MAURICE LIMAT

LES PORTES DE L’AURORE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

PROLOGUE

       Où est-il ?…

       En quel lieu ? Quel pays ? Quel Univers ?

       Il ne le sait et ne s’en soucie guère. Il va et tout est bien ainsi. Il va parce qu’il doit marcher, avancer, progresser, vers le but mystérieux et définitif qui est le sien.

       Autour de lui, devant lui, tout est… C’est indéfinissable. Pas de couleurs. Les mots humains ne peuvent le décrire, ce monde où il progresse, incroyablement à l’aise depuis qu’il a été délivré.

       Les ténèbres ? Sûrement pas. Ce n’est pas non plus la lumière, ni même la grisaille.

       Qu’importe d’ailleurs puisqu’il ne se pose pas la question.

       Ni aucune autre question.

       Tout à l’heure, il y a… quelques minutes ? Des semaines ?

       Un an ? Un siècle ?

       … Il a eu l’impression que son corps tombait dans quelque chose de noir, de plus que noir, un abîme obscur et silencieux, un abîme de néant.

       Mais, tandis que ce qui était ou avait été son organisme, s’effondrait dans ces abysses, des cloches sonnaient à toute volée.

       Un formidable carillon dont on ne savait s’il était un hymne à la joie ou un glas effroyable.

       Des cloches… des cloches tintaient, vibraient, grondaient et il avait eu nettement l’impression de la rupture, cette rupture qui enfantait l’impression de délivrance.

       Le corps, dans le gouffre noir. Et lui (qui était-il alors puisqu’il n’avait plus de corps ?), lui continuait à avancer, mieux, à monter.

       À s’élancer, avec une impression de paix profonde, vers…

       Il ne sait. Il va. Le corps est absent, annihilé par l’abîme sombre, et les cloches se sont tues.

       Il est bien. Aucun besoin avilissant ne l’enchaîne. Aucun désir ne le tenaille. Aucune passion ne l’embrase plus.

       Qui est-il ?

       Encore un problème qui n’existe pas, qui n’existe plus pour lui, alors que quelquefois, au cours de sa vie, comme bien des hommes, il a pu se demander, tout à coup, traversé par une idée subite, venue on ne sait d’où : mais qui suis-je donc ? Cet être biologique, ce produit héréditaire de générations qui se perdent dans la nuit des temps, cette pensée en marche, ce conglomérat de cellules si bien organisées, traversées de plaisirs vifs et de souffrances aiguës, qui est-il ?

       Inutile tout cela. Il ne s’interroge plus et ce n’est pas là sa moindre béatitude.

       Il est dans un désert, mais il est dans la paix.

       Une paix presque totale.

       Presque…

       Ce n’est pas encore tout à fait cela puisqu’il n’est pas arrivé au but. Au but inconnu qui est le sien.

       Il va vers des lointains, sans savoir quelles sont les dimensions régissant ce monde où il est plongé.

       Peut-être n’y a-t-il pas de dimensions, n’y en a-t-il plus.

       Où va-t-il ?

       Il va, ce qui dispense à la fois de question et de réponse.

       Il est seul. Terriblement seul.

       Toutefois il a conscience de ne devoir plus l’être très longtemps. Et peut-être, est-ce justement là le sentiment qui le meut, qui l’anime, qui le fait vivre, qui est sa raison d’être, qui est tout son être même.

       Ne plus être seul.

       Avancer, progresser, s’élever, pour s’unir, merveilleusement, divinement, à un, à d’autres êtres semblables.

       Des êtres à la fois inconnus et connus, neufs et cependant venant de mondes oubliés, de temps mystérieux et perdus.

       Des êtres qui ont été avec lui de toute éternité. Ceux qu’il a hantés, compris, c’est-à-dire aimés, dans des autrefois indéterminés et des ailleurs impossibles à décrire.

       Ceux et celles qui ont été ses amitiés et ses amours, et qui vont se concentrer en un amour unique.

       Ronde merveilleuse des âmes perdues et retrouvées qu’il entrevoit déjà, puisque des étoiles commencent à briller, à la fois au-dessus et autour de lui.

       Pour la première fois, il a conscience du sens de sa progression. Il ne marche pas sur un terrain plat puisqu’il n’y a pas de terrain. Il n’avance pas puisqu’il n’a pas de corps. Il monte.

       Il s’élève et les étoiles de vie l’attendent, l’appellent.

       Il pourrait mettre un nom sur chaque étoile, parce que chaque étoile est vivante et correspond à un amour perdu qu’il va rejoindre.

       Toutes ses amours l’attendent.

       Et ce sera merveilleux quand toutes les étoiles ne feront plus qu’une et qu’il s’unira lui-même, à elles, éternellement…

       Toi, pour qui je cueillais des œillets de pourpre. Toi, qui aimais tant les lys de juin. Toi, qui m’offrais des raisins d’or et d’émeraude.

       Conscience merveilleuse des personnalités, miracle de la fusion de ces âmes qui ne s’unissent que pour l’attendre, lui faire fête, béatrices qui vont l’accueillir en leur béatitude.

       Une aurore… une aurore comme il n’y en a pas dans les Galaxies, une aurore dont il n’eût jamais osé rêver alors qu’il avait un corps, même dans les instants de la plus totale euphorie.

       Etoile des œillets, étoile des lys, étoile des raisins… D’autres encore.

       Il monte, il monte, quand tout à coup…

       Déchirement… angoisse subite… obstacle, et obstacle toujours.

       Les étoiles pâlissent, vacillent, s’effacent.

       Comme il est lourd, maintenant. Comme il a mal !

       Qu’est-ce donc ? Est-il retombé dans l’abîme noir ? C’est le poids bien connu, trop bien connu du corps biologique qui pèse soudain sur lui.

       Il a mal. Il pense. Et c’est atroce. Il pense et il recommence à souffrir, après la douceur infinie de la non-pensée, de la simple existence sans problèmes, sans questions, qui le faisait aller vers les étoiles de vie…

       Elles ont disparu. Mais il n’est pas non plus dans les ténèbres. Une clarté violente l’aveugle. Cruelle, brutale, dure, elle meurtrit des prunelles de chair, fait ciller des paupières bien réelles amollies par le sommeil anesthésique et qui refusent encore leur service, qui ne retrouvent qu’imparfaitement le réflexe de voiler la cornée fragile, d’occulter la pupille qui se rétracte jusqu’à n’être dans le lac de l’iris qu’un malheureux petit point douloureux.

       On parle. Il entend confusément, mais cela se rapproche.

       – Il se réveille…

       – Il vit…

       – Il est sauvé. Sauvé ?

       Alors qu’on l’a privé de la miraculeuse montée vers les étoiles vivantes, qu’on l’a rejeté dans la prison de sa chair meurtrie de sensualité, crucifiée de supplices insensés, pesante de désirs vulgaires…

       Sauvé ? Non, perdu peut-être…

       Retour à la vie.

       À ce qu’on appelle la vie. Parce que le chirurgien, arrachant ses gants qui épousent si étroitement la forme de ses mains, a le sourire un peu fat du triomphateur, bien que son front soit baigné de sueur. Parce que la jeune anesthésiste sent l’étau de son cœur se desserrer, elle qui avait aussi la responsabilité de la réanimation — et ce n’a pas été facile.

       Les assistants, les infirmières, tout de blanc dans la blancheur dure de la salle d’opération, tournent autour du patient, conscients de son retour à la conscience.

       Ils sont heureux, détendus. Ils ont tous contribué à le faire revivre, grâce à leur habileté, à la science et à la technique des hommes acharnés à ranimer ce petit souffle qui, dans la masse biologique, s’appelle la vie.

       Il est au bout du tunnel. Mais il n’y trouve pas ce qu’il espérait y trouver.

Il est retranché du monde merveilleux où l’attendaient ceux et celles qui n’ont plus de corps, mais qui ont tant aimé, auprès de lui, les œillets, les lys et les raisins verts, dans la plus merveilleuse des aurores.

       Il s’éveille sur la table d’opération, parmi des appareils compliqués, qui palpitent, qui vibrent, qui reconstituent sa vie organique défaillante parmi des techniciens du travail de la chair, qui ont réussi à l’arracher à la mort.

       Ronde des visages masqués de blanc, où les yeux prennent une intensité particulière, comme en certains tableaux de Renoir.

       Nostalgie infinie qui va, qui s’étend, qui amène le regret de l’aurore entrevue, des étoiles qui lui semblent perdues à jamais…

PREMIÈRE PARTIE

LES NÉCRONAUTES

CHAPITRE PREMIER

       Stella entra dans la pièce. Frank ne bougeait pas. Étendu sur le divan, débraillé, hirsute, il fumait et, près de lui, le cendrier débordait.

       Le living-room, dans l’ambiance lourde de ce soir où l’orage ne se décidait pas à éclater, parut à la jeune femme sordide, tout à coup, alors que, depuis leur mariage, Frank et elle l’avaient meublé, aménagé, avec tant de plaisir.

       – Veux-tu manger quelque chose, chéri ?

       Il grogna de rares syllabes où elle crut pouvoir discerner à peu près :

       – … Pas faim…

       Stella soupira et se dirigea vers le petit bar.

       En passant, près du meuble bas, elle regarda le papier.

       L’enveloppe faisait une tache blême, parce que c’était déjà le crépuscule, que Frank n’avait allumé aucune lampe, et que, par la grande baie donnant sur le jardin, il tombait cette lumière livide qui est le prélude des colères célestes.

       Cette enveloppe… Le refus du ministère de la Recherche scientifique.

       La ruine des espoirs du jeune médecin.

       Stella commençait à avoir peur pour lui. Était-ce aussi la ruine de leur jeune bonheur ?

       Elle versa l’or rutilant du Cinzano-gin sur des cubes de glace, vint s’asseoir près de lui, sur le tapis, s’appuya tout près, la tête contre la cuisse de son mari.

       Il ne bougea pas. Elle lui tendit son verre, qu’il prit en silence.

       Un moment, ils dégustèrent la boisson glacée, perdus dans leurs pensées.

       – Aie confiance, dit-elle, tout à coup.

       Elle ne le regardait pas et ne vit pas la petite grimace douloureuse qui passa sur le visage mal rasé du Dr Dusaule. Il était très brun et cela lui faisait un masque à reflets bleutés.

       Lui, avançant la main, caressa la blondeur qui casquait sa femme.

       – Je t’aime, Stella… Parce que tu es bonne. Et pleine d’amour. Tu me comprends…

       – Je suis ta femme, au plein sens du mot…

       – Mais tu ne peux rien. Le ministère refuse. Pas de crédits. Et mon invention, mes efforts, mes recherches (il fit effort pour continuer)… ma découverte… cela va retourner au néant…

       Il se leva brusquement et Stella eut peur.

       Maintenant, Frank, son front plissé ruisselant sous les cheveux épais et noirs, allait et venait, la chemise largement échancrée, les manches retroussées, parce que la chaleur était atroce :

       – Des mois… Deux ans de travail… Et quel travail ! Nous avons tout abandonné, toi et moi. Tout sacrifié. Même cet enfant que nous désirions tant et qui eût été notre bonheur. Parce que j’ai été opéré. Parce que je suis allé aux limites de l’au-delà. Parce que, par un phénomène assez rarissime, je me suis souvenu. Et j’ai mis mon plan au point. Grâce à moi, on pourra… Il se jeta sur un fauteuil, accablé, prit machinalement une cigarette.

       – On ne pourra rien, rien, ragea-t-il. Parce que l’appareil ne sera jamais construit.

       La silhouette mince et blanche de Stella était près de lui et une main délicate lui tendait le briquet tout allumé.

       Il accepta l’offre, exhala quelques bouffées, reprit, au comble de l’exaspération :

       – Une des inventions les plus formidables de tous les temps… Ah ! c’est bien autre chose que la fission de l’atome ou la conquête de l’espace. Pour cela, ils étaient des centaines, des milliers de chercheurs. Moi, je suis seul.

       Il jeta la cigarette qui alla ronger un petit coin du tapis :

       – Seul… Est-ce qu’on peut construire seul une installation aussi formidable ? Il faudrait être milliardaire…

       Au loin, un roulement sourd se manifesta. Stella, qui redoutait l’orage, regarda par la baie. Frank, lui, demeurait dans son obsession :

       – Pourquoi, dit-elle, ne pas chercher des commanditaires privés ?

       Il se leva, en colère contre sa femme :

       – Privés ? Des hommes d’affaires ? Mais on me dépouillera, ma pauvre Stella. On me volera mon idée. Les brevets, ça ne représente rien. Il y a toujours moyen de vous voler en disant : c’est une idée en l’air…

       Il ricana :

       – Je ne suis pas le premier à avoir été opéré, anesthésié, jeté entre la vie et la mort… Il y en a eu d’autres, certainement, qui ont fait plus ou moins le récit de l’expérience bien que les opérés oublient presque toujours leur séjour dans le monde soporifique, surtout depuis que le pantopon, l’évipan et les dérivés du penthotal ont remplacé l’éther suranné et l’archaïque chloroforme, qui engendraient des rêves…

       Il tapa du pied.

       – Des rêves… On me dira que c’était un rêve ! Et pourtant, le plan est là, dans le coffre. Et ces imbéciles de fonctionnaires, pourtant des scientifiques, des chercheurs, refusent d’examiner mon projet… Sans intérêt !

      Doucement, Stella, qui voulait à tout prix éviter de le voir éclater, prononça, mettant ses belles mains longues et fines sur ses épaules :

       – Tu es le seul à avoir sondé le no man’s land, Frank, à t’en être souvenu, à l’avoir merveilleusement exploité, puisque tu crois pouvoir déterminer l’instant précis où l’âme se sépare du corps, ce qui n’est pas encore la mort définitive, ce qui n’est déjà plus tout à fait la vie, la vie organique du moins…

       Il posa un baiser bref, en tournant un peu la tête, sur la main de Stella, à portée de sa bouche :

       – Tout cela… du vent…

       Elle voulut protester mais le tonnerre couvrit sa parole. L’éclair avait brillé, incroyablement haut dans le ciel où roulaient des nuages de plomb.

       – Comme il fait noir… Ce n’est pourtant pas encore la nuit…

       Il ne répondit rien. Découragée, elle prit une cigarette à son tour, pour tromper son désarroi.

       La tempête se déchaînait au-dehors.

       Stella détestait ce genre de temps, mais Frank ne se souciait plus de rien. Leur pavillon était à trente kilomètres de Paris, Paris-sur-Terre, comme on l’appelait depuis les premières communications interplanétaires.

       Loin de la ville tentaculaire, qui gardait son rayonnement légendaire et fascinait les Extraterrestres, ils vivaient depuis leurs noces, deux ans plus tôt, dans une contrée située au-delà de la forêt de Compiègne, et qu’on avait protégée par décret, comme quelques autres, pour endiguer le massacre de la nature par des constructeurs sans scrupules, qui avaient déjà commencé à défigurer Paris avant qu’on n’y mît bon ordre.

       Maintenant, Frank et Stella ne parlaient plus. Ils demeuraient l’un près de l’autre, écrasés de chaleur, dans la pénombre du living-room.

       Seule, la clarté fugace de la foudre les éclairait par instants.

       À un certain moment, Stella se leva tout de même, marcha vers la baie, y appuya son visage.

       Il faisait très noir et le ciel n’était plus qu’une immense calotte couleur de suie, striée d’étranges éclairs.

       Si étranges que Stella, esprit développé qui avait, deux ans durant, travaillé auprès de Frank à l’élaboration du plan, en fut frappée :

       – Frank… Viens voir…

       Il vint, sans bonne grâce. Rien ne l’intéressait, mais il ne voulait pas la contrarier davantage.

       Lui aussi fut étonné de constater que les éclairs éclataient en cercles fulgurants, parfois écarlates ; d’autres fois, d’un beau vert émeraude.

       Et, alors que l’ambiance devenait quasi intenable et que Frank ouvrait la baie pour respirer, il mit le nez un peu en avant, en dépit des injonctions de Stella, qui gardait la crainte de la foudre.

       – Oh ! fit-il, stupéfait.

       Elle avança, elle aussi et, un instant, ils se demandèrent s’ils ne rêvaient pas.

       À moins de deux mille mètres de leur propriété, c’était encore le beau temps.

       On voyait nettement le ruban de l’autoroute du Nord, tout blanc sous le soleil. Mais, au-dessus d’eux, la zone d’orage était délimitée, comme au cordeau, et cela formait exactement une monstrueuse coupole renversée, noire, fuligineuse, qui descendait lentement vers le sol, et dont les bords touchaient déjà la cime des grands arbres.

       On voyait aussi des gens, qui couraient, là-bas, effarés du phénomène monstrueusement anormal.

       Stella se jeta dans les bras de son mari :

       – Frank… qu’est-ce que ça veut dire ? J’ai peur !… Rentrons, je t’en supplie…

       Lui ne répondait pas, tout en la serrant contre lui. Il voulait voir, il voulait comprendre.

       Il recula brusquement, s’élança hors de la pièce :

       – Frank… Ne me laisse pas…

       – Je reviens…

       Pendant trois ou quatre minutes, elle demeura là, très droite dans sa blanche robe d’été, son joli visage tourmenté par la crainte.

       La chose noire, immense, tombait toujours, et cela tranchait, au loin, avec les régions où le temps demeurait naturel, un beau soir d’été, encore très lumineux.

       On ne voyait presque plus le jardin, par contre, et les éclairs se manifestaient sans cesse. Le tonnerre était assourdissant.

       Frank revint, haletant :

       – Stella… C’est noir partout… Une coupole, qui surplombe exactement notre maison. Exactement, tu comprends ce que cela veut dire, comme si nous en étions le centre. Et ces éclairs… ils sont circulaires, c’est bien cela. Des manifestations normales de la foudre, à cela près qu’ils forment de grands cercles dans le ciel… au-dessus de nous, et qu’ils semblent nous enfermer dans une ronde de feu électrique…

       – Non… Tais-toi !… C’est horrible… Il faisait si noir qu’il voulut faire de la lumière.

       Il n’y avait plus de courant.

       – Partons, Frank… L’héliscooter…

       – On ne peut s’envoler de ce temps. L’auto, alors, si tu veux…

       Ils allaient s’élancer vers le garage. Un formidable coup de tonnerre les abasourdit tandis que la violence de l’éclair était plus forte que jamais.

       Et ils demeurèrent cloués dans le living, les yeux agrandis par la stupeur, devant la baie ouverte.

       Dans le jardin, parmi les peupliers italiens qui ondulaient comme sous l’impulsion d’un vent venu d’on ne savait où, une masse énorme, luminescente, d’un beau bleu porcelaine transparent, venait d’apparaître.

       Il ne semblait pas qu’elle fût arrivée du ciel, mais plutôt matérialisée spontanément.

       Frank et Stella ne bougeaient plus. Tout était noir, autour de la maison, et la coupole géante avait totalement englobé leur domaine, alors que ses bords touchaient le sol partout.

       Il n’y avait plus de source de clarté que la jolie sphère, haute de plusieurs mètres, et formant un globe parfait.

       Alors ils virent que des silhouettes sombres se formaient, semblaient sortir de la masse lumineuse, comme si elles passaient à travers ses parois plutôt qu’elles ne sortaient par une issue quelconque.

       Des formes humanoïdes qui, lentement, mais, semblant bien savoir où elles allaient, se dirigeaient vers la baie ouverte, droit vers le couple au cœur battant que formaient Frank et Stella…

CHAPITRE II

       – Ne craignez rien de nous…

       Instinctivement, ils s’étaient serrés encore un peu plus l’un contre l’autre.

       Le jeune Dr Frank Dusaule n’était pas un avorton, sans être un véritable athlète. La natation, un peu de course à pied, voire quelques leçons de karaté, lui avaient appris à user de ses muscles.

       Il tenait Stella contre lui, bien décidé à la défendre, il ne savait contre quoi, contre une force inexprimable qui était l’origine de cette nuit artificielle, de cet orage circonscrit volontairement et qui emprisonnait leur petit domaine.

       Il sentait que Stella tremblait.

       Il avait peur, lui aussi, peur de l’inconnu qui planait. Et il se décida.

       Bondissant vers l’angle de la baie, il actionna rapidement le dispositif mécanique qui fit qu’un store métallique, en lamelles, très solide, glissa rapidement et bloqua totalement la baie.

       Stella vit disparaître les silhouettes inquiétantes que la luminescence de l’énorme globe faisait ressortir, jetant des ombres bizarres sur les arbres et les fleurs que la clarté bleue montrait sous un jour fantastique.

       Un instant encore, ils furent dans le noir, ou presque.

       Maintenant, l’atmosphère devenait insoutenable, puisque tout était fermé, et l’odeur de tabac dominait, âcre, désagréable.

       La voix résonna encore, aussi nette que la première fois :

       – Vous avez tort de vous défier de nous. Je vous assure que nous ne vous voulons aucun mal.

       Il y eut un tout petit temps, puis l’inconnu ajouta :

       – Au contraire…

       Il avala difficilement sa salive :

       Stella enfonçait ses ongles dans la chair du bras de son mari :

       – Frank… Frank… Je l’entends encore… Et pourtant…

       – Et pourtant nous sommes enfermés. Et, eux, dehors. La voix, tu l’as entendue comme moi…

       Il avala difficilement sa salive :

       – On dirait… qu’il nous parle par un micro. Mais, alors, un micro qui serait placé ici ?… C’est invraisemblable.

       Ils se taisaient, instinctivement.

       Stella chuchota :

       – Tu es sûr que la porte est bien fermée ?

       – Oui. J’ai bouclé, tout à l’heure. Le garage aussi. Les fenêtres l’étaient… Il n’y avait que la baie. Ils ne peuvent pas entrer.

       Elle soupira :

       – Si nous n’étions pas dans ce noir… Tout de suite, il réagit :

       – Que je suis sot, ma chérie…

       Il sortit son briquet-radio, un gadget qui les amusait fort. En effet, chaque flamme correspondait à une émission glanée au hasard, selon la position de ce minuscule transistor.

       Il gardait le briquet à la main et la lueur tremblotante jetait des ombres bizarres.

       Mais, en même temps, ils entendaient :

       « … Singulier météore… Orage localisé, de telle façon qu’une véritable panique est déclenchée entre Compiègne et Nanteuil-le-Haudoin… Notre envoyé spécial Fred Horrar est parti en héliscooter… Sports : la rencontre amicale Racing-France contre Mars-Club est fixée à… »

      Ils n’écoutaient plus. De nouveau, la voix s’adressait à eux, précise et douce, avec des résonances cependant qui étaient d’un autre monde :

       – N’ayez crainte… Vous allez être surpris. Nous pourrions déjà être auprès de vous, mais nous ne voulons surtout pas affoler Mme Dusaule.

       – Je n’en peux plus, avoua Frank. Tiens ça, chérie.

       Elle gardait le briquet qui donnait une drôle de clarté et continuait à diffuser le bulletin d’informations.

       Frank saisit son verre et avala le reste du Cinzano.

       La boisson glacée provoqua une réaction. Il ne transpira que davantage.

       Et les trois individus parurent devant eux.

