MAURICE LIMAT

LES FOUDROYANTS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR 

PREMIÈRE PARTIE

ZEUS

CHAPITRE PREMIER

      Le lointain roulement fit sortir Martine de la tente. Elle passa une tête ébouriffée dans l’embrasure et regarda le ciel, par-dessus les grands arbres qui bordaient la clairière où les campeurs s’étaient installés.

      Tout d’abord, elle avait pensé que c’était le départ du Terralune dont les échos lui parvenaient depuis l’astrodrome du Bourget, relativement proche de la forêt de Senlis où Martine campait, avec Ric et René.

      Elle fit la moue, ce qui donnait un charme de plus à son visage encore gamin :

      – Il va faire de l’orage !…

     Cela la contrariait vivement. Ils avaient profité de ces journées d’un été finissant — celui de 1998 — pour fuir la cité et jouer un peu aux hommes des bois, parmi les piliers magistraux des essences végétales. Et voilà que, déjà, le temps se gâtait.

      Martine soupira et rentra sous la tente. Elle s’amusait à préparer le repas avec des boîtes de conserves et des biscottes vitaminées. Comme tant d’autres, ces jeunes gens du vingtième siècle finissant affectionnaient les séjours agrestes, ces évasions de primitifs, qui les arrachaient, quelques jours ou quelques heures, à une vie épuisante de frénésie et de dynamisme.

      Ric et René étaient partis depuis une bonne heure, avec les seaux de toile à l’ancienne mode. Il fallait de l’eau, et c’était pour eux un amusement que cette   recherche   du   liquide,  eux   qui   jouissaient  toute   l’année   des canalisations impeccables dues à un urbanisme sans cesse amélioré.

      René, toujours gai, avait même proposé de renoncer à tout autre moyen de faire du feu que le frottement de deux bâtons mais les deux garçons, après des essais infructueux, sans autre résultat que la meurtrissure des paumes, avaient tout de même renoncé à ce procédé datant pour le moins du début du quaternaire.

      Un nouveau grondement, plus proche, attesta l’imminence de l’orage. Les garçons ne revenaient toujours pas et Martine s’énervait. Toutefois elle se morigéna. Après tout, ce retard n’avait rien d’insolite et, sans doute, ce qui l’agaçait ainsi et lui faisait prendre les choses au tragique, c’était cette atmosphère surchargée d’électricité. Elle avait des gestes brusques et, en ouvrant une boîte de sardines, elle s’écorcha légèrement la main.

      Au moment où, rageuse, elle cherchait la trousse à pharmacie, un formidable coup de tonnerre ébranla la forêt. Martine frissonna puis, aussitôt, se reprit :

      – Mais je deviens sotte comme une petite fille… Voilà que je vais avoir peur d’un coup de tonnerre, maintenant !…

      Ce sang qui coulait, le temps gâté, le retard des deux gars, tout cela lui tapait inconsidérément sur les nerfs. Elle se mordit les lèvres, s’efforça de retrouver son calme. Mais le camping était raté, cela ne faisait guère de doute.

      Là-bas, au Bourget, l’astronef s’élevait dans un tourbillon de flammes.

      Martine, cette fois, s’en rendit parfaitement compte et ne le confondit nullement  avec  le  roulement  du  tonnerre,  surtout  quand  l’infernal vrombissement ébranla les hautes couches atmosphériques. Elle eut encore la curiosité de chercher à le suivre du regard. Jamais elle n’était allée dans la Lune, bien que les voyages interplanétaires ne fussent plus tout à fait une nouveauté. Elle en rêvait, comme tous les jeunes…

      Le ciel était déjà très couvert et les nuages prenaient des tons livides. Martine crut entrevoir le long fuseau d’argent, déjà minuscule, qui striait l’épaisseur nébuleuse croulant vers la Terre. Et, debout devant la tente, elle abaissa ses regards vers la forêt.

      Toujours personne.

      Elle achevait maladroitement un pansement à la main. L’orage creva.

      Martine se recroquevilla sous la tente. Elle était baignée de sueur, bien qu’elle fût en short avec un léger boléro. Sur le toit de toile, des gouttes tapaient déjà et, alentour, on entendait le crépitement des feuillages secs, heurtés par les javelots célestes. Énervée au suprême degré, Martine se mit le visage dans ses mains, lorsqu’un premier éclair illumina la clairière d’une

flaque rouge, fugace, mais dont la persistance en elle prenait des intensités de métal ardent.

      Maintenant, la nue s’entrouvrait et la pluie ruisselait. Cela n’apportait pas même de fraîcheur. Au contraire, la forêt semblait envahie par un torrent de vapeurs. Il n’avait pas plu depuis des jours et tout était affreusement sec. L’onde éveillait, au contact du sol, des brumes spontanées qui roulaient sous les frondaisons. Martine, le nez à l’ouverture de la tente, guettant toujours ses compagnons, ne pouvait s’en arracher, en dépit de la douleur cruelle que chaque éclair forait en elle, inexplicablement.

      La foudre jetait, sans discontinuer, ses glaives de flamme, striant le rideau humide qui battait la forêt. Martine voyait vaguement, au-dessus d’elle, une voûte grise, mouvante, où semblaient apparaître des figures étranges, évoquant des hordes damnées. Brusquement replongée en pleine nature, la jeune fille, dont les beaux cheveux châtains étaient déjà plaqués sur  le  visage  par  l’intempérie,  cessait  de  se  croire  dans  le  monde hyper-technique qui avait asservi les forces de la nature et établi la jonction intersidérale. Comme une barbare, elle tremblait à chaque hurlement du ciel…

      Et puis elle les aperçut.

      Ils couraient, l’un à côté de l’autre, Ric, plus grand, plus large, avec ses cheveux blonds dont les mèches folles, définitivement rebelles, étaient martelées de pluie, René, plus svelte, plus petit aussi, couronné court d’une toison en brosse, et riant selon son habitude. Ils galopaient, les seaux de toile à la main. Ils crièrent quelque chose et Martine crut comprendre :

      – …pas la peine d’avoir tant couru pour avoir de l’eau…

      Ou quelque chose d’approchant.

      La foudre tombait sans discontinuer. Pas très loin, il y eut le soubresaut terrible d’un grand hêtre que le feu céleste venait de hacher, l’ouvrant en deux d’un coup au cœur. Et Martine se souvint des principes élémentaires de précaution contre l’orage.

      Elle bondit hors de la tente, méprisant le torrent qui la trempa en une seconde. Les mains en conque, elle criait :

      – Ne courez pas !… Ne courez pas !… La foudre !…

      Insouciants, négligeant les moindres connaissances humaines de la physique, ils galopaient toujours, se rapprochant en grandes enjambées à travers les fourrés. Ils étaient tout près de la clairière. Martine les voyait, par instants, en silhouettes singulièrement burinées par la fulgurance de l’orage. Et elle trépignait, folle de leur imprudence :

      – Ne courez pas… Couchez-vous !…

      Dans ce déchaînement de foudre, elle craignait tout.

      Ni Ric ni René ne semblaient songer qu’ils étaient de vivantes cibles pour la flamme venant des nues. Ils étaient ruisselants, bien entendus, et les chemises-vestes et les shorts se plaquaient sur leurs corps inondés.

      Mais cela les amusait, comme le reste, avec la bonne humeur des garçons sportifs d’esprit qui assimilent tout et sont heureux de se retremper au sein des forces déchaînées.

      Ils atteignaient la clairière. Ils débouchaient sous un orme d’une hauteur majestueuse, lancé comme un défi…

      La lueur vertigineuse et le grondement formidable se synchronisèrent à la perfection, et Martine, qui se sentit tomber dans le gouffre, sut que la foudre venait de frapper.

      Elle demeura un instant chancelante, puis ses yeux, toujours grands ouverts, mais neutralisés par le météore, réussirent à retrouver leur fonction normale.

      Elle voyait mal.

      Parce que l’éblouissement avait été atroce et le bruit du tonnerre vibrait encore en elle.

      C’était  sans  doute  parce  qu’elle  y  voyait  si  mal,  qu’elle  était  si cruellement ébranlée qu’elle ne pouvait plus découvrir qu’un seul des deux gars.

      Son cœur battait atrocement. Parce que celui qu’elle apercevait était étendu sous le grand orme, de tout son long, le seau de toile renversé à ses côtés.

      Martine hurla, soudain, comme une folle, sans savoir pourquoi. Et elle se mit à courir, elle aussi, oubliant ses conseils propres, négligeant le fait qu’ils avaient été frappés par la foudre justement en ne l’écoutant pas.

      Mais le tonnerre, satisfait sans doute, ne s’acharna pas sur elle.

      Elle arriva à hauteur du grand orme. Un seul corps était là. L’autre…

      Elle crut l’apercevoir, contourna René, car c’était bien René qui était la face contre terre. Elle n’osait pas le toucher, le regarder, horrifiée de ce qu’elle pouvait découvrir.

      – Ric !… Ric !… Je t’en prie !…

      Ric ?

      Cette chose informe, inerte… ? Mais non, ce n’était pas Ric, ce n’était pas son cadavre. Ce n’était rien. Sinon ses vêtements.

      Stupide, Martine toucha la chemise-veste bigarrée, le short bleu, les spartiates encore lacées. Et ses yeux entrevirent, dans l’herbe détrempée, le trait d’or du chronographe qu’elle lui avait offert elle-même, un peu après leurs fiançailles…

      Ric…

      Mais Ric n’était plus là. Il ne restait rien de lui, absolument rien.

      Martine ne devait jamais savoir combien de temps elle demeura ainsi, à genoux sous l’averse, devant les vêtements de Ric. Les restes de Ric. C’est-à-dire tout ce qu’il portait sur lui, d’étoffe, de métal, de cuir, de papiers, au moment où il avait été frappé par la foudre.

      Elle ne voulait pas croire, elle ne voulait surtout pas admettre…

      Et puis, éperdue, peut-être pour venir à son secours, peut-être plus vraisemblablement pour se raccrocher à une présence, à un être humain, fût-il foudroyé, blessé, mort, mais encore tangible, elle se traîna vers René, qui gisait à quelques mètres.

      Crispée, son pansement arraché saignant lamentablement, inondée comme une noyée, glacée maintenant, en dépit de la lourdeur de l’atmosphère, dans la forêt immense qui résonnait des dernières fureurs de l’orage, Martine atteignait René.

      Elle le toucha, et se rendit compte qu’il vivait. Elle ne savait pas ce qui lui était arrivé. Elle hoquetait de sanglots, mais elle voulait sentir une présence, pour nier l’horrible absence de Ric, qui semblait s’être vaporisé, abandonnant vêtements, chronographe, portefeuille…

      René soupira, ce qui amena un soulagement immense dans l’âme de Martine. D’un effort dont elle ne se fût pas crue capable, elle arriva à le mettre sur le côté.

      À ce moment, il ouvrit les yeux, bafouilla quelque chose, cligna des paupières parce qu’un éclair zigzaguait encore, finit par apercevoir la jeune fille :

      – Martine… que s’est-il passé ?… Où est Ric ?…

      Elle ne répondait pas. Elle reculait. Il s’ébroua, se redressa sur un bras.

      Martine voyait. Dans le mouvement que fit René, la chemise-veste déjà échancrée s’ouvrit complètement, et ce qu’elle entrevoyait lui apparut totalement.

      Elle semblait étouffer. René, oubliant son propre désarroi, chercha à s’élancer vers elle. Elle eut un mouvement de véritable répulsion, mais, fascinée, elle ne put fuir, et demeura là, à regarder la poitrine de René qui lui apparaissait maintenant dénudée.

      Sur le thorax, entre les pectoraux, l’image s’étalait, nette, vivante, empreinte d’un sceau inconnu, d’une force insoupçonnée, comme un de ces visas d’éternité que le génie cosmique applique, parfois, sur une personne humaine.

      Miroir fidèle, la chair de René était marquée à jamais d’un portrait engendré par la lumière de la foudre.

      Le portrait de Ric. De Ric qui avait disparu en une fraction d’instant sous les yeux éblouis de Martine…

CHAPITRE II

      Je n’y comprends rien. Mais ce qui s’appelle rien…

      Qu’est-ce qui m’arrive ?

      J’ai beau essayer de faire un effort, je n’arrive pas à déterminer à quel moment cela a bien pu arriver. Et quand je dis « cela »… je ne sais pas non plus ce que « cela » signifie exactement.

      Tout juste : à quel point de mon existence j’ai commencé à évoluer dans cette espèce de bain nébuleux. Un peu comme si j’étais plongé dans une piscine de nuages, où mon corps serait à la fois très détendu, presque lascif, et cela tout en me sentant le cœur serré d’une inexprimable angoisse.

      Le cœur ?

      Cet organe réputé le siège des grandes et des petites émotions, le fragment charnel qui unit l’homme à la splendeur invisible de l’esprit. Je croyais bien le connaître, mon cœur. Il m’a joué des tours, tout au long du quart de siècle qui représente ma vie terrestre.

      Et c’est par lui que je suis enchaîné à Martine.

      Douces chaînes, que je ne voudrais pas briser pour tout l’empire de la Galaxie…

      Oui, je suis attaché à Martine. Tout comme j’éprouve, à l’égard de René, une de ces amitiés indissolubles qui sont l’apanage des êtres réellement virils.

      Comme je pense à eux, en ce moment ! Mais je ne peux pas arriver à situer  ce  moment,  ni  les  autres  moments.  Ni  surtout  celui  où  tout  a commencé.

      Ce n’est pas un cauchemar, car je ne suis pas malheureux, en dépit d’une anxiété qui ne me lâche pas. Non, je ne rêve pas, j’en suis sûr, je me sens parfaitement lucide.

      Pourtant…

      J’essaye de me remémorer ce qui s’est passé, un peu à la façon des psychanalystes qui vous font remonter le fil de vos souvenirs.

      La forêt de Senlis… l’arrivée de notre électrauto… Et on a planté la tente. On a joué aux hommes préhistoriques… Nous sommes partis, René et moi, à la recherche de l’eau, laissant Martine au camp… Là-dessus, pendant notre  retour,  le  temps  s’est  couvert…  Il  faisait  atrocement  lourd  et l’atmosphère semblait, selon l’expression de René, survoltée… comme nous-mêmes…

      L’orage crevait, alors que nous allions rejoindre Martine. Nous l’avons aperçue, à travers les arbres et les futaies. Il se mettait à pleuvoir dru, à ce moment, et il me semble qu’elle nous criait quelque chose en faisant des gestes. Elle devait nous dire de ne pas courir… ou de nous coucher sur le sol, quelque chose dans ce goût-là…

      Ah ! oui, je me le rappelle… Un instant avant, nous avons entendu le départ du Terralune… L’astronef… Et j’ai dit à René : pour notre voyage de noces, Martine et moi, on ira dans Vénus, mon vieux… C’est la planète des amoureux… Une surprise que je lui prépare… Et il m’a dit, ce vieux René : Tu as raison !… Je sais qu’elle meurt d’envie de quitter la Terre… Les filles de notre temps on ne les a plus avec une électrauto ou simplement un héliscooter comme il y a vingt ou trente ans, il leur faut au moins un astronef de luxe !…

      Nous en avons ri : Mademoiselle… voulez-vous venir faire un petit tour sur Mars ?… Avec plaisir, Monsieur… Et c’est dans la poche !

      Il tonnait. Il pleuvait. Les éclairs commençaient à se succéder presque sans interruption et nous étions aveuglés. On va se faire foudroyer, a crié René. Moi, je ne pensais pas à ça… Au fond, une douche pareille, ça ne faisait pas de mal, il faisait tellement chaud !…

      On arrivait à la clairière. C’est à ce moment que j’ai cessé d’entendre le tonnerre… Ou plutôt, si, je l’entendais… Non, je m’exprime mal : je ne l’entendais pas. Je ne l’entendais plus. Mais j’avais conscience de son grondement. On peut avoir conscience de quelque chose d’invisible sans le voir. Une variation de température, par exemple, qui échappe aux yeux, pas du  tout  au  contact. Là,  c’est  la  même chose. J’avais le  sentiment du grondement de la foudre, et pourtant mon tympan, ma chaîne d’osselets, ma trompe d’Eustache, mon nerf auditif (cette énumération semble un peu pédante, mais je voudrais tant me faire comprendre et me comprendre moi-même !) tout le mécanisme « oreille » n’était nullement ébranlé.

      Et c’était tout de même comme si j’entendais !…

      D’ailleurs je « voyais » de la même façon. Peut-être pas avec mes yeux puisque je ne ressentais plus l’impression d’éblouissement et la légère fatigue  rétinienne  des  minutes  précédentes,  au  cours  desquelles  la fulgurance des éclairs me blessait par sa discontinuité et son acuité.

      Mais je savais, je « connaissais » les éclairs comme je « connaissais » le tonnerre.

      Hors mes oreilles et mes yeux. Hors mes sens…

      Qu’est-ce que cela veut dire ?… Mais qu’est-ce que cela veut dire ?

      Un choc ? Est-ce que j’ai éprouvé un choc ? Normalement, l’état bizarre qui est actuellement le mien n’a pas dû se produire insensiblement. Il me semble que j’aurais dû me rendre compte de mon changement de sphère. Or je n’ai nullement souvenir de quelque chose de violent. J’étais… normal, et j’ai changé, voilà tout.

      Pourtant, je me sens encore très bien. Étrangement détendu. Mon corps est incroyablement léger. Pas le plus léger malaise. Il me semble, bien que je n’ai jamais eu recours au moindre stupéfiant, que cela doit ressembler à ces paradis artificiels chantés par les poètes… et les dépravés !

      Il n’y a que cette angoisse sourde, qui étreint mon cœur.

      Mais je ne peux pas situer mon cœur. Ni aucun de mes organes, d’ailleurs. Cela ne me soucie guère. J’ai d’autres préoccupations.

      Pourquoi  Martine  et  René  n’ont-ils  pas  voulu  me  répondre ?  Que signifie leur attitude, à partir du réveil de René ?

      Ah, je réalise mieux… J’ai vu René étendu, face contre terre. Et Martine, une Martine, aux cheveux plaqués par la pluie, hurlante, affolée, qui tentait, avec de terribles efforts, de soulever ce corps inerte… Il est plus petit que moi, René, mais c’est un gars bien bâti et qui pèse son poids.

      Tiens ! il me revient à l’esprit (mais qu’est-ce que mon esprit ? Sinon moi tout entier pourrais-je croire) que je n’ai rien tenté pour aider Martine.

      Et cependant mon angoisse commence à ce moment. Oui, oui, c’est bien cela… René au sol. Martine désespérée… Et cette chose incompréhensible, quand elle l’a relevé, quand il a ouvert les yeux et s’est mis à remuer, dans l’échancrure de sa chemise-veste, je me suis aperçu moi-même… Ou tout au moins  le  reflet  de  moi-même,  en  un  tatouage  inconnu  empreint  sur l’épiderme de René…

      Après ?… J’aurais voulu les aider, mais je ne m’en sentais pas capable. Et j’ai eu beau leur parler (mais est-ce que je leur ai vraiment parlé ?) ils ne m’ont pas répondu.

      Pis que cela. Ils m’ignoraient. Ils ne me regardaient pas.

      COMME SI JE N’EXISTAIS PAS POUR EUX !

      L’angoisse, l’angoisse a pris son essor en moi… Oh ! la mémoire me revient et je comprends pourquoi je suis si malheureux. Martine m’ignore, Martine me dédaigne. Et moi je n’ai rien fait non plus pour l’aider alors que sous ce ciel déchaîné, dans ce coin perdu, elle se débattait auprès de René qui était peut-être blessé… qui s’était évanoui, ou qui avait subi une agression… Je ne sais absolument pas pourquoi il s’est retrouvé ainsi, la face contre terre…

      À moins tout simplement qu’il n’ait buté contre une racine, une pierre…

      Mais  c’est,  là  une  explication  toute  spécieuse  et  qui  ne  me  satisfait nullement. Il y a sûrement autre chose.

      Cet « autre chose » qui m’échappe, et en quoi réside très certainement la clé de l’énigme.

      Je voulais me porter à son secours. Mais encore une fois mon propre comportement me déroute. Car, au fond, je suis bien convaincu de ne pas avoir aidé Martine à soutenir René, ni pour le relever alors qu’il était comme mort, étendu sous la pluie battante, ni un peu après, alors qu’elle le guidait vers la tente, et qu’il avançait en titubant, trébuchant à chaque pas. Attitude qui, pour un sportif de sa trempe, attestait qu’il avait subi un rude coup.

      Pourtant, ils avaient échangé quelques mots, relatifs, sinon à moi, du moins à ce portrait inattendu, gravé sur la poitrine de René, et qui avait paru fasciner Martine. Je les entendais fort bien. Ils s’étonnaient, et je n’avais pas lieu d’en être surpris, puisque moi-même, cela me dépassait.

      Je les ai suivis jusqu’à la tente. René était sévèrement secoué et Martine, qui paraissait hallucinée, devait faire effort sur elle-même pour l’aider. Je l’ai entendu, lui, qui disait :

      – Merci, Martine… ça va aller… Mais le poste est… dans l’électrauto…

      – J’y vais !

      Elle  l’a  laissé  sous  la  tente,  affalé,  inerte,  mais  le  visage  crispé d’angoisse. Elle a couru jusqu’à l’électrauto, est revenue avec le petit duplexistor qui permet toutes communications. Moi, j’étais toujours près d’eux, m’évertuant à leur demander pourquoi ils ne me regardaient même pas. Mais à mon       égard ils étaient toujours plongés    dans la même indifférence. D’ailleurs, ils agissaient un peu comme des automates survoltés, allant de l’inertie la plus totale à des gestes semblant inspirés par la haute fréquence.

      Et ils ont appelé, au duplexistor, la milice du poste le plus voisin, Senlis, m’a-t-il semblé.

      Moi je venais de constater une chose insolite, qui m’avait échappé jusque-là…

      Mes vêtements étaient jetés à même le sol, non loin de l’endroit où René était tombé. Je reconnaissais fort bien ma chemise-veste, mon short et mes sandales. J’apercevais, sous les étoffes, la ligne blanche du slip, demeuré à l’intérieur du short. Le tout détrempé de pluie.

      J’étais stupéfait en découvrant cela. Je ne me souvenais pas m’être déshabillé. D’ailleurs, il n’y aurait eu à cela aucune raison valable. René avait  bien  plaisanté  un  moment  en  me  disant :  agréable,  la  douche, dommage qu’on soit habillés !… Mais cette boutade n’expliquait rien.

      Je suis revenu à eux, me demandant si j’étais nu. Je ne me rendais absolument pas  compte  de  mon  état.  Je  n’avais  pas  froid,  bien  qu’il continuât à pleuvoir, et je n’étouffais pas, alors que, j’en étais convaincu, l’ambiance orageuse, quoique moins tendue, demeurait assez suffocante.

      Nu ou habillé, il était certain qu’ils ne me voyaient pas, ou qu’ils continuaient à ne pas vouloir me voir.

      J’ai vu arriver le petit hélico des miliciens, quelques minutes après l’appel. J’ai entendu les explications affolées de Martine, corroborées par celles de René, qu’on avait revigoré en lui faisant avaler des pilules à vitamines XC, dont l’effet est immédiat. J’ai accompagné tout ce monde à l’endroit où le sol gardait encore la trace de la chute de René.

      Les miliciens m’ignoraient tout autant que Martine, que René.

      Ils ont examiné soigneusement mes vêtements, sans y toucher. Ils étaient visiblement stupéfaits. Je continuais à entendre leurs propos mais — je ne saurais dire que je n’en comprenais pas le sens — il faudrait plutôt admettre qu’à mon tour, je devenais assez indifférent. Leurs préoccupations me semblaient lointaines, assez mesquines pour que je n’aie pas à y attribuer d’importance. Je ne songeais qu’à cette coupure dans ma vie, ce gouffre incompréhensible qui s’était brusquement creusé entre Martine et moi, entre René et moi…

      René montrait sa poitrine aux miliciens ahuris. La forêt de Senlis s’éloignait de moi. Il me semblait que je n’étais plus à la hauteur du petit groupe humain qu’ils formaient tous, dans la minuscule clairière où nous avions arrêté l’électrauto et planté la tente. Je me sentais libre, incroyablement léger. J’avais la satisfaction de glisser à travers les grands arbres, tout mouillés, et comme vivifiés par la pluie d’orage. Il faisait déjà moins  sombre.  Le  tonnerre  ne  grondait  plus  et  un  peu  de  ciel  bleu reparaissait.

      Un merveilleux ciel bleu. Un océan dans lequel il est si doux de se plonger, de s’étendre, sans contrainte et sans poids…

      Des nuages roulent autour de moi. Je les dépasse et ils sont maintenant un peu au-dessous, évoquant je ne sais quels divans paradisiaques, des sofas pour toutes les houris célestes des légendes persanes… Il me semble que je m’y étends, avec, sur ma tête — est-ce que je puis encore dire : ma tête ? — cette voûte d’azur où flamboie le soleil…

      Un ciel qui fonce, qui tourne du saphir au rubis du soir, avant le sombre diamant de la nuit…

      Lentement, la Lune se lève… Un simple croissant qui me rappelle mon voyage d’études d’il y a trois ans… J’aperçois, point minuscule, une petite nef spatiale et je me souviens du vacarme de tout à l’heure. C’est l’astrobus Bourget-Mer des Nuées, qui fonce de la planète-patrie vers son satellite…

      Et ce brillant fanal, c’est Vénus, la dernière planète conquise, encore à l’état de la Terre aux derniers soubresauts du tertiaire, où les contrées incroyablement fertiles cultivées par les Terriens font voisiner des îlots heureux, dotés du dernier confort, avec les immenses marais encore inconnus où s’ébattent de géants plésiosaures, sous la nue magnétique que strient des envols de vampires ignorés…

      Vénus où je projetais d’emmener Martine en voyage de noces…

      Martine…

      Comme elle me paraît loin, à présent… Mon angoisse, plus que jamais, revient, en dépit de l’immense euphorie de mon être physique… ou de ce qui est à présent mon être physique…

      Martine, pourquoi ne me répondais-tu pas ? Pourquoi refusais-tu seulement de me voir ?

      Martine… Martine… René… Pourquoi cette trahison de votre part, vous qui êtes ce que j’ai de plus cher au monde ?

      Il me semble que je m’étends… Je m’étire avec une volupté dont je ne pouvais avoir la plus faible idée avant de l’éprouver… Je sens que je monte, que je monte toujours, dans les immensités vertigineuses du Cosmos…

CHAPITRE III

      M. Lepinson repoussa les pièces à conviction, soupira et se tourna vers le vidéo, dont l’écran était placé latéralement à son bureau.

      Ce vidéo était, sans doute, celui qui avait déjà reflété et qui refléterait dans l’avenir un maximum d’images différentes. Car M. Lepinson, cet homme puissant et trapu, quinquagénaire débonnaire d’aspect, mais dont la finesse était légendaire jusqu’aux planètes colonisées, n’était rien de moins que le chef suprême de l’Interplan.

      Interplan, abréviation de Police Interplanétaire, organisme créé dix ans plus tôt, en marge de l’Interpol qui contrôlait la Terre. L’Interplan avait eu pour but, à l’origine, la surveillance du trafic humano-martien, puis humano-vénusien. Des trois planètes-sœurs, entre lesquelles des relations s’étaient promptement établies, émanait une certaine faune d’aventuriers de tout poil dont il fallait se méfier. Les étoffes de Mars et les drogues de la Terre, les alcools de Vénus et les gemmes de Deimos, enfin l’inévitable trafic de chair humaine dont l’humanité terrienne n’avait pas l’apanage, constituaient les enjeux de leurs activités.

      De son vidéo, M. Lepinson pouvait obtenir immédiatement le contact, sur une longueur d’ondes prioritaire, avec ses collègues des six mondes, Terre, Lune, Mars et ses deux satellites, et Vénus. Et il se disait parfois, en soupirant selon son habitude, que cela ne ferait que croître et embellir dès que, ainsi que cela était prévu, on entrerait en contact avec l’ensemble du système solaire. En attendant les relations intersidérales.

      Lepinson manipula plusieurs boutons. Un milicien en uniforme parut et salua, sur l’écran du vidéo :

      – On a prévenu Muscat ? qu’est-ce qu’il fabrique ?

      – Muscat contacté, Monsieur le Directeur. Il enquêtait à Tananarive…

      – L’affaire des pierres radioactives ?

      – Oui, Monsieur le Directeur.

      – On a le dernier rapport ?

      – Oui. Il est         encore incomplet. D’ores et déjà Muscat et ses collaborateurs sont formels. Il s’agit d’une bande qui opère depuis l’univers martien et  dont  le  quartier  général  se  trouve  sur  un  astronef  privé actuellement en relâche sur Phobos…

      – Bon ! Bon ! Nous tenons le fil… Mais Muscat ?

      – Je vais vous le passer, Monsieur le Directeur. On me dit qu’il est en route…

      Il y eut, sur l’écran, quelques clignotements, des interférences dont la vue laissa blasé le directeur de l’Interplan, ne lui tirant, une fois de plus, qu’un de ces soupirs dont il était coutumier.

      Puis un stratonef parut. Il devait voguer à quelque trente ou quarante mille mètres de la Terre. À toute allure, il fonçait vers Paris, où le building de l’Interplan dressait des antennes géantes et des radars de titans au sommet de ses cinquante étages.

      L’image changea. Lepinson vit l’intérieur du stratonef et, dans une petite cabine privée, un homme d’une trentaine d’années, athlétique sans lourdeur, au visage énergique sans rudesse, empreint de l’ironie légère des hommes à la fois psychologues et bienveillants. Sous un crâne où les cheveux sombres étaient plantés haut, deux yeux clairs, d’une teinte indéfinissable tirant sur le gris-bleu, fixaient le directeur avec amabilité :

      – Je vous salue, Monsieur le Directeur…

      – Ah ! bonjour, Muscat… J’avais hâte de vous voir…

      – C’est important, j’imagine, puisque vous avez jugé bon de me faire interrompre mon séjour à Madagascar pour… .

      Lepinson devint subitement écarlate et cogna sur la table :

      – Important !… Mais non !… au contraire… Idiote cette affaire ! Et on colle ça à l’Interplan !… Avec le boulot que nous avons !… Les pierres radioactives, c’est bien plus important !… Seulement voilà, ces messieurs du gouvernement se sont mis dans la tête, Dieu sait pourquoi, que c’était un coup des Joviens… ou des Mercuriens… ou je ne sais quoi ! Pourquoi pas des kidnappers venus de la  constellation du  Sextant, pendant qu’ils y étaient !

      Muscat parut intéressé :

      – Diable, Monsieur le  Directeur… Une  affaire idiote… et  dont  on accuse des interplanétaires… C’est pourtant bien de notre ressort !

      Lepinson s’énervait :

      – Gratuit, tout cela ! gratuit… Hypothèse absurde et gratuite !… Un type disparaît, on ne sait comment, en forêt de Senlis… L’Interpol, après la Milice, n’y comprend rien !… Pas la première fois qu’un type fait une fugue, non ? Eh bien, hop ! passez muscade ! Voyez l’Interplan !… Si ce ne sont pas des gangsters de l’Étoile Polaire !… Ah ! là ! là !

      M. Lepinson soupira et parla de démission. Muscat sourit :

      – Monsieur le  Directeur, nous allons quitter la  stratosphère… dans moins de dix minutes, je suis dans votre bureau !

      Lepinson fit un signe d’adieu à son inspecteur et l’image disparut.

      Piquant comme une flèche, le stratobus Tananarive-Paris descendait des hauteurs stratosphériques.

      Robin Muscat regardait monter la Ville Éblouissante, ce Paris qui se préparait à entrer allègrement dans le XXIème  siècle et qui demeurait, et entendait demeurer, le centre de la Terre en devenant insensiblement le point crucial de la jonction des trois humanités qui ne se connaissaient cependant que depuis moins d’un quart de siècle en durée terrestre.

      Débarquement sur la terrasse établie à l’ancien emplacement de l’esplanade des Invalides, montée dans un hélico de la milice, quatre minutes pour filer au building de Montmartre où l’Interplan tenait ses quartiers.

      Portes magnétiques, tapis roulant et escaliers ad hoc commandés à l’œil électrique, contrôles discrets et sonneries murmurantes amenèrent Robin Muscat dans le bureau de Lepinson.

      – Entrez, mon vieux…

      Lepinson montrait un fauteuil conditionné qui épousa agréablement le corps solide et bien équilibré de l’inspecteur interplanétaire.

