas encore soupçonnés.

       La femme en noir passa près d’eux et ils frémirent à son contact.

       Elle ne se souciait pas d’eux et d’ailleurs, quelle âme aurait pu habiter cette créature vaguement androïde, qui n’avait pas de visage mais dont on voyait seulement, dans la face de fumée, la bouche tordue en cet amer rictus qui est celui des grandes douleurs ?

       Et pourtant, elle les avait touchés, l’un et l’autre, ils l’avaient parfaitement constaté.

       – Frank !… J’ai peur !… Il faut arrêter l’expérience !…

       Willek ferma les yeux un instant. Non, il n’était pas fou, et la présence d’Isabelle, la compagne fidèle, la savante, lui rendait un peu d’assurance en ce qu’il constatait.

       C’était fou, mais c’était vrai. Des phantasmes en quelque sorte cinématographiés, on en arrivait à une sorte de matérialisation spontanée, encore que laborieuse, mais correspondant bien aux clichés qui se succèdent sans ordre cohérent à travers le cerveau qui sombre dans le sommeil.

       Les monstres flottaient, touchant ou non le sol, évoluant un peu au hasard, partant parfois vers le plafond, légers et comme sans poids.

       Mais réels. Isabelle et le professeur en eurent encore la preuve.

       D’autres personnages naissaient. La plupart étaient assez mal formés, et leurs contours ne se précisaient guère. Hydrocéphales ou torses, bancals ou multi membrés, ils portaient toujours de ces costumes de fantaisie dont les patrons provenaient des souvenirs d’imagerie de Ian Forestier.

       Ils n’avaient pas plus de visage que les précédents. Mais deux ou trois d’entre eux offraient un aspect particulier.

       Isabelle, toujours blottie contre Frank, râla :

       – Regarde… On dirait qu’ils ont deux corps… Ou qu’ils marchent sur la tête, je ne vois pas bien…

       Le professeur Willek, en dépit de son émotion, conservait la lucidité des scientifiques, qui veulent savoir, savoir jusqu’au bout.

       Il étudiait, lui, comme c’était sa nature, sa vocation, sa foi :

       – Non… Regarde, Isabelle… Ils sont constitués comme les personnages des jeux de cartes…

       Il éclata d’un rire bref, au plus haut degré de l’énervement. Cela le passionnait, mais il n’en gardait pas moins conscience du péril que sa femme et lui couraient présentement. Et ces apparitions fantastiques le survoltaient.

       Isabelle, émerveillée et tremblante à la fois, constatait avec ahurissement que son mari avait raison.

       Une dame de pique, un valet de cœur et un troisième personnage indéterminé, mais évoluant sur la tête ce qui ne lui interdisait pas de posséder un chef en bonne place, se promenaient curieusement autour d’eux.

       Mais soudain, le crapaud androïde bouscula le valet de cœur, le projeta contre l’être-rasoir.

       – Frank !… Non !… Je ne veux pas voir cela !… Willek, frémissant, serrait Isabelle contre lui.

       La savante le cédait à la femme horrifiée de voir la lame immense qui entamait le corps du monstre, lequel se trouva brusquement devenir deux.

       C’est-à-dire qu’il y avait deux demi valets de cœur, l’un à l’endroit et l’autre à l’envers, et qu’ils fonçaient sur le ménage Willek.

       Ils étaient coincés contre l’hypnotron. Frank cria :

       – Forestier !… Vous m’entendez ?… Forestier ! Vous ne dormez pas ?

       Il reculait, étreignant sa femme, s’arrangeant pour lui faire un rempart de son corps. Mais les monstres étaient sur eux. Ils les touchaient, ils sentaient leur abominable contact d’autre monde.

       Isabelle, dans le mouvement, était échevelée, ses jolis bandeaux défaits. Près d’elle, Willek luttait contre l’étreinte monstrueuse de ces horreurs oniriques, bien matérielles semblait-il.

       Figures de cartes ou êtres humains imprécis, objets vivants ou monstres fantasmagoriques, ils assaillaient maintenant ceux qui les avaient suscités depuis le cerveau d’un dormeur.

       Willek luttait. Les êtres ne semblaient pas très puissants, heureusement. Isabelle, affolée, se cramponnait à l’hypnotron. Elle savait ce qu’il fallait faire pour endiguer ce flux d’horreurs :

       – Forestier !… Forestier !… Réveillez-vous !

       Elle espérait qu’un réveil brusque détruirait les monstres.

       Un soupir passa dans les micros de l’appareil, évoquant bien un homme grognant et bâillant dans son demi-sommeil :

       – Hmmm… Qu’est-ce qu’il y a ?

       – Forestier ! Ouvrez les yeux ! Forestier… Les monstres… Détruisez-les… Vite ! Nous sommes en danger !

       Des formes molles et flasques, mais tangibles, s’en prenaient à Willek, paralysaient lentement ses bras. Une main horrible frôla et caressa les cheveux blonds d’Isabelle, s’attarda à les peigner avec des doigts abominables.

       Elle martelait l’hypnotron. Elle ne voulait pas couper le courant, ce qui eût été dangereux pour le sujet, mais bien qu’il détruisît lui-même ses phantasmes, simplement en reprenant conscience.

       – Où suis-je donc ?… Libérez-moi !

       – Forestier ! Rappelez-vous… L’hypnotron… le professeur Willek… Forestier, vos rêves nous attaquent…

       À travers le masque transparent d’homme endormi, elle vit nettement Forestier qui ouvrait les yeux et la regardait, un peu égaré.

       Mais il les referma très vite.

       – Je suis si bien… Hmmm… je dormais si bien…

       – Forestier !…. Les monstres !… Forestier !…

       Il avait semblé à Isabelle qu’elle lisait une étrange expression dans le regard de Ian. Béatitude de dormeur, peut-être ?

       Ou joie intense de savant, de créateur, d’homme supérieur qui a engendré tout un monde ?

       Elle le supplia encore, hurla tout à coup parce qu’elle voyait couler le sang de Frank, dont le bras avait été entamé par la lame vivante de l’être-rasoir.

       – Au secours !… Par pitié !…

       La voix murmura, presque inaudible, dans le micro :

       – Mes rêves… Je crée… Ils naissent de moi… Ils vivent… Oh ! je veux dormir… dormir…

       Dans un souffle, elle entendit encore, écho très lointain qui lui parvenait déjà d’un autre univers :

       – Dor… mir…

       Il sombrait dans le sommeil et elle comprit qu’il le faisait volontairement, qu’il refusait de s’éveiller, de détruire les démons comme il avait, une première fois dans son studio, supprimé la mouture initiale du crapaud androïde, maintenant reparu et qui étranglait à demi Frank Willek.

       Isabelle, sentant sur son bras la main de la dame de pique, la repoussa avec une vigueur soudaine, bondit vers les commandes.

       Tant pis ! Il fallait stopper l’hypnotron, supprimer tout moyen au dormeur, volontaire ou non, de continuer à engendrer ce vol de vampires.

       Trois monstres se jetèrent sur elle, arrêtèrent son geste.

       Hurlant, maîtrisée par des êtres qui tournaient vers elle leur faciès fumeux, où ne vivaient que les yeux, étincelants et bien nets, Isabelle aperçut Willek qui tombait, martelé par la grappe de créatures hideuses attachée à lui. Et les monstres tourbillonnaient dans le laboratoire, légers et voltigeants, en un carrousel d’horreur, autour de l’hypnotron générateur, toujours plus nombreux, plus hideux, plus menaçants.

       Et plus vivants !

CHAPITRE III

       Ian se trouvait bien.

       Merveilleusement « bien ». Lui qui appréciait tant le sommeil, jamais, sans doute, il n’avait connu pareille euphorie.

       Le conditionnement minutieusement étudié de l’hypnotron favorisait le repos, par un contrôle délicat de tout l’organisme, qui reposait sur des surfaces molles, s’adaptant en douceur au volume qui s’appuyait sur elles. Et le cerveau, bientôt, devenait l’organe unique, tout l’homme enfermé dans l’hypnotron n’était que pensée.

       Ian-pensée, tout d’abord, avait goûté, comme on subit l’influence d’une drogue, cette captivité charmante. Puis, conversant encore avec les deux savants par le micro, il s’était abandonné au doux moment qui, normalement, précède le sommeil.

       Très vite, il s’était senti isolé de l’univers. Jamais homme, sans doute, n’avait connu autant la satisfaction de pouvoir méditer à l’aise, sans être gêné en aucun point de son organisme, à l’exception sans doute de ceux qui, d’après les Willek, l’avaient précédé dans l’hypnotron.

       Mais Ian ne pouvait croire que ceux-là aient pu atteindre pareil bonheur.

       Il était cerveau et il réalisait pleinement ce que les neurologues avaient démontré depuis longtemps : toutes les sensations humaines, quelles qu’elles soient, se ressentent uniquement dans l’immense et complexe machine qu’enferme la boîte crânienne, tous les autres éléments de l’organisme n’étant que des relais entre le monde extérieur et la pensée. Ian, pour monter vers la félicité, n’avait rigoureusement plus besoin de son corps.

       Tout, désormais, allait se passer dans son esprit.

       Il demeurait lucide, quoique n’étant déjà plus absolument un homme éveillé. Et il se rendait parfaitement compte d’un fait : sa pensée n’était plus seulement un mystérieux fluide non encore sondé par la physique nucléaire la plus subtile, c’était quelque chose de bien plus troublant.

       Sa volonté équivalait à l’action.

       Les servitudes « effort », « travail », « initiative », « geste », « mouvement », « rythme », tout ce qui conditionne les agissements de l’homme devant la vie se trouvait supprimé.

       Cela, il s’en rendait compte, il le devait au miraculeux appareil inventé par le professeur Willek.

       À son gré, il pouvait tout, et il pouvait être tout. Les humains possèdent, dans leur crâne, une gamme fantastique de possibilités, qui se traduisent par des désirs, des élans, des vocations. Mais toutes ces aspirations ne se réalisent pas. Rares sont ceux qui ont atteint leur idéal, touché leur but, rempli ce qu’ils aiment à considérer comme une mission. Aussi, bien des amantes déçues se contentent de lire le roman de l’amour des autres, bien des foudres de guerre en puissance, devant une tasse de tisane, rêvent aux exploits des grands capitaines. Et combien de postulants artistes ne trouvent l’exutoire de leur ardent désir de brûler les planches qu’en allant applaudir ceux qui ont mieux réussi qu’eux, tandis que le démon de l’aventure, qui a poussé tant de jeunes gens vers les conquêtes, terrestres ou interplanétaires, retrouve ses flibustiers et ses cosmonautes en pantoufles.

       Tous peuvent dire : moi aussi, j’aurais pu…

       Ian Forestier, lui, avait droit à toutes les vocations, à toutes les ambitions. Désormais, il pouvait se réaliser lui-même en son moi le plus intime, puisque le contact avec l’univers lui était épargné.

       Toutes les réussites, tous les pouvoirs, toutes les possessions. Il n’avait plus besoin de les rêver. Il était le rêve.

       Ian allait toujours plus avant. Désormais, non encore totalement endormi, délivré des contingences biologiques, il se croyait aussi exempt des exigences de la morale.

       Il voyageait, non en avant, en haut ou en bas, mais dans tous les azimuts à la fois. L’expansion de son être-pensée s’effectuait en forme de sphère sans cesse grandissante, exactement comme un réseau d’ondes qui, d’un point, s’élèvent à l’infini.

       Et cet infini ne donnait pas le vertige à Ian, parce qu’il n’avait plus la sensation corporelle, à laquelle sont relatives les données de dimension, de montée et de chute.

       Tout cela s’était réalisé en quelques minutes. Cependant, si Ian n’analysait plus, il n’en était pas moins encore un homme et son cerveau, si bon sujet fût-il pour l’expérience des Willek, n’en suivait pas moins un processus physiologique normal allant vers le sommeil.

       Souvenirs et impressions passaient devant l’œil-esprit de Ian sans truchement de globe oculaire ni de nerf optique.

       Dans l’hypnotron, l’homme immobile ne frémit pas et ses lèvres ne prononcèrent pas de nom, comme cela arrivait normalement alors que le steward Ian Forestier s’endormait, soit dans son lit à son domicile terrestre, soit sur sa couchette alors que l’astronef filait quelque part au large des lunes de Jupiter.

       Mais en lui, il prononça « Geneviève ». Et Geneviève apparut en son cerveau, impalpable parce qu’elle était rêve, mais bien semblable à la femme dont le souvenir avait tant marqué Ian, depuis une escale sur Mars, à l’astroport de Syrtis Major, où elle l’attendait, où il devait la rejoindre, et l’épouser.

       Vision de Geneviève plus précise que les autres, mal dessinée à l’instar des silhouettes vues en songe ou seulement en rêverie semi-éveillée, avec seulement des détails marquants, comme les yeux de Geneviève, vert d’or, semblant refléter les anneaux de Saturne, ainsi que Ian s’était complu à le lui dire.

       Il revit aussitôt, spontanément, le crapaud-androïde, parce que c’était le premier jet de sa pensée quand Isabelle Willek, depuis l’hypnotron, l’avait contacté du laboratoire à son studio. Et le monstre venu de son enfance déjà lointaine, habillé comme un troubadour déambulait grotesquement derrière la silhouette de Geneviève, flottant, elle, parmi des nébulosités qui, parfois, permettaient de croire qu’on entrevoyait intégralement sa beauté.

       Parallèlement à cet état latent de Ian, sa pensée formidablement dynamisée projetait, autour de l’hypnotron, les phantasmes que le ménage Willek étudiait avec passion.

       Ainsi naquit, aussi vivant que les personnages, le signe 6-AZLN, indicatif du poste martien où se trouvait Geneviève. Ian y avait pensé parce qu’il avait obtenu, du commandant de bord, lors du retour vers la Terre, l’autorisation d’envoyer des messages personnels à sa fiancée 6-AZLN-Mars… 6-AZLN-Mars… Geneviève…

       Et 6-AZLN, conçu par un bref éclat de pensée, s’était projeté hors de l’hypnotron, entité de nature inconnue, qui stupéfiait les deux observateurs.

       D’autres personnages, plus ou moins bien constitués, parce que Ian n’y prêtait pas toute l’attention désirée, apparaissaient à leur tour. Ainsi la femme en deuil, souvenir de la veuve d’un de ses amis astronautes, mort dans une catastrophe spatiale ; le vaisseau interplanétaire ayant explosé contre un train de gigantesques météores.

       Et aussi le rasoir, ce vieux modèle auquel il demeurait fidèle, par manie, assurant qu’il ne se sentait vraiment glabre qu’avec son truchement, et qu’ainsi il pouvait gentiment embrasser Geneviève, Rasoir qui prenait bizarrement, incompréhensiblement, des proportions immenses, comme cela se produit normalement chez un être qui commence à ne plus contrôler ses pensées, et qui créait uni être-rasoir, menace fantastique pour les Willek.

       Il évoqua ses compagnons d’astronef, Julia, l’hôtesse de l’espace, Marc, le navigateur, avec lesquels il jouait souvent au bridge durant les grandes traversées. Il y avait toujours un voyageur pour faire le quatrième.

       Et comme il pensait « bridge », il vit Julia en dame de pique, et Marc en valet de cœur, et un voyageur banal en personnage quelconque du jeu de cartes.

       Et d’autres objets et d’autres êtres, qui dansaient dans son imagination.

       Ian pouvait être d’un orgueil sans limites, puisqu’il n’était plus relatif à rien ni à personne. Il poursuivait son voyage en sphère expansible, avec la possibilité de devenir aussi vaste que l’Univers, infini comme le Dieu qui a créé le Cosmos.

       Très lointain, l’appel désespéré lui parvint.

       C’était la voix d’Isabelle. Mais qui était Isabelle ? Ah ! oui, Isabelle Willek, la savante, la collaboratrice du professeur…

       À plusieurs reprises, il entendit cette voix, et cela lui causait une peine infinie d’entendre, et aussi de chercher à réaliser qui était cette personne humaine qui le hélait, l’arrachait ainsi à son rêve créateur.

       Si Ian ne pouvait évidemment savoir ce qui se passait dans le laboratoire, cela n’avait pour lui aucune importance puisque, ancré mentalement dans ce qui devenait sa réalité à lui, il n’avait cure des contacts possibles entre ses créatures et les autres humains ni avec l’Univers en général.

       Puisqu’il n’y avait d’autre univers que lui.

       Les cris désespérés d’Isabelle constituaient donc une intrusion infiniment pénible. Il se renfrogna, avec la mauvaise humeur du dormeur arraché à son repos. Il ne répondit que par des phrases banales, inachevées. Jusqu’à ce que la vision du visage bouleversé d’Isabelle lui apparût, crevant brusquement les confins de son autocosmos.

       La vision l’éblouit et le gêna en même temps. Il referma vivement les yeux, avec cet entêtement qui caractérise ceux qui se complaisent à demeurer endormis, alors que l’éveil s’impose.

       Non ! Qu’importait cet appel insolite ! Ian vivait sa pensée, il engendrait, il menait à son gré ses créatures. Il jubilait de constater combien il pouvait les reconnaître, et une allégresse étrange l’envahissait.

       Geneviève… Geneviève comme les autres arrivait à son appel, soumise, docile… Ian dominait, Ian commandait, Ian régnait sur tout un monde, mi-souvenir de sa propre vie, mi-fantaisie imaginative.

       Il ne voulait pas qu’on détruisît tout cela. Aussi s’enferma-t-il dans son égoïsme de démiurge, refusant d’écouter le S.O.S. d’Isabelle, n’admettant pas de savoir qu’un drame se jouait dans le laboratoire.

       Ian faisait une expérience, de bien plus haut que ne le font les scientifiques. Il créait, et il donnait le choix à ses créatures.

       Faiseur d’êtres, il leur accordait le libre arbitre. Il ne savait pas, il ne voulait pas savoir si cela engendrait déjà dévastation, souffrance, et mort.

       Ian se croyait un dieu.

       Et les dieux ont besoin d’holocaustes.

       Dans le laboratoire, Frank Willek et Isabelle, qui n’étaient, eux, malgré leur science, rien qu’un homme et une femme, succombaient sous l’étreinte des monstres.

       Immobilisés, prisonniers des entités fantastiques, ils écoutaient, les yeux agrandis par autant de stupéfaction que d’épouvante, une des créatures de l’hypnotron qui prenait la parole et leur dictait ses ordres…

CHAPITRE IV

       Le silence régnait. Non pas le silence apaisant des maisons où habite le bonheur, mais un vide inquiétant, symbole de tristesse et de mauvais augure.

       L’homme entendait résonner ses pas, maintenant, vibrant assez lugubrement dans le pavillon vide. L’insonorisation réalisée maintenant dans toutes les constructions modernes mettait le pavillon 64 de la Résidence Montsouris-Vermeil à l’abri de toute vibration intempestive.

       Il était entré avec son passe-partout. Un passe-partout basé sur l’action du rayon laser, obtenu à partir d’un minuscule rubis.

       C’était illégal. Mais un détective conscient de son devoir outrepasse parfois la loi. Il enquêtait, il ne perquisitionnait pas. Du moins officiellement.

       Seulement Robin Muscat ne s’arrêtait pas à cela. Il était bien incapable de faire quelque chose de vraiment mal, s’il se laissait parfois glisser vers l’interdit. En conscience, il se sentait fort. Tout ce qu’il jugeait bon de faire dans l’intérêt de sa mission, il le faisait. Il agissait toujours ainsi au cours de ses voyages, interplanétaires, voire interstellaires.

       L’Interplan, organisme géant, inspiré de l’Interpol terrestre, avait été créé pour lutter contre les corsaires de tous ordres qui s’étaient mis à désoler l’espace à partir du moment où les planètes, puis les systèmes, avaient réussi à correspondre entre eux. D’innombrables trafics étaient nés et il avait fallu les juguler.

       Après un voyage sur la planète Evkeer où il avait mis fin aux exploits des pirates venus de la nébuleuse d’Andromède(Voir « Lumière qui tremble »), Robin Muscat, revenu sur Terre avait eu droit à quelques semaines de vacances. Il était à Paris quand M. Lepinson, son directeur, l’avait chargé de retrouver Ian Forestier, steward du Terre-Saturne, disparu mystérieusement de son domicile durant la nuit précédant l’embarquement.

       On savait Forestier trop sérieux pour avoir fait une fugue, d’autant qu’au cours de son voyage, il devait faire escale sur Mars où l’attendait sa fiancée, une Terrienne fixée à Syrtis Major.

       Robin Muscat avait, sans grande peine, recueilli assez de témoignages pour apprendre que Ian Forestier était parti en pleine nuit. Un voisin, rentrant du spectacle, l’avait rencontré, un membre de la Milice l’avait vu s’embarquer dans le monorail. Interrogés, les éléments du personnel du métro volant, comme on l’appelait, avaient fini par amener Robin Muscat à penser que le steward avait gagné la résidence Montsouris-Vermeil.

       Et là, il avait su que, depuis cette même nuit, on n’avait plus revu les habitants du pavillon 64, le professeur Willek et sa charmante femme.

       Ce qui amenait Robin Muscat à violer la demeure des Willek.

       Et à y constater que tout indiquait une fuite précipitée. Mais ce qui était surprenant c’est que, si les armoires avaient été vidées, s’il ne restait pas un seul vêtement, pas un pouce de linge, masculin ou féminin, les Willek s’étaient enfuis sans emporter le moindre objet, pas même leur nécessaire de toilette.

       Dans la chambre délicate, rappelant les époques disparues et dont les Terriens gardaient la nostalgie, Robin Muscat se sentait assez perplexe.

       Déjà, il échafaudait des hypothèses et pensait qu’il y avait très probablement corrélation entre ces diverses disparitions. Mais il fallait en savoir plus long.

       Il se dirigea vers le premier étage et ne tarda pas à découvrir le laboratoire.

       Un instant, il demeura sur le seuil. Il embrassait du regard l’ensemble des appareils. Certes, il ne l’avait jamais vu, mais il lui semblait que quelque chose d’insolite décalait l’ensemble.

       Ce que Robin Muscat ne pouvait évidemment savoir, c’est que l’hypnotron, la merveilleuse création du professeur Willek, avait disparu intégralement.

       Il attachait ses regards vers le centre de l’immense pièce. Ces deux fauteuils surélevés, se faisant face sur leurs socles, devaient bien correspondre à quelque chose. Et ces tableaux, ces manettes… ?

       Il explora le labo, minutieusement, sans se hâter, essayant selon une méthode qui lui était chère, de s’incorporer à l’ambiance, de se familiariser avec le décor. Après ce petit travail d’adaptation, il prétendait qu’il jugeait mieux, que les détails anormaux lui apparaissaient plus aisément.

       Il palpa les tubes spirales, caressa les électrodes, frôla les éprouvettes où luisaient encore des liquides étrangement colorés.

       – Il manque quelque chose, ici… mais quoi ?

       Soudain, il tressaillit.

       S’il avait l’impression que quelque chose manquait, en revanche, il venait de découvrir un détail horriblement banal dans ce décor de science fantastique.

       Une trace de sang.

       Sur le plastique constituant le sol, un trait brun foncé attestait un sillage d’origine humaine. L’œil du détective était accoutumé à déceler de tels indices et il n’y avait guère à s’y tromper.

       – Du sang… mais cela veut dire quelque chose ! Pourquoi cette orientation ?

       Il se pencha. Il n’y avait pas de flaque, de gouttelettes, mais un tracé net, visiblement dessiné avec un doigt enduit d’hémoglobine naturelle. Et cela indiquait une direction, les pointes de la flèche étant grossièrement dessinées.

       Ce dessin mystérieux et sommaire invitait évidemment à marcher vers un point donné. Robin Muscat se dirigea, dans l’axe de la petite flèche, vers l’angle de la salle. Il remarqua aussitôt que le passage était pratiqué entre les appareils qui semblaient tout encombrer mais de ce côté, permettaient de marcher tout droit.

       Il n’arriva pas jusqu’à l’angle des murs. La voix commençait à murmurer, émanant visiblement d’un appareil enregistreur, un de ces magnétokinos, magnétophones-témoin capables de reconstituer des scènes entières, avec projections en trois D.