       – Oh ! cria Stella.

       Et elle laissa tomber le briquet. La flamme s’éteignit.

       Frank s’était rué vers elle. Mais, déjà, ce n’étaient plus les ténèbres.

       Des rayons lumineux, bleus comme l’iridescence du globe apparu dans le jardin, éclairaient la pièce.

       De nouveau blottis l’un contre l’autre, Frank et Stella virent que ces rayons émanaient tout bonnement des mains, des paumes exactement, des trois êtres qui se dressaient devant eux.

       L’un d’eux parlait, de cette même voix un peu métallique, qui devait s’efforcer de se maîtriser.

       – Nous venons de loin, très loin. De la constellation du Verseau. Nous sommes de ces Extraterrestres, comme vous dites, qui n’ont pas encore pris contact, du moins officiellement, avec les autres humanités galactiques. Ne nous prenez pas pour des sauvages, ni des conquérants ivres de despotisme. Notre science est grande, mais nous savons, par nos agents, que le Dr Dusaule a trouvé le moyen d’aller dans un domaine jusqu’alors interdit à tous les vivants du cosmos : la mort. Ou plus exactement cette zone intermédiaire entre la vie et la mort, dont l’exploration permettrait enfin à l’homme de connaître le Plus Grand Secret de l’Univers…

       Frank et Stella se taisaient. C’était tellement énorme, et cependant, ce que disait cet inconnu, qui n’apparaissait que comme une silhouette sanglée dans une combinaison noire, était la stricte vérité.

       Lui, comme ses deux acolytes, ne bougeait pas. Ils se contentaient d’irradier de leurs rayons bleus sortant des paumes, ce qui éclairait curieusement la pièce.

       – Dites quelque chose, docteur Dusaule, fit encore l’extraordinaire visiteur, après un instant où il semblait attendre une réponse.

       Frank, la gorge serrée, émit :

       – Cela est vrai. Mais…

       – Mais le ministère de la Recherche scientifique de la planète Terre a refusé votre invention. En termes courtois. Alors que, en haut lieu, vos confrères les plus illustres ont ricané, déclaré que l’homme irait jusqu’aux extrémités de la galaxie, des univers-îles et des quasars, mais qu’il ne pourrait jamais explorer la mort. Certains, je le dis avec peine devant Mme Dusaule, ont haussé les épaules. D’autres ont dit que vous étiez fou. Quelques-uns, même, vous estiment dangereux. Tous n’ont qu’une idée : le monde étant matériel, l’homme, comme l’animal, est vivant ou mort à jamais.

       – Comment savez-vous tout cela ?

       Comme s’il n’avait pas entendu la question, l’individu aux mains luminescentes reprit :

       – Des savants matérialistes… Est-ce encore possible ? Ils ne croient qu’à un conglomérat d’atomes. Un monde fini fabriqué avec des éléments de base, limités par le nombre. Un monde qui est comme ça parce qu’il est comme ça… Qui n’a jamais commencé parce que. Parce que. Voilà toute l’explication !…

       Jusqu’alors, la voix avait eté sans passion, monocorde, comme celle d’un speaker de technique.

       Pour la première fois, un peu d’ironie filtra :

       – Pauvres primaires… Rien de surprenant qu’en dépit des grandes philosophies, des religions admirables qui ont fleuri sur votre planète, ces imbéciles continuent à refuser la vérité. Et refusent, en même temps, l’invention prodigieuse qui doit leur permettre le contact entre les deux univers : le réel, le tangible et… et l’autre.

       Stella se taisait, comme Frank. Comment ces gens savaient-ils ?

       – Où voulez-vous en venir ? demanda Frank, plus brutal qu’il ne l’eût voulu lui-même.

       – Nous voulons vous aider à réaliser votre invention. Nous savons que, pour cela, depuis vos noces, vous avez tout sacrifié. Que vous, madame Dusaule, pour aider le docteur, travailler avec lui jour et nuit, vous avez renoncé provisoirement à la maternité tant souhaitée. Mais qu’importe… l’appareil génial, venez avec nous et nous le construirons.

       – Un instant, coupa Frank, qui se reprenait. Qui êtes-vous donc ?

       – Je vous l’ai dit, il me semble.

       – Soit. Je veux bien le croire. Mais quel est votre but ?

       L’autre parut surpris :

       – Le vôtre, docteur Dusaule. Explorer la mort.

       – Ce n’est pas tout. Les possibilités connexes de mon invention sont immenses… et dangereuses. Je ne puis accorder ma caution aussi aisément.

       – Vous craignez… quoi ?

       – Cela, je ne puis vous le dire. Cela ne figure même pas sur mes plans.

       – Docteur Dusaule, nous perdons un temps précieux. Venez avec nous. Venez dans notre monde, avec votre femme. Vous y serez traités avec tous les égards qui vous sont dus, car nous savons la valeur de votre découverte.

       Frank, mal à l’aise, il ne savait trop pourquoi, voulut tergiverser :

       – Donnez-moi un délai. Je dois réfléchir, discuter avec ma femme, qui est, puisque rien ne vous est caché, ma collaboratrice. Il s’agit, je dois le dire, d’un scrupule moral, hautement moral même. On ne viole pas aussi délibérément le seuil que le Maître du cosmos assigne à l’homme.

       – N’allez pas plus loin. Je vous comprends. Mais ce qui compte, c’est la science. Frank cria soudain :

       – Je sais où cela peut aller. Je ne veux pas me faire l’instrument d’un sacrilège aux conséquences effroyables.

       Un temps encore. Stella et Frank attendaient, dans cette lumière bizarre montant des mains des trois inconnus.

       Eux avaient un peu reculé. Visiblement, ils discutaient entre eux. Mais muettement, sans doute télépathiquement, car on n’entendait rien.

       Le porte-parole revint :

       – Décidez-vous, docteur Dusaule. Pour des raisons difficiles à vous expliquer, nous devons repartir dans quelques minutes.

       – Je ne refuse pas de vous écouter. Mais je m’oppose à ce départ brusque. Ma femme et moi ne pouvons rompre ainsi avec notre famille, nos amis, notre vie…

       Sans colère, l’autre reprit :

       – Si seulement vous étiez sûr que vos plans sont encore en sûreté…

       – Que voulez-vous dire ? gronda Frank, qui commençait à perdre son sang-froid.

       Stella, elle aussi, se sentait terriblement inquiète.

       – Dans le coffre… là… derrière cette reproduction de votre grand peintre Vermeer de Delft.

       L’homme noir leva la main et le rayon lumineux vint frapper la dentelière, dans son cadre, placé au-dessus d’une adorable commode Louis XV.

       Frank, éperdu, se précipita, tandis que l’autre poursuivait :

       – Vous pouvez ouvrir, nous n’avons nullement l’intention de vous obliger à nous remettre les plans, de force…

       Frank faisait jouer la combinaison du coffre, après avoir déplacé le tableau. Il ouvrit, hurla :

       – Mes documents… Stella… On nous a volés.

       – Mais non, puisque les voilà.

       La silhouette noire élevait une masse d’épures, d’enveloppes, de plans divers, qui venait d’apparaître entre ses bras, tandis que ses deux compagnons braquaient sur lui les rayons de leurs mains lumineuses pour bien montrer ce qu’il tenait.

       Frank, éperdu, se précipita :

       – Mais., c’est bien cela… Vous avez…

       – Nous perdons trop de temps, dit la voix de métal.

       Frank allait se ruer sur l’homme noir. Mais il n’était plus là.

       Ni ses compagnons, ni les plans.

       Frank voulut hurler encore le nom de Stella. Il lui sembla que, de son côté, elle l’appelait, mais que sa voix était lointaine, ténue, comme si brusquement une grande distance se fût manifestée entre les deux époux.

       Une vague lumière d’origine inconnue flottait encore dans le living.

       Frank se débattait, mais il se sentait faiblir et il ne parvenait pas, il ne comprenait pas pourquoi, à rejoindre Stella.

       Il avait cette impression si fréquente dans les cauchemars de se sentir dominé par une puissance mauvaise qui l’enchaînait, lui causait une angoisse inexprimable, lui refusait le droit d’aller vers Stella.

       Il la voyait, et il se rendit compte que ce n’était pas onirique, mais encore bien réel.

       Stella devenait soudain translucide. Elle lui souriait et sa bouche remuait.

       Elle devait parler. Il n’entendait plus. Et lui, baissant les yeux sur lui-même, éprouva une formidable surprise.

       Son propre corps devenait translucide. Les lignes s’effaçaient lentement. Les couleurs pâlissaient de façon très rapide.

       Stella et Frank, essayant vainement d’aller l’un vers l’autre, s’effacèrent ainsi, dans leur propre maison, comme s’étaient effacés leurs visiteurs d’un autre monde.

       On ne comprit pas ce qui s’était passé, et pourquoi il y avait eu une sorte de phénomène local, d’orage rigoureusement limité à un domaine circulaire, englobant la maison du Dr Dusaule.

       Du Dr Dusaule qui, comme sa femme, avait disparu sans laisser la moindre trace.

CHAPITRE III

       C’était à Maakeldar, sur la planète des Mîos, dans la constellation du Verseau, que les anciens de la Terre nommaient Aquarius.

       Zo’Akl, supérieur des Arcanes de la Science, pouvait être satisfait.

       Il avait la main mise sur l’ensemble de la Cité Magistrale, centre de Maakeldar. Là, dans les laboratoires géants, des expériences exceptionnelles avaient déjà été réalisées.

       Les Mîos, fort habilement, avaient exploré divers mondes, refusant en permanence le contact.

       Ils avaient étudié, observé, sondé, analysé les humanités du cosmos, et les êtres s’approchant plus ou moins de l’humain, pensants et agissants.

      Pendant des dizaines d’années terriennes, leurs engins s’étaient manifestés, se matérialisant et se désintégrant à volonté, au grand ahurissement des hommes de la planète, dont la majorité à cette époque d’ailleurs mettait l’existence des Mîos (et des Extraterrestres en général) au compte de la plus haute fantaisie.

       Puis les hommes, à leur tour, avaient conquis l’espace et étaient entrés en contact avec d’autres humanoïdes, dont les uns s’ignoraient, les autres se connaissaient déjà entre eux.

       S’aimaient. Se fréquentaient. Ou se battaient, selon les cas.

       Les Mîos avaient réussi jusqu’alors à demeurer en dehors de tout cela.

       Seulement ils ne perdaient pas de vue ce qui se tramait un peu partout, bien décidés à en faire leur profit.

       Leur science était prodigieuse. Bien avant les autres, ils avaient su faire naviguer les astronefs, dissocier la matière, utiliser les plongées subspatiales, et mille autres choses fantastiques.

       Rien ne leur résistait.

       Sauf les secrets de la Vie et de la Mort.

       Ils savaient ressusciter — biologiquement — un cardiaque, un accidenté, le faire vivre pendant des années et des années de Mîo, par des moyens mécaniques, par ce qu’ils nommaient les colonnes de vie.

       Ils envisageaient de créer des Humains à volonté.

       Mais ils ne savaient toujours pas ce qu’il y avait, au-delà…

       Leurs espions, dont les « inmetteurs »-radio captaient ce qui émanait de la pensée humaine, traînaient sur les planètes, depuis les cosmonefs mîos, comme les filets de gigantesques chalutiers.

       On ramenait ainsi des pensées, qu’on étudiait minutieusement et que les détecteurs classaient dans les intéressantes et les insignifiantes, les plus originales. Enfin les géniales.

       C’est ainsi qu’ils avaient pris aux hommes de la Terre le moyen d’utiliser l’électricité (depuis l’arche de Moïse), celui de faire exploser le minerai (depuis un vieux mandarin chinois), celui de s’orienter avec une aiguille aimantée, système qu’ils avaient appliqué à l’univers entier, afin de mieux diriger leurs engins interstellaires.

       D’autres inventions, prises, ça et là, dans les planètes les plus diverses, et mises au point après quelques rotations de leur monde, leur donnaient une avance formidable, ultrarapide dans le temps.

       Enfin, ils avaient su ce que pensait le Dr Dusaule.

       Après le succès de l’inmetteur, ils avaient chargé leurs émetteurs d’engendrer des ondes néfastes à Dusaule, interférant les cerveaux des fonctionnaires de la Science terro-planétaire, lesquels, comme un seul homme, avaient repoussé le projet comme ridicule.

       Il avait été aisé, par la suite, d’enlever Frank Dusaule et sa femme Stella, sa meilleure collaboratrice.

       Zo’Akl pensait à tout cela, comme vingt de ses collaborateurs, dont particulièrement un jeune couple scientifique, qui rappelait celui des Dusaule, le Dr Kowi et sa fiancée mîo, la jeune et savante A’Moon.

       Stella, elle aussi, savait maintenant tout cela.

       Et que les Mîos espéraient bien que, grâce au cerveau génial de Frank, de son cher Frank, ils plongeraient jusqu’à la mort SANS LUI APPARTENIR, revenant à leur gré vers la vie, ou bien opérant des transmutations d’âmes, jouant avec la désincarnation et la réincarnation, animant des êtres pseudo-biologiques à volonté, réalisant enfin une création neuve, ce que cherchaient depuis toujours, tous les savants de toutes les galaxies.

       Pour cela, les Mîos, profondément mystiques, ne croyaient pas au sacrilège possible et n’avaient pas les scrupules de Frank et de Stella.

       Ils pensaient que les lois naturelles du monde ont été données à l’homme par le Maître du cosmos, pour qu’il puisse s’en servir à son gré.

       Quoi de plus simple, donc, à partir du moment où on explorerait la mort, que d’en connaître enfin les lois et modalités, et de les utiliser comme on se servait de l’eau, du feu, de l’électricité et d’une façon générale, des multiples formes d’énergie qui constituent la contexture du cosmos ?

       Stella pensait à ces choses.

       Présentement, sanglée dans une combinaison collante d’un joli rose (les femmes Mîos étaient coquettes), elle se trouvait sur une sorte de coursive circulaire, munie d’un garde-fou de métal, une circonférence de plus de six cents mètres dominant le grand labo que Zo’Akl avait fait aménager spécialement pour la Grande Expérience.

       Devant Mme Dusaule, l’immense zone scientifique s’étendait et, surtout, elle contemplait les colonnes de vie, sortes d’éprouvettes géantes hautes de trente mètres, qui semblaient symboliquement supporter un monde quasi irréel, fait d’étincelles, de vapeurs, de fluorescences, tout ce qui émanait en permanence des appareils incroyablement compliqués accumulés là par la technique mîo.

       Chaque colonne (il y en avait huit en action) contenait des éléments nécessaires à entretenir une vie humaine pendant un siècle de la Terre, ou à peu près.

       Les éléments minéraux de base (phosphore, calcium, hydrocarbures), les acides aminés, les protéines synthétiques, tout cela se fondait, se malaxait, en des circuits incroyablement complexes, et attenait, par un système d’électrodes, à un cercueil transparent, posé sur un socle isolant, dans lequel il y avait un être humain, homme ou femme, actuellement anesthésié de façon totale.

       Sous la coupole ogivale, incroyablement audacieuse et élégante, le nuage mouvant des nuées, traversées de flammes, d’étincelles, de rayons fulgurants, enrobait vaguement les colonnes, les génératrices et les postes divers, et Stella voyait cela comme dans un rêve.

       Peut-être un cauchemar.

       Car, parmi les huit humains, les huit volontaires venus de mondes divers et qui acceptaient de défier la mort, il y avait Frank Dusaule lui-même, Frank, le promoteur de l’expérience, et qui avait refusé de mener le jeu à bien s’il n’était pas de l’expédition.

       Zo’Akl avait dû s’incliner. Sans trop de regrets d’ailleurs, car il savait que la seule personne capable de lui succéder et de diriger avec lui la plongée dans l’au-delà de ceux qu’on appelait déjà les Nécronautes, ce serait sa propre femme, Stella Dusaule elle-même.

       Stella allait donc, en fait, être le véritable chef de l’expérience.

       Car, si les Mîos avaient kidnappé les époux Dusaule, s’ils les avaient amenés jusqu’à Aquarius, jusqu’à Maakeldar, si les Arcanes de la Cité Magistrale avaient réalisé son invention sous la direction de Zo’Akl, Frank avait volontairement refusé de livrer tous ses secrets.

       Certains points de détails demeuraient obscurs et les inmetteurs des Mîos n’avaient pu briser la résistance cérébrale du jeune savant.

       Zo’Akl était satisfait. Stella dirigeait l’expérience avec d’autant plus de minutie que la vie de son cher Frank serait en jeu.

       Le chef de la Cité Magistrale savait que Frank, au dernier moment, avait confié à sa femme ses suprêmes instructions et qu’elle saurait manœuvrer l’ensemble du formidable dispositif destiné à lancer huit âmes humaines en deçà de leurs corps.

       Stella regardait, d’en haut, les huit cadrans placés au bas des colonnes de vie, et dominant les huit cercueils transparents.

       Ces cadrans, c’était le plus délicat de l’invention, l’organe crucial.

       Ils indiquaient en effet, avec une précision mathématique, le point situé dans le temps où l’âme, après la période comateuse, se détachait du corps et commençait le grand voyage dans l’au-delà.

       Il importait donc, fort de ses indications, de conserver à partir de cet instant les éléments biologiques sous l’impulsion de la colonne de vie qui reproduisait toutes les conditions nécessaires au fonctionnement physiologique.

       Dans le cas normal de mort d’homme, à dater de cet instant, jusqu’alors absolument inconnu (on ne sait jamais exactement quand mort il y a), la biologie cesse de jouer son rôle et la décomposition commence, les destructions chimiques exercent leurs ravages et il devient impossible de procéder à la résurrection par réanimation, en agissant sur les divers organes essentiels, cœur, poumons, etc.

       Grâce à Frank, la mort serait jouée. L’âme se séparerait du corps et cesserait de l’animer.

       Mais ce corps, pris en relais par la colonne de vie, continuerait à fonctionner (au ralenti anesthésique, mais de façon rigoureusement orthodoxe) jusqu’à ce qu’il convienne à l’âme de le réintégrer, soit de son plein gré, soit sous l’impulsion des appareils fantastiques mis au point à partir de l’idée de Frank et de ses plans et, il faut bien le dire, perfectionnés à l’extrême grâce aux prodigieux moyens spirituels et techniques des Mîos.

       Le point délicat, c’était justement de savoir si l’âme était indépendante, si l’esprit survivait à l’arrachement à la matière, ou si on pourrait vraiment agir sur l’errante projetée hors de son corps.

       Frank, lui, depuis son voyage occasionnel dans l’au-delà, n’avait jamais douté. Ni Stella.

       Ni Zo’Akl. Ni bien d’autres sur Mîo.

       Pourtant, il y avait des sceptiques. Les uns assurant qu’on n’agirait pas sur l’âme. D’autres que, libérée du corps, elle n’y reviendrait jamais et que la colonne de vie pouvait bien faire vivre pendant cent mille ans le magma biologique figurant un homme ou une femme, celui-ci où celle-là ne reviendrait jamais, sinon qu’en robot animé mais vide d’esprit.

       Il y avait, enfin, ceux qui niaient purement et simplement l’existence de l’âme (il restait des sceptiques sur Mîo) et qui ne s’intéressaient à l’aventure que par curiosité scientifique.

       Ceux-là, par contre, pensaient qu’on ferait revivre les corps, grâce aux colonnes de vie puisque, selon eux, l’homme n’était qu’un accident biologique, une création du hasard, dénué de tout esprit métaphysique. Pour ces derniers, si on réanimait les cellules dans leur ensemble, on verrait parfaitement revivre le sujet, jusqu’à sa mort naturelle, puisqu’il ne ferait qu’obéir au grand circuit physiologique assurant ce qu’on nomme la vie.

       Stella pensait à tout cela.

       Un peu de temps encore, avant la Grande Expérience.

       Elle apercevait Zo’Akl, donnant des ordres à son état-major.

       Elle le voyait, grand vieillard maigre, avec le ton bistre des Mîos, dans sa combinaison d’or, insigne de son grade. Elle voyait, autour de lui, les laborantins en blanc, les laborantines en rose comme elle et, dans ces rangs féminins, distinguait parfaitement A’Moon, qui avait toujours été charmante avec elle, séduisante fille à l’épiderme cuivré, aux yeux d’un vert doré indéfinissable.

       Kowi, lui, en vert (couleur des supérieurs) s’épuisait, allant d’un cercueil à l’autre. Il supervisait le bon fonctionnement des cadrans et ce n’était pas une mince tâche.

       Sa responsabilité était donc des plus grandes. Il avait d’ailleurs un assistant sous ses ordres par sujet.

       Enfin, Stella, songeuse, bouleversée en voyant avancer les minutes, jetait un dernier regard vers les cercueils cristallins.

       Là, soutenus par coussins d’air, donc totalement libérés, délicatement vêtus de oxiiz, la soie des Mîos empruntée non au ver à soie, mais aux araignées, apparaissant ainsi en blanc immaculé, les huit, les yeux clos, plongés dans un sommeil sans rêves, une détente parfaite, attendaient qu’on suspendît la vie en eux, qu’on les projetât, provisoirement, dans la mort.

       – Frank… mon amour…

       Stella, Stella seule, saurait faire fonctionner au moment précis les appareils les plus délicats qui placeraient les morts, les pseudo-morts, sous l’impulsion bienfaisante de la colonne de vie.

       Ah ! ces colonnes, fruit du travail de Zo’Akl et des Maîtres de la Cité des Arcanes !

       Tout l’espoir résidait en elles. Certes, Frank avait apporté l’idée initiale mais, peut-être, sur la planète-patrie, sur d’autres planètes, n’eût-on pas aussi bien réalisé son rêve formidable.

       Zo’Akl assurait qu’aucun accident n’était possible et que le corps attendrait cent ans s’il le fallait le retour de l’âme, que l’être humain ainsi ressuscité redeviendrait égal à lui-même, sans le moindre vieillissement.

       Stella savait aussi quelle responsabilité était la sienne.

       La moindre défaillance, la plus petite, erreur, et le sujet pourrait, sinon mourir définitivement, mais être BLOQUÉ DANS LA MORT.

       Il serait, au sens exact du mot, l’âme errante, cette entité que les occultistes des divers mondes — et il n’en manquait pas à Maakeldar — assurent demeurer entre haut et bas, tourmentant parfois les humains, incapables pour diverses raisons de s’élancer vers la grande lumière éternelle.

       Stella savait cela, et que bien des collaborateurs de Zo’Akl rejetaient cette hypothèse, la déclarant absurde, tout simplement parce qu’ils étaient athées ou matérialistes, en dépit de l’évolution avancée de leurs coplanétriotes.

       Un micro invisible chuchota, près d’elle :

       – Yooi Dusaule, voulez-vous gagner votre poste ?

       Yooi… ce mot harmonieux, légèrement traînant, très déférent, équivalant au « Madame » des Terriens, qui le donnent aussi bien à une employée subalterne qu’à une souveraine, tant ils aiment et respectent la femme.

       Stella se mit en marche le long de la coursive et gagna sa cabine qui dominait très exactement, à hauteur du chemin de ronde, l’ensemble de l’immense laboratoire.