      – Monsieur le Directeur…

      – Regardez ça, d’abord… Les pièces à conviction…

      – Heu…  je  ne  vois  rien  qu’une  tenue  masculine  pour  l’été…  De particulier…

      – Rien de particulier, Muscat ! Rien ! Ils n’ont rien pigé, les gars de l’Interpol ! C’est pour ça qu’on nous refile l’affaire et que je suis obligé de vous rappeler… Ah ! (soupir) en haut lieu, on a la frousse des gens des autres planètes… Ordre de lancer sur la piste mon meilleur inspecteur (geste de la main indiquant Muscat qui salua avec son petit sourire en coin). Et allez donc… Un short !… Un slip ! Une chemise-veste… des sandales… avec le portefeuille et le chronographe du monsieur… débrouillez-vous avec ça entre une douzaine de mondes différents ! Ils en ont de bonnes !…

      Robin Muscat examinait les vêtements. Il ne voyait rien de particulier.

      Lepinson fit un geste de la main :

– Je vous envoie la reconstitution du truc ! Légère obscurité dans la pièce. Un écran qui s’allume sur un mur nu. Vision de la forêt de Senlis, présentation de Martine, puis de René. Photos en reliefcolor, puis films représentant Ric, la victime supposée. De nouveau la forêt, la tente de camping, l’électrauto et le duplexistor, les miliciens de Senlis…

      Le tout commenté par un speaker qui relatait par le menu l’événement, la personnalité des acteurs du drame, les divers éléments de l’enquête. Et Robin Muscat vit René déboutonner sa chemise, montrer sa poitrine où la foudre avait scellé le portrait de Ric, le disparu.

      En quelques instants, Robin Muscat fut au courant de tout. Du moins de ce qu’on pouvait savoir sur Terre, relativement à la disparition de Ric Demarquet, fiancé de Martine Lasserre, et ami intime de René Timon, les deux dernières personnes qui l’avaient vu vivant. Ensuite…

      – Alors, Muscat, votre avis ?

      – Ma foi, Monsieur le Directeur, je me demande aussi pourquoi on tenait absolument à fourrer des gens de Jupiter ou de Saturne dans cette affaire…

      – Bien d’accord ? Je vous dis… C’est un coup de salaud qu’on nous fait ! On nous déteste ! L’Interplan en fait trop ! L’Interplan voit trop grand ! Et pour nous noyer, on nous flanque une petite affaire ridicule, de minime envergure…

      Robin Muscat sortit de sa poche une plaquette miniature, en déchira l’enveloppe et se mit à mâcher le chewing-gum parfumé aux fruits de Mars.

      – Hum !… petite envergure… Il faut avouer que, jusqu’à présent, on a fait disparaître des gens, sur les trois planètes, de bien des façons, mais comme ça…

      Lepinson se pencha au-dessus de son bureau :

      Muscat !  Expédiez-moi ça,  je  vous en  prie… Retrouvez-le, ce  Ric Demarquet… ou bien démontrez que c’est la fille qui l’a zigouillé, d’accord avec le copain… ou bien qu’il l’a plantée là pour filer avec une autre… Je vous parie que c’est un fait divers, tout juste digne de la sixième page des journaux du soir…

      – Pas sûr, Monsieur le Directeur. J’ai carte blanche ?

      – Vous l’avez. Et pensez à votre rapport sur l’affaire du trafic avec les satellites de Mars…

      – Il est presque prêt. Mais en attendant, vous m’avez donné un bon conseil… Cherchez la femme ! Lepinson eut un sourire un peu supérieur :

      – Mais  voyons !  ça  ne  changera  jamais !  Même  quand  on  ira  en cosmotaxi d’un bout à l’autre de la Galaxie !

      – Et ça rime, Monsieur le Directeur ! OK. Je vais voir cette demoiselle Lasserre, qui m’a paru ravissante, sur l’écran !…

      Là-dessus, Robin Muscat envoya son chewing-gum d’un creux de joue à l’opposé, salua le directeur de la formidable police et quitta l’Interplan.

      Un instant après, il marchait dans Paris. Il avait besoin de se dégourdir les jambes avant de poursuivre. Il retrouvait la Cité Éblouissante avec plaisir.

      Il flâna un peu pour se donner le loisir de réfléchir, entra dans un drugstore pour se servir un « ztax » martien, qui le vivifia singulièrement.

      – Affaire banale ? C’est l’avis du patron… Pourtant…

      Pour se retremper tout à fait dans l’ambiance parisienne, il prit le métro aérien qui, suspendu à d’immenses pylônes, évoluait entre les buildings, les îlots de verdure remplaçant les quartiers vétustes, les très vieilles maisons datant de l’Exposition des Arts Décoratifs, et les monuments jalousement gardés par les Parisiens dont ils demeuraient l’orgueil.

      Non loin du Palais de Chaillot, désuet mais toujours charmant, il se présenta dans le vestibule d’un immeuble presque neuf.

      – Mlle Lasserre ?

      Il n’y avait personne, sinon, devant lui, un tableau mural. Il lui avait suffi de prononcer le nom pour voir clignoter des voyants. Cela dura une minute à peine. Puis un voyant rouge indiqua : Mlle Lasserre, souffrante, s’excuse de ne pas recevoir.

      Robin Muscat ne s’énerva pas. Il se garda bien de prononcer le mot magique « Police » et se contenta de présenter sa plaque devant un certain petit voyant magnétique.

      Nouveaux jeux de lumière. Autre voyant rouge : « Je suis lasse. Que me veut-on ? »

      La voix, bien timbrée, mais volontairement adoucie de l’inspecteur, déclara :

      – Recevez-moi en ami, Mademoiselle. Je ne vous en demande pas plus.

      Il y eut un instant qui devait indiquer une hésitation.

      Cette fois, Martine Lasserre n’utilisa plus les voyants, impersonnels comme  des  robots.  Elle  daigna  laisser  filtrer  sa  voix  à  travers  les audiophones. Et Robin Muscat entendit :

      – Puisque vous vous dites mon ami, comprenez-moi… je vous supplie de me comprendre… Pas maintenant !… Je voudrais vous recevoir… mais pas maintenant… Plus tard… Demain, voulez-vous ?

      Robin Muscat était assez psychologue pour saisir la sincérité de ces paroles. La jeune fille était en proie à une émotion violente et le policier intermondes flaira quelque chose.

      Comme si Martine Lasserre eût voulu sincèrement le recevoir, mais en eût été empêchée sous contrainte. Peut-être en raison d’une menace quelconque, voire d’une présence ?

      Un travail foudroyant se fit dans l’esprit de Muscat :

      – Je vous comprends, Mademoiselle Lasserre… Je reviendrai demain, voulez-vous ? Demain à 5 heures ?

      Il reçut un faible merci, où passait une impression de reconnaissance et de soulagement. La communication était terminée.

      Mais Robin Muscat ne quitta pas l’immeuble du Trocadéro. Il alluma une cigarette et se dirigea paisiblement vers l’ascenseur. Il monta ainsi jusqu’au dixième étage et arriva sur le palier correspondant. Martine demeurait au quatorzième. Robin, paisiblement, gravit à pied les quatre derniers étages, jetant des regards de flâneur par les fenêtres.

      La Cité Éblouissante commençait à mériter son nom et flambait de néon magnétisé. Ses gratte-ciel s’élançaient comme des traits de feu coloré et un éclairage savant, de fort bon goût, mettait en valeur les joyaux de pierre des vestiges du passé.

      Le ciel fonçait et la minuterie de l’escalier avait fonctionné à plusieurs reprises,  un  assez  grand  mouvement  humain  se  produisant  dans  cet immeuble de vingt étages, où l’ancestral système destiné à économiser le courant-lumière sévissait toujours, comme un peu partout.

      Robin Muscat arriva ainsi, sans se presser, à hauteur du petit appartement de Martine.

      Son intention était de jouer son rôle d’enquêteur jusqu’au bout de la façon la plus simple. Il était intrigué par le refus de Martine, qu’il jugeait insolite, d’autant que la jeune fille, depuis la disparition de Ric, avait eu plus d’un contact avec l’Interpol, sinon l’Interplan.

      – Même si elle sort inopinément, quelle importance ! Elle ne me connaît pas !

      Ils n’avaient communiqué que par voyants et par son, non par images, comme cela se pratiquait dans certains immeubles, ce qui l’arrangeait fort.

      Il songeait que la demoiselle n’était pas sotte. Il s’était donné comme ami et elle avait aussitôt profité de l’occasion pour demander ce qu’on demande à un ami, non à un policier : remettre sa visite.

      Mais, tout à coup, il demeura en arrêt, prêta l’oreille.

      — Elle n’est pas seule… Ou c’est la télé…

      On parlait, chez Martine Lasserre. Mais ce dialogue était bizarrement haché, sur un rythme inattendu, avec des interruptions fréquentes, très rapprochées, mais de durée variable, d’un à plusieurs dixièmes de seconde tout au plus.

      Robin Muscat, en se rapprochant, fronça le sourcil.

      Dans le mouvement, il constatait que, devant lui, à hauteur de main, le petit voyant lumineux qui indiquait aux visiteurs : Entrez, à la volonté de l’hôte du studio, clignotait, de façon non moins insolite.

      Rouge - Néant - Rouge - Rouge - Néant - (prolongation du néant ) - Rouge - Néant - Rouge - Rouge - Rouge - Rouge - Néant (bref) - Rouge - Néant prolongé, etc.

      – Tiens !  Tiens !  murmura  l’inspecteur  interplanétaire.  Son  esprit perpétuellement   en   éveil   cherchait   à   capter   le   sens   de   ce   jeu incompréhensible.  En  même  temps,  ses  sens  surexcités  enregistraient toujours les fréquences variables du bruit de voix. Il en arriva à une double constatation.

      Martine se taisait et il        ne s’agissait que d’une banale émission publicitaire. Mais cette émission était littéralement sectionnée d’interruptions obéissant  à  un  rythme  capricieux,  bizarre,  d’apparence puérile, comme si un enfant, ou un animal, se fût mis à jouer avec le déclencheur de courant.

      Et Robin Muscat s’apercevait, parallèlement, que les coupures et les fragments d’émission correspondaient, très exactement, au clignotement du voyant « Entrez », placé devant lui et que la semi obscurité du couloir lui permettait de suivre de façon très précise.

      – Curieux… On dirait… du Morse… ou un message envoyé sur une longueur d’ondes mystérieuse… Ouais ! Mais cela s’expliquerait sur la télé, pas sur le         voyant qui est branché sur un circuit      autonome de l’appartement… Et cependant…

      À ce moment, quelqu’un, dans l’escalier, fit jouer la minuterie. Robin Muscat, intrigué au suprême degré, ne réfléchit plus et sonna chez Martine.

CHAPITRE IV

      – Va-t-en… je t’en supplie… laisse-moi !… Va-t-en !…

      Robin Muscat n’en était plus à une surprise près. Martine Lasserre n’était pas seule, et après tout ce n’était pas tellement surprenant.

      Toutefois, il  réalisa, l’instant suivant, que Martine s’adressait à un personnage tenace et était affolée parce qu’on venait de sonner à la porte.

      Presque aussitôt, le voyant lumineux s’était remis à clignoter, avec un rythme accéléré, et Robin Muscat entendait, simultanément, l’émission hachurée, dont les fragments, bizarrement déformés, lui parvenaient à la même cadence que les apparitions du lumineux, bien visible en dépit de la clarté de l’escalier.

      Il appliqua l’oreille contre la  porte. En  dépit de l’insonorisation il entendit — Martine devait crier :

      – Va-t-en… Par pitié !… On vient… C’est la police…

      – Elle veut que ce « quelqu’un s’en aille »… Elle a deviné que j’insistais. Mais… par où va-t-il partir ?

      Parce que, il  s’en était rendu compte par habitude professionnelle, l’immeuble n’était pas à double issue et il n’y avait nul escalier de service. Le visiteur inconnu que Martine suppliait de sortir ne pouvait passer, immanquablement, que par le palier.

      Où il eût rencontré Robin Muscat.

      Il sonna encore. Cette fois, ce fut le silence.

      Muscat hésitait sur la conduite à tenir lorsque le voyant s’alluma, et cette fois, sans clignoter. Parce que Martine le faisait fonctionner normalement, provoquant le signal « Entrez ».

      Il vit, d’ailleurs, la porte s’ouvrir et apparaître un charmant visage de vingt ans, encadré de cheveux châtains soigneusement peignés et ondulés, un petit nez spirituel et de grands yeux aux reflets de topaze.

      Elle était charmante, Martine. Mais elle semblait bouleversée.

      – Monsieur…

      – Oui, Mademoiselle Martine, vous avez deviné. Je suis le méchant policier. Contrairement à ma promesse, je suis monté, mais…

      Il corrigea cette présence inopportune d’un sourire :

      – Vous ne regretterez rien. Je suis sûr que vous avez besoin de moi !

      Elle s’effaça pour le laisser entrer. D’un coup d’œil, il vit l’ensemble du studio. Vide. Rien d’extraordinaire, sinon un détail…

      Martine le regarda curieusement et ne put se départir, en dépit d’un trouble bien visible, d’un peu d’ironie :

      – Vous pensez, Monsieur, que les méthodes de la police peuvent…

      – … faire la lumière sur la disparition de Ric Demarquet. Pourquoi pas ?

      Elle parut vraiment très sceptique, lui montra un fauteuil et se laissa elle-même aller dans un siège conditionné où, en dépit de sa jeunesse et de son apparente santé, elle s’abandonna d’un air découragé.

      Robin se demandait seulement pourquoi le poste de télévision, modèle reliefcolor qui donnait les images en deçà de l’écran, était voilé par un châle qui semblait jeté là à la hâte.

      Martine et le policier gardèrent le silence un instant. Elle semblait un peu maussade. Il avait en quelque sorte forcé sa porte, malgré sa demande. Elle l’avait laissé entrer, en citoyenne respectueuse des lois. Mais il était bien évident qu’elle désapprouvait cette attitude, cette incursion dans sa vie privée traversée par un abominable drame.

      Et Robin Muscat, de son côté, cherchait comment attaquer.

      Ce fut elle qui lui fournit le moyen d’accrocher. Elle le voyait, non sans un peu de raillerie, faire, du regard, le tour du propriétaire. Et ne put s’interdire de lancer :

      – Vous cherchez s’il y a quelqu’un… Ne protestez pas, cher Monsieur, j’ai suivi bien des romans policiers, à la télé… Je comprends fort bien ! Seulement j’aime mieux vous dire tout de suite que je suis seule… Je vis un peu à l’écart depuis la disparition de mon fiancé… D’ailleurs…

      Il voulut protester mais, en un moment, s’élançant hors de son fauteuil, elle avait ouvert deux portes : celles de la cuisine et de la salle d’eau.

      Robin Muscat ne se leva même pas pour voir mieux.

      – Merci… Je suis sûr que vous dites vrai !

      Seulement,  il  se  posait  une  question  quasi  angoissante :  où  était l’interlocuteur de Martine ? Ironique à son tour, il reprit :

      – Oui… je me suis ravisé… Persuadé que vous aviez besoin d’aide… et voyez-vous, en arrivant sur le palier, j’ai cru ne pas m’être trompé… Il m’a semblé…  Oh !  je  suis  un  peu  indiscret,  par  profession… que…  dans l’immeuble, sinon chez vous, une femme criait et suppliait quelqu’un de s’en aller, de la laisser…

      Nul n’aurait pu en disconvenir. Robin Muscat respirait la sympathie. L’inspecteur de l’Interplan, comme la majorité de ses collègues, avait été sélectionné parmi     des     sujets     d’élite,     psychologiquement et physiologiquement. Ils étaient appelés à de fréquents voyages interplanétaires ce qui exigeait une résistance assez exceptionnelle. Son visage ouvert de sportif, son regard non dénué de charme, une voix bien timbrée, virile, mais qu’il savait faire jouer grâce à une connaissance musicale approfondie, tous ces éléments en faisaient un homme d’un commerce agréable, peu inquiétant pour ceux qu’il interrogeait. Or, Martine, que son sexe et sa jeunesse eussent dû, normalement, rendre très sensible à tout cela, pâlissait, devenait blême au fur et à mesure qu’il parlait.

      Il ne bougea pas. Les harmoniques de sa voix ne frémirent même pas, alors qu’il ajoutait :

      – Ce n’est donc pas vous qui criiez ainsi, Mademoiselle Lasserre… Vous étiez sans doute trop tourmentée par la curieuse retransmission de télé que vous écoutiez…

      – Mais, Inspecteur…

      – Robin Muscat, de l’Interplan.

      Elle parut ahurie de savoir que l’organisme inter-planètes lui rendait visite. Il enchaînait, très vite, sans lui laisser le temps de se reprendre :

      – N’êtes-vous pas une fervente de la téléreliefcolor ? Le poste est là, et vous suivez les émissions policières.

      Martine bafouilla :

      – Mais je… une émission qui…

      – Une  émission  drôlement  retransmise,  ou  plutôt  captée…  Sur  un secteur sans cesse court-circuité… Y aurait-il quelque chose dans vos transistors ?

      Tout naturellement, il s’était levé et faisait un pas vers le poste que le châle masquait :

      – Non !… je vous en prie…

      Il s’arrêta, ne voulant rien brusquer :

      – Pensez-vous qu’un policier ne soit pas, à l’occasion, un bon technicien. Je pourrais…

      – Non .  Ne  prenez  pas     cette peine. Asseyez-vous, Inspecteur… Voulez-vous boire un ztax ?

      – Vous avez du whisky martien ? Vous êtes déjà allée là-bas ?

      Il lui laissait une porte de sortie et elle s’y précipita :

      – Non… je… je n’ai jamais quitté la Terre…

      – J’espère pour vous que vous ferez quelques voyages inter-mondes !

      – Avec Ric… mon fiancé, nous en avions parlé… Je savais… il voulait m’en faire la surprise, mais j’avais surpris son secret… que nous devions aller dans Vénus, pour notre lune de miel…

      À cette évocation, elle fondit en larmes. Robin Muscat, sincèrement chagriné, s’approcha :

      – Allons… Vous voyez bien que l’Interplan n’est pas de trop…

      Il essayait de lui parler doucement, tandis qu’elle s’étouffait dans son mouchoir. Mais, en même temps, il apercevait sur une table, un simple papier près duquel gisait un stylo pointe visiblement posé au moment où il était entré.

      Ce qu’il voyait, ce n’étaient pas des mots, ni un dessin. Mais des signes très simples, points et traits, dans un ordre bizarre.

      Il était tellement fasciné par la feuille dont il pressentait la signification qu’il se tut un instant. Martine leva les yeux et vit la direction de son regard.

      Une fois encore, un voile de terreur passa dans les beaux yeux de topaze.

      – Ah !… vous regardez cette feuille… Je…

      – Je vois, vous apprenez le Morse…

      Se voyant découverte, elle ne protesta pas et fit oui de la tête.

      Il avait ramassé la feuille et cherchait à déchiffrer. Lui aussi avait étudié le         Morse, mais quelques années plus  tôt,   lors d’un stage de télécommunications.

      – J’ai un peu perdu, avoua-t-il. Je ne saisis pas très bien. C’est la méthode Voretz ? Acquiescement muet de Martine. Voretz était un Finnois qui avait inventé une simplification du Morse susceptible d’être saisie par des Terriens, des Martiens et des Vénusiens dans sa forme nouvelle, très utile en raison des innombrables langues, dialectes, idiomes et autres patois parlés par les Humanoïdes de six planètes.

      Il cherchait à lire, se demandait si ses connaissances lui faisaient défaut ou si Martine avait réellement transcrit pareilles phrases. Pour gagner du temps, il réattaqua :

      – Très utile le Voretz… On peut s’en servir de mille façons… Même pour parler à quelqu’un qui se trouve sur le palier, par exemple… et lui envoyer ses pensées en faisant jouer le lumineux…

      Les yeux de Martine s’agrandirent. Elle gémit :

      – Cela aussi… ça marchait ? Elle comprit qu’elle s’était coupée et se mordit les lèvres. Robin se pencha vers elle :

      – Petite  fille,  je  vous  en  supplie.  Nous  nous  trouvons  devant  une formidable énigme, un cas insensé qui nous dépasse… Parlez… Dites-moi la vérité !…

      Elle pleurait silencieusement. Il lui prit la main :

      – Cela aussi… vous avouez ? Cela fonctionnait en Voretz… comme votre poste de téléreliefcolor… et peut-être comme tous les appareils de votre studio… sous l’impulsion de je ne sais quelle force qui les animait à sa volonté… et vous transmettait ainsi un message, ce message insensé…

      Les larmes de Martine coulaient toujours. Robin Muscat, qui avait de plus en plus conscience de l’ampleur du cas sur lequel il était amené à se pencher, poursuivit :

      – D’ailleurs…     ce…     enfin…     votre     correspondant…     votre interlocuteur… il fallait bien qu’il vous parlât d’une façon quelconque puisque — vous vous êtes empressée de le démontrer pour m’égarer — il n’est pas là. Et le studio n’abrite que deux personnes : vous et moi. Quant à lui…

      Il en était certain. L’autre n’était pas là. Du moins de façon tangible. Et pourtant, il avait déchaîné à la fois toutes les fréquences électriques du petit appartement de Martine.

      Jouant avec elle comme le chat avec la souris, un peu peiné au fond de lui-même d’avoir à être cruel avec la charmante enfant, il reprit :

      – Mais… suis-je incorrect ? Vous m’aviez proposé du ztax ?… Et je suis sûr que ce précieux alcool, mûri si loin de chez nous, serait pour vous un excellent réconfortant…

      Elle essuya ses joues striées de larmes, se leva en soupirant et marcha vers un petit meuble. Un déclic fit apparaître le bar miniature. Robin Muscat, la regardant verser le ztax, prononça, toujours de sa voix harmonieusement égale :

      – Alors, vraiment, il vous a posé de pareilles questions ?

      Martine se mit à trembler de telle façon qu’elle dût abandonner les verres pour ne pas les briser :

      – Inspecteur, je vous en prie…

      – Allons, ne me faites pas croire que ces traits et ces points ne sont pas la transcription fidèle des fréquences saccadées qui agitaient ici, il y a un instant, l’ensemble de l’appareillage électrique, bien que (il montrait le poste reliefcolor), votre poste ne soit même pas branché sur le secteur… la prise n’est pas fichée… et que le lumineux de la porte ne fonctionnait pas à votre caprice… Car vous ne vous amusiez tout de même pas à faire joujou pour obtenir un clignotement à votre entrée…

      Livide, la jeune fille murmura :

      – Allez-vous-en… Je vous en supplie… allez-vous-en !

      – Pas avant de savoir qui vous a posé cette question, que vous avez scriptée en Voretz : « dis-moi, Martine… est-ce que tu crois que c’est ça, la mort ? »

      Martine jeta un cri, battit des paupières, et se fût écroulée, évanouie, si Robin, qui la guettait, ne s’était précipité pour la recevoir dans ses bras.

      Alors ce fut l’attaque

      Robin la sentait venir, depuis un moment. Dans le studio, il lui avait semblé qu’il faisait très lourd bien plus lourd qu’un peu partout ailleurs en cette saison, dans la Ville Éblouissante. Et si, à son entrée, il avait goûté la climatisation du studio, il se rendait  compte     que, brusquement,  la température avait paru monter, au fur et à mesure qu’il parlait à Martine,

provoquant un  trouble croissant chez  la  jeune fille,  qui  avait  fini  par s’évanouir, à bout de nerfs.

      Non pas comme si on eut chauffé l’appartement, mais comme si l’atmosphère, l’air ambiant, eût brusquement changé de potentiel. Robin se sentait assailli secrètement, oppressé. Et il analysait ainsi cette impression : elle correspondait à l’imminence d’un orage.

      Or, au dehors, il continuait à faire très beau et une nuit sereine, illuminée par l’éblouissement de la cité, étendait sa douceur sur la Terre.

      Au moment où il tint Martine dans ses bras. Robin comprit que c’était à lui qu’on en voulait, peut-être, sans cloute, justement parce qu’il était responsable du malaise de Martine, ou qu’il la serrait trop intimement dans ses bras.

      Autour de lui, c’était le déchaînement brusque, et, sans le moindre déclenchement de commutateur, de tout ce qui fonctionnait, normalement, à l’électricité transmise par le secteur.

      La télé émettait de nouveau, mais le châle interceptait les images.

      Par contre, les lampes-appliques murales et la lampe de chevet, placée près du cosy de Martine, s’étaient allumées spontanément. De la cuisine et de la salle d’eau, des bruits caractéristiques, familiers et généralement innocents, parvenaient à flot : la cuisinière, le réfrigérateur, le vide-ordure magnétique, le chauffe-eau, et jusqu’à l’aspirateur bien paisible dans son coin, la cireuse et le fer à repasser, et les éclairages au néon magnétisé des communs, tout cela, animé d’un courant inconnu et dénué de tout rapport avec secteur ou piles, s’était mis à vivre d’une vie insolite.

      Tout brûlait d’une clarté vivace ou vibrait d’une fréquence exacerbée. Tout ce qui constituait l’appareillage de la vie de tous les jours, sortant de toute banalité, devenait brusquement menaçant, terrible, terrifiant, comme si les ustensiles les plus inoffensifs du ménage fussent saisis d’une existence propre, engendrée par une étincelle d’un autre monde.

      Et les fils de métal, partout, étaient portés au blanc incandescent, et déjà, un jet d’eau brûlante coulait dans la baignoire, le métal, partout surchauffé, provoquait des relents de roussi. L’éclairage émis par les lampes devenait aveuglant, blessant les regards du policier de l’Interplan. Il avait enlevé Martine et la posait sur le cosy. Il jetait autour de lui un regard effaré. Mais l’ennemi était invisible, bien que présent.

      La chaleur était atroce, mais Robin Muscat en devinait l’origine autant dans l’air même, surchargé d’électricité ambiante, que par le déchaînement incompréhensible des appareils à vie électrique.

      L’inspecteur tournait sur lui-même, serrant nerveusement le pistolet à rayons qu’il avait sorti de sa poche. Une arme minuscule, mais redoutable, en service depuis peu, véritable atomiseur en réduction, et qui ne pardonnait guère.

      Mais l’ennemi n’était pas visible, sinon par le jeu bizarre qu’il continuait à jouer.

      Robin suivait du regard les petites étincelles qui couraient un peu partout dans l’appartement, sur les objets métalliques, et produisaient un crépitement continu, un murmure menaçant.

      Il jeta soudain son arme, sur laquelle les étincelles venaient d’apparaître. Il eut honte de son geste, se baissa pour la ramasser.

      Une ampoule éclata, dans une applique, le potentiel-force étant sans doute trop fort. Et d’autres appareils craquaient sinistrement, les résistances prêtes à claquer sous le formidable générateur venu on ne savait d’où.

      Robin, pour en avoir le cœur net, chercha et trouva, dans la cuisine, le compteur électrique desservant le studio. Il ne fut pas surpris, en fermant, de n’obtenir aucun résultat. Rien n’avait été branché et cependant tout fonctionnait, à outrance, au risque de tout détruire. Devant lui, il voyait fumer les plaques de la cuisinière, portées au blanc.

      Il courut de nouveau vers Martine, dans l’idée de l’enlever, de fuir le studio où la situation allait devenir intenable. Si quelque foyer d’incendie ne se déclarait pas d’un instant à l’autre.

      L’ennemi dut deviner son dessein car il changea de méthode. Il coupa le courant, un instant très bref, moins de cinq secondes. Robin n’eut même pas le temps de se flatter de le voir abandonner. Il rallumait.

      Tout recommença, mais encore pour un temps aussi bref. Et le jeu reprit, alternant lumière et noir, noir-lumière, lumière-lumière-noir, etc.

      Robin hésita un instant, bondit soudain vers la table, ramassa le stylo pointe et se mit en devoir de noter les fréquences.

      II avait compris ce que l’autre voulait.

      D’une main fébrile, il traça les points et les traits, en suivant scrupuleusement  le  rythme  qui  éteignait  et  rallumait  l’ensemble  de l’appareillage  et  faisait  en  même  temps  apparaître  et  disparaître  les étincelles, comme si l’adversaire, la main sur un disjoncteur commandant le tout, agissait à volonté sur ce circuit interne, spontanément créé en dehors de toute génératrice dynamique.

      Il déchiffra, malaisément, le message qu’il captait :

      – … vous ordonne… la laisser… Malheur à vous si…

      Robin Muscat jeta un regard un peu égaré autour de lui. Il eût donné dix ans de sa vie pour voir l’adversaire en face mais il pressentait que ce n’était peut-être pas possible.

      L’autre, le voyant hésitant devant le message, ralluma tout et attendit.

      Une idée traversa Robin. Il marcha soudain sur le poste de télé et arracha le châle.

      L’émission se poursuivait, une émission de music-hall, retransmise de Pékin. Rien que de très banal, sinon que le poste fonctionnait sans être branché.

      Robin cria soudain :

      – Vous m’entendez… Je suis sûr que vous m’entendez ?… Vous jouez de la force électrique à volonté… vous jouez aussi des ondes… Avec le reliefcolor… Essayez !… Venez vers le poste !… Essayez !… Cela vous sera plus facile…

      Il recula et attendit.

      Martine, lentement, ouvrait les yeux. Elle soupira, tenta de se lever, aperçut Robin Muscat devant le poste, dont le châle ne recouvrait plus l’écran.

      Si tout le reste de l’appareillage continuait à fonctionner à haute fréquence, il semblait que l’émission en reliefcolor se fût modifiée. On ne voyait plus les girls chinoises et les compères mandchous, mais une sorte de brouillage d’ondes, de  lignes  sinueuses, un  remous assez semblable à l’impression visuelle donnée par les couches des eaux profondes.

      Martine, hallucinée, s’avança derrière l’inspecteur et regarda.

      Un véritable magma en fusion apparut sur l’écran, jaillissant bizarrement en raison de la faculté du poste d’émettre des images en relief, paraissant suspendues devant le poste même… Tout cela, encore informe, était traversé d’éclairs, de lueurs inconnues, comme des poissons de cauchemar dans cet océan de phantasme.

      Puis des lignes apparurent, plus nettes. Elles demeuraient sinueuses, fuyaient encore, comme si une volonté tenace cherchait à discipliner ces reptiles fantastiques. Petit à petit, un contour naquit, attestant le dessin d’une tête humaine.

      La tête prenait, en apparence, ses trois dimensions.

      Fascinés, Robin et Martine voyaient le portrait se buriner, sans doute au prix d’un effort inouï de la part de celui qui cherchait à en arracher les lignes et les formes de ce conglomérat chaotique, et impalpable, des ondes émises par on ne savait quel poste d’un autre univers.

      Encore imprécis, mais déjà reconnaissable, un buste d’homme émergeait, coupé à hauteur des pectoraux, là où finissait le champ d’action du poste.

      Un buste d’homme aux épaules nues. Son visage, horriblement crispé, se dessina une seconde et se fondit dans le flou.

      Martine poussa un hurlement :

      – Ric !

CHAPITRE V

      Il avait déjà disparu, englouti sous leurs yeux dans les perpétuels remous du monde mystérieux qui se révélait brusquement à eux.

      Un domaine qui n’était ni de leur planète, ni d’une autre, et qui, Robin Muscat le devinait, n’était pas non plus ce que les Humanoïdes ont toujours convenu  d’appeler  l’au-delà.  Non !  Celui  qui  s’était  si  singulièrement manifesté  appartenait  maintenant  à  un  domaine  différent,  peut-être extra-dimensionnel, un monde sans doute électromagnétique, un cosmos fluidique dont les contacts avec l’univers tangible ne pouvaient se faire qu’en utilisant le truchement de l’électricité-force, cet éther subtil et à jamais indéterminable en langage humain, qui anime les plus infimes particules de l’atome, menant la ronde éternelle et incompréhensible des électrons et de leurs dérivés.

      Robin  avait  saisi  la  main  de  Martine.  Il  semblait  que  l’énergique détective de l’espace eût insufflé de sa vigueur à la jeune fille défaillante :

      – Courage !… Il lutte… Il va revenir à la surface…

      Elle se désespérait :

      – Ric… Et nous ne pouvons rien pour lui !

      – Si…  Peut-être… Nous pouvons déjà communiquer… Et c’est énorme !…

      Robin Muscat ne se   trompait  pas.  Ric,  au     prix d’efforts incommensurables sans doute, reparaissait vaguement sur l’écran.