       – … il faut venir à notre secours… ce qui se passe est insensé…

       En même temps, une caméra que Robin Muscat ne distinguait pas diffusait des formes assez pâles, la lumière du laboratoire gênant la bonne visibilité.

       Robin Muscat courut couper le courant lumineux, Stupéfait, il vit évoluer une forme immense, insaisissable et flasque, semblable à un reflet sur une eau perturbée. Mais cette forme évoquait pourtant un relief très net et correspondait certainement à un élément solide, filmé sans doute secrètement.

       Ce n’était ni un personnage humain, ni un animal, ni un appareil.

       Tant bien que mal, car le film était médiocre et parce que le sujet bougeait bizarrement, Robin Muscat déchiffra :

       « 6-AZLN ».

       – Mille météores ! jura le détective qui avait adopté le langage des matelots des étoiles que ses enquêtes l’amenaient souvent à fréquenter, on dirait une enseigne lumineuse en marche… une enseigne lumineuse VIVANTE !

       Il crut voir passer dans la projection des formes bizarres, des personnages, droits ou renversés, curieusement habillés à la mode des siècles disparus, et dont l’un marchait sur la tête. Mais la caméra n’avait pas enregistré grand-chose d’autre. Rien que ce curieux « 6-AZLN » qui dansait comme une vision de cauchemar.

       Il était vraisemblable qu’au moment de l’enregistrement, cette chose indéterminée s’était trouvée là et avait interdit que les rayons aient pu capter le reste de ce qui se passait dans le laboratoire.

       Robin Muscat écoutait, cependant, car, si les visions étaient monotones, la voix poursuivait son récit :

       – … expérience réussie… au-delà de nos espérances… sujet exceptionnel… phantasmes amenés à la visibilité… et puis matérialisation totale… sommes prisonniers… ma femme et moi…

       Robin attendit la fin de l’émission. Quand ce fut fini, il refit le trajet, depuis la flèche sanglante jusqu’à l’angle du labo et, comme il devait déclencher automatiquement le magnétokino, l’émission recommença.

       Cette fois, ne prêtant qu’une attention moyenne à la danse incompréhensible de 6-AZLN, il écouta le récit du professeur Willek.

       Et il apprit, du moins partiellement, ce qui s’était passé dans le pavillon, et comment Ian Forestier, de son sarcophage, avait cérébralement créé un monde neuf, qui s’était aussitôt déclaré hostile aux deux malheureux savants.

       Blessé, ligoté ainsi que sa femme, Willek avait pu tracer, sur le dallage, la direction du magnétokino qu’un passage humain suffisait à déclencher au moyen d’un œil électrique. Isabelle, bien que réduite à l’impuissance, poussée dans l’angle du labo avait, sur un signe discret de son mari, déclenché le mécanisme enregistreur.

       Et Willek, chuchotant près d’un micro, tandis que les monstres s’agitaient autour du sarcophage, avait relaté brièvement ce qu’il jugeait nécessaire pour guider ceux qui viendraient bien à un certain moment explorer le pavillon 64.

       Mais le démon 6-AZLN, privé de membres et peu utile, demeurait dans le champ de la caméra et n’avait guère permis d’autre enregistrement que celui du passage des deux demi valets de cœur.

       Ensuite…

       Robin Muscat avait écouté la fin du récit :

       – … ils vont nous emmener… Ils ont débranché tous les fils du sarcophage… Ils veulent emmener aussi Ian Forestier, dans l’hypnotron… Vers quel monde ?… Dieu sait d’où ils viennent… Et où ils nous entraînent… Venez à notre secours et que…

       La voix s’arrêtait net. Peut-être, songea Robin Muscat avec un frisson, les monstres auxquels le savant faisait allusion l’avaient-ils surpris en train de murmurer son S.O.S.

       Pour l’instant, il en savait assez. Ian Forestier et le ménage Willek (d’ailleurs fort honorablement connu dans les milieux scientifiques) avaient été victimes d’une expérience d’un nouveau genre. Un monde inconnu avait attaqué. Et après ?

       Robin Muscat agit, sans retard. À sa grande surprise, il apprit, très rapidement, qu’il n’y avait pas eu escamotage, que ces êtres d’un autre univers ou d’une dimension inédite n’avaient pas dilué leurs prisonniers et leurs propres personnages à travers l’espace. La réalité était, si nous pouvons dire, plus terre à terre.

       Car tout ce monde était parti après avoir endossé les costumes appartenant aux Willek. Des témoins l’attestèrent. Plusieurs personnes — en deux groupes au moins — avaient quitté cette nuit-là la résidence Montsouris-Vermeil.

       L’Interpol-Interplan, dont le siège était dans un immense building de Montmartre, mit tout en œuvre pour savoir ce que tout ce monde était devenu puisque, jusqu’à nouvel avis, il semblait bien obéir à des lois physiques communes à toutes les créatures connues du Cosmos.

       Robin Muscat, ainsi que M. Lepinson, directeur de l’Interplan, et le docteur Stewe, vieil ami à lui et conseiller médico-physico-technique du grand organisme policier, reconstituèrent promptement la vérité.

       Un certain nombre de passagers, aux allures évidemment assez bizarres, mais possédant tous des papiers en règle, et revêtus de costumes courants du XXIe siècle (glanés probablement dans les réserves des Willek) s’étaient embarqués à bord de l’astronef « Cygne », dans les douze heures suivant le rapt.

       Il s’agissait d’une véritable expédition scientifique, dirigée par le professeur Willek lui-même et son épouse et assistante, Isabelle Willek.

       La vérité était simple et Robin Muscat n’avait pas à hésiter : les démons inconnus s’étaient camouflés et avaient obligé, sous la menace, les époux Willek à les guider, pour quitter la Terre au plus tôt.

       Y avait-il des bagages ? Oui, et d’importance.

       À l’Interplan, on ne fut nullement surpris d’apprendre que Willek avait fait embarquer, sur le « Cygne », une énorme caisse contenant, selon sa propre déclaration, un engin scientifique extrêmement délicat et ce, pour des travaux à effectuer dans une planète du système Alpha Centaure, le plus voisin du monde solaire.

      Tout cela avait fort bien passé, en raison de l’autorité de Willek et des papiers en règle dont il disposait.

       « Les malheureux ! pensa Robin Muscat, ces… monstres inconnus, et, si je comprends bien, nés du cerveau de Ian Forestier (mais est-ce croyable ?) Se sont révoltés et ont asservi des humains… Ils ont monté leur machination spontanément pour quitter la Terre avec leurs victimes… Mais à quoi correspond cette fuite ?… Enfin, l’essentiel est de faire stopper le « Cygne »… Et ce ne sera pas difficile ! »

       L’Interplan donnait ses instructions. Un croiseur spatial, filant actuellement vers l’orbite d’Uranus, fut chargé de rejoindre l’astronef avant que, arrivant aux limites du système solaire, le « Cygne », qui devait rejoindre Alpha Centaure, ne procédât à la plongée subspatiale permettant en un temps record de franchir les quelque quatre années-lumière creusant leur gouffre entre les deux systèmes stellaires.

       La sidérotélé fonctionnait. Depuis le propre bureau de M. Lepinson, d’où Robin Muscat dirigeait le dispatching à l’échelle cosmique destiné à rejoindre ces étranges fugitifs, et en présence du docteur Stewe, le policier des étoiles eut bientôt la réponse.

       Elle était alarmante, émanant du croiseur spatial :

       « Avons contacté astrobus « Cygne ».

       « Message dramatique et tronqué émanant de l’officier commandant en second ».

       « Commandant assassiné ».

       « Équipage en grande partie massacré ainsi que majorité passagers ».

       « Révolte de plusieurs passagers et invasion subite de personnages de race inconnue apparaissant spontanément ».

       « Ces êtres mystérieux semblent maîtres astrobus ».

       « Avons perdu contact ».

       « Marchons vitesse maximum vers point déterminé où devait se trouver « Cygne » au moment de la mutinerie ».

       « Demandons instructions. Terminé ».

       M. Lepinson, après cela, leva les bras au ciel. Le docteur Stewe perplexe, se demandait ce que le professeur Willek avait bien pu inventer. Il avait entendu lui aussi à plusieurs reprises l’enregistrement du magnétokino et cet hypnotron le fascinait, lui semblait au centre de toute l’aventure.

       – Que comptez-vous faire, Muscat ? demanda le physicien, de sa voix sèche, incolore.

       Très simplement, le détective interplanétaire répondit, sans la moindre trace d’émotion :

       – Y aller voir !

       – Oui, dit M. Lepinson… si vous les retrouvez !

CHAPITRE V

       Par instants, un hurlement s’élevait et vibrait lugubrement à travers l’astronef sinistré. Un cri presque inhumain, bref comme l’effet d’une douleur subite, ou interminablement prolongé, avec des résonances démentielles.

       Muscat, Stewe et le commandant Martinbras frissonnaient. Mais ils continuaient leur inspection.

       Le « Cygne » avait été retrouvé. Désemparé, errant à la dérive dans l’espace, transformé en épave du vide, avec un équipage de morts, de mourants, de blessés. Et les survivants semblaient tous sous l’impression d’une terreur effroyable, qui les avait amenés aux limites de la folie.

       Le croiseur « Fulgurant » avait emmené les deux délégués de l’Interplan, à des millions de lieues de la Terre. Les sidéroradars et les sidérosonars avaient fini par détecter l’épave et, aussitôt, le croiseur s’était élancé à la recherche du « Cygne ».

       À une distance considérable, on pouvait déjà évaluer que le drame qui s’était joué avait pris de redoutables proportions. Le vaisseau spatial était muet, depuis le dernier et tragique message. Muscat et Stewe avaient rejoint le croiseur « Fulgurant » par l’astronef régulier et, maintenant, ils inspectaient l’immense carène dévastée.

       Les secours s’organisaient. La lutte avait dû être chaude mais ce qui surprenait les marins du ciel, c’était que les hommes du « Cygne » aient ainsi succombé devant un ennemi intérieur. De quelle nature étaient donc ces démons et de quelles armes terribles avaient-ils pu disposer, pour vaincre de cette façon ?

       L’équipage et les passagers avaient été décimés. Mais si les survivants semblaient tous avoir sombré dans l’épouvante, les morts eux-mêmes conservaient des expressions horrifiées.

       – La peur, disait le docteur Stewe, c’est la peur qui les a frappés… Quel cauchemar s’est donc joué ?…

       Il échangeait un regard avec Robin Muscat. Cela ne corroborait-il pas l’enregistrement révélateur du laboratoire de Willek ?

       Robin Muscat fit rechercher, dans les soutes aux bagages, certain colis gigantesque scrupuleusement noté au départ de la Terre et qui, pensait-il, devait correspondre à ce qui manquait dans le labo. Mais on ne trouva rien de tel.

       Il était hors de doute que l’expédition scientifique dirigée par le professeur Willek devait être à l’origine de la tragédie. Toutefois l’envoyé de l’Interplan avait de bonnes raisons de penser que le savant et sa femme étaient bien plus à compter parmi les victimes que parmi les coupables.

       À moins, évidemment, que tout ceci ne fût une adroite mystification, hypothèse qu’un policier, fût-il amené à enquêter dans les étoiles, ne se sentait pas le droit de repousser à priori.

       Un hurlement passa encore.

       Robin Muscat se mordit les lèvres.

       – Des fous… rien que des fous… Il faudra pourtant les interroger !… Vous m’avez dit, commandant, que les canots ont disparu ?

       – Tous, sans exception.

       – Peut-on penser que certains rescapés existent, qui se seraient enfuis avec ?

       – Nous allons faire vérifier les contrôles du bord…

       Les canots, c’étaient les vedettes spatiales, une demi-douzaine pour un navire de l’envergure du « Cygne ». De véritables petits navires miniatures, des astronefs de poche, destinés à la fois aux sauvetages éventuels comme aux reconnaissances de planètes inconnues ou mal connues. Les six avaient disparu de leurs alvéoles.

       Robin Muscat et Stewe se dirigèrent vers l’infirmerie. Là, les hommes du « Fulgurant » avaient transporté les derniers vivants retrouvés sur le « Cygne ». À plusieurs, il avait fallu faire des piqûres calmantes, voire passer la camisole de force.

       Un officier vint les rejoindre, de la part de Martinbras :

       – Les contrôles font foi. On a retrouvé, morts ou vivants, rigoureusement tout l’équipage. Voilà la liste des manquants, qui étaient tous des passagers.

       Robin Muscat jeta un coup d’œil sur la liste et ne s’étonna pas de lire en tête les noms du professeur et d’Isabelle Willek. Les autres noms ne lui disaient rien.

       Il haussa les épaules.

       – Des identités usurpées, ou synthétiques… Ces gens… si c’étaient seulement des humains, ont bien manœuvré !

       Il rêva un instant à l’enseigne vivante 6-AZLN, et à ces êtres marchant sur la tête, révélés par le magnétokino. Comment s’étaient-ils donc camouflés ? Et avaient-ils vraiment pris place sur le « Cygne » sans attirer l’attention ? Il faudrait tirer cela au clair.

       De Ian Forestier, pas de trace. Il ne figurait pas sur les contrôles. Robin Muscat évoqua de nouveau le colis géant.

       – Mon cher docteur, il va falloir procéder à l’interrogatoire…

       Stewe allait de lit en lit, examinant les rescapés. Son œil aigu suivait, sur les faciès tourmentés, torturés, tiraillés de tics, sur les bouches bavantes, dans les yeux exorbités, les signes qui lui permettraient de choisir un sujet un peu moins atteint que les autres.

       Il finit par fixer son choix sur un officier, identifié comme étant le commandant en second, auteur du message de détresse qui avait été capté par le « Fulgurant ».

       Il lui fit une piqûre, et demanda à Robin Muscat de patienter quelques minutes.

       Ils s’assirent, de part et d’autre du lit, grillant une cigarette au tabac d’Aldébaran, variété fort goûtée dans la galaxie.

       Ils se taisaient, observant leur patient qui, présentement, semblait plus calme, sombrant dans la torpeur. Par instants, on entendait des gémissements, coupés, le plus souvent, par la stridence d’un cri où se reflétait l’épouvante qui avait abattu l’équipage, plus encore sans doute qu’un combat inégal.

       Les cris des femmes, surtout, étaient pénibles à entendre. Il y avait plusieurs passagères sur le « Cygne » et ces malheureuses étaient horriblement choquées par l’étrange drame auquel elles avaient assisté.

       Silencieux, Stewe observait son patient. Le visage contracté de l’officier commençait à se détendre. À plusieurs reprises, il soupira, évoquant un dormeur près de s’éveiller.

       Robin Muscat jeta un regard à son ami. Stewe se penchait sur le commandant en second :

       – Lieutenant Maxen… Vous m’entendez, lieutenant ?

       Maxen battit des paupières, ouvrit les yeux, les referma, visiblement accablé. Stewe insista, doucement. Finalement, Maxen murmura :

       – Qui êtes-vous ?

       – Officier de police Muscat, de l’Interplan… Docteur Stewe… Il faut parler, lieutenant, nous dire ce qui s’est passé…

       Ils l’aidèrent à se redresser, l’installèrent sur son oreiller.

       Maxen, revigoré par l’ingrédient que Stewe lui avait administré, finit par paraître plus lucide.

       Stewe l’aida, rappelant le message dramatique envoyé par Maxen lui-même. L’officier fit effort et se déclara prêt à parler.

       Et il parla.

       Silencieux, visages tendus, n’entendant plus les gémissements et les cris des déments, les deux envoyés de l’Interplan revécurent avec lui par le récit l’effroyable aventure du « Cygne ».

       Le voyage s’effectuait normalement. Il y avait en effet, parmi les passagers, une demi-douzaine de personnes des deux sexes, effacées et discrètes, qui accompagnaient le professeur Willek et Isabelle. Tous demeuraient à l’écart, occupaient une table isolée dans la salle à manger de l’astronef et entretenaient un minimum de rapports avec l’équipage et les autres passagers.

       On connaissait leur état de mission scientifique et chacun respectait leur isolement. On ne les voyait guère, tous demeurant enfermés le plus souvent dans leurs cabines. On avait l’habitude, sur les navires de l’espace, de convoyer de ces savants, de ces prospecteurs d’inédit, la découverte de la galaxie apportant chaque jour de nouvelles surprises. Tout cela n’avait rien d’extraordinaire.

       Jusqu’au moment où…

       – … cette chose a fait son apparition, messieurs… Une chose incroyable… Un rasoir immense… une lame d’un mètre au moins… Et cela allait et venait, mû par une volonté inconnue… C’était vivant, il n’y avait pas à en douter…

       Horrifiés, ils apprirent que le rasoir s’en était pris au commandant, et que le maître à bord du « Cygne » avait été tué net par l’objet monstrueux, qui l’avait presque coupé en deux.

       Stewe et Muscat, qui avaient examiné le corps du malheureux, comprenaient comment l’horreur avait commencé.

      – Après… il y a eu les autres… Les monstres… Ils semblaient naître spontanément… L’équipage, affolé, voulait résister… J’ai tenté de reprendre la situation en main… Mais que faire ? Nous sommes armés, mais le « Cygne » n’est pas un croiseur de ligne… Et comment se heurter à ces êtres aux bras multiples ? On eût dit de ces idoles des anciens temples hindous… Çiva !… Kâli !… Des démons à huit mains, qui cognaient, dévastaient, tuaient…

       La sueur au front, les yeux agrandis par la peur qu’il retrouvait en lui en évoquant l’extraordinaire invasion, Maxen dut s’interrompre. Les deux représentants de l’Interplan ne le brusquèrent pas. Ils attendirent, et il reprit son récit :

       – … On ne voyait pas le professeur Willek ni sa femme… mais un de mes officiers a signalé, par l’interphone, qu’en compagnie des membres de la mission, ils tentaient de gagner les canots spatiaux. J’ai donné ordre de les arrêter… alors…

       Il se mordit les lèvres et fit effort pour reprendre :

       – Je n’ai pas vu !… Mais mon subordonné, par interphone, m’a décrit jusqu’au bout ce qui s’est passé… Une forme énorme s’est jetée sur les matelots qui prétendaient couper le chemin des canots. Il me l’a décrite comme une araignée immense… Les coups de feu n’avaient aucun effet contre cela… Il paraît que c’était large de trois mètres au moins, avec des yeux énormes, des griffes horribles… Je l’entends encore… trois matelots déchiquetés… après…

       Le lieutenant Maxen eut un geste vague :

       – Plus rien !… Le monstre a dû les tuer…

       – Je m’explique, dit la voix froide de Stewe, ces blessures abominables observées sur plusieurs cadavres… Ensuite, lieutenant ?

       – Moi, j’ai vu… cela je l’ai vu… autre chose encore… Une… des… je ne trouve pas mes mots… Des lettres qui vivaient…

       – Hein ? fit Robin Muscat.

       – Oui… Chiffres… Lettres… cela formait un tout… cela bougeait, vivait comme le reste…

       – Avez-vous retenu ces lettres ? Ces chiffres ?

       – Attendez !… Il me semble… Un six, je crois…

       – Et les lettres A-Z-L-N ?

       Maxen eut un haut-le-corps.

       – Vous savez ?…

       – Oui, dit Robin Muscat. Enfin, je crois savoir mais je ne comprends pas encore…

       Maxen le regarda avec une lueur d’espérance.

       – Alors… je ne suis pas fou… C’était vraiment… ?

       – C’était, lieutenant. Je m’en porte garant.

       L’officier, réconforté par ce témoignage qui lui assurait qu’il n’avait pas rêvé, poursuivit son récit. C’était vraiment le carnaval de l’horreur et, petit à petit, les rescapés sombraient dans la folie, en se voyant investis par ces démons d’un nouveau genre, qui avaient massacré plusieurs des leurs.

       On avait voulu réagir, mais les monstres étaient trop. Quelques hommes courageux avaient ouvert le feu avec les armes à désintégration. Certes, on avait eu la mince satisfaction de détruire plusieurs de ces abominations ambulantes. Mais d’autres survenaient sans cesse.

       – … comme s’ils étaient spontanément créés, expliqua Maxen.

       Stewe et Muscat échangèrent un regard. Ce point leur semblait des plus importants.

       Dieux multiples, hydres horrifiques, monstres invraisemblables, voire objets vivants comme le rasoir qui avait tué le commandant, tout cela avait eu raison de l’équipage. Et, enfin, lorsque Maxen avait commandé la retraite, renonçant à une lutte inégale qui eût amené la mort de ses derniers marins et de ses passagers, il avait constaté que la plupart des démons s’évanouissaient les uns après les autres.

       – On entendait un petit bruit… une sorte de claquement… évoquant celui d’un ballon qui éclate… Et plus rien !…

       – Après, lieutenant ?

       – Après… Il n’y avait que des fous à bord, des fous et des morts ! Je me suis traîné… J’ai constaté que les canots avaient disparu… tous les six… et aussi les bagages de l’expédition, dont une caisse énorme, oblongue, à laquelle le professeur Willek paraissait tenir particulièrement…

       – Une caisse… évoquant un cercueil, peut-être ?

       – Oui, c’est cela…

       – Vous pensez, lieutenant, qu’un être humain, mort ou vivant, pouvait être contenu dans ce colis ?

       – C’est possible, en effet…

       – Voilà, murmura Robin Muscat comme pour lui-même, où est passé Ian Forestier…

       Maxen était à bout. Les deux amis jugèrent inutile de le fatiguer plus longuement. On le confia au personnel sanitaire du « Fulgurant », qui se dépensait sans compter. Muscat et Stewe rejoignirent le commandant Martinbras, et envoyèrent, vers la Terre, un rapport aussi détaillé que possible de l’extraordinaire aventure.

       Ils avaient carte blanche, pour poursuivre cette enquête peu banale. Cependant, le « Fulgurant » prenait le « Cygne », en remorque, par un puissant faisceau d’ondes, procédé utilisé pour les largages en plein espace.

       Et, l’un suivant l’autre, les deux navires reprirent le chemin de la planète-patrie.

       Des messages avaient été envoyés et, dans tout le système solaire, on cherchait les petits astronefs de poche, les canots spatiaux échappés du « Cygne », qui devaient emporter Willek, Isabelle, avec les responsables du sac de l’astrobus. Et sans doute aussi Ian Forestier, toujours dans ce sarcophage qui devait contenir l’hypnotron.

       Une chose était certaine, les petits engins n’étaient pas équipés pour les plongées subspatiales. Il leur était donc impossible de quitter les parages du Soleil. Ils étaient susceptibles de vitesses fantastiques, quasi luminiques, mais en aucun cas ils ne pouvaient s’élancer hors de l’orbite de Pluton, le seul voyage vers le Centaure exigeant une durée de plus de quatre années.

       – Il faut donc les chercher dans notre propre monde. Ils y sont encore… mais où ?

       De Saturne, d’Uranus, de Neptune, de Jupiter, de Mars, on cherchait.

       Des escadres fouillaient l’espace, les sidérosonars sondaient inlassablement. Seulement, en raison de leurs petites dimensions, les canots pouvaient facilement échapper.

       L’alerte était donnée. Les îles flottantes de l’espace, qui servaient de relais aux astronautes, signalaient tout ce qui pouvait paraître suspect. Mais plusieurs jours s’écoulèrent, tandis que le « Fulgurant » filait vers la Terre, traînant le « Cygne », sans que rien d’utile fût parvenu aux représentants de l’Interplan.

       Robin Muscat rongeait son frein. Il importait de retrouver — et de délivrer — les Willek et Ian Forestier. Et aussi de mettre un frein à l’activité de ces…

       Comment les appeler ? La galaxie abondait en humanoïdes, ou assimilés, de races extrêmement diverses. Du moins tous étaient-ils des humains, ou tout au moins des caricatures de l’humanité. Pas des objets vivants et assassins.

       L’énigme du 6-AZLN le tourmentait. Par la sidéroradio, il se livrait à des recherches, utilisant le duplex avec les divers relais de l’Interplan. Il ne tarda pas à savoir que ce sigle correspondait à un relais martien. Frappé, Robin Muscat fit demander à ce poste si on y connaissait, à toutes fins utiles, Forestier ou les Willek.