       Elle s’assit sur un siège de métal. Devant elle, un tableau incroyablement compliqué, relié aux huit cadrans et aux huit colonnes de vie, aux huit cercueils de cristal et aux huit corps humains : trois Mîos (hommes), une Mîo (femme), un Terrien (Frank lui-même), un homme du Centaure et un couple originaire du monde de Persée.

       C’était complexe, mais Frank lui avait enseigné tous les mystères de son œuvre et elle savait parfaitement s’en servir.

       Le compte à rebours commença, supervisé par Zo’Akl.

       Le cœur battant, Stella se dominait. Pour Frank… Pour Frank…

       Pour que son génie triomphât.

       Pour qu’il survive, surtout, malgré ce jeu terrible avec la mort.

       … Sept… six… cinq…

       Stella est prête. Un peu de sueur perle sur son front où jouent les cheveux blonds.

       … Quatre… trois…

       Stella, maîtresse suprême de l’expérience, reliée directement, outre les sujets, avec Zo’Akl placé, lui, au centre du labo dans un poste spécial, ne se sent plus seule dans son poste, cependant interdit rigoureusement.

       À sa droite, à sa gauche, deux formes apparaissent.

       Des formes humaines. Combinaison verte. Combinaison rose.

       Un homme et une femme de Mîo. Des Scientifiques.

       Ils utilisent le procédé — cependant interdit, sauf circonstances exceptionnelles — de désintégration et de rematérialisation, qui a permis aux Mîos de s’introduire, sur Terre, chez les Dusaule, puis de les enlever à leur corps défendant pour les amener jusqu’à Maakeldar.

       Stella a reconnu le docteur Kowi et A’Moon, la belle A’Moon.

       Comment sont-ils là ? Faute grave. Interdiction formelle de troubler Stella Dusaule.

       Ils ont osé s’emparer du système interdit, ce qui aggrave leur cas.

       … Deux… un… zéro…

       Crispée, mais plus forte que la distraction apportée par les deux intrus Stella a lancé la Grande Expérience.

       Un temps d’arrêt. Il ne se passera rien pendant plusieurs minutes.

       Lentement, la vie va se retirer des huit corps anesthésiés. Bientôt, il faudra surveiller l’instant crucial où — pour chacun d’entre eux — il y aura le détachement de l’âme.

       Mais cela peut demander des heures. Stella regarde se matérialiser Kowi et A’Moon.

       Un cri monte à ses lèvres :

       – Mais que faites-vous là… Êtes-vous fous ? …C’est…

       Ses yeux s’agrandissent soudain, de surprise, d’épouvante.

       Kowi, tranquillement, a coupé le contact avec Zo’Akl. Elle ne peut alerter le supérieur des Arcanes de la Science, le seul avec qui elle demeure en rapport.

       – Kowi… que se passe-t-il ?

       Elle regarde A’Moon. Mais ce n’est pas A’Moon.

       Masque ? Maquillage génial ? Mimétisme ? Effet de ces mouvements d’atomes dont les Mîos ont le secret ?

       Ce n’est plus le visage si caractéristique d’A’Moon.

       C’EST LE VISAGE DE STELLA.

       Une sœur jumelle ne lui ressemblerait pas autant.

       Stella a l’impression qu’il se trame soudain quelque chose de terrible, de formidable, qu’il faut interdire.

       D’un bond, elle se lève. Kowi lève le bras.

        De sa main, un rayon jaillit et Stella tombe, évanouie, inerte.

       A’Moon, sous le visage de Stella, prend alors sa place et, penchée sur le tableau, se met en devoir de commander la Grande Expérience.

       Elle a remis, sans rien dire, le contact avec le poste où règne le vénérable Zo’Akl.

       Dans la cabine, deux corps deviennent translucides, pâlissent, s’effacent tout à fait.

       Kowi et Stella. Stella qu’il emmène vers quel inconnu ?…

       Ni Zo’Akl, ni personne ne peuvent deviner la supercherie.

       La plongée des Nécronautes va commencer.

       Mais c’est une fausse Stella qui (pour quel but mystérieux ?) en assume désormais la responsabilité, la direction, la maîtrise totale…

CHAPITRE IV

       Des œillets… des lys… des raisins verts…

       Frank est familiarisé avec de telles visions.

       Visions ? Sensations serait peut-être un terme plus exact.

       Il est dénué de tous sens humains, biologiquement parlant. Il ne voit, n’entend, ne sent absolument rien. Mais il sait ce qui est.

       Frank connaît une expérience bien étrange. D’autres humains, à travers les âges du monde, l’ont parfois éprouvée. Descendre dans la mort, sans mourir absolument.

       Certains opérés, très rarement des accidentés, des intoxiqués, des drogués, ont pu frôler l’au-delà, revenir dans leur corps, garder quelques souvenirs de cette glissade sur le toboggan qui mène ailleurs.

       Mais lui, c’est volontairement, grâce au prodigieux dispositif qu’il a inventé et que les savants mîos ont mis au point, qu’il se hasarde, pour la seconde fois, dans le monde d’en face.

       Il retrouve ce qu’il a déjà aperçu, alors que, anesthésié pour l’ablation de la vésicule biliaire, il gardait une étrange lucidité (une lucidité pour ainsi dire interne) et explorait le seuil du grand passage.

       Tout à l’heure, il était seulement endormi. Sous l’effet soporifique préludant à la grande expérience. Comme ses sept compagnons ceux qui, avec lui, composent l’équipe des Nécronautes, ce commando de l’au-delà.

       Inconscients, placés dans les cercueils de cristal, ils ont attendu, sans impatience, que Zo’Akl et ses aides, et surtout Stella Dusaule, mettent les dispositifs en marche.

       C’est donc Stella qui était responsable du cerveau électronique central, elle qui, surveillant à la fois les huit cadrans, a déclenché le départ de chaque cobaye humain.

       Littéralement, ELLE LES A TUÉS.

       Moment crucial où la mort est lâchée sur sa proie, mais où également la colonne de vie prend le relais de l’action de l’âme et assure la survie de l’organisme libéré de l’esprit intérieur.

       Délicate mise au point. Il semble, pour Frank tout au moins, que cela ait parfaitement réussi.

       Il a repris conscience et s’est rendu compte que, à cet instant, il était ce qu’il est convenu d’appeler « mort ».

       Il retrouve le désert mystérieux où passent ces effluves d’œillets, de lys et de raisins verts liés à des sensations d’heures heureuses connues à travers son corps d’humanoïde.

       Il y a eu la chute dans le noir, l’éclat des cloches, la lancée, incroyablement rapide, de l’être dégagé.

       Frank, cette fois, a même pu constater qu’il franchissait l’immense laboratoire construit par les Maîtres des Arcanes de la Science. Ce fut très bref, juste avant la pénétration directe dans…

       L’inconnaissable. L’ineffable. Grande paix souveraine succédant à la vision fugace, suprême, du monde que l’on quitte. Le décor de la mort biologique s’est effacé. Les sensations diverses, et déjà connues, sont dépassées à leur tour.

       Merveilleusement légère, l’âme de Frank s’élève.

       Où sont les autres Nécronautes ?

       Il fait effort pour les rejoindre. Il a bientôt conscience de trois présences.

       Des personnalités ? C’est confus. Deux hommes et une femme peut-être. Il est vrai que, sur le plan « âme » le sexe, quelquefois une entrave dans la vie, a cessé d’avoir de l’importance.

       Frank avance. Il se souvient et il est bien décidé, cette fois, à aller plus avant, au bout du tunnel, vers cette aurore merveilleuse qu’il n’a fait que pressentir et qui, maintenant, est son désir entier.

       Il est certain qu’il a repris sa progression transcendantale, ce qui est l’essentiel.

       De nouveau, il tente d’entrer en contact avec les Nécronautes. En vain.

       Pour des raisons hautement interdites, les âmes doivent accomplir seules le grand voyage et, au fur et à mesure que du temps s’écoule depuis l’instant de la mort, les Nécronautes sont dispersés.

       Les trois entrevus, sans doute parce qu’ils sont « morts » à la même fraction de seconde que Frank Dusaule, se sont perdus — du moins pour lui — dans l’immensité qui n’a pas de nom.

       Ce qui ne veut pas dire que chacun, pour son propre compte, ne jouit pas merveilleusement de l’enchantement que procure la montée vers l’aurore.

       Frank, évidemment, prend conscience de tout cela, subit son sort, s’en réjouit, mais n’analyse guère. Il ne sait plus très bien ce qui est la mort et ce qui est la vie et, peut-être, dans cette révélation qui exclut toute réflexion, tout flash-back, toute analyse comme toute synthèse, il se contente d’être et de savoir.

       Parce que maintenant être et savoir ne font qu’un.

       Que vie et mort ne font qu’un. Et que néant ne veut rien dire, que vie est tout dans le grand Tout.

       Que les souvenirs, ces films embobinés par la grande caméra du cerveau humain ne se déroulent plus pour l’excellente raison que Frank n’a plus de cerveau.

       Tout est oublié. Sauf qu’on ait aimé des êtres. Des âmes semblables.

       Ce qui explique que Frank espère rejoindre celles dont les symboles correspondent aux œillets, aux lys, aux raisins verts. Non parce qu’il en a le souvenir — souvenir cela ne peut plus être — mais parce que ces vivantes l’attendent, hors temps, égales à elles-mêmes et fixées, éternellement, dans un parfum d’œillet, un éclat de lys, un goût de raisin vert. Sensations éprouvées lors de la vie organique, engendrant une libération brève, mais totale, alors que l’être atteignait à la joie parfaite lors d’une circonstance heureuse.

       Frank monte encore. L’aurore…

       Frank ne monte plus. N’avance plus. L’aurore n’est pas. Tout est noir.

       Frank souffre tout à coup. Et il réalise avec précision.

       Un obstacle. Un obstacle inattendu.

       La première fois, il a été rappelé à la vie par l’anesthésiste, qui réussissait son expérience de réanimation.

       Maintenant ?… Ce n’est pas Stella, la fidèle Stella qui, après l’avoir projeté vers le néant corporel, le rappelle, le ramène dans la prison charnelle, stoppant ainsi le voyage du Nécronaute.

       C’est… Frank souffre de se sentir bloqué, non plus comme lorsqu’il a été ramené à la vie de la chair, mais bien comme s’il était enchaîné — lui qui n’a cependant pas d’organisme — en cet abîme vertigineux à travers lequel il se mouvait tellement à l’aise.

       Non… ce n’est pas possible… c’est une erreur.

       Une erreur ? Mais il ne peut plus commettre d’erreur lui-même, puisqu’il est délivré de la servitude des sens, des phantasmes d’un cerveau.

       Erreur de machine ? Car, à la base de l’expérience, il y a tout de même un système mécanique. Frank, ectoplasme ou non, âme désincarnée ou seulement pensée humaine attachée à la moelle de son corps par d’invisibles fils sait encore cela.

       Défaillance matérielle ? Ou faute de pilotage.

       Le pilote ? Mais c’est Stella.

       Stella qu’il n’oublie pas, dans son nouvel état. Il n’a pas de souvenirs. Mais il est avec Stella, il pense Stella, il vit Stella. Il est Stella.

       Stella, c’est l’éternité pour lui.

       Aussi, dans son désarroi, c’est vers Stella qu’il s’élance.

       Il appelle. Avec les moyens dont il dispose. Sa voix, ce qui en tient lieu, c’est un élan de tout son être.

       – Stella… Stella… Je suis en péril…

       Les autres ? Où sont les Mîos ? Les Perséens ? Les Centauriens ? En détresse, comme lui ou en retrait, ou bien en marche vers l’aurore qui lui semble tout à coup inaccessible ?

       L’angoisse grandit. Frank n’avance plus. Si cette expression pouvait avoir un sens dans cette antichambre de l’au-delà où il est engagé, il penserait qu’il patauge.

       C’est un cloaque noir, un bourbier de ténèbres, où il s’englue de fange d’obscurité.

       – Stella… Stella… Au secours !…

       Expérience manquée. Il faut revenir. Rentrer à la base. Réintégrer ce corps qui, douillettement entretenu par la colonne de vie, demeure en permanence prêt à le recevoir.

       Frank est étrangement lucide. Il se demande (se poser des questions, n’est-ce pas le retour à la souffrance humaine ?) s’il n’a pas commis quelque imprudence, physique ou, qui sait ? métaphysique.

       Le risque matériel se double de sacrilège. A-t-on le droit de forcer ainsi les portes de la mort ?

       Tourbillon effrayant, épouvante spiralée qui l’emporte. Et toujours ce cri d’âme, ce hurlement de silence qui s’exhale de ce qui est lui : Stella…

       Mais Stella ne répond pas. Frank-âme est captif de l’horreur noire. Il est isolé et son vertige grandit.

       Il ne saurait éprouver de nausées, sensation seulement inhérente à un organisme constitué, ce dont Frank est privé présentement.

      Cependant, il ressent une épouvante indicible. Vertige… Sensation de chute. Il lui semble qu’il frôle un abîme incommensurable, qui va l’engloutir. L’engloutir à jamais, si Stella ne vient pas à son secours, si les machines dont il est l’inventeur refusent leur service, si elles se détraquent. Ou si Stella-pilote ne les fait pas réagir convenablement.

       Frank-âme est en cage, maintenant. On le tient. On l’enferme. On le ligote. Il reste égal à lui-même. Il continue à ressentir par un savoir spontané, une impression métacérébrale qui n’a pas besoin de nerfs, de moelle épinière, pour apporter la connaissance de ce qui est.

       Et ce qui est atroce.

       Le gouffre vertigineux est là. Au-dessous de lui. Au-dessous est encore insuffisant. Il est tout autour et il est au-dessus. Partout, c’est l’abîme.

       Frank sait qu’il est encagé, invisiblement enfermé, et qu’il ne peut plus s’en sortir. Le moindre effort va le précipiter dans le noir.

       Il a exactement l’impression que pourrait avoir un homme vrai, un homme de chair, enfermé dans une cage suspendue au-dessus d’un puits sans fond et qui, d’un instant à l’autre, risquerait de s’y voir précipité.

       – Stella…

       L’espoir demeure. Ce qui lui prouve qu’il n’est pas dans cet enfer où l’âme ne peut même plus prier ni espérer.

       Tout n’est donc pas perdu. Est-ce l’effet d’un incident technique ? Pas impossible. Malgré le génie dont le docteur Dusaule a fait preuve, malgré la science de Zo’Akl et la technique prodigieuse des ingénieurs Mîos, le système (colonne-de-vie-cercueil-de-cristal-cadran-indiquant-le-point-précis-de-la-mort-organique) peut se détraquer, ou être mal dirigé.

       Même par Stella.

       Que se passe-t-il ? On a ouvert, ou entrouvert, la cage.

       Frank s’est évadé. Il a réussi à s’élancer et, une fraction d’instant, une seconde d’éternité, il survole l’abîme, il lui échappe, il entrevoit de nouveau le monde des vivants biologiques.

       Il revoit le grand laboratoire des Arcanes de la Science, à Maakeldar. Il découvre le visage grave du vénérable Zo’Akl, et distingue ses assesseurs en blouses colorées.

       La colonne de vie se dresse, palpitante des éléments qui se substituent à son fonctionnement physiologique naturel. Il voit le cercueil de cristal.

       Il se voit. Frank Dusaule le Terrien, endormi en esprit, mais vivant dans son cocon si doux de soie d’araignée.

       Il flotte au-dessus de lui-même mais, toujours, il cherche Stella.

       Libre en pensée, il fonce sur la cabine d’où l’expérience est dirigée.

       Devant le grand tableau qui commande les huit départs des Nécronautes, Frank voit le pilote, en combinaison rose.

       Stella.

       C’est bien là le visage de Stella, c’est bien là le poste qu’elle doit tenir, l’opération « Au-delà » qu’elle doit diriger.

       Et cependant, conscient spontanément des choses sans avoir besoin de l’usage des sens ni du travail de la réflexion, Frank sait que ce n’est pas Stella.

       Une horreur sans nom naît en lui. Il voudrait lutter, se débattre, se libérer, réintégrer son corps, s’éveiller et hurler la vérité.

       Il ne le peut. Il est prisonnier. Bloqué dans un état exceptionnel. Il n’a eu qu’une fugace vision du monde qu’il venait de quitter et déjà tout est retombé dans les ténèbres.

      Frank se retrouve dans l’inconnaissable. Les ténèbres totales l’enveloppent. Il n’est plus en cage, cependant, et il avance, il avance, mais il ne peut plus monter vers la miraculeuse aurore où l’attendent les vivantes étoiles.

       Il progresse dans un tunnel, un tunnel d’infini, qui mène à l’enfer, un tunnel qui est peut-être l’enfer, parce Frank est peut-être vraiment mort.

CHAPITRE V

       Stella ouvrit les yeux et, presque aussitôt, prit conscience. Elle s’élança hors de la couchette sur laquelle elle se trouvait, persuadée de se réveiller dans le poste directionnel des Nécronautes.

       L’élan fut stoppé net. Le décor était inconnu et la jeune femme, effarée, regardait autour d’elle.

       Que s’était-il passé ? Comment, après avoir perdu connaissance dans le grand labo des Arcanes de la Science, se retrouvait-elle dans cette espèce de cabine de paquebot, ou d’astronef ?

       Un navire ? Qu’il fût maritime ou spatial, c’était très certainement à bord d’un navire qu’elle se retrouvait.

       Ces parois métalliques peintes, cette couchette, cette armoire, ce hublot, cette installation judicieusement adaptée dans un si petit espace, il n’y avait pas à en douter.

       Stella, tout naturellement, courut au hublot et jeta une exclamation.

       C’était l’espace, le grand vide. Des étoiles brillaient et elle pouvait apercevoir, à une distance relativement courte, un globe brillant tournant dans l’immensité, sur le fond de velours noir que figure toujours ce qu’il est convenu d’appeler le ciel, lorsqu’il n’est pas vu du sol d’une planète.

       – Mon Dieu… Où suis-je ? Et où est Frank ?

       Le voile se déchira et elle se souvint.

       Elle faillit hurler en pensant à ce qu’il avait dû lui arriver et, en dépit de son cran, Stella redevint soudain une petite femme fragile et se mit à pleurer.

Frank… comme les autres Nécronautes, abandonnés par le pilote, l’infidèle Stella chargée de les « tuer » au moment précis et de les lancer sur les routes de l’au-delà, Frank avait dû périr pour de bon ou, ce qu’il redoutait par-dessus tout, demeurer bloqué entre la vie et la mort, dans une sorte d’incarcération éternelle.

       De gros sanglots secouaient ses épaules. Elle ne savait pas où elle était, ni pourquoi elle se retrouvait là, dans les déserts du ciel. Elle ne pensait qu’à lui, victime de son génie.

       – Ne pleurez pas, Yooi…

       Stella a relevé sa tête blonde et son visage où ruissellent les larmes exprime soudain un mélange de colère, de terreur, de mépris.

       – Vous…

       Le docteur Kowi entre dans la cabine.

       – Vous, c’est vous… Misérable !…

       – Chut, Yooi Dusaule. Laissez-moi vous expliquer… Et d’abord, buvez cela…

       Il offre, sur un petit plateau, une coupe où danse un élixir rubis.

       Mais Stella le repousse avec indignation :

       – Traître que vous êtes !… A’Moon a pris ma place, après s’être fait mon visage… Vous avez saboté l’expérience, vous avez…

       Kowi, sanglé dans son uniforme vert, a un sourire indéfinissable.

       – Causons, voulez-vous, Yooi…

       Il prend place, sans plus de façons, sur la couchette que Stella vient de quitter et lui désigne un siège.

       Elle crie, soudain :

       – Mon mari… qu’est-il devenu ? Qu’avez-vous fait ?

       La voix de Kowi se fait nette, sans tendresse :

       – Le docteur Dusaule ne risque rien. Ni les autres Nécronautes non plus. Je m’en porte garant. À l’heure qu’il est, à Maakeldar, le savantissime Zo’Akl et son état-major s’arrachent les cheveux… Ils ne comprennent pas. Cependant, les Nécronautes sont en sûreté. Écoutez ce que j’en ai fait…

       Il dose son récit, et une lueur d’orgueil brille dans son regard dur :

       – Je les ai stoppés sur le chemin qui mène à l’aurore éternelle. J’ai réussi. Comme vous, Yooi Dusaule, étiez la fidèle collaboratrice de votre mari, j’avais une femme près de moi. Et un homme n’est jamais plus fort que secondé par une femme… surtout si elle comprend son métier, ses ambitions son œuvre…

       – A’Moon… C’est A’Moon qui…

       – Qui règle, à l’heure qu’il est, le déroulement de l’expérience, Oh ! non pas comme l’a rêvé Frank Dusaule. Ni comme a voulu le réaliser Zo’Akl, avec l’aide du monde savant de Maakeldar. Écoutez, Yooi…votre mari est un scientifique de valeur, je ne saurais le nier. Je ne mets pas non plus en doute la puissance cérébrale de Zo’Akl. Seulement, moi, je suis allé plus loin encore qu’eux. Je cherchais, depuis longtemps. Le hasard a voulu que les Mîos aient enlevé un Terrien que les autres Terriens ne comprenaient pas. J’ai vu, à ma disposition, le moyen de devenir maître de l’univers, maître de la vie et de la mort.

       Stella écoutait, effarée.

       Elle se mordait les poings et, comme il faisait une pause dans ce flux de paroles, elle murmura, hochant la tête :

       – Voilà ce que craignait Frank… voilà pourquoi il hésitait, il ne voulait pas aller jusqu’au bout de sa découverte… Pour que les hommes du cosmos ne se mettent pas à vouloir contrebalancer le pouvoir divin…

       Le Mîo vêtu d’émeraude ricana :

       – Pouvoir divin ? Mais n’est-ce pas l’homme, avec son esprit, qui peut le conquérir, le réaliser, autrement qu’une nature harmonieuse, certes, mais si souvent aveugle…

       Stella avança sur lui :

       – Docteur Kowi, parlez… Où est Frank Dusaule ?

       – Je vous l’ai dit. J’ai… disons, saboté (le mot que vous avez employé est exact) l’effort combiné du Terrien et des Mîos. Qu’importe… Je me suis servi de leurs travaux que je mènerai bien plus loin qu’ils ne l’auront jamais rêvé… Frank Dusaule voulait effleurer la mort, Zo’Akl créer de la vie. Je serai, moi, dispensateur, selon ma volonté, de l’une ou de l’autre.

       Stella avait cessé de pleurer :

       – Vous êtes fou. Voilà tout.