      Ils revirent le même processus dessinant petit à petit avec grandes difficultés, les contours du visage et du buste. Ric, réellement, semblait noyé dans l’invisible et se débattait dans le magma de ces fluides inconnus où il avait été précipité. Mais le conseil de Muscat était bon. Quoique privé de son corps, le disparu de l’orage, s’il pouvait provoquer l’embrasement des  conducteurs d’électricité pouvait, par  un  procédé analogue encore qu’indéterminable, agir sur les rouages intimes du poste de télé et l’utiliser pour une émission strictement personnelle.

      Seulement  il       accomplissait   cette         besogne  avec une maladresse redoutable, compensée seulement par une volonté totale de reprendre contact avec l’Univers créé, avec Martine…

      Martine et Robin Muscat suivaient ses efforts avec une angoisse croissante. Le détective usait de toute sa force persuasive pour communiquer à sa compagne un peu de l’optimisme qui émanait en permanence de sa personne saine et équilibrée, même dans les moments les plus critiques.

      Mais le drame auquel ils assistaient de compagnie les bouleversait. Il était aisé de voir que Ric, incompréhensiblement présent sur les ondes, bien qu’humainement intangible, se débattait dans cette prison immatérielle — immatérielle du moins sur le plan tridimensionnel. Des forces ignorées l’enserraient, semblant s’opposer immuablement à cette tentative de remontée vers le réel, ou tout au moins une apparence de réel.

      Martine sanglotait et Robin, la soutenant d’un bras fraternel, ne cessait plus de prodiguer ses encouragements à l’enlisé extra-cosmique pour lequel il ne pouvait malheureusement rien de palpable. Du moins lui avait-il suggéré cette idée d’utiliser le poste reliefcolor, idée dont les premiers effets attestaient le bien-fondé.

      Ric luttait.

      Robin le voyait en vue plongeante, comme s’il se fût trouvé sur une jetée, une plate-forme quelconque d’où il  eût aperçu Ric  se  débattant, juste au-dessous de lui. Ainsi, il ne distinguait que très malaisément l’ensemble du corps. Seuls, la tête et le bustes étaient apparents, toujours assez vaguement, les contours linéaires souffrant sans cesse de cette mollesse qui leur interdisait de se préciser.

      Martine, soudain, cria :

      — Ric… Ric… Tu te rapproches…

      Robin acquiesça. Ric, en effet, semblait plus près d’eux. Grâce au reliefcolor, il sortait de l’écran, il se débattait devant eux, moins homme que méduse flottante, comme s’il luttait à la fois pour les rejoindre et pour parvenir à préciser ses propres formes, travail quasi insurmontable, en raison  des  médiocres  propriétés  des  ondes  à  équivaloir  le  solide  des éléments biologiques.

      Mais, tout près, bien que sa bouche fût à peine esquissée, il tenta de parler, de répondre aux mots entrecoupés de sanglots que lui adressait Martine, au comble de l’émotion.

      Comme elle pleurait, Robin lui serra vivement le bras :

      – Taisez-vous !… Écoutez-le… Il veut nous parler…

      Cette fois, le micro se joignait à l’écran pour permettre à Ric de les atteindre. Mais les sons demeuraient inarticulés. Sans doute, le prisonnier des ondes, tout aussi incapable de formuler un son correct que d’obtenir un contour franchement dessiné, ne pouvait moduler et discipliner les vibrations émises par son pharynx ( ?) ses cordes vocales fantomatiques.

      Robin, la sueur au front, torturé de ne pouvoir tendre au phantasme une main secourable, prêtait l’oreille pour saisir le  sens des éructions que crachait le micro. Martine étouffait ses sanglots, mais ni l’un ni l’autre ne pouvaient distinguer le sens de l’appel.

      Le visage flou de Ric, qui prenait en brèves séquences une expression quasi humaine exprimait, en dépit de la fugacité des visions, la plus intolérable des angoisses.

      Robin lui parlait par instants, l’encourageant toujours, mais il songeait que c’était à peu près comme s’il cherchait à doper de la voix et du geste un plongeur enfermé dans un aquarium de cauchemar.

      La lutte surhumaine de Ric l’impalpable l’amena à l’extrême limite du domaine des ondes, c’est-à-dire que l’image reconstituée en reliefcolor, en avant même de l’écran, amena le visage imprécis et cependant effrayant tout près des deux spectateurs.

      On eût juré qu’une vitre les séparait, une vitre contre laquelle Ric appuyait son front supplicié, son faciès insaisissable que striaient des sillons d’horreur.

      Et  ce  qui  figurait  les  mains,  les  deux  mains  crispées,  aux  doigts inachevés, aux paumes translucides et déliquescentes, cherchait à s’appuyer contre cette limite incréée.

      – Il veut nous rejoindre… Il veut briser le mur…

      Martine, à bout de forces, chancela une seconde fois et Robin dut encore la soutenir.

      Ric, qui apparaissait toujours perpendiculairement à la vue des deux témoins, paraissait dans la position d’un homme qui cherche, non à peser contre une paroi, mais plus exactement à soulever une trappe de plafond et il s’arc-boutait, autant que lui permettaient ses formes gélatineuses et sa musculature de rêve.

      Robin le vit s’empourprer sous l’effort, en une montée sanguine qui se dilua hors de ce qui constituait la face même du spectre captif.

      Dans le micro, il y eut un râle. Un bref instant, le visage fut plus net, presque totalement reconstitué. La bouche remua.

      La phrase jaillit, instantanément, les clouant sur place :

      – Si je pouvais retrouver seulement… mon visage…

      Il pesa de tout son être incomplet, avec une telle violence que cela lui fut fatal.

      Un sinistre craquement ébranla le studio. L’image s’effaça d’un seul coup tandis qu’un cri terrible, un cri qui devait longuement hanter Martine et Robin Muscat, résonnait, au moment où Ric était rejeté dans les abîmes impalpables d’où il avait vainement voulu s’arracher.

      Ce cri, c’était celui du damné qui a cru arriver au terme de son enfer et qui s’y trouve rejeté, implacablement, par un obstacle suprême.

      En même temps, le poste éclatait littéralement, dans un formidable court-circuit. Et, dans l’appartement la sarabande des objets ménagers s’interrompait net.

      Ce fut comme un coup de tonnerre. Robin, instinctivement, avait saisi Martine à bras-le-corps, pour la protéger. Ils se retrouvèrent dans les ténèbres, tandis qu’un silence absolu régnait maintenant dans le studio.

      Robin sentit que, tout contre lui, elle tremblait.

      Il murmura :

      – N’ayez crainte… Je  crois  que…  tout  est  fini…    du  moins  pour l’instant…

      II ne chercha pas à faire la lumière ; il savait que toutes les lampes étaient grillées, toutes les résistances détruites sous le formidable courant que l’être-force y avait insufflé.

      De sa poche, le détective sortit une torche électronique, dont le faisceau puissant suffisait à éclairer l’ensemble. Il vit le désastre : le poste à l’écran fracassé, et qui fumait encore, les ampoules mortes, les divers appareils hors d’usage, ravagés les uns et les autres sous l’impulsion d’une décharge de courant infiniment trop puissante pour leur utilisation rationnelle.

      Martine ne pleurait plus. Accablée par le formidable drame dont Ric était la victime, elle s’était de nouveau jetée dans un fauteuil. Robin lui versa un verre de ztax. Elle but, avidement. Puis, vivifiée par le subtil alcool martien, elle tourna, vers le policier de l’Interplan, un visage bouleversé, interrogateur.

      Très doucement, il lui dit :

      – Il est parti… Tout a sauté… Et… cela a fait quelques dégâts…

      Elle eut un geste de la main pour exprimer que cela n’avait pas d’importance. Puis elle demanda :

      – Qu’est-ce que… vous comprenez… ?

      – Non, je l’avoue. Il est… comme désincarné… pour une raison que j’ignore, sans doute depuis le coup de foudre qui a dissocié les éléments cellulaires de son être… Pourtant, il n’est pas mort…

      Il vit… Il vit sous une forme inconnue à ce jour… Il reprit le papier où le message était scripte en Morse-Voretz :

      – Il vous posait diverses questions… Il vous demandait de l’aider à comprendre, c’est bien cela ?

      – Oui, dit Martine, dans un soupir. Il me demandait… s’il était mort !

      Robin Muscat s’assit et rapprocha son siège de celui de Martine :

      – Comprenez-vous que je ne suis pas votre ennemi, que je viens pour vous aider à trouver la vérité ?

      Elle eut un faible sourire et lui tendit la main. Content, Muscat reprit :

      – Vous aider… et l’aider, lui aussi… Qui sait ? Peut-être pourra-t-il nous rejoindre, reprendre sa forme naturelle…

      Le visage de Martine s’illumina un instant :

      – Puissiez-vous dire vrai ! Mais comment ?

      – J’ai l’idée de consulter quelqu’un… un physicien de haute valeur… Il s’agit là d’un phénomène électromagnétique sans doute extrêmement rare, peut-être inédit… Dites-moi : quand je me suis présenté, en bas, dans le vestibule, vous refusiez de me recevoir… à cause de lui ?…

      Muettement, elle acquiesça.

      – C’est la première fois qu’il cherche à vous joindre ?

      – Non. Trois fois déjà il s’est manifesté.

      – Pourquoi n’avez-vous rien dit ?

      – J’ai eu peur… très peur… Tout cela, autour de moi, qui se mettait à vibrer tout d’un coup… la première fois, j’étais terrorisée… Et puis, il s’est mis… à la seconde reprise seulement, à utiliser le système du Morse… la lecture au lumineux… J’ai compris… avec un peu de retard… Mais nous avions travaillé la question ensemble, à l’Institut où nous nous étions connus… J’ai transcrit les indications… Messages incohérents tout d’abord… puis plus précis…

      – Vous les avez ?

      – Non. Sauf celui qui est entre vos mains, j’ai déchiré les autres…

      – Que craigniez-vous ? Elle le regarda :

      – Maintenant, je ne crains plus puisque vous avez été témoin… Mais, comprenez-moi, j’avais peur…

      – … d’être taxée d’aliénation mentale, n’est-ce pas ?

      Une fois encore, elle acquiesça sans mot dire. Robin Muscat la sentait plus détendue, en confiance avec lui, à présent qu’il partageait avec elle le terrible secret.

      Pour combattre l’impression angoissante, il dit, en badinant :

      – Heureusement que j’ai voulu passer outre à votre refus… et que, sans que vous vous en rendiez compte, il dynamisait, avec tout l’appareillage de votre studio, le voyant de la porte. Sans cela, je n’aurais peut-être pas su…

      Petit à petit, le climat affreux qui avait pesé sur eux le cédait à une atmosphère plus calme, dans le reflet bizarre de la torche que Robin avait disposée de façon à lui faire éclairer l’ensemble. Martine, ainsi, ne voyait pas trop les ustensiles détruits, l’étrange ravage provoqué par l’incursion de Ric…

      Le poste de reliefcolor, fissuré, noirci par le court-circuit, présentait, plus que le reste, les traces de l’action.

      – C’est vraiment un orage qui est passé par là, songeait Robin.

      Mais il profitait de cette ambiance douce qui suit les fins d’ouragan pour poser quelques questions :

      – Comment, pour la première fois, avez-vous réalisé que c’était votre fiancé qui se manifestait ?

      – Depuis  le  drame,  aucun  orage  ne  s’était  produit.  Or,  trois  jours seulement après son… départ, à Senlis, j’étais ici, seule… Je ne peux plus travailler depuis… Je vois un peu ma famille, un peu René… Et ces messieurs de la police… Et je me suis sentie, tout à coup, accablée comme au moment où l’orage va éclater…

      – Nous y voilà, murmura Robin Muscat, presque pour lui seul.

      Martine poursuivait :

      – Ce fut la première incursion de Ric… Une sorte de déchaînement incompréhensible… L’épouvante me tenait… mais au fond de moi je savais au moins que ce n’était pas sans rapport avec sa disparition… la même ambiance se recréait…

      – Et vous m’avez dit que c’est à sa seconde… visite, qu’il a utilisé le système Voretz…

      – Oui… Tout d’abord, je croyais à un caprice… comme à ceux de la foudre… tout cela est tellement formidable… Puis j’ai réalisé… j’ai pris des notes…

      – Que disait-il ?

      – Parmi des propos déments… son nom… le mien revenait… Celui de René aussi par instants… Il cherchait à se faire comprendre, à justifier sa présence… si je puis dire… Et puis…

      Elle regarda le poste, désormais muet :

      – … une fois déjà, il a tenté de passer par les ondes…

      – Vous l’avez vu ?

      – Oui. Mal. Mais je l’ai vu.

      – Comme nous tout à l’heure ?

      – Beaucoup moins nettement.

      – Il  semblerait  donc  qu’il  fait  des  progrès,  si  je  puis  dire.  Qu’il s’accoutume à son état, qu’il discipline ses forces pour pouvoir mieux les utiliser.

      Une idée traversa Robin :

      – C’est pour ça que, tout à l’heure, vous aviez voilé le poste ?

      – Oui. Je craignais qu’il ne se manifestât.

      – Vous aviez tort, dit doucement le policier. Pourquoi masquer la vérité ? Au contraire, un témoignage vous eût justifiée…

      Martine se tordit les bras :

      – C’est vrai. Mais ne m’en veuillez pas… Si vous saviez ce que je traverse… Sa disparition foudroyante… et ces élans qui viennent d’un autre monde…

      – Je comprends tout cela. Mais vous n’avez pas le droit de désespérer ! Autre chose : il faudra que je voie René Timon, votre camarade… Et puis…

      Quelque chose semblait le préoccuper :

      – Vous avez entendu comme moi… la phrase…

      – Oui. La seule intelligible : si je pouvais retrouver seulement mon visage…

      – Cela me paraît important. Lui, de cet « ailleurs » d’où il nous parle sent qu’il a besoin de fixer ses lignes, préciser ses contours. Vous avez noté combien         cela  semble     difficile     et comme         son   image       demeure  floue, perpétuellement noyée dans l’imprécis, comme…

      Martine le vit faire un arrêt, froncer le sourcil, tandis que son visage amène prenait subitement une expression plus dure, indiquant un haut degré de réflexion :

      – … comme s’il se transcriptait lui-même sur l’écran, avec des ondes perturbées par un support-force lui-même en perpétuel mouvement… des particules soumises à un incessant bombardement moléculaire… mieux que cela :  comme  s’il  était  constitué,  non  plus  de  cellules,  mais  de  volts emportés dans le déchaînement chaotique de la foudre au moment où le négatif  heurte  le  positif…  avec  cette  différence  que  l’être-Ric,  si  je comprends bien, est, en permanence au point crucial de l’orage, fixé à ce qu’il est convenu d’appeler la foudre…

      Martine écoutait, intéressée par le prodigieux sujet, en dépit du chagrin bien légitime qui la désolait.

      Robin avait parlé à la fois pour Martine et pour lui, pour fixer en son esprit ses propres déductions et donner un semblant d’explication au phénomène fabuleux. Il revint à des considérations plus humaines :

      – Dans cet état que je pourrai qualifier d’électrostatique, Ric vous est-il apparu différent de lui-même… je veux dire : en ce qui concerne son caractère ?

      – Il est, d’ordinaire, un peu nerveux. Mais son habitude du sport l’aide à combattre cette tendance…

      – Et… depuis ?

      – Autant que je puisse m’en rendre compte, il était angoissé… il me posait plusieurs fois de suite cette question relative à son état, sur lequel il ne s’expliquait pas…

      – Il ne le comprend pas lui-même…

      – Il voulait savoir si je croyais qu’il était mort… Je criais : non ! non ! Tu vis !

      – Et vous aviez raison. Il vit. Mais sentiez-vous sa présence ?…

      – Il me semble… Il devenait doux, bien qu’amenant une atmosphère d’orage… il s’irritait parfois… si le téléphone sonnait, par exemple, bien que je ne veuille pas répondre…

      – Je vois. Cela explique son attaque quand vous vous êtes trouvée mal et que je vous ai prise dans mes bras. Mais j’en reviens à mon idée des lignes fuyantes. Il serait bon de réunir les portraits que vous possédez de lui… Il y en a certainement quelques-unes entre vos mains ?

      – Mais oui. Cette photo… sur la console… Oh ! ! !

      Martine s’était levée, subitement frappée. Elle était accoutumée à vivre avec cette photo de Ric, dans son cadre. Et si le cadre demeurait, il n’y avait plus de photo à l’intérieur. Elle tendait le doigt. L’inspecteur bondit.

      Il jeta un cri, lui aussi :

      – La photo a été… on dirait brûlée… calcinée !…

      Ils se regardèrent. Plus de photo, en effet. Sinon quelques fragments du papier qui avait supporté l’image, dans des cendres que le verre seul empêchait de se recroqueviller.

      – D’autres photos ?…

      Martine ouvrit ses albums, bouleversa ses tiroirs. Il fallut se rendre à l’évidence. Chez elle, tout ce qui avait été l’image de Ric avait subi le même sort. Même sur les photos en groupe, il manquait le visage de Ric. Il n’y avait, à la place, qu’un petit trou, semblant pratiqué avec une cigarette, ou une pointe rougie, selon les dimensions de la photographie. Les portraits de Ric isolé étaient totalement calcinés.

      Elle tenait ces photos mutilées entre ses doigts tremblants, stupéfaite de ce nouveau phénomène.

      Robin avait repris son visage bienveillant, dispensateur de calme :

      -Il cherche  son  image...   N'ayez   pas  peur. ..  C'est  lui  qui tente  de récupérer  son  apparence  humaine...   Et je vous  le promets  aujourd'hui, petite Martine, nous allons nous mettre au travail, Nous le sauverons !

CHAPITRE VI

      La foule s’amassait et les commentaires allaient bon train. On attendait la Milice, que quelqu’un s’était tout de même décidé à prévenir. Cet organisme mondial, qui avait remplacé à la fois l’Armée et la Police de place, possédait de multiples attributions dans le domaine social, et se chargeait de faire régner l’ordre général sur la planète, laissant les enquêtes importantes à charge, soit de l’Interpol, soit de l’Interplan.

      L’électrauto arriva quelques instants avant l’hélico de la Milice.

      Trois personnes en descendirent, qui fendirent la foule. Les deux hommes excipaient, l’un de sa qualité de médecin, l’autre de sa plaque d’identité de l’Interplan, ce qui ne manqua pas de susciter des commentaires et de confirmer ce que d’aucuns chuchotaient déjà :

      – C’est un coup des Martiens !…

      Le troisième occupant de l’électrauto, une femme, suivait ses compagnons d’un pas d’automate. Elle semblait en proie à une émotion violente et ce n’était pas ce qu’elle allait trouver qui eût été beaucoup de nature à la rasséréner.

      Elle entendait confusément, comme Robin Muscat, comme le docteur Stewe, les propos de la foule et, tout comme eux, il lui était aisé d’en établir une synthèse succincte.

      Les Terriens avaient toujours nourri une solide méfiance, pour ne pas dire plus, envers tous leurs semblables n’ayant d’autre crime à leurs yeux que des divergences de nationalité, de race, de mœurs ou de croyance. Si l’unification  s’opérait  lentement  en  ce  qui  concernait  les  autochtones planétaires, il n’en était pas de même à l’égard des naturels des autres mondes avec lesquels on était plus ou moins en rapport.

      Comme on ne pouvait plus guère se chamailler de part et d’autre d’une frontière, au-delà d’un sectarisme quelconque, ou d’un continent à l’autre, on ne manquait jamais d’attribuer toute chose insolite, ou tout forfait dont le coupable demeurait encore indéterminé, à la malignité des originaires de Vénus ou des indigènes de Mars. Ces gens avec lesquels, disaient encore bon nombre de Terriens, on n’avait pas besoin de frayer, et qu’on aurait mieux fait de laisser chez eux.

      Tout ceci, bien entendu, n’avait pas empêché les relations inter-astres, heureusement, et des mariages, légitimes ou non, commençaient à engendrer certaine race de vigoureux bâtards appelés, il fallait l’espérer, à unifier un jour l’ensemble humanoïde des trois planètes et de leurs satellites.

      C’était donc, selon la rumeur publique, un coup des Martiens. Robin Muscat, qui arrivait avec Martine et avait jugé bon de demander l’aide de son ami le docteur Stewe, collaborateur de l’Interplan, sut que la petite maison où habitait René Timon (un pavillon à l’ancienne mode situé sur les coteaux de Meudon) était, depuis une heure ou deux, le théâtre d’événements assez peu courants.

      Les deux hommes, avant d’entrer, interrogèrent les plus proches. Martine écoutait, plus angoissée que jamais.

      – Ça a commencé quand ?

      – Il était bien 8 heures… On a entendu le tonnerre, d’abord. Bien sûr, tout le monde a cru qu’il s’agissait d’une explosion, d’un franchissement de mur du son par un vieux coucou, ou quelque chose comme ça… Et c’est alors que…

      Un second témoin, grillant d’en placer une, intervint :

      – Moi… j’ai vu…

      – Qu’est-ce que vous avez vu ?

      – L’éclair, pardi.

      – Moi aussi ! Moi aussi ! firent plusieurs voix.

      Le cordon des curieux qui s’était, jusqu’alors, tenu à distance de la maison suspecte refluait autour des trois arrivants.

      Une jeune femme protesta, vivement, parce que son bébé avait généralement peur des orages et que, proche voisin de la maison de René, il avait donné tous les signes d’un enfant affolé par le déchaînement de la foudre. D’ailleurs, pour tous, il n’y avait pas à s’y tromper. C’était bien de cela qu’il s’agissait.

      Un gamin dégourdi fendit la foule, se planta au premier rang devant Robin, et déclara :

      – Même que ça cognait dur !….On aurait dit un tonnerre qui boxait !

      La  réflexion n’était pas dénuée de  pittoresque, mais elle  manquait peut-être de clarté.

      Robin, cependant, sauta sur l’occasion. Il était assez psychologue pour ne jamais dédaigner dans ses enquêtes les témoignages enfantins, souvent empreints de bon sens dans leur naïveté ; les juniors, quand ils ne sont pas de fieffés menteurs, ayant le naturel pour eux, ce qui les rend moins enclins à broder que les adultes lesquels cherchent à rendre leurs propos intéressants à tout prix, voire grâce à une affabulation inspirée des lectures classiques.

      – Qu’est-ce que tu veux dire par là, mon gars ?

      Le gosse flatté, se dressa sur ses ergots :

      – Eh bien, m’sieur, voilà… Quand il y a de l’orage, ça tonne jamais de la même façon, ni au même endroit… Tandis que là, chez m’sieur Timon, c’était toujours au même point, s’pas ? Et ça s’acharnait, comme si ça cognait toujours plus fort, comme si ça répétait une chose…

      Martine regardait l’enfant avec ses beaux yeux agrandis par l’angoisse. Elle comprenait, elle, ce qu’il voulait dire. Et Stewe, déjà au courant, depuis la veille au soir, où Robin était venu chez lui en sortant de chez Martine, enregistrait ce témoignage coloré, certainement très exact.

      Ils étaient convenus de venir, avec Martine, rendre visite à René. Ils lui avaient téléphoné et pris rendez-vous pour le lendemain matin. Martine n’était pas restée dans son studio dévasté. Elle avait passé la nuit chez une parente et le détective et le physicien l’avaient rejointe, dès 8 heures 30, pour l’emmener à Meudon en électrauto.

      Ils arrivaient pour voir la foule, très énervée, devant le pavillon.

      Ainsi donc, chez René, il se passait quelque chose d’inconnu. On avait entendu le tonnerre. On avait vu des éclairs. Dans une pièce, puis dans l’autre.  Rez-de-chaussée,  puis  premier.  Le  gamin,  prolixe  de  détails, expliqua, soutenu par le chœur des témoins qui soulignait son récit, qu’on aurait pu penser que l’orage interne se déplaçait d’une pièce, puis d’un étage à l’autre DANS LA MAISON, et cela ressemblait à une course…

      – Ou à une poursuite ? demanda le docteur Stewe.

      Ravi d’intéresser des messieurs qu’il devinait importants, l’enfant s’empressa de confirmer, enlevant tout intérêt aux autres témoins qui en verdissaient de dépit :

      – C’est juste ça, m’sieur… Comme si l’orage il était dans la maison et il cavalait après m’sieur René !

      À  ce  moment  quelqu’un  signala  l’hélico  de  la  Milice,  venant  de Versailles.

      – Ils vont nous raser, dit Robin. Il faut entrer !

      Un frémissement passa sur la foule. Le phénomène terrorisait les alentours et l’idée de ce qui pouvait attendre les visiteurs excitait beaucoup les esprits.

      Robin, Stewe et Martine se détachaient du gros de la foule et se dirigeaient vers le pavillon à travers le jardin tandis que l’hélico se posait à deux cents mètres, sur un petit terre-plein.

      Juste à ce moment, le tonnerre intérieur gronda et les trois compagnons eurent droit au spectacle. Parce que, au premier étage, une fenêtre était illuminée, intérieurement, par une étincelle électrique absolument semblable à une manifestation fulgurante.

      En même temps, un carreau éclata et plusieurs autres furent fêlés. Et, simultanément, une forte odeur où l’ozone le disputait au soufre se répandit dans l’air calme, sous le ciel immuablement bleu, offrant une sérénité dédaigneuse de toute manifestation orageuse.

      Les miliciens, ayant mis pied à terre, fonçaient au pas de course. Ils n’arrivèrent cependant que pour voir trois personnes pénétrer en trombe dans la maison suspecte. Et les commentaires reprenaient :

      – Vous avez bien vu ?

      – Oui. Et vous avez entendu ?

      – Un de ces coups de tonnerre…

      – Mais non… Il a crié !

      – Qui ça ? Je n’ai rien entendu !

      – C’était la voix de monsieur Timon !

      – Non !… Si !… C’était lui !… Il est mort !… Mais non !… etc.

      Les miliciens avaient du mal à se frayer un passage. Dans la maison, Robin, Stewe, et Martine, bien décidée à ne pas les quitter d’une semelle, cherchaient et appelaient. Ils gravirent l’escalier au pas de course, arrivèrent sur un palier, hésitèrent devant trois portes fermées.

      Un faible gémissement leur parvint. Martine cria :

      – Là !… Là !…

      Robin bondit. La porte était fermée.

      Le détective de l’Interplan ne l’enfonça pas. Il sortit son atomiseur de poche, en régla le rayon de façon à ce qu’il n’excédât pas quelques centimètres de rayon d’action, afin de ne pas atteindre éventuellement quelqu’un qui se fût trouvé d’autre part de la porte, et il fit se volatiliser la serrure en quelques secondes.

      – De la fumée, murmurait Stewe.

      En effet, par les joints de la porte, et par le trou que pratiquait le rayon désintégrant, une vapeur filtrait.

      Tout à fait une vapeur semblable à celle qui suit l’écrasement de la foudre.

      Qu’allaient-ils trouver ? Robin ne se posait pas de questions, il écartait le battant, entrait, suivi de Stewe et toujours de Martine.

Un  nuage  se  diluait  dans  la  pièce,  dont  plusieurs meubles  étaient renversés, un homme      se traînait sur  le sol et, ce qui les frappa immédiatement, la pièce était inondée, comme si on eût jeté de l’eau à grands seaux, sur le parquet, les murs, voire les meubles. Mais les traces d’humidité s’arrêtaient net à vingt centimètres du plafond, demeuré intact. Les fenêtres avaient souffert, ainsi qu’ils avaient déjà pu le constater extérieurement.

      – Occupez-vous de lui, cria Robin Muscat à l’adresse du docteur.

      Stewe, aidé de Martine, relevait René. Robin, l’arme à la main, traversait la pièce en bolide, fonçait sur une seconde porte et allait explorer, d’ailleurs inutilement, une seconde chambre à laquelle la première donnait accès. Mais il revint bredouille. De l’autre côté, personne. Aucune trace attestant un drame et, d’ailleurs, aucun instrument de physique qui eût pu justifier ce déchaînement d’étincelles électriques intérieures, comme cela  se  passe journellement dans les laboratoires adéquats.

      Les miliciens pénétraient à leur tour. Ils s’inclinèrent devant les personnalités de Robin Muscat et de Stewe, fort connus dans leur milieu. Le physicien les pria de l’aider à emporter René dans une pièce différente. On pataugeait en effet dans de véritables flaques d’eau qui imprégnaient tout et on ne pouvait décemment étendre le malheureux sur un divan détrempé.

      Sur un lit, il revint à lui. Stewe le visitait rapidement et ne constatait rien de particulier, sinon que le jeune homme semblait souffrir et gémissait, esquissant le geste de porter les mains à sa poitrine.

      Stewe l’avait déjà examiné, au cours de l’enquête et il retrouvait le visage de Ric Demarquet, si curieusement buriné entre cuir et chair par le coup de foudre de la forêt de Senlis. Mais cela ne lui apprenait rien de nouveau.

      René gémit et ils se penchèrent sur lui pour essayer de comprendre.

      – Il me… il me dévore…

      Martine blêmit et elle évita le regard de Robin, qui cherchait le sien.

      Ils avaient eu la même idée. Celui qui avait provoqué l’orage dans la maison, et « dévoré » René, était sans doute celui qui avait fait exploser, dans le studio de Martine, le poste de reliefcolor après avoir provoqué la sarabande des objets ménagers survoltés, et tués par la haute tension.

      René, cependant, se calmait et paraissait se détendre. Sous les cheveux en brosse, son visage énergique reprenait une expression moins crispée. Stewe lui faisait respirer le contenu d’un petit flacon de réactif, et le jeune homme finit par ouvrir les yeux.

      Il parut surpris de se voir entouré, chez lui, de tous ces gens qui ne lui avaient jamais été présentés, mais Martine, seul visage connu, se précipita :

      – René… qu’est-ce qui vous est arrivé ?

      Et  tous,  hallucinés,  entendirent  le  récit,  haché  par  l'émotion   et  la souffrance, de l'étrange  aventure de la matinée.

CHAPITRE VII

      Maintenant, René savait à qui il avait affaire, qui étaient ces gens qui avaient fait irruption dans sa demeure. Il pouvait parler librement. Il ne s’en privait guère, encouragé au départ par la présence de Martine, et aussi, sans doute, pour se libérer verbalement de la pesante angoisse qui s’était emparée de lui.

      – Je vous attendais, ce matin, comme convenu, Mais, déjà, au cours de la nuit, je m’étais rendu compte de quelque chose d’anormal. C’était d’abord l’impression d’une présence. Je vis seul, mais je ne suis guère peureux. J’ai prêté l’oreille, mais je n’entendais rien. Tout cela relevait plutôt de la prescience… Cela devint, cependant, tellement aigu que j’ai fini par me lever, en pyjama, et que j’ai fait un tour dans la maison… Tout était calme,

rien de spécial, ni du côté des maisons, ni vers le bois de Meudon. La rumeur de la Cité Éblouissante ne me parvenait même pas et je voyais, sous les étoiles, la coupole de l’Observatoire.

      Là, René passa une main encore fébrile sur son visage tourmenté.

      – C’est même ce détail qui m’a fait comprendre que, plus le décor était normal et me paraissait tel, plus ma situation devenait insolite. Parce que j’étais anxieux, oppressé comme à l’approche d’un orage — et je suis payé pour les redouter, depuis l’aventure de Senlis — et cependant je voyais la coupole de Meudon briller sous la Lune, tandis que les constellations

étincelaient sans voile… Aucun orage ne menaçait…

      Tout cela n’apprenait rien de nouveau à Robin Muscat. René, quelques heures seulement après Martine, avait reçu la visite invisible, et le détective lui-même se souvenait de la température étouffante qui avait subitement régné autour de lui, peu d’instants avant l’attaque de Ric.

      Mais René poursuivait :

      – Cela a duré un bon moment, une heure ou deux… Je n’avais pas regardé ma montre… J’avais avalé un verre d’eau glacée, avec quelques gouttes de ztax, avant de me recoucher, mais je n’ai trouvé le sommeil que vers le matin. Bientôt, le réveil m’a fait lever. Je me souvins de notre rendez-vous et m’habillai promptement. L’angoisse de la nuit avait disparu et je pensai que, peut-être, j’avais rêvé… ou simplement que j’avais cru retrouver, comme cela m’arrive fréquemment hélas, l’ambiance terrible du jour d’orage où… Il hésita en jetant un regard furtif vers Martine.

      – … où l’accident est arrivé, dit le docteur Stewe.

      René acquiesça et avoua qu’il ne se consolait guère de la disparition de Ric.   Les   modalités   invraisemblables   de   ce   départ,   fuite ?   rapt ? désintégration ? n’avaient cessé de le tourmenter. Il était intimement lié avec le disparu et éprouvait, à l’égard de Martine, une fraternelle affection.