       La réponse le remplit d’aise. Oui, il y avait là-bas une Terrienne, nommée Geneviève, qui n’était rien de moins que la future Mme Ian Forestier.

       Robin Muscat rêva de faire escale sur Mars, mais ce n’était pas prévu au programme. On était déjà loin de Jupiter et on se rapprochait de la zone des petites planètes, la ceinture des astéroïdes qui circulent au-delà de Mars, par centaines, par milliers…

       C’est alors qu’arriva enfin une information précise. Elle émanait d’un astronef, effectuant le trajet Mars-Saturne et qui avait été touché comme tous les vaisseaux spatiaux.

       Les observateurs du bord, précisément en franchissant la zone des planéticules, avaient noté la présence lointaine et insolite d’un point lumineux révélé par le sidéroradar. Météorite ? Le sidérosonar entrant en action, avait indiqué que, si météore il y avait, celui-ci possédait une haute teneur en minerai, la masse entière paraissant faite de métal.

       Il n’en fallait pas plus pour laisser supposer qu’il s’agissait là d’un au moins des canots spatiaux volés par les monstres mystérieux à bord du « Cygne ».

       Robin Muscat se fit préciser les parages exacts de l’observation. Cela demeurait assez vague, mais indiquait les parages d’une petite planète, baptisée Aréthuse, découverte récemment et qui avait longtemps échappé aux observations des astronomes terriens parce que son orbite épousait celle de plusieurs autres astéroïdes qui la cachaient en permanence. Stewe tenta de calmer Robin Muscat

       – Tout cela demeure incomplet… Rien ne prouve que nos monstres inconnus soient sur Aréthuse !

       – Mais, riposta le détective d’un ton sans réplique, rien ne prouve non plus qu’ils n’y soient pas !…

       Le commandant Martinbras était peu enclin à faire effectuer un détour à son navire, d’autant qu’il avait le « Cygne » en remorque.

       – Je ne vous en demande pas tant, dit Robin Muscat. Si je fais escale sur Aréthuse, ce sera incognito, et non en débarquant d’un croiseur de l’importance du « Fulgurant »…

       – Alors ?

       – Un canot spatial me suffira !

       Le docteur Stewe lui jeta un regard aigu mais ne dit rien. Il se contenta de prendre toutes dispositions pour accompagner Robin Muscat.

      Le « Fulgurant » les emmena encore pendant vingt-quatre heures. Puis un canot spatial quitta le bord, alors qu’on franchissait la ceinture d’astéroïdes.

       En compagnie de deux matelots détachés du « Fulgurant », spécialistes de la navigation spatiale, Robin Muscat et le docteur Stewe préparaient leur débarquement.

       Quarante-huit heures après, le commando miniature se posait sur un rocher de l’espace, un de ces astéroïdes ignorés, non référencés sur les cartes du ciel, où la pesanteur ultra faible nécessite l’emploi de ceinture de gravitation artificielle, où l’atmosphère n’existe pas.

       Mais cet îlot céleste avait un gros avantage. Il n’était qu’à un demi-millier de kilomètres d’Aréthuse.

       Et Robin Muscat et Stewe, à leurs appareils d’observation, découvraient déjà, sur le planétoïde, des éléments mobiles…

DEUXIÈME PARTIE

LE DIEU QUI DORT

CHAPITRE PREMIER

       – Il y a quelque chose qui ne marche pas, dans votre truc.

       Stewe répondit aigrement, à ce propos de Robin Muscat, que son hyperscop marchait fort bien et que ce n’était pas sa faute si l’officier de l’Interplan n’y connaissait rien.

       L’hyperscop était un curieux appareil, sorte de radar visuel qui offrait l’avantage de pouvoir capter des rayons lumineux réfléchis sur les hautes couches atmosphériques. C’était en quelque sorte, le principe inverse du mirage. L’hyperscop, de cette façon, pouvait permettre la vision au-delà de la courbure de l’horizon. Son seul désavantage était qu’il ne pouvait pas servir à grand-chose sur les planètes dénuées d’atmosphère.

       Heureusement, Aréthuse, en dépit de son faible volume, n’était pas de celles-là.

       Le canot sidéral emportant le commando réduit qui avait décidé de percer le secret des monstres, filait à très haute altitude au-dessus de cette miniature de planète. De l’air, bien sûr, mais la désolation. La végétation, réduite aux mousses et aux lichens, évoquait le triste Pluton bien plus que l’aimable Terre, la planète-patrie.

       Robin Muscat sondait la surface de ce qu’il appelait un vulgaire caillou et, en principe, l’hyperscop devait lui permettre d’apercevoir sur Aréthuse, tout ce qui n’était pas spécifiquement naturel, le planétoïde n’ayant pratiquement jamais été visité depuis la Création. Mais tout portait à croire que les ravisseurs de Ian Forestier et des Willek devaient s’y trouver.

       – Passez-moi ça, grogna Stewe, mécontent. Robin lui donna l’hyperscop en grommelant :

       – Je vois bien quelque chose… On dirait même une ville… seulement ça bouge, ça flotte… les images sont imprécises, comme si on voyait à travers de la fumée, ou sur un miroir d’eau…

       Stewe eut un claquement de langue agacé. Seulement, l’œil à l’oculaire de l’hyperscop, il éprouva un haut-le-corps :

       – C’est ma foi vrai… Une cité… des remparts… des palais… des temples… Un vrai décor de féerie…

       – Ou de cauchemar, rectifia Muscat.

       – Si vous voulez… Seulement…

       – Seulement, c’est imprécis, vague… des lignes floues… des tonalités fuyantes…

       À tour de rôle, ils examinèrent le curieux paysage, se passant et se repassant l’hyperscop.

       C’était incontestable. Sur le « caillou » minuscule, sur ce semblant de planète, inexploré et jamais colonisé, s’élevait un fantôme de ville, un domaine baroque, aux tours drôlement crénelées, aux maisons fantastiquement découpées, flanquées de colonnes invraisemblables et d’escaliers aussi majestueux que disproportionnés.

       Mais, ce qui surprenait les deux aventuriers de l’espace, c’était l’inexplicable flottement de l’image. Forme inconnue de mirage ? Stewe l’eût volontiers admis, sur un monde qui ne fût pas, comme Aréthuse, de type terrien classique. Là, cependant, rien n’indiquait que les ondes lumineuses et visuelles puissent prendre une orientation insolite.

       Ils ne s’attardèrent pas à de telles considérations.

       Un des marins signalait un point blanc, mouvant, dans un décor rocheux hors de la vue naturelle, mais qu’il venait de repérer avec un hyperscop. Il en indiqua les coordonnées et Muscat et Stewe purent constater qu’ils voyaient la chose, eux aussi, mais dans des conditions cette fois parfaitement normales.

       Ce qui prouvait que leur appareil n’était nullement détraqué et qu’ils avaient bien vu une cité tremblante.

       Un examen plus approfondi leur apporta une surprise. Le point blanc était incontestablement un être humain en marche. Bien que la distance fût grande, Robin Muscat eût juré qu’il s’agissait d’une femme. Stewe suggéra d’atterrir et d’aller à sa rencontre.

       Mais Muscat secoua la tête

       – Non… Je propose même de nous éloigner sérieusement… enfin… d’éloigner le canot et de regagner au besoin notre planétoïde de base…

       – Quel est donc votre plan ?

       – Vous partez… Mais vous me laissez…

       – Seul ! Vous êtes fou ?

       – Non. Mais j’en sais assez… Cet inconnu, homme ou femme, isolé et qui a l’air de fuir… la Cité Tremblante… Je veux voir ça de près… Nous resterons en liaison radio et vous interviendrez à ma demande… En attendant, il est inutile que les… mettons les Tremblants, s’ils n’ont pas encore repéré notre canot, soient au courant de notre intrusion. Il importe, pour le succès de notre mission, qu’ils ignorent jusqu’au bout que notre monde a découvert leur repaire…

       Quelques minutes après, le canot sidéral filait loin d’Aréthuse, tandis qu’un parachute laissait descendre, dans le décor tourmenté du planétoïde, un homme équipé en combinaison spatiale, armé de tubes inframauves à désintégration, muni d’un poste miniature pour la liaison radio, et prêt à tout pour percer le mystère qui lui semblait sans cesse plus angoissant. Mais la pesanteur était si faible que le parachute était pratiquement superflu.

       Il emmenait aussi son hyperscop, fort utile pour voir au-dessus des horizons. Après avoir plié et dissimulé son parachute dans un trou du roc, Robin Muscat étudia les alentours. Il ne tarda pas à déceler la présence de l’être inconnu.

       – Je ne m’étais pas trompé…

       C’était une femme. Blonde, encore jeune, elle portait une combinaison blanche évoquant plus les laboratoires que les voyages sidéraux.

       Robin Muscat, l’ayant repérée au-delà d’une colline rocheuse, se mit en marche à sa rencontre. Il s’en fallait de dix minutes, la progression était difficultueuse, aucune route évidemment n’existant sur Aréthuse.

       Au fur et à mesure qu’il avançait, Robin Muscat éprouvait une impression bizarre.

       Était-ce son esprit qui s’engourdissait ? Était-il victime d’un phénomène inconnu ?

       Le paysage lui semblait différent. Ce n’était plus la monotonie tragique et grandiose d’un planétoïde désolé. Sur ces rocs arides, le détective de l’espace croyait voir, par instants, des arbres en fleurs, des buissons colorés, des mares aux reflets d’azur. Tout cela s’effaçait aussitôt et il ne pouvait le capter du regard. Pourtant, c’était comme les images d’un printemps d’autre monde, plaqué sur le sol aride tel un décor fugace, qu’il n’arrivait pas à situer.

       À plusieurs reprises, il saisit son pistolet à rayons inframauves, dont l’action était redoutable, désintégrant immédiatement la matière. Il ne se sentait plus seul. Il lui semblait que des créatures inconnues l’entouraient mystérieusement. Mais elles étaient tout aussi insaisissables que les détails de ces changements de décor. Il se retrouvait solitaire, sur un monde hostile, glacé. Pourtant, l’incroyable présence d’un univers impalpable pesait sur lui, aussi imprécis et aussi lancinant que la pensée, lorsqu’on cherche à préciser les contours d’une obsession dont la vérité demeure fuyante.

       – Ah ! Ça, je perds la tête, moi…

       C’était une bien étrange migraine, chez un homme aussi fort, et qui avait parcouru des milliards de lieues au cours de ses enquêtes à travers les étoiles. Le malaise hallucinatoire lui pesait et l’agaçait. Jamais il n’avait été victime de pareil assaut.

       Le pire c’est que tout cela demeurait du domaine du rêve, avec cette irritante imprécision des vérités oniriques.

       – Démasquez-vous, crapules, si vous existez. Était-ce un tour des mystérieux personnages qui s’étaient manifestés dans le laboratoire des Willek, et qui avaient dévasté le « Cygne » ?

       Robin Muscat n’était pas éloigné de le croire. Il était prêt à tous les combats, mais il savait par expérience que la galaxie recèle des entités insoupçonnées des humains, aux facultés subtiles et redoutables.

       Il avançait. Il se demandait s’il marchait réellement sur un sol tangible. Il croyait tituber, par instants. Son cerveau s’engourdissait, mais il était encore assez lucide pour s’analyser et constater que la sensation n’était en fait nullement désagréable. Au contraire, il versait vers une sorte d’euphorie, et sa robuste nature, son esprit sans cesse en éveil, lui disaient que ce nuage enchanteur était d’autant plus redoutable qu’il pouvait paraître séduisant.

       Il crut voir flotter des formes féminines délicates, il pensa avoir été frôlé par l’aile de grands oiseaux auprès desquels les perroquets et les paradisiers de la Terre étaient de ridicules simulacres.

       Mais, se pinçant, se mordant les poignets, cognant le sol du pied avec rage pour s’éveiller, Robin Muscat devait bien admettre qu’il n’y avait autour de lui ni oiseaux ni femmes séduisantes… Et cependant… Tout cela semblait commandé par une pensée unique, par une volonté supérieure, exceptionnelle. Robin Muscat ne se sentait plus que comme une parcelle de cette pensée. Un peu comme l’abeille qui n’a pas de personnalité propre et n’est qu’une cellule de l’être total qui constitue la ruche.

       Et puis, secouant l’obsession, serrant les dents et les poings pour s’affranchir, il utilisa une dernière fois l’hyperscop et aperçut la jeune femme blonde, très près de lui. En raison de la faible pesanteur sur Aréthuse, elle avançait avec difficulté, chaque pas la projetant loin en avant et elle avait peine à retrouver son équilibre.

       La ceinture antigravité de Robin Muscat palliait cette carence. Il contourna un dernier bloc de rochers et s’élança vers elle.

       Une terreur sans nom parut s’emparer de la jeune femme, incontestablement d’origine terrestre. Elle recula, s’élança d’un dernier bond qui la fit retomber en feuille morte sur les rocs. Il courut vers elle. Elle eut encore un mouvement pour fuir, secoua la tête comme pour dire : à quoi bon ? Et demeura immobile, le visage dans ses mains, accablée.

       – Madame…

       Elle ne bougea pas. Robin Muscat prononça alors, nettement :

       – Isabelle Willek…

       La jeune femme bondit comme si elle était entrée en contact avec un reptile et leva vers lui un joli visage que le chagrin ravageait, où coulaient deux larmes.

       – Que me voulez-vous ? Et pourquoi m’appelez-vous par mon nom ?

       Le ton était hostile, désabusé. Un peu interloqué, Robin Muscat insista :

       – Je ne suis pas votre ennemi, voyons… Elle secoua la tête :

       – Vous êtes tous nos ennemis… Les ennemis du genre humain… Je ne sais de quel monde vous êtes originaires… Je ne sais seulement pas si vous ÊTES… pas plus que ce décor… cette cité… ces maisons insaisissables…

       – Voyons, madame Willek… écoutez-moi…

       Il se nomma. Elle écoutait, un peu égarée. Il craignait qu’elle n’eût perdu la raison, comme la majorité des passagers du « Cygne ». Mais elle devenait plus raisonnable.

       – Alors, murmura-t-elle comme si cela lui paraissait incroyable… vous êtes un… un homme ?…

       – Mais oui, dit-il, s’efforçant de rire. Pour qui me preniez-vous donc ?

       Elle jeta un regard affolé autour d’elle et, avec une indicible terreur dans la voix elle murmura :

       – Je vous croyais… une créature de…

       – De quelle créature s’agit-il ?

       Il n’oublia jamais le regard chaviré d’Isabelle quand elle jeta, dans un souffle :

       – Une de ses créatures… à lui… Frank l’a dit : ce sont les créatures d’Hypnôs.

       – Eh bien, dit Robin Muscat, gardant volontairement un ton enjoué en dépit de son angoisse et de l’intérêt qu’il prenait à l’entrevue, je vous assure que je ne suis qu’un homme, un Terrien, officier de l’Interplan, que vous connaissez sûrement.

       – Un vivant… Un vrai…

       Elle se leva d’un bond et, avec un élan digne d’une petite fille spontanée, sans calcul, elle se jeta vers lui et l’étreignit farouchement, au mépris de toute décence.

       D’ailleurs, elle se rendit compte de son attitude et s’éloigna vivement.

       – Pardonnez-moi, dit-elle en rougissant.

       Il lui prit les mains, avec beaucoup de douceur.

       – Je vous comprends… Je crois que vous devez vivre depuis votre départ de la Terre dans un tel cycle d’horreur…

       – Oui, commença Isabelle. Mon mari et moi nous…

       Elle se tut et Robin Muscat, lui aussi, demeura attentif.

       Ensemble, ils avaient eu l’impression d’une présence menaçante, ensemble, ils avaient cherché à saisir du regard l’ombre impalpable qui se dérobait mais leur laissait le sillage de son emprise redoutable.

       – C’est ainsi, chuchota-t-elle. Sa pensée plane sur nous… elle commande tout, ici, sur Aréthuse… Il domine, c’est un dieu…

       – De qui parlez-vous donc ?

       – De Ian Forestier… Mais vous ne savez pas…

       – Si, dit Robin Muscat. Je sais beaucoup de choses, et d’ailleurs sans cela je ne serais pas ici…

       Ils parlèrent. Il lui narra tout ce qui s’était passé depuis qu’il avait été chargé d’enquêter sur leur disparition de la résidence Montsouris-Vermeil.

       Isabelle parla à son tour. Les créatures nées du rêve de Ian et incroyablement matérialisées avaient bien travaillé. Ces êtres s’étaient réduits à une demi-douzaine, les membres de l’expédition qui avaient pris place sur le « Cygne ». Les autres, les plus monstrueux, s’étaient volatilisés, les uns après les autres, avec le claquement d’un ballon qui crève.

      Camouflés en humains, habillés avec la garde-robe des Willek, ils les avaient contraints, sous la menace, à partir en emmenant le fantastique hypnotron, dans lequel Ian dormait toujours et refusait de s’éveiller.

       Sans cesse surveillés et menacés, prévenus l’un et l’autre que le conjoint paierait de sa vie toute tentative de révolte ou d’appel à l’équipage de l’astronef, les Willek avaient cédé à ce chantage odieux. Et puis, à un certain moment, les monstres s’étaient multipliés. Les horribles créatures du laboratoire étaient revenues, et avec elles d’autres monstres plus terribles encore, comme ces démons aux bras multiples qui avaient tout massacré à bord du « Cygne ».

       Ensuite, avec les canots spatiaux, les créatures, emmenant l’hypnotron et le ménage Willek, s’étaient enfuis vers Aréthuse.

       Isabelle était émerveillée de constater qu’ils étaient déjà découverts.

       – Malheureusement, la délivrance serait retardée, avoua Muscat.

       Il se disait qu’il y avait là quelque secret redoutable et qu’on n’attaque jamais une puissance, même en force, sans avoir de solides renseignements sur sa nature.

       Isabelle était désemparée. Leur nature ? On ne savait. Ils semblaient, ces hideux personnages, naître seulement de la pensée de Ian. Jamais Isabelle et le génial Frank Willek, son mari, n’avaient soupçonné pareille chose :

       – L’hypnotron devait permettre de rendre visible le rêve… mais de là à le matérialiser… et de cette abominable façon…

       – Certes, dit Muscat, il y a là quelque chose qui nous échappe encore… Mais je suis venu pour percer tous ces mystères…

       Il l’interrogea sur sa vie à Aréthuse. Willek et elle demeuraient captifs des monstres. Ceux qui avaient apparence humaine s’activaient, ayant établi un camp autour des canots spatiaux. Pour certains travaux dont le but demeurait obscur, on suscitait d’autres créatures, plus fortes, plus puissantes, dotées cette fois encore de bras multiples. Puis, quand cela devenait inutile, on les faisait retourner au néant.

       Les créatures, surtout, avaient élevé une sorte de temple rudimentaire, un peu comme un gigantesque dolmen, entouré de rocs énormes remués par les monstres venus du néant. C’était le temple où Ian dormait dans l’hypnotron et sur lequel des araignées fantastiques, semblables à celles apparues dans l’astronef, veillaient sans cesse.

       – Ian est leur dieu… Tout lui est soumis…

       – Que faudrait-il faire, Isabelle Willek ?

       – L’éveiller… mais comment parvenir jusqu’à lui ?

       Elle dit encore sa vie de captive, en compagnie de Frank. Le malheureux savant, conscient des effroyables résultats de son expérience, se laissait aller au désespoir, en dépit des efforts de sa femme. Alors parfois, désemparée, Isabelle partait seule, en promenades folles, bondissant bien malgré elle à chaque mouvement, voletant au-dessus de ce sol trop faible pour la maintenir de façon équilibrée. Les créatures la laissaient faire. Ils savaient bien, ces monstres, qu’elle reviendrait puisque, sur Aréthuse, il n’y avait rien que la Cité.

       – Cette cité, parlons-en un peu, dit Robin. Isabelle le regarda :

       – La connaissez-vous donc ?

       – En arrivant, sur un canot spatial, je l’ai observée avec mon hyperscop…

       La Cité Tremblante semblait faire peur à Isabelle, tout autant que le reste.

       – Je ne sais même pas, avoua-t-elle, s’il y a vraiment une cité…

       – N’en venez-vous pas ?

       – Si vous avez pu l’observer, vous avez constaté, sans doute, son apparence fuyante, indécise…

       – Oui, certes. Et je me suis demandé…

       – Frank et moi nous nous demandons aussi… ET POURTANT NOUS HABITONS CETTE CITÉ, sans même savoir si elle existe. Oh ! je sais, vous me croyez folle. Il y aurait de quoi le devenir et, lui et moi, à plusieurs reprises, nous avons craint pour notre raison… Écoutez-moi… Il y a le sol d’Aréthuse, et puis le camp… la forteresse-temple et d’autres constructions de roc élevées rudimentairement par les créatures… et puis les canots-spatiaux… Et sur tout cela… Ah ! sur tout cela… des palais fantastiques, des villas enchanteresses, des jardins suspendus… des clochetons et des tours dont le sommet se perd dans les nuages… Seulement nous ne savons pas si c’est vrai, si c’est réel.

       – Nom de Zeus ! S’emporta Robin Muscat. Vous devez tout de même bien savoir si les murs sont solides, les fondations établies, les plafonds tangibles et les planchers autrement qu’illusoires…

       Isabelle le regarda en face :

       – Il y a des murs, des plafonds, des planchers… Mais tout cela est mou, inconsistant, tantôt assez solide, quoique élastique et malléable, et tantôt fragile et nébuleux. On marche en s’enfonçant jusqu’à la cheville dans une matière molle, inanalysable… on pose la main sur une surface qui cède, s’étire, change de couleur et de forme… Et puis la ville n’est jamais la même… On ne s’y retrouve pas… Ce domaine était là… À la place on trouve un lac, ou un jardin, ou une sorte de citadelle qui semble défier le ciel… Les remparts changent à vue, se multiplient ou se simplifient à l’instant… c’est incompréhensible.

       – Eh bien, dit nettement le détective spatial, je veux voir cela de près. Mon observation à l’hyperscop ne me suffit plus…

       – Prenez garde, s’écria Isabelle. Hypnôs nous surveille…

       Ils se turent, un instant.

       Il leur avait semblé, une fois encore, que des êtres et des choses qu’on ne pouvait définir existaient autour d’eux. Mais ils ne voyaient rien, que le sol sec et sans joie d’Aréthuse.

       – Allons, dit Robin Muscat. Je vous tiendrai par le bras. L’antigravitation de ma ceinture nous permettra à tous deux une progression normale… N’ayez pas peur….

       Ils se mirent en route. Moins d’une heure plus tard, ils voyaient, devant eux, la Cité Tremblante, toujours aussi imprécise, mirage incroyable mais cependant mystérieusement réel.

       Isabelle montra le ciel. Des nuages noirs s’amoncelaient, brusquement groupés comme des guerriers aériens dans leurs armures d’épouvante :

       – Hypnôs s’irrite, dit-elle. Il va déchaîner un orage…

CHAPITRE II

       Hypnôs…

       Le dieu du sommeil… je ne me souvenais pas de cette histoire mythologique, mais Frank Willek y a fait une allusion…

       Oui, cela me plaît d’être Hypnôs, dieu du sommeil et des rêves.

       Je dors, et cependant je suis plus éveillé que jamais. Willek m’a livré à l’hypnotron. Pour lui, je n’étais qu’un sujet d’expérience, un cobaye… Certes, cela m’a tenté. Comme si, à l’avance, j’avais pressenti le prestigieux pouvoir qui allait m’être accordé.

       Je ne veux pas me réveiller… je ne me réveillerai jamais…

       Je refuse de revenir à la réalité banale. Je m’enfonce volontairement dans mon éternité.

       Cette éternité qui est l’apanage des dieux, de la race desquels je suis devenu.

       Je ne vois plus, au sens ridicule que donnent les hommes, les pauvres hommes, au verbe voir. Je n’entends plus, dans les conditions surannées qui asservissent l’humain au mécanisme acoustique.

       Je vois et j’entends. Mieux, je sais, spontanément.

       Il m’est donné une connaissance totale et absolue des choses.