       – Mais non, Yooi. Comprenez-moi, comme A’Moon m’a compris et aidé. Je ne cherche pas à vous dépouiller de votre science, de l’invention de votre mari. Je cherche simplement à vous convaincre de travailler avec moi à devenir maîtres de tout ce qui vit et qui meurt. C’est pour cela qu’utilisant un rayon d’une fréquence inconnue, mon œuvre et aussi un peu celle de ma chère A’Moon, j’ai réussi à fausser le jeu. Oh ! rassurez-vous. Les corps des Nécronautes sont intacts et les colonnes de vie fonctionnent. Seulement, au lieu que leurs âmes soient en marche librement sur les chemins éternels, elles sont enchaînées littéralement, à ma disposition. Et je les mènerai où bon me semblera, quand le moment sera venu…

       Stella le regardait avec horreur :

       – Frank pensait que, peut-être, nous étions sacrilèges. C’est pour cela qu’il a hésité longuement à accepter les propositions des Mîos et qu’il ne s’est décidé à travailler que lorsqu’il a pu comprendre la parfaite pureté des intentions de Zo’Akl et des Maîtres des Arcanes. Tandis que vous…

       – Moi, j’avance, Yooi. Mes projets… vous les connaîtrez bientôt. Pardonnez-moi ce que vous appelez une trahison. A’Moon a votre visage et elle a pris votre voix, vos gestes. Simple jeu pour nous, les Mîos, qui connaissons depuis longtemps les processus mutationnels de l’atome, ce qui nous permet de franchir des parois, de saisir des objets enfermés, et de façonner nos organismes à volonté, bien que la loi de Maakeldar ne l’autorise que sous de sévères réserves…

       Il eut un geste d’insouciance :

       – Je me moque de la loi. J’ai violé le secret des coffres où Zo’Akl et les Maîtres conservent les plans les plus délicats. Ainsi, j’ai pu réaliser deux figurants, deux robots humains, un homme et une femme, de véritables esclaves, qui ont pris mon visage et celui d’A’Moon et qui, actuellement tiennent, dans le grand labo, le rôle qu’elle et moi sommes censés jouer dans l’expérience des Nécronautes. Zo’Akl n’y verra que du feu. Tout comme il continuera à croire que vous êtes là, que vous dirigez l’opération du poste majeur, alors que c’est A’ Moon qui est devenue Yooi Stella Dusaule…

       Philosophiquement, il conclut :

       – Dusaule a inventé quelque chose. Les Mîos ont utilisé, réalisé et considérablement amélioré son invention. Moi, je me sers des uns et des autres, afin d’arriver au sommet. C’est logique.

       Stella ne l’écoutait qu’à demi, depuis un instant.

       – Où voulez-vous en venir ?

       – À obtenir votre collaboration. Il y a certains points de détail qui me manquent. Or je sais que votre mari a caché beaucoup de choses, mais que vous les connaissez nécessairement, afin de pouvoir diriger utilement les Nécronautes.

       Stella ne répondit pas et passa à une autre question :

       – Où sommes-nous ?

       – Tireriez-vous déjà des plans pour fuir ? Venez au hublot… J’imagine que vous avez dû y jeter un coup d’œil ?

       Souriant, il lui montrait le globe lointain :

       – La planète Mîo… Vous pensez peut-être que nous sommes à bord d’un astronef ? Détrompez-vous. Ici, c’est mon domaine… Un satellite artificiel, mais désaffecté depuis longtemps, qu’avec quelques amis acharnés comme moi à réaliser de grandes choses, nous avons réussi à aménager. Les Mîos le croient perdu dans l’espace, ou désintégré. Nous l’avons domestiqué, en quelque sorte, et nous pensons bien y poursuivre nos travaux… D’ailleurs, depuis deux ans de Mîo environ, nous faisons la navette avec Maakeldar, en utilisant de petits canots spatiaux.

       Son sourire s’accentua :

       – Cela pour vous expliquer que toute tentative d’évasion est stérile. Mais je dois préciser un point. Dès que vous m’aurez donné accord de votre bonne volonté, ce dont je ne saurais douter, j’appelle A’Moon. Nous aurons contact avec Frank Dusaule et nous le ramènerons à la vie, à votre gré…

       – Et… les autres Nécronautes ?

       – Pour l’instant, ils demeureront dans… ce que vos frères Terriens appelaient les limbes, ce qui ne veut rien dire. Mais je vous expliquerai en temps utile le sort qui leur est réservé.

       – Stella regarda Kowi. Une foule de pensées roulaient en elle. Cet homme était-il un vrai savant, ou un aliéné, un démon ?

       En tout cas, avec précision, il exposait son petit chantage. Le sort de Frank, âme d’une part, corps de l’autre, était entre les mains de la belle et perfide A’Moon, laquelle pour l’instant avait d’ailleurs toutes les apparences de Stella.

       La jeune Terrienne s’était reprise, pendant les discours de Kowi.

       – Docteur Kowi, j’ai besoin de réfléchir…

       – Mais c’est bien légitime… Maintenant, accepterez-vous de goûter ce breuvage ? C’est d’excellent atti de Maakeldar… Mais, oui, vous l’avez déjà apprécié. On l’extrait des fruits de l’arbuste qui porte ce nom, et vous avez vu de ces jolies fleurs. Et je précise qu’il n’est pas drogué. La décoction est seulement un peu forcée, et elle vous rendra lucidité et vigueur à la fois…

       Stella prit la coupe et but. Kowi offrit une cigarette, faite avec les herbes des savanes de la planète Mîo, qu’elle avait déjà fumées à Maakeldar.

Stella aspira quelques bouffées, regarda Kowi, esquissa un fantôme de sourire.

       Elle se rendait compte de la situation. Perdue à des milliards de lieues de lumière de la Terre, non seulement elle ne se trouvait plus parmi les Mîos, qui avaient été hospitaliers, mais à bord d’un engin que ceux de Maakeldar ignoraient même.

       Frank, le cher Frank, réduit à l’état d’ectoplasme, flottait quelque part dans le grand mystère de l’au-delà, ni mort ni vivant.

       Et elle découvrait, dans Kowi, sans doute dans ceux auxquels il avait fait allusion et qui occupaient le satellite, une organisation redoutable, capable des pires choses pour aller contre les règles naturelles qu’ils voulaient asservir.

       Mais Stella souriait. Elle était femme et utilisait désormais les seules armes qui lui restaient.

       Kowi put croire, à cette attitude, que la partie était gagnée, et que Stella ne demandait un délai de réflexion que pour la forme.

       Il l’enveloppa d’un regard, tentant vainement de masquer l’étincelle de triomphe qui passait dans ses yeux.

       Puis il se retira, après un mot aimable, lui montrant un bouton, sur la paroi, qu’elle n’aurait qu’à presser pour appeler, si quelque chose lui faisait défaut.

       Et l’homme en vert se retira, laissant Stella enveloppée de fumée, dégustant la coupe d’atti par petites gorgées.

       Seule, la femme de Frank Dusaule demeura un long instant immobile.

       Elle se demandait si on l’observait. Un œil électrique pouvait fort bien être placé quelque part dans la cabine. Des micros également.

       Stella se résolut à prendre l’attitude d’une femme absorbée dans ses méditations.

       Ce fut, à un certain moment, avec un geste tout naturel que, faisant mine de relever ses boucles blondes, elle glissa deux doigts sous la jolie chevelure, toucha le lobe de son oreille, et détacha délicatement le bijou. Une boucle supportant une perle, avec un clip de brillants.

       Elle portait la paire, cadeau un peu suranné revenu à la mode sur la planète-patrie, et que Frank lui avait offert peu après leur mariage.

       Stella s’étira, s’étendit, feignit de bâiller.

       Dans le mouvement, elle portait la perle devant sa bouche, et commençait à murmurer quelque chose…

CHAPITRE VI

       Stella jouait le jeu. Feignant d’allumer une nouvelle cigarette — l’étrange fiancé d’A’Moon lui ayant laissé le paquet avec un briquet à allumage atomique —, elle tenait la boucle d’oreille avec la cigarette et, chaque fois qu’elle la maintenait près de ses lèvres, elle recommençait à faire remuer doucement sa bouche.

       La voix, sans timbre, était captée par le minuscule micro.

       C’était là un gadget dont Frank était l’inventeur. Le procédé n’était pas nouveau, mais, alors qu’ils s’installaient dans leur pavillon isolé de la région de Compiègne, Frank avait songé à aménager les bijoux de sa femme, le premier en appareil-radio d’une portée extraordinaire, le second étant une arme des plus redoutables.

       Stella, se dominant pour garder une attitude naturelle, fumant toujours jusqu’à l’écœurement (le mouvement des cigarettes aidant à dissimuler la présence de la perle), continuait à envoyer un S.O.S. tragique.

       Elle avait réglé la fréquence au petit bonheur, ignorant la position exacte du satellite.

       Contacterait-elle Maakeldar ? C’était son but. Il fallait alerter le professeur Zo’Akl et son entourage. Et Stella espérait bien que les stations de la planète Mîo seraient pour le moins intriguées, si elles captaient cette émission d’origine inconnue.

       La réception était, en soi, un chef-d’œuvre quant au procédé.

       Si on envoyait l’appel en chuchotant imperceptiblement contre la perle, la réponse parvenait par vibrations subtiles, qui heurtaient doucement l’organisme et, par le truchement du système nerveux, atteignaient directement le cerveau.

       En la circonstance, si réponse il y avait, Stella la percevrait par le bout des doigts qui tenaient la perle, ou simplement par le contact sur ses lèvres qui l’effleuraient.

       Une fois encore, trois fois, dix fois, elle appela.

       Pas de réponse.

       Cependant, le satellite flottait à distance relativement réduite de la planète.

       Certes, Stella l’avait estimée à peu près comme la Lune vue trois ou quatre fois en grosseur, depuis la Terre. Ce n’était pas très proche mais ne devait pas excéder cent cinquante ou deux cent mille kilomètres.

       Ainsi, l’engin désaffecté et si bien utilisé par Kowi et ses comparses était invisible, et oublié des Mîos, mais une émission de cette envergure devait automatiquement toucher le sol de la planète ou, à plus forte chance, un astronef voyageant dans les parages de Mîo.

       Elle ne se lassait pas. À plusieurs reprises, des picotements contre ses doigts, ou sur ses lèvres, lui firent croire qu’on répondait, mais les impressions perçues cérébralement demeuraient vagues, inachevées.

       La réponse, si c’était vraiment une réponse, était terriblement parasitée.

       Stella arrêta un moment. Elle continuait à fumer pour dissimuler son manège, mais le tabac de Mîo lui soulevait le cœur.

       Elle demeura étendue, les yeux clos. Puis se décida à recommencer.

       Elle chercha une attitude, arrangea son bras replié sur son visage, comme pour ne plus voir la clarté.

       La perle truquée demeurait tout près de sa bouche et, ayant remis le contact, elle envoyait un appel, à destination de Maakeldar.

       S.O.S… Alertez professeur Zo’Akl… Laboratoire des Arcanes de la Science… Yooi Dusaule…

       La porte de la cabine s’ouvrit brusquement, si brusquement même que la jeune femme, instinctivement se sentant surprise, ne put réprimer un cri.

       Elle croyait revoir Kowi. Mais c’était un homme, un Mîo, qu’elle ne connaissait pas qui se présentait et la regardait, assez méchamment.

       Encore jeune, trapu et solide, il était sanglé dans une combinaison comme celles très à la mode sur Mîo. Visiblement, il n’appartenait pas aux services de Zo’Akl.

       – Compliments, Yooi, dit-il. Vous disposez sans doute d’un émetteur merveilleux… Je suis Hozz, le radio de la station. J’ai senti des interférences et, après avoir tâtonné un peu, j’ai capté vos émissions et j’ai situé le point d’envoi après quelques minutes. Vous ne refuserez pas de me montrer une pareille merveille…

       Stella s’était dressée sur son séant.

       Elle avait peur. Peur comme une femme surprise dans son intimité.

       Comme une femme qui comprend le péril, non seulement qu’elle encourt, mais qui menace celui qu’elle aime par-dessus tout.

       Parce que, par ce malencontreux incident, c’était Frank qui se trouvait menacé davantage encore.

       Le nommé Hozz fit un pas :

       – Yooi… je ne me permettrai pas de porter la main sur vous. Le docteur Kowi ne le tolérerait pas. Mais j’ai mission de surveiller tout ce qui concerne le monde radiophonique, et mon devoir est de vous dire la trahison que vous préparez…

       – Trahison ? s’écria Stella, soudain indignée. N’est-ce point vous, vous et vos pareils, qui trahissez le professeur Zo’Akl, et toute la cause des Mîos, vos coplanétriotes ?… Hozz ricana :

       – Yooi, nous ne sommes pas là pour ce genre de discussion. Je vous demande seulement de me confier l’émetteur dont vous disposez. Non seulement vous ne vous en servirez plus, mais, en tant que technicien, je serais heureux de l’examiner et de…

       Stella réfléchissait, très vite.

       Cet humanoïde lui répugnait. Comme A’Moon, comme d’autres qu’elle ne connaissait pas, il était de cette organisation démentielle qui voulait utiliser la science d’autrui pour son service personnel, quitte à accomplir des actes abominables.

       Et, si on lui ravissait la boucle d’oreille, c’en était fait de son astuce. Kowi et les autres sauraient qu’elle feignait pour les tromper, et demeurait décidée à la lutte, pour sauver Frank et contrecarrer leurs criminels projets.

       Elle vit s’avancer Hozz.

       Malgré ses protestations, elle avait compris qu’il porterait la main sur elle, qu’il la fouillerait sans douceur et sans pudeur, bien décidé à trouver le miraculeux petit appareil.

       Stella, horrifiée, vit le visage basané du Mîo, dont les yeux luisaient avec fureur, se rapprocher de la couchette.

       Mais Hozz, soudain, grimaça horriblement, se plia en deux, portant les mains à son abdomen.

       Il exhala un ahanement et oscilla un très court instant sur place.

       Puis il s’abattit, comme une masse, juste au pied de la couchette qui supportait la femme de Frank Dusaule.

       Stella semblait hallucinée par ce qui venait de se produire :

       – Mon Dieu !… Pardonnez-moi !… J’ai… J’ai tué un homme !…

       Elle demeura un instant sans oser se lever. Enfin, elle se décida.

       Ne fallait-il pas profiter de sa victoire ?

       Frank avait donné à sa femme un terrible moyen de défense. Il avait suffi à la douce Stella, se sentant menacée, de saisir rapidement la seconde boucle d’oreille, d’actionner un déclic dans le clip de brillants qui retenait la perle, semblable à celle qui servait de station radio.

       Mais, cette fois, il en était jailli un fil lumineux, incroyablement menu et ardent.

       C’était un minilaser, mis au point par le cerveau inventif de Frank, qui s’amusait à ces gadgets tout en poursuivant ses recherches sur le moyen d’explorer le domaine de la mort.

       Le sinistre Hozz venait de l’expérimenter à ses dépens et il ne bougeait plus, la base du thorax traversée par le fil qui ne pardonnait guère.

       Stella réussit enfin à se maîtriser.

       Elle contourna avec horreur le corps de sa victime et, un instant, resta la tête dans ses mains.

       Que convenait-il de faire ?

       Vraisemblablement, Hozz, se croyant malin et connaissant naturellement la présence de la captive, avait cru s’en rendre maître sans l’aide de personne.

       Donc Kowi et tous ceux qui se tenaient sur le satellite de Mîo ignoraient, non seulement le drame rapide qui venait de se jouer, mais aussi le fait que Stella, tout en semblant vouloir étudier les singulières propositions de ses geôliers, tentait d’alerter Zo’Akl et la planète.

       C’était un temps précieux qu’il ne fallait pas perdre et Stella, un peu effarée, mais décidée, songea qu’il importait de tenter une évasion, par tous les moyens.

       Elle n’avait pas le choix, bien que pouvant se demander comment sortir d’un satellite artificiel gravitant à des centaines de milliers de kilomètres de sa planète tutélaire.

       Elle avait eu un geste pour replacer les boucles à ses oreilles.

       Elle se ravisa, replaça seulement la boucle-radio, gardant entre ses doigts la boucle-laser.

       La bataille était engagée. Elle se savait en état de légitime défense.

       Frank avait accepté finalement de travailler avec les Mîos. Kowi et les autres étaient des traîtres, dangereux peut-être pour le cosmos tout entier.

       Le devoir de Stella était tout tracé. Lutter. Pour cette noble cause.

       Et pour Frank.

       Se sentant plus forte, avec le terrible minilaser dont elle ne pouvait évoquer sans un frisson l’effroyable puissance, elle sortit, marchant d’un pas un peu mécanique, de la cabine qui lui servait de prison.

       Le décor qu’elle découvrit ne la surprit pas. Dans toutes les galaxies où l’homme a mis son génie, les engins interplanétaires et les satellites sont des paquebots, construits en métal, avec des cabines disposées au long d’une coursive semblable à celle dans laquelle Stella débouchait.

       Le cœur de la jeune femme battait à grands coups.

       Mais elle avait conscience d’une chose, c’est d’arriver dans une de ces situations à la fois absurdes, désespérées et sans issue perceptible où l’humain ainsi engagé n’a plus rien à perdre.

       Et Stella n’eût pas appartenu à cette race humaine, si diverse et si semblable à elle-même dans ses différentes incarnations du cosmos, si elle n’eût pas encore gardé un petit espoir.

       Celui de sauver Frank. Frank « coincé » entre la vie et la mort.

       Elle avança donc, tenant le minilaser entre ses deux doigts, sachant bien que nulle puissance ne résisterait au terrible fil de lumière mis au point par Frank, ni homme ni machine.

       Elle entendait, dans l’immense engin, des vrombissements continus, des chocs sourds, parfois il lui semblait distinguer aussi des voix.

       Depuis son arrivée à Maakeldar à bord de l’engin-globe bleu qui l’avait amenée de la Terre, elle avait pu constater que tous les Mîos, bien que se tenant à l’écart des Galaxiens, avaient parfaitement assimilé leur langue universelle, le spalax, cet espéranto de l’espace mis au point dès les premières relations interplanétaires.

       Toutefois, si on ne s’adressait pas directement à elle, on devait discuter en mîo, et son séjour avait été trop bref pour pouvoir apprendre l’idiome local, sinon pour quelques mots et expressions.

       Stella marchait toujours et ne fut pas surprise lorsque deux personnes, un homme et une femme mîo se dressèrent devant elle, venant tranquillement au long de la coursive.

       Il y eut un instant de stupeur, puis, ensemble, les Mîos se ruèrent sur elle, jetant des expressions spontanées dans leur langue, si bien que Stella n’en comprit pas la lettre, mais bien le sens.

       Elle éleva la perle fatale entre ses doigts :

       – Arrêtez ! Arrêtez ! cria-t-elle en spalax. Sinon vous êtes morts ! (Stop… Stop… Hou his tod).

       Mais ni l’homme ni la femme ne parurent comprendre, ou ne voulurent tenir compte de l’avertissement.

       Stella avait abattu Hozz. Elle voulut leur faire peur, en évitant de commettre un autre meurtre, surtout double.

       Le feu du laser naquit entre ses doigts, sortant d’un appareil si minime que les autres ne le distinguèrent même pas.

       Mais le mince trait de feu irradiait et, allant frapper la paroi, commençait à l’entamer.

       La femme hurla, surtout quand Stella, d’un imperceptible mouvement qu’elle ne voulut même pas, ramena le laser droit vers elle.

       La femme Mîo, le bras entamé par l’arme fulgurante, vit son sang jaillir, et cesser de couler aussitôt, et se plaqua à la paroi, les yeux exorbités.

       Son compagnon brandissait une arme, un simple poignard, mais son geste était caractéristique.

       Il allait le lancer, mouvement primitif, instinctif, de l’homme qui attaque ou se défend, qu’il soit préhistorique, mercenaire, agent secret ou pilier des bas-fonds.

       Stella dut encore se défendre et braqua le laser de façon à détruire le poignard.

       Ce qu’elle réussit parfaitement. Le coutelas se trouva désintégré immédiatement et disparut, dilué par fission nucléaire totale, dans une petite explosion.

       Seulement la main de l’homme disparut en même temps, dissociée par le même procédé.

       Il demeura stupide, se trouvant subitement manchot. Cela ne saignait déjà plus, les blessures provoquées par le laser se trouvant cautérisées spontanément, par la force des choses.

       Et les deux Mîos, horrifiés, s’arrachèrent à leur épouvante, tournèrent les talons et disparurent au coude de la coursive.

       Seule, Stella put se demander une seconde si elle avait rêvé.

       Et puis elle s’élança, trouva bientôt devant elle une porte métallique.

       Au-delà, on entendait, plus forts que jamais, les vrombissements, les grincements, indiquant une usine ou un grand laboratoire.

       Stella, avec le minilaser, ouvrit une brèche dans la porte.

       Devant elle, elle découvrit alors une salle très vaste, occupant très vraisemblablement le centre même du satellite artificiel qui servait de repaire à Kowi et à ses sbires.

       Et cette salle avait été convertie en laboratoire. Un laboratoire qui était la réplique quasi rigoureuse de celui de Zo’Akl, dans la Cité Magistrale de Maakeldar. On y revoyait les colonnes de vie, les cercueils de cristal, maints appareils semblables, mais, également, disposée circulairement, une incroyable théorie de cages-vitrines, coulées chacune dans un seul bloc de verre légèrement coloré.

       Et des choses inconnues, aux lignes fuyantes, aux couleurs irrévélées, y apparaissaient.

       Stella regarda tout cela, et ces gens qui la fixaient.

       Plusieurs armes étaient braquées sur elle. Des pistolets fulgurants, à rayon atomique, tout au moins aussi dangereux que le minilaser.

       Une voix sonna, dans un micro :

       – Jetez votre arme, Yooi Dusaule. Il ne vous sera fait aucun mal.

       Stella leva les yeux, aperçut une passerelle franchissant le labo à une douzaine de mètres de hauteur.

       Plusieurs hommes, dont Kowi, se tenaient sur la passerelle. À l’extrémité, il y avait un vaste plateau, sur lequel s’étageaient des appareils, et Stella comprit que celui qui était là était tout bonnement un pilote. Cette installation ayant pour objet la direction et la surveillance de la gravitation du satellite, officiellement abandonné, mais si bien mis à profit.

       – Yooi Dusaule, pour la dernière fois… Une idée traversait Stella. Détruire les commandes, interdire à l’engin de poursuivre sa route. Ainsi, même si elle devait périr, l’organisation serait en échec, et astreinte à retomber sur la planète Mîo.

       Au moment où les fulgurants crachaient sur elle, elle se jeta au sol et élevant la perle diabolique entre le pouce et l’index, braqua le minilaser sur la plate-forme de pilotage.

       Une formidable étincelle en jaillit, tandis que le pilote, projeté en arrière, dégringolait, de quinze mètres, sur une des cages de verre qu’il écrasait de son poids.

       Une femme se précipita. C’était celle que, dans la coursive, Stella avait blessée au bras, désintégrant ensuite la main de son compagnon.

       Courageusement, elle se jetait sur Stella, lui paralysait la main et l’obligeait à lâcher la fatale boucle d’oreille.

       Seulement, le mal était fait.

       Dans l’espace, le satellite artificiel, déséquilibré parce que le circuit gravitationnel était détruit, commençait à tanguer de façon redoutable.

       On maîtrisait Stella qui, à bout d’émotion, se laissait faire, aux limites de perdre connaissance. Mais Kowi et les siens avaient déjà fort à faire.