      Robin Muscat le pria doucement de continuer son récit.

      – Je vous attendais donc, Messieurs, avec Martine… Aux approches de 9 heures, un peu avant le moment fixé pour votre arrivée…

      – Nous avons été retardés par un embouteillage sur l’autostrade…

      – C’est  sans  importance…  j’ai  éprouvé  tout  à  coup,  de  nouveau, l’impression d’un orage imminent. Cette fois j’ai ouvert la fenêtre, voulant en avoir le cœur net…

      D’un mouvement de menton, il montra la direction de la fenêtre :

      – Beau fixe ! Ciel bleu ! Pas un nuage… Je suis demeuré perplexe… surtout après avoir fait quelques pas dans le jardin…

      – Différence d’ambiance, n’est-ce pas ? demanda Stewe.

      René se tourna vers le physicien. Stewe était encore très jeune, mais parfaitement chauve. Son visage était ponctué d’yeux pâles, en réalité très myopes, mais renforcés par des verres de contact en plastic souple, qui n’offraient que des avantages, épousant discrètement la cornée, la protégeant, et n’étant pas susceptibles de se briser.

      – Oui, dit lentement René. Vous avez deviné… Dehors, il faisait bon, voire un peu frais… et dès que je rentrais dans la maison, je replongeais dans l’ambiance orageuse…

      – Me  permettez-vous  quelques  questions ?  dit  Robin,         qui grillait d’étayer les hypothèses qui flambaient dans son esprit et se bousculaient un peu.

      – Je vous en prie !

      – N’avez-vous pas constaté autre chose que cette impression, qui après tout peut être purement maladive ?… Non ! Je n’incrimine pas votre lucidité, Monsieur Timon, mais je suis policier, et je ne dois rien laisser dans l’ombre, comprenez-moi.

      Stewe intervint :

      – Monsieur Muscat veut savoir, si je réalise bien, si vous n’avez pas, Monsieur Timon, observé une manifestation électrique « visuelle ». C’est bien ça, Robin ?

      – Exactement. Pas d’étincelles ? Pas de feu Saint-Elme en chambre ou de météore sur l’aspirateur, le réfrigérateur ou les éléments de la lustrerie ?

      – Absolument pas.

      Robin demeura perplexe. Il ne comprenait pas pourquoi Ric — car il n’en  pouvait  douter :  le  coupable  était  Ric  —  avait  utilisé,  pour  se manifester chez René, un procédé qui différait de celui employé pour contacter Martine.

      René enchaînait, un peu agacé peut-être de ces interruptions :

      – Non. Aucun de mes appareils ménagers n’a paru perturbé. D’ailleurs, cela eût été impossible. Pour une bonne raison…

      – Laquelle ?

      – J’ai omis de vous dire, pensant que le détail était sans importance, qu’hier au soir il y a eu un court-circuit dans la maison qui a tout grillé. Il va même falloir que je fasse venir l’électricien et…

      – Nous y voilà. Ce court-circuit s’est-il produit pour une raison précise, à votre avis. ?

      – Je n’en sais rien. C’était hier… vers 23 heures… Je lisais au lit, comme je fais toujours… J’avais l’esprit ailleurs. Je pensais à votre demande de rendez-vous et, naturellement, je replongeais au fond de mon inquiétude : y avait-il du nouveau concernant la disparition de Ric ? Était-il arrivé quelque chose à Martine, ou tout élément inédit…

      – Venons-en au court-circuit.

      – Oh ! c’est banal. Brusquement, ma lampe de chevet s’est éteinte. Je suis allé vérifier le compteur. J’ai constaté avec irritation que les plombs avaient brusquement sauté, sans raison apparente…

      – Sans raison apparente, murmura Stewe.

      René continua :

      – J’ai voulu les remettre. Mais ça ne marchait pas. Et tout était bousillé dans la maison… comme si le compteur n’avait pu résister à un voltage qui ne lui était pas destiné… J’ai lu encore un peu à la lueur d’une lampe électronique de poche et… pour la nuit vous savez le reste…

      – N’avez-vous   pas   constaté,   au   moment   du   court-circuit,   une augmentation de température comme celle qui vous a oppressé pendant les heures qui ont suivi ?

      René fit la moue :

      – Je ne me rends pas très bien compte… Non… je ne crois pas…

      – Je vois, dit Stewe. Nous y reviendrons. Voulez-vous, maintenant, nous décrire le principal, c’est-à-dire le… l’orage de ce matin ?

      Là, René se crispa. Il passa sur son front, brusquement emperlé de sueur, une main qui tremblait un peu…

      – Oui, c’est le principal, comme vous dites, Docteur…

      Il était devenu très pâle et son visage énergique se décomposait. Martine, doucement, s’approcha de lui :

      – Dites-nous tout, René… Après, je vous dirai. Moi aussi j’ai reçu sa visite, hier… et ça a été terrible…

      – Mlle Lasserre a fait preuve de beaucoup de courage, fit remarquer Robin Muscat. Nous vous écoutons, Monsieur Timon.

      – Vous allez croire que je suis devenu fou, et pourtant j’ai bien vécu ces minutes fantastiques… Ce matin… J’étais encore sous l’impression de la nuit et je n’avais pu avaler une tasse de café chaud puisque, je vous l’ai dit, tout avait sauté… J’en étais donc au moment où l’ambiance avait changé autour de moi, une fois encore… Mais, cette fois, les phénomènes ne se sont pas contentés de l’invisible…

      René avala sa salive. Il était serré à la gorge et cependant, il voulait parler, se faire entendre d’eux. Il voyait, autour de lui, les visages de Robin Muscat, du  docteur Stewe, de  Martine, des  miliciens… Allaient-ils le croire ?

      – Un  nuage  s’est  formé…  Oui,  une  condensation atmosphérique… exactement comme si j’étais en pleine nature et que le ciel se mît à devenir trouble. Mais cela se passait chez moi… en bas… dans la cuisine… Il m’a semblé tout d’abord que mes yeux se brouillaient… J’ai cru à des troubles… à une hallucination, que sais-je ?… Mais non ! Il m’a fallu me rendre à

l’évidence… Il y avait bien, au-dessus de ma tête, s’étendant sous le plafond, une nébulosité qui épaississait. Et cela prenait des tons livides, comme ces nuages qui semblent bien plus porter leur luminosité en eux-mêmes que de l’emprunter au soleil qu’ils occultent… Et je pensais, irrésistiblement, à la forêt de Senlis, au drame que nous avions traversé, Martine et moi… J’étais comme cloué sur place… Et cela évoluait, se gonflait, s’étendait…

      – Ce nuage… descendait-il vers vous ?

      – Non ! Il restait nuage, c’est-à-dire qu’il prenait des proportions en largeur et arrivait à envahir le sommet de la pièce. Je me suis arraché à ma stupeur. Je suis sorti.

      – La cuisine donne sur le vestibule.

      – Oui. Le nuage m’a suivi… Il y eut un petit silence. René revivait l’incroyable moment et ses auditeurs étaient haletants.

      – Le nuage roulait toujours au-dessus de ma tête. Je suis sorti dans le jardin, une seconde fois. Le nuage ne me lâchait pas. Je suis revenu et il m’a poursuivi, s’étendant mollement, mais inlassablement, vers les plafonds des diverses pièces où j’allais et venais… Alors je compris que j’assistais a un phénomène que je ne pouvais comprendre, mais qui avait sûrement une corrélation quelconque avec la disparition de Ric dans un coup de tonnerre… À quel ennemi avions-nous affaire ? Je n’en savais rien. Je ne songeais pas à fuir et ma sortie dans le jardin n’avait été, croyez-le, qu’expérimentale… Maintenant, je me disais que vous alliez arriver dans moins d’une demi-heure et que, peut-être, la chose continuerait à se produire à ce moment, ce qui me réjouissait… Mais j’aurais voulu savoir… J’avais chaud, très chaud, parce que la température se relevait sans arrêt. Le nuage roulait contre les vitres des fenêtres, masquant partiellement la lumière solaire et produisant, dans ma demeure, des ombres inconnues…

      Un spasme agita René, qui réclama à boire. Martine, qui connaissait bien la  maison  de  l’ami  de  Ric,  se  hâta  de  lui  donner  satisfaction. Il  but avidement et reprit :

      – C’est idiot ce que je vous raconte… Mais après… c’est bien pis… Parce que, tout à coup, dans ce nuage, j’ai vu briller un éclair et toute la maison en a été ébranlée. La déflagration a été si forte que j’étais comme assommé…

      – Je l’imagine aisément, dit Stewe… L’orage à domicile…

      – Une épouvante nouvelle naquit en moi, reprit le narrateur. Je me demandais si je n’allais pas, tout comme Ric, être victime de ce prodigieux événement… Je revoyais, avec horreur, les vêtements de Ric gisant sur le sol détrempé… Et plus rien dedans !… J’ai cru, un instant, que c’était mon tour… Oh ! pardon, Martine !…

      La jeune fille n’avait pu réprimer un sanglot. Robin fit signe à René de continuer quand même tandis que Martine se dominait et tentait de sourire, courageusement.

      – J’ai eu peur… Et cette peur m’a arraché à la stupeur qui me paralysait. Je suis sorti de la pièce… la salle à manger du rez-de-chaussée… À partir de cet instant, je puis le dire car c’est l’expression, exacte, l’orage a éclaté. Les éclairs se  succédaient, presque sans  discontinuer, ponctués ou  non  de grondements, comme cela se produit au cours des orages. J’allais, de pièce en pièce, suivi par ce nuage diabolique, qui crachait du feu électrique et qui, par instants, grondait comme un fauve en fureur… J’étouffais, autant de chaleur que d’effroi… C’est quand je me suis précipité dans l’escalier en courant que j’ai compris que je n’allais plus échapper car le nuage orageux, qui avait jusque-là évolué avec ténacité, mais indolemment, comme le félin très sûr de sa proie, s’est mis à accélérer l’allure pour me poursuivre. Derrière moi, cela s’est élancé dans la cage de l’escalier, après moi, cela a pénétré dans les chambres du premier étage… où je m’étais enfermé… Mais les formations étaient déjà là, plus menaçantes que jamais… Et, véritablement abruti de terreur, je chancelais, entouré de jets de feu qui s’étendaient, du plafond au plancher…

      – Non, dit doucement Stewe, c’est le contraire. La foudre remonte vers le  nuage.  L’œil  croit  saisir  le  sens  inverse  mais  ce  n’est  qu’illusion optique…

      René fit signe que c’était sans importance. Il avait vécu à l’intérieur d’une pièce où l’orage se déchaînait et le processus physique le laissait indifférent.

      – J’étais plongé au cœur de l’orage, d’un orage qui n’était plus, je le pressentais, un simple phénomène naturel, un déchaînement aveugle et mécanique des forces électromagnétiques, mais quelque chose d’autre… Il me semblait, malgré le désarroi qui s’était emparé de moi, qu’une volonté se manifestait, guidait ces forces… bref… je pourrais dire que j’avais à lutter contre  un  orage  vivant !…  Martine  se  mordit  les  lèvres  pour  ne  pas laisser échapper un gémissement.

      Mais les autres, suspendus aux lèvres de René, n’y prêtèrent nulle attention.

      – Oui, reprenait le jeune homme, l’orage vivait. Combien cela a-t-il duré ? Je ne saurais le dire… Je comprenais toutefois que ce déchaînement fulgurant ne me voulait peut-être pas de mal car, tout de même, si une vie pensante quelconque, de près ou de loin, actionnait et conditionnait cet extraordinaire météore que je pourrais qualifier de… condensé, j’aurais pu, si on l’avait voulu, être aisément foudroyé… Or les éclairs m’entouraient, la foudre craquait autour de moi et je suffoquais maintenant bien davantage en raison du dégagement sulfureux inhérent aux déflagrations… Mais enfin j’étais intact… J’étais comme enchâssé dans l’orage… Je ne pouvais en sortir… D’ailleurs…

      Il frissonna en évoquant ce souvenir :

      – À deux ou trois reprises, j’ai voulu m’échapper… Je me suis précipité vers la porte… Alors la foudre est tombée, me barrant la route !…

      Il se prit le visage à deux mains, comme pour revivre intensément l’instant dramatique. Stewe l’encouragea doucement et il reprit :

      – Cependant la situation, si elle était intenable, n’amenait rien. L’orage roulait toujours dans la chambre… J’avais l’impression… comment m’expliquer ?… que j’avais affaire à une volonté, certes, mais qui ne dépassait pas le stade animal… On cherchait à me joindre, comme pour me demander quelque chose… ou pour me faire comprendre quelque chose…

      Martine leva brusquement la tête et échangea un coup d’œil avec Robin Muscat. Stewe leur fit signe de garder le silence.

      René poursuivait son idée :

      – Cet orage de vie, cet orage en chambre, bondissait et roulait autour de moi, comme un grand chien — fidèle et brutal — qui harcèle son maître sans arriver à lui transmettre son message… Est-ce que je me fais bien comprendre ?

      Ce fut un concert d’approbations. Il respira un peu, satisfait malgré tout d’être entendu.

      – C’est alors, fit René, que l’orage vivant a changé de tactique. Je ressentais de singuliers sentiments, qui me pénétraient intimement, un peu comme s’ils m’eussent été suggérés… et tout cela tournoyait en mon esprit qui, cependant, commençait à être moins obnubilé par l’épouvante, depuis que   je   croyais   saisir   la   volonté   de   non-violence   du   phénomène. Brusquement, après un dernier coup de tonnerre, un grondement formidable — qui d’ailleurs fendilla plusieurs carreaux — le nuage parut se concentrer, se condenser, formant une sorte de nappe plus sombre, striée de lividités luminescentes. Et, d’un seul coup, il creva…

      – Vous voulez dire… fit Robin Muscat.

      – Je veux dire qu’il a plu. Oui. Le nuage a crevé. Il s’est résorbé en une minute. Toute la masse de concentration atmosphérique, plus exactement de condensation retenant, comme n’importe quel nuage, une masse d’eau, a libéré cette masse d’eau… Et il a plu dans ma chambre !… Je sais bien que c’est peut-être plus absurde encore que le reste, mais c’est un fait… Le docteur Stewe le rassura :

      – Nous vous croyons d’autant plus que la chambre qui se trouve de l’autre côté du palier est inondée… Tout est trempé !

      – Il a plu, répéta Robin Muscat, abasourdi. Martine avait dû s’asseoir depuis un bon moment, incapable de tenir encore debout. Le docteur Stewe reprit :

      – Cela s’est passé quelques instants avant notre intervention. Or nous vous avons entendu gémir, Monsieur Timon. Puis, à notre arrivée, vous étiez étendu sur le plancher, visiblement choqué…

      René fit effort, parut chercher et, soudain, hésita, se rongea les poings une dizaine de secondes.

      – C’est que… après l’orage, après la pluie qui en a annoncé la fin, il y a eu… quelque chose encore…

      Une grande tristesse passa dans sa voix :

      – Là, « IL » m’a attaqué… Il a dû se jeter sur moi… Voyez-vous, cela me peine de le dire… parce que je pense… à quelqu’un… quelqu’un que je ne voudrais pas accuser (il regarda furtivement Martine et se détourna), et ce quelqu’un m’a fait mal… De toute façon, je vous le répète, tout cela était voulu… Il ne s’agit pas d’un météore quelconque, mais bien d’une action brutale déterminée… Jusqu’à ce moment, j’avais été angoissé, menacé mais, au fond, j’avais plus de peur que de mal et j’arrivais à réaliser que ces forces virulentes n’étaient pas hostiles… Mais après la pluie, un instant, j’ai été assailli…

      Il porta les mains à sa poitrine, en un geste qui ne les surprit ni les uns ni les autres, parce qu’ils savaient tous qu’il portait, dans sa chair, la marque de la foudre s’étant servie de lui pour « photographier » littéralement Ric à la seconde même de sa disparition totale.

      – Il m’a fait mal, râla René… J’ai cru qu’on m’arrachait la chair… qu’on m’écorchait vif… Pourtant…

      – Vous n’avez rien. Je vous ai examiné, dit vivement Stewe.

      – Alors je ne comprends pas… Parce que mille scalpels fouillaient ma poitrine… Comme si on eût voulu déchiqueter — oh, je peux en déterminer les contours exacts — toute la partie épidermique marquée du signe de l’orage et de Ric… Je me suis tordu de souffrance et de désespoir et je me suis écroulé…

      – C’est là que nous sommes arrivés, dit Robin Muscat. Plus rien ne se manifestait.

      – Non !… Cela a dû cesser d’un seul coup… Je ne sais plus… J’ai tellement eu mal que… que j’ai dû m’évanouir…

      Il était pâle comme un linge et la sueur ruisselait sur son visage torturé. Il était aisé de comprendre que le drame s’était terminé en ce point crucial où l’invisible s’était jeté sur lui et avait tenté d’obtenir ce qu’il voulait, ce qu’il n’avait pu arriver à faire comprendre. Quoi ? On ne le savait encore.

      Stewe lui tendit le verre d’eau et de ztax. René en avala quelques gorgées et avoua qu’il n’avait plus rien à dire, qu’il ne savait plus rien. D’ailleurs, les deux hommes et Martine étaient arrivés à ce moment même.

      Robin, lui, était tenaillé par une certaine idée. II demanda à René si, chez lui, se trouvaient des photos, des images quelconques représentant Ric Demarquet. Naturellement, il y en avait et René, un peu revigoré, sa nature athlétique reprenant le dessus et le récit l’ayant libéré de ses phantasmes, se leva et alla les chercher.

      Robin Muscat ne fut pas tellement étonné d’entendre l’exclamation de stupéfaction qui échappa à l’ami de Ric et de Martine.

      Un instant après, ils constataient que toutes les photographies que les deux copains avaient prises ensemble, avec ou sans Martine, avaient été touchées par le phénomène. Partout, le visage de Ric était calciné, volatilisé. Les miliciens, maintenant, fouillaient la maison, par acquit de conscience. René et Martine se rapprochaient et, à son tour, elle lui narrait son aventure de la veille.

      Robin Muscat avait attiré le docteur Stewe dans l’une embrasure de fenêtre et il parlait en caressant distraitement du bout du doigt la fêlure du carreau, fêlure provoquée par l’extraordinaire orage intérieur.

      – Ils sont en danger… Tous les deux, c’est bien votre avis ?

      – J’en suis persuadé, Robin.

      – Avez-vous une idée ?

      – Assez  imprécise  encore.  Dans  deux    ou trois jours, je vous communiquerai le fruit de mes réflexions !

      – Docteur ! Ils ne peuvent attendre deux ou trois jours !…

      – C’est également mon avis. Nous allons les mettre en sûreté, mon cher ami…

      – Où cela ?

      – Dans  ma clinique…  Je  réserverai  une  aile  spécialement  à  leur disposition et je vais vous expliquer comment je mettrai nos deux sujets à l’abri, si toutefois le procédé empirique que je veux utiliser est bénéfique… Il est simple, le plus simple de tous, mais je le crois efficace…

      Une demi-heure plus tard, tandis que la Milice occupait le pavillon, René et Martine partaient en électrauto, avec le docteur Stewe et Robin Muscat, sous les regards de la foule de plus en plus dense, qui cherchait à comprendre…

CHAPITRE VIII

      Stewe élevait l’ampoule entre ses doigts. Une évidente satisfaction se lisait sur son visage glabre, que la calvitie n’arrivait pas à faire paraître celui d’un homme mûr. Et Robin Muscat voyait une étrange lueur dans les yeux du physicien, sans discerner s’il ne s’agissait que du reflet des verres contact, ou si, réellement, les yeux pâles de Stewe irradiaient de contentement.

      Peut-être, admettait le représentant de l’Interplan, Stewe avait-il le droit de se réjouir de son invention, qu’il commentait à l’intention de son ami.

      – Homme, force, ou dieu, ceci sera le piège où je le prendrai !…

      Après ces mots, lourds de conséquence, les deux hommes gardèrent le silence un moment.

      Robin ne voyait qu’une ampoule d’apparence assez banale, semblable au premier abord à n’importe quelle lampe à incandescence, du modèle innové, plus d’un siècle auparavant, par le génie de Thomas Alva Edison. Un modèle assez volumineux, que le physicien faisait jouer complaisamment entre ses doigts.

      – Je vous avais dit, Robin, qu’il me fallait quelques jours. Croyez-le, je n’ai pas chômé… Qu’avez-vous fait, vous, depuis ?

      Robin Muscat grogna :

      – Je m’occupe d’une sombre affaire de trafic interplanétaire… J’ai dû retourner à Tananarive… Une chance qu’on ne m’ait pas expédié sur Mars. Je vous en prie, Stewe, donnez-moi des nouvelles…

      – En ce qui concerne mes deux pensionnaires ? Rien à signaler. Le mystérieux phénomène ne s’est plus reproduit. Depuis qu’ils sont chez moi, ils rongent leur frein, elle comme lui. Mais ce sont des gens raisonnables. Ils sont parfaitement soumis à la discipline que j’exige d’eux…

      – À savoir… ?

      – Demeurer en permanence dans leurs chambres. J’ai dû, cependant, leur accorder quotidiennement deux heures de sortie, matin et soir. Ils vont dans le jardin, ou jusqu’à la limite de la forêt de Chantilly. Pas plus…

      Du geste, Stewe montrait, par une baie vitrée, les frondaisons qui fonçaient dans le crépuscule.

      – L’autre a-t-il perdu leur trace quand nous les avons conduits ici ? Ou bien mon réseau de protection agit-il efficacement ? Je n’ose affirmer que la carence de l’adversaire est due à mes précautions. Mais c’est un fait. Pas de nouvelles, Martine Lasserre et René Timon vivent dans deux chambres situées sur le même palier, ce qui est plus agréable pour eux. Ils se voient fréquemment, prennent leurs repas ensemble…

      – Parlez-moi du réseau, Stewe.

      – C’est  bête  comme  chou !  Notre…   je  n’ose  dire ennemi, notre partenaire étant assimilable à un potentiel électromagnétique, j’isole en quelque sorte mes deux sujets. Je les fais vivre sous un toit — voyez-le d’ici — hérissé de paratonnerres… Leurs chambres sont tapissées de caoutchouc. Les issues sont bardées de verre monté sur porcelaine.

      – Je vois. Tous les isolants possibles !

      – Remarquez bien  que  nous  n’avons pas  à  lutter  contre  une  force aveugle. Dans ce cas, ce serait aisé. Aucun orage naturel ne pourrait rien contre eux dans les conditions où je les ai installés. Mais, bien entendu, étant donné que nous avons à admettre une « volonté », sinon parfaitement lucide, du moins relativement raisonnable, on peut croire que le… mettons Ric Demarquet puisqu’il s’agit de lui, saura atteindre, soit Martine, soit René, en dépit des moyens traditionnels utilisés pour lui faire obstacle…

      – Revenons à cette ampoule piège, Stewe.

      Le praticien posa l’objet sur une table et, allant et venant à travers son cabinet, commenta à l’intention du détective de l’espace :

      – Vous n’avez pas tardé à deviner la vérité, Robin. Et je me suis aussitôt rallié à votre conclusion. Une entité, de nature électrique, correspond à ce qui a été humainement Ric Demarquet. Que s’est-il passé ? À Senlis, il a été frappé par la foudre, ayant commis l’imprudence de courir sous l’orage. Un éclair… et plus rien ! Un homme désintégré, ce qui n’est absolument pas nouveau. Ses vêtements restent intacts, ainsi que tout ce qui se trouvait sur lui, d’origine minérale ou animale. Remarquez bien que, dans certains cas, c’est le contraire qui se produit.

      – Oui… l’histoire du berger déshabillé par le tonnerre… et qui n’a plus que sa vertu pour tout vêtement…

      – Fait relativement fréquent dans l’histoire, et plutôt cocasse…

      – Mais Ric n’est pas non plus le premier qui est… je n’ose dire : tué… désintégré par la foudre…

      – Non. D’autres, avant lui, au cours des millénaires de l’humanité, ont disparu ainsi. Je dis disparu à dessein, Robin. Car, si le cas s’est produit, et si les sujets n’ont jamais donné signe de vie, aucun être humain n’a jamais pu démontrer qu’ils étaient morts pour cela…

      Robin Muscat regarda le physicien qui, pour prononcer les dernières paroles, avait stoppé sa petite course à travers la pièce.

      Posément, mais de sa voix la plus nette, toujours harmonieuse et dénuée d’équivoque, Robin prononça :

      – Expliquez-vous, je vous prie…

      – Un homme, dit lentement Stewe, est, comme tout ce qui existe à travers le Cosmos, de l’onde au minéral et de la lumière à l’animal, composé d’atomes, eux-mêmes dissociables mais, dans leur unité, constituant, si je puis dire, la matière basale, l’élément un, dont le Créateur s’est servi pour construire. Les combinaisons en sont tellement variées, tellement complexes, qu’aucune science n’en saura jamais le total, qui est le secret de Dieu. D’autre part, un autre secret, c’est celui de la combinaison de ces atomes. Petit à petit, l’homme a pu connaître quelques-uns de ces chiffres. Il s’agit, tout simplement, de disposition des éléments atomiques qui donnent non seulement des choses de règnes différents, mais encore, dans lesdits règnes, des corps en nombre infini. Si je puis dire, Robin, la table immense des combinaisons atomiques, ce n’est qu’un vaste catalogue de puzzles, tous différents les uns des autres, avec, parfois, des différences minimes — ce qui donne des éléments ou des êtres très voisins, quoique encore dissemblables ou des choses absolument incomparables, un gaz ou une plante, par exemple…

      – Je vous suis fort bien, Stewe.

      – À partir de là, c’est simple. Les atomes, vous le savez, sont situés, selon le puzzle auquel ils appartiennent, à des distances variées, souvent considérables. Il n’y a pas, dans l’Univers, quelque chose d’absolument compact. Et cette légion d’atomes, dont le nombre est immense mais cependant fini, est en perpétuel mouvement. Imaginons maintenant qu’un de ces puzzles, correspondant au chiffre (connu de Dieu seul) qui compose un  humanoïde,  soit  frappé  de  ce  que  j’appellerai  un  traumatisme électrique… La commotion a touché tous les atomes en même temps et provoqué, entre eux, une dissociation. Exactement un ÉCARTEMENT desdits atomes, les projetant plus loin les uns des autres qu’ils n’étaient initialement disposés…

      – Il me semble, dit Robin, que je vois où vous voulez en venir…

      – L’homme ne s’est pas tué, au sens vrai du mot, parce que son corps, ce puzzle divin, n’est pas « désintégré ». Il est seulement dilaté. Mais dilaté dans des proportions telles que nous ne pouvons plus voir, avec nos yeux humains, le conglomérat qu’il forme à l’état naturel. Il existe toujours, mais comme existe le monde, formé de soleils et de planètes éloignés les uns des autres par des distances fantastiques. D’autre part, toujours à la suite de la commotion qui a dispersé les éléments du puzzle, il a perdu sa forme initiale. Mais, et c’est là le principal, les pièces dispersées ne sont pas totalement disjointes. Aucune d’elles n’est perdue. Elles demeurent, ces pièces subtiles, intimement liées, comme elles l’étaient lorsqu’elles formaient encore les cellules, musculaires, osseuses, neurones, constituant l’homme.

      – Pardon…  de  quel  lien  s’agit-il,  Stewe ?  C’est  cela  que  je  ne m’explique plus…

      – En  temps  normal,  mon  vieux, le  lien  existe  déjà.  Il  règne,  pour l’équilibre des étoiles et de leurs satellites, une force dénommée gravitation universelle, sur laquelle Isaac Newton a dit de fort jolies choses… Les atomes, eux, obéissent à une loi-sœur. Faute de mieux, nous disons que ce qui les lie les unes aux autres, c’est l’électricité…

      – Tout cela est bel et bon. Mais pourquoi Ric, frappé par la foudre, et ayant ses atomes dispersés mais encore intimement liés par l’électricité, demeure-t-il vivant, et capable d’action ? C’est là le problème. Et ce n’est que ça…

      – D’accord. Mais les forces électrostatiques, stagnantes, et leurs dérivés, sont soumis à des différences de fréquence. Voyons, Robin, s’il n’y en avait pas, tout serait semblable. Or, selon ces différences, c’est-à-dire selon les nombres différents des vibrations, on obtient la forme et la couleur, la dimension et la force, le visible et l’invisible. Ric a, sous l’impulsion de la foudre, tout simplement changé de fréquence. Les vibrations qui animaient son corps se sont modifiées. Et puisque nous avons pu constater qu’il vivait, et  même qu’il  agissait de  façon indiquant une volonté, nous pouvons conclure qu’il est, qu’il existe toujours, quoique sous une forme différente de l’initiale. C’est tellement vrai, ajouta Stewe, qu’il est même capable d’utiliser l’ionisation atmosphérique, peut-être de la transmuter à son gré et, à son caprice, de déchaîner des orages ou de dynamiser tous les appareils à énergie électrique.

      Stewe se tut. Robin sortit son mouchoir et s’essuya le front.

      Il garda le silence un moment, puis :

      – Vous avez dit tout cela à Martine et à René Timon ?

      – Pas encore. Vous en avez la primeur. Nous le leur dirons… un peu plus tard…

      Le savant couvait du regard l’ampoule piège. Il s’était appuyé à la table des deux mains et, dans la nuit qui tombait doucement, Robin pouvait voir sa silhouette, en blouse blanche, large tache livide qui encadrait le petit globe  de  verre  dans  lequel  le  physicien  s’était  vanté  de  capturer l’être-foudre.

      Stewe allongea la main et caressa l’ampoule du doigt :

      – Ric Demarquet, homme, n’est plus. Du moins pour l’instant. Il a été projeté dans un état qui, peut-être, a déjà été observé par des Humains d’une époque très ancienne… Il n’aurait pas fallu mieux pour créer le mythe de Zeus, de Jupiter foudroyant… Mais, à partir de ce passage de la fréquence normale à une hyperfréquence encore inconnue de la Science, s’il n’est plus homme biologique, il demeure lui-même. Il est, en quelque sorte, un être en puissance…

      – Et c’est cet être que vous voulez attirer dans cette ampoule ?

      – Oui. Il s’agit de trouver le point focal où se concentrera cette immense énergie, en suspens dans l’atmosphère, s’étendant peut-être dans l’espace ou à travers les êtres et les choses (corps et métaux particulièrement qui sont de bons conducteurs). Lui rendre sa forme première ? J’y ai songé, mais ce n’est pas encore au point dans mon esprit. Si, du moins, je l’amène dans cette petite prison de verre, il sera hors d’état de nuire. Et ensuite, tous les espoirs seront permis puisqu’il demeure (vous en avez fait l’expérience) intelligent, bien qu’irritable et brutal. Nous pourrons communiquer avec lui et, pourquoi pas ? l’amener à nous obéir, de bonne volonté…

      La nuit avait complètement envahi le cabinet du docteur Stewe. Dans la pénombre, les deux hommes songeaient.

CHAPITRE IX

      À l’autre extrémité du bâtiment qui, élevé à l’orée de la forêt de Chantilly, constituait la clinique du docteur Stewe, René était seul dans sa chambre, cette forteresse hérissée de paratonnerres, où il s’ennuyait à mourir.

      Il pleuvait. René avait renoncé à regarder la téléreliefcolor, et il avait vainement ouvert un livre. Tout lui paraissait insipide, assommant…

      Cette vie en vase clos lui déplaisait souverainement, à lui, le jeune athlète, toujours dynamique et enjoué, peu fait pour les stagnations larvaires. Mais il avait dû se soumettre aux bonnes raisons formulées par le docteur Stewe, appuyé de la présence de Robin Muscat. Martine, elle-même, considérait leur     claustration volontaire   comme  provisoirement indispensable. Il était hors de doute que l’entité Ric allait récidiver, de façon quelconque.

      René  savait,  comme  Martine,  que  Ric  vivait  toujours.  Il  ne  s’en expliquait pas la raison, il ignorait la nature nouvelle adoptée par celui qui avait toujours été pour lui un compagnon fraternel. Mais il s’attendait à tout, et les précautions du style paratonnerre, prises pour barrer comme une forteresse le pavillon qui les abritait, ne le rassuraient qu’à demi.

      Martine certes, avait communiqué avec Ric. Et ce dernier avait paru saisir la parole de Robin Muscat l’incitant à utiliser le poste de télévision pour se faire comprendre.