       Le monde est, pour moi, comme l’intérieur d’un immense diamant noir, un diamant couleur de nuit et infini comme elle. Mais aussi constellé d’astres insoupçonnés des humains.

       Un diamant noir aux myriades de facettes. Et chaque facette ouvre sur un aspect différent du Cosmos, que je découvre ainsi, omniprésent, touchant à la fois à tous les points de l’Univers, omniscient, puisque aucun secret ne saurait plus m’être opposé.

       Je vois, je comprends, je connais, je suis et je sais.

       Tout cela tient en un mot : je dors. Je dors d’un merveilleux sommeil dont aucune puissance ne me tirera plus.

       Certes, je n’ignore pas — moi qui sais tout — quel drame a déchaîné mon rêve. J’ai assisté à l’envahissement du laboratoire des Willek par les monstres nés de mon rêve. J’ai suivi le rapt dont ils ont été victimes et le départ en astronef. Là, il y a eu l’étrange mutinerie, et mes cauchemars ont engendré les créatures formidables qui ont massacré tout un équipage, et rendu fou les survivants par leur seul aspect.

       Comment expliquer tout cela ?

       Comment expliquer, surtout, mon comportement en la circonstance ?

       Car, après tout, je ne suis qu’un homme. Ou plutôt je n’étais que cela, avant de connaître les Willek, Frank et Isabelle, auxquels, en fait, je n’ai aucune raison d’en vouloir particulièrement.

       Mais j’ai pris fait et cause pour les AUTRES.

       Les ennemis des hommes.

       C’est tout simple. Ces Autres, ces êtres inconnus, ce sont MES créatures.

       Ils sont nés de moi, de ma pensée, de mes songes.

       Ils sont plus de moi que des enfants sont de la chair de leur père.

       Je ne puis les renier. Mieux, je dois l’avouer. Je les aime, et j’éprouve, à constater leur existence, une étrange fierté.

       Puis-je les renier, parce que leur aspect insolite n’est pas toujours celui des humanoïdes ni même celui des animaux de la création ? Bien au contraire, je me réjouis de le constater : ils sont bien nés de moi, puisqu’ils ressemblent, les uns et les autres, aux fruits de mes rêveries.

       J’ai pu constater qu’il en venait, qu’il en venait sans cesse, mais jamais ce n’étaient pour moi des inconnus. Tous, en dépit de leurs formes extravagantes, fantastiques, je les reconnaissais, je les retrouvais, entités surprenantes enfouies au fond de mon subconscient, et que, par la grâce de l’hypnotron, je voyais reparaître et, cette fois, se matérialiser, devenir vrais, tangibles, vivants…

       Non, je ne puis renier ma création, et puisque mes monstrueux enfants ont choisi de combattre les hommes, je ne puis que continuer à régner sur eux. D’ailleurs, j’y trouve étrangement mon compte.

       Je les façonne, je les modifie à mon gré, jusqu’à ce qu’ils aient atteint un certain stade, à partir duquel ils m’échappent quelque peu.

       Quand ils ont atteint leur forme définitive, ils vivent d’une vie intrinsèque. Je ne puis plus rien. Mais j’en façonne d’autres, toujours d’autres.

       Je recommence. Tel un sculpteur, avec amour, je les modèle, sans autre glaise que mon imagination. Je sculpte de pensée, je taille de songe, je polis d’idéal.

       Tant qu’ils en sont à ce stade, je puis les détruire à mon gré. Il me suffit d’un simple petit effort, et ils disparaissent, ils éclatent comme une baudruche. Il n’y a plus rien.

       Tel un dieu, j’ai créé et j’ai détruit.

       Les autres, les plus achevés, vivent toujours.

       Ils me rendent un culte. Ils ont jalousement enfermé l’hypnotron dans une forteresse de roc. Et ils me font garder par les plus terribles d’entre eux.

       Mais je ne songe pas à m’évader. Pas même à m’éveiller. Je poursuis ma rêverie d’idéal.

       J’ai pensé à Geneviève.

       Geneviève, la vraie Geneviève, m’attend sur Mars, au poste 6-AZLN.

       Quelle Geneviève ? Une femme, avec ses qualités, certes. Mais aussi ses défauts. Certains défauts qui me tapent souvent sur les nerfs. Sa beauté aussi. Une beauté qui passera, au cours des années, quand nous serons mariés.

       Si je m’étais marié avec cette Geneviève-là…

       Seulement il n’en est plus question. La Geneviève de Syrtis Major, qui pense peut-être encore à moi dans les plaines rouges de Mars, a été distancée par la Geneviève idéale.

       J’ai pensé Geneviève. J’ai créé, recréé Geneviève. Plus belle, et d’une beauté qui ne passera pas, que je saurai bien, s’il en était besoin, refaçonner inlassablement pour la rendre éternelle. Une Geneviève sans défauts aussi. D’humeur toujours égale, parfaite, bien éloignée de ces créatures de sa race, frivoles, coquettes, légères, écervelées.

       Geneviève est sur Aréthuse. Une Geneviève qui a commencé à paraître sur Terre, dans le laboratoire des Willek, et que j’ai, depuis, modelée avec amour, jusqu’à en faire Geneviève la parfaite, celle qui se tient près du temple où mes créatures me rendent hommage, Geneviève dont la présence m’est douce et qui s’unit inlassablement à mon moi, dans l’embrasement sombre du diamant noir qui emplit notre Univers.

       Cette femme d’éternité est née de mon cerveau, comme la Minerve sortant du cerveau de son père, un autre dieu.

       Pauvre petite Geneviève de 6-AZLN… Comment pourrais-tu soutenir la comparaison ?

       Les maigres amours des humains ne leur accordent que des satisfactions passagères, des possessions fugaces, des joies périssables.

       Mais dans mon diamant infini couleur de nuit, je suis au-delà du désir. Convoitise… satisfaction… plénitude… tout cela est accompli hors du temps et des contingences matérielles. Je suis donc totalement comblé par la présence de la Geneviève idéale, dont l’existence est rigoureusement inhérente à la mienne.

       Comme celle, sans doute, de toutes mes créatures.

       Elles vivent, elles existent de façon autonome, c’est vrai. Mais si je m’éveillais, si je cessais d’être Hypnôs, je crois qu’elles périraient instantanément.

       Car on n’imagine pas des créatures survivant à leur créateur.

       Pourtant, j’ai des ennemis. Des hommes, je le sais, voudraient m’éveiller.

       Frank Willek le premier. Et sa femme Isabelle. Ils m’ont appelé à leur secours, ils m’ont supplié d’ouvrir les yeux, de sortir de ce merveilleux état de bien-être, afin de détruire ma propre création.

       Et je sais encore qu’Isabelle, se promenant au hasard sur le sol d’Aréthuse, a rencontré un autre homme, venu là pour tenter de percer le secret de mes créatures.

       Prenez garde, pauvres hommes. Vous ne pourrez pas grand-chose contre ma puissance.

       Je suis partout, puisqu’il n’y a pas de limites au pouvoir de celui qui dort et que l’Univers se plie complaisamment à sa fantaisie.

       Quand je suis quelqu’un par la pensée, telle Isabelle au cours de ses promenades, je sais que mon rêve plaque, sur le paysage vrai, des esquisses d’horizons, des embryons de décors, à l’existence brève, à l’impression fugace, ondes de pensées que je ne poursuis pas, que je dédaigne de buriner, de parachever comme je le fais pour le décor de la ville merveilleuse qui entoure le temple où je repose.

       Je les ai vus, alarmés par ces visions rapides, engendrées tout autour d’eux, par mon esprit vigilant. Et comme cela les inquiétait, je me suis diverti à continuer le jeu.

       Mais voilà que cela devient dangereux. Cet homme, qui est venu de si loin pour rencontrer Isabelle, cet homme prétend parvenir jusqu’à moi.

       Il veut détruire mes créatures, abattre ma puissance. Ma colère est grande.

       Et ma colère, en esprit, prend des proportions de tempête. En mon ciel, des nuages s’accumulent, des éclairs brillent, la foudre est prête à tomber sur l’insolent.

       Insensé, crois-tu donc pouvoir venir relancer Hypnôs en son cosmos de diamant noir ? Ce n’est pas toi que je redoute.

       Ni toi ni les hommes, malgré leurs machines, leurs puissances diaboliques, les inventions extraordinaires qu’ils ont accumulées à travers la galaxie.

       Je ne redoute qu’une chose. Et cela, à partir du moment où ce sont mes créatures qui ne m’obéissent plus, où je ne façonne plus mon rêve à mon gré, où le vertige me saisit de constater la faille dans l’armure, parce que les êtres sortis de moi deviennent plus monstrueux que je ne les ai rêvés.

       Est-ce par leur volonté propre ?

       Ou parce que je ne me contrôle pas encore suffisamment ? Mais je me dis que, dans le phénomène du rêve, l’homme, si conscient qu’il demeure quelquefois, n’arrive pas à modeler le songe à son gré. Il y a sans doute en moi, comme dans tous les esprits humains, même non encore divinisés, des ressources insoupçonnées, des démons inconnus, lovés dans le mystère des neurones du cerveau. Et ce sont eux, névroses incarnées, démences matérialisées, qui sont les plus rebelles, les plus turbulentes de mes créatures.

       C’est d’eux que j’ai peur. Rien que d’eux.

       À partir du moment où le rêve devient cauchemar…

CHAPITRE III

       La Cité Tremblante élevait ses minarets falots et ses tourelles frémissantes. Elle était, et cependant, ainsi que l’avait dit Isabelle, nul n’aurait pu la contempler sans se demander s’il n’était pas sujet à une hallucination.

       Immense, elle s’étendait sur un massif rocheux qui hérissait de façon démesurée le planétoïde. Mais l’érosion étant faible, sur Aréthuse, le terrain demeurait très accidenté. Il semblait que la Cité ne fût qu’une sorte de décor transparent enchâssant l’amas de rocs.

       Au-dessus, l’orage se déchaînait.

       C’était le fruit de la colère d’Hypnôs. Son esprit dynamisé d’incroyable façon par l’hypnotron lui permettait cette action sur les éléments et toute la masse humide existant à l’état latent dans l’atmosphère de la petite planète s’était concentrée provoquant une tornade d’une violence inouïe.

       À maintes reprises, la foudre tombait. D’énormes grêlons criblaient le ciel et il était étrange de les voir s’abattre sur la Cité, sans rebondir sur les murailles, mais passant à travers la métropole fantôme.

       Dans le paysage avoisinant la ville fantastique, deux êtres humains avançaient péniblement, fouettés par un vent violent, martelés par la grêle, menacés souvent par les traits de feu de la foudre.

       Ils pouvaient à peine parler, le fracas quasi incessant du tonnerre couvrant tous les bruits. Mais, inlassablement, au prix de durs efforts, ils se rapprochaient de la Cité Tremblante.

       Isabelle claquait des dents. Elle éprouvait maintenant, à l’égard d’Hypnôs, une sorte de terreur superstitieuse. Les événements de ces derniers jours avaient singulièrement affecté la jeune femme, qui mesurait la responsabilité qui leur incombait, à son mari et à elle, dans la formidable aventure.

       Mais elle était décidée à tout. D’abord, elle voulait reprendre sa place auprès de Frank, le sauver si possible, mettre — Dieu sait comment — un terme à l’activité maléfique de Ian Forestier.

       Robin Muscat, toujours calme, puissant, maître de lui, avait redonné confiance à la jeune femme. Et l’œil clair et bleu du détective, dans ce visage énergique frangé de cheveux coupés en brosse drue, avait apporté un renouveau dans l’âme d’Isabelle.

       Depuis la fantastique expérience, hors son mari, effondré devant l’effroyable résultat, elle n’avait plus revu d’humains. Des monstres, rien que des monstres, même ceux qui, pour les emmener et prendre place sur l’astronef, avaient emprunté des physionomies humaines. Tenue à l’écart de l’équipage du « Cygne », et aussi des autres passagers, la malheureuse Isabelle n’avait plus eu de rapports qu’avec les créatures d’Hypnôs.

       L’arrivée d’un homme, d’un vrai, changeait la face des choses.

       – Puisque ce dieu en bocal connaît ma présence, avait dit le représentant de l’Interplan, inutile de se gêner… ce qu’il faut, c’est le rejoindre à tout prix…

       – Mais… les autres ? avait dit Isabelle en frissonnant.

       – Je porte certain petit pistolet à désintégration qui peut faire du bon travail…

       Isabelle lui avait rappelé ce qui s’était passé sur l’astronef. Les armes avaient eu bien peu d’efficacité. Mais Robin Muscat était décidé et elle avait compris que rien ne l’arrêterait.

       L’orage ne cessait pas. Dans son sarcophage translucide, Ian-Hypnôs dormait, pensait et agissait. Mais s’il régnait sur un monde redoutable, il devait sentir que, pour la première fois, il se heurtait à une volonté humaine inébranlable.

       Muscat allait, soutenant Isabelle, rampant parmi les rocs, s’abritant dans les anfractuosités. À plusieurs reprises, ils avaient échappé de justesse à la foudre qui s’abattait. Maintenant, ils étaient tout près de la Cité Tremblante.

       Une curiosité sans égale s’ajoutait au sens du devoir qui animait Robin Muscat. Il brûlait de découvrir ces êtres nés du rêve d’un homme, de se mesurer avec les dragons inédits qui veillaient sur son temple-tombeau.

       Ils étaient près des remparts tremblants, au-delà desquels on apercevait le camp, bien réel, des créatures, avec les maisons gonflables trouvées à bord des canots spatiaux, lesquels étaient rangés, tous les six, parmi les dolmens grossièrement élevés par les enfants du songe d’Hypnôs.

       L’orage cessa subitement. Ian avait dû constater que ses menaces étaient sans effet. Alors, les créatures attaquèrent.

       Isabelle jeta un cri d’épouvante en voyant une dizaine d’humanoïdes bondir à leur rencontre. Ils avaient l’aspect d’hommes, ils portaient, les uns des costumes volés chez les Willek, les autres, des combinaisons trouvées à bord des astronefs miniatures utilisés depuis le « Cygne ».

      Mais elle ne pouvait les regarder sans frémir, ne connaissant que trop leur véritable nature, inhumaine, incompréhensible. Robin Muscat eut un petit rire bref :

       – Les voilà donc, ces messieurs oniriques… Nous allons pouvoir nous mesurer…

       Les créatures avançaient. Des formes humaines, certes, des visages normaux. Toutefois, en les regardant bien, on constatait qu’ils offraient tous une expression bizarre, que leurs traits avaient quelque chose d’imparfait, d’inachevé. On les eût dits modelés sans finesse, telles des ébauches d’humains auxquelles manquait le « fini », la flamme merveilleuse qui émane de l’âme.

       Et Robin Muscat pensa que ces êtres, justement, étaient dénués d’âme.

       En tout cas, leur attitude était moins qu’agréable. Muscat s’arrêta et tandis qu’Isabelle, instinctivement, se dissimulait à demi derrière le robuste garçon, il fit face, braquant son pistolet à inframauves.

       Un être prononça, et sa voix était étrange, lointaine :

       – Qui êtes-vous ? Que cherchez-vous ?

       Robin Muscat demeura un très court instant sans répondre, interloqué.

       Et puis l’énormité comique de la situation lui apparut. Quoi ! ce gnome, ce pantin farfelu, venu on ne savait de quelle dimension, fruit du rêve insensé d’un steward d’astronef, se permettait de l’interpeller, de lui poser des questions, à lui, un homme vrai ?

       – Cent mille comètes ! je vais t’apprendre qui je suis et ce que je cherche, vilain singe de cauchemar…

       Il bondit et son poing alla cogner rudement le faciès de l’individu, qui chancela, mais les autres, d’un élan, se ruaient sur le représentant de l’Interplan.

       Isabelle hurla de terreur mais, déjà, le pistolet à inframauves entrait en action.

       La jeune femme vit la flamme, d’un violet accusé, mince comme une vrille, jaillir du canon. Mais c’était une vrille à laquelle rien ne résistait. Robin Muscat exécuta un mouvement tournant et trois des étranges créatures furent atteintes presque simultanément.

       Toutes trois mordirent la poussière, horriblement mutilées par l’effroyable morsure du rayon désintégrant, qui pulvérisait les cellules. Les autres reculèrent, parurent se concerter, revinrent à l’assaut.

       Robin Muscat faisait à Isabelle un rempart de son corps. Sûr de soi, rompu à ce genre de combat rapproché, il était certain, l’arme en main, de ne pas laisser approcher l’ennemi, tant que le nombre des assaillants n’augmenterait pas.

       Trois fois encore les créatures revinrent à la charge et trois fois Robin Muscat les mitrailla, presque à bout portant.

       Effarée, Isabelle Willek voyait les monstres démantibulés, déchiquetés, succomber au fur et à mesure et une étrange confiance renaissait en elle. Elle évoquait la mutinerie à bord du « Cygne », l’équipage surpris, les maigres résultats de la résistance des matelots.

       Le dernier démon s’abattit. Nul autre ne surgissait de la Cité Tremblante, et l’orage ayant totalement cessé, Robin Muscat pouvait se croire maître du terrain.

       Il respira fortement, essuya d’un revers de main son front baigné de sueur, surpris lui-même d’un pareil carnage.

       Mais il se reprit, dompta son émotion. Il avait horreur de tuer, et, bien que la nature réelle de ses adversaires fût douteuse, ils n’en avaient pas moins l’apparence humaine, ce qui lui répugnait.

       Il sourit à Isabelle et ouvrait la bouche pour lui demander comment pénétrer dans la cité, lorsqu’il vit le visage de la jeune femme refléter subitement une épouvante insensée.

       Il se retourna, demeura abasourdi devant ce qu’il constatait.

       D’étranges soubresauts agitaient les corps mutilés des créatures. Pourtant, leurs blessures ne pardonnaient pas. Ils étaient morts, c’était incontestable.

       Du moins, pensa Robin Muscat avec une vitesse foudroyante, des êtres humains normaux eussent été immanquablement tués par l’inframauve.

       Mais ceux-là…

       Isabelle chancelait, horrifiée, s’appuyant instinctivement au bras solide de Robin Muscat qui, lui-même, se retenait pour ne pas claquer des dents.

       Devant lui, les débris de ses victimes se rejoignaient, se fondaient en une métamorphose incroyable. Tout cela forma, en un éclair, une sorte de conglomérat hideux, inanalysable. Déjà, le magma se scindait en plusieurs fractions.

       Et chacune de ces fractions constituait une nouvelle créature.

       Bien vivante, celle-là.

       Des êtres nouveaux étaient nés des débris des anciens, en une mystérieuse et prompte parthénogenèse. Et de nouveaux ennemis se dressaient, d’ailleurs différents des précédents, dans des tenues bizarres, disparates formant une sorte de gigantesque Arlequin.

       Un cercle menaçant se formait et Robin Muscat comprit que l’inframauve ne lui servirait pas à grand-chose. Il abattrait les monstres, mais l’hydre se reformerait, après le massacre et ce serait un cycle sans fin.

       Il recula, entraînant Isabelle. Il avait déjà une autre idée.

       Rapidement, elle le vit porter la main à sa ceinture et entendit un petit déclic.

       Elle ne comprit pas ce qu’il venait de faire mais il la saisissait par la main.

       – Venez, courons, courons…

       Elle obéit, comprenant qu’il fallait suivre cet homme, seul espoir dans une lutte possible contre les rêves infernaux de Ian.

       Et là, elle comprit. Robin Muscat, libéré de l’antigravitation de son appareil portatif, faisait des bonds prodigieux, ne dépendant plus que de la faible pesanteur d’Aréthuse. Isabelle, elle-même, bondissait à ses côtés, alors que leurs antagonistes, probablement conditionnés pour le planétoïde, ne pouvait soutenir une telle allure, chaque pas emportant les deux Terriens à vingt mètres.

      En quelques secondes, ils furent à l’autre angle de la Cité Tremblante et constatèrent que les créatures, visiblement surprises de cette tactique, ne réagissaient pas et semblaient, sans doute provisoirement, renoncer à les poursuivre.

       – Attention ! dit Robin Muscat. Nous prenons notre élan… Reculons…

       Il l’éloigna d’une centaine de mètres des remparts, puis refit face.

       – En avant… Vite… Vite… Et hop !…

       D’un bond prodigieux, soutenant Isabelle qui courait elle aussi de toutes ses jambes, il s’enleva et elle bondit avec lui. Ensemble, planant littéralement, ils survolèrent la Cité Tremblante et y redescendirent en feuille morte.

       Ils avaient atteint une trentaine de mètres d’altitude, tant Aréthuse, petite planète de rien du tout, offrait une faible pesanteur. Et tombant lentement sur la Cité, Robin Muscat se sentit à la fois émerveillé et effrayé.

       C’était un véritable envoûtement qui émanait de ce monde inconnu. Toute la ville de fantaisie, translucide, transparente en certains points, surmontait le sol, les maisons gonflables, les dolmens de rocs, les petits astronefs alignés. On découvrait l’invraisemblable amas de villas et de palais, de temples et de forteresses, tout cela découpé, travaillé, décoré, ornementé, festonné, et aussi renforcé, bardé, fortifié, magma hétéroclite de toutes les formes possibles d’architecture, où se retrouvaient les styles les plus baroques observés, non seulement sur la Terre mais dans toutes les planètes civilisées de la galaxie.

       Des coloris extraordinaires, des irisations jamais réalisées, des ombres surprenantes, agrémentaient l’ensemble. Mais, Robin Muscat s’en rendit compte, tout cela n’était pas absolument réel. On voyait, en transparence, le camp des créatures, les rocs qu’ils avaient élevés, les appareils volés à bord de l’astronef « Cygne ». Cela, c’était tangible. Le reste… Cauchemar vivant d’Hypnôs, la Cité tremblotait sans cesse, imprécise dans sa pensée qui n’arrivait pas à fixer totalement une aussi formidable entreprise, aussi démesurément prétentieuse.

       Et le détective spatial, tenant Isabelle par la main, arrivait dans ce domaine onirique, inquiétant produit d’un cerveau malade, d’un démiurge d’occasion, dépassé lui-même par une situation inattendue. Et puis il y eut le contact.

       Isabelle le lui avait minutieusement décrit, cet aspect curieux et répugnant de ces parois fluides, de ces planchers mollissants. Mais en dépit d’une description précise, jamais Robin Muscat n’eût pu imaginer la sensation déplaisante que produisait le fait de toucher la matière inconnue constituant la Cité Tremblante.

       Car c’était tout de même quelque chose, pas seulement un simulacre plaqué sur le décor réel de la planète. Tout comme il avait engendré des créatures de nature inconnue, mais offrant du moins un aspect et un succédané de nature humaine, Ian-Hypnôs avait créé la Cité Tremblante, perpétuellement inachevée, d’un matériau mystérieux.

       On enfonçait un peu, et puis une certaine résistance se produisait. Rien n’était complet, les lignes, les couleurs, échappaient à l’œil. C’était comme un merveilleux tableau d’impressionniste, magnifique vu sous un certain angle, et déconcertant à l’examen rapproché.

       Robin Muscat martela, ou tenta de marteler le sol du talon. Mais il ne rencontrait que ce terrain mou, élastique et, s’il frappait les murailles, il les sentait céder sous son poing, avant d’arriver à une densité plus évidente, mais indéfinissable malgré tout.

       – Venez, chuchota Isabelle, je voudrais retrouver Frank.

      Il acquiesça d’un signe de tête. Il était bien de cet avis. Il n’y avait guère de temps à perdre et il voulait, avant toute chose, entrer en contact avec Frank Willek. Le savant, pensait-il, devait bien avoir son idée sur le phénomène, sur les moyens d’y mettre un terme.

       Et, si les créatures avaient été provisoirement distancées, si aucune n’apparaissait, il fallait se tenir sur ses gardes. Hypnôs, de son temple-sarcophage, devait suivre ses ennemis par sa pensée omniprésente. S’il n’avait pas encore pu parvenir à s’en défaire, sans doute mûrissait-il quelque nouvelle perfidie. Mais il avait dû être décontenancé par l’audace de Robin Muscat.