       L’immense engin, n’étant plus dirigé, coupé de son circuit stabilisateur qui le maintenait à distance constante de la planète tutélaire, commençait à dériver dans l’espace.

       Titubants, projetés contre les parois ou les plafonds, saisis de nausées, saignant et couverts d’ecchymoses, les hommes de la secte se débattaient. Quelqu’un hurla :

       – Nous allons tomber !… Tomber sur Mîo !…

       – Les fusées !… Il faut provoquer une réaction…

       – C’est risqué !

       – Nous n’avons plus le choix !

       On réussit à déclencher les fusées-réacteurs, pour tenter de rééquilibrer le satellite, interdire la chute.

       Ce fut, de ce côté, une réussite. Deux flammes immenses, jaillirent, projetant l’engin du côté opposé à la planète Mîo, et, sur le sol du monde de Maakeldar, les astronomes s’étonnèrent de découvrir, alors que c’était seulement le crépuscule, cette double et insolite météorite qui explosait spontanément.

       Seulement, un instant après, dans le désastre général, Kowi apprenait quelque chose avec effroi.

       Le satellite, projeté trop violemment par les fusées, avait échappé à l’attraction planétaire de Mîo et, ne gouvernant plus, réduit à l’état d’épave pour un moment avant qu’on ne puisse réparer ce que Stella avait démoli, il était saisi par un centre gravitationnel inconnu et il fonçait, à une vitesse encore indéterminée, dans les gouffres infinis du cosmos…

DEUXIÈME PARTIE

S.O.S. AU-DELÀ

CHAPITRE PREMIER

       Il y avait une telle circulation aérienne au-dessus de Paris-sur-Terre que Robin Muscat avait renoncé à la route de l’air.

       Les héliscooters, les électrautos, les hélicoptères déjà un peu désuets, frôlaient les lignes des monorails et tournaient autour des pylônes immenses qui réglaient leurs mouvements.

       L’inspecteur de l’Interplan (la police interplanétaire) avait préféré, pour aller plus vite, emprunter le réseau souterrain.

       Il y avait beau temps que, dans la Capitale Franco-Terrienne, on ne circulait plus au sol, sinon à pied.

       Entre les buildings immenses, les monuments archaïques jalousement entretenus parmi les espaces verts, les Parisiens et les millions d’humanoïdes venus de toutes les planètes pouvaient aller paisiblement, tandis que les véhicules, tous semi-aériens, ne se posaient qu’en parkings ou disparaissaient dans les tunnels de l’ancien métropolitain, désaffecté et transformé en un labyrinthe de rues souterraines fort pratiques.

       Là, il n’y avait nul piéton, seulement les engins de toute sorte.

       Robin Muscat, qui venait de Montmartre, où se tenait le siège de l’Interplan, ne mit donc guère plus de dix minutes pour atteindre, au sud de Paris-sur-Terre, le grand centre psychiatrique de Sainte-Anne en utilisant le souterrain Clignancourt-Orléans.

       Le policier des étoiles, qui avait mené tant d’enquêtes à travers le Zodiaque, était soucieux, à la suite de sa conversation avec M. Lepinson, son directeur, et il pensait que son entrevue avec son ami le docteur Stewe ne ferait que lui amener des soucis supplémentaires.

       Stewe, physicien de valeur, était présentement en stage à l’hôpital des aliénés, et il reçut Muscat en compagnie du maître des lieux, le professeur Fougerin.

       Sainte-Anne semblait un paradis, avec ses élégants bâtiments, ses jardins climatisés où les fous pouvaient trouver un printemps éternel.

       Mais les deux médecins ne paraissaient pas goûter le charme de leur établissement et, tout de suite, leur conversation avec le policier s’orienta sur un sujet brûlant.

       – Nous avons besoin de vous, Muscat. Après étude, le professeur Fougerin, ses assesseurs, et moi-même, nous demandons si les cas que nous vous avons signalés relèvent vraiment de la neurologie… ou de la police.

       Dans le bureau de Fougerin, une jeune doctoresse présentait, sur un écran, des fiches-films, montrant les patients sous divers aspects, tandis qu’une voix enregistrée donnait tous les détails nécessaires.

       – Premier cas : Castel, Jean-Jacques. Soixante-deux ans. Ingénieur retraité. Veuf depuis quatre ans. Homme jusqu’alors parfaitement équilibré, modèle de calme et d’ordre. A conçu un système d’ondes musclées capables de soulever une masse aqueuse, permettant ainsi de construire spontanément des tunnels sous-marins…

       On voyait l’homme, avec un visage placide couronné de cheveux blancs mais gardant encore une allure athlétique.

       Le speaker commenta ensuite le déroulement du film. On vit Jean-Jacques Castel dans l’établissement, puis interrogé par Fougerin en personne.

       L’ancien ingénieur avait donné tout à coup des signes de dérèglement.

Il prétendait que sa femme lui parlait, sa chère disparue.

       Il raisonnait parfaitement sur son cas, en esprit rationnel qu’il avait toujours été.

       Jamais, ni lui, ni Mme Castel de son vivant, n’avaient cru aux fariboles du spiritisme. Or Castel assurait qu’il entendait une voix lui parler intérieurement, une voix féminine, si précise, si angoissée, qu’il en était obsédé.

       Ensuite, il avait admis qu’il ne s’agissait pas de l’esprit de son épouse, ce qu’il avait pu, pendant un instant, croire, le redoutant et l’espérant à la fois.

Non, il en convenait ce n’était pas elle. Mais c’était bien une femme qui l’appelait, de l’au-delà.

       De lui-même, il s’était confié à son médecin. Puis à un neurologue et enfin on l’avait admis à Sainte-Anne.

       Robin Muscat vit le film se terminer sur un plan américain de l’ingénieur qui exposait : « … Le traitement n’agit pas sur moi. D’ailleurs je me sens parfaitement normal. Mais je l’affirme, une femme en détresse m’appelle. Elle se dit captive de l’au-delà, entre les limites de la vie et de la mort. Je peux préciser qu’elle se nomme Ammaïl et se dit originaire du monde de Persée. Cela dit, je ne comprends pas et fais confiance à mes médecins ».

       Muscat, interrogé par Stewe et Fougerin, demanda à voir d’autres cas avant de donner son avis.

       On fit de nouveau l’obscurité dans le bureau et la doctoresse projeta le second film :

       – Cas numéro deux : Chartier Guy. Vingt-trois ans. Champion de natation et de volley-ball. Sportif professionnel, a mené une vie saine et présenté un caractère rieur, enjoué, jusqu’au jour où il se dit avoir été contacté psychiquement par une jeune femme, originaire d’un monde très lointain, qui le supplie de venir à son secours…

       C’était, à quelques variantes près, le cas de l’ingénieur Castel.

       Malheureusement, le pauvre Chartier, lui, était devenu presque fou furieux de n’avoir pas été cru. Après des moments d’asthénie, où il se désolait passivement de ne pouvoir atteindre sa princesse inconnue, il prenait des colères violentes, tenait des propos extravagants. On l’avait interné, au désespoir général et, par instants, on en venait au traitement des agités.

       Le troisième cas était une jeune femme, Aline Martinet. Mariée, mère de deux bambins, elle était, elle aussi, la plus souriante et la plus raisonnable des femmes, lorsqu’elle avait entendu la voix. Une voix d’homme, en ce qui la concernait.

       Son mari, son entourage, désespérés, l’avaient astreinte à se soigner.

       Muscat vit, sur l’écran, le beau visage aux yeux dorés d’une jeune et jolie personne qui exposait, sans exaltation visible, les visions colorées d’un monde ineffable, où un homme (ou plutôt l’esprit d’un homme) se débattait dans une angoisse sans nom et la priait de « faire quelque chose » pour le tirer de là.

       Après les trois projections, Muscat eut une conversation assez longue avec le grand psychiatre et l’éclectique docteur Stewe, que ses études de physique avaient mené à Sainte-Anne pour y parfaire un nouvel appareil de son invention, qu’il se proposait de montrer par la suite à ses deux interlocuteurs.

       – Professeur, vous pensez, si je comprends bien, que ces trois malades confiés à vos mains ne sont pas fous.

       – Absolument, Inspecteur. Je ne saurais le révéler officiellement. Ni leurs familles, ni les services publics, ni (il baissa là voix) certains de mes collaborateurs, ne pourraient admettre que je les remette en liberté. Mais je travaille depuis un certain temps avec le docteur Stewe, qui m’a conseillé de me confier à vous.

       – Je vois. Un cas de conscience, Professeur. Comment garder internés plus longtemps des gens sains d’esprit… qui cependant donnent dans le farfelu et que d’aucuns peuvent croire dangereux ?

       – Bien sûr, dit Stewe. Jusqu’à nouvel avis, personne, à travers la Galaxie, ne saurait admettre, sans verser dans le charlatanisme ou la superstition la plus abjecte, que les morts puissent parler aux vivants.

       – Très juste. Les plus croyants d’entre nous rejettent, eux aussi, la ridicule nécromancie, jugée sacrilège autant que stupide.

       – Alors, Inspecteur ?

       – Professeur, votre avis d’abord.

       – Ces gens… ne sont-ils pas victimes d’un phénomène inconnu ? Télépathie… J’entends télépathie provoquée. Nous avons connu, depuis les échanges interplanétaires et interstellaires, tant de drames. Autrefois, les hommes se heurtaient sur leur propre planète, avec des moyens divers. À présent, soupira le neurologue, ils usent de moyens souvent fantastiques pour se nuire, souvent à des dizaines d’années de lumière. Je vous donne ma parole de psychiatre que Jean-Jacques Castel et Aline Martinet sont sains d’esprit.

       – Et le jeune Guy Chartier ?

       – Son agitation n’a d’autre origine que sa bouillante jeunesse. Il est proprement tombé amoureux d’une femme qui n’existe (au moins, pouvons-nous le penser) que dans son imagination. Alors le cas devient classique.

       – Me permettrez-vous de les interroger ?

       Tour à tour, l’ingénieur Castel et le virulent champion furent mis en présence de Robin Muscat.

       Il les interrogea, les écouta, discuta avec eux, se convainquit en effet que, l’un comme l’autre, ils entendaient nettement ces voix féminines. Il se convainquit qu’elles étaient différentes. Mais il obtint des précisions. D’après les derniers messages reçus (il semblait bien s’agir d’émissions), Castel était en rapport avec une personne ayant appartenu au beau sexe et venant du monde de Persée. Il ne sut la décrire, répéta son nom : Ammaïl, dit qu’elle venait encore de lui parler, admit avec le professeur et l’inspecteur que cela ressemblait à la captation d’ondes-radio qui lui fussent parvenues sans le truchement de la moindre antenne.

       Guy Chartier, lui aussi, avait reçu d’autres messages. Il était assez agressif et se plaignit d’avoir été douché.

–    Soyez donc raisonnable, dit Fougerin, nous ne voulons que vous aider.

– En m’enfermant chez les dingues…

       – Bon, fit Muscat. Mais la charmante personne qui vous appelle à l’aide, n’est-elle pas prisonnière à sa manière, elle aussi ?

       – Alors ? Comment pourrai-je la délivrer si on me boucle ?

       – Très bien, jeune homme. Je vous donne ma parole qu’on vous relâchera immédiatement si vous connaissez le moyen d’aller la chercher…

       Le champion demeura coi. Muscat, sans le brusquer, lui demanda des précisions, entra dans son jeu. Il finit par savoir que l’inconnue avait elle aussi donné ses coordonnées. Pas une Terrienne non plus. Elle était née à Maakeldar, sur la planète Mîo, dans un monde appelé le Verseau par les autres humanoïdes.

       Fougerin et Stewe, qui n’en avaient pas encore tant entendu, prenaient des notes.

       On fit promettre à Chartier, comme à Castel, d’alerter leurs gardiens dès qu’ils entendraient l’appel mystérieux. Il fut convenu que des magnétophones seraient mis à leur disposition en permanence et qu’ils devaient enregistrer au fur et à mesure, en se contentant de répéter aussi précisément que possible ce qu’ils entendraient de la part de leurs correspondantes de l’au-delà.

       Vint le tour d’Aline Martinet.

       Muscat fut charmé de sa beauté paisible. Elle était seulement un peu mélancolique, parce que son cas l’avait fait séparer de son mari et de ses enfants.

       L’inspecteur lui assura que ce serait de courte durée et, comme il l’avait fait pour les deux hommes, expliqua qu’on était assuré de son bon équilibre mental, qu’il était policier et menait une enquête pour démasquer les Extraterrestres qui prenaient les Terriens en guise de transistors.

       Aline, elle aussi, était de plus en plus précise.

       – Professeur, j’ai pu donner, depuis hier, certains renseignements au médecin du service où je suis. Il vous les confirmera.

       – Voulez-vous nous les répéter, madame, demanda poliment Muscat.

       – Eh bien !… c’est incroyable, Inspecteur et je me demande si, si je parle, on ne commencera pas à douter sérieusement de ma santé mentale, comme j’en doute moi-même.

       – Voilà des paroles bien raisonnables, fit le professeur, qui voyait les larmes perler aux beaux yeux d’Aline Martinet.

       – Nous vous demandons toute la vérité, insista Muscat.

       Elle soupira et se décida :

       – Celui qui me supplie est, il semble l’affirmer, dans l’au-delà. Ce que nous appelons l’au-delà. Une sorte de no man’s land… Comment expliquer cela ? Les émissions ne sont pas assez précises… Toutefois, c’est inouï, j’ai pu comprendre qu’il avait vécu parmi nous… qu’il n’était ni mort ni vivant…

       Elle s’interrompit, les regarda tous trois, redoutant visiblement d’être traitée comme une aliénée.

       Le professeur la pria doucement de poursuivre :

       – Eh bien ! avoua Aline… je sais son nom…

       – Vous savez ?…

       – Oui. Il se nomme Frank… Je suis sûre du prénom… Solle… Desol… Quelque chose comme ça… Il vivait dans une maison voisine de Paris… Je n’ai pas compris où… Il a été enlevé, je crois bien, en compagnie de sa femme… Emmené dans la constellation du Verseau…

       Les trois hommes échangèrent un regard.

       La correspondante occulte de Guy Chartier, n’avait-elle pas prétendu, elle aussi, venir du Verseau ?

       Cependant, Aline Martinet était très énervée par cette entrevue. On la remit aux mains de ses infirmières, en lui promettant une délivrance proche. Elle eut ce mot surprenant. :

       – Oh ! moi… Je sais qu’on ne me fera pas de mal. Je souhaite seulement retrouver mon mari, mes enfants… Mais celui qu’il faut délivrer, messieurs, c’est lui, c’est ce malheureux Frank… Il souffre, entre la vie et la mort. Il faut faire quelque chose pour lui…

       Muscat avait noté tout ce qu’il avait entendu. Stewe lui demanda alors de venir chez lui le lendemain, avec le professeur Fougerin. Il voulait leur faire les honneurs de sa dernière invention.

       – Pensez-vous, grogna Muscat, absorbé déjà par ses réflexions, que vous avez fabriqué quelque chose qui puisse nous aider ?

       – Mais précisément, limier de l’espace, dogue des comètes. Je sais votre scepticisme…

       – Puis-je appeler l’Interplan d’ici, Professeur ?

       Le vidéophone transmit les renseignements demandés, quant à la disparition éventuelle du personnage signalé par Aline Martinet.

       Muscat, comme Stewe et Fougerin, bondirent quand ils apprirent que, en effet, deux mois plus tôt, un docteur Frank Dusaule et son épouse Stella avaient disparu sans laisser de traces de leur propriété de la région de Compiègne.

       Deux points de détail les frappèrent.

       Les Dusaule avaient été volatilisés alors qu’un phénomène curieux se produisait. Une sorte d’orage localisé, qui avait englobé leur domaine et s’était ensuite dissipé sans dommage.

       Ensuite, Frank Dusaule avait proposé au ministère de la Recherche Scientifique Terrestre la construction d’un appareil capable d’engager un humain, sans péril, dans le domaine de la mort.

       Le rapport ajoutait que le brevet avait été rejeté sans suite par la commission adéquate, le projet étant jugé totalement ridicule, bien que l’auteur fût pourvu du diplôme de docteur en médecine et prétendit se baser sur les phénomènes classiques de l’anesthésie.

       Fébrile, Muscat bondit :

       – Demain, chez vous, Stewe ! Vous allez nous montrer cette merveille et je vais bien voir si c’est ce que j’espère. Vous serez des nôtres, Professeur. Et je vais demander à quelqu’un d’être présent, si Stewe n’y voit pas d’inconvénient.

       – Quoi ? À Coqdor ? Je le croyais en mission du côté de la Polaire, ou de Cassiopée, ou de…

       – Non. Je sais qu’il est de retour. Alors, d’accord ?

       – D’accord.

       – À demain, messieurs. Et je crois, Professeur, que vous pouvez assurer à vos trois patients qu’ils ne sont pas fous, pas du tout. Et que leurs renseignements vont, au contraire, nous être des plus utiles…

CHAPITRE II

       La douce lueur qui régnait dans le laboratoire du docteur Stewe faisait briller le crâne chauve du maître de céans, et jetait des reflets sur ses lunettes sans monture.

       On y voyait également l’œil clair et les cheveux en brosse de l’inspecteur Muscat, le visage buriné et toujours soucieux du professeur Fougerin, expert en aliénation mentale, enfin, sous le casque capillaire doré, coupé court, les yeux verts indéfinissables du chevalier Coqdor, qui gardait près de lui, couché à ses pieds, son monstre familier, le pstôr Râx, le dogue chauve-souris ramené de la planète Dzo.

       – Alors… cette merveille ? demanda Muscat. Nous bouillons d’impatience, Stewe. Avez-vous trouvé un nouveau moyen de communication à grande distance, la façon de franchir la Galaxie en trois secondes, ou bien ?…

      – Vous êtes insupportable, Muscat, coupa Coqdor. Je fais confiance à Stewe.

       Le physicien les enveloppa d’un regard aigu :

       – Vous êtes prêts, messieurs ? Bien. Je vais vous présenter quelqu’un qui va pouvoir nous en dire plus sur l’énigme qui nous préoccupe que les pensionnaires du professeur Fougerin.

       Il pressa un bouton. Il y eut un tout petit instant de silence et la porte s’ouvrit.

       Un androïde de métal, à peu près semblable aux milliers d’autres androïdes en service sur la planète Terre, entra de son pas raide et vint s’installer tout droit dans un fauteuil faisant face aux trois invités du docteur Stewe.

       Le monstre Râx leva son mufle, huma dans la direction de cette chose insolite, mais, ne découvrant aucune odeur humaine, ni même vivante, il se remit le museau entre ses pattes ailées, contre les jambes de Coqdor.

       – Un robot… C’est pour nous présenter un robot que vous nous avez dérangés, Stewe ? Nous en voyons des dizaines tous les jours.

       Stewe ne releva pas l’ironie désagréable du policier :

       – Je vous présente Koo, messieurs. Un robot pas comme les autres et vous allez en juger. Koo est un robot-médium.

       Muscat feignit de pouffer. Le psychiatre fit la moue.

       Seul Coqdor parut très intéressé :

       – Stewe… Savez-vous donc exactement ce qu’est la médiumnité ?

       – Pas autant que vous, Chevalier Coqdor, vous dont les facultés psychiques surprennent le monde savant de la Galaxie. Mais j’ai été amené à penser que le cerveau du médium entrait directement en relation avec des faits, ou plus exactement avec la perception visuelle ou auditive de faits s’étant déroulés antérieurement ou devant se produire dans l’avenir.

       – Tout le monde sait cela, fit observer le professeur, et il y a beau temps que nous sommes sortis des époques primaires où on ne croyait en rien, sinon en ce qui se passait quotidiennement, juste sous le nez des gens, et pas plus loin…

       – Mais il n’en est pas moins vrai, Professeur, que les plus grands médiums, dont notre ami Coqdor ici présent, utilisent cette faculté sans arriver exactement à l’analyser eux-mêmes.

       – Ils s’en servent, c’est le principal, ronchonna Muscat.

       – Silence, policier sceptique. Vous venez donc de ces époques barbares évoquées par le professeur ?… Pour construire Koo, en conséquence, j’ai dû échafauder une hypothèse, et fabriquer son appareil-cerveau à partir de ce qui n’était qu’une spéculation de ma propre pensée… J’ai admis, au départ, que le phénomène médiumnique, puisqu’il n’utilisait ni l’œil, ni l’oreille, ni aucun des sens humains courants, avait son siège directement au cerveau. Et qu’il se produisait alors exactement ce qui arrive dans certains déserts : un mirage. Un reflet lointain d’un fait tangible, d’une présence réelle.

       – D’accord, dit Coqdor.

       – D’accord, ajouta Muscat. Seulement dans le cas du mirage, le fait, la présence, sont simultanés à la vision de l’œil humain.

       – D’accord, ricana à son tour Stewe. J’ai donc admis également que ce mirage (en dehors des sens) ne se produisait pas forcément à partir d’un fait immédiat, mais « quelque part dans le temps ».

       – Je pense que vous avez raison, approuva Coqdor. Bien que pratiquant la voyance depuis longtemps, j’avoue que l’idée m’avait peut-être effleuré, mais que je ne m’y suis pas arrêté. Un mirage dans le temps, ce serait donc cela ?

       – Oui, si l’on admet le présent éternel, cette sorte de toboggan au long duquel se déroule notre vie, ou plus exactement, notre perception de la vie. Muscat s’énervait un peu.

       – Voilà le principe posé. Votre Koo perçoit les mirages du temps. La démonstration, s’il vous plaît ?

       Stewe leva le doigt.

       – Regardez bien mon robot. Regardez ses yeux… J’ai reconstitué aussi exactement que possible, non pas tant l’aspect morphologique que la contexture de l’œil humain. Il doit réagir au regard et, si le chevalier Coqdor veut tenter l’expérience, il lui sera loisible de l’hypnotiser.

       – Hypnotiser un robot, s’écria le professeur, un peu choqué.

       – Coqdor… s’il vous plaît ?

       On entendit Muscat bougonner qu’il y en avait d’autres qui revenaient aux époques arriérées, où des charlatans, sur les places publiques, endormaient leur commère ; ou faisaient semblant pour lui faire débiter des fariboles à l’usage des badauds.

       Coqdor s’était levé. Il plantait ses regards étincelants dans les yeux mécaniques de Koo.

       Râx avait levé le nez. Dès que son maître bougeait, il était inquiet.

       Muscat dit encore qu’il avait dès longtemps admis la médiumnité de Coqdor, et que s’il avait exigé sa présence, c’était justement pour le prier de les aider, par ses facultés, à découvrir les esprits errants qui venaient tourmenter les vivants, sans nul besoin d’un vulgaire robot.

       Cette fois, le professeur Fougerin, agacé, lui fit signe de se taire et le policier interplanétaire rongea son frein.

       Pourtant, il devait admettre que, sous la force psychique surprenante de Coqdor, Koo réagissait.

       Il semblait trembler légèrement, phénomène parfaitement insolite chez les androïdes qui, pures mécaniques, singeaient les humains, mais n’en avaient guère les affections.