      Mais ensuite…

      Devant l’inanité de ses efforts, l’homme-foudre s’était dangereusement irrité. Et René croyait encore sentir dans sa  chair, l’étrange et intime pénétration de cette force insensée, indéterminable, qui avait semblé vouloir s’emparer de son être, en la région exactement délimitée sur son thorax par les dessins capricieux qu’avait inscrits la foudre.

      Étendu, tout habillé, sur son lit, René fumait et rêvassait.

Inutile de préciser que, depuis le début de leur séjour à la clinique, Martine  et  René  n’avaient  guère  parlé  d’autre  chose  que  de  leur extraordinaire aventure. Ils en avaient tiré des conclusions personnelles assez peu optimistes, ignorant encore le résultat des travaux du physicien. La jeune fille, d’ores et déjà, portait le deuil de son fiancé. René partageait ce chagrin. Seulement ils ne pleuraient pas un homme mort, disparu à jamais. Ils redoutaient l’action d’un être énergétique acharné à les contacter, et suffisamment aveugle pour provoquer, autour d’eux et sur eux-mêmes, des dégâts inévaluables.

      Un plan se précisait dans leur esprit. René, non averti des desseins du physicien, pouvait, du moins, discerner aisément ceux du policier :

      – Ma petite Martine, avait-il dit, croyez-le bien, notre présence ici a un double but. On nous protège contre Ric… enfin, contre ce qui correspond désormais à Ric. C’est un fait. Mais, d’autre part, nous sommes, vous et moi, les appâts, les éléments indispensables à la recherche, voire à la capture, de cette force électromagnétique contre laquelle ces messieurs vont avoir à lutter…

      Et Martine avait approuvé. Elle était bien de cet avis. Elle préférait, certes, le séjour à la clinique à celui de son studio dévasté. Là, elle eût été en proie à une terreur perpétuelle, et peut-être en grand danger. René, de son côté, se souciait peu de revivre l’attaque de l’orage en chambre. Surtout, il redoutait le supplice à lui infligé et qui lui avait paru vouloir lui écorcher le

pectoral.

      Mais, l’un et l’autre étaient d’accord, ils ne pouvaient demeurer là plus longtemps. Que peut-on contre un tel adversaire ? Sinon mettre entre lui et soi-même une distance aussi considérable que possible ?

      Martine, comme René, ignorait le rayon d’action de l’entité-Ric. Ils pensaient cependant qu’il y avait une solution, une seule, au cas bizarre qui était le leur…

      René songeait à tout cela, dans l’aimable chambre qui était la sienne, et que le palier séparait de celle de Martine.

      Il fut alerté avant même d’avoir rien ressenti. Rien ne bougea, rien ne vibra dans la chambre. La température ne varia même pas. Et cependant, tout à coup, René eut l’impression de ne plus être seul. Un instant, il demeura immobile. Puis, brusquement, il se redressa, écrasa sa cigarette dans un cendrier.

      – C’est toi, Ric ?

      Aucun nuage ne se formait vers le plafond, qu’instinctivement René inspectait du regard. Les appareils d’éclairage n’étaient nullement perturbés et René ne subissait pas la suffocation inhérente à l’imminence d’un orage, naturel ou vivant comme celui qui l’avait agressé dans sa demeure.

      Pourtant, il en était sûr, en dépit des isolants établis à profusion par les techniciens de Stewe, Ric-force était là, avec lui.

      Malgré son cran, le jeune homme tremblait.

      L’autre était invisible, et incorporel. Pourtant, instinctivement, René avança à travers la pièce, les mains en avant, comme un aveugle.

      – Ric ?… Ric ?… Qu’est-ce que tu me veux ?…

      Il tourna sur lui-même et son visage crispé se refléta dans une haute glace. Il se fit peur et se morigéna.

      – Je suis idiot… Me voilà blême… Ric… tu ne vas pas me tuer… Ric… mon cher Ric… Tu ne veux pas faire de mal à ton vieux René…

      Il parlait tout haut et il s’entendait. Et il entendait aussi combien tout cela sonnait faux combien l’épouvante transgressait dans le timbre de sa voix qu’il ne pouvait plus affermir, dans la banalité cordiale des mots utilisés.

      – Non !… Ric !… Non ! ! ! Pas cela !…

      L’attaque avait été brusque et René portait les mains à sa poitrine. C’était ce qu’il redoutait le plus. La torture entre cuir et chair, l’action électromagnétique de l’être-potentiel sur l’image burinée d’un coup de tonnerre.

      Il se tordit, horriblement anxieux dans l’attente de la souffrance. Il voulait appeler mais les mots se coinçaient dans sa gorge. Et puis, parce qu’il n’était pas une mauviette, parce qu’il était un homme sain et équilibré, il réussit, en dépit du vertige qui l’étreignait, à réaliser ce qui se passait en lui.

      Il ne souffrait pas.

      Et pourtant, Ric-énergie l’assaillait, de son étrange puissance. Mais il semblait, cette fois, que sa tactique eût évolué une fois de plus.

      René avait connu le moment d’égarement qui traverse ceux qui redoutent l’imminence du supplice. Si bien qu’il avait cru, un instant, souffrir réellement. Seulement, il s’analysait, il se contrôlait, et il constatait, avec une lucidité croissante, qu’il éprouvait bien une sensation, un léger picotement à la poitrine, mais que cela n’avait absolument rien de pénible. C’était seulement surprenant. René, les mains crispées contre son sein, scrutait le lent travail silencieux qui pénétrait sa chair…

      Ric agissait sur lui mais, cette fois, avec douceur, avec une délicatesse surprenante. Comme s’il eût compris qu’il ne fallait pas faire souffrir René.

      L’épiderme         était parfois strié de très        légers picotements et des contractions infimes le traversaient. Hautement intrigué, René demeura un instant immobile. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

      Sinon, une fois de plus, que Ric, quelle que fût sa forme actuelle, demeurait conscient et qu’il cherchait à se faire comprendre de ceux qui l’avaient connu et aimé alors qu’il était homme.

      La sueur au front, René se vit encore dans le miroir et une idée le traversa.

      Il alla vers la glace, dégrafa sa chemise, ôta son maillot de corps.

Torse nu, il demeura face au miroir, dans la clarté douce des lampes de nuit.

      Ainsi, il  voyait, très  nettement, le  portrait-chair de  Ric,  le  visage, grandeur nature, que la foudre avait inscrit en lui à l’instant précis où elle avait effacé Ric de la norme biologique.

      Et René commença à comprendre…

      Il voyait, sans douleur pour lui, avec tout au plus la sensation que peut produire  une  main  très  douce,  sa  chair  frissonner  légèrement,  ce  qui correspondait aux sensations réduites qui l’agitaient.

      Le visage de Ric, tracé en traits nets, quoique de nature difficilement déterminable, frémissait, comme s’il eût été aussi humain que la chair qui lui servait de base.

      Halluciné, René apercevait, dans le miroir, un faciès qui maintenant semblait vivre, vivre  sur  sa  propre poitrine. Un  visage dont  les  yeux s’animaient, dont les muscles étaient agités de tressautements, dont le front se crispait…

      Et dont les lèvres remuaient…

      Glacé, mais fasciné par cette vision, René regardait, dans le miroir, vivre ce visage tracé sur sa personne, d’indélébile façon. C’était Ric, un Ric fantastique, un Ric insolite, mais vivant comme un film charnel.

      René ne souffrait toujours pas. Il tremblait légèrement et le reflet de Ric continuait à murmurer dans le vide.

      – Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux me dire ?…

      Bien sûr, l’image en deux dimensions ne pouvait parler. Mais le trait des lèvres bougeait. Et cela devait former des syllabes, des paroles…

      René fixa son attention, s’astreignit à faire comme les sourds, à essayer de capter le message que Ric envoyait aux humains, selon ce procédé encore inédit.

      Petit à petit, il commença à enregistrer, après des hésitations, des lacunes, et en priant Ric — qui pouvait l’entendre — de répéter, afin de mieux saisir. Et Ric ne se faisait pas prier. Et le visage de rêve recommençait à articuler des paroles silencieuses, que René lisait sur des lèvres de phantasme.

      Ses cheveux se dressaient sur sa tête. Parce que Ric, maintenant, disait ce qu’il voulait…

      M. Lepinson était satisfait, Tout en mâchonnant un cigare, dans son vaste bureau de l’Interplan qui, on s’en souvient, se dressait sur l’antique Butte Montmartre, le grand maître de l’organisation policière inter-planètes en oubliait de pousser des soupirs.

      Devant lui, toujours souriant, il voyait l’énergique visage de Robin Muscat qui achevait son rapport. Il n’y avait plus à se faire de soucis. Grâce au subtil policier et aux différents limiers lancés, en astronefs, de la Terre jusqu’aux satellites de Mars, on pouvait considérer que le rôle de l’Interplan était terminé en ce qui concernait l’affaire du trafic interplanétaire.

      Les pierres radioactives, fruits du sol de ces mondes lointains, ne franchiraient   plus    clandestinement   les    gouffres    spatiaux    et    les gouvernements planétaires pourraient respirer. Ils en garderaient l’apanage.

      – Bravo, Muscat, bravo, mon vieux… Nous aurons droit à des…

      La sonnerie du vidéo intérieur l’interrompit… Il grimaça, agacé, se pencha et grogna :

      – Quoi ?

      – Monsieur le Directeur… un message urgent pour l’inspecteur Muscat qui doit se trouver chez vous…

      – Oui. Il est chez moi. Et alors ? Nous sommes occupés.

      – Monsieur le Directeur, le correspondant insiste…

      Lepinson soupira, bien entendu, et jeta un regard à Robin Muscat. Ce dernier, très calme, émit :

      – Il faudrait peut-être savoir…

      – De qui s’agit-il ? lança Lepinson.

      – Docteur Stewe, Monsieur le Directeur.

      Robin tressaillit légèrement et Lepinson plissa le nez. Cela ne leur disait rien qui vaille, l’enquête sur l’affaire Ric Demarquet n’ayant plus progressé depuis une dizaine de jours, au cours desquels le détective en avait fini avec les trafiquants terro-martiens.

      – Passez-le, dit vivement Lepinson.

      Stewe parut sur l’écran du vidéo.

      Son visage glabre et son crâne chauve luisaient bizarrement dans les étranges lumières des transmissions par ondes et ses yeux pâles de myope, derrière les verres contact qui leur seyaient si parfaitement, n’exprimaient plus l’ironie ou l’intérêt de ce chercheur un peu sceptique qu’était le physicien. Tout au contraire, il semblait, pour la première fois de sa vie, singulièrement angoissé.

      – Pardon, Monsieur le Directeur… Mais je devais avertir Muscat tout de suite… et vous-même…

      Le visage en relief semblait sortir de l’écran invisible, tant Stewe, penché instinctivement, avait souci de convaincre ses interlocuteurs lointains.

      – Que se passe-t-il, Stewe ?

      – Ils ont disparu… tous les deux…

      – Hein ? Martine et René… On les a kidnappés ! Stewe eut une sorte de grondement étouffé :

      – J’aurais   pu   le   croire…   Un   coup   de   notre   ennemi-énergie… Désintégrés eux aussi… dilués par dissociation d’atomes et projetés à travers les espaces… ou métamorphosés en nuées orageuses… Non ! C’est plus bête ! plus stupide que tout ça… C’est…

      Il eut un geste rageur pour exprimer l’intensité de son désarroi :

      – Ils se sont évadés !… Oui, ils sont partis de leur plein gré… Malgré la surveillance de mes infirmières… Et d’ailleurs… comment aurais-je pu supposer…

      – Mais enfin, hurla Lepinson, qu’est-ce qui vous fait croire ?… de leur plein gré, dites-vous… alors qu’ils étaient à l’abri et que…

      Stewe brandit une lettre, si près dans le monde des ondes que Lepinson et l’inspecteur auraient pu la déchiffrer :

      – Regardez ! Ces quelques lignes, rédigées en commun et signées des deux… Ils partent ! Ils se disent en danger malgré nos précautions !… Ils ont filé… Pas la moindre trace !… Sont-ils devenus fous ? Je n’en sais rien, mais voilà le résultat !…

      Robin Muscat, du regard, parcourut la lettre et s’exclama :

      – Nom de Zeus !…

      Il ne l’avait pas fait exprès mais, tout de suite, il se rendit compte de l’ironie de pareille exclamation. Et M. Lepinson ne comprit pas — comme Stewe — pourquoi Robin Muscat commentait sa propre parole :

      – Nom de Zeus… et c’est bien le cas de le dire !… Tapant sur la table, le directeur de l’Interplan hurlait :

      – Au moment où l’Interplan obtenait un succès avec les trafiquants martiens !… Une histoire comme ça !… Nous serons ridiculisés !… Il faut les retrouver, Muscat… vous entendez !… Vous avez carte blanche !… Tous les moyens à votre disposition…

      Déjà, Robin Muscat saluait et filait. Il en était bien convaincu : il ne comprenait pas cette fugue Mais il fallait retrouver Martine et René. À tout prix !

DEUXIÈME PARTIE

LE PIÈGE

CHAPITRE PREMIER

      Ils ne m’échapperont pas…

      Oh ! certes, ils ont bien cru y parvenir. Ils ont très adroitement organisé leur fuite. Et ils ont réussi à désorienter le plan du docteur Stewe et de Robin Muscat, qui n’ont pourtant pas l’air d’être des imbéciles…

      Mais moi, je suis en dehors de tout cela. On ne peut pas me dérouter, ni me tromper de façon quelconque. Je suis tout de même arrivé à penser — car je pense, j’existe toujours — qu’il m’était aisé de pénétrer jusqu’aux ondes émises par les cerveaux de ceux auxquels je m’intéresse.

      L’ennui, c’est qu’il m’est difficile, et très pénible, d’organiser le duplex. Je suis un peu dans la situation de l’auditeur de radio ou de télé, passif devant son écran. Je perçois, mais je n’émets pas…

      Cela m’a fait souffrir. Je me suis fâché, mais vainement. Je sentais la colère parcourir mon être… Je ne saurais dire mon corps parce qu’en vérité je ne sais plus ce qui est mon corps, si seulement même j’en possède encore un… J’ai pourtant la perception exacte des choses, quoique de façon très différente de la norme. Je vois, j’entends, je ressens, je respire et je sais… Mais comme un cerveau à l’état pur, un œil électrique ou un écran de radar… Pourtant, je ne suis ni cerveau ni machine.

      J’existe. Voilà tout.

      Ma pensée est moi. Et, malgré tout, je garde une certaine impression de « fini ». Il doit y avoir des limites à l’entité que je suis, bien que ces limites soient infiniment moins draconiennes que celles qui conditionnent le corps humain. Je me sens incroyablement léger, à tel point que je ne supporte aucune contrainte et, perpétuellement, c’est comme si j’étais plongé dans un aquarium d’ondes subtiles, où la lumière et la pensée s’interpénétreraient intimement, sans jamais se heurter ni se causer mutuellement la moindre entrave.

      C’est ainsi que, bien que flottant en deçà du monde où je suis né, je n’ai pas abandonné ce qui m’était cher.

      Tout naturellement, je suis allé vers Martine.

      Je lui ai parlé. J’ai frémi de toute l’énergie qui est moi, de cette nature que je constate aussi aisément expansible que compressible. J’évolue à volonté mais je me rends bien compte qu’il existe quand même une barrière entre ce qu’il est convenu d’appeler l’Univers… et Moi !

      Martine !…

      Je l’ai appelée, et elle ne m’a pas entendu. Je l’ai enveloppée de mes lacs invisibles, caressée de mes ondulations mystérieuses, plus fluides encore que  les  photons  qui  évoluent  à  travers  les  molécules  des  corps  dits transparents, je l’ai bercée au sein de ce moi qui continue à vibrer pour elle.

      Sans résultat.

      Si bien que je me suis demandé si j’étais mort. Si je n’avais pas péri dans la forêt de Senlis. De façon imprévue et subite, mais sans que je puisse absolument situer l’instant précis où j’ai franchi ce singulier passage.

      Après la colère, la souffrance. Et cela a produit un choc en moi. Un choc déterminant des pensées. J’essaye de classer tout cela. C’est, en somme, un mécanisme qui s’est déclenché et mis en marche. Un mécanisme que les Humanoïdes désignent sous le terme d’intelligence.

      C’est ainsi que j’ai songé à utiliser d’autres moyens pour atteindre d’abord Martine et ensuite René.

      Puisque j’étais transformé en énergie, en courant, pourquoi ne pas tenter de vitaliser les appareils fabriqués par les hommes pour capter et domestiquer les courants ? À cela près que je ne suis pas un esclave soumis à un simple commutateur. J’ai constaté, d’autre part, que le bois, la porcelaine, le verre, le caoutchouc, les plastiques en général, me sont étrangers.  Les  étoffes également. Mais le métal, par contre,  m’attire

irrésistiblement. Ainsi que la terre, hospitalière et tiède, l’eau qui, sous son miroir tranquille, recèle pour moi des abris enchanteurs, et les corps, auxquels je peux m’unir intimement, et que je sens délicieusement frissonner à mon incursion.

      J’ai donc commencé, chez Martine. Maladroitement je l’avoue. Je lui ai fait peur, voilà tout. Et puis, souffrant encore davantage de l’effrayer de ma présence, sans résultat pratique, au lieu de fuir à jamais comme j’en ai eu d’abord l’intention, je me suis souvenu de nos travaux en commun. Nous avons  étudié  le  code  Morse-Voretz en  vue  d’un  éventuel séjour dans l’espace. J’ai donc vitalisé les appareils en fréquences graduées. Martine n’est point sotte et elle a fini par comprendre. Elle s’est mise à noter les fréquences, à enregistrer mes messages. Le moyen de transmission était établi.

      Tout a été gâché quand ce policier est venu se mêler de l’histoire.

      Une fois encore, je me suis mis en colère. Je dois reconnaître qu’il m’a parlé avec sympathie, je le sentais fort bien disposé à mon égard et c’est ainsi que je me suis concentré dans le poste reliefcolor. Mais l’expérience, malgré mes efforts, a été désastreuse.

      J’ai tout de même compris bien des choses, et qu’il était nécessaire de retrouver mes contours initiaux, pour redevenir moi-même et rejoindre le monde, la vie, et Martine. J’ai donc cherché mes photos, mes divers portraits.

      Seulement je contrôlais mal ma puissance. Comme j’ai fini par faire sauter les résistances des appareils ménagers du studio de Martine, je me suis jeté trop violemment sur mes images et je les ai stupidement calcinées les unes après les autres. J’ai récidivé chez René, après de vaines tentatives pour lui parler. Là, j’étais fou de désespoir. Chez lui, j’ai tout fait sauter dès le départ, par un court-circuit. Je ne voulais pas lui faire peur, ni lui faire aucun mal. J’ai bien trop d’affection pour lui. J’ai cherché seulement à me rapprocher de son être, à tenter d’éveiller son attention par ma seule présence.

      Je n’ai réussi qu’à l’irriter, à le fatiguer, à l’énerver.

      À bout d’arguments, j’ai utilisé mon pouvoir sur l’atmosphère et sur l’eau en condensant l’humidité de l’air, en ionisant les particules des gaz de l’air, en provoquant, sans trop le faire exprès, un orage…

      Je me débattais en moi-même tandis que René fuyait de pièce en pièce, totalement affolé.

      Pas  plus  que  moi,  au  désespoir  de  lui  faire  du mal, bien involontairement…

      Il fallait en finir ! Mon cher René, puis-je, moi, ton cher, ton vieux Ric, ton frère d’élection, te faire le moindre mal de mon plein gré ? Et je t’en faisais, du mal, je te harcelais en provoquant autour de toi cet horrible phénomène… J’ai décidé de me saborder, en crevant la nue, en répandant en pluie la masse électrifiée que j’avais élaborée…

      Ensuite, Robin Muscat est arrivé avec le docteur Stewe et les autres. René leur a raconté ce qui s’était passé — du moins ce qu’il avait observé de son côté, opposé au mien. Et, avec Martine, ils ont décidé de fuir…

      Il ne m’a pas été difficile de les suivre…

      À la clinique du docteur Stewe, c’était autre chose. Même si j’avais voulu provoquer un nouvel orage, cela m’eût été impossible. Ou tout au moins inefficace, car Stewe avait imaginé un système d’isolement extrêmement simple quant au principe et très complexe quant à l’organisation qui me faisait me heurter, à chaque tentative, à la pointe redoutable d’un paratonnerre, ou à la muraille, moins hostile mais tout aussi infranchissable, d’un isolant protecteur.

      Je me méfie des catalyseurs. Je les sens comme des chausse-trapes. Il me semble que, d’un seul coup, tout mon être immense pourrait se résorber dans cette pointe d’aiguille, et que des proportions gigantesques qui sont les miennes, je serais instantanément précipité dans l’infiniment petit… Et cela, je ne sais pourquoi, me fait très peur.

      Tous ces événements m’ont édifié sur mes propres maladresses. Désormais, je m’évertue à me contrôler, je me contrains à n’utiliser ma puissance que de façon rationnelle…

      Trop tard pour ne pas avoir détruit tout ce qui représentait mon image AVANT l’événement.

      Il y avait, dans les bureaux-laboratoires de l’Interplan, un film-enquête, retraçant tout ce qui s’était passé. J’ai aussi tenté de m’incorporer à la séquence qui me représentait et qui avait été réalisée grâce à des documents fournis par Martine et par René.

      Cette partie du film a fondu, comme le reste.

      Certes, je sais qu’il existe encore une image de moi, une seule…

      Mais j’ai scrupule à l’atteindre, cette image. J’ai déjà fait plusieurs tentatives. Seulement, René souffre.

      Je me suis réglé, petit à petit, sur une fréquence plus discrète. C’est ainsi que, ne pouvant déchaîner d’orage dans l’enceinte de la clinique de Stewe, qui est une forteresse anti-tonnerre, j’ai pu me rapprocher de René, plus aisément en raison du fait que mon image est tracée sur sa poitrine.

      J’ai utilisé ce cliché dû à la foudre. Il a compris, aux frémissements de son épiderme et, sans lui faire éprouver la moindre douleur, cette fois, j’ai animé mon propre reflet incrusté dans sa chair. Il a lu, dans le miroir, sur les lèvres de cet autre Ric. Et il a eu peur de ce que je lui ai demandé.

      C’est pour cela qu’il a alerté Martine, qu’ils se sont concertés…

      Et qu’ils ont fui !

      Maintenant, ils ont atteint la planète Vénus. Cela ne leur a pas été très difficile.   René   est   fonctionnaire-interprète  à   la   C.I.T.   (Compagnie Interplanétaire de Transports) et ils ont obtenu sans peine deux places sur le premier astronef en partance. Ils avaient bien calculé leur coup. On ne s’est aperçu de leur fugue, à la clinique, que plusieurs heures après. Ils étaient déjà à des centaines de milliers de kilomètres de la Terre.

      Je sais bien que ce n’est ni la science physique de Stewe, ni la sagacité policière de Robin Muscat, qu’ils redoutent ainsi.

      C’est de moi qu’ils ont peur…

      Je dis que j’étais maladroit. Je le suis encore, d’une autre façon. J’ai réussi à  endiguer mon débordement énergétique, mais  mes pensées, à présent, sont, sinon moins raisonnables, du moins différemment raisonnables.

      J’ai l’impression qu’il y a un abîme entre la pensée des vivants et la mienne. Non que je ne sois plus un vivant, mais il est bien certain que j’existe autrement et que, par conséquent, je pense aussi autrement.

      J’ai donc fait savoir ce que je voulais à René.

      Me retrouver moi-même, en réalisant ce qui avait été ma forme première. Comme je ne puis y parvenir de ma propre volonté, j’ai besoin d’un appui. Toutes mes images étant détruites par ma maladresse, il me reste le portrait vivant que porte René. René a paru effaré que je veuille ainsi utiliser son corps comme tremplin. Je m’en suis bien aperçu…

      Je lui ai fait savoir ensuite que, si cela était impossible, car il me faut tout prévoir, je tenterai alors d’attirer Martine à moi. Je n’imagine pas pouvoir exister sans elle et, comme nous sommes de natures différentes, désormais, il faut qu’un de nous puisse s’aligner sur l’autre. Dans le cas où je ne pourrais rejoindre ma forme première, ce serait donc à Martine de devenir comme  moi-même. Comment ?…  Je  ne  le  sais  pas  encore… Mais  je m’évertue à discipliner, à condenser toute mon énergie, pour fondre sur Martine, pour l’obliger à être telle que je suis devenu…

      Et, fondus l’un en l’autre, devenus un seul potentiel-énergie, un seul être, une seule force, nous nous épanouirions dans l’immensité cosmique, où nous trouverions un bonheur inexprimable…

      Ce langage, qui m’est venu tout simplement, a proprement affolé René. René mon ami. René à qui je faisais toutes mes confidences et qui n’a nullement paru apprécier mon plan. Ni accepter de donner sa chair pour que je puisse au moins tenter de m’évader de mon univers, ni admettre que je veuille agir sur la personne de Martine afin qu’elle devînt, à son tour, légère et indéterminée comme je suis.

      Non ! René ne me comprend plus !

      Dès que j’ai eu terminé mon message, il a couru chez Martine. Et je les ai entendus, j’ai percé leurs pensées. Ils ont peur de moi. Ils se sont concertés et ont élaboré des projets d’évasion.

      C’est ainsi qu’ils ont minutieusement réglé leur fuite, en calculant les horaires de la C.I.T., qu’ils ont gagné Vénus assez aisément à bord d’un astronef.

      Je n’ai pas voulu les abandonner. J’ai besoin d’eux. De René pour me régler sur mon portrait vivant ou, en cas d’échec, de Martine que j’arriverai bien à muter en femme-énergie.

      Je ne veux pas trop les effrayer mais, tout de même, à bord de l’astronef, j’ai voulu leur signaler ma présence. J’ai agi sur les appareils du bord et j’ai vitalisé l’installation électrique. René était comme halluciné et Martine a piqué une crise de nerfs. À bord, il y a eu une véritable panique. Le commandant et ses matelots se sont mis en état d’alerte et j’ai bien vu que les techniciens ne comprenaient rien aux divers courts-circuits que j’avais occasionnés, d’ailleurs involontairement.

      Vraiment, je ne me contrôle pas encore très bien et le moment n’est pas venu de tenter une expérience décisive, soit sur Martine, soit sur René…

      Ils n’ont rien dit aux autres. Ils savent, elle et lui, pourquoi les lampes de l’astronef ont clignoté, pourquoi les appareils du bord ont été perturbés, pourquoi il a failli se produire une panne de la machinerie. Mais ils ont gardé leur secret.

      Ils sont sur Vénus. Ils ont débarqué aisément dans cette cité-champignon qui a poussé autour de l’astrodrome, dans la chaleur tropicale qui règne perpétuellement sur la planète sœur de la Terre. Mais ils n’y sont pas restés. Ils ont frété une électrauto tout terrain et ils sont partis sans retard vers les marais. J’ai pourtant entendu qu’on leur faisait des observations sur ce voyage risqué. Il y a, sur Vénus, tant de régions mal connues… Le climat, la faune,  la  flore,  s’apparentent  à  la  préhistoire  terrienne.  Souvent,  des pionniers, des chercheurs, des touristes, périssent dans ces marécages périlleux, victimes d’un monde encore presque parturient, où abondent des animaux voisins des antédiluviens de la Terre.

      Mais Martine et René n’ont rien voulu entendre. Ils se donnent pour des explorateurs, ou quelque chose d’approchant. Et ils sont partis… Je les suis…

      Je ne veux pas les abandonner. Mais je ne tenterai rien tout de suite. L’incident de l’astronef m’a donné à réfléchir une fois de plus. Je suis fort, très fort. Trop fort. Il me faut me discipliner et régler soigneusement mes moyens d’action. Là seulement je tenterai, ou de me réincarner en utilisant le corps même de René qui demeure mon seul miroir, ou j’attirerai Martine à moi…

      Je roule dans les nuées vénusiennes, et je les suis, inlassablement…

CHAPITRE II

      L’électrauto fonçait et Martine voyait, à travers la carrosserie transparente, la forêt géante qui commençait à s’éclaircir.

      – Les marais…

      René approuva de la tête. Il était attentif à guider l’engin, léger et rapide qui, depuis l’astrodrome vénusien, les emportait dans une folle randonnée. En principe, ils devaient gagner le village des pionniers qui, à plusieurs milliers de kilomètres de la base, défrichaient vaillamment les contreforts des monts Tmex’x, ainsi nommés selon l’étrange dialecte des autochtones, lors du premier contact avec Vénus.

      Là-bas, dans cette cité rustique, Martine et René, peut-être, pourraient se croire sauvés, oubliés du monde. C’était un véritable camp, encore fort mal aménagé, en dépit des constructions préfabriquées qui arrivaient de l’astrodrome. Mais les communications étaient si peu aisées que les colons vivaient presque comme les autochtones, ces Tmex’x, primitifs mais peu hostiles, qui avaient passivement accepté l’arrivée des Terro-Martiens, cinq ou six années plus tôt.

      Le  sol  recelait  un  gisement  d’astralium,  minerai  radioactif  encore inconnu sur les autres mondes, et qui fournissait aux astronefs le carburant idéal, les dotant d’une vitesse insensée.

      Le voyage Terre-Vénus n’avait guère demandé qu’une durée égale à dix jours terrestres. Les deux fugitifs avaient rusé, pour quitter l’astrodrome, et les bureaux de la C.I.T., où René était aisément repérable. Ils pensaient, l’un et l’autre, qu’on ne les ennuierait plus, dès qu’ils se seraient joints au groupe des colons, qui vivaient à l’écart du monde, et gagnaient des fortunes en extrayant l’astralium. Il est vrai qu’ils n’en profiteraient pas tous, le climat et les mille dangers de cette planète encore frémissante de genèse accablant dangereusement leur équilibre et leur santé.

      C’est vers un tel refuge que Martine, comme René, voulait trouver la paix et l’oubli. Là-bas, nulle installation électrique, sinon un circuit autonome. Et puis, c’était si loin…

      – Il nous a suivis, murmura Martine, rêveuse.

      René entendit mais ne répondit pas. Il ruisselait. Il faisait chaud. On avait toujours chaud, sur Vénus. La Voûte nuageuse enveloppant la planète comme d’une sphère concentrique donnait à ce monde une apparence de couveuse. Et c’était bien cela, en effet. Il faudrait encore des millénaires avant que les espèces géantes, végétales ou animales, aient laissé place à une norme plus proche de celle de la Terre. On respirait bien, mais on ne voyait jamais le ciel. Sinon ce plafond blanc, à l’éclat blessant, où roulait la tache sanglante du Soleil, perpétuellement noyé dans un halo d’écarlate aux contours cotonneux.

      Martine portait un costume de nylon blindé évoquant les bikinis de sa grand-mère. René n’avait plus qu’un short et un maillot de corps. Il eut volontiers abandonné le maillot. Il n’osait pas. Il ne voulait pas demeurer torse nu près de Martine. Non qu’elle fût stupidement pudibonde. Mais il avait souci de lui éviter la vision de l’empreinte qui, indélébile, marquait son pectoral.

      Les marais apparaissaient, sous d’arborescentes fougères et des sortes de palétuviers aux proportions insensées. Un vol d’oiseaux-phoques s’éleva de la boue du rivage, battant l’air de leurs ailes-nageoires qui éclaboussaient l’atmosphère, et jetèrent des parcelles fangeuses jusque sur la transparence de l’électrauto.

      – Si on avait photographié le… l’image, dit Martine.

      Avant leur fuite, Stewe, à cent lieues de soupçonner leurs intentions, avait raisonné pour leur gouverne sur le cas de Ric. Ils avaient été édifiés. Être-force, l’homme-orage ne se contrôlait plus. Il aurait eu besoin, en effet, pour une tentative de retour à la norme, de s’appuyer sur le linéaire évoquant sa forme passée. Mais toute représentation de ce qui avait été Ric Demarquet était vouée à la destruction. Témoin les photos, le film présenté par  l’Interplan,  retrouvé  amputé  des  photos  de  Ric.  Si,  par  malheur. Ric-électricité voulait s’acharner sur René, il le tuerait en lui arrachant la chair. S’il ne l’avait encore tenté qu’au ralenti, c’était sans doute parce qu’il lui restait une parcelle de raison, ou de pitié humaine. Mais Stewe était formel. On peut difficilement raisonner avec un fauve. On ne peut absolument rien attendre d’un monstre énergétique. Et le physicien, bien que  forcé  d’admettre  les  multiples  preuves  de  pensée  données  par Ric-énergie, n’avait pas caché son point de vue. Ric ferait un malheur, si on n’arrivait pas à le neutraliser.