       Isabelle guidait son nouvel ami à travers la Cité. Elle avouait que pareille progression était difficile, l’aspect général de la ville fantôme se modifiant fréquemment, Ian ne semblait pas absolument fixé sur la mesure de son rêve, ainsi qu’il arrive à tous ceux qui évoquent quelque monde imaginaire, dont les contours se modifient à l’infini, la pensée elle même manquant d’absolu, même chez les êtres les plus précis.

       Bien entendu, la partie onirique du domaine, ce qui était la Cité Tremblante en soi, était absolument inhabitable et il ne s’agissait que d’une fantaisie, d’un caprice du démiurge.

       Toutefois, à travers ce labyrinthe, Isabelle guidait Muscat, sans cesse sur ses gardes, vers la maison gonflable où les créatures avaient relégué le ménage Willek, depuis l’installation sur Aréthuse.

       Les monstres n’apparaissaient plus. Se méfiaient-ils ? Pensaient-ils agir avec plus d’efficacité un peu plus tard ? Ou leur dieu leur avait-il donné des ordres à ce sujet ? De toute façon, Robin Muscat mesurait l’étendue des périls qu’il pouvait courir en compagnie d’Isabelle.

       La jeune femme, d’ailleurs, donnait des signes d’inquiétude.

       À plusieurs reprises, elle avait hésité sur le chemin à suivre et Muscat venait de lui faire remarquer qu’ils avaient parcouru cette avenue à deux reprises, qu’ils étaient déjà passés devant ce palais, et qu’ils franchissaient à rebours d’énormes et prétentieux portiques.

       Isabelle regardait, avec égarement, une construction formidable qui se dressait devant eux, avec un escalier tellement monumental que Robin, grand voyageur galactique devant l’Eternel, n’en avait jamais vu de semblable, même dans les planètes géantes où tout est à l’échelle.

       – Que vous arrive-t-il ?

       – Ce palais… cet escalier…

       – Eh bien… ?

       – Je ne les ai jamais vus. Ils n’existaient pas à mon départ de la Cité…

       – Hum ! Voilà qui sent la trahison… ou le canular…

       – Il crée la ville sans cesse, reprit Isabelle, et je me demande si, en ce moment…

       – Parbleu, en ce moment, il s’amuse à nos dépens. Il a dû enjoindre aux êtres de se tenir tranquilles… Peut-être ne se sent-il pas capable de les ressusciter… ou plutôt de les reconstituer à plusieurs reprises comme il l’a fait après que je les eux désintégrés… En tout cas, c’est clair… Il fabrique une ville nouvelle à tout instant et, en ce moment, il multiplie les constructions, les bâtisses, les artères et les carrefours, il modifie la décoration à l’infini… Tout cela pour que nous ne puissions plus nous y retrouver, ni rejoindre Frank Willek…

       C’était sans doute la réalité. Ian-Hypnôs se défendait avec ses armes. Et quelles armes ! Il fabriquait un dédale insensé, un labyrinthe tellement complexe que nul ne pouvait y retrouver sa route. Sans doute, endormi dans son sarcophage, mais mystérieusement conscient, travaillait-il jusqu’à l’épuisement pour rêver une ville comme il n’en avait jamais existé sur aucune planète, une cité de féerie et d’épouvante, plus magnifique et plus effrayante à chaque nouvelle onde de pensée, plus complexe aussi, car c’était de la multiplicité de ses constructions et de ses carrefours que dépendait le succès de son entreprise : parvenir à faire perdre tout sang-froid à celui qui osait envahir son domaine.

       Isabelle, à bout de nerfs, cessa soudain de lutter.

       Elle s’effondra, sur le sol qui céda un peu sous son poids et le visage dans ses mains, se mit à sangloter.

       Robin Muscat se pencha sur elle et écarta doucement les doigts crispés :

       – Allons, petite amie…

       – Nous sommes perdus, sanglotait Isabelle. Il nous tient. Il est le plus fort… Il nous enferme dans sa cité maudite… Ah ! renoncez, partez, laissez-nous… Rien ne pourra jamais vaincre ce démon…

       – Vous allez être raisonnable, oui ? Levez-vous… Il faudra bien que nous y arrivions…

       – Vous n’y parviendrez jamais, prononça une voix.

       Isabelle sursauta et Robin Muscat pivota sur ses talons, déjà sur la défensive, l’inframauve à la main.

       Un homme venait d’apparaître. Il portait une combinaison blanche, comme Isabelle. Son visage, très mûr, avait dû être assez beau mais, sous ses cheveux blancs, les traits étaient ravagés comme ceux d’un homme qui a beaucoup souffert et perdu toute illusion.

       Robin Muscat abaissa son arme.

       – Ma femme a raison, dit Frank Willek, sans passion, sans éclat… Nous ne pouvons rien… rien… Nous avons suscité un démon, et ce démon nous dépasse par sa puissance, voilà tout…

       – Et vous croyez que je vais renoncer pour cela, gronda Robin Muscat, soudain furieux. Vous allez voir… Les démons, on les exorcise, et cela dans toutes les planètes où le diable a osé se manifester… Avez-vous seulement pensé que la matière inconnue qui constitue cette satanée ville était susceptible d’être démolie ? Tenez, comme cela…

       Devant les Willek stupéfaits et muets, il braquait soudain son arme sur la paroi qui se trouvait devant lui. La flamme inframauve entra comme un jet de feu dans la masse inconsistante et brillante. Une sorte de trou se creusa, s’agrandit. Aussitôt de là parvint une clarté froide, bien plus naturelle, celle du lointain soleil qui arrivait tout de même à réchauffer Aréthuse, un peu plus faiblement que Mars.

       Cette lumière tranchait avec l’étincellement factice de la Cité dont la matière même irradiait sans autre source de clarté.

       Et, par la brèche ainsi pratiquée, on découvrait les rochers entassés, bien réels, ceux-là, les astronefs alignés, et la masse géante de la forteresse rudimentaire qui occupait le centre du camp, et où les créatures avaient enfermé l’hypnotron contenant le dieu endormi.

       – Vite, cria Robin Muscat, avant qu’il ait reconstitué cette muraille comme il a reconstitué la chair de ceux que j’ai désintégrés. Venez… Nous irons jusqu’à lui… et alors…

       Il les entraîna. Isabelle, revigorée, le suivit spontanément, la main crispée sur le bras de son mari. Ils passèrent.

       Derrière eux, lentement, une sorte de nébulosité colorée se formait et, ainsi que Robin Muscat l’avait deviné, colmatait la brèche provoquée par le rayon inframauve.

CHAPITRE IV

       La citadelle se dressait, lourde et mastoc, sans grâce de lignes, grossier amoncellement de rocs. Toutefois, son aspect provoquait une impression de solidité inébranlable et, à l’examen, on constatait que cette forteresse rudimentaire était beaucoup moins maladroitement élevée qu’on ne l’aurait cru. Un plan rigoureux avait présidé à son édification. Mais les créatures d’Hypnôs, tenues par le temps, et manquant de moyens techniques, n’avaient pu utiliser que les pierres naturelles les plus grosses trouvées sur le planétoïde.

       La Cité Tremblante dominait tout cela. Robin Muscat, Isabelle et Frank Willek avançaient vers l’énorme amas. Le policier tourmentait son inframauve. Isabelle s’attachait à ses pas en s’efforçant de galvaniser son mari. Mais le malheureux inventeur demeurait désabusé. Il ne croyait plus à une victoire possible Sa responsabilité l’écrasait.

       Les murailles de la ville fantôme semblaient se déformer de plus en plus. Les coloris changeaient promptement. Rien n’était stable, aucune constance dans cette matière mystérieuse, chatoyante et agréable à l’œil, mais aussi inquiétante que séduisante, tant elle semblait receler de pièges et de trahisons, par sa nature incompréhensible.

       Robin Muscat s’arrêta brusquement.

       – La Cité change de plus en plus… et ne constatez-vous pas que le sol est encore moins stable ?

       – C’est vrai, dit Frank. J’ai déjà constaté ce phénomène à plusieurs reprises. Il semble que la ville devienne transparente, presque inexistante. En même temps, on peut remarquer qu’on enfonce davantage dans ses planchers et ses sols, que ses parois sont moins résistantes encore…

       – Avez-vous une idée, professeur Willek, de l’origine de tels faits ?

       – Oui… du moins je puis formuler une hypothèse… quelle que soit cette cité fantôme, tout comme d’ailleurs ceux qui nous ont amenés ici et qui la peuplent, ils sont inhérents, de la façon la plus intime, avec les pensées de Ian Forestier, qu’en la circonstance j’ai pu assimiler à Hypnôs, dieu du sommeil et des songes… Or il rêve en permanence, il est dans un état second… mais il n’en demeure pas moins un homme, en dépit de cette sorte d’exceptionnelle catalepsie… Il est donc rationnel de croire que la fatigue peut l’atteindre, à certains moments…

       – Ce qui diminuerait, si je comprends bien, le fluide vital émanant de sa personne, et alimentant à la fois la Cité, ces sortes de mirages fugaces qu’on constate parfois dans les déserts d’Aréthuse et aussi ces êtres qui n’ont évidemment d’humain que l’apparence…

       – C’est à peu près cela, Monsieur Muscat. Du moins en ce qui concerne, si je puis dire, les décors conçus par Hypnôs. Car les créatures, elles, selon un processus qui m’échappe encore, sont infiniment moins soumises à sa loi. S’il en détruit quelques-unes à son gré, d’autres, je le crois, sont dotées d’une vie autonome…

       – Mais j’en ai abattu, en arrivant devant la ville… Je vous l’ai raconté tout à l’heure, et Mme Willek l’a constaté comme moi, une reconstitution… disons biologique, a eu lieu. L’élément qui les constitue a refait spontanément d’autres créatures semblables…

       – Ce fait s’est déjà produit sur le « Cygne », Monsieur Muscat, quand les matelots ont lutté contre l’invasion des monstres…

       – Le lieutenant Maxen ne m’a pas signalé ce détail…

       – Il a pu oublier… Ou peut-être n’y a-t-il pas assisté personnellement.

       Willek eut un soupir mélancolique :

       – Les témoins du fait sont morts, sans doute… Ces démons ont massacré les humains avec une férocité…

       Isabelle posa une main douce sur la joue de son mari.

       – Ne pense plus à cela, mon chéri… Notre but est tout autre !

       Elle se tut. Plusieurs créatures humanoïdes venaient d’apparaître.

       Robin Muscat fit face et braqua son pistolet à désintégration. Cette fois, les mystérieux adorateurs d’Hypnôs n’attaquèrent pas, soit qu’ils l’aient jugé inutile, soit qu’ils aient eu peu de souci de se faire désintégrer comme leurs congénères, quitte à reprendre vie à la façon des hydres.

       – Il faut rejoindre le temple, dit Robin Muscat. Mais auparavant, je vais demander de l’aide…

       Par son poste portatif, il appela le canot spatial. Presque aussitôt le contact fut établi avec Stewe et le duplex s’engagea.

       Il fut bref. Muscat fit le point de la situation et Stewe déclara qu’il fonçait aussitôt vers la Cité Tremblante.

       Muscat coupa et tourna vers les Willek son beau visage énergique, qui souriait :

       – Confiance ! Mon ami Stewe vient à notre secours… Il nous aidera s’il le faut à braver ces guignols sinistres… Et maintenant, je suis très désireux de faire connaissance avec ce bon M. Forestier…

       Ils approchaient de la forteresse, dont la masse dure et nette crevait littéralement les constructions fantomales de la Cité Tremblante.

       Isabelle pâlit et Frank Willek murmura :

       – Prenez garde ! Vous savez qu’Hypnôs est bien gardé.

       – Je le sais…

       – Mais vous ne connaissez pas encore ses gardiens.

       – Maxen me les a décrits. J’imagine que ce sont de ces êtres fantastiques qui ont fait tant de ravages à bord de l’astronef, et dont l’aspect seul a rendu fous plusieurs de ceux et de celles qui les ont affrontés…

       Frank Willek regarda Muscat bien en face :

       – Mais vous… vous ne les avez pas vus…

       Il y avait une telle épouvante dans sa voix que Robin Muscat en éprouva un petit frisson.

       Mais il n’était pas homme à reculer pour cela.

       Isabelle et Frank, serrés l’un contre l’autre, le virent marcher jusqu’au contact immédiat des rocs formant la base du grossier et formidable édifice, au sein duquel devait se trouver l’hypnotron, que ses génératrices autonomes alimentaient sans cesse.

       Robin Muscat se retourna. Il vit les Willek, glacés d’effroi à l’idée de ce qui allait se passer. Il vit la Cité Tremblante, à peine apparente maintenant, flottant comme un cauchemar étincelant et qui semblait osciller au souffle du vent.

       Mais aucun des humanoïdes. Et il comprit pourquoi ils dédaignaient d’attaquer. Ils faisaient confiance à leurs congénères dont l’aspect et sans doute la force prodigieuse se chargeraient de l’audacieux qui prétendait violer le sanctuaire de leur dieu.

       Alors il se décida. Il commença posément à faire le tour de la construction pour chercher une entrée, une faille quelconque.

       Cela semblait bâti d’un seul bloc et les rocs étaient bien serrés les uns contre les autres. Toutefois, entre la rangée formant le soubassement et les rocs immédiatement entassés dessus, des interstices, d’ailleurs assez sombres, apparaissaient.

       Robin Muscat, comprenant qu’il ne pouvait pénétrer par la base, décida de gagner ces interstices, situés à trois ou quatre mètres en moyenne du niveau du sol.

       Pour ce faire, il coupa l’antigravitation de sa ceinture, donna un léger coup de talon et s’éleva lentement, comme un nageur entre deux eaux.

       Ainsi, il parvint sans effort à hauteur des interstices.

       Il entendit le cri d’Isabelle, tourna la tête en s’accrochant aux anfractuosités pour se stabiliser. Il vit la jeune femme qui se cachait le visage dans la poitrine de son mari.

       Il leur fit un signe amical et, remettant le contact de l’antigravitation, prit pied sur un rebord rocheux.

       Au-dessus de lui, la falaise, faite de rocs entassés, s’élevait très haut. Devant lui, il découvrait des failles qui lui semblaient bien plus larges et plus profondes qu’il ne l’avait évalué tout d’abord.

       Tout de suite, il fut sur ses gardes. Le danger allait venir de là.

       Robin Muscat hésita. S’enfoncer dans une de ces failles, n’était-ce pas se livrer complaisamment aux dragons veillant sur le dieu endormi ?

       Il n’eut pas besoin de balancer longuement. Quelque chose apparut.

       Glissant le long du roc, à trois mètres de lui. Robin Muscat vit une sorte d’instrument qui lui parut d’abord de métal. Une lame ? Mais une lame courbe, formant griffe. D’autres l’accompagnaient d’ailleurs, et luisaient sinistrement.

       Et cela semblait une sorte de main monstrueuse, dont les doigts hideux s’allongeaient sur la pierre. Robin Muscat s’était senti pâlir. Son cœur battait à grands coups. Il avait peur.

       Mais le vrai courage consiste, non à ne pas trembler, mais bien à avancer pour faire face au danger dont on a pleine conscience.

       Il fit un pas et il vit, dans l’ombre, les yeux de la bête qui luisaient, taches glauques, verdâtres, à l’aspect particulièrement répugnant.

       Leur hauteur, vis-à-vis de la griffe qui rasait le soubassement de roc, pouvait atteindre près de trois mètres, ce qui donnait une idée des dimensions de l’animal. Si c’était un animal.

       Robin Muscat leva son pistolet. Le monstre sortit de sa tanière, et son corps abominable barrait l’entrée de la faille rocheuse.

       Un instant très court, le détective demeura figé. L’aspect de la bête justifiait les paniques et les démences. C’était une sorte d’araignée de haute fantaisie, dotée d’un nombre invraisemblable de pattes velues, toutes terminées par ces sortes de griffes démesurées qui étaient apparues tout d’abord. Le corps puissant, bizarrement caparaçonné d’une sorte d’armure inhérente au monstre, semblait difficilement vulnérable.

       Et les yeux énormes, vrais falots de cauchemar, achevaient de démontrer que cela n’existait pas dans la nature mais que, comme la Cité Tremblante, c’était le produit d’une imagination enfiévrée.

       Seulement le fantastique animal était tangible et il avançait sur Robin Muscat.

       Celui-ci s’arracha brusquement à la fascination qui l’atterrait. Il tira, sans lâcher la détente de l’arme, et le rayon inframauve commença à désintégrer l’énorme cauchemar ambulant.

       En bas, Isabelle et Frank regardaient, cloués sur place.

       Robin Muscat, saisi de dégoût, regardait s’effondrer l’abomination qu’il était en train d’abattre, un peu surpris peut-être d’une victoire aussi aisée.

       D’innommables débris jonchaient le roc, à ses pieds. Et ce qu’il craignait se produisit.

       Il vit brusquement s’agiter les membres épars du monstre, après un instant d’inertie. Et cela se rejoignait, se cherchait, se chevauchait, reconstituant, comme en un puzzle de fantasmagorie, quelque chose d’autre, cependant semblable à l’araignée détruite.

       Robin Muscat, qui avait vu tant de choses à travers la galaxie, s’aperçut qu’il claquait des dents. Il hoqueta :

       – Immortels… Des monstres immortels…

       Comment viendrait-on à bout d’une telle force ? Déjà, une nouvelle araignée se reformait, se redressait sur ses immenses pattes, ouvrait son regard d’au-delà…

       Robin Muscat, accoté au rocher, leva lentement son pistolet inframauve.

       Il voulait recommencer le combat, détruire de nouveau la bête, savoir si l’hydre pouvait renaître d’elle-même indéfiniment.

       Les hurlements d’Isabelle et de Willek l’arrachèrent à sa tâche. Il tourna rapidement la tête et les vit qui reculaient épouvantés, devant une seconde araignée, semblable à l’adversaire de Muscat, qui semblait jaillir des soubassements du temple-forteresse et se ruait vers eux.

       Frank, instinctivement, se jetait devait Isabelle, en un réflexe aussi puéril que courageux, nul homme sans armes ne pouvant rien contre un tel démon.

       Mais l’horreur ne les atteignit pas. D’en haut, Robin Muscat tirait et désintégrait l’hydre.

       Geste qui faillit lui être fatal car il s’était détourné trente secondes de son ennemi qui, complètement reconstitué, avançait vers lui dans un but peu douteux.

       Véritable faux, une griffe énorme le frôla de justesse. Sans réfléchir, il sauta et, sans pesanteur normale, tomba en vol plané, près de Frank et d’Isabelle.

       – Je vous le répète… Rien à faire, gémit Frank.

       L’araignée n° 1 s’apprêtait à sauter des rochers, ramassée brusquement sur ses pattes. Isabelle, horrifiée d’un tel spectacle, tomba sans connaissance dans les bras tremblants de son mari tandis que Muscat, levant le bras, tirait sur le monstre et le transperçait du rayon inframauve au moment où il s’élançait dans le vide, prêt à tomber sur le groupe des trois humains.

       Ils reculèrent et la bête désarticulée croula à leurs pieds.

       Frank reculait, emportant Isabelle inerte. Robin Muscat, l’arme à la main, regardait avec répulsion les deux cadavres des araignées d’Hypnôs, débris informes dont on ne pouvait déterminer la vraie nature.

       Il y eut un moment de répit et le hideux phénomène se reproduisit.

       Les membres épars commencèrent à palpiter, tentant de se rejoindre à l’ordre d’une volonté mystérieuse et souveraine.

       Celle du dieu endormi, qui voulait ressusciter ses dragons abattus.

       Robin Muscat regardait, fasciné de dégoût et d’effroi, mais résolu malgré tout. Et ce fut Willek qui l’interpella :

       – Regardez ! Ils n’y arrivent pas…

       C’était vrai. Quelque chose était faussé dans le processus des résurrections fantastiques. Les membres déchiquetés, gourds et pesants, ne pouvaient parvenir à reformer les animaux détruits. Ils semblaient las, maladroits impuissants.

       Et, cette fois, les araignées-dragons ne semblaient plus pouvoir renaître de leurs cendres. Les Phénix d’Aréthuse étaient à fin de course.

       Isabelle ouvrait les yeux, gémissait :

       – Que se passe-t-il ? Willek comprit tout à coup :

       – Il s’épuise… Il est à bout de forces… Il ne peut plus les refabriquer comme à l’accoutumée…

       Est-ce le signe de sa défaite ? s’écria Muscat, saisi d’espoir.

       – Non. Ne vous y fiez pas… quand il sera reposé, il récupérera des forces et psychiquement dynamisé par l’hypnotron, il lancera de nouveau contre nous les créations de son cerveau dément… Robin Muscat songeait que c’était le moment où jamais de foncer vers la forteresse. Il amorça un mouvement dans ce sens. Des interstices des rocs, trois nouvelles araignées sortirent tout à coup.

       – Mille comètes… Combien y en a-t-il donc ?

       Il comprit tout de suite qu’à lui seul il ne vaincrait pas, que son arme unique ne pourrait abattre les trois démons à la fois. Il fallait battre en retraite. Ce qu’il fit, avec les Willek terrorisés. Ils reculèrent vers la Cité Tremblante, plus fragile que jamais.

       En un instant, ils se trouvèrent sur une sorte de terrasse, entourée de tourelles à clochetons évoquant des pagodes de rêve. Mais le dallage nébuleux cédait sous leurs pas et démontrait l’épuisement de Ian-Hypnôs, incapable de soutenir psychiquement une création aussi démesurée, qui comprenait de nombreuses lacunes.

       Les araignées hideuses demeuraient près des rocs et ne semblaient nullement vouloir poursuivre les humains dans la Cité de fantaisie.

       Robin Muscat tournait ses regards vers le ciel. Il venait de repérer un point brillant qui arrivait à toute vitesse.

       – Stewe…

       Isabelle criait, affolée :

       – La Cité s’efface… tout tremble de plus en plus… Le dieu faiblit !

       C’était vrai et Robin Muscat comprit tout à coup que la situation allait devenir intenable. Ian-Hypnôs cesserait peut-être tout à fait de penser à sa ville de rêve. Alors il n’y aurait plus de Cité Tremblante. On pouvait déjà voir s’effacer des cathédrales féeriques et des donjons d’idéal.

       – Tout va crouler… et nous dégringolerons…

       Le canot sidéral arrivait en vrombissant, dans l’air froid d’Aréthuse. Robin Muscat faisait des signes vers Stewe, sentant avec inquiétude le sol mollir de plus en plus sous ses pas.

       Et puis tout céda, tout s’effaça. Il n’y eut plus de Cité.

       Robin, Isabelle et Frank, ne se trouvant plus sur la terrasse, commencèrent à tomber lentement, leur nature de Terriens leur permettant de ne pas tomber comme des pierres vers la surface du planétoïde.

       Seulement ils descendaient vers la base du temple-forteresse, où les attendaient les trois araignées monstrueuses, dont les yeux vides et blafards les guettaient.

       Ils crièrent d’horreur et de dégoût, et Robin Muscat, tout en tombant, brandit son arme et détruisit encore une hydre. Ils étaient à dix mètres du sol, à sept, à cinq, à trois… Deux araignées encore allaient se jeter sur eux. Le canot sidéral piquait sur la forteresse. Une des bêtes se détendit. Robin Muscat ne devait jamais oublier le suprême hurlement de Frank Willek, lorsque les griffes du démon l’atteignirent, littéralement au vol.

       Il tira, tira encore, trop tard pour sauver Frank. Le canot stoppait à quelques mètres du sol. Un tube en jaillissait, un tube à inframauve. Stewe et les matelots désintégraient la dernière araignée.

       Ils aidèrent Robin Muscat à enlever Isabelle, inerte et glacée.

       Pour Frank, il n’y avait plus rien à faire. Les créatures d’Hypnôs, qui étaient aussi ses créatures à lui, l’avaient déchiqueté.

       Les matelots emportaient Isabelle à bord. Muscat et Stewe échangèrent quelques mots. Un instant après, le canot sidéral, reprenant une vitesse interplanétaire, cessait d’être un engin de reconnaissance pour redevenir un astronef.