       Finalement, les yeux artificiels se révulsèrent curieusement.

       – Merci, Chevalier, dit Stewe. Muscat a parfaitement eu raison de vous amener et, grâce à votre grande habitude de ces choses, vous m’avez facilité la besogne. Je sais hypnotiser Koo, mais il me manque votre maestria.

       – Il dort, murmura Stewe. Vous avez réussi du premier coup.

       – Alors ? Peut-on l’interroger ?

       – À vous de jouer, Inspecteur. Muscat ne semblait guère convaincu, mais il entra dans le jeu :

       – Koo, dit-il d’une voix autoritaire, transportez-vous près de la forêt de Compiègne… Trouvez la maison où vivent le docteur Frank Dusaule et Mme Stella Dusaule..,

       À sa grande surprise, Koo, après un petit temps, commença à décrire un pavillon lequel, d’après les renseignements fournis par les fichiers de l’Interplan, semblait bel et bien être celui habité par le jeune couple au moment de sa mystérieuse disparition.

       Stewe avait un sourire triomphant. Coqdor, Muscat et Fougerin, intrigués et passionnés, poursuivirent l’expérience.

       C’est ainsi que, de la bouche de métal de Koo, ils reçurent une description fidèle des moments angoissants vécus par Frank et Stella, qu’ils connurent l’intervention des Mîos, et qu’ils surent qu’ils avaient été enlevés à bord d’engins affectant la forme d’immenses globes bleus, que leurs constructeurs avaient trouvé le moyen de désintégrer et réintégrer à volonté, ce qui leur permettait de franchir en un temps record des distances incommensurables à travers le cosmos.

       Au bout d’une heure, Koo, pressé de questions, avait donné la position exacte de la planète Mîo (dans le Verseau), de la ville de Maakeldar, de la Cité Magistrale des Arcanes de la Science.

       Enfin, il raconta ce qui s’était passé, comment au cours de l’expérience des Mîos qui avaient construit l’appareil de Frank (refusé par les Terriens), deux traîtres, un homme et une femme, avaient saboté le tout.

       Parfois, il y avait des ruptures de fréquence et, comme celui de tous les médiums, le récit comportait des lacunes.

       Ainsi, Koo avait pu entrer en communication avec le couple Dusaule à partir de documents apportés par Muscat et concernant le médecin et sa jeune femme.

       Après, cela échappait au médium et il fut impossible de savoir la suite et pour quelle raison Kowi et A’Moon, qu’il décrivit mais ne nomma pas, s’étaient opposés à la réussite de la fantastique expérience.

       On fit un petit entracte et les quatre hommes se concertèrent, en dégustant un verre de whisky-soda.

       Muscat, qui ne crachait pas sur le Gilbey’s, allait et venait, verre en main.

       Il ne songeait plus à se moquer des médiums, fussent-ils robots.

       – Tout s’éclaire, il me semble, dit Coqdor. Nous savons que le docteur Dusaule prétendait explorer le domaine interdit de la mort. Les Terriens ont haussé les épaules, mais les Mîos ont pris, eux, la chose au sérieux. Il semble donc par la suite que l’expérience ait été réalisée, quoique sabotée…

       Fougerin prit la parole :

       – Donc, je maintiens ma thèse. Mes trois pensionnaires ne sont pas fous mais ils sont, tous trois, en communication avec… le docteur Dusaule et d’autres personnalités…

       – Faut-il croire, demanda Muscat, que ces « personnalités », puisque, en effet, nous n’osons plus dire « personnes », sont vraiment engagées dans la mort ?

       – Engagées… mais encore vivantes, dit Coqdor. Il ne saurait y avoir de communication entre les morts et les vivants.

       – Si je comprends bien, dit Stewe, mon confrère Dusaule a réalisé son objectif. Ces… personnalités ne sont plus dans leurs corps. Et vous pensez qu’elles vivent quand même ?

       Stewe avala son whisky et déclara :

       – Messieurs, je vous propose d’interroger encore Koo. Je pense qu’il pourrait entrer en communication avec ces… désincarnés.

       – Voilà qui est supérieurement intéressant, dit Fougerin. Si nous pouvions savoir quelle est exactement leur position… dans la vie, ou la mort ?

       Coqdor eut un étrange sourire :

       – Puis-je vous proposer, messieurs, d’essayer moi-même…

       – Notre chevalier aux yeux verts brûle de faire montre de ses talents, ironisa Muscat.

       – Dites donc, cher flic des étoiles, pourquoi m’avez-vous fait venir, sinon pour me demander assistance ?

       – Hé ! dit Robin Muscat en riant, je pensais que le nommé Koo allait vous remplacer avantageusement. C’est un médium technique. Je le suppose infaillible…

       – Messieurs, dit Stewe, l’erreur est humaine, c’est vrai. Mais je ne puis encore garantir la perfection de mon robot.

       Le professeur Fougerin mit fin à cette discussion en assurant que, puisqu’on utilisait la voyance, il serait intéressant de mettre en compétition l’homme et la machine.

       Un instant après, la pièce était plongée dans une quasi-obscurité.

       Koo luisait doucement dans l’ombre. Face à lui, Bruno Coqdor, les bras croisés, les paupières closes, se concentrait, dans le silence.

       Ils allaient, l’un et l’autre, tenter de rechercher Frank Dusaule par le truchement de ces mirages du temps évoqués par le docteur Stewe.

       Coqdor pouvait parler, soit pendant son expérience, soit après. Quant à Koo, Stewe lui reconnaissait un avantage.

       Non seulement, il était doué de la parole et pouvait décrire ses éventuelles visions, mais encore il possédait un système enregistreur, si bien que au fur et à mesure que le système de miroirs ultra-perfectionné inventé par le physicien captait quelque chose, c’était immédiatement filmé. On pouvait alors projeter à volonté, autant de fois qu’il serait nécessaire, les voyances du robot-médium.

       Stewe espérait étonner ses visiteurs. Fougerin gardait la curiosité passionnée du vrai scientifique, qui admet toutes choses, fussent-elles encore irrévélées. Muscat, lui, policier avant tout, jouait sur les deux tableaux et pensait bien obtenir des indices suffisants pour poursuivre cette singulière enquête.

       Longtemps, les deux médiums, l’humain et le mécanique, demeurèrent dans l’ombre du cabinet de Stewe.

       On entendait la respiration un peu courte de Coqdor et parfois des lueurs bizarres émanaient des yeux de Koo.

       Muscat et les deux docteurs attendaient, patients.

       Ce fut Râx, le monstre ailé, qui donna le premier des signes indiquant qu’il allait se passer quelque chose.

       Son prodigieux instinct l’avertissait. D’autre part, dès que Coqdor entrait en transes, le pstôr semblait toujours sensibilisé par les efforts cérébraux de son maître.

       Un bizarre ronronnement émanait du robot tandis que l’homme, qu’on devinait couvert de sueur, souffrait mystérieusement, appelant l’être perdu dans les mystères de l’intervie.

       Et puis, l’un et l’autre, ils commencèrent à parler. Des mots isolés, d’abord, puis des segments de phrases :

       « …Docteur… Dusaule… esprit du docteur Dusaule… Il souffre… Il ne sait pas où il est… Séparé de celle qu’il aime… Victime d’une machination… Accident dans l’expérience. Cela aurait dû réussir… Sabotage… Cet accident est voulu… Il se déplace à la vitesse-pensée. Il perçoit tout appel en esprit de la part d’un vivant, quand on prononce son nom, qu’on pense « Frank Dusaule »… Et cela en n’importe quel point de l’Univers… D’autres que lui sont perdus dans l’intervie… Ni morts, ni vivants, comme lui… Il demande du secours aux vivants incarnés… Il veut qu’on lui restitue son corps… Son corps est demeuré sur la planète Mîo, dans la cité de Maakeldar ».

       Les trois assistants, retenant leur souffle, sentaient se préciser petit à petit les éléments du puzzle.

       Tantôt Coqdor, tantôt Koo, les deux médiums amenaient des précisions, les pièces manquantes pour reconstituer ce qui s’était passé.

       Mais il importait, songeait Muscat, de savoir ce qu’il convenait de faire à présent, la passivité n’étant pas son naturel.

       Coqdor, bientôt, donna des signes de faiblesse. Muscat, qui le connaissait de longue date, s’approcha doucement et, sans réveiller le médium, le força doucement à s’allonger sur le tapis, tandis que Stewe s’affairait autour de Koo.

       Le robot, lui, semblait « chauffer ». Il était saisi de tremblements insolites chez un homme de métal. Des vapeurs légères se dégageaient du mécanisme et ses yeux jetaient maintenant de véritables éclairs.

       Coqdor, allongé sur le dos, parlait toujours, mais on voyait que sa souffrance augmentait et Râx, venu près de son maître, sifflait très doucement et prétendait lui lécher le visage et les mains, ce qu’il eût fait sans Muscat qui le retenait pour lui interdire de troubler l’expérience.

       Soudain, Coqdor râla :

       – Docteur Frank Dusaule… Docteur Dusaule… Est-ce vous ?

       Un instant se passa. Muscat, Stewe et Fougerin attendaient, anxieux.

       Râx siffla de façon lugubre, mais en mineur.

       Il leur semblait que, dans la pièce, il y avait maintenant une présence invisible, celle d’un être vivant, mais horriblement malheureux, subissant quelque supplice indicible.

       – Frank Dusaule… répondez, râla le chevalier aux yeux verts.

       Brusquement, il se dressa sur son séant. Dans la pénombre, on voyait la sueur ruisseler sur son visage crispé. Mais il ouvrait les yeux.

       – Il est là… Il est là…

       – Coqdor… mon vieux, revenez à vous…

       – Non… Non… Il est là… Il arrive du fond du cosmos… de plus loin encore… Il vient de…

       Râx léchait l’oreille de son maître, auquel Muscat apportait un verre de whisky pour le revigorer.

       Mais Coqdor, nettement éveillé, repoussa l’offre :

       – Un instant… Il ne faut pas le laisser partir… et je ne l’entends plus… Je le sens tout près… mais je ne suis plus en communication avec lui…

       Brusquement, dans la pièce, une voix éclata :

       – Je suis Frank Dusaule… Venez à mon secours…

       – Oh ! fit Stewe, stupéfait, en regardant le robot.

       Muscat, Fougerin et Coqdor suivirent son regard. Ils eurent soudain l’impression que c’était Koo qui venait de parler, mais sa voix nasillarde et monocorde de machine avait vibré selon des harmoniques si subtiles qu’on les eût crues humaines.

       Tous quatre attendaient, le cœur battant.

       Ils virent cette fois, nettement, que la bouche articulée de Koo prononçait des mots, avec une voix masculine inconnue d’eux :

       – Je vous pressens… je sais que vous êtes des amis… Des Terriens comme moi… Je vous supplie de m’aider…

       – Dusaule… Où êtes-vous ? s’écria Coqdor. Je vous adjure de nous le dire, et, par le dieu du cosmos, je vous jure que j’irai à votre secours, fussiez-vous aux confins des galaxies, dans un univers-île, ou quelque part à travers les quasars…

       La voix se fit douloureuse :

       – Merci, ami… Je suis là, près de vous. Mais si loin que vous ne pouvez m’atteindre…

       – Vous vivez… vous n’êtes pas parmi les morts…

       – Je suis. Pourtant, je suis sorti de mon corps, mon invention ayant été réalisée par les Mîos du Verseau, puisque mes coplanétriotes ne m’ont pas fait confiance… Seigneur… Peut-être cela eût-il mieux valu… Parce que je me demande si je n’ai pas commis un sacrilège, en osant m’enfoncer dans des domaines interdits aux humains…

       – Vous êtes un savant. Dieu permet la science aux hommes, pour peu qu’ils ne s’en servent pas pour nuire à leur prochain…

       Le robot soupira. Et c’était sans doute la première fois qu’une telle réaction se produisait chez un androïde de métal.

       – Où est la vérité ?… Je souffre. Je suis… Mais je ne puis vous le décrire… J’ai entraîné sept humains, hommes et femmes, dans mon aventure… Je sais qu’ils sont, comme moi, perdus dans ce qui n’est ni la vie ni la mort.

       – Que pouvons-nous faire pour vous ? demanda encore Coqdor qui, spontanément, s’était fait le porte-parole des expérimentateurs.

       – Me rendre mon organisme. Il y a eu un attentat. Je crois comprendre qu’un autre savant, utilisant mon invention, a trouvé le moyen de stopper nos âmes dans leur route éternelle. Non comme je l’avais prévu, afin de les faire revenir normalement dans leurs corps après une exploration du monde qui jointe immédiatement le nôtre, mais à volonté dans d’autres corps, ou peut-être dans des prisons que je n’ose imaginer, où il dominerait nos esprits, les tiendrait en esclavage, pour un but encore inconnu de moi…

       Koo le robot, dynamisé par son invisible habitant, grésillait, fumait de plus en plus et Stewe regardait son invention d’un œil à la fois tendre et inquiet.

       Muscat, Fougerin et Coqdor transpiraient d’épouvante. Râx s’était tapi la tête entre ses ailes repliées. Il tremblait, le courageux pstôr, lui qui avait tant combattu auprès de Bruno Coqdor. Il n’avait peur ni des hommes ni des autres animaux de la galaxie.

       Mais il avait peur de CELA. Coqdor supplia :

       – Frank Dusaule, nous vous aiderons. Koo le robot que vous hantez à présent a pu très nettement nous donner la position de la planète Mîo et de la ville de Maakeldar. Devons-nous aller là-bas ?…

       – Nos corps y demeurent. Seulement nous ne pouvons y retourner librement. Il faudrait rejoindre notre ennemi…

       – Où est-il ?

       – À bord d’un satellite qui a échappé à l’attraction de Mîo.

       – La position de ce satellite ?

       Des étincelles semblaient courir sur le corps luisant du robot et les yeux artificiels lançaient des feux insoutenables au regard.

       Râx jeta un sifflement terrible au moment où le robot parlait encore, et les quatre hommes ne purent comprendre.

       – La paix, Râx, gronda Coqdor, tandis que Muscat vociférait contre la « sale bête ».

       – Répétez, Dusaule, cria le chevalier.

       Une flamme monta du robot. Stewe, affolé s’élança. L’explosion le stoppa sur place.

       Les yeux artificiels avaient éclaté et maintenant une fumée âcre se répandait. Des rouages roulaient dans tous les angles de la pièce, avec un cliquetis sinistre.

       Koo n’était plus qu’un amas métallique, inerte, privé de courant.

       – Il s’est court-circuité !…

       – Mille comètes !… alors que Dusaule allait nous révéler…

       – Coqdor, essayez de le rejoindre psychiquement…

       Le chevalier hocha la tête. C’était difficile maintenant. Il tenta bien de se remettre en transes, mais inutilement.

       Le contact avec l’au-delà était perdu. Du moins provisoirement. Stewe assurait qu’il pourrait assez aisément réparer le médium-robot. Muscat pensait tout de même qu’on avait appris beaucoup de choses.

       Ce jour-là, une expédition partant de la Terre à destination de Maakeldar fut décidée en haut lieu.

CHAPITRE III

       Les murs reculaient, reculaient encore. La prisonnière, les yeux agrandis par l’effroi, voyait sa cellule prendre des proportions gigantesques. Le plafond montait, simultanément et elle se traînait, toujours devant l’étroite couchette qui servait d’unique meuble mais, au lieu de se trouver dans un réduit minuscule, quoique parfaitement hygiénique et climatisé, elle vivait un cauchemar.

       Un rêve insensé qui la rendait folle, lorsque, brusquement, sans raison apparente, la prison changeait ainsi de dimensions, devenait cette immensité qui faisait peur, ce gouffre titanesque dans lequel on se sentait perdu, minuscule, écrasé par cette pièce fantastique qui devenait plus grande, toujours plus grande.

       A’Moon se meurtrissait les coudes et les genoux en s’éloignant du lit.

       Elle rampait, hallucinée par ces parois qui s’échappaient, s’échappaient sans cesse. Elle ne pouvait pas courir, parce que le plancher ne lui semblait plus stable et elle craignait en permanence de le sentir s’abîmer sous ses pieds, sous tout son corps qui y avait été jeté par une réaction dont elle ne pouvait se rendre maîtresse.

       A’Moon souffrait. On la faisait souffrir sciemment. On la torturait ainsi.

Pour la faire parler.

       Afin qu’elle révélât les secrets de Kowi, son amant. Kowi dont elle s’était faite la complice, avec quelques autres, dans la folle entreprise dont il s’était rendu coupable.

       Elle ne comprenait pas encore comment cela avait pu se découvrir.

       On l’avait arrêtée, alors qu’elle portait encore le masque biologique de Stella Dusaule et contrôlait — selon les instructions de Kowi — le mouvement des Nécronautes vers les mystères de l’intervie.

       Déjà, elle avait jugulé l’élan des âmes désincarnées, afin de se servir de l’invention de Frank Dusaule pour mettre les Nécronautes à la merci des comparses de Kowi, lesquels agissaient depuis le satellite artificiel désaffecté par les forces des Mîos.

       Elle avait voulu vainement jouer la comédie. Par le moyen des ondes désintégratrices, Zo’Akl avait eu tôt fait de lui rendre son véritable visage.

       Et les deux esclaves robots qui jouaient au labo les rôles de Kowi et A’Moon avaient été démasqués.

       Elle ne pouvait plus nier mais, quand on l’avait interrogée, pour lui faire dire où Kowi s’était réfugié, avec sa captive la Terrienne, elle avait refusé de parler.

       Depuis, elle était enfermée dans l’hallucinante prison de Maakeldar, où la détention devenait un supplice permanent pour ceux qui refusaient de répondre aux interrogatoires.

       Divers chefs d’accusation pesaient sur elle, sur Kowi.

       Ils avaient violé les secrets des Arcanes de la Science, en utilisant sans autorisation les désintégrateurs-réintégrateurs pour que Stella puisse prendre le visage de Stella, ensuite afin que Kowi et Stella soient littéralement dissociés pour être reconstitués… Où cela ?

       Zo’Akl s’était bien gardé de dire à A’Moon qu’il avait été alerté par le message de Stella. Message interrompu trop tôt, mais qui lui avait donné quelques précieux renseignements.

       Le désarroi du savant était grand.

       Ainsi Kowi et A’Moon étaient des traîtres. Travaillaient-ils pour le peuple d’une autre planète, d’un autre monde ?

       Où prétendaient-ils utiliser la science des Mîos et des Terriens à leur propre usage, c’est ce qu’il n’avait pu faire dire à A’Moon.

       Les misérables étaient donc accusés de trahir, d’avoir saboté l’expérience des NÉCRONAUTES, de s’être emparés du satellite de Mîo pour y installer un laboratoire copié sur celui de Maakeldar.

       Bien entendu, après l’appel de Stella, les Mîos avaient recherché le satellite. L’arrestation d’A’Moon et la vérification de sa fausse identité avaient confirmé Zo’Akl et les autorités des dires de la Terrienne, mais l’engin volant avait disparu dans l’espace.

       On pensait que Kowi, savant de valeur, entouré sans doute de techniciens valables, avait trouvé le moyen de s’arracher à l’attraction tutélaire de la planète Mîo.

       Tout cela demeurait confus, énigmatique. A’Moon se taisait, pour ne pas perdre celui qu’elle aimait.

       Et la torture se poursuivait, pour elle.

      Cauchemar permanent, elle vivait dans l’infernale cellule aux murs fuyants.

       Parfois, c’était le plancher qui oscillait sous elle, la faisant glisser vers des infinis, en un toboggan diabolique.

       Ou bien les parois changeaient de couleurs et des formes monstrueuses y naissaient. Tout d’abord, un esprit scientifique, équilibré comme le sien pouvait en rire. Puis, petit à petit, les visions, insaisissables et inquiétantes, s’implantaient dans son esprit, le détraquant de façon insistante, ne lui permettant même plus de s’évader en fermant les paupières, des rayons incandescents projetant photoniquement les images mouvantes jusque sur sa rétine en dépit de la protection de chair.

       En ce moment, elle se meurtrissait les ongles sur le plancher incroyablement lisse, redoutant à chaque seconde de le sentir recommencer son mouvement d’oscillation, préludant aux chutes vertigineuses qui la faisaient hurler, bien qu’elle fût accoutumée à ce genre de supplice.

       Mais cela récidivait et chaque fois, elle connaissait les mêmes angoisses, la même horreur indicible qui l’envahissait toute.

       Elle n’osait plus lever la tête, pour ne plus voir ce plafond qui semblait monter, monter, donnant par contrecoup une impression de chute verticale.

       A’Moon traversait ainsi les cercles de l’enfer, mais sa volonté tenait encore.

       Parfois, alors qu’elle écumait, saignait des mains et des genoux, qu’elle criait comme une bête, les mouvements nauséeux ralentissaient et, par un invisible micro, une voix susurrait :

       – A’Moon… A’Moon… Il faut parler. Il faut dire la vérité au professeur Zo’Akl. Où est Kowi ?… Que veut-il réaliser ? Quels sont ses complices ?… Parlez, A’Moon. Vous serez délivrée et on vous tiendra compte de vos révélations lors du procès…

       La voix disait aussi parfois que, bientôt, les traîtres tomberaient aux mains des forces de Mîo, et que leur châtiment serait exemplaire. On lui laissait entendre que, peut-être, si elle permettait que Kowi fût arrêté avant de commettre de trop grands crimes, elle participerait à son salut, la justice étant alors plus clémente.

       A’Moon souffrait, hurlait, se débattait, se cognait la tête contre le plancher à se le briser.

       Elle se faisait très mal, sans résultat. Mais elle ne parlait pas.

       Une fois encore, après les visions de cauchemar qui s’imposaient jusqu’en son crâne, après l’horreur des murs et du plafond fuyant, le vertige épouvantable de la glissade qui n’en finissait plus, la jetant vers un gouffre inimaginable qu’elle voyait sans cesse et n’atteignait jamais, la malheureuse fille était dans un état pitoyable.

       Sa beauté avait été offensée par la détention et l’horrible traitement qu’elle subissait. Son teint de cuivre rosé faisait place à un aspect de pâleur blafarde et, dans ses yeux étranges, la flamme semblait s’être éteinte.

       A’Moon, en quelques jours de captivité, était presque devenue une vieille femme.

       Elle respira un peu parce que, sans raison apparente, la cellule redevenait normale. C’était souvent ainsi, le supplice cessait tout à coup.

       A’Moon geignait encore, douloureusement, en se rejetant sur la couchette.

       Elle souffrait atrocement, mais se sentait satisfaite, au fond de son âme en désarroi, parce qu’elle n’avait pas trahi l’amour et la confiance de Kowi. Mais une porte s’ouvrait. A’Moon pensait que c’était la geôlière qui lui apportait un peu d’eau et quelques pilules vitaminées.

       Ou bien qu’on allait l’interroger encore. Ou tenter de la droguer, pour obtenir d’elle les renseignements qu’elle se refusait à fournir.

       – A’Moon, levez-vous…

       La jeune femme ouvrit les yeux, surprise de reconnaître cette voix.