      Martine et René, effarés, n’avaient rien répondu quand Stewe leur avait exposé ses hypothèses. Parce que ces spéculations purement arbitraires correspondaient, dangereusement, au message que Ric avait transmis en dernier ressort, sur la poitrine de René : ou René serait soumis au supplice de donner sa propre chair pour le retour de Ric, ou ce dernier, manquant son expérience, peut-être en tuant René, tenterait alors de désintégrer Martine pour lui communiquer une nature analogue à la sienne.

      C’est ainsi que les deux jeunes gens, unis dans une même terreur, avaient faussé compagnie au docteur Stewe. Ils craignaient que, malgré ses bonnes intentions, ce dernier ne les astreignit à lui servir d’infortunés cobayes. Et, en restant sur la Terre, ils étaient sans cesse à la merci de Ric.

      Tout cela leur revenait, tandis que l’électrauto gagnait les bords d’un immense marais. C’était, en quelque sorte, un océan fangeux, parsemé de milliers d’îlots boueux où croissaient des plantes touffues et vivaces, où grouillait un monde d’oiseaux-poissons, d’insectes-plantes démesurés, de coquillages-mammifères, chaos gigantesque et baroque d’une vie en gestation, où les espèces n’étaient pas encore sériées, et avaient subi une évolution plus prompte, moins sélectivement équilibrée que celle des planètes-sœurs.

      – La carte, Martine…

      Elle poussa un bouton devant elle et sur le tableau de bord, une carte luminescente apparut, en couleur et en relief. Martine l’orienta grâce au dispositif spécial. René, qui ne lâchait pas les manettes, se repéra aisément.

      – Il nous faudra deux jours et demi, à peu près… La rotation de Vénus étant très voisine de celle de la Terre, vous voyez…

      Elle sourit faiblement. Les monts Tmex’x étaient encore loin, et le voyage difficile. Ils avaient emporté le strict nécessaire et acceptaient un retour au primitivisme. Mais tout valait mieux que le cauchemar qu’ils avaient vécu.

      Ils étaient tristes. Parce qu’ils pensaient   que tout cela était dû précisément à Ric. Le cœur de Martine sautait encore en songeant à leurs belles heures communes.

      Quant à René, il lui arrivait d’écraser furtivement une larme contre laquelle il pestait. Ric l’avait bien fait souffrir. Mais il n’arrivait pas à lui en vouloir. Il l’avait trop aimé.

      Soutenu par un matelas d’air, l’électrauto, ayant replié ses quatre roues, s’élança sur la surface du marais, laissant un sillage frémissant.

      – Martine…

      – Oui ?…

      – Vous parliez de photographier… son visage… Mais vous savez ce que Stewe disait… Il se serait acharné sur ce nouveau portrait. Inutilement. Il l’aurait détruit sans résultat. Stewe est formel. Ric, pour se reconstituer, a besoin d’être étayé par un tremplin d’un métabolisme exactement semblable à celui qui était le sien. C’est-à-dire que nulle image de lui n’est valable si elle n’est humaine. Or, je porte, inscrit par l’orage, une photo foudroyante qui me désigne pour…

      – Taisez-vous ! ! !

      Elle avait peur, une fois de plus. Elle ne voulait pas être désintégrée et être transformée en éclair. Elle ne voulait pas non plus que René fût déchiré tout vivant.

      À plusieurs reprises, au cours du voyage, ils s’étaient dit qu’ils avaient peut-être eu tort de connaître une telle panique… S’ils avaient fait confiance à Stewe… Mais le physicien voyait cela en scientifique. Il s’était fait fort de capturer l’être-énergie. Mais à quel prix ? N’en auraient-ils pas fait les frais ?

      Et puis, sur l’astronef, il y avait eu l’assaut. Une incursion de Ric, comprise d’eux seuls. Ils s’étaient bien gardés de parler. Mais cela avait été la fin de leur relative tranquillité. Ric s’était donc attaché à leur poursuite ? Son être impondérable plongeait, avec eux, dans les abîmes intersidéraux. Pourtant, comme rien ne s’était plus produit, ils s’étaient un peu rassurés. Peut-être, après tout, n’était-ce qu’un accident matériel, survenu aux centrales du navire de l’espace. Maintenant, ils avaient gagné Vénus. Plus rien. Ils pouvaient finir par croire que Ric avait été distancé.

C’était nécessaire. Ric s’attachait toujours à eux, mais aveuglément, avec des tendresses de fauve. Il était sereinement impitoyable à leur égard. Il eût  tué  René  pour  se  servir  de  l’image-chair, foudroyé  Martine  pour l’assimiler à son être-élément.

      René soupira. Il avait mal aux yeux et Martine le comprit. Elle lui tendit des lunettes noires. L’électrauto, entièrement transparente, ne protégeait guère contre cette clarté cruelle, contre ce soleil pourpre qui pénétrait les regards   de   sa   tache   sanglante   sur   fond   livide   et   incertain.   Les oiseaux-phoques, dérangés, se levaient lourdement sur les bords des îlots. Deux ou trois fois, ils aperçurent, en surface, des stries lumineuses brèves, d’un bleu violacé. Des éclairs. Cela les faisait évidemment frissonner, évoquant de tels souvenirs….

      Mais ces éclairs étaient d’origine animale. Il s’agissait d’amphibies, analogues aux cétacés terrestres, mais plus proches des pinnipèdes et qui pouvaient évoluer aisément sur le sol ferme. Leur plus grande particularité était la possession d’un appareil      électrique, semblable à celui des raies-torpilles ou des gymnotes d’eau douce On leur avait gardé leur nom vénusien « vrüülk » sorte d’onomatopée évoquant le claquement sec de la décharge dont ils foudroyaient leurs ennemis ou leurs proies.

      – Dieu veuille, murmura Martine à un certain moment, que nous n’ayons pas à lutter contre de pareils monstres… On dit qu’ils dépassent aisément huit ou neuf mètres…

      René voulut la rassurer :

      – L’électrauto ne touche même pas l’eau… Nous ne risquons rien… Mais, au fond, il était peu tranquille. Le soleil se coucherait bientôt. On ferait escale sur un de ces îlots, si engoncés dans leur végétation luxuriante qu’on ne voyait pas de terre. Rien que des masses verdoyantes, très touffues, qui paraissaient flotter sur l’eau noire et luisante, et offraient aux regards des fleurs immenses, aux tonalités variées et souvent éblouissantes.

      Martine songeait. Venir sur Vénus, cela avait toujours été son rêve. Elle savait bien que c’était le dessein de Ric de l’y amener, une fois leur mariage conclu, bien qu’il ait tenté de lui en faire la surprise.

      Et elle y venait en fugitive. Elle ne demeurait pas dans les régions aimables de la planète, mais elle allait rejoindre cette poignée d’humains, où quelques   rares   femmes   intrépides   accompagnaient   les   chercheurs d’astralium. Au fond, elle se demandait si, depuis le drame de la forêt de Senlis, René et elle n’avaient pas un peu perdu la tête.

      Alors elle devait bien admettre qu’il y avait de quoi.

      Elle hurla soudain. René jura par toutes les comètes du système galactique et redressa l’électrauto. L’engin, rasant l’eau à un demi mètre, avait  heurté  une  masse  lourde  qui  avait  glissé  sous  la  carrosserie. Heureusement, la bête était déjà passée.

      Dans le rétro, ils voyaient…

      – C’est un vrüülk ?

      – Non. Il nous aurait expédié une flamme… ou un jet d’étincelles, je ne sais  trop…  ça  doit  être  un  mki,  un  hippopotame  vénusien,  à  cornes orientables…

      Martine frissonna. Elle avait déjà vu des films représentant les mkis et se souciait peu d’entrer en contact avec ce genre de pachydermes, bardés comme des armures, et hérissés de pointes d’ivoire qu’ils dirigeaient à volonté contre l’adversaire.

      Un peu plus loin, les eaux bouillonnaient, dans les reflets plus sanglants que jamais du crépuscule vénusien, sous un ciel qui virait au soufre. Des milliards d’insectes immenses tournoyaient au-dessus de ce maelström. René fit un détour et faillit se jeter sur un troupeau de mkis. Des éclairs bleus ou violets jaillissaient parfois du tourbillon qui agitait les eaux généralement stagnantes. Ils virent mal, et de loin. Mais deux corps géants se heurtaient, s’entrechoquaient, des étreintes monstrueuses se formaient et se dissociaient. Martine, horrifiée, se serrait contre son compagnon. Les éclairs, sans discontinuer, paraissaient jaillir du sein même du combat.

      – Des vrüülk, cette fois, sans aucun doute, dit René, donnant un rapide coup de volant pour éviter le vol lourd d’un oiseau-phoque, qui dormait en surface et qui se levait juste devant lui.

      Hallucinés, ils virent deux monstres, dont on distinguait vaguement les formes allongées, à la peau grise et squameuse, et les immenses têtes vipérines, ouvrant des gueules immenses. Les éclairs engendrés par l’organe électrique se croisaient, comme des glaives de foudre. Martine défaillait.

      René accéléra, contourna plusieurs îlots et mit, en quelques minutes, une distance appréciable entre eux et le lieu de ce fantastique combat.

      – Du cran, ma petit Martine… Nous allons songer à camper pour la nuit !…

      Il piqua tout droit sur un îlot, dont les frondaisons se violaçaient dans l’air crépusculaire. Le soleil n’était plus qu’un semi disque écarlate, dont la forme et l’intensité mollissaient sur l’horizon.

      Martine le remercia d’un sourire. Elle respirait un peu.

      Ils allaient atteindre l’îlot. René le contourna en électrauto afin de le reconnaître. Aucun animal n’apparaissait et une sorte de langue sableuse paraissait propice à l’accès.

      À ce moment, une sonnerie retentit. C’était le poste de bord qui annonçait un appel. Ensemble, les jeunes gens frémirent. Ils se regardèrent puis René, d’un geste sec, tourna le bouton.

      Une voix, déformée, noyée de borborygmes et de parasites, s’éleva, les pénétrant d’épouvante :

      – Marti…ne…e…. suis là…e… t’aime…e…protège… eeee… !

      Pétrifiés, suant d’angoisse, ils écoutaient, une fois de plus, la voix de Ric-énergie…

      Il n’y avait plus d’équivoque possible. D’une planète à l’autre, il s’attachait à les traquer, immuablement…

CHAPITRE III

      La nuit était venue. La nuit sur Vénus, totalement noire. La planète ne comporte aucun satellite comparable à l’aimable Lune qui adoucit les nocturnes terrestres et l’atmosphère très dense, si elle est percée par le Soleil, ne permet nullement la contemplation des étoiles.

      Et cependant, ces ténèbres totales étaient striées de clartés, insolites ou brèves, inquiétantes ou fantomatiques, qui apportaient une poésie tourmentée dans l’abîme noir qui étreignait les Terriens.

      René ne pouvait dormir. Il allait et venait sur les rives de l’îlot où les deux fugitifs avaient décidé de passer la nuit. Après cette unique phrase, à peine audible, mais qui attestait la présence de Ric, ils s’étaient trouvés plus las, plus accablés que jamais. Martine avait murmuré :

      – Irions-nous au-delà de la Galaxie qu’il s’acharnerait encore à notre poursuite…

      Ils étaient dévorés d’angoisse, mais incapables d’aller plus loin. À quoi bon, d’ailleurs ? Ric n’avait pas insisté et René avait stoppé sur la langue de terre qu’il avait repérée. Rapidement, la nuit était tombée. Martine, épuisée, dormait dans l’électrauto. René, énervé au suprême degré, avait renoncé à trouver le sommeil. Il était courbatu, mais demeurait éveillé. Maintenant, il fumait quelques cigarettes, dans l’ambiance curieuse de la nuit vénusienne.

      L’îlot, envahi d’une véritable jungle, n’était qu’un amas boueux aggloméré par les racines énormes des diverses essences végétales qui y croissaient.  Un  peu  de  sable  formait  un  sol  meuble,  humide,  mais convenable. Les plantes immenses, aux feuilles géantes, ondulaient en crissant bizarrement dans la brise nocturne, toujours tiède. Vénus ignorait le froid nocturne après les lourdes températures des journées. Et les fleurs aux calices formidables dégageaient une senteur aux effluves en gammes ascendantes  ou  décroissantes,  toujours  musqués,  qui  envoûtaient  les cerveaux terriens.

      – Ric  nous  a  déjà  rendus  à  demi  fous…  C’est  peut-être  sous  son impulsion secrète que nous avons décidé cette fuite, ce voyage… Nous vivons dans la terreur, Martine et moi… Et maintenant, ce climat infernal va achever de nous détraquer…

      Ainsi pensait René. Il ne se trouvait pas dans le noir absolu et constatait que toutes les lueurs qui trouaient les ténèbres étaient d’origine animale. Ainsi, souvent, le claquement sec d’un vrüülk montait des eaux clapotantes, accompagnant l’éclair bleu violet de l’animal géant. René frissonnait. Qu’arriverait-il s’il prenait fantaisie à un de ces monstres de venir sur l’îlot ? Il connaissait peu la faune vénusienne mais savait au moins que ces bêtes bizarres étaient amphibies et se reposaient souvent sur la terre ferme.

      D’autre part, l’air, le ciel, les buissons, étaient parsemés de petits points lumineux, doucement phosphorescents, les uns fixes, les autres mobiles et, souvent, d’un geste instinctif, René les chassait quand ils venaient voleter devant son visage.

      C’étaient des insectes assez gros, atteignant la taille d’une chauve-souris, et analogues aux lampyres de la Terre. Ils possédaient un petit appareil luminescent, d’origine électro-animale, qui en faisaient, en dépit de leur aspect diurne banal, les étoiles vivantes des heures obscures.

      René fumait, suivant du regard leurs évolutions. La nuit, ainsi, devenait moins atrocement totale, mais n’en demeurait pas moins angoissante. Les zlans, ces lucioles vénusiennes, décrivaient des courbes, des arabesques, de capricieux zigzags, qui ponctuaient l’immensité de l’océan marécageux, effleuraient parfois le niveau des vaguelettes et dessinaient, s’ils étaient immobiles, les contours des branchages ou des feuilles sur lesquels ils se posaient. Certains couraient au sol et René, faisant quelques pas, avait l’impression de marcher à travers le vide intersidéral, où il eût foulé des astres sous ses pieds.

      Les vrüülk jetaient toujours, par intermittence, leurs éclairs menaçants. Enfin, d’innombrables bruits, cris, gémissements, aux stridences variées, aux tonalités allant de la  fureur à  l’épouvante et  du  rut  au  triomphe, émanaient  du  monde  animal  de  Vénus :  insectes,  oiseaux,  poissons, mammifères, bêtes étranges aux nombreuses espèces encore à découvrir, affublées des noms barbares dus aux Tmex’x, et dont les Terriens ne savaient rien d’autre encore que d’avoir à s’en méfier.

      Quels venins inconnus, quels crocs redoutables cette nuit ne recelait-elle pas ?  Des  fois,  René  entendait  voler,  au-dessus  de  lui,  les  pesants oiseaux-phoques. Certains étaient entourés de zlans ou bien les insectes lumineux se posaient sur les corps des pinnipèdes volants. Alors c’était un spectacle bien étrange, les lampadaires des zlans, par dizaines, dessinant les formes de l’énorme volatile qui évoluait dans la nuit sous l’aspect d’un oiseau de feu, caricatural et fantastique.

      Les zlans étaient les maîtres de la nuit. Ils étaient partout et leur mission vivante semblait bien de devoir combattre ces ténèbres abusives. Ils se posaient jusque sur les dos des mkis, dormant à la surface, et leurs théories formaient, aux pesants monstres, des caparaçons de féerie. D’autres fois encore, un mammifère, ou un saurien peut-être, trouait les frondaisons, du côté du rivage. René, aux aguets, la main sur le pistolet à rayons qu’il n’avait pas manqué d’emporter, demeurait immobile, prêt à tirer. Mais les zlans, par colonies volantes, entouraient la bête de leurs tourbillons et de leurs spirales, l’éclairant vaguement. René distinguait plus ou moins bien les contours de l’intrus, qui ne tardait pas à se perdre sous le feuillage, ou à se jeter dans les profondeurs de la mer stagnante qui l’entourait.

      À plusieurs reprises, il lui avait semblé apercevoir, très loin, sans pouvoir apprécier l’éloignement, une sorte de pinceau de clarté, tournoyant sur lui-même. Mais la distance devait être très grande, car cela cessa bientôt de se reproduire et il ne vit plus, outre les sarabandes bizarres des zlans, que les étincelles violettes émises par les gigantesques vrüülk, ces cachalots de l’océan boueux.

      Il allumait, à son mégot, une nouvelle cigarette, ne pouvant cesser de fumer pour tromper son angoisse.

      Les zlans, obéissant à quelque mystérieux appel, s’élevaient tous à la fois dans les airs.

      René, perdu dans cette sorte de rêve opiacé qu’engendrait l’îlot et ses fleurs-monstres, réalisa que, quelques minutes plus tôt, le malaise, sournoisement, s’était manifesté. Il lui avait semblé sentir, sur sa poitrine, les attouchements subtils de Ric-énergie. Puis cela avait cessé et il avait pu croire que son énervement en était seule cause. Mais l’impression de prescience orageuse l’étreignait à nouveau.

      Intrigué, il regardait les zlans, dont des bandes nouvelles quittaient l’îlot pour former, dans le ciel, un nuage immense, semblable à une Galaxie turbulente, en réduction.

      – Sans doute, pensa-t-il, les zlans sont-ils soumis, comme nos abeilles et nos   fourmis,   aux   fluctuations   qui   agitent   les   peuples   d’insectes communautaires… C’est un essaim… Ils élisent une reine…

      Son ignorance de l’entomologie vénusienne lui permettait cette hypothèse mais il devait bientôt constater qu’il n’en était rien.

      Les zlans étaient frénétiquement agités et c’était un véritable nuage de clarté, grossissant sans cesse, tous les individus de l’îlot ayant apparemment quitté le sol et les feuillages pour se réunir en un bloc volant.

      Brusquement, une fraction du nuage se détacha, évolua un instant, en une valse-hésitation qui attira le regard de René. Les insectes, obéissant à une discipline stricte, et parfaitement surprenante venant du règne animal, se groupaient de façon à former une sorte de barre lumineuse aux arêtes vives, aux lignes nettes.

      René, bouche bée, en laissa tomber sa cigarette.

      Que signifiait cette barre, droite dans l’atmosphère, plus lumineuse encore sur le fond noir du ciel sans astres de Vénus ?

      Il s’interrogeait, tourmentant son tube à rayons, exaspéré par cette nuit interminable aux phénomènes agaçants par leur hermétisme. Mais il vit que, du nuage, toujours   mouvant et semblable  aux formations   d’oiseaux migrateurs lors d’un changement d’orientation, se  détachait un second groupe de zlans.

      Ceux-là ne formèrent pas une barre, mais une sorte de double ligne courbée, dont René ne comprit le sens qu’à partir du moment où ce qu’il nommait en lui-même l’escadrille numéro deux rejoignit l’escadrille numéro un, la barre luminescentes verticale, et s’y juxtaposa.

      II y eut alors, dans la nuit vénusienne, un « R » majuscule, parfaitement dessiné, net comme celui d’une de ces enseignes lumineuses des cités de la Terre ou de Mars, irradiant ainsi que le néon magnétisé qui les alimentait.

      Fasciné, le jeune homme regardait, se frottait les yeux, se demandait si cela était un cauchemar. Mais non, c’était bel et bien un « R ». La lettre était parfaitement formée et plaçait, à quelques mètres au-dessus de l’océan de fange, le dix-huitième élément de l’alphabet.

      Et l’initiale de René.

      Mais les zlans, maintenant, semblaient plus rompus à ce genre d’évolutions. D’autres groupes se détachaient du nuage d’ensemble et, ceux-là, prenaient à leur tour des formes collectives précises. René, halluciné, serrant les dents, comprenait petit à petit.

      Il savait que c’était son nom qui était ainsi en train de s’inscrire. Il pensait à aller réveiller Martine, mais il voulait, avidement, déchiffrer le message.

      Car — il en était sûr — il s’agissait bien d’un message. Ric, agissant cette fois sur les zlans, grâce à l’électricité animale particulièrement puissante de ces petits organismes, avait trouvé ce nouveau moyen de s’adresser aux vivants normaux auxquels il s’attachait.

      « René… je  suis là… je  ne te  veux pas de  mal… Laisse Martine reposer… »

      Dociles à la formidable volonté-énergie qui les réduisait aisément à sa merci, les lampyres dessinaient dans le ciel noir les caractères voulus par celui qui vivait dans la foudre.

      René, crispé, serrant les poings, sentait la sueur ruisseler sur son front, son visage, son torse. Mais que pouvait-il ? Ric demeurait le plus fort. Ric, avec une férocité ingénue, répétait, en lettres phosphorescentes, sa volonté inaltérable :

      « Aide-moi, René… Tu portes sur toi ce qui a été mon visage… J’en ai besoin pour me reconstituer… Je ne veux pas agir contre ton gré… Accepte que je travaille sur ta chair et je redeviendrai moi-même… »

      – Non… Non… râlait René, reculant malgré lui devant les lettres de feu vivant qui stagnaient en l’air, comme une prodigieuse enseigne luminescente, inscrivant sans cesse des phrases nouvelles.

      Il avait  peur. Il  constatait, de surcroit, que Ric faisait des progrès énormes en dépit de sa nature insolite et raisonnait à la perfection, en augmentant   son   pouvoir   sur   tous   les   conducteurs   électriques,   les disciplinant à son gré. Mais Ric demeurait obstiné. Il ne voulait pas demeurer un potentiel vivant, mais se réincarner, en se condensant sur son image unique, la photo-foudre qui ornait la poitrine de René.

      – Non !… hurla encore René.

      Martine, réveillée, sortait de l’électrauto et, terrorisée, lisait dans les airs le message fantastique.

      Instinctivement, elle s’était rapprochée de René, et tous deux s’appuyaient l’un contre l’autre, cherchant une chaleur humaine pour rempart contre l’immense péril qui les  menaçait. Ric écrivait, écrivait  toujours, insistant sur son désir de se réunir à Martine, soit en utilisant la personne de René, soit en dissociant les atomes qui constituaient l’aimable corps de la jeune fille.

      Mais un bruit formidable ébranlait la nuit tiède et sombre. Dans un rejaillissement d’eau fangeuse, une forme géante sortait des profondeurs. Il y eut, sur le rivage de l’îlot, au relief infinitésimal, quelque chose comme un petit raz-de-marée. Martine et René, rapidement, reculèrent pour éviter le flot qu’ils devinaient plus qu’ils ne le voyaient.

      Un coup de tonnerre claqua, tout près d’eux, tandis qu’une longue étincelle, violette et bleue, striait la nuit, éclipsant un instant l’éclat du message de Ric. Cette étincelle s’était produite non en hauteur, comme dans les orages, mais à peu près horizontalement.

      Et le bruit de foudre avait produit, nettement, le vrüülk caractéristique des amphibies vénusiens.

      Le phénomène se répéta à plusieurs reprises, assourdissant et aveuglant à la fois. Serrés l’un contre l’autre, Martine et René reculaient, cherchant, dans la petite jungle de l’îlot, un abri précaire contre ce péril vivant et formidable.

      Ils voyaient, iridescent de sa propre clarté électrique, le monstre des mers fangeuses qui, s’ébrouant, sortant des abîmes, prenait pied sur la petite terre et avançait lourdement vers eux…

CHAPITRE IV

      Martine claquait des dents, en dépit de la lourdeur ambiante. Elle reculait, tout comme René au bras duquel elle se cramponnait, avec cet élan frénétique des noyés. Lui essayait de faire bonne contenance et, autant qu’il le pouvait, il faisait à Martine un rempart de son corps, n’ayant, pour toute défense, que le tube à rayons qu’il n’avait pas lâché.

      C’était, certes, une arme terrible.

      Mais que pourrait-elle contre la bête géante que venait de vomir l’océan boueux ?

      Le vrüülk reniflait furieusement, sans doute surpris et irrité de découvrir ces bipèdes intrus sur un domaine qu’il pouvait croire sien.

      – Diable,     râla  René,        qui   reculait    toujours   vers les frondaisons, repoussant Martine plus morte que vive, il a au moins six mètres de long !… Deux ou trois fois encore, le monstre émit, c’est-à-dire que le feu bleu violet crépita le long de son corps, faisant singulièrement briller ses écailles grisâtres. Il oscillait de la tête, comme un reptile. Le chef, en effet, rappelait celui des vipéridés, à une échelle géante. Le corps, long et lourdaud, se traînait sur quatre membres informes. Et, à chaque éclair, le craquement sec de la décharge électrique se faisait entendre.

      Ric-énergie s’était-il rendu compte du fait insolite qui mettait en péril les fugitifs auxquels il s’attachait ? Toujours est-il que, brusquement, le nuage des lampyres s’était dissocié, que les lettres flamboyantes se diluaient et que les insectes luminescents, reprenant les uns et les autres leur autonomie, recommençaient à tournoyer capricieusement dans la nuit vénusienne.

      Quelques-uns vinrent même caracoler devant le mufle du vrüülk, faisant scintiller ses yeux, vastes comme des soucoupes. C’étaient des globes à facettes,  à  la  cornée  probablement  indurée,  qui,  peut-être  myopes, cherchaient maladroitement à repérer les deux Terriens.

      Insensiblement, René et Martine avaient réussi à refluer sous les premières fougères et ils s’y faufilaient, évitant les mouvements brusques susceptibles d’attirer l’attention du vrüülk.

      Les zlans, insoucieux du drame en puissance, tournoyaient autour des deux compagnons, les agaçant au suprême degré.

      – Ces sales bestioles vont nous faire repérer, ragea René en les chassant d’un geste sec.

      – Et quelle odeur ! gémit Martine, toujours femme malgré tout.

      Le vrüülk, en effet, sentait le musc et la fange. Il s’ébroua encore et ils reçurent  des  éclaboussures.  Mais  le  gigantesque  amphibie,  que  leur présence inquiétait, les cherchait de sa formidable tête de serpent. Il lança sa foudre une fois encore et dans la clarté, il dut apercevoir leurs silhouettes.

      Il balança la tête, ouvrit une gueule impressionnante et, sur ses membres d’otarie, il se mit en marche.

      – René !… René !… Sauvez-moi !…

      René la saisissait à bras-le-corps. Elle défaillait. Il l’entraîna comme un fou, se perdant dans la petite jungle de l’îlot. Le sol, toujours humide, crevait sous leurs pas et les énormes racines leur tendaient des embûches. Des vies ignorées grouillaient autour d’eux mais ils n’avaient que la vague lumière des zlans, qui abondaient toujours.

      – Là… Ne bougez plus, petite amie…

      Il la poussait dans le creux d’une tige arborescente, ligneuse, formant un creux propice, mais précaire. Et, bravement, René se mettait devant elle, tourmentant le pistolet à rayons. S’en servir ? Il eût voulu l’éviter jusqu’à la dernière extrémité. En effet, un coup maladroit ou inefficace risquait surtout d’exciter contre eux la fureur du vrüülk.

      Ils l’entendaient, s’ils étaient cachés à son regard et ne le voyaient plus eux-mêmes. Il  quittait  délibérément le  rivage pour les  chercher et  les orchidées titanesques étaient broyées sous sa masse au fur et à mesure qu’il avançait.

      Tout à coup, la bête parut avancer dans une autre direction. Martine grelottait d’épouvante. René, intrigué, se  demandait ce  qui  avait  ainsi modifié la progression du vrüülk.

      – Je vais aller voir ce qu’il fabrique…

      – Non ! ne m’abandonnez pas ! Il la raisonna :

      – Allons, petite Martine… J’ai mon tube à rayons… Rien n’y résiste, vous le savez, pas même ce gros plein de soupe à la boue des mers vénusiennes. Je reviens…

      Elle ne voulut jamais demeurer seule et préféra l’accompagner.

      À travers les ronces démesurées et les tiges géantes, sous les feuilles larges comme le triple de celles des bananiers terrestres, ils se glissèrent, chassant devant eux des sarabandes de zlans.

      Le vrüülk avait fait un détour vers le rivage.

      – Bon sang ! gémit René… l’électrauto…

      L’animal était intrigué par cette masse ovoïde, immobile, et la reniflait avec circonspection. René craignait que, d’un coup de patte, il ne l’envoyât dans les eaux fangeuses. C’eût été la catastrophe car les deux amis se fussent trouvés perdus, isolés sur un des îlots que l’océan de boue devait compter par milliers. À moins d’un miracle, ni les Terriens, ni les Tmex’x, ne les retrouveraient. René se souciait peu de jouer aux Robinsons en pareille circonstance et il envisageait déjà d’envoyer un rayon menaçant pour détourner le vrüülk lorsque la situation changea une fois encore.

      Le membre gauche de l’amphibie se leva, effleura l’électrauto. Martine comprit le danger et cria. La bête, intriguée, abandonna le véhicule et revint vers la jungle. Cette fois, il était furieux, le vrüülk, et il le montrait bien. Ses étincelles, presque sans discontinuer, émanaient de son corps squameux et les deux Terriens y voyaient comme dans la clarté d’un orage. Une seconde fois, ils allaient chercher un abri illusoire sous les fougères immenses.

      D’un point indéterminé de la nuit, qui noyait le ciel et l’océan, un jet de lumière éblouissante jaillit tout à coup, stupéfiant les deux aventuriers et provoquant des remous le long de l’échine ondulante du vrüülk, qui flairait un nouvel ennemi.

      – René… qu’est-ce que c’est que ça ?

      – Si je le savais… quelque phénomène inconnu de cette planète de tous les diables…

      Cette exclamation résumait à la fois l’état d’esprit de Martine et celui de René, qui l’avait formulée. Car tous les deux commençaient à se dire qu’ils avaient commis, en voulant venir sur Venus, une véritable folie et qu’ils y étaient encore moins à l’abri que sur la Terre.

      Mais la clarté, très vive, tournait toujours. Elle vint frapper l’îlot et fit se cabrer le monstre. René et Martine avaient disparu dans les buissons géants. Une fois, ils heurtèrent un corps velu, qu’ils ne distinguèrent pas. Martine hurla encore, d’effroi et de dégoût et René, instinctivement, tira, avec le tube à rayons.

      Il y eut un gémissement, une chute lourde dans les feuilles et les racines. Titubants, appuyés l’un sur l’autre, ils fuyaient…

      La lumière troua la forêt minuscule et leur fit entrevoir, devant eux, les eaux mornes de l’océan de boue. Déjà, en quelques dizaines de mètres, ils avaient traversé l’îlot et la retraite était coupée. Derrière eux, le vrüülk, complètement fou, les traquait, pataugeant dans la végétation comme il devait patauger dans l’océan. Ils le virent illuminé à la fois par la lumière blanche inconnue et par ses propres étincelles.

      René et Martine suivaient le rivage en courant. Maintenant, René avait une autre idée :

      – Nous ferons le tour de l’îlot… après tout, ça ne court pas tellement vite, un vrüülk… si nous pouvons rejoindre l’électrauto… embrayer… filer ! Nous le distancerons…

      – Mais s’il nous coupe la retraite, René ?

      – Alors, là…

      L’immense clarté leur montrait l’envol d’une théorie d’oiseaux-phoques, dérangés aux aussi par les mystères de cette nuit exceptionnelle. Martine s’épuisait et René devait la soutenir. Il comprit bientôt que cette course était sans espoir. Le vrüülk, qui avait changé plusieurs fois d’orientation, fonçait tout à coup à travers les feuillages, furieux sans doute de la grande lumière blanche qui tombait sur lui, et voulait faire payer tout cela aux deux myrmidons coupables d’avoir violé cet îlot qui devait lui servir de repaire.

      Fichus ! pensa René.

      Il ne voulait rien dire mais Martine avait compris. Surtout quand elle le vit s’arrêter. Il se campa bien droit et, lentement, singulièrement maître de lui, brandit le tube à rayons.

      Le jet fulgurant heurta le monstre qui eut un soubresaut mais ne tomba pas. Du moins déchaîna-t-il la foudre et, tout près d’eux, un buisson du rivage fut littéralement fauché par la décharge, qui avait atteint l’innocent végétal.

      Le faisceau de lumière se balançait toujours. Il parut s’arrêter sur le buisson et Martine et René tournèrent leurs yeux de ce côté. Ils virent les effets de la foudre vivante des vrüülk. Les tiges étaient calcinées, les feuilles recroquevillées comme sous l’action d’une chaleur intense.