       Un message en partait, sans retard, destiné à la flotte solaire dont les croiseurs les plus puissants, dépêchés de toutes les planètes, arrivaient vers Aréthuse, pour encercler le planétoïde en attendant qu’on eût trouvé un moyen d’attaque contre Hypnôs et sa création.

       Muscat faisait savoir qu’il possédait des renseignements importants, et adjurait l’amiral de ne pas attaquer tout de suite, sous peine de provoquer des catastrophes. Hypnôs était encore très fort. On ne savait rien de ses créatures ni de leurs buts réels. Détruire Aréthuse n’était sans doute pas la solution. D’abord, il fallait savoir, il fallait comprendre.

       Quand Isabelle retrouva un peu d’équilibre, ses cheveux avaient blanchi. Robin Muscat comprit que cette femme ne sourirait plus jamais.

       Du moins était-elle demeurée cérébralement intacte. Et, après l’avoir laissée donner libre cours à son chagrin, le détective lui demanda de l’entendre.

       – Je pense que maintenant, lui dit-il, vous ne songez qu’à une chose : venger Frank Willek.

       – Oui, dit nettement la veuve du professeur, et en finir avec ce démon et ses séides…

       – Je pense aussi que vous seule pouvez y parvenir. Car vous connaissez tous les secrets du professeur Willek. Écoutez-moi : sauriez-vous construire un nouvel hypnotron ?

TROISIÈME PARTIE

LA RÉALITÉ

CHAPITRE PREMIER

       Koof se regarda longuement dans le miroir et poussa un soupir.

       Il n’y avait cependant pas trouvé un visage désagréable : celui d’un assez beau garçon d’une trentaine d’années, visiblement inspiré du faciès type des jeunes premiers de Télé-Cosmos, dont l’image était répandue à travers les mondes.

       Mais Koof ne se reconnaissait pas. Il n’appartenait à aucune race humanoïde, bien qu’il fût extrêmement intelligent et cette enveloppe empruntée commençait à lui peser.

       Il est vrai qu’il n’avait pas le choix, ni lui ni ses congénères.

       La conquête d’un fragment d’univers comme celui du système solaire suppose tout de même quelques servitudes.

       Ak entra. La cabine du canot spatial servait de P.C. au chef des Owods. Depuis qu’ils s’étaient installés sur Aréthuse, ils manquaient encore terriblement de moyens techniques convenables. Le fait de passer d’une galaxie à l’autre, d’endosser des apparences inaccoutumées du point de vue biologique, d’être astreints à s’adapter brusquement à un univers différent les gênait dangereusement.

       – Eh bien, Ak ?

       – Il dort toujours, murmura Ak. Mais il est vraisemblable qu’il s’est épuisé…

       Le chef de l’expédition Owod eut un geste rageur.

       – Ah ! Que ne pouvons-nous le contrôler complètement… Il s’amuse avec la Cité Tremblante… Il perd son temps et son énergie à engendrer un monde de fantasmagorie qui nous est parfaitement inutile, et quand il s’agit d’agir rationnellement, il est à bout…

       – Il faut reconnaître, Chef, que sans ses fantaisies, nous ne serions pas dans une des petites planètes du monde solaire.

       – C’est vrai, Ak, vous avez raison. Il n’en est pas moins vrai que nous perdons du temps, beaucoup de temps. Les facultés exceptionnelles de Ian Forestier et l’invention miraculeuse du professeur Willek nous ont enfin permis de prendre corps de façon tangible dans ce système que nous convoitions depuis longtemps. Pour ma part, ces expéditions purement documentaires, sous forme d’impalpables commandos, commençaient à m’énerver… À quoi bon visiter minutieusement des planètes lorsque aucune communication, aucun contact n’est possible, et qu’on ne se trouve pas dans la même dimension ? Maintenant, nous sommes à quelques millions de lieues seulement de Sol III, où a commencé la série de nos incarnations. Sol III, la planète verte, si fertile, et qui serait une merveille si elle n’était pas livrée à cette stupide race humaine…

       – Les races des autres mondes ne valent guère mieux, Chef…

       – Ce ne sont que des humains, ou du moins des androïdes, coupa sèchement Koof, et nous sommes Owods. L’empire des galaxies nous est promis par nos dieux. Nous y parviendrons, mais…

       Ils se turent tous deux. La race Owod possédait probablement un proverbe analogue à : il y a loin de la coupe aux lèvres, et Koof et Ak mesuraient les difficultés qui surgissaient sans cesse.

       – Aucun autre de nos envoyés ne s’est incarné ?

       – Non. Le cerveau de Ian-Hypnôs semble inerte. Après le départ des humains, il a tenté de reconstituer les araignées monstres. Sans succès, alors il a dû y renoncer… Ensuite il y a eu quelques heures de silence. Puis il a reconstruit la Cité Tremblante, toujours différente, toujours avec des variantes infinies.

       Koof se leva et alla jusqu’au hublot qui servait de fenêtre.

       Il regarda la citadelle-temple où dormait Ian Forestier, la Cité Tremblante, puis leva les yeux vers le ciel. Le planétoïde tournait rapidement sur lui-même et les jours et les nuits y étaient à peine apparents, si les saisons y étaient nulles. Toutefois, on pouvait voir des étoiles, de petits points sombres, assez proches, qui étaient les astéroïdes transmartiens, et des astres très lumineux, Mars la Rouge, la douce Terre et son compagnon d’éternité et, dans d’autres directions le géant Jupiter, le superbe Saturne…

       – Oui, tout cela devrait être à nous, répéta Koof.

       Ak toussota :

       – Chef… Nous avons repéré les croiseurs.

       – Alors ?

       – Plusieurs flottes, assurément. Elles viennent de différentes planètes. Les Solariens ont investi ce qu’ils appellent la ceinture d’astéroïdes. Heureusement, la navigation y est difficile en raison de la multiplicité des cailloux célestes, qui gênent les grands vaisseaux. Ils n’attaqueront, s’ils attaquent, qu’avec des canots semblables à ceux que nous avons conquis à bord du « Cygne »…

       – Et celui qui a amené cet homme enragé qui a enlevé Isabelle Willek, reprit Koof.

       Il donna ses ordres. La surveillance du ciel devrait être renforcée. Les Owods les plus subtils, chargés de garder le contact avec le dieu endormi, dont le psychisme leur avait permis de prendre figure humaine, travailleraient en permanence pour trouver le moyen d’orienter ses pensées dans une direction déterminée.

       Ak salua et se retira, Koof demeura seul.

       Le fait d’être un homme, du moins en apparence, le fit tomber la tête dans ses mains, et se laisser aller à ses réflexions.

       Le hasard avait servi les Owods invisibles et intangibles qui, venus d’une galaxie incroyablement lointaine, cherchaient le moyen de passer d’un Univers à l’autre. Ils savaient voyager en pensée, et il avait fallu l’incroyable chance de tomber sur l’expérience Willek pour donner à Koof, chef du commando impalpable, l’idée de s’incarner dans les fantoches engendrés par la combinaison cerveau-hypnotron.

       Tout d’abord, Ian, ébahi de son propre pouvoir, sans doute aussi grisé de l’extraordinaire découverte, s’était laissé aller à penser un peu n’importe quoi, ce qui avait donné d’étranges créatures, telles que le valet de cartes coupé en deux, le rasoir vivant et 6-AZLN.

       Mais, bientôt, les Owods avaient pris le dessus et commencé à contrôler l’expérience. Une alliance mystérieuse était conclue avec Ian, tout heureux qu’on lui rendît un culte, en lui laissant liberté de manœuvre. Une créature Owod, prenant la forme de Geneviève la bien-aimée, se soumettant aux caprices de Ian, avait permis ce traité, tant le pseudo-démiurge se trouvait enchanté d’avoir à la fois idéalisé et matérialisé l’image de sa lointaine fiancée.

       Koof, en être d’action, avait décidé le départ du laboratoire des Willek, l’embarquement sur le « Cygne », la mutinerie, et enfin l’installation sur Aréthuse, planéticule perdu, qu’il croyait introuvable.

       Mais tout n’allait pas comme le souhaitait le chef Owod. D’abord la police interplanétaire des humains, bien mieux faite qu’il ne l’avait supposé, avait promptement retrouvé sa trace. Ensuite Ian, bien que promu au rang de divinité, donnait des signes de défaillance, ses prestigieuses facultés et l’apport du génial hypnotron n’interdisant tout de même pas qu’il fût soumis aux servitudes biologiques.

       Et puis, sans doute, dieu ou se prenant pour tel, faisait-il ses caprices, lui qui n’était qu’un simple steward et que sa vie passée n’avait guère préparé à faire face aux responsabilités inhérentes à la nature divine.

       Koof était contrarié de tout cela. Il recevait la visite d’autres Owods, entrait aisément en contact mental avec eux, mais cela n’allait pas plus loin. Extra dimensionnels quant à la Voie Lactée, ses congénères ne pouvaient lui être d’aucune utilité pratique. On lui donnait des conseils, on lui transmettait des ordres du Conseil Suprême et des Empereurs-Pontifes régnant sur le monde Owod. Puis on repartait à d’incroyables distances, sans avoir rien apporté de précis.

       En cas d’invasion d’Aréthuse par les Solariens, Koof se trouverait désarmé. Il savait, toutefois, qu’il possédait un atout majeur : Ian-Hypnôs lui-même.

       Non que les Solariens puissent apporter grand intérêt à la vie d’un humble citoyen de leur monde, mais bien parce qu’ils ne savaient rien, ne comprenaient rien au mystère d’Hypnôs. Et Koof avait capté avec satisfaction les messages de Robin Muscat et du docteur Stewe, recommandant à l’amiral de ne rien tenter avant renseignements complémentaires.

       – Ils veulent savoir qui nous sommes… Jusqu’à présent, ils nous croient uniquement engendrés par le cerveau de Ian Forestier et ignorent notre origine et nos desseins. De surcroît, ils craignent qu’en attaquant Aréthuse, il n’y ait quelque dégât. Ce dieu improvisé peut déchaîner des forces, avec lesquelles il faut compter…

       Tout cela était aléatoire, mais permettait aux Owods de gagner du temps.

       – S’il se remettait à créer, pensa Koof, soupirant de nouveau.

       C’était son but. Provoquer, par l’agrément d’Hypnôs, une incarnation en masse des Owods invisibles et intangibles. La constitution d’une véritable armée, non seulement de forme humanoïde, mais aussi de créatures fantastiques, de dimensions et de formes inconnues, spécialement étudiées pour envahir les planètes après avoir défait les astronefs de combat.

       Seulement, pour cela, il fallait le consentement de Ian. Et le comportement de Ian déroutait Koof.

       Il appela l’Owod-Geneviève, lui parla longuement. De ce côté, il y avait un espoir. Les Owods avaient déjà constaté combien les Solariens, et particulièrement les Terriens, étaient sensibles et dociles aux créatures femelles qui leur servaient de compagnes. Koof jugeait cela avec mépris, sa race, purement androgyne, ignorant de tels avilissements.

       Mais il comptait bien exploiter les goûts bizarres de Ian-Hypnôs.

       Il se remit à l’étude de la forme à donner aux monstres dont il estimait la création indispensable à son but. Ce seraient des êtres vastes comme des montagnes, capables de se déplacer dans le vide, assez forts pour broyer un vaisseau spatial. Il leur faudrait une carapace invulnérable aux rayons atomiques et aux inframauves.

       Les croiseurs évoluaient dans la zone transmartienne et Koof se demandait comment ils allaient s’y prendre pour attaquer.

       En effet, les hommes, et Stewe, Robin Muscat et Isabelle Willek, avaient établi un plan. Mais les Owods étaient bien éloignés de se douter de l’étrange moyen mis au point pour lutter contre les créatures d’Hypnôs.

CHAPITRE II

       Je dors…

       Je dors et je sais que je dors.

       Étrange privilège. L’homme à l’état normal qui sombre dans le sommeil perd généralement conscience des choses. Il entre dans un domaine mystérieux, féerique ou effrayant, euphorique ou fertile en angoisses, hanté par les trois grandes catégories du rêve : le rêve d’impression, qui l’emmène dans les régions polaires s’il a froid, le plonge au sein de l’incendie de Rome s’il a trop chaud ; le rêve-souvenir, qui entretient ses préoccupations heureuses ou malheureuses, rappelant un passé récent ou très lointain, et lui représentant fréquemment ce qu’il peut croire attendre de l’avenir. Les deux formes de songe se confondent souvent, en des variantes qui vont de l’érotisme au désespoir, de l’allégresse illusoire au chagrin erroné. Enfin — et cette forme est très rare — le rêve prémonitoire, réservé à des sujets exceptionnels.

       Mais ce n’est pas là tout le sommeil. Il y a aussi l’inconscient, le bienheureux oubli, l’évasion totale des choses en un nirvana d’autant plus regretté que l’éveil ramène le pauvre mortel à la réalité brutale.

       Est-on vraiment inconscient, dans le sommeil ? Cela n’est pas prouvé. Bien des maîtres assurent que l’homme rêve en permanence, que le cerveau humain se refuse au repos absolu. Du moins le dormeur peut-il avoir, en compensation, l’oubli de ses rêves, ce qui peut quelquefois aussi devenir un privilège. L’essentiel n’est-ce pas de couper la vie et ses vissicitudes par ces tranches d’ombre où l’homme repose, où il échappe, conscient ou non, à l’épreuve immense qui consiste à vivre ?

       Moi, je suis endormi et j’éprouve une singulière béatitude à m’enfoncer lucidement, en parfaite connaissance de cause, dans l’abîme mystérieux de l’arrachement provisoire au monde normal. Et je commence à comprendre le cas de Ian Forestier.

       Comme c’est grisant, cette joie ardente de ne plus être rien qu’une pensée. Il semble que tout soit permis, en cet état, et qu’on puisse modeler à son gré les désirs insensés qui peuvent traverser le cerveau de l’homme à l’état de veille. Rien ne me semble plus interdit. Comment le simple steward de l’espace, promu brusquement à cet état divin, n’aurait-il pas succombé à la tentation de se retrancher de son univers original, quitte à devenir l’ennemi le plus féroce de son monde-patrie ?

       Il me semble, car je raisonne parfaitement, que je le comprends, après l’avoir considéré initialement comme un vulgaire malfaiteur. Je me souviens de ces autres réveils pénibles, suivant des songes enchantés, de ces réveils où on lutte pour demeurer endormi, pour refuser le retour à la vie, parce qu’elle sera moins belle, infiniment moins heureuse, que le Cosmos-Sommeil où l’homme est devenu roi, génie, dieu, ou tout simplement un être comblé dans ses ambitions et ses désirs les plus notoirement irréalisables.

       J’avance…

       Le terme est faible. Je progresse, me semble-t-il, dans tous les azimuts à la fois. Mon évolution ne connaît pas de bornes. Je suis déjà plus grand que l’Univers. Je touche aux splendeurs de la divinité, je frôle le Suprême, j’atteins l’Idéal.

       Je suis Tout.

       Mon orgueil pourrait être insensé et je bénis le Maître du Cosmos de n’avoir pas été le premier à prendre place dans l’hypnotron, à être soumis à ce sommeil lucide que favorise l’extraordinaire et dangereuse invention de Frank Willek, qui a payé de sa vie sa géniale folie.

       Mais je suis parti pour le Rêve en connaissance de cause. J’ai eu sous les yeux l’exemple effroyable de Ian Forestier, devenu Hypnôs.

       Je ne faiblirai pas. Je suis parti pour le rencontrer, le convaincre si je le peux, le combattre si je le dois.

       Non, loin de moi le péché de vanité. Je ne suis qu’un homme qui expérimente un appareil prestigieux et cet homme, j’entends le rester, même si je suis, provisoirement, changé, par une mutation encore inconnue, en une entité supra-humaine.

       Il me semble que le tout qui m’entoure a l’aspect d’un immense nuage. Mieux, une nébuleuse. Je ne saurais l’assimiler à l’aspect physique de ces immensités célestes où couvent les germes des mondes futurs. Parce que les comparaisons visuelles n’ont aucun sens. Cependant, ce que je constate, ce dont j’ai conscience, bien mieux qu’avec mes yeux et mes oreilles, c’est bien un immense potentiel énergétique aux ressources infinies, aux possibilités illimitées.

       Et je sais que cette matrice sans frontières m’est totalement soumise, que c’est là le réservoir inépuisable où je pourrai faire fleurir les caprices de mon imagination la plus déréglée.

       Encore une fois, l’exemple pénible de Ian Forestier me sert. À moi de me garder de la tentation, de ne pas chercher, au sein de la nébuleuse sans fin, les créations désordonnées qui me perdraient à jamais.

       Des points lumineux apparaissent, çà et là, comme des soleils déjà formés, des étoiles naissantes. Je comprends que cela correspond à mes propres pensées, à mes aspirations intimes. Inconsciemment, bien que luttant pour me contrôler sans cesse, je provoque ces astres flamboyants et j’engendre ces météores fantastiques. Parfois, je vois passer, comme un javelot de feu, de ces pensées fugaces, heureusement vite évanouies, dont l’homme, selon le cas, a le regret parce qu’il les a pressenties géniales, ou qu’il est heureux de voir disparaître parce qu’il en aurait eu honte.

       Ces soleils, ce sont les idées permanentes, et ces globes plus sombres, plus denses qui se forment alentour, satellites dociles, ce sont les idées de réalisation, corollaires des étoiles initiales.

       Tout cela est à moi, tout cela m’appartient, tout cela m’est soumis.

       Il me reste à en faire bon usage.

       Et puis c’est l’attaque.

       Un malaise subit m’envahit et s’étend dans l’infini de ma nébuleuse. Je pressens que je SUIS cette nébuleuse, mais qu’une force étrangère tente de s’y introduire, de violer mon domaine, de parvenir jusqu’à moi.

       Ian Forestier ?

       Est-ce déjà le contact souhaité ? Car je ne saurais oublier que cette incursion lucide dans le Sommeil, au départ de l’hypnotron n° 2, construit sur les instructions d’Isabelle Willek, n’a d’autre but que de me faire entrer psychiquement en contact avec Ian Forestier.

       En effet, s’il est difficilement accessible dans sa forteresse-temple, si les flottes du monde solaire ne peuvent attaquer Aréthuse sans risque de graves accidents, je crois pouvoir pénétrer dans le monde interdit de Ian-Hypnôs en devenant son égal. C’est là tout le sens de cette tentative.

       Mais il me semble que je ne me heurte pas à une pensée humaine. Le dialogue ne s’engage pas et les puissances qui me heurtent ne sont pas engendrées par un cerveau de chair.

       Que se passe-t-il ?

       Je souffre, maintenant. Une douleur cruelle, infinie, irradie à travers toute ma nébuleuse. La nébuleuse Robin Muscat.

       Je me raidis, si cette expression peut être convenable. Je fais appel à toute ma volonté, puisque ni mes muscles ni mes connaissances des sciences de combat, terrestres ou interplanétaires, ne semblent plus valoir grand-chose.

       Non, ce n’est pas Forestier qui cherche l’interpénétration. Ce n’est pas, je le jurerais, une volonté née de l’humain.

       Qui ?

       Je ne pouvais supposer qu’un troisième hypnotron eût été construit quelque part dans l’Univers. En dépit des sciences extraordinairement avancées de certains peuples galactiques, je ne puis croire à l’existence d’un autre Frank Willek. Et maintenant, je suis de plus en plus convaincu que l’ennemi est d’une autre race, d’une autre nature.

       D’un autre monde, peut-être.

       Owod… Owod…

       Qu’est-ce que cela signifie ? Est-ce le mot clé qui va m’éclairer sur la vérité de cette incursion, que je pressens hostile, ou tout au moins périlleuse pour moi, et peut-être pour l’Univers dont je ne suis, après tout, qu’un éclaireur avancé ?

       Owod…

       Owod est l’adversaire, Owod est l’intrus. Owod est le nom de la force qui veut m’assaillir et, je le sens bien, me plier à sa volonté.

       Je me cabre en pensée, je cogne en rêve, je songe en résistant.

       Et je vois, stupéfait, autour des soleils qui sont mes foyers de pensée et de connaissance, les planètes satellites qui prennent des aspects plus tangibles, qui se façonnent en formes qui se voudraient humaines, ou animales, ou en hybrides monstrueux.

       Cela me fait toujours horriblement souffrir, mais je sens bien qu’il ne faut pas succomber, que mon devoir est de faire face et d’interdire ces gestations abominables, que je n’ai pas voulues, que je ne souhaite en aucune façon.

       Qui me sont imposées, à mon esprit défendant.

       Une des étoiles de mon esprit éclate brusquement. Et j’assiste au mécanisme de ce qu’on appelle « un trait de lumière ». Un flot éblouissant envahit toute la nébuleuse-moi. J’ai compris.

       J’ai vu, en quelque sorte, un point de mon esprit qui réagissait selon le phénomène de brusque compréhension, et qui effaçait tout. Mais maintenant, en effet, j’ai réalisé.

       On cherchait — qui, sinon le mystérieux Owod ? — à me faire jouer le rôle qu’on a fait jouer primitivement à Ian Forestier : m’obliger à créer avec ma pensée, à donner une forme à des idées vagues, qui d’ailleurs ne m’intéressaient pas du tout, tant elles m’étaient étrangères.

       C’est cela qui a dû se produire. Ian, lancé dans le monde du Rêve, a été victime d’Owod. Et Owod l’a astreint à donner figure à ses songes.

       D’où apparition du crapaud androïde, des êtres inconnus, figures de jeux de cartes, rasoir et chiffre vivants, et autres absurdités hideuses.

       Dieu qui régnez sur l’Univers, comment cela a-t-il pu se produire ?

       Je résiste avec rage. Et en même temps je me demande comment cela peut bien se faire.

       Il m’est loisible de penser ce que je veux et d’engendrer, au sein de ma nébuleuse, les formes et les figures qui me plaisent. Mais cela n’explique nullement que la projection matérielle en soit parallèlement réalisée dans le Cosmos d’où je viens, et auquel j’appartiens encore.

       La vérité se fait jour, car un nouveau soleil explose. Trait de lumière encore. Tout m’apparaît au grand jour.

       Owod, c’est la race inconnue — mais réelle bien qu’appartenant sans doute à une dimension différente de la nôtre — qui se sert du rêve de Ian pour s’incarner, et envahir notre galaxie.

       Et Ian, docilement, s’est soumis. Ian a pensé, et ses pensées se sont incarnées, sous des formes bizarres et inquiétantes.

       Par la suite, il semble qu’Owod ait sélectionné ces formes, supprimé les monstres trop voyants et impraticables, gardé seulement ceux qui avaient figure humaine. Tels ceux qui ont convoyé l’expédition Willek à bord du « Cygne » avant de provoquer la mutinerie effroyable, et ceux également que j’ai affrontés sur Aréthuse.

       Et, le cas échéant, les monstres ont reparu. Sur l’astronef, pour provoquer la panique par leur aspect et écraser les matelots sous leurs formes redoutables, et autour de la forteresse-temple, où ils veillent sur le sommeil d’Hypnôs.

       Je frémis, et la nébuleuse semble frissonner entièrement avec moi, à l’idée que j’aurais pu, moi aussi, devenir le complice d’Owod, le monstre génétique capable de jeter ces horreurs à l’assaut de la galaxie.

       Une grande flamme encore. Une étoile qui éclate. De joie, cette fois, de satisfaction. Car je sais, par les confidences d’Isabelle, que je ne suis qu’un homme comme les autres, non un être doué des facultés exceptionnelles de Ian Forestier, cherché par l’esprit d’Isabelle à travers Paris. Par une Isabelle qui se trouvait, pour le contacter, exactement dans la position où je me trouve actuellement.

       Owod perd son temps. Même si je le voulais, je pourrais penser ce que je voudrais, cela ne se manifesterait pas dans l’Univers parallèle à celui où je suis présentement. Je ne créerais rien, ni monstres, ni hommes, ni objets vivants et horrifiques, je n’engendrerais aucun orage à mon gré.

       Cette pensée-lumière me rassérène. Il me semble qu’Owod faiblit et recule. Soit que je sois le plus fort, soit que l’adversaire ait compris l’inanité de ses efforts et que mon esprit est, de ce point de vue, totalement stérile.