       Elle se dressa sur son séant. Oui, elle ne se trompait pas. C’était bien le professeur Zo’Akl, supérieur des Arcanes de la Cité Magistrale de Maakeldar, qui daignait venir jusqu’en sa prison.

       Zo’Akl n’était pas seul. Trois humanoïdes l’accompagnaient. Non des Mîos, A’Moon le vit au premier coup d’œil. Et, comme elle connaissait bien Frank et Stella, elle pensa que ceux-là étaient de leurs coplanétriotes, des Terriens.

       – A’Moon… vous refusez de parler. Vous servez Kowi. Vous l’aimez aussi, je le sais. Pourtant, il est nécessaire, maintenant, que vous nous aidiez.

       A’Moon reprenait de la combativité. Ce discours n’était pas nouveau et on lui avait tenu, par micro, assez de propos semblables.

       Mais les trois Terriens l’inquiétaient. L’un d’eux, surtout, dont les yeux verts, d’un éclat étrange, sans méchanceté, mais semblant pénétrer jusqu’à l’âme, se fixaient sur elle.

       – A’Moon, nous savons, par Stella Dusaule, que Kowi et sa clique s’étaient installés sur le satellite X-313, un vieil engin désaffecté. Ne m’interrompez pas ! Ce satellite a disparu, il a échappé à l’orbite de Mîo…

       A’Moon étouffa un cri.

       Elle ne s’attendait pas à cela. D’abord, elle croyait que Kowi était parfaitement en sécurité et le fait que Zo’Akl puisse savoir la vérité la stupéfiait.

       Ensuite, le supérieur des Arcanes disait que Stella l’avait renseigné, A’Moon, sachant la femme de Frank Dusaule prisonnière de Kowi, pouvait se demander comment elle avait pu faire.

       Surtout, ce qui provoquait sa surprise et son émoi, c’était l’annonce de la disparition du laboratoire volant.

       L’homme aux yeux verts, qui ne cessait de la regarder, prononça :

       – Cette femme dit et pense vrai, Professeur Zo’Akl. Elle ignorait la volatilisation du repaire de Kowi.

       A’Moon regarda le Terrien avec une sorte d’horreur. Jamais elle n’avait été percée mentalement de cette façon.

       – Vous voyez, dit Zo’Akl, nier, se taire, ne vous servent plus à rien. L’expérience des Nécronautes a été sabotée — par vos soins — et les conséquences risquent d’être plus funestes que vous ne pouvez le penser. Dites-nous donc ce que vous savez…

       L’homme aux yeux verts s’approcha :

       – A’Moon, nous venons de la Terre, comme le docteur Dusaule et son épouse. Ces désincarnés que sont les Nécronautes nous ont parlé…

       – Non, hurla A’Moon, ce n’est pas vrai… Ce n’est pas possible… Ils ne peuvent pas…

       Malgré elle, elle répondait à l’être fascinant qui s’imposait.

       – Comment le savez-vous ? demanda Coqdor.

       – J’ai… Kowi à perfectionné l’invention de Dusaule… Je les ai tués biologiquement au moment voulu… Leurs corps sont sauvegardés… Mais leurs âmes ne sont pas parties librement vers l’au-delà… Je les ai placées alors, par l’adjonction d’une onde méta reliée au laboratoire du satellite, sous la coupe d’un réseau invisible à l’action infinie et contrôlable… Ils sont en dehors du monde… Ils ne peuvent vous parler…

       – Vous êtes une scientifique, A’Moon, dit paisiblement le chevalier Coqdor. Vous savez beaucoup de choses, mais vous ignorez celles que vous refusez d’admettre. Les esprits des humains peuvent communiquer entre eux. Non de la mort à la vie ou vice versa, je vous l’accorde. Du moins de la vie qui est la nôtre à ce que j’appellerai l’intervie, cet état qui n’est pas encore la mort, qui est celui des Nécronautes. Par l’action du réseau invisible auquel vous faites allusion, Kowi maîtrise, à volonté, l’action, le mouvement des Nécronautes. Seulement, il ne peut leur interdire de jouir des facultés de l’être-pensée, à savoir non seulement d’opérer une translation à volonté dans les limites cosmiques, mais aussi d’entrer en communication avec d’autres pensées, celles-là émises biologiquement, comme les nôtres…

       A’Moon regardait l’homme aux yeux verts, puis Zo’Akl. Et aussi les deux autres Terriens, un petit homme chauve, aux yeux luisant derrière ses lunettes, et un gaillard au faciès énergique sous des cheveux coupés court.

       Accablée, elle murmura :

       – Mais alors…

       – Grâce aux révélations du docteur Dusaule, dit Zo’Akl, et aussi de la Perséenne Ammaïl, une des huit Nécronautes, les Terriens se sont mis en rapport avec nous. Il se trouve que Stella Dusaule, bien vivante, elle, quoique (vous ne l’ignorez pas) captive du satellite artificiel, a pu entrer en communication avec Mîo. Bref, nous sommes en mesure de rejoindre Kowi et son équipe, de les mettre hors d’état de nuire. Mais nous avons encore besoin de vous…

       A’Moon se mordit les lèvres, se crispa, puis jeta :

       – Torturez-moi, tuez-moi, je ne dirai rien.

       – Même pour sauver Kowi ? demanda le chevalier Coqdor.

       – Pas de chantage, coupa A’Moon.

       Mais il s’approcha et elle se sentit gênée, comme une petite fille timide, sous l’éclat des yeux verts.

       – A’Moon, il faut le sauver de lui-même. Le crime est grand. Huit âmes sont bloquées dans l’au-delà, par sa faute, par la vôtre. Le professeur Zo’Akl et les siens ont vainement cherché le moyen de briser l’action de l’obstacle (cet invisible réseau) inventé par Kowi. Il faut les sauver…

       – Que m’importe leur salut ?

       – Prenez garde… Vous touchez à quelque chose de sacré et le choc en retour sera terrible, pour Kowi, pour ses complices, pour vous…

       Il parlait. Elle voulait refuser de se laisser convaincre, mais sa volonté, déjà ébranlée par la terrible détention, faiblissait.

       Coqdor parla, parla. Finalement, Zo’Akl demanda :

       – Dites-nous seulement, A’Moon, le but poursuivi par Kowi.

       À bout de forces, et sans doute subjuguée par la force psychique du chevalier venu de la Terre, elle râla :

       – Être maître de ces âmes que Frank Dusaule a réussi à désincarner ! Et avec cela, créer de la vie… Depuis toujours, tous les savants de toutes les planètes de toutes les galaxies ont cherché le secret de la vie. Ils n’y ont réussi que biologiquement, mais finalement ne peuvent animer que des masses de chair synthétique, grossières et stupides. Kowi, lui, créera vraiment des êtres nouveaux et parfaits, en se servant des esprits vrais d’hommes et de femmes, qu’il incorporera de force à des créatures charnelles fabriquées à son gré, dans ses laboratoires…

      Quand elle eut dit cela, frappant les quatre hommes d’une horreur indicible, A’Moon eut un frémissement et roula de sa couchette, évanouie, horrifiée peut-être d’avoir cédé, d’avoir trahi la cause démente de Kowi.

       – Amis de la Terre, dit le professeur Zo’Akl, je vous ai remerciés d’être venus de si loin. Maintenant, il faut repartir. Vous savez que nous possédons un type d’astronefs désintégrables, qui vont plus vite que par subespace. Nous devons rejoindre l’engin qui emporte Kowi et le détruire.

       – Oui, dit le docteur Stewe. Et délivrer les Nécronautes. Il sera bon, en conséquence, d’aller prudemment. N’oubliez pas que Kowi est encore maître des Nécronautes.

       – Et puis, dit Robin Muscat, le quatrième homme présent, sa disparition demeure incompréhensible. Nous n’avons pu reprendre le contact avec Frank Dusaule, ni Ammaïl, ni les autres… Qu’est devenu ce laboratoire volant ? A-t-il été transféré à l’autre bout de la galaxie ?

       – Impossible, dit Zo’Akl. C’était un engin conçu pour mise en orbite. Un modèle archaïque, quoique solide et maniable. Mais il ne peut ni naviguer par subespace ni subir la translation de nos astronefs-globes.

       – Il faut interroger les Nécronautes, reprit Coqdor. Le contact est perdu, provisoirement je l’espère. Je vais tenter l’impossible.

       – Stewe, demanda Muscat, où en est Koo ?

       – Je crois qu’il pourra recommencer à fonctionner. J’ai travaillé sans arrêt depuis notre départ de la Terre.

       Coqdor se frappa le front :

       – Mais j’y songe. Professeur Zo’Akl, dans votre Cité Magistrale, vous conservez intacts les corps des huit Nécronautes ?

       – Certainement.

       – Donc, à partir de ces organismes, il sera plus aisé d’entrer en communication avec les esprits correspondants. Ne perdons plus de temps…

       Ils quittèrent la cellule.

       En sortant, Coqdor jeta un regard de pitié sur A’Moon, toujours évanouie sur sa couchette.

       Il pensait que toutes les âmes en détresse n’étaient pas forcément extirpées de leurs corps.

CHAPITRE IV

       Frank avait perdu le temps. Il était. Mais il ne pouvait savoir s’il y avait eu un autre temps avant, s’il y en aurait un autre, plus tard.

       Il était et toutes les choses semblaient se dérouler pour lui simultanément.

       Il savait qu’il y avait une Stella, que Stella était l’amour et que son désir était de rejoindre Stella.

       Il aimait tellement Stella qu’il pensait en permanence qu’il allait la retrouver dans l’instant. Mais il ne la rejoignait jamais et il savait aussi qu’il lui était impossible de la rejoindre et ce non-sens était pour lui un supplice sans fin.

       Frank savait aussi qu’on l’avait appelé, qu’on l’avait « pensé ». Et qu’il avait répondu à cet appel.

       Les choses étaient. Il ne les analysait pas, comme font les humains dotés d’un cerveau aux miroirs multiples, aux caméras innombrables, aux albums démesurés. Il les vivait, dans l’instant.

       Et l’instant demeurait atroce, parce qu’il était séparé de Stella, mais aussi parce qu’il se rendait compte de ses responsabilités.

       Ce qu’il endurait, sept autres êtres l’enduraient aussi.

       Par sa faute.

       Parce qu’ils lui avaient fait confiance et s’étaient proposés pour l’incroyable aventure des Nécronautes. Trois hommes de Mîo, une femme de Mîo, un homme du Centaure et un couple de Persée.

       Engagés, comme lui, dans l’intervie, ils ont été victimes de l’inattendu, de l’obstacle invisible engendré par la science diabolique de Kowi, lequel n’est qu’un parasite de Frank Dusaule et de son génie.

       C’est pour cela que Frank a conscience de ce qui se passe exactement.

      Il n’a plus l’extraordinaire liberté d’action statique, de translation immobile, qui fut la sienne lors de sa première plongée dans l’anesthésie, et qu’il a retrouvée alors que, depuis la Cité Magistrale de Maakeldar, le professeur Zo’Akl et ses aides précipitaient les Nécronautes vers l’au-delà.

       Il est prisonnier. Comme ses sept compagnons de voyage le sont, eux aussi, à la merci du misérable qui a saboté la grande expérience.

       Frank est donc captif. Enfermé dans un globe immense qui lui semble avoir les dimensions du cosmos.

       Exactement. Mais pas plus.

       Un globe qui n’est pas infini. Ce qui laisserait entendre que le cosmos créé, le monde dont la base demeure le subatome, la mystérieuse monade des philosophes et des mathématiciens, n’est pas infini lui non plus.

       Frank reste donc sur le seuil de l’au-delà. Le champ qui lui est donné est vaste mais, pour la pensée, ce n’est rien.

       Il le parcourut rien qu’en pensant le parcourir. Il se trouve partout où il est en pensée. Il répond à l’appel de qui l’évoque, mais il se heurte à l’incommunicable.

       Ainsi avec Stella.

       Parce que Stella, sans arrêt, vivant dans son enveloppe charnelle, pense à Frank, qu’elle sait maintenant double, un Frank de chair conservé dans les laboratoires des Mîos et un Frank-âme lancé vers cette aurore merveilleuse qu’il a entrevue une fois, qu’il lui a si souvent décrite, mais stoppé dans son élan par le sortilège scientifique de Kowi le Mîo.

       Stella n’est pas médium et il n’a pu se faire entendre d’elle, bien que cherchant à s’incorporer à son cerveau, à son cœur, à son corps tout entier.

       C’est l’incommunicable. Les vivants ne peuvent entendre les messages des morts.

       Pourtant Frank n’est pas mort. Il le sait. Il pense comme un vivant ce qui lui démontre qu’il n’est pas dans le néant, encore que le néant, cela ne veuille rien dire.

       Il est donc susceptible de réintégrer son corps charnel et n’a pu entrer en communication avec Stella.

       Par contre, il a été entendu du chevalier Bruno Coqdor, doué de facultés psychiques exceptionnelles, et, aussi, il a pu animer Koo le robot, engendré par la science du docteur Stewe.

       Koo le robot fait pour refléter les mirages du temps.

       Koo a reflété l’image vivante de Frank. Mais la machine s’est déréglée trop tôt et, depuis, Frank erre tristement dans ce qui est à la fois le cosmos entier et simplement lui-même, cherchant vainement à parler à Stella qui l’appelle sans cesse, et au chevalier Coqdor, au robot Koo.

       Mais Coqdor n’est plus au même point et il l’a perdu. Le robot ne fonctionne pas. Frank sent Stella horriblement malheureuse, parce qu’elle est séparée de Frank, parce qu’elle est captive de Kowi, parce qu’elle se trouve à bord d’un engin désemparé qui fonce au hasard dans les gouffres insensés de l’univers.

       Frank lutte. Pour sortir de l’emprise qu’il ne comprend pas, que, privé de son cerveau de chair, fait pour la réflexion, le ressassement de la pensée, il ne peut analyser.

       Il veut, soit revenir dans son corps, soit poursuivre sa route vers l’aurore.

       Lumière infinie qu’il ne connaît pas, mais qui est, que Frank-âme doit conquérir à un certain moment et qui continue à évoquer pour lui des sensations conçues pendant sa vie de chair, et que symbolisent des œillets, des lys, des raisins verts.

       Fleurs et fruits, parfums et saveurs, vous ne correspondez plus à rien dans l’intervie. Ce qui n’empêche pas Frank de savoir que ces étoiles de vie vers lesquelles il tend sont aussi des œillets, des lys, des raisins verts. Il voudrait les rejoindre, être leur parfum, leur couleur, leur goût suave.

       Il balance entre ce désir d’aurore infinie et le regret de la vie charnelle.

       Non que Frank Dusaule ait été absolument un de ces matérialistes qui se cantonnent dans les plaisirs vulgaires et fugaces, mais parce qu’il sait que poursuivre vers la merveilleuse aurore, c’est s’éloigner de Stella.

       Et il ne voudrait pas tenter le miraculeux voyage sans elle.

       Pensées douloureuses… conceptions torturantes… Tout cela est, pour lui, souhaitable, mais non réalisable.

       Parce qu’il n’a pas même le loisir du choix. Il ne peut ni progresser à son gré dans les déserts infinis qui mènent à l’aurore ni revenir vers sa prison de chair.

       Kowi le tient. Comme il tient les sept autres Nécronautes.

       Tout cela est en Frank, comme une vérité totale. Non une somme de vérités. En lui, rien ne peut s’additionner ni se retrancher. Non comme des souvenirs ou des prémonitions, puisqu’il a conscience du présent et seulement du présent. Comme un tout, absolu, irréversible.

       Qui viendra à son secours ?

       Stella ?

       Mais il la sait captive, impuissante à l’aider. Au pouvoir du même démon qui a enchaîné les âmes audacieuses qui allaient vers l’intervie.

       Coqdor ? Mais le chevalier de la Terre ne s’est plus manifesté et Frank ne le retrouve plus au même point de l’univers.

       Cependant, il ressent aussi des reproches. Ceux des Nécronautes engagés dans la sphère cosmique et qui ne peuvent ni en sortir ni régresser vers les corps qui les attendent dans le laboratoire de la Cité Magistrale.

       On lui fait supporter la responsabilité du fait. S’il n’avait pas inventé le cadran capable de donner l’instant précis de la séparation de l’âme et du corps, ils n’en seraient pas là.

       Ils souffrent. Par sa faute, initialement.

       D’autres souffrent. D’autres âmes que Frank ne connaît pas, dont il ignore tout. Mais qui passent près de lui comme des météores douloureux.

       Qui sont-ils ?

Dans les déserts de l’intervie, fût-ce au seuil du Grand Infini, la conscience, la perception des vérités semblent d’ordre panthéique. Si bien que Frank peut découvrir le drame de chacune de ces âmes et connaître spontanément les raisons de son désespoir.

       Si le réseau d’ondes mystérieuses émises par les appareils de Kowi, et branchées sur l’émission des ondes vivantes des Nécronautes retient ces derniers en deçà de l’inaccessible aurore, d’autres errants, d’autres captifs, désespèrent à jamais de l’entrevoir.

       Quels sont-ils ? Des suicidés, des assassins, des coupables.

       Leur essaim désespéré tourbillonne autour de Frank, qui supporte leurs souffrances, vit leurs angoisses, se désespère de leurs désespoirs.

       Ceux-là ne peuvent monter, s’élever. Leur propre poids les enchaîne encore à la vie des planètes où ils sont nés, qu’ils regrettent inlassablement, ce qui leur interdit l’envol définitif.

       Esprits du malheur, il leur est interdit de rejoindre les vivants, et de s’en aller vers les bienheureux qui ont droit d’entrevoir l’aurore.

       Frank voudrait les soulager. Parce que le docteur Frank Dusaule était un homme au cœur généreux.

       Mais il ne peut rien pour eux, parce que c’est leur destin, pas plus qu’il ne peut quelque chose pour les Nécronautes, pris dans les filets de Kowi.

       Stella… Stella…

       Sans cesse, il pense à elle. Il la réalise. Il la rejoint. Mais il ne peut lui parler.

       Et Stella ne conçoit pas cette présence de Frank parce que, malgré tout, elle le classe encore parmi les vivants et qu’en dépit de l’aventure des Nécronautes, elle ne peut dissocier Frank-esprit de ce corps tant chéri qui est conservé dans la Cité Magistrale, et qu’entretient la géniale colonne de vie du laboratoire.

       Il y a là un décalage qui interdit aux deux époux de se rejoindre, du moins dans l’état actuel des choses.

       Mais Frank sent son épouvante augmenter. Plus que jamais, les errants l’entourent, émanant leur souffrance sans fin, et il lui semble qu’ils posent une extraordinaire question.

       Peut-être savent-ils, eux aussi ? Ils entrent en contact avec les Nécronautes, dont la nature les intrigue. Plongés comme eux dans l’intervie, incapables d’aller vers la lumière éternelle, et cependant encore pourvus d’un corps charnel, stagnant certes, mais entretenu en état de vie.

       Et puis, brusquement, Frank retrouve le temps.

       Parce que « quelque chose » se produit.

       Et comme l’espace commence à partir d’un point, le temps naît d’un fait. Un appel…

       Un appel mystérieux, mais impératif, vient de retentir dans cette intervie où vibrent les sanglots silencieux des esprits trop tôt rejetés de leurs corps, et où s’embourbent les Nécronautes, après le naufrage de la grande expérience.

       Frank ressent l’appel. Mais ce n’est ni la voix énamourée de Stella, ni la sympathie profonde du chevalier Coqdor.

       Et ce n’est pas non plus, il le sait, l’action des appareils dont il est l’inventeur, que les Mîos ont réalisés, et qui devraient être susceptibles s’ils n’avaient été sabotés, de faire réintégrer les Nécronautes dans leurs enveloppes charnelles branchées sur les colonnes de vie.

       Qui donc ?…

       L’appel recommence, plus vif, plus hautain.

       Brutal. Sacrilège même.

       Frank sait. Et l’horreur croît.

       On l’entraîne, lui Frank-âme, vers un autre cercueil de cristal que celui où dort le corps du docteur Frank Dusaule. On veut lui faire habiter UN ORGANISME QUI N’EST PAS LE SIEN.

       Frank lutte, traversé d’une épouvante qui n’a pas de nom.

       Il a conscience du désespoir des autres Nécronautes. Eux aussi subissent ce qu’il subit, et le même vampire s’acharne à les astreindre à une incarnation monstrueuse, contre nature.

       Un flot d’êtres torturés entoure Frank, comme des spectateurs attentifs et silencieux.

       Les suicidés, les assassins. Ceux qui n’ont pas droit à l’aurore.

       Ceux qui errent sans fin et qui, soudain, peuvent croire que, depuis le seuil où ils sont rivés, un retour vers la chair devient possible. Des damnés qui rêvent soudain d’une résurrection effarante, d’une fantastique réincarnation, d’une plongée fulgurante au sein d’une vie à laquelle ils ne demandent que d’être la vie…

CHAPITRE V

       Il y avait maintenant un neuvième cercueil de cristal auprès des huit autres, ceux qui contenaient les corps des huit Nécronautes, corps que l’action des colonnes de vie maintenait intacts, et en bon état de fonctionnement physiologique.

       Cependant, ce cercueil était vide, le moment n’étant pas venu de le voir occupé par celui auquel il était destiné.

       Terriens et Mîos, après les révélations d’A’Moon, avaient tenu un rapide conseil de guerre, qui n’était en somme que le complément de celui tenu à Paris-sur-Terre et qui avait décidé l’envoi d’une mission jusqu’à la cité inconnue de Maakeldar.

       Les Mîos n’avaient guère été surpris de voir débarquer les hommes de la Terre. Ils leur avaient fait le meilleur accueil.

       Maintenant, Zo’Akl demeurait chargé du contact avec les Terriens et tous ensemble, de prendre les mesures nécessaires à juguler l’orgueil démentiel du traître Kowi.

       On savait beaucoup de choses. Mais le principal renseignement manquait encore : on ne savait pas ce qu’était devenu le satellite artificiel clandestinement converti en laboratoire volant.

       Les Mîos usaient de tous leurs moyens. De gigantesques sonoradars plongeaient dans les gouffres de l’espace. Toutes les unités de la flotte de Maakeldar, évoluant dans les constellations les plus diverses, avaient ordre de repérer l’engin. Enfin, les globes bleus, les fameux cosmonefs susceptibles de désintégration et réintégration spontanées se plongeaient dans les immensités galactiques, s’effaçaient, reparaissaient, allaient, venaient, fouillaient partout.

       Zo’Akl estimait que, quelle que fût la raison de son arrachement à l’orbite tutélaire de Mîo, le satellite, même modifié par Kowi, ne pouvait être déjà très loin.

       Mais l’univers est vaste et un tel appareil, s’il marchait seulement à vitesse demi-luminique, pouvait avoir franchi de nombreux parsecs depuis son départ.

       Et les recherches demeuraient infructueuses, malgré tous les efforts des Mîos.

       Cependant, il avait été décidé qu’il fallait rejoindre Kowi et, ensuite, sauver les Nécronautes qu’il gardait captifs. Pour cela, Zo’Akl, qui avait reçu l’approbation de toute l’équipe scientifique de la Cité Magistrale, et aussi celle du docteur Stewe, avait songé que le mieux était d’emmener les corps des Nécronautes, afin d’agir sans retard dès qu’on serait à portée du monstre qui détenait leurs âmes.