      – S’il nous avait atteints, murmura René.

      Mais il n’avait plus d’espoir. Le vrüülk les aurait. Que faire, même avec un pistolet à rayons, contre un démon de plus de six mètres, de la taille de deux éléphants de mer terrestres, et qui est doté d’une véritable centrale ?

      René tira encore, par deux fois, ce qui fit tout de même reculer le monstre à chaque reprise. Mais, en dépit des blessures, il ne succombait pas et revenait à la charge.

      – Ses damnées écailles fondent sous le rayon… Si je pouvais atteindre le cœur !…

      Mais René n’était pas assez ferré sur l’anatomie animale vénusienne pour frapper à coup sûr. Et le vrüülk fut de nouveau près d’eux.

      – René… Martine !…

      On les appelait. Une voix qui semblait venir du ciel prononçait leurs noms. Un instant, ils cessèrent de bouger.

      Était-ce Ric ? Mais rien ne le justifiait. L’homme-énergie ne pouvait les joindre qu’en multipliant les astuces, en utilisant des truchements variés, tous à fréquence électrique ou électronique. Or la voix ne venait pas du poste de l’électrauto, qui se trouvait quelque part sur le rivage de l’îlot, loin d’eux… Encore, dans les micros, l’organe de Ric demeurait-il toujours approximatif et déformé.

      – On nous a appelés… Est-ce un cauchemar ?

Le vrüülk crépita, les assourdissant encore. Il reçut, dans le poitrail, un rayon qui creva plusieurs écailles. La foudre jaillit. René fit un bond en arrière, bousculant Martine pour lui éviter la décharge. Ils l’évitèrent l’un et l’autre. Mais René trébucha, tomba, perdit le tube à rayons.

      Il voulait se relever mais la fange du rivage l’enlisait. Martine, dans la clarté de la force inconnue qui les aveuglait par instants, aperçut son malheureux compagnon qui tentait de se relever alors que le vrüülk était sur lui. Cette fois, le monstre n’envoya pas de flammes vivantes. Il devait croire que la décharge avait touché au but et que sa proie était atteinte, livrée à sa merci.

      René voulut se relever. La patte antérieure du géant s’abattit sur lui.

      Le hurlement de René creva la nuit. Martine, horrifiée, cria, elle aussi. René, maintenu par le moignon du vrüülk, cherchait à fuir. Une fois de plus, Martine crut qu’on l’appelait, qu’on criait :

      – Écartez-vous, Martine !… Nous allons tirer sur la bête !

      Elle ne comprit pas. Elle voyait René qui se débattait gauchement. Il lui sembla que la gueule du monstre rasait le sol.

      – René !… René !… Aââââh !…

      L’excès d’horreur devait lui interdire de s’évanouir. Elle avait cru entendre craquer, sous la dent géante, le corps de René que le vrüülk, incontestablement, avait dû mordre. La lumière blanche se rapprocha et Martine, à travers son cauchemar, crut entendre un vrombissement caractéristique.

      René était perdu, rien d’autre ne comptait.

      Brusquement, la lumière blanche s’éteignit. Martine s’aperçut alors que l’aube venait, l’aube blafarde de Vénus, où le soleil qui va poindre ne diffuse ses rayons qu’à travers l’atmosphère cotonneuse de la planète.

      Et elle distinguait les formes hideuses du monstre, maintenant René, René qu’il allait dévorer…

      Un éclair, formidable, parut relier le sol au zénith, éclaboussa l’îlot et sa jungle, et Martine, et les mkis, les vrüülk, les oiseaux-phoques, tous les animaux et les êtres et les plantes, et les zlans qui commençaient lentement à s’éteindre aux approches du jour…

      Martine crut voir, aussi, dans le ciel, une masse sombre, sphérique, qui faisait tache.

      Mais elle avait compris ce qui se passait. L’éclair, né spontanément, s’était abattu sur le monstre au moment où la gueule terrifiante allait broyer René définitivement.

      Et le vrüülk, vaincu, chancelait, tournoyait, s’abattait. Il n’était peut-être pas mort, mais il n’avait plus d’intentions féroces. La lumière blanche reparut, émanant  cette  fois de la sphère sombre  qui descendait en vrombissant et touchait le sol fangeux. Martine, tombée sur les genoux découvrit un spectacle qui l’ahurit plus que tout ce qu’elle avait vu au cours de cette nuit fantastique, la nuit de Vénus qui s’achevait…

      René, blessé, une jambe certainement gravement atteinte, se traînait et gémissait. Et le vrüülk, le monstre qui l’avait blessé et que la foudre avait vaincu, allongeait humblement son chef hideux et, avec l’air contrit d’un gros chien qui a mordu son maître, il léchait piteusement sa victime…

CHAPITRE V

      Robin Muscat bondissait, le premier, brandissant son tube à rayons. Il allait tirer sur le vrüülk, réduit maintenant par l’action de l’éclair à une docilité, à une humilité surprenantes.

      Stewe hurla :

      – Non !…Muscat !… Ne tirez pas… Ne le tuez pas !…

      Le détective de l’espace, incrédule, se tourna vers le physicien, lequel, derrière lui, descendait du patrouilleur vénusien, un hélicosphère utilisé par les colons pour les reconnaissances à grande distance.

      – Ne tirez pas !… Je vous expliquerai… Maintenant… Il n’y a aucun danger…

      Et Martine entendit le docteur Stewe ajouter, entre ses dents :

      – Du moins… pas pour l’instant !…

      Elle ne se demandait même pas comment ils étaient là, pourquoi ils arrivaient en un tel moment, alors qu’elle les avait fuis depuis la planète Terre. Une seule chose la préoccupait : le sort de René.

      Elle était abasourdie et terrorisée parce que le vrüülk continuait à lécher la jambe de René, cette jambe disloquée que le malheureux traînait derrière lui, comme un membre désormais inutile. Elle n’osait cependant avancer, en raison de la présence du monstre.

      Robin, lui, progressait. René tendait vers lui une main suppliante et Martine l’entendit qui râlait :

      – Ne me laissez pas… Il va me…

      Visiblement, les caresses monstrueuses le dégoûtaient, l’épouvantaient aussi. Robin Muscat hésitait de nouveau à tirer.

      Le docteur Stewe accourait.

      Tout près, il eut alors une attitude qui les stupéfia tous, même René, lequel devait pourtant souffrir horriblement :

      – Arrière !… Allons !… Arrière… Et couché !

      On eût juré qu’il parlait à un chien. Mais le plus surprenant c’est que le vrüülk obéissait. Il reculait, rentrait sa langue visqueuse qui avait couvert de bave la jambe ensanglantée de René. Sans plus se soucier de la bête, Stewe se penchait sur René, aidé de Robin :

      – Lui, d’abord !

      Trois miliciens descendaient de l’hélicosphère et amenaient un brancard. On souleva René, qui perdait connaissance. Il était affreux à voir, maintenant, englué de fange, de bave, de sang, de sueur…

      Robin Muscat aidait Martine à se tenir debout. Complètement affolée, refluant les questions qui, en masse, montaient en elle, elle râla :

      – Mon Dieu !… Je vais devenir folle !… Le représentant de l’Interplan lui présentait un tube minuscule et en tirait deux pastilles :

      – Prenez cela, Mademoiselle Lasserre !

      C’étaient des vitamines surdynamiques XC, à effet quasi immédiat. Elle les avala. Dans quelques minutes, elle se sentirait forte.

      Mais, déjà, elle pleurait en regardant René qu’on ramenait, tout en s’appuyant sur l’épaule du détective. Stewe, lui non plus, n’avait pas le courage de lui faire des reproches. Elle avait voulu, comme René, fuir la clinique, craignant l’un et l’autre de servir d’appât pour la tentative de capture de Ric-énergie.

      Et le résultat était terrible.

      – On le sauvera, croyez-moi… Il y a des cliniques formidables, sur Vénus !… Égarée, elle releva la tête :

      – Mais… que s’est-il passé ?… Pourquoi ?… Le monstre allait le tuer… Il y a eu l’éclair… et maintenant, il est…

      Elle regardait la bête couchée, humiliée. Stewe hocha la tête :

      – Regardez ceci !

      C’était la réponse. À toutes les questions à la fois.

      Les miliciens emportaient René, René dont le maillot de corps en léger nylon était détrempé de sueur, si bien qu’il en devenait transparent.

      Et, dans la lueur de l’aurore vénusienne. Martine voyait, à travers l’étoffe légère et détrempée, le tatouage indélébile de la foudre qui lui présentait, encore et toujours, sur la poitrine de René, le portrait tourmenté de Ric, témoignage de l’inoubliable coup de tonnerre de la forêt de Senlis.

      – Ric !…

      Elle regarda Stewe, puis Robin Muscat. Ils hochèrent de nouveau la tête. Martine avait compris et elle tourna un regard horrifié sur le monstre vaincu, le vrüülk qui rampait derrière eux, visiblement sans aucune intention hostile, mais en léchant maintenant ses propres plaies causées par l’arme de René.

      Et la jeune fille se détourna, ne pouvant plus supporter pareille vision, et admettre l’effarante vérité.

      Robin Muscat et Stewe, cependant, songeaient qu’ils n’avaient plus de temps à perdre. Ils avaient poursuivi tenacement leur mission, policière et scientifique, qui consistait à mettre l’homme-foudre hors d’état de nuire. Pour cela, après que l’Interplan eut retrouvé, sans grandes difficultés, la trace des deux fugitifs affolés, ils avaient mis le cap sur Vénus.

      Ils étaient arrivés au moment opportun. Mais, tout d’abord, il importait de faire soigner René.

      La ville neuve édifiée par les Terro-Martiens autour d’un village de Tmex’x, était d’ores et déjà, grâce aux éléments préfabriqués, un centre ultramoderne. Stewe était assuré d’y trouver tous les éléments nécessaires à poursuivre   ses   travaux.   Aussi   l’hélicosphère   embarqua-t-il   René, visiblement mal en point, le vrüülk lui ayant littéralement broyé la jambe gauche,  et  brisé  plusieurs  côtes.  Le  courageux  garçon  respirait  avec difficultés et Stewe ne cachait pas son inquiétude. Martine, selon son habitude, arrivait au bord de l’évanouissement et réagissait. Maintenant, elle se  trouvait  avec  les  miliciens  dans  la  cabine  de  l’hélico.  Des  larmes coulaient sur son visage encore gamin. Elle tenait la main de René, qui ne parlait plus, et regardait avec un faible sourire sa compagne d’infortune.

      Stewe avait fait, à René, une injection de superplasma, pour assurer le maintien vital durant des heures. Car on ne pouvait repartir immédiatement. Il restait à accomplir, sur l’îlot, une tâche assez singulière avant de s’envoler pour la ville.

      Les miliciens, tenant leurs tubes à rayons (modèles plus efficaces que le revolver  dont  s’était  servi  René)  encadraient,  à  toutes  fins  utiles,  le physicien et le détective qui avançaient vers le monstre vaincu. Le vrüülk n’avait pas bougé. Il léchait toujours ses plaies, ses yeux cornés à demi clos. Il affectait les allures d’un animal domestique pris en faute et demeurait

accroupi, son énorme tête triangulaire oscillant lourdement. Il parut craintif à l’approche de Stewe et du détective. Mais ceux-ci, qui s’étaient concertés quelques instants, traitaient sans la moindre crainte l’énorme créature. Les miliciens, crispés, prêts à tout, s’étonnaient de cette attitude courageuse. Ils

connaissaient les vrüülk, ayant assez souvent affaire à eux, lors des patrouilles dans les îles dangereuses qui parsemaient l’océan de boue.

      Le jour montait rapidement, c’est-à-dire que le soleil, énorme flaque rougeâtre aux contours indécis, montait dans le ciel cotonneux et provoquait une recrudescence de température. Stewe se hâtait, aidé de Robin. Il avait amené avec lui, depuis la Terre, une singulière petite valise en plastique noir. Il l’avait ouverte, posée au sol et il déconnectait un certain nombre de fils munis d’électrodes en leur extrémité.

      Les miliciens, moins au courant que Robin Muscat des desseins du savant, pouvaient voir qu’il s’agissait incontestablement d’un appareil d’application des forces électriques. Mais lequel ?

      Évoquant un poste de radio d’un type inconnu, l’installation comportait, au sommet, une ampoule, une ampoule assez banale d’aspect, mais dans laquelle il eut été aisé de reconnaître celle que, à sa clinique de Chantilly, Stewe avait présentée à Robin Muscat comme étant le piège où il se proposait  d’enfermer  le  potentiel  prodigieux  qu’animait  désormais  la pensée de Ric Demarquet le disparu.

      Avec des gestes précis de chirurgien, Stewe s’approcha sans l’ombre de crainte du vrüülk neutralisé. Robin, tendu malgré lui, admirait le sang-froid de Stewe qui tenait plusieurs électrodes reliées à la valise-appareil. Le lourd amphibie vénusien ne se léchait plus, II regardait, d’un air morne, sans bouger, sans se dérober.

      Stewe l’examinait, de ses yeux pâles étrangement expressifs derrière l’indispensable écran des verres contact dont il ne pouvait se passer. Ainsi, Stewe avait l’air d’un praticien qui examine un malade d’un œil purement clinique. Et c’est avec une sûreté médicale qu’il palpa l’animal monstrueux, lequel se laissa faire, et ne broncha même pas tandis que les mains soignées et précises du physicien plantaient les électrodes dans son épine dorsale, après   une   reconnaissance   vertébrale   au    doigté   qui    donnait,   à l’expérimentateur, un maximum de chances.

      Ceci fait, Stewe recula, regardant avec une froide satisfaction la masse d’écaillés grises constituée par le vrüülk, dont l’échiné était piquetée de six électrodes, plantées dans les vertèbres, et toutes reliées à la valise-poste.

      Lentement, Stewe tourna la tête vers Robin Muscat.

      En dépit de son cran, le détective était très pâle :

      – Pensez-vous réussir, Stewe ?

      – Je dois réussir. Mettez-vous bien dans l’esprit, Muscat, que ce n’est que la première partie de l’expérience. Je ne peux encore ramener Ric Demarquet au monde des humains. Dieu sait si j’y arriverai jamais. Du moins ai-je la certitude, en cette minute, de capter l’énergie en laquelle il s’est transformé, et de la catalyser purement et simplement dans l’ampoule piège. Ensuite…

      Il eut un geste évasif. Il savait, comme tous les hommes qui ont poussé très loin la connaissance, qu’il est un certain moment où la Science doit laisser le pas à la Providence, qui est infiniment plus agissante.

      Robin serrait les dents, effaré de ce qu’il attendait, tandis que Stewe posait ses mains polies et sûres sur les commandes de l’appareil.

      Ce qui se passa fut extrêmement simple et les miliciens, prêts à réagir en cas d’action de la bête n’eurent pas à intervenir.

      Stewe établit des contacts, connecta des fils, posa le doigt sur un commutateur…

      Pendant quelques secondes, il ne se produisit rien. Puis le vrüülk leva la tête, ouvrant une gueule immense, non plus menaçante, mais comme tordue sous la douleur. Son échine puissante était parcourue de frissons mais il ne se levait toujours pas. Il se crispa visiblement car on vit son corps écailleux frémir, ses flancs palpiter. Mais il devait être incapable de faire le moindre mouvement de défense ou de fuite.

      Sans doute, pensait Robin Muscat, le vrüülk cherchait-il son réflexe habituel, l’envoi d’une étincelle électrique contre ceux qui le traitaient ainsi. Mais il ne le pouvait déjà plus. Son épine dorsale crépitait, cette fois en multiples petites étincelles, autour des six électrodes qui captaient sa vitalité.

      Et, soudain, l’ampoule piège devint légèrement luminescente. Robin Muscat en oublia de surveiller le vrüülk pour regarder le fil intérieur dont les spires commençaient à rougir. Du rouge, cela passa au blanc, puis à une intensité lumineuse extraordinaire.

      Un véritable spasme agita le monstre des fanges vénusiennes. Mais il demeura sur place, plus horrible que jamais avec ses yeux révulsés. Et Robin Muscat et  les  miliciens le  virent s’écrouler sur le  côté, battant faiblement l’air de ses moignons crispés, alors que l’ampoule piège devenait d’un éclat insoutenable.

      Stewe  demeurait       d’un calme  parfait.  Égal  à  lui-même,  il  suivait l’opération en clinicien. Et quand les miliciens firent mine de tirer sur le vrüülk qui grattait le sol de la tête et des membres, il les arrêta du geste.

      – Est-il mort ? demanda Robin Muscat.

      – N’en  doutez  pas,  cher  ami…  Il  n’a  pu  résister  à  cette  terrible « succion » de courant.

      – Et, dit Robin, est-ce que… est-ce que Ric est ?…

      Les mots manquaient au détective, cependant toujours si maître de lui.

      Stewe se contenta de sourire et approuva du chef :

      – Oui… Regardez. IL EST LA !…

      Robin Muscat en oublia le vrüülk foudroyé — ou plutôt vidé de sa propre foudre et de celle qui avait élu domicile en lui — pour se rapprocher de l’ampoule piège qui étincelait dans la valise.

      Il clignait des yeux, tant son éclat était vif. Stewe eut un petit rire sec :

      – Intenable, n’est-ce pas ? Songez donc qu’en un si petit volume se trouve maintenant condensé tout le potentiel-force qui nous a donné tellement de fil à retordre…

      D’un geste net, il referma la valise, après avoir retiré les électrodes encore plantées dans le corps immobile du vrüülk.

      Robin se frotta les paupières et les miliciens l’imitaient. Ils en étaient encore éblouis et gardaient, au fond de leurs prunelles, l’image cliché de l’ampoule piège, qui semblait s’incruster sur leurs rétines, ainsi que ce souvenir du soleil qui demeure quand on ferme les yeux après l’avoir trop longtemps regardé en face.

      Mais la valise soigneusement fermée enserrait l’ampoule piège et n’en permettait plus à la luminescence de filtrer aucunement.

      Quelques  minutes  plus  tard,  l’hélicosphère s’envolait  vers  la  Cité, emmenant Martine, René en bien mauvais point, le docteur Stewe et Robin Muscat, avec les miliciens constituant l’équipage du patrouilleur.

      L’engin enlevait encore l’étrange petite valise noire qui transportait l’ampoule piège devenue désormais la prison de Ric-énergie.

      Sur la rive de l’îlot battu des flots boueux, sous la brise chaude qui se levait, le cadavre du vrüülk gisait, lamentable. Et, déjà, les oiseaux-phoques s’abattaient sur lui, avides d’un hideux festin…

CHAPITRE VI

      Une nature riche en matériaux, d’énormes éléments préfabriqués en quantité industrielle amenés par astronefs, la bonne volonté inlassable des pacifiques Tmex’x et la ténacité des pionniers avaient transformé, en quelques années, l’humble village des Vénusiens en une cité moderne, jaillissant bizarrement sur cette planète évoquant dans son ensemble le décor d’une préhistoire.

      Si Vénus-City comptait déjà des salles de jeux et des banques, des cinépanoramas et des usines, elle comportait aussi des laboratoires d’études et des cliniques fort bien équipées.

      C’est dans un de ces laboratoires, placé sous la direction du professeur  Mac Gregor,    biologiste   et   physicien de     valeur, venu étudier        la      vie vénusienne, que Stewe allait pouvoir poursuivre ses expériences, avec un maximum de facilité.

      Robin  Muscat  s’était  chargé  des  démarches.  Depuis  les  relations inter-astres, la Terre avait tout de même un peu changé. Si les divers organismes représentant les grandes administrations demeuraient jaloux les uns des autres, le gouvernement central se chargeait d’apaiser les conflits et de réduire au minimum les formalités pour passer de l’un à l’autre. C’est ainsi que Stewe et Muscat avaient eu les mains libres, et tous les rouages de l’immense Interplan à leur disposition pour traquer leurs deux fugitifs, sans compter l’homme-énergie, principal but de leur mission.

      Ensuite, ils avaient pu faire hospitaliser René, et héberger Martine qui refusait d’ailleurs de quitter son ami, dans le domaine ultra-technique et parfaitement climatisé du professeur Mac Gregor.

      Ce dernier, un sexagénaire chevelu, au visage rêveur et à la pensée précise, se trouvait, en compagnie de Stewe, du détective et de Martine, au chevet de René.

      René était gravement blessé. Si son thorax, soigneusement bandé, ne présentait aucune lésion sérieuse, il n’en était pas de même de sa jambe gauche, littéralement broyée par le vrüülk. Encore fallait-il admettre qu’il aurait pu périr sous la dent du  monstre, sans l’éclair qui s’était alors déchaîné et avait singulièrement modifié les allures du monstre.

      Les deux savants étaient anxieux. Il paraissait impossible de sauver le membre malade, que de subtils antibiotiques sauvegardaient d’une gangrène menaçante. Il faudrait, sans nul doute, envisager une amputation pure et simple.

      Martine les avait pressés de lui dire la vérité. Ils avaient dû lui avouer l’acuité de leurs craintes. De plus, René avait été fortement commotionné, et avait perdu beaucoup de sang. La fièvre le harcelait. Pourtant, les traitements perfectionnés du laboratoire Mac Gregor le maintenaient provisoirement en état de supporter cette entrevue.

      Ni Stewe, ni Robin Muscat, n’avaient eu le cœur de faire le moindre reproche aux deux jeunes gens.

      – Si vous vous êtes enfuis ainsi, avait dit le physicien, c’est que vous n’étiez pas dans votre état normal… Vous refusiez de servir d’appât au piège, soit… De là à s’envoler vers une autre planète… Je crois qu’en réalité les assauts répétés de Ric-énergie vous avaient singulièrement détraqués mentalement… Vous étiez en quelque sorte survoltés… et votre cerveau, sous l’impulsion des hyperfréquences, vous représentait les choses les plus simples sous un aspect exagéré… D’où cette fugue…

      Il avait ajouté, reconnaissant toutefois qu’il pouvait ne s’agir que d’une simple hypothèse :

      – Il n’est pas impossible, même, que Ric vous ait suggéré cette fugue… Il cherchait à agir sur vous… Sur René d’abord, sur Martine ensuite. Il a dû parfaitement se rendre compte qu’à ma clinique de Chantilly, en raison du dispositif isolant, ses moyens étaient, sinon annulés (puisqu’il a agi sur la chair même de René), du moins limités… Il a pu chercher à vous attirer ailleurs…

      Martine s’était défendue hautement d’avoir cédé à une pensée venue de l’extérieur. Elle objectait, avec logique, que Ric n’avait plus rien tenté contre eux, et cela durant le long voyage jusqu’à Vénus. En fait, et Robin Muscat le pensait comme Stewe, elle avait surtout à cœur de défendre Ric. Il lui était pénible de croire qu’il s’acharnait sur René, et surtout sur elle…

– Pourtant, murmura Robin Muscat, vous avez fui, petite Martine… Et René avec vous… N’aviez-vous pas l’impression que cette volonté, purement énergétique, était un vampire tenace, avide de votre vie ?…

      Dans son lit, René remua faiblement et les quatre se penchèrent alors vers lui.

      Dans son visage émacié que soulignait une barbe naissante, il agitait les lèvres :

      – Non… Ric avait changé de nature… et il nous faisait peur… nous avions tort…

      – Ne l’avais-je pas dit ? ne put s’empêcher triompher Stewe. La voix faible de René s’éleva encore :

      – Il m’a sauvé… il m’a sauvé du vrüülk… Le physicien approuva de nouveau :

      – Je suis tout à fait de cet avis. Ric, sous sa forme impalpable, vous suivait depuis la Terre… Il ne voulait plus vous faire de mal… Il souhaitait reprendre sa forme première, ou forcer Martine à devenir comme lui, et il s’étonnait seulement de votre résistance… Pourtant, notez-le, cette résistance, il ne cherchait plus à la forcer. Il respectait votre position. D’après votre récit, nous savons qu’il a tenté une nouvelle formule de transmissions en utilisant les zlans-lampyres… Et puis il y a eu la tragique intervention du vrüülk… Quand Ric a « vu »… si je puis dire, son ami René en péril, il a déclenché le dispositif-foudre par ionisation spontanée de l’atmosphère. L’éclair s’est abattu sur le grand animal qui harcelait René…

      Stewe passa une main légèrement tremblante sur son front luisant.

      Là, il pensait à quelque chose de très précis. Martine le regarda. Le professeur Mac Gregor se pinça le nez, ce qui était chez lui l’indice de l’intérêt le plus vif et René remua faiblement sur son oreiller.

      Robin Muscat, partisan des positions nettes, interrogea :

      – Vous pensez, Stewe, à… ce qui s’est alors produit ? L’avez-vous expliqué ?

      – Peut-être ai-je compris… Oui… ce doit être cela…

      Tous étaient suspendus à ses lèvres. Stewe dit alors, beau joueur :

      – Je voulais prendre Ric au piège, avec mon appareil portatif, dans lequel, finalement, je l’ai enfermé. Mais ce n’est tout de même pas moi qui ai réalisé cette capture. Elle s’est effectuée par des moyens naturels, encore qu’inaccoutumés… Suivez-moi bien… Ric-foudre voit René en danger et se précipite à son secours sous la forme présente, c’est-à-dire qu’il foudroie le  vrüülk…  Mais  il  le  foudroie  de  tout  son  être,  en  se  précipitant intégralement contre l’animal… Seulement il s’agit d’un monstre doué lui-même d’un appareil électro-biologique. Que se passe-t-il ? Vous savez que l’électricité, cette forme si simple et si complexe qui est l’éther divin du cosmos, se manifeste sous la condition formelle de trouver son complément, positif-négatif, ou vice-versa. Ric, pour provoquer un orage à sa volonté, devait agir comme agissent les puissances électrostatiques atmosphériques qui, pour se manifester, utilisent des « plages », inversement chargées, en séparant les éléments atomiques selon un processus qui demeure un des grands secrets de l’Univers…

      – Je vois, dit Robin Muscat, Ric a engendré une plage en la personne (si je puis dire) du vrüülk, en agissant sur ses cellules électromagnétiques…

      – Vous y êtes. Mais Ric pouvait-il réfléchir ? C’est douteux. Il fonçait d’ailleurs au secours d’un ami en péril. Eût-il été conscient et cérébral qu’il eut   peut-être   foncé   avec   la   même   spontanéité,   sans   mesurer   les conséquences de son geste… Or le vrüülk-plage a servi de catalyseur… Oui, ce catalyseur que je cherchais pour attirer Ric dans mon ampoule, ce catalyseur qui aurait pu être René, avec son cliché sur la poitrine, ce que je voulais éviter à tout prix… Vous voyez la suite ! Ric est « incarné », littéralement, dans le vrüülk. Mais de façon parasitaire. L’animal ne meurt pas, puisqu’il n’est que le négatif de l’éclair positif. Seulement, dans son être balourd, dans son cerveau embryonnaire d’animal préhistorique, se loge une intelligence étrangère, qui, automatiquement, l’emporte sur ses neurones cérébraux plus que primaires… Ric pense, dans le monstre, et non plus  à  l’état  impondérable,  en  vertu  d’un  phénomène  de  sympathie électrique qui nous échappe.

      – Je comprends, cria Martine. C’est pour cela que la bête s’est mise à lécher ses plaies, et qu’il a réagi comme un gros chien…

      – Oui. Et que j’ai crié à Robin de ne plus tirer, de ne pas le tuer… Je croyais avoir compris et je craignais que la mort du vrüülk ne fût aussi la mort définitive de Ric… J’ai tenté l’expérience de captation de l’énergie électrobiologique du vrüülk… Le résultat…

      Il y eut un silence.

      Tous pensaient à l’ampoule piège, iridescente dans le laboratoire voisin de la chambre où reposait René, et qui contenait Ric, sous cette forme, visuelle et permanente, cette fois, mais toujours aussi déroutante.

      Robin Muscat reprit :

      – Ce pauvre bestiau n’y a pas résisté !

      – Non. L’expérience était fatale pour lui. Ric-parasite absorbait, vous vous  en  doutez,  toute  sa  vitalité.  D’abord  en  raison  de  la  supériorité prodigieuse de la pensée humaine sur la pensée purement animale, ensuite en raison de l’incroyable puissance que représente cet homme transformé en potentiel électrostatique. Dès que mes électrodes ont dévoré tout le courant dont le vrüülk était chargé, il s’est écroulé. Mais Ric était délivré de cette prison de chair après avoir été également libéré de cet état fâcheux dans lequel il était plongé depuis votre aventure de la forêt de Senlis…

      Robin Muscat ne put s’interdire de prononcer :

      – Libéré !… C’est un gracieux euphémisme, Stewe… Notre malheureux Ric est vivant, certes, mais captif dans sa petite prison de verre…

      Cette fois, ce fut le professeur Mac Gregor qui parla :

      – Je me suis vivement intéressé à l’affaire et le docteur Stewe a bien voulu m’initier à ses travaux. Je puis vous affirmer, maintenant, que nous rendrons, au fiancé de mademoiselle (Martine fondit en sanglots) sa forme naturelle…

      Le représentant de l’Interpol regarda le professeur :

      – Est-il  indiscret  de vous demander  si… nous devrons attendre longtemps avant que ne soit tentée cette expérience suprême ?

      Mac Gregor ne fit aucune difficulté pour répondre :

      – Je n’en sais rien. Je préfère être franc. J’ai mis mon laboratoire, mes appareils, mes collaborateurs et mon modeste savoir à la disposition de mon aimable confrère… Nous savons déjà que le retour de Ric Demarquet, ou tout au moins une tentative de retour à la vie normale, peut s’effectuer en vertu de deux éléments majeurs. Premièrement apporter à celui qui fut Ric Demarquet la précision linéaire indispensable à retrouver son visage vrai… Vous savez que la pensée humaine ne se fixe généralement qu’en clichés extrêmement fugaces… Ainsi, vous connaissez intimement telle ou telle personne. Vous la reconnaîtriez entre cent mille. Cependant, privé de toute iconographie, êtes-vous absolument sûr d’être capable, en votre esprit, de retrouver les traits exacts du sujet, et, si vous en êtes prié, de le décrire avec certitude ? Il est rare — et monsieur Robin Muscat doit bien le savoir — que des policiers puissent obtenir un signalement absolument exact… Combien de fois des parents, des épouses, ont pu se tromper en croyant reconnaître un disparu dans un individu différent… Ric Demarquet, projeté dans le monde de la foudre n’est plus fixé par le canon biologique. Vous l’avez vu, dans le téléviseur reliefcolor tenter désespérément de se reconstituer, alors que sans cesse, ses traits fuyaient, devenaient flous… Parce que lui-même, comme tous les humains, a beau se connaître et se voir quotidiennement dans un miroir, il ne se connaît pas tout à fait et les détails lui échappent… Êtes-vous jamais certain de la longueur d’une oreille, de l’épaisseur d’un nez ?… Amusez-vous donc à demander autour de vous à diverses personnes de préciser la couleur des yeux de l’être qu’ils aiment, et croient connaître le plus au monde… Vous obtiendrez des résultats ahurissants, des erreurs fondamentales… Or, en la circonstance qui nous occupe, plus d’image de Ric Demarquet. Il a lui-même, maladroitement, détruit ses propres portraits… Mais il en reste un…

Mac Gregor fit une pause. Robin Muscat se mordit les lèvres et Martine pâlit. Le docteur Stewe demeurait impassible derrière ses verres contact.

      René, qui écoutait attentivement, esquissa un faible mouvement de la main  vers  sa  poitrine  où  le  bandage  orthopédique masquait  le  cliché fulgurant :

      – Ici, Monsieur le Professeur… je demeure le miroir de ce qui a été le visage de mon ami Ric…

      Mac Gregor s’efforça d’être enjoué :

      – Et vous nous rendrez alors un fameux service, Monsieur Timon. Il nous  sera  aisé  de  photographier  à  notre  gré  ce  curieux  phénomène électrobiologique pour obtenir autant d’images de Ric Demarquet que nous en aurons à souhaiter pour mener à bien notre expérience. Nous lui apporterons le reflet fidèle de ce qu’il a été et il se pliera alors, pour sa réincarnation, au gabarit que la Nature et le Créateur lui avaient accordé.

      – Pensez-vous, Monsieur le Professeur, qu’en ce qui concerne le corps de Ric, dont nous ne possédons pas de clichés, la reconstitution puisse présenter des lacunes ?