       Plus fort que jamais, j’avance encore. De ma pensée infinie, je sonde les profondeurs de cet abîme qu’est le Monde.

       Un choc. On m’a parlé. Et cette fois, c’est une pensée humaine.

       Ian Forestier, est-ce vous ?

       J’entre en contact avec le dieu Hypnôs.

CHAPITRE III

       Il est un principe de physique universellement établi, qui admet que, lors de la présence de deux gaz en un espace donné, le volume de chacun de ces gaz est équivalent aux dimensions totales dudit espace.

       Robin Muscat expérimentait le fait que cette loi semblait également valable pour les dormeurs des hypnotron. S’il était arraché de son corps, son esprit mystérieusement dynamisé, en sa subtilité infinie, rencontrait un autre esprit humain, également catalysé au départ d’un hypnotron, et dont les dimensions, tout comme les siennes propres étaient voisines de l’infini.

       Il y avait maintenant deux dieux Hypnôs, étrangement unis dans leur semblant d’éternité.

       À un certain moment, Muscat, ébloui par les splendeurs des mondes qu’il traversait, étonné lui-même d’une telle féerie alors qu’il était privé de l’usage de ses sens, grisé par l’omniscience qu’il sentait croître en lui dans un domaine où rien ne pouvait plus lui être caché, s’était laissé aller à comparer cet Univers inédit à un magistral diamant noir.

       Un choc s’était produit. Cette pensée rencontrait une autre pensée. Un point de jonction s’établissait.

       Diamant noir… Diamant noir…

       La lumière infinie, et cependant rien qui fût source de clarté. Des soleils vivants, dans un domaine purement abstrait et immatériel. Un même envoûtement éprouvé depuis la plongée dans l’abîme, voilà ce qu’avait éprouvé Robin Muscat après Ian Forestier. Et ce diamant noir avait servi de point de recoupement entre les deux univers coexistants, et l’interférence les renseignait, l’un et l’autre, sur la présence qui faisait qu’il y avait désormais deux dormeurs d’hypnotron.

       Ian, tout comme Robin, était sur ses gardes. Toujours plongé dans le sommeil le plus total, du moins en ce qui concernait son corps que les Owods gardaient farouchement sur Aréthuse, il se trouvait brusquement en état d’alerte, surpris, ulcéré, angoissé, de ne plus se sentir seul maître, seul souverain dans son extraordinaire performance.

       L’allié des Owods, maintenant, s’étonnait de constater autour de lui la présence d’astres qui lui étaient inconnus, et voyait fulgurer des comètes à lui totalement étrangères. Ainsi donc, sa conviction s’établissait, chassant toute autre préoccupation, qu’un autre être s’élevait à l’état suprême, allumant ses propres soleils dans le monde où Ian avait pu se prendre pour un démiurge.

       Sa première réaction fut la colère. Il connaissait son prestigieux pouvoir, depuis les révélations des Willek. Il avait constaté à la fois sa faculté d’engendrer des créatures autonomes, et aussi son action sur le potentiel électrostatique du cosmos, qui lui avait permis de déclencher un orage sur Aréthuse lors de l’attaque de Robin Muscat.

       Un autre orage se déchaîna, non plus simplement un phénomène d’ordre météorologique, mais un orage intérieur, un de ces orages d’esprit qui bouleversent terriblement les âmes.

       Nul effet ne s’en faisait sentir, ni sur la Cité Tremblante, à laquelle il pensait toujours, ni ailleurs. Uniquement dans le domaine impondérable où Ian-Hypnôs enrageait de ne plus se trouver l’Unique.

       Et Robin Muscat se trouva plongé au sein de ce cyclone, dont les formidables remous roulaient parmi les étoiles de son esprit.

       Il connut ainsi toute l’orgueilleuse colère de Ian, découvrit son véritable état d’âme, sonda intimement les tourments de la pensée du dieu improvisé.

       Tant de fureur démontrait une faiblesse immense. Robin le devina sans peine, Ian n’était pas digne du don extraordinaire que la Providence lui avait accordé ni du pouvoir à lui conféré par le professeur Willek.

       Serein, Robin affronta cet orage. S’il ne possédait pas, lui, la faculté de faire naître des créatures tangibles avec les invisibles Owods, du moins, en ce qui concernait le monde du sommeil, pouvait-il combattre Ian à armes égales. Il demeura impassible, laissant l’autre démonter ses rages, jeter son venin en comètes fulgurantes et en météorites embrasées.

       Ian s’énerva longuement, tempêta, hurla intérieurement. Mais il finit par se rendre compte de l’inanité de ses efforts. L’antagoniste était toujours là, et ses soleils brillaient d’un même éclat, flambeaux sereins d’une âme noble et calme. Ian, vaincu, recula, constatant qu’il avait été bien présomptueux de pouvoir croire qu’il allait ainsi chasser aisément celui qui pénétrait dans son royaume intérieur. L’ouragan s’apaisa, les fureurs tombèrent, les ondes furibondes le cédèrent à d’autres ondes, plus douces, où s’amortirent les derniers soubresauts de la fureur qui animait Ian.

       Toutefois, l’univers où coexistaient les dieux du sommeil ne devint pas totalement pur pour cela. Robin Muscat pouvait constater qu’il existait encore des étoiles au sombre éclat, des aérolithes fugaces inquiétants comme l’éclat de lames de poignard.

       Ian cédait, mais de mauvaise grâce et une sourde rancœur existait encore au fond de cette âme perturbée dont Robin Muscat ne pouvait plus ignorer les secrets.

       Jamais sans doute deux êtres n’avaient été unis aussi intimement alors qu’ils ne s’étaient jamais rencontrés, du moins dans le cosmos normal.

       Et Robin Muscat chercha à entamer le dialogue.

       Ce fut difficile. Le fait même que leurs deux natures fussent étroitement mêlées ne permettait pas une clarification aisée de la pensée. La neutralité conservée au départ par Muscat lui avait permis de laisser passer l’orage. Mais, maintenant, les idées-météores se heurtaient et deux lumières — chose impensable — se trouvaient en présence, s’interpénétrant de subtile façon.

       – Ian Forestier, m’entendez-vous ?

       Un silence effrayant suivit. Les deux esprits s’observaient. Mais Robin Muscat pensait que Ian avait compris la question.

       Patient, le détective-dieu revint à la charge. Il voulait faire avant tout acte de bonne volonté, tenter de convaincre Ian de la démence qui présidait à son comportement et lui faire mesurer les funestes conséquences de l’expérience Willek.

       Il avait aussi d’autres arguments en réserve mais, auparavant, il serait bon de savoir si quelque sentiment de bonté et de raison demeurait encore dans l’âme de Ian.

       De nouveau, il formula une phrase, mais il voyait les soleils appartenant à Ian, bien distincts des siens, qui luisaient d’un éclat nouveau.

       Ian aussi parlait et cela donnait un étrange résultat.

       « … Je Allez  suis vous  un en  ami redoutez  pourquoi ma  cette COLÈRE…  Colère…

       Un choc s’était produit sur le mot, après l’embrouillamini des premiers instants.

       Les avances aimables de Robin Muscat se mêlaient aux invectives de Ian Forestier et ils n’arrivaient pas à sérier leurs expressions, tant les pensées se trouvaient étroitement soudées. Toutefois, au moment où l’un et l’autre pensaient « colère » avec des intentions d’ailleurs bien différentes, ils avaient mystérieusement accroché. Ce simple fait les fit reculer l’un et l’autre. Ils restèrent un long moment sur leurs positions. Puis, presque timidement Robin plus maître de soi que jamais et Ian un peu décontenancé ils revinrent à la charge :

       « … Dans Qui  le êtes  monde vous  normal et  nous que  nous cherchez serions vous  tendu dans  la cet  main univers…

       Nouveau recul, nouveau silence. Ils s’observaient. Un avantage, toutefois, les fureurs ne se manifestaient plus. L’un et l’autre voulait comprendre.

       Ils recommencèrent et, petit à petit, prenant des temps, écoutant le partenaire, ils finirent par discipliner leurs modes d’expression, et la conversation, dans cet étrange univers s’engagea, encore entrecoupée d’interférences, de parasites, de malentendus, mais lentement améliorée et à peu près intelligible :

       – Qui êtes-vous ?

       – Un ami.

       – Un dieu n’a pas d’amis. Il est seul.

       – Êtes-vous seul, et heureux de cette solitude ? Et Geneviève ?…

       À cette pointe de Robin Muscat, Ian garda le silence un instant et le détective se garda bien de le troubler.

       – Geneviève… Geneviève de la planète Mars ne compte plus. J’ai engendré une autre Geneviève, idéale celle-là, qui me comble…

       – Votre fausse Geneviève n’est rien… Ce n’est qu’un pantin, une créature ténébreuse et factice… Qu’est-ce auprès de l’autre, la vraie, une femme de chair, dont le cœur et l’âme tendent vers vous, comme vous tendez vers elle ?

       – Que m’importe une femme de chair ? Je suis au-dessus de cela.

       – Vous rêvez et vous dormez, Ian Forestier, comme moi-même. Mais ne l’oubliez pas. Votre corps est couché dans l’hypnotron. Et vous n’êtes qu’un homme. Les hommes qui dorment se réveillent.

       – Je ne veux pas me réveiller…

       À cette phrase formulée violemment correspondaient des éclairs, une fulgurance inattendue des astres inhérents aux pensées de Ian.

       Robin Muscat ne se démonta pas :

       – Voilà où le bât vous blesse, Ian Forestier.

       – Il n’y a plus de Ian Forestier. Je suis Hypnôs. Le professeur Willek l’a dit. Je l’ai entendu quand il parlait devant l’hypnotron.

       – Le professeur Willek est mort. Vos créatures l’ont tué.

       Il y eut un silence. Robin Muscat formula :

       – Vous l’avez tué, Ian Forestier. Et d’autres êtres humains sont morts, victimes de vos maudits fantoches, victimes de votre folie.

       – Pourquoi me dire tout cela, je n’ai plus rien de commun avec la face humaine. Je suis un dieu…

       – Vous rêvez d’être dieu, c’est tout. Mais gare au réveil !

       – Je vous dis que je refuse…

       – Vous n’aurez pas le choix. Vous sortirez meurtri de l’hypnotron et, au lieu de connaître l’heureuse détente, les voluptueux étirements de l’aube, vous serez accablé de remords, écrasé par le résultat de ce monstrueux cauchemar.

       Un long temps encore. Ian devait être frappé, mais son orgueil dominait.

       – J’ignore toutes ces choses. Je règne, je crée…

       – Êtes-vous bien sûr de créer ?

       – Je sais ce qui se passe autour de l’hypnotron, et dans le cosmos. J’y ai projeté les créatures de ma pensée. Elles ont pris vie et…

       – Et vous croyez que c’est grâce à vous ?

       – Il n’y a aucun doute.

       – Si. Justement, il y en a un. Savez-vous ce que signifie ce mot, ce nom : Owod ?

       Silence. Robin Muscat, maintenant, le poussait dans ses retranchements :

       – Owod… Owod a voulu aussi m’obliger à Créer… Oh ! je n’ignore pas vos facultés. Vous pouvez fabriquer des entités visibles, mais intangibles, puisque vous êtes un sujet exceptionnel, détecté par Frank et Isabelle Willek. Mais cela ne va pas jusqu’a créer vraiment des êtres palpables…

       – J’en ai donné la preuve.

       – Vous êtes une dupe, Ian Forestier. Owod (une race mystérieuse dont je ne sais rien sinon qu’elle existe) s’est emparé de vos simulacres et s’en est servi pour se travestir, soit en humains, soit en tout ce que vous pouviez penser dans votre imagination déréglée. De vous-même, je vous le répète, vous ne pouviez pas plus que faire surgir, d’ailleurs inconsciemment, ce crapaud androïde grotesque observé dans votre studio parisien. Isabelle Willek m’a tout raconté. C’est après, sans doute par un extraordinaire hasard, que les Owods vous ont trouvé sur leur route. Et ils se sont emparés de vous. Vous vous croyez leur dieu et vous n’êtes que leur esclave. Vous régnez, oui, mais comme la reine dans la ruche, inerte et stagnante, soumise en fait à la volonté d’une race…

       – Taisez-vous !

       – La lumière doit se faire jour, Ian Forestier et je  il vous  est ordonne une de  vérité disparaître  qui à  doit… éternelle… arrière…

       La conversation versa dans un effroyable imbroglio où Robin Muscat ne put absolument rien débrouiller. Ian, furieux, l’injuriait, maintenant piqué au vif, constatant peut-être que cette vérité sur laquelle son interlocuteur insistait correspondait à certaines de ses propres observations qu’il s’était refusé à approfondir lui-même, préférant se bercer de son rêve illusoire, refusant l’idée que ses créatures ne devaient être, en réalité, que les parasites de son pouvoir générateur.

       Il jura, tempêta, perturbant toute émission de la part de Robin Muscat, dans son souci de ne plus l’entendre, de ne pas être mis en présence de la terrible et ironique réalité. Le détective tenta vainement de le raisonner, n’obtenant qu’un duplex horriblement parasité, où les pensées-forces se chevauchaient, rendant toute conversation inintelligible.

       Et puis ce fut de nouveau le calme. Un calme étrange, impressionnant dans l’Univers où coexistaient les deux divinités d’occasion. Robin Muscat saisi d’une intense curiosité, préférait toujours laisser l’initiative à Ian Forestier, soucieux d’observer les résultats de ses réactions, avant de reprendre si possible la situation en main.

       Il crut voir s’éteindre les flambeaux émanant de la pensée de Ian, il constata que le monde fantastique qui était celui de son rêve, corollaire du rêve de Ian, sombrait dans une sorte de neutralité, de noir absolu.

       Il comprit. Ian cherchait le repos, Ian faisait effort pour sombrer dans un sommeil normal. Un sommeil sans rêves.

       Sans doute, en ce moment, sur Aréthuse, s’effaçait la Cité Tremblante, fruit gratuit de l’imagination de Ian, mais relativement tangible. Robin pensa toutefois que les Owods, sous leurs masques humains, devaient subsister, eux, ayant dépassé le stade des simples créatures d’Hypnôs.

       Mais jamais deux hommes n’avaient ainsi mêlé leurs rêves, jamais deux dormeurs ne s’étaient rencontrés dans le domaine inconnu du sommeil.

       Et nul n’est vraiment maître de sa pensée lorsqu’il dort. Surtout si un intrus partage cette pensée, comme c’était étrangement le cas.

       Cette nuit, que Ian tentait de créer, ce sommeil sans rêves, il ne put le réaliser totalement. Il aurait eu beaucoup de mal à y parvenir seul. Robin Muscat le laissa tranquille assez longtemps pour que la Nuit s’établît dans leur mutuel univers. Et puis le détective ralluma ses flambeaux.

       Alors il voulut parler de nouveau mais Ian s’y opposa, brouillant plus que jamais les émissions, déchainant sa fureur. Cette fois, Robin gronda — et sa colère se manifesta par un ébranlement terrible des astres qui étaient ses pensées.

       – Tu veux résister, Ian Forestier ? Prends garde !…

       Des soleils pourpres et des comètes écarlates flambaient. Ian résista, embrasant à son tour l’univers du sommeil de ses feux sanglants. Et les deux adversaires se précipitèrent l’un sur l’autre.

       Ce fut un cataclysme jamais connu, qui s’accomplissait dans ce silence qui est celui des cerveaux, où grondent cependant les plus funestes des tempêtes, les plus dévastateurs des ouragans.

       Ils jetèrent, l’un contre l’autre, les forces de leur univers propre. Mais ces deux univers n’en faisaient qu’un et les étoiles enflammées se choquaient dans un désordre inouï, provoquant des éclatements terrifiants, des traumatismes d’horreur.

       Météores contre météores, soleils contre soleils, en un éblouissant et épouvantable choc, telle fut la rencontre de Robin Muscat et de Ian Forestier, dont le duel n’existait que dans leurs imaginations, alors que leurs corps respectifs demeuraient dans les deux hypnotrons, l’un sur le planétoïde Aréthuse, l’autre à bord du croiseur « Fulgurant », où le veillaient anxieusement le docteur Stewe, Isabelle Willek, le commandant Martinbras et Geneviève, la vraie Geneviève, venue de Mars et qui avait sollicité la faveur de participer à l’expédition.

       Robin Muscat luttait, mais il sentait que cette dépense de forces était redoutablement épuisante. Jamais l’homme ne faiblit, en effet, que par carence de son propre cerveau, de sa volonté usée.

       Il craignit, un long moment, de devoir céder au forcené, mais une sorte de dérèglement dans le tir ennemi, un retournement inattendu des astres-fusées de Ian contre elles-mêmes, un désordre croissant jusqu’à devenir un véritable chaos, tout cela l’étonna, l’intrigua, et finit par créer en lui une profonde inquiétude.

       Il cessa de combattre, laissant ses soleils au repos, réglant la trajectoire de ses météores. L’autre poursuivait la lutte, heurtant entre eux ses étoiles-pensées, embrouillant l’orbite de ses bolides, jetant ses comètes sur ses propres planètes. Et tout cela formait le désordre le plus complet, le désarroi le plus absolu.

       – Le chaos, pensa Robin Muscat. Que se passe-t-il ?

       Et puis la lumière se fit en lui, en une explosion d’astres qui, une fois encore, envahit tout l’univers du sommeil :

       – Le chaos dans la pensée… au summum de la colère et de l’orgueil qu’est-ce donc, dans un cerveau humain, sinon la folie ?

       Ian, blessé atrocement dans sa vanité, convaincu sans doute à la fois de la faiblesse de son état de dieu, de l’imposture des Owods, et de l’atroce substitution d’une Geneviève aimée par un monstre ridicule, était aux limites de la démence…

CHAPITRE IV

       Le « Fulgurant » croisait au large de la zone des petites planètes transmartiennes. Comme toutes les grandes unités des flottes spatiales, il ne pouvait approcher d’Aréthuse. Les innombrables astéroïdes formaient, pour les grands vaisseaux de l’espace, de véritables récifs, et seuls, les canots spatiaux, les petits avisos, et quelques soucoupes du modèle encore en service poussaient des pointes de reconnaissance autour du rocher où dormait Hypnôs.

       Encore les missions ne devaient-elles jamais dépasser le domaine de l’observation rapprochée. Le contact devait être refusé avec l’ennemi. Il était admis que seul l’officier de l’Interplan, Robin Muscat, et le subtil savant qu’était le docteur Stewe pouvaient donner des ordres concernant une attaque éventuelle. En effet, on ne pouvait rien risquer contre cette race inconnue ni contre son générateur humain sans en connaître la nature. On redoutait surtout une prolifération subite des créatures mystérieuses dont, Robin Muscat l’avait attesté, le but devait être tout simplement une invasion générale du système solaire.

       Mais, jusqu’à nouvel ordre, on pouvait penser que le point de jonction entre la galaxie et l’univers mystérieux d’où venaient ces gens redoutables se bornait à Aréthuse, ou plus précisément à l’hypnotron renfermant Ian Forestier, aucune autre manifestation insolite n’ayant été signalée à travers le monde.

       La flotte puissante qui s’était formée interdirait donc aux Owods — le nom avait été révélé par Robin Muscat dans les micros de l’hypnotron — de chercher à fuir pour se réfugier dans une autre planète. On était bien décidé à les coincer là, et à les mettre hors d’état de nuire.

       Le commandant Martinbras était responsable de la mission scientifique et, depuis que Robin Muscat avait pris place dans l’hypnotron n° 2 l’officier ne quittait guère la cabine-laboratoire où Stewe et Isabelle Willek surveillaient l’expérience, en compagnie d’une jeune fille brune, aux yeux vert d’or, au teint hâlé de la légère coloration rouge apportée par un séjour prolongé sur Mars, et qui leur servait d’assistante.

       C’était Geneviève, la fiancée de Ian Forestier.

       L’angoisse commençait à peser sur eux tous. En effet, un long moment, par les micros, Stewe avait gardé le contact avec Robin Muscat qui, du fond de son étrange sommeil, avait pu répondre aux questions de son ami.

       Il avait décrit le monde de la pensée endormie, révélé l’existence des astres-idées, signalé sa coexistence avec Ian-Hypnôs, après la tentative des Owods, qui s’étaient ainsi trahis assez maladroitement, ayant cru sans doute que ce second sujet possédait les mêmes facultés créatrices que Ian Forestier, et qu’il leur apporterait une aide efficace quant à leur matérialisation dans la galaxie Voie Lactée.

       Les renseignements étaient aussitôt transmis, non seulement aux amiraux de la flotte, mais encore à la direction de l’Interplan et aux gouvernements planétaires. L’Univers était suspendu à la sidéroradio du « Fulgurant ».

       Or, depuis près de deux heures solaires, Robin Muscat gardait le silence, l’autre Hypnôs ne répondait plus.

       Isabelle avait vérifié le fonctionnement de l’hypnotron, qui s’était révélé pleinement satisfaisant. Stewe commençait à craindre qu’un accident ne fût arrivé à Robin Muscat.

       Pourtant, par la partie supérieure du sarcophage, on voyait, en transparence, le visage énergique du détective, sous les cheveux en brosse qui lui donnaient une couronne de virilité.

       On pouvait distinguer, sur les traits du dormeur, les brèves contractions, touchant parfois à une furtive grimace, qui attestaient les fluctuations de la pensée du dormeur.

       Le docteur Stewe envisageait d’ouvrir le sarcophage et, sinon d’éveiller brutalement Muscat, de lui faire une piqûre vitalisante. Isabelle lui remontrait le danger qu’il y avait à tirer un sujet de l’hypnotron de sa léthargie. Selon la théorie de Frank Willek, les dormeurs devaient s’éveiller naturellement.

       – Nous ne pouvons plus attendre, avait dit Stewe.

       Isabelle eut un geste évasif :

       – Vous en prenez la responsabilité. En me basant sur les enseignements de mon mari, je redoute le pire. N’est-ce point aussi pour cela que nous n’avons jamais rien tenté contre Forestier ? Nous pouvons les tuer, l’un et l’autre…

       – Mais cette situation ne peut se prolonger, approuva Martinbras.

       Ils se concertèrent encore quelques instants. Geneviève, avec un grand courage déclara que, quant à elle, elle n’hésiterait pas à réveiller Ian si elle pouvait approcher de l’hypnotron n° 1, afin de l’arracher à l’emprise des Owods.

       Isabelle allait consentir lorsque, dans le micro, un soupir passa, émis par le dormeur.

       Ils se précipitèrent autour de l’appareil et le docteur Stewe, d’une voix altérée, se pencha :

       – Muscat… Vous m’entendez ?… Muscat… C’est Stewe…

       – Stewe… ?

       La voix était faible, lointaine. Mais Muscat vivait et le contact était rétabli.

       – Que se passe-t-il, Muscat ?

       Par phrases entrecoupées, souvent incomplètes, le dormeur leur narra la rencontre avec la pensée de Ian, l’étrange duel cosmique qui s’était déroulé dans le domaine impondérable du rêve, le bouleversement chaotique qui avait suivi.

       Il parla de ce qu’il considérait comme une véritable aliénation mentale, seule origine possible d’un tel désordre d’idées-forces.

       Isabelle, qui écoutait, livide, comme les autres, vit soudain Geneviève qui défaillait.

       Femme, elle comprit ce qui se passait dans l’âme de la jeune fille.

       Elle se précipita vers elle. Mais Geneviève se maîtrisait et la remerciait d’un sourire :

       – Je serai forte… Pour Ian, je m’attends au pire… Mais je ne m’avouerai pas vaincue ainsi. Tant qu’il demeure dans ce domaine de l’impossible, les choses les plus absurdes peuvent se dérouler. Mais s’il revient à la vie, s’il regagne notre cosmos, s’il s’éveille en un mot, j’espérerai de nouveau…

       Les deux femmes se serrèrent longuement les mains.

       Stewe, anxieusement, continuait à interroger Muscat, à interpréter les mots hachés qui montaient du micro de l’hypnotron.

       Bientôt, il n’y eut plus de doute possible. Robin Muscat, lucide, coexistait en rêve avec Ian Forestier. Or Ian semblant avoir l’esprit déréglé, les deux univers parallèles que formaient leurs soleils-idées ne pouvaient plus se dissocier, l’interdépendance n’étant possible qu’en accord des deux parties. Stewe se redressa. La sueur perlait à son front :

       – Muscat est prisonnier, littéralement coincé par Forestier.

       En raison du péril que représentait un éveil brutal, il ne voulait plus agir.

       – Je ne sais si nous risquons de le tuer en le réveillant, mais ce que je crois, c’est que sa raison même serait en danger, sa pensée étant présentement interpénétrée par la pensée chaotique d’un dément…

       Geneviève se mordit les lèvres pour ne pas crier, mais des larmes coulaient sur ses joues hâlées.

       – Alors, dit brusquement Martinbras, avec cette brutalité des matelots de l’espace dont il était, nous n’allons pas le laisser ainsi. Notre ami Muscat est en danger, captif dans des conditions invraisemblables, mais réelles… Il faut aller à son secours…

       – Comment ? s’écria Isabelle. Il faudrait retourner sur Aréthuse…

       – Nous irons.

       – J’irai, moi aussi…

       Ils regardèrent Geneviève, qui venait de parler. Stewe réfléchit un très court instant.

       – C’est bon, dit-il. Vous avez raison. Je propose que Mme Willek demeure ici pour surveiller l’hypnotron et veiller sur l’organisme de Muscat. Moi, je pars pour Aréthuse.

       Un quart d’heure plus tard, un canot spatial quittait les flancs du « Fulgurant », avec un équipage de trois hommes. Martinbras, Stewe et Geneviève, équipés de combinaisons spatiales et solidement armés, étaient à bord.

       À l’hyperscop, on étudia le planétoïde. On revit la Cité Tremblante flottant sur le camp des Owods.

       Au risque de tout compromettre, les aventuriers n’hésitèrent plus. Porteurs de pistolets à inframauves, ils se lancèrent dans le vide après avoir coupé l’antigravitation de leurs ceintures et, attirés par la faible pesanteur d’Aréthuse, descendirent lentement vers la ville fantôme, plus fantasmagorique et plus imprécise que jamais.

       Le canot spatial faisait du surplace. Les matelots avaient mis en batterie les grands tubes à inframauves, prêts à foudroyer tous ceux qui tenteraient une incursion contre le petit astronef, tout en appuyant les audacieux pionniers.

       Trois autres canots arrivèrent. Cette fois, une véritable pluie humaine tomba sur la Cité. Quarante matelots armés venaient prêter main-forte à Stewe et à ses amis. Il importait, en dépit des créatures masquant les Owods, de rejoindre Ian Forestier, de l’arracher coûte que coûte à son rêve démentiel.

       Geneviève était familiarisée avec les choses de l’espace et n’éprouvait d’autre vertige que la crainte de perdre Ian à jamais, ou de ne retrouver qu’un malheureux fou. Mais elle était décidée à aller jusqu’au bout de l’expérience.

       Elle vit monter autour d’elle les tours formidables, les clochetons tarabiscotés de la Cité qui naissait de la pensée de Ian. Mais comme cela émanait de celui qu’elle aimait, elle en était tout émue.

       Stewe, lui, était anxieux. Martinbras, conscient de ses responsabilités, demeurait en liaison permanente, par micro, avec ses deux compagnons, et les officiers du commando qui venait appuyer son action. Surtout, le cosmonaute songeait à Geneviève. Il s’était incliné devant son désir de venir jusqu’au temple-forteresse d’Hypnôs, mais il se disait qu’il fallait avant tout veiller sur cette jeune fille, aussi imprudemment lancée dans pareille équipée.

       Au fur et à mesure qu’ils approchaient de la Cité, ils constataient que son inconsistance avait encore augmenté. Ils pouvaient, descendant comme des ludions dans un aquarium fantastique, toucher au passage les mâchicoulis et les architraves invraisemblables jaillis du cerveau de Ian. Tout cela était impalpable. Ce n’était plus qu’une illusion, une sorte de projection en trois D, mais nullement une ville, fût-elle élastique et molle comme celle qu’Isabelle avait connue et où Frank avait trouvé la mort.

       Stewe, féru des renseignements que Robin Muscat lui avait apportés sur l’étrange cité, pensait que le potentiel énergétique de Forestier, qui alimentait mystérieusement l’existence de la Cité Tremblante, devait être déficient. Il était probable qu’il engendrait visuellement de son propre chef, et que toute matérialisation de ses rêveries n’était possible qu’avec l’apport d’un matériau inconnu, fourni par la fusion du cosmos avec l’autre cosmos ignoré d’où venaient les Owods. Ceux-ci apportaient leur substance, qui ne devenait solide qu’au contact de Ian-Hypnôs. Mais ils ne pouvaient pas grand-chose les uns sans les autres.

       Le médecin de l’Interplan était donc persuadé qu’en parvenant jusqu’à Ian, on interromprait ses songes, et on détruirait par la même occasion l’invasion Owod.

       Certes, ces créatures avaient réussi à se rendre autonomes, mais on les vaincrait, par les armes terribles que possédaient les Solariens et il demeurait vraisemblable que, privés de l’apport psychogénésique du dieu endormi, ils ne ressusciteraient plus et que leurs corps démembrés ne joueraient plus les Phénix d’occasion.

       Cependant, les uns après les autres, passant cette fois à travers les murailles translucides de la Cité, ils touchaient le sol. Aussitôt, branchant l’antigravitation, leur comportement devenait normal et leurs mouvements parfaitement libres.

       La seule gêne était d’ordre visuel, la masse de la Cité les écrasait et ses formidables constructions de fantaisie, s’élevant autour et au-dessus d’eux, interdisaient de voir correctement le véritable paysage d’Aréthuse, les rocs, les monts, les ravins, et aussi le camp Owod avec les canots spatiaux volés sur le « Cygne ».

       Toutefois, on apercevait, entre deux palais cauchemaresques et parfaitement illusoires, la masse plus nette, plus dure, du temple-forteresse élevé, en entassant des rochers énormes, par les Owods gigantifiés engendrés pour la circonstance.

       Martinbras, qui ne quittait plus Geneviève des yeux, tant il craignait pour elle, fit signe au docteur Stewe de le rejoindre. Il parlait dans le micro de son casque, enjoignant à ses officiers de se déployer à travers la ville translucide pour repérer le réel et démasquer si possible les Owods qui n’apparaissaient pas.

       Le docteur et Geneviève affirmèrent qu’ils iraient, avec le commandant, jusqu’à la crypte, sans doute creusée dans le roc, où reposait Ian Forestier, dans l’hypnotron n° 1.

       – C’est bien, fit Martinbras. Mais il importe de se méfier de ces fameuses araignées…

       Il donna des ordres. Dix matelots, armés de bazookas à inframauves, armes auxquelles rien ne semblait devoir résister, prirent la tête de l’expédition, se déployant en tirailleurs. Les autres exploraient la Cité.

       Geneviève marchait crânement entre Stewe et Martinbras. Elle tourmentait la crosse du pistolet qui lui avait été remis à toutes fins utiles. La flamme de l’inframauve ne serait peut-être pas superflue.

       Son cœur battait, moins à l’idée des dangers qu’elle devinait autour d’elle, dans ce monde farfelu, qu’en évoquant celui qu’elle venait chercher.

       Par micro, Martinbras recevait le signal. Un groupe venait de se heurter aux Owods.

       Il bifurqua aussitôt, rabattant tous ses hommes dans la direction indiquée. Déjà, on entendait le sinistre et bref sifflement des inframauves. Les créatures avaient attaqué en masse mais reculaient devant les humains, cette fois venus en force.

       Quand le commandant rejoignit le lieu du combat, à travers l’hallucinante cité, en passant à travers des murs visuels mais inexistants, en traversant des escaliers monumentaux mais purement imaginaires, il constata que tout était déjà terminé. Geneviève regardait avec horreur les créatures abattues. D’autres étaient tenues en respect par les hommes du « Fulgurant ».

       Les Owods, sous cet aspect, semblaient bien des hommes, par la morphologie et le costume, mais évidemment tout cela n’était que mascarade et il manquait, sur leurs visages, dans leurs yeux, l’éclat inimitable de l’esprit humain.

       Martinbras et Stewe se concertèrent rapidement.

       Il fut convenu que les prisonniers, au nombre de sept, seraient aussitôt embarqués sur un des canots spatiaux, et conduits à bord du « Fulgurant », sous bonne escorte. Tous les savants de l’Univers voudraient les examiner.

       Toutefois, pour ne pas affaiblir ses troupes, Martinbras envoya un message au croiseur. On lui dépêcherait un canot spécial, qui emporterait les captifs.

       En attendant, on s’orientait, pour gagner la forteresse-temple.

       Plusieurs Owods travestis se ruèrent encore sur eux. Il y eut d’autres morts, d’autres prisonniers. C’était un combat sans espoir de la part des créatures, semblait-il, car elles succombaient sans velléité de résurrection.

       – Curieux, disait Stewe. Leur dieu leur fait défaut, ou il y a quelque chose d’autre qui cloche dans le procédé génésique… Il est vrai que, si vraiment Forestier a perdu la raison…

       Il pensait que c’était l’explication. Des matelots lançaient l’alarme. Une chose insensée venait d’apparaître. Il y eut des cris, des sifflements d’inframauves. Les canots spatiaux, aussitôt alertés, descendirent vers la ville.

       Près de Stewe, qui claquait des dents, Geneviève reculait, épouvantée.

       Un être se formait. Il paraissait se constituer en empruntant petit à petit la masse visible mais impalpable de la Cité tout entière. Le potentiel inconnu qui constituait la ville imaginaire se diluait et comme des débris des Owods foudroyés avaient déjà refait d’autres Owods, reconstituait une forme très différente. Une sorte de monstre, de gigantesque stégosaure, peut-être, comme on n’en trouvait plus que sur des planètes très jeunes et très éloignées de la Terre. Stewe vit, tout de suite, que les dimensions disproportionnées de la bête, plus haute que la forteresse-temple, que ses formes imprécises et lourdes, que sa tête à yeux multiples, qui cherchait, comme en un dessin maladroit, à se tripler, tout cela affirmait l’incompétence paléontologique de celui qui créait le monstre.

       Fou ou conscient, Ian utilisait la force habituellement localisée dans l’entretien permanent de sa Cité d’enfant capricieux à constituer une hydre invraisemblable et de formes fantaisistes, mais qui, bien qu’encore incomplète, risquait de devenir redoutable.

       On eût juré, pensait Stewe, que le géniteur de la bête s’évertuait ingénument, comme chez les peuples primitifs, à lui donner un aspect aussi effrayant que possible pour épouvanter l’ennemi.

       Mais, déjà, l’hydre, bien qu’encore incomplètement constituée, et dont la partie inférieure n’avait pas de pattes, le tout émergeant d’une sorte de brume colorée qui était tout ce qui restait de l’image de la Cité, avait fait des victimes.

       Ses griffes immenses, au bout de membres démesurés, tombaient un peu au hasard. Plusieurs matelots, morts ou blessés, gisaient, parmi des cadavres de prisonniers Owods. Le monstre frappait stupidement et les pistolets à inframauves, bien que creusant dans sa « chair » de véritables forages, ne parvenaient pas à arrêter sa gigantesque masse.

       Martinbras hurlait des ordres, tirant lui-même. Mais, petit à petit, le démon se formait plus précisément.

       – Cent mille météores, vociféra le commandant, il va avoir des pattes…

       – Et quand il aura des pattes, il se mettra en marche. Et nous serons tous perdus, dit froidement Stewe.

       En effet, cette sorte de dragon ne pouvait encore avancer. Il se contentait grotesquement de cogner à droite et à gauche, agitant ses têtes qui, maintenant, se façonnaient et devenaient trois. Mais le train antérieur se précisait.

       Les bazookas le perçaient en permanence. Mais il était évident que le monstre, en dépit de ses blessures, ne devait pas souffrir, n’étant pas parfaitement terminé biologiquement. De plus, sa carapace épaississait à vue d’œil. Bientôt, le feu des bazookas ne put rien, quant aux pistolets, ce n’étaient même plus pour lui des aiguilles.

       Les canots spatiaux tournaient au-dessus du camp Owod. Martinbras, tout en faisant à Geneviève un rempart de son corps, faisait reculer tout son monde vers la base du temple-forteresse, pour permettre à ses petits astronefs une attaque sans danger pour le commando.

       Le monstre était totalement terminé, et marchait vers eux, agitant hideusement ses trois têtes, quand les canots — au nombre de cinq, deux étant venus pour convoyer les prisonniers et se joignant aux trois premiers — piquèrent sur l’animal de cauchemar.

       Quel cri monta du groupe humain, quand on vit la patte géante qui saisissait un astronef au vol, et l’abattait sur le sol d’Aréthuse, où il explosait d’un seul coup !

       Les autres tiraient, soit au rayon, soit au feu atomique. Mais le monstre maintenant paraissait invulnérable. Il dédaignait le commando, ces microbes qui ne l’intéressaient plus, pour faire face à cet adversaire venu du ciel. Les commandants des canots évoluaient avec prudence, maintenant, se tenant à l’écart des atteintes de l’hydre. Mais le feu ne cessait pas. On voyait, Stewe en était stupéfait, les plaies énormes faites par l’armement de la flottille, qui se colmataient, se cicatrisaient à vue d’œil. Tout ce qui formait le monstre se reconstituait.

       Geneviève, près de lui, râla :

       – Les corps des Owods… Il n’y en a plus…

       Stewe vit alors que la jeune fille avait raison. Il ne restait plus, sur le terrain, que les corps des matelots frappés par le démon.

       Mais plus un seul cadavre des créatures maquillées en hommes.

       Stewe, du regard, embrassa la situation. Et un trait de lumière se fit en lui. Plus de Cité fantastique, plus aucune créature monstrueuse. Rien, rien que cette bête démoniaque, en laquelle semblait s’être résorbée toute la vitalité qui avait fabriqué les créatures d’Hypnôs.

       Et c’était bien cela, sans doute. Voyant la partie perdue, les Owods tentaient un dernier effort. Ils concentraient tout le potentiel apporté par eux avec ce que Ian-Hypnôs pouvait encore donner de pensée créatrice. Et cela donnait cette suprême créature, maladroitement conçue, hideuse caricature, mais image de la force brutale, de la bête invulnérable. Voilà pourquoi on avait dédaigné de ressusciter les Owods morts. Il valait mieux n’avoir plus qu’un seul Owod travesti morphologiquement, ce démon qui résistait même à l’assaut des astronefs, qui reconstituait immédiatement sa chair trouée d’inframauve.

       Plus d’humanoïdes, ni d’araignées géantes, ni de rasoir vivant, de valets de jeux de cartes ou de 6-AZLN. Rien qu’un être multiple.

       Mais quel être, puisqu’il abattait un petit astronef d’un coup de griffe !

       Blottis sous les rocs de base du temple-forteresse, les hommes du commando attendaient les ordres de Martinbras. Celui-ci, par micro, dirigeait l’attaque, mais sans grand espoir. Comme il était impossible d’appeler les croiseurs vers la zone des petites planètes, on pouvait se demander comment cela finirait.

       Stewe gronda soudain :

       – Il faut le rejoindre, LUI… C’était le dernier espoir. Gagner l’hypnotron et tenter « quelque chose ». Ian Forestier périrait, ou il agirait. Mais cela ne pouvait demeurer ainsi.

       Martinbras demeura avec son groupe. Stewe, Geneviève et une douzaine de matelots, coupant l’antigravitation, sautèrent vers la forteresse. Ils atteignirent les plates-formes formées par les rocs, sondèrent les anfractuosités d’où Robin Muscat avait vu sortir les araignées monstres, et s’enfoncèrent finalement sous l’amas de rocs.

       Des galeries rudimentaires, sortes de tunnels, semblaient converger vers le centre de l’immense bloc. Puis on descendit des degrés grossièrement façonnés.

       Enfin, on arriva dans une sorte de salle centrale, dont les roches arc-boutées formaient la voûte.

       Au centre de cet hypogée, ainsi que Stewe s’y attendait, on découvrait l’hypnotron n° 1, avec son matériel autonome, tel qu’il avait été embarqué à bord du « Cygne » depuis le laboratoire de Montsouris-Vermeil, et volé par les Owods qui l’avaient amené sur Aréthuse.

       Mais un être humain se tenait devant l’hypnotron. Une femme. Ou tout au moins, pensa Stewe, un simulacre de femme. Un Owod, sans doute, qui, penché sur un micro, parlait à voix basse, pour celui qui reposait.

       Et Ian, dans son sarcophage, n’entendait que cette voix, qui lui dictait des pensées, des pensées qui engendraient des monstruosités.

       – J’en étais sûr, gronda Stewe.

       Il chercha son pistolet à inframauves, constata qu’il l’avait perdu en pénétrant dans la citadelle. Les marins l’entouraient, attendant ses ordres. Et Geneviève était là aussi, couvant du regard le sarcophage où reposait Ian.

       – Geneviève, je n’ai plus d’arme… Tirez… Démolissez ce guignol… C’est le dernier des Owods…

       Geneviève, pensant à Ian, bondit en levant son pistolet.

       Mais, comme elle approchait de la « femme », elle eut un terrible soubresaut.

       – Qu’y a-t-il ?

       Stewe et les matelots arrivaient. Et Geneviève, horrifiée, montrait du doigt le monstre, et ils comprirent pourquoi elle ne pouvait tirer sur cela.

       Car, penchée sur le sarcophage de Ian et lui parlant doucement, on découvrait une autre Geneviève, toute semblable à la première.

CHAPITRE V

       – … Écoute-moi, Ian chéri… Tu peux nous sauver encore… Fais un effort… N’écoute pas ces voix maudites… Aide-nous… Aide tes amis les Owods… Sauve-moi… Ô, Ian !… Je suis en danger à mon tour… L’ennemi est là. Les hommes veulent nous détruire… Et venir jusqu’à toi… Ian, Ian, ils veulent t’éveiller…

       Dans le sarcophage, le dormeur dut tressaillir à cette menace. Et sa voix fit trembler le micro :

       – M’éveiller… Non… Non… je veux dormir… dormir toujours…

       – Tu dormiras, Ian… Tu rêveras éternellement… si tu ne permets pas aux hommes de venir jusqu’ici et de troubler ton sommeil divin…

       – Geneviève… Geneviève… Ne les laisse pas venir…

       – Moi, je ne peux rien, mon amour… Ces vampires sont les plus forts… à moins que…

       – Dis vite, Geneviève…

       – À moins que le grand dragon ne puisse les vaincre tous… Efforce-toi de penser au dragon, Ian… C’est un monstre comme ton univers n’en a jamais connu… immense et invulnérable… Toutes tes forces… et toutes nos forces conjuguées en font un rempart vivant contre…

       Stewe avança, prit le pistolet à inframauves des mains de Geneviève, et fit feu. Impitoyablement, il pressa la détente jusqu’à ce que le rayon inframauve eut désintégré le monstrueux Owod qui avait pris la place de la jeune fille, et qui, seul Owod désormais détaché de la masse d’ensemble qui animait le dragon, continuait à envoûter Ian de sa présence enchanteresse.

       Ian-Hypnôs, malgré les tentatives de Robin Muscat, égaré de colère, n’avait pas perdu la raison. Il avait été ulcéré des révélations du détective, mais tout de suite, l’image de Geneviève s’était interposée. La Geneviève de son rêve, arme suprême des Owods, l’avait repris et convaincu de créer quelque monstre apocalyptique pour arrêter les humains.

       Geneviève regardait son propre simulacre disparaître, horriblement désintégré par l’action de Stewe. Petit à petit l’Owod se tordait, se diluait. Puis il n’y eut plus rien.

       Rien que la vraie Geneviève.

       Stewe prit la main de la jeune fille :

       – Maintenant, notre sort à tous est entre vos mains… C’est vous qui allez lui parler… C’est vous qui le convaincrez de détruire à jamais l’abominable dragon… Il faut qu’il comprenne… Seules les paroles dictées par votre cœur pourront être l’exorcisme qui l’arracheront à sa folie…

       Et, devant les matelots des étoiles silencieux et attentifs, la jeune fille approcha de l’hypnotron et commença à parler à Ian endormi.

       Sa voix était tout autre que celle du monstre qui avait usurpé sa présence. Et ses arguments, sans doute, plus convaincants encore.

       Ian céda et voulut tenter, sur l’entité qu’il venait d’engendrer, le procédé de destruction qu’il avait utilisé, au début de sa carrière de démiurge, lorsqu’il supprimait, soit de son propre chef, soit sur l’avis des Owods, les créatures manquées ou grotesques, inutilisables pour le plan de la race mystérieuse.

       Seulement, toute la puissance Owod s’était réfugiée maintenant dans un seul être, fût-il extranaturel. Et sans doute l’Owod-Geneviève, perdant son apparence humaine, s’était-il réfugié dans le monstre, apportant encore sa vitalité à ses congénères qui, comme une ruche entière, animaient l’immense et invulnérable démon.

       Et Ian ne pouvait le détruire, et Ian, que la douce voix de Geneviève ramenait aux réalités, se désolait de ne pouvoir y parvenir.

       Le géant avait encore abattu un astronef qui s’était approché témérairement. Martinbras et les autres avaient lancé un S.O.S. à la flotte amirale. Il fallait tout mettre en œuvre pour le réduire, mais cela semblait quasi impossible.

       Et puis, alors que tous les commandos réunis se préparaient à attaquer encore, aux ordres de Martinbras, alors que les canots spatiaux, tournoyant comme des oiseaux de mort, concentraient leurs feux sur l’immense chose pseudo-vivante, il y eut un claquement formidable.

       Comme celui d’un ballon qui éclate, mais cette fois à l’échelle d’une montagne. Et il n’y eut plus rien, aucune trace palpable de la présence des Owods.

       Martinbras, qui se relevait, avec ses hommes, après avoir été renversé par la formidable déflagration, interrogeait, par micro, le docteur Stewe :

       – Stewe… Il a sauté… éclaté… il s’est désintégré tout seul… Il n’y a plus rien…

       – Non, commandant. Et il n’y aura plus jamais rien. Les Owods peuvent explorer invisiblement notre monde, ils ne trouveront plus de point de contact…

       – Mais Ian Forestier ne pouvait le détruire !

       – Seul, il ne le pouvait pas. Seulement un autre dieu est venu à son secours… Robin Muscat… Deux dormeurs, deux Hypnôs juxtaposant leurs volontés sont venus à bout de la puissance Owod, lesquels ont été surpris par cette concentration imprévue de forces humaines. Et ils ont été privés tous à la fois de forme tangible puisqu’ils n’en possédaient plus qu’une seule et unique, celle de ce ridicule fantoche… Sans un seul tremplin de chair, maintenant, ils sont à jamais rejetés dans leur univers. Car, bien entendu, même si nous utilisons encore l’hypnotron, nous veillerons que nos dormeurs ne pactisent plus avec ces êtres qui… que… au fond, dont nous ne saurons jamais grand-chose…

*    *

*

       Les dormeurs s’éveillaient.

       L’hypnotron n° 1 avait été amené sur le « Fulgurant » où, sous la direction d’Isabelle Willek, on tirait Ian de son sommeil, comme Robin Muscat, qui était encore un peu gourd, après cette exploration du monde mystérieux du sommeil et des rêves.

       Et si Ian pouvait regretter de n’être plus de la race des dieux, du moins trouvait-il, en compensation, le sourire bien réel d’une Geneviève qui n’avait rien de monstrueux, et qui appartenait incontestablement au même univers que lui.

       Stewe prenait la tension de son ami Muscat.

       – Tout de même, dit le détective, ce n’était pas désagréable, de rêver qu’on est un dieu… Et toutes les réalisations sont permises, ce qui est appréciable…

      – Illusion, dit le médecin. À part l’incursion des Owods, l’hypnotron n’apportera jamais rien de tangible, même si c’est visuel… Dieu seul peut créer ; à l’homme, il ne reste que le rêve.

       Ce n’est tout de même pas mal, dit Robin Muscat. Et après tout, Dieu a peut-être rêvé le monde…

FIN