      – C’est-à-dire ?…

      – C’est-à-dire, précisa Robin Muscat, que Ric, en revenant à sa norme biologique, pourra peut-être retrouver un corps légèrement différent de l’ancien…

      – Ce n’est pas impossible. Mais avouons-le, et mademoiselle Lasserre sera certainement de notre avis, un corps, dans son ensemble, à moins d’importance  qu’un  visage,  qu’une  tête,  qui  reflète  exactement  une personnalité. Ric Demarquet redeviendra un bel athlète… Sa fiancée nous pardonnera s’il n’est pas, tout à fait, celui qu’il était auparavant… Les différences seront d’ailleurs mineures… Encore une fois, je crois que ce qui compte, c’est le faciès, miroir de l’âme…

      Martine s’écria qu’elle accepterait Ric ainsi, s’il lui était rendu.

      Les deux physiciens furent d’accord pour confirmer que Ric, redevenu humain, serait — physiquement — quasi semblable à sa personnalité antérieure.

      Robin Muscat désirait être fixé et, en posant des questions, il répondait aux pensées de Martine, et à celles de René :

      – Je pense que vous allez l’aider à retrouver cette vie… Quels en seront les éléments de base ?

      – Tout  simplement  une  solution  de  plasma,  dont  nous  étudions actuellement la formule exacte. Il s’agit, en quelque sorte, de réaliser un placenta, dans lequel Ric se reconstituera. Ce placenta sera contenu dans une cuve attenant à l’ensemble des appareils nécessaires, et reliée, bien entendu, à l’ampoule dans laquelle est provisoirement enfermé Ric-énergie.

      Martine, René, Robin, rêvaient à la fantastique expérience. Et ce fut encore le détective qui demanda :

      – Mais vous aviez dit :  premièrement apporter à Ric Demarquet la précision  linéaire  de  ce  qui  fut  son  visage  en  lui  fournissant  le plasma-placenta nécessaire à la gestation, fût-elle spontanée, de tout être créé… Il y a donc un deuxièmement…

      Cette fois, Mac Gregor et Stewe se regardèrent, peut-être embarrassés de la question. Stewe eut un geste de sa belle main soignée :

      – Il y a en effet une seconde condition. Elle est d’ordre purement physique… Il s’agit, vous le savez de transformer un potentiel électrique, une fréquence, en puissance agissante. C’est-à-dire que Ric-fluide changera de métabolisme et que ses molécules actuelles subiront, dans le bain de plasma, une transformation radicale… De façon un peu simpliste je dirai que  ce  seront  des  ions  qui  deviendront,  par  le  truchement  d’une cathode-placenta, des cellules humaines… Le processus est un peu plus complexe, mais j’abrège… Or vous savez que l’électricité, la foudre, ont besoin d’une force électrique complémentaire pour se manifester… C’est l’histoire du tonnerre formant arc sur une ligne à haute tension, et qui en catalyse le courant… Une plaque est donc nécessaire pour fixer toute l’électricité qui constitue actuellement Ric…

      – Et cette plaque ?

      – Le bain de plasma, dans sa force d’inertie, ne peut la fournir… Car nous n’aurons encore que deux éléments. Il en faut trois pour réussir l’opération, le positif et le négatif transmutés dans une cathode.

      – Il manque donc le troisième élément…

– Oui.  Pour  jouer  le  rôle  qu’a  joué  le  vrüülk  dans  l’incarnation précédente, et intermédiaire, de Ric-énergie… Mais il ne pouvait, bien sûr, demeurer enfermé dans un corps d’amphibie vénusien…

      Longuement encore, les deux savants, le détective et Martine conversèrent au chevet de René, Mais on fatiguait le blessé, en dépit de l’énergique traitement qui le soutenait. Ils se retirèrent, le laissant à ses infirmières. Martine, d’ailleurs, ne quittait pas le laboratoire dont une des chambres avait été convertie pour recevoir René et, d’heure en heure, elle revenait à son chevet.

      Lui tremblait de fièvre et ne se faisait guère d’illusions. Il se croyait perdu,  ou  tout  au  moins  menacé  d’amputation.  Les  greffes  étaient fréquemment pratiquées, mêmes celles d’un membre. Mais le pourcentage de succès demeurait faible et René, garçon athlétique et sportif, sentait le désespoir l’envahir.

      À travers ses paupières demi closes, il regardait Martine, qui cherchait à lui sourire, à le réconforter. Dans son esprit échauffé par un délire latent, les paroles  des  deux  savants  revenaient  sans  cesse  en  lui.  C’était  sur  sa demande que cette petite conférence scientifique s’était tenue à son chevet et on n’avait pas refusé de lui donner satisfaction, dans le souci bien humain de continuer à l’intéresser à une aventure dans laquelle il avait joué un rôle aussi prépondérant, avant d’être frappé de si cruelle façon.

      – Pauvre Martine… murmura-t-il, à un certain moment.

      La jeune fille saisit les mains brûlantes du courageux garçon :

      – Suis-je à plaindre auprès de vous, mon cher petit René… Et Ric ! Pensez que Ric vit, que Ric pense, que Ric souffre… Ce n’est pas parce qu’il  est  devenu  une  force  agissante  et  dangereuse  que  j’ai  cessé  de l’aimer…

      – Les physiciens vont vous le rendre, Martine…

      Elle pleurait, secouait la tête :

      – Quand trouveront-ils la solution ? Ils ont réussi à l’enfermer dans une petite sphère de verre… Ils préparent la cuve de plasma où s’effectuera la transmutation des atomes… Mais encore tout cela est-il insuffisant puisque, de leur propre aveu, il manque la plaque qui servirait à fixer biologiquement les traits, les contours, de ce qui a été le visage et le corps de Ric… Je sais qu’un portrait établi d’après le cliché gravé en vous, aidera considérablement. Mais…

      – Mais cela sera incomplet, je l’ai bien compris, murmura René. Il faudrait…

      Il se tut, et resserra ses lèvres qui pelaient de fièvre. Martine se pencha sur lui, essuyant avec un mouchoir la sueur qui perlait sur le visage ravagé du blessé. Elle savait que les deux savants étaient d’accord. Il fallait amputer René, sans qu’on ait pour cela la certitude de lui sauver la vie.

      – Qu’est-ce qu’il faudrait, René ?

      Il ne répondit pas. Les yeux clos, il semblait dormir. Martine n’insista pas. Elle mit la lumière de la chambre en veilleuse et s’installa à son chevet. Et, la tête dans ses mains, elle le regardait, songeant avec tristesse qu’elle allait peut-être perdre un ami aussi fidèle, sans que Ric puisse revenir à la norme humaine.

      Mais  René,  en  réalité,  ne  dormait  pas.  Il  se  sentait  très  las  et  il comprenait bien que la vie se retirait de lui.

      Ses pensées, sous son front brûlant, roulaient en un torrent de feu.

      Il pensait à Martine, à Ric. Il s'était  réjoui de leurs fiançailles, de leur union  proche.  Il  cherchait,  pour  eux,  avant  de  mourir,  quelle  serait  la solution, puisque, malgré tout, Ric vivait, dans l'ampoule piège...

      Et sa volonté, farouche, se tendit en lui, vers une pensée définitive.

CHAPITRE VII

      Fascinée, Martine regardait l’ampoule…

      L’éclat en était véritablement hallucinant. Pourtant, en dépit de cette particularité, elle ne pouvait en détacher ses regards. Elle avait même refusé les lunettes noires offertes par Mac Gregor. Elle voulait, jusqu’au bout, suivre l’expérience, demeurer témoin de cet essai de transmutation, dont dépendait le retour de Ric au monde biologique.

      Son bonheur, sa vie, à elle, Martine, tout cela était aussi suspendu au succès de l’expérience.

      Pourtant, en ce moment crucial, elle faisait spontanément abstraction d’elle-même. Gagnée par l’envoûtement scientifique, elle ne se considérait plus que comme une assistante des grands physiciens qui tentaient de faire obstacle à un phénomène naturel sans doute, quoique insolite, qui avait transformé un homme en potentiel électrostatique, en astreignant ses atomes à, reconstituer le puzzle original composant cette autre forme de lui-même, forme sous laquelle il avait normalement vécu, évolué, souffert, aimé…

      Le professeur Stewe, Robin Muscat, se tenaient autour de l’appareil, une réalisation du laboratoire de Mac Gregor, dont la connaissance profonde et l’expérience déjà longue s’étaient mises à la disposition de son cadet Stewe, pour l’aider dans son essai.

      C’était grâce au biologiste venu sur la lointaine planète que Stewe allait pouvoir tenter l’expérience. Et Mac Gregor avait lui-même tracé les plans de la fantastique machine.

      L’ampoule clignotait toujours, capricieusement, au rythme de la pensée de Ric qu’elle enfermait, de Ric qui devait vibrer extraordinairement en apprenant ce qu’on tentait pour lui.

      Cependant, les deux savants et Robin Muscat étaient anxieux. Ils essayaient. Réussiraient-ils ? Il ne fallait pas se dissimuler que Ric ne pouvait redevenir lui-même qu’en utilisant une image fixe de sa personne dissociée. Et cette image, on l’avait réalisée : un magnifique cliché en reliefcolor, sur plaque d’argent, cliché pris, bien entendu, sur la poitrine de René.

      Martine pouvait voir le cliché, maintenu sur un cadre, légèrement incliné vers une cuve de plastique transparent, affectant une forme ovoïde et remplie d’un liquide pourpre : le plasma.

      Mac Gregor et Stewe avaient ainsi reconstitué le berceau naturel de la gestation. La cuve, longue de deux mètres, pouvait contenir aisément un homme couché, de la taille de Ric Demarquet. Et la jeune fille, glacée, mais singulièrement calme, contemplait ce bain sanglant, cette source de vie, que les savants voulaient dynamiser pour y créer le milieu favorable à la seconde naissance de Ric.

      D’autre part du cliché, et lui faisant face, à l’autre extrémité de la cuve, l’appareil-valise était disposé. L’ampoule, ainsi, dominait l’ensemble et son éclat intermittent ne cessait pas, jetant des reflets tremblants sur la vaste salle aux blanches parois où avait lieu l’expérience.

      Et Martine voyait encore un enchevêtrement inouï de fils, de cathodes luminescentes, d’alambics scintillants, de tubes transparents plongeant dans des éprouvettes irisées. Et tout cela vivait, vibrait, engendrant ce murmure à la fois charmeur et inquiétant qui émane des machines trop subtiles nées de la technique humaine, et qui en arrivent à sembler devoir menacer leurs créateurs.

      Mac Gregor répondait des vertus fécondes de sa cuve de plasma. Stewe avait obtenu un résultat fulgurant : la capture de Ric dans l’ampoule piège, grâce, d’ailleurs, à la collaboration involontaire mais efficace du vrüülk des marais qui avait payé cette complaisance de sa vie. Restait l’élément fixateur des traits exacts de Ric, sans lequel l’expérience ne valait pas la peine d’être tentée.

      Le portrait, effarant de vérité, était singulièrement éclairé, et se détachait, présentant de Ric une image fidèle et angoissante. Martine ne pouvait le regarder sans malaise et, d’ailleurs, si elle s’attachait à la vie bouillonnante enfermée dans l’ampoule, elle sentait également son cœur se serrer atrocement.

      Qu’était-il en effet de plus cruel pour elle, voir le reflet de Ric gravé par la foudre sur un épiderme humain, ou voir Ric lui-même, Ric enfermé dans un globe de cristal de dix centimètres de diamètre, et qui paraissait se révolter dans cette étroite prison ?

      Stewe était soucieux et avait fait part de ses craintes, une fois de plus. Robin Muscat avait vu Ric se débattre, dans le poste du studio de Martine, cherchant vainement à fixer ses propres traits. On lui offrait un tremplin sérieux avec le cliché sur plaque d’argent. Mais cela serait-il suffisant ? N’avait-il pas, maladroitement, brutalement, détruit sur la Terre toutes ses photos, simplement en essayant de s’y fixer, et en les calcinant de son formidable potentiel énergétique ?

      – S’il allait aussi détruire ce portrait… ?

      Les trois hommes avaient la même pensée, mais ils se taisaient pour ne pas  inquiéter  Martine.  Discrétion  superflue.  Elle  savait.  Comme  eux, comme René qui reposait à l’étage supérieur dans la chambre à lui affectée, elle n’avait guère confiance. Ric-énergie pourrait se fixer sur une plaque positive,  réceptive  de  ses  électrons  convenablement  traités  dans  la formidable   cathode   que   constituait   l’ensemble.   Mais   les   savants n’agissaient que par acquit de conscience. On reconstituerait Ric sur une base biologique réelle, non avec une photo et un peu de plasma sanguin.

      Mais la base biologique réelle étant la personne même de René, il était nécessaire de trouver un palliatif.

      – Et puis, comme disait le professeur Mac Gregor, ce ne serait pas la première fois que la science humaine se substituerait à la nature. Cela peut marcher !…

      Ils allaient le savoir bientôt.

      Ils échangèrent quelques mots brefs. Seuls Stewe et Mac Gregor agissaient, Martine et Robin Muscat n’étant là qu’en spectateurs, en témoins. Les deux savants, silhouettes blanches dans leurs blouses immaculées, allaient, venaient, silencieux et souples, manipulant les innombrables rouages du merveilleux et terrible appareil dû à leur science.

      Ric savait. Ric, dans son ampoule, déchaînait un véritable orage. Et tous quatre vinrent encore se pencher sur le petit globe où vivait ce qui correspondait à un humain. Stewe, qui s’en était aperçu, avait appelé les autres d’un signe.

      C’était, dans l’ampoule, un orage en miniature. Ils voyaient la condensation nébuleuse dans la partie supérieure, l’humidité-pluie à la base, et les éclairs, qui striaient le globe de façon impressionnante.

      – Il est en colère, dit Robin Muscat de sa voix chaude et sereine, pour faire diversion.

      Ils se turent et reprirent leur place.

      Martine se taisait. Robin Muscat, en dépit de son cran, éprouvait d’étranges battements de cœur. Stewe et Mac Gregor se consultaient du regard.

      – Prêt ?

      – OK.

      Ensemble, ils tournèrent des manettes, pressèrent des boutons, manipulèrent des fils. La machine crépita, jeta de ci et de là quelques étincelles. Puis, elle parut se calmer et ronronna comme une chatte gourmande.

      La machine attendait son moment.

      Pendant quelques minutes où les quatre assistants, retenant leur souffle, attendaient sans oser élire un mot, l’inextricable invention de Mac Gregor et de Stewe se contenta de ce murmure qui annonçait cependant autre chose que de l’inertie.

      Dans son ampoule, Ric devait être furieux car l’orage était plus redoutable que jamais et les éclairs en miniature lançaient leurs reflets d’un bleu livide à travers le laboratoire, burinant fugacement les visages des quatre personnages et, par la même occasion, le portrait de Ric, le singulier portrait en reliefcolor qui paraissait plus vivant que jamais.

      Puis il se passa quelque chose.

      Mac Gregor fit signe aux autres d’approcher.

      Ils arrivèrent, tremblant un peu, et, avec le professeur se penchèrent sur la cuve.

      Le liquide rouge n’était plus inerte. Sa surface, parfaitement plane l’instant  précédent,  était  maintenant  agitée  de  singuliers  frissons,  de frémissements  indiquant,  sans  l’ombre  d’un  doute,  que  cette  masse pré-biologique était subitement animée d’un courant vital.

      La masse sanguine gonflait, bouillonnait par endroits, formait, à d’autres, de véritables petits cratères, et de nombreuses cloques crevaient en surface.

      Des ondes, d’intensités très diverses, parcouraient la surface et, en raison de la transparence de l’immense œuf de cristal, les quatre compagnons pouvaient constater que cette perturbation avait lieu aussi en profondeur, et dans la masse entière du plasma-placenta.

      L’espoir revenait en eux. C’était déjà un prodigieux résultat, car, en raison de la connexion du plasma avec Ric-énergie, avec l’apport du portrait fixant les traits de l’homme à recréer, on savait que le captif de l’ampoule envoyait partiellement son énergie pour vivifier le placenta qu’il lui était donné de féconder.

      Les fils munis     d’électrodes,    qui   avaient     servi         à capter l’énergie électrostatique dans le corps du vrüülk étaient disposés de façon à effleurer la surface sanguine et, à leur base, on voyait maintenant de multiples petites étincelles, semblables à celles qui, dans le studio de la Cité Éblouissante, avaient paru sur tous les appareils ménagers de Martine et jusque sur le pistolet à rayons de Robin Muscat.

      Et puis, crispés, hallucinés, ils virent que le plasma cessait d’être une simple masse liquide. Il cherchait à se condenser, à prendre forme.

      On eût dit qu’un sculpteur invisible s’était mis à façonner cet apport sanguin qui, sous des doigts magiques, prenait consistance au fur et à mesure du travail. Vaguement, dans la cuve, apparut une forme humaine.

      C’était encore imprécis, un peu comme une première ébauche de glaise. Mais  tous  quatre,  silencieux,  attendaient  le  miracle.  Ric  allait-il  se rematérialiser ?

      Robin Muscat, le premier, leva les yeux vers le cliché, qu’on avait un peu oublié. Et tous l’imitèrent.

      Ils frémirent en voyant le visage qui s’animait, qui se crispait.

      Alors, spontanément, Martine cria, et les autres l’encouragèrent…

      La première, elle interpella Ric. La première, elle lui cria son amour toujours vivace, sa confiance, ses encouragements :

      – Lutte !… Lutte toujours… Tu vas nous revenir… Reviens, Ric… Reviens-moi !…

      Et le détective, et les deux savants, eux aussi, mêlaient leurs voix, leurs encouragements, à la parole de Martine.

      Sans doute, de l’ampoule piège, cherchait-il à rejoindre sa forme en se servant du cliché. Le plasma frissonnait et affectait de plus en plus forme humaine, bien que gardant encore sa couleur pourpre. Mais il semblait que l’invisible démiurge fût déjà en train de polir son œuvre, et que les formes se précisaient, s’assouplissaient. Le corps athlétique de Ric revenait, en puissance   dans   ce   placenta   artificiel   que   fécondait   une   énergie électromagnétique.

      – Encore un effort, Ric… Courage !…

      Robin Muscat cria sa confiance.

      Dans le poste de télé de Martine, Ric n’avait pu se retrouver lui-même en raison de l’absence de précisions linéaires. Maintenant, ce n’était plus le cas. Il reconstituerait assez aisément son corps à peu de chose près, sans le secours de l’iconographie, ainsi que les physiciens l’avaient prévu. Mais une image fidèle de sa personne biologique lui était indispensable pour se refaçonner. La tête humaine contient toute la personnalité.

      Martine enfonçait ses ongles dans la chair de ses paumes. Courageusement, elle domptait son émotion. Un espoir immense montait en elle. Ric allait réussir à se libérer. Ric lui revenait. Elle oubliait déjà le cauchemar, elle revivait, comme il allait revivre.

      Normalement.

      Dans l’œuf-cuve, le corps était de plus en plus précis. La tête, à son tour, commençait à se sculpter, alors que, déjà, presque tout le corps était terminé et perdait son aspect rougeâtre pour virer à la coloration épidermique humaine.

      Une lutte était visiblement engagée entre cette masse encore informe qui correspondait au chef de ce grand corps déjà précis, et le cliché qui, vitalisé lui aussi par Ric-énergie, présentait maintenant tous les stigmates de l’effort surhumain.

      Et le tout était ponctué des luminescences variées de l’ampoule, d’où Ric se tenait encore, et travaillait, acharné à se retrouver, grâce au formidable appareil que les savants lui avaient offert.

      – Il revient… Il revient…

      Des larmes coulaient, silencieusement, sur le visage de Martine. Et la joie illuminait ses yeux.

      Un éclair plus violent que les autres brilla dans l’ampoule et tous fermèrent les yeux une seconde, totalement éblouis…

      Et puis la machine cessa de ronronner, tandis qu’une forte odeur de roussi se répandait dans le laboratoire.

      Robin Muscat soutenait Martine. Il avait l’impression qu’une catastrophe venait de se produire.

      Il voyait les deux savants, affolés, perdant leur calme imperturbable de scientifiques, qui se jetaient sur la machine, palpaient les rouages, manipulaient les commandes, sans obtenir désormais aucun résultat.

      L’ampoule irradiait toujours, mais de façon stagnante, sans plus de frémissements, comme si l’énergie humano-électrique, arrivée à son paroxysme, s’était stoppée spontanément dans son effort.

      Mac Gregor eut un geste découragé. La machine ne répondait plus.

      Martine pleurait doucement, non plus de joie et d’espoir cette fois. Et Robin Muscat essayait de sécher ces pleurs de jeune fille, tandis que d’un mouvement de menton, Stewe lui montrait, d’un air désabusé, le désastreux résultat.

      Dans la cuve, tout s’était de nouveau liquéfié et il n’y avait plus que le bain sanglant du plasma, revenu à son état initial. Au-dessus de l’ensemble, le cadre supportant le cliché n’offrait que des débris de photo calcinée, qui fumaient encore.

      Ils soupirèrent. Ce qui s’était passé n’avait rien d’extraordinaire. Ric, toujours violent, s’était servi de la plaque-cliché qu’on lui présentait, mais il n’avait pu coordonner son action avec la vitalisation du placenta. Et, sans doute exaspéré, s’était-il précipité de toute sa puissance sur la plaque d’argent, foudroyant le cliché, fissurant la plaque elle-même, maintenant toute noircie.

      Mac Gregor, le premier, parla :

      – Nous recommencerons, dit-il, un peu dogmatique, comme s’il faisait un cours. Un premier essai manqué, quoique intéressant, n’est pas une expérience définitive. Nous devrons réussir. Notre sujet — voyez-le, il a repris sa place dans l’ampoule, où il se repose — n’est pas entraîné à l’effort terrible que nous lui demandons pour retrouver sa forme biologique. Mais il se disciplinera, il s’habituera… Souvenez-vous, d’après vos propres témoignages, de ce qui s’est passé depuis que Ric Demarquet a été muté en potentiel électrostatique… Il a agi, à chaque essai pour communiquer avec les vivants, selon un processus brutal et maladroit, qui se disciplinait petit à petit…  Dans  ses  messages  à  mademoiselle  Lasserre,  en  utilisant  le Morse-Voretz il a commencé par des balbutiements, des fluctuations violentes et incompréhensibles… Puis il est parvenu à retrouver le code qui lui permettait de s’exprimer… Il a fait de même lors de sa première tentative de reconstitution dans le poste de télé… Vous retrouverez une semblable évolution sur Vénus, alors que Ric-énergie imagine un procédé inédit pour communiquer avec René Timon : en disciplinant à son service les zlans, ces lampyres de la planète… Après quelques essais infructueux, les insectes s’agglomèrent, se sérient, se disposent à la volonté de ce maître inattendu et inscrivent, dans le ciel, le message à transmettre… Enfin, il y a le sauvetage de René attaqué par le vrüülk… Cette fois, Ric n’a pas le temps de se préparer et ne bénéficie pas de tentatives préparatoires… Il lui faut, d’un seul coup, s’abattre sur la bête, si bien qu’il s’y trouve enfermé, capté par l’électricité biologique de l’animal…

      Robin Muscat demanda :

      – Qu’en concluez-vous, Professeur ?

      – Que  Ric,  après  quelques  nouvelles  expériences,  réussira  à  se rematérialiser dans le plasma-placenta, pour peu que nous lui fournissions de  nouveaux  clichés  de  son  propre  visage…  Il  en  détruira  encore quelques-uns, dans sa fougue électrique… Et puis, il s’assagira, il se contrôlera… Il trouvera, de lui-même, la fréquence convenable à se fixer au point focal correspondant à son équilibre cellulaire. Alors, il vous sera rendu, Mademoiselle Martine…

      – Non, Professeur !

      La voix, quoique faible, avait prononcé le « non » sur un ton d’une telle conviction que son autorité les cloua sur place, tous les quatre, autour de la fantastique machine.

      Ensemble, ils s’étaient retournés. Ensemble, ils voyaient René, pâle, chancelant, appuyé sur des béquilles de plastic, résistantes et souples, et qui, enveloppé dans un pyjama noué à la hâte, pénétrait dans le laboratoire.

      Avant qu’ils aient eu la moindre réaction, tant cette entrée du blessé les bouleversait, avant que Mac Gregor ait pu protester contre cette imprudence qui pouvait être fatale au malheureux garçon, René lançait encore :

      – Non, Professeur… Ne dites pas cela… Vous le savez… vous le savez comme moi, l’expérience ratera… Elle ratera encore et toujours… Ric ne pourra être sauvé par votre machine, si merveilleuse soit-elle, s’il ne trouve pas la plaque nécessaire à fixer les électrons qui composent actuellement son corps, pour les transmuter biologiquement…

      – René Timon, vous êtes fou, commença le docteur Stewe… Dans votre état… vous rendez-vous compte de…

      René avançait sur ses béquilles, traînant sa jambe inerte et s’appuyant sur la seule valide. Il fut tout près d’eux :

      – Silence, Docteur… Ma vie ne tient qu’à un fil… S’il me reste un peu d’énergie, je m’en sers pour venir jusqu’ici… Vous tentiez l’expérience sans moi, ce n’est pas chic…

      – Mais, René, s’écria Martine, il était impossible…

      – J’ai le droit d’être là, dit René. J’en ai même le devoir. Parce que ces messieurs l’ont bien compris : sans moi, le retour de Ric est impossible… Le point focal auquel vous faites allusion, je le porte sur moi… Il est gravé dans ma chair… Ric le sait. S’il a renoncé à me torturer et à se servir de moi pour se réincarner c’est parce que, dans l’état fantastique qui est le sien, il demeure capable de ressentir l’amitié et l’amour… Il a dû regretter ses brutalités égoïstes… Il s’abstient… Et même, s’il n’était pas captif dans le piège que vous lui avez tendu, il me laisserait en repos, pour ne pas me tuer…

      – René !

      – Chut, Martine… Ces messieurs vous leurrent… Ils ont des scrupules et c’est à leur honneur… Ils veulent essayer l’expérience sans moi, en me remplaçant par quelques litres de plasma et une photo… C’est inutile ! Dans ces conditions toute réussite est impensable…

      Mac Gregor dit, posément :

      – Je viens d’expliquer que nous réussirons à 1a longue…

      – Non… Non…

      René était blême et la sueur perlait à son front. Il avait dû faire un effort terrible pour s’arracher à son lit et se véhiculer sur une jambe, jusqu’au laboratoire.

      Tout en parlant, il s’était approché de la machine. Maintenant, il s’appuyait sur le rebord de la cuve-œuf. Et il redisait, avec la véhémence des grands malades qui usent leurs dernières forces :

      – Sans moi… vous ne pourrez rien… Ric est perdu…

      Il avait lâché ses béquilles et s’appuyait sur la machine. De sa main libre, il les repoussa lorsqu’ils voulurent s’approcher, l’emmener, le recoucher dans son lit de l’étage supérieur duquel il s’était échappé pour les rejoindre. Martine, se tordant les bras, cria :

      – René… je vous en prie… Soyez raisonnable…

      – Je le suis, Martine… Ma vie se termine… Et je voudrais s’il en est temps encore…

      Se tenant debout sur sa jambe saine, il les stupéfia en arrachant son pyjama. Stewe gronda :

      – René… Vous avez enlevé votre pansement… Mais vous êtes pire qu’un gosse…

      En effet, le bandage maintenant les côtes brisées avait disparu. René s’en était délivré et son torse amaigri, tuméfié, montrait encore l’image-foudre représentant Ric Demarquet, tel qu’il avait été photographié pour obtenir le cliché de la machine.

      René serra les dents. Il devait atrocement souffrir. Les quatre eurent un mouvement spontané vers lui. Il les arrêta encore :

      – Je vous en supplie… Une minute…

      Il y avait tant d’angoisse, de prière, dans cette voix de mourant, qu’ils lui obéirent, bouleversés d’émotion.

     René, maintenant, parlait à voix basse :

      – Ric… Ric… Tu m’entends ?… Ric… Tu vas revivre… Ric… Je vais t’aider…

      Ric-énergie comprit-il ? Toujours est-il que l’ampoule piège, dont la clarté   était   stagnante   depuis   l’expérience   manquée,   recommença brusquement à donner des éclats d’une luminescence variée.

      – Ric… appela encore René, dont la voix se brisait.

      D’une main, il se crispa sur le bord de la cuve pour garder un point d’appui. De l’autre, il saisissait une des électrodes, pendant au bout d’un fil relié à l’ampoule piège et qui trempait dans le bain de plasma.

      Avant qu’ils aient pu le lui interdire, il se l’appliquait contre la poitrine, à hauteur du pectoral où la foudre avait inscrit l’image de Ric. Le geste fut si violent que les pointes métalliques entrèrent dans la chair et que le sang jaillit.

      Un quadruple hurlement monta dans le laboratoire. Martine, Robin Muscat, Mac Gregor et le docteur Stewe avaient compris en même temps, mais trop tard.

      L’ampoule piège éclatait avec un bruit de tonnerre, projetant dans tous les azimuts ses éclats pulvérisés. Un formidable remous avait agité le plasma dans la cuve-œuf. René chancelait et s’écroulait, raide mort.

      Stewe, dont les yeux pâles luisaient sous les verres contact, exprimant une émotion insensée, se maîtrisa, se pencha sur le corps du jeune homme, posa la main sur le cœur. Il rencontra alors le regard de Robin Muscat.

      Il confirma, d’un signe de tête, ce que redoutait le représentant de l’Interplan.

      Mais Mac Gregor et Martine, eux, criaient à leur tour. Stewe et Robin se retournèrent. Un corps était étendu dans la cuve-œuf, le corps nu d’un athlète d’une trentaine d’années, parfaitement constitué, et dont les traits étaient exactement ceux de Ric Demarquet, le fiancé de Martine.

      Et l’ami de René, qui avait donné pour lui ce qui lui restait de vie…

      Martine, grelottant d’émotion, mais  soutenue par  un  sentiment qui n’avait pas de nom dans les langues des Humanoïdes, étendait une main fébrile vers le visage de Ric, qui s’animait légèrement.

      Il ouvrit les yeux…

      Mac Gregor, lui, regardait alternativement Ric ressuscité et René mort.

      – La marque de la foudre a disparu, dit-il, en désignant du doigt la poitrine de René.

CHAPITRE VIII

      C’était à bord de l’astronef qui filait dans l’espace, venant de Vénus et ramenant  Robin  Muscat,  Stewe,  Martine  et  Ric  sur  la  Terre,  leur planète-patrie.

      Stewe avait pris congé de Mac Gregor. Mais ses amis ne le voyaient guère au cours du voyage. Il passait son temps dans sa cabine, classant les notes qu’il avait prises au cours de l’aventure, pour préparer un mémoire à l’usage des savants. Il voulait conclure que bien des disparitions inexpliquées ne sont pas obligatoirement des trépas, et que d’autres êtres, comme Ric, aux atomes dissociés par la foudre, existent peut-être encore dans l’Univers.

      Ric et Martine parlaient peu. Des sentiments renaîtraient un peu plus tard, et s’épanouiraient. La vie reprendrait ses droits. Pour l’instant, ils pleuraient René, et c’était leur lien le plus solide.

      Robin Muscat, souvent, se joignait aux fiancés. Alors Ric exprimait ses regrets, voire ses remords. Il s’accusait d’avoir été égoïste et brutal, alors qu’il était transformé en potentiel électrostatique. N’avait-il pas exigé, au départ, le sacrifice de René, voire en cas d’échec celui de Martine ?

      – Je ramenais tout à moi, voyez-vous, je ne pensais qu’à moi-même. Ou que lui me serve de tremplin, ou qu’elle vînt me rejoindre pour partager mon sort… Je sais que je pensais… Je ne peux affirmer que je réfléchissais… J’étais conscient, mais non spéculatif…

      – Ceci vous excuse, répondait Robin Muscat. D’autant plus qu’un peu plus tard, vous vous êtes assagi… De plus, quand le vrüülk a attaqué René, vous avez fondu tout entier à son secours…

      – Tout cela est vrai. Mais René est mort. Mort pour me sauver et me rendre à Martine. J’ai honte…

      – N’ayez pas honte. René serait mort, de toute façon. Et son dernier geste a été sublime. Il a donné sa vie pour votre bonheur à tous les deux. Acceptez ! Ce serait lui faire de la peine que de refuser…

      Et le détective, le visage au hublot de l’astronef, murmura, en regardant le fond d’étoiles fixes sur le velours noir de l’infini :

      – Il n’est plus un être biologique… Il n’est pas, comme vous l’avez été, une force électrostatique en suspens… Mais cela ne veut pas dire qu’il ne soit plus en état de vous aimer encore…

FIN