       Pour ce faire, un astronef Mîo avait été frété, rapidement équipé, et, en raison de ses vastes dimensions, pourvu en son centre d’un laboratoire dans lequel, avec un maximum de précautions, on avait transporté l’équipement de tout ce qui constituait l’invention du docteur Dusaule, y compris les cercueils de cristal contenant les Nécronautes en mort sursitaire, et les colonnes de vie qui les maintenaient au-dessus de l’abîme.

       Zo’Akl dirigeait scientifiquement l’expédition. Mais, auprès de lui, Muscat, Stewe et Coqdor avaient pris place à bord du navire. Le brave Râx était naturellement du voyage.

       Muscat avait suggéré d’embarquer A’Moon. En bon policier, il estimait que, jusqu’à la capture de Kowi, sa fidèle amante pourrait leur être utile et il avait été donné satisfaction à cette idée.

       Bien entendu, la liaison télé-radio était permanente avec la planète Mîo, les vaisseaux croisant au lointain, et les cosmonefs bleus qui multipliaient les plongées spatiales.

       On avait quitté Maakeldar et le navire avançait un peu au hasard, à vitesse moyenne. Jusqu’alors, aucun renseignement utile n’avait été apporté.

       Mais Stewe travaillait et promettait à ses amis le réveil de Koo qui, espérait-il, enregistrerait de nouveau les mirages du temps et arriverait, soit à entrer en communication avec les Nécronautes, soit à situer directement l’engin où se trouvaient Kowi et Stella.

       Et à bord duquel existaient les appareils parasites qui avaient faussé le sens de l’expédition des Nécronautes.

       Coqdor tentait toujours de se mettre en transes, de capter la pensée errante de Frank Dusaule, voire d’Ammaïl la Perséenne, ou de quelqu’un des Nécronautes.

       En vain. Même en se branchant directement sur un des corps inertes, il ne saisissait aucun cliché, aucune vision.

       – Mon pouvoir cesse aux limites du monde, disait-il avec une certaine mélancolie. Je ne puis plonger dans l’au-delà… ni même aller jusqu’à son seuil où, semble-t-il, stagnent les Nécronautes.

       – Pourtant, observait Muscat, vous avez une première fois enregistré les messages de Dusaule. Nous n’avons pas rêvé…

       – Là, mon vieux, il y avait une raison. C’était Koo qui, grâce au génie de notre cher Stewe, établissait le contact. L’esprit de Frank Dusaule était si près, par son truchement, qu’il m’était aisé de le capter psychiquement à mon tour. Koo est une force. Souhaitons donc qu’il soit bientôt en état et nous obtiendrons de surprenants résultats.

       Ce vœu fut promptement réalisé. Quelques heures encore et Stewe, avec un éclair de triomphe dans ses yeux brillants, annonça que le robot-médium était à leur disposition.

       Ils ne tardèrent pas et, en compagnie de Zo’Akl, s’empressèrent de se rendre à la cabine qui servait d’atelier à Stewe et où il poursuivait ses travaux sur l’étrange androïde.

       – J’espère, susurra Muscat, qu’il ne va pas encore éclater au moment de révélations importantes…

       – J’ai pallié cette carence, assura le physicien. Je pense que, cette fois, il tiendra, même sous l’impulsion d’un esprit désincarné.

       Les quatre hommes (et l’inévitable pstôr) prirent place auprès de Koo.

       On avait fait la pénombre dans la cabine. Rien ne leur parvenait, sinon le ronron lointain des réacteurs de l’astronef Mîo.

       Coqdor, les yeux clos, les sens en éveil, se tenait prêt, lui aussi.

       Il espérait bien glaner quelques renseignements fournis par les Nécronautes, en cas de défaillance mécanique. Mais il ne l’avait pas précisé à Stewe, pour ne pas l’offenser, trouvant que Muscat le harcelait déjà bien assez comme cela.

       La première expérience recommença. Ce fut long, et exigea beaucoup de patience.

       Enfin, Râx ressentit le premier l’approche d’une présence insolite et son poil se hérissa. Il siffla douloureusement. Coqdor, gardant les yeux clos, lui posa la main sur la tête pour le faire taire, mais il sentait son animal familier qui tremblait.

       Koo, lui, s’agitait également. C’était hallucinant. L’homme de métal, visité par une pensée humaine ou extra-humaine, comme c’était le cas, adoptait, grâce au prodigieux mimétisme dont il était capable en raison de l’hypersensibilité de ses générateurs, une attitude qui n’était plus celle d’un robot.

       Il frémissait, il tressautait. Pour un peu, on eût cru le voir transpirer.

       Coqdor, lui aussi, subissait l’emprise proche. Et soudain, il murmura :

       – Une femme…

       – Une femme approche ?

       – Oui. Oh ! je la reconnais… C’est Ammaïl.

       Cette fois, c’était la fille de Persée. Elle venait à l’appel robotique, imaginant sans doute qu’elle pourrait se faire mieux entendre que lorsqu’elle s’était adressée à un homme de la Terre, le pauvre Jean-Jacques Castel, qui avait fini par être interné à cause d’elle.

       Coqdor estimait que les trois patients du professeur Fougerin, d’ailleurs, étaient de ces médiums qui s’ignorent, mais qui ne savent pas contrôler leur pouvoir. Sans doute les Nécronautes tentaient-ils le contact avec bien d’autres humains, sans résultat tangible, de planète en planète, de constellation en constellation.

       Lui-même ne parvenait pas à les joindre. Aussi admirait-il la science de Stewe. Koo semblait parfaitement au point et, en un temps estimable, arrivait à établir la jonction.

       Il pensait à tout cela tandis que l’image de la Perséenne s’établissait en lui. Il la reconnaissait parfaitement, déjà familiarisé avec la vision de son corps, qui reposait, vêtue du doux oxiiz d’araignée, à l’intérieur de son cercueil de cristal.

       – Ammaïl… prononça-t-il, je vous écoute.

       Et, tout naturellement, Ammaïl s’intégra à Koo le robot. Le dialogue s’établit, entre Coqdor, qui « voyait » littéralement la Perséenne à la place de Koo, et la Nécronaute à qui le mécanisme du robot donnait une incroyable facilité d’expression :

       – Homme vivant… amis du cosmos… venez à mon secours…

       – Vous souffrez ?

       – Au-delà de ce que je saurais exprimer.

       – Parlez-moi de ce que vous ressentez.

       – L’angoisse éternelle. Le désir d’aller plus avant, vers une clarté que je ne puis atteindre. Le regret d’une vie que je n’ai pas su remplir. Le remords de tout ce que j’ai pu faire de mal, dans ma vie planétaire.

       – Ne croyez-vous pas que la délivrance est possible ?

       – Je le crois. Si je pouvais poursuivre librement ma route…

       Là, dans le micro qui servait de larynx à Koo, la voix se brisa.

       – Ne le pouvez-vous vraiment pas ?

       – Non. Je suis enfermée. On me retient. On me refuse de revenir vers mon corps, comme de m’élancer vers cette lumière que je désespère d’atteindre. Et je sens qu’on m’attire, qu’on m’appelle…

       Là, le robot frémit de telle façon que Zo’Akl et les Terriens purent penser qu’il était sur le point d’exploser à nouveau.

       Il n’en fut rien. Stewe avait bien réglé sa machine.

       – Qui vous appelle, Ammaïl ? demandait Coqdor.

       – Kowi. Kowi le Mîo. Kowi le traître…

       – Où est Kowi ?

       Muscat, Stewe et Zo’Akl retenaient leur souffle. Râx haletait, dans la pénombre de la cabine.

       – Kowi est à bord d’un satellite artificiel qui tournait autour de la planète Mîo, lorsque j’y suis venue et que je me suis offerte pour faire partie de l’équipe des Nécronautes.

       – Nous nous égarons, ronchonna Muscat entre ses dents. Décidément, même dans l’au-delà, les femmes ont le génie de parler pour ne rien dire, et répéter ce qu’on sait déjà.

       Stewe lui envoya une bourrade pour le faire taire.

       Coqdor posait la question précise :

       – Dites-nous, Ammaïl, où est ce satellite, et nous irons vous délivrer.

       – Je ne suis pas sur le satellite.

       – Qu’importe, il nous est indispensable de rejoindre Kowi.

       – Je veux rentrer dans mon corps. Et ce n’est pas Kowi qui le détient.

       Je sais que, charnellement, je suis ici, sur cet astronef.

       – Oui, Ammaïl, dit doucement le chevalier de la Terre. Mais c’est tout de même Kowi qui maintient votre esprit en laisse, et vous interdit le retour dans votre organisme. Précisez donc la position du satellite.

       Ils attendirent un instant. Peut-être l’esprit d’Ammaïl était-il incapable de donner le renseignement demandé.

       Enfin, Koo-Ammaïl parla.

       Muscat prenait fébrilement des notes, chuchotant dans un micro qu’il portait en bague, répétant au fur et à mesure les paroles du robot médiumnique.

       « … Près d’une étoile double… Très loin… Constellation du Verseau… »

       On respira. C’était — relativement — dans la même région céleste.

       Mais Ammaïl donnait d’autres précisions. Koo commençait d’ailleurs à chauffer et Stewe donna des signes d’inquiétude. Il ne tenait tout de même pas à risquer un nouvel accident.

       Coqdor remercia la Nécronaute, lui promit une délivrance rapide.

       – Hâtez-vous… je souffre…

       Ce furent les dernières paroles qu’ils entendirent.

       Stewe coupa le contact. Koo cessa d’être en transes mécaniques, la lumière revint dans la cabine.

       Coqdor suait à grosses gouttes et demeurait encore fébrile, sous les caresses de Râx, lequel savait qu’il ne devait jamais troubler son maître en période de voyance, mais se hâtait de lui manifester sa brutale tendresse dès qu’il recommençait à parler normalement.

       – Les coordonnées sont-elles suffisantes ?

       – Je le pense, dit Zo’Akl. Une étoile double, voilà le plus précieux des renseignements. Je ne connais que deux cas semblables dans ce qui constitue notre monde du Verseau (comme vous dites, vous, les Terriens). Je me mets immédiatement en relation avec le commandant du bord, et instructions seront données aux globes bleus pour que la recherche du satellite vagabond soit poursuivie dans ces régions.

       Le savant Mîo, fébrile, quitta les Terriens et se hâta de faire le nécessaire. La direction de l’astronef de mission fut modifiée, et les trois Terriens firent le point de cette dernière expérience.

       – Il est fort, le gars, le Kowi, admit Stewe. Même au seuil de l’au-delà, il tient les esprits désincarnés. Et il les tient bien.

       – Et, de plus, il cherche à les amener jusqu’à lui, jusqu’à son labo. Pour y poursuivre ses damnés essais de réincarnation hétérodoxe. Que tous les diables du cosmos le patafiolent, gronda Robin Muscat.

       – Vous aussi, Stewe, vous êtes un grand savant, dit doucement le chevalier. Et, de surcroît, vous avez conçu Koo de votre propre chef. Il ne faut pas oublier que Kowi n’est qu’un parasite, et que son invention, si extraordinaire soit-elle, n’est que le corollaire de celle de notre coplanétriote Frank Dusaule, qui a réussi le principal.

       – Il est vrai que ce qu’il a trouvé est formidable. Mais nul n’est prophète en sa planète, fit le policier, riant amèrement. Si Dusaule avait pu réaliser son invention sur Terre, et non sur Mîo, il aurait pu réussir.

       – Pas sûr… Zo’Akl et ses amis de la Cité Magistrale ont encore perfectionné le système… Et puis, sur Terre comme sur Mîo, et ailleurs, il y a d’autres Kowi, des jaloux, des déments.

       – C’est vrai. Il joue au démiurge. Oh ! il n’est pas le premier qui ait ainsi l’intention de recréer de la vie. Mais lui va trop loin. Fourrer des âmes dans des corps qui ne leur sont pas destinés, il exagère…

       Coqdor, après ce dialogue avec l’au-delà, se sentait un peu las et demanda la permission à ses amis de les quitter pour se reposer une heure ou deux.

       Mais, alors qu’on se réunissait pour dîner au carré des officiers, avec le commandant qui annonçait que la recherche du satellite fou se poursuivait de façon serrée, Coqdor déclara qu’il était temps pour lui de tenter l’expérience.

       – Ainsi, vous voulez passer dans l’au-delà ? demanda Stewe.

       – C’est mon intention. C’est pour cela que j’ai sollicité des autorités de la Cité Magistrale l’embarquement d’un neuvième cercueil, vide celui-là.

       – Dommage qu’il n’y en ait pas eu un dixième disponible, grommela Robin Muscat. ,

       – Vous vouliez poursuivre votre enquête au-delà de la mort ?

       – Vous voulez bien y aller, vous ? Le policier, en la circonstance, c’est vous ou c’est moi ?

       – Les voilà qui recommencent, ricana Stewe.

       Zo’Akl regardait curieusement les Terriens. Le sens de l’humour échappait un peu aux Mîos et il ne savait jamais si les trois coplanétriotes étaient sérieux ou s’ils plaisantaient, quand ils se chamaillaient.

       – Je crois que c’est mon rôle, dit Coqdor. J’ai tout de même quelque habitude de sortir un peu de moi-même, n’est-il pas vrai ? Vous, Muscat, ne devez-vous pas demeurer incarné, ne serait-ce que pour passer les menottes électroniques au sieur Kowi, quand vous l’aurez arrêté ?

       Une heure plus tard, Coqdor, enveloppé douillettement d’oxiiz, reposait dans un cercueil de cristal. Zo’Akl en personne dirigeait l’opération de départ du neuvième Nécronaute.

       Le supérieur des Arcanes de la science de Mîo était anxieux.

       Il connaissait le fonctionnement des appareils mais regrettait, pour la mise au point, de n’avoir plus la collaboration de Stella Dusaule.

       Et puis, comme ses compagnons, il avait peur.

       Kowi, grâce à son action diabolique, n’enchaînerait-il pas l’âme de Coqdor, comme les autres ?

       Il ignorait ce neuvième essai, en tout cas. Coqdor, lui, avait été serein jusqu’au bout et avait fermé les yeux en confiant Râx à Muscat.

       Stewe se tenait en permanence auprès de Koo. Le robot-médium serait le meilleur messager de Coqdor, qui pourrait parler de l’au-delà.

       Du moins, l’espérait-on.

       Le cercueil de cristal se referma. Le professeur Zo’Akl prit place en personne au tableau de commandes. La colonne de vie se mit en marche et commença à prendre le relais du fonctionnement physiologique du corps du chevalier de la Terre.

       Le compte à rebours commença.

       … Neuf… huit… sept…

      À six, le cadran indiqua le point précis de la séparation de l’âme et du corps. Zo’Akl « tua » Coqdor, dont l’âme s’envola vers l’infini…

CHAPITRE VI

       Trois sentiments se partagent l’âme de celui qui va entrer dans le domaine de la mort.

       Du moins de celui qui a toujours admis que la vie ne se terminerait pas avec sa décomposition biologique, et trouverait son sens dans les sentiers de l’éternité.

       Ces trois sentiments, Bruno Coqdor les concevait comme n’importe quel humain conscient, non miné par la maladie, non surpris par l’accident.

       Angoisse… Quel homme oserait prétendre qu’il n’est pas saisi d’une épouvante certaine alors qu’il va franchir le dernier seuil ?

       Espoir… Tous les croyants (et il était du nombre) connaissent, au milieu de leur crainte, un sentiment mystérieux, qui approche peut-être pour certains des plus subtiles délices, l’espérance. Une espérance sans tache, et non mutilée comme celle des malheureux humains auxquels il reste encore, malgré de bons moments, une longue route à parcourir avant l’heure du repos.

       Enfin, curiosité. Tout esprit un peu éveillé, même s’il nie le Maître du cosmos, même s’il se refuse à se prendre pour autre chose qu’un accident dans le grand mouvement cosmique, doit éprouver le désir de savoir, jusqu’au bout, comment cela se passe, avant de disparaître à jamais dans les puits hypothétiques d’un néant d’autant plus inexprimable qu’il n’est conçu que dans un esprit qui « est », par définition.

       Coqdor faisait son devoir, en se livrant à son tour à la grande expérience des Nécronautes.

       Il était l’auxiliaire, l’ami, de Robin Muscat. Mais, en raison de ses exceptionnelles facultés, il lui semblait tout naturel de lui offrir ainsi son concours et d’aller au secours des malheureux engagés de façon dangereuse dans les domaines interdits de l’intervie.

       Pourtant, au-delà du sentiment de la mission à accomplir, le chevalier de la Terre reconnaissait qu’il y avait pour lui une certaine volupté à tenter ce voyage impossible. C’était en quelque sorte un prélude à la mort, une répétition générale de ce qui se passerait le jour où il devrait quitter définitivement son enveloppe charnelle.

       Au cours de ses aventures de soldat et de médium, qui avait tant lutté, à travers les planètes, pour la sauvegarde de l’humanité sans cesse en péril depuis que son audace lui faisait affronter sans cesse des entités plus redoutables les unes que les autres, il avait frôlé la mort à plusieurs reprises.

       En outre, il lui avait été donné de connaître l’étrange sensation de n’avoir plus de corps.

       Tout d’abord lorsque, dans l’affaire du chronon captif, projeté hors du temps, il avait connu un passage de non-vie ([1]).

       Ensuite, alors que, combattant les êtres bidimensionnels, il avait adopté provisoirement leur nature pour mieux parvenir à les vaincre ([2]).

       Pourtant, ces expériences, ce n’était pas la mort. Maintenant, convaincu du génie de Frank Dusaule, conscient de la désincarnation des Nécronautes, il savait que, à son tour, il allait sombrer dans l’antre ténébreux qui accueille les esprits avant les instants ineffables rêvés par les poètes, admis par les philosophes.

       C’était risqué, hautement risqué. Mais Coqdor avait confiance. Il ne pensait pas commettre ainsi un sacrilège. La pureté de ses intentions rachetait, lui semblait-il, ce qu’il y avait d’audacieux à se lancer ainsi hors de son corps, en un temps qui n’était pas celui marqué par la Providence.

       Des gens étaient en péril. Il allait à leur secours, c’était tout simple.

       Mais le chevalier y trouvait mystérieusement son compte.

       Délicatement gainé d’oxiiz, son organisme lavé, drainé, purifié, le mettant en état de quasi-béatitude, il avait emporté la suprême vision de son ami Muscat tenant Râx par la peau du cou, le pstôr sifflant de désespoir en voyant son maître devenir inerte dans le cercueil de cristal.

       Il souriait. Il gardait sa confiance absolue au Créateur de toutes choses et pensait que Celui-ci le protégerait, même dans l’expédition métaphysique qui avait, d’ailleurs, si mal réussi aux premiers Nécronautes.

       Tout de suite, il connut une de ces périodes semblables à celles qui accompagnent l’homme qui va sombrer dans le sommeil, ou revenir à la conscience. Une sorte d’aurore crépusculaire, de ponant teinté des premières lueurs de l’aube, où la durée, si pénible à l’homme, est abolie.

      Puis ce fut la paix. Malheureusement, cela se borna à un passage et Coqdor, Coqdor-âme flottant déjà hors du laboratoire-astronef, dégagé des vicissitudes corporelles, connut un bref retour sur sa vie humaine, qui lui laissa une certaine amertume.

       Si des images heureuses passèrent en lui, il revit trop de choses blâmables. Si bien que non seulement le regret, mais le remords, s’infiltrèrent en ce qui était l’être non biologique qu’il était devenu.

       Coqdor commençait à ne plus analyser, à ressentir seulement. Il se savait en instance de jugement.

       Il montait.

       Il s’élevait, lui semblait-il. Il planait déjà au-dessus de ce qui est construit, édifié, contexte, créé en un mot, de ce monde où le minéral est roi, matériau inerte en soi animé par le prodigieux mouvement atomique qui lui donne les formes animales et végétales.

       Coqdor était retranché de cela. Il montait.

       Mais il n’était pas heureux.

       Non seulement en raison de son état propre, de l’anxiété qui envahit celui qui va affronter le Juge, mais aussi parce que des effluves inconnus qui lui étaient étrangers, des remugles d’angoisses humaines lui parvenaient à travers les arcanes de l’ailleurs.

       Coqdor avait l’impression de s’élever toujours, sans comprendre encore qui l’appelait, ni comment il progressait, mais c’était comme s’il se fût trouvé au centre d’une colonne, d’un tunnel ascensionnel, alors que, autour de ce tunnel, des spirales d’entités tournoyaient, le harcelant de leurs muets gémissements, de leurs silencieuses épouvantes.

       D’autres que lui étaient là. Ils souffraient. Et le chevalier Coqdor, égal à lui-même, mieux que cela : totalement réalisé en ce qu’il y avait de meilleur en lui, se mit à penser à ces êtres torturés.

       Ce fut le premier contact. Mais l’élévation de l’âme de Coqdor n’en continua pas moins.

       L’omniscience des désincarnés lui apportait la communion absolue, le partage des sensations d’autrui. Et, petit à petit, de cette horde misérable, des points brillants se détachèrent, passèrent près de lui tels des météores fulgurants.

       Il montait encore, mais commençait à éprouver le désir de ralentir cette énigmatique ascension.

       Même si, là-haut, l’attendait la béatitude, avait-il le droit d’y goûter librement alors que tant de ses semblables, de ses frères d’éternité, connaissaient d’aussi terribles tourments ?

       Et puis, il entrevit, lui aussi, l’aurore.

       Il ne la vit pas, parce qu’il n’avait plus ses yeux de chair. Il la conçut, ce qui est plus total. Il sut que cela préludait à une lumière incréée, en laquelle se résorberaient tous ses problèmes d’homme qui, hors de la chair, s’agglutinaient encore à son moi libéré.

       Coqdor souhaitait jusqu’au procès qu’on allait lui faire, jusqu’à la férule qui tomberait sur lui, jusqu’aux souffrances du châtiment de ses fautes, parce que tout cela serait vrai, juste, exact, débarrassé à jamais des erreurs, des hypocrisies, des carences de tout jugement humain.

       Mais il y avait les autres. Il pensait aussi aux autres. Il ne voulait pas connaître de telles voluptés alors que « les autres » stagnaient dans de désespérantes abysses.

       C’est ainsi qu’il eut conscience de tous ces êtres hors chair qui se débattaient sur le seuil, comme encore enchaînés mystérieusement à un état dont ils n’avaient pas su se dégager et que, dans les foules de sombres étoiles qui hantaient l’intervie, il situa tour à tour les huit Nécronautes.

       La sympathie si connue des humains créés, qui agit indépendamment de toute réaction organique, l’amena plus près d’une entité qui avait habité un corps féminin.

       C’était celle qu’on avait appelée Yooi Ag’da, une femme Mîo, la seule de son sexe avec la Perséenne Ammaïl à participer à l’expédition nécronaute.

       Là, le dialogue était inutile et n’existait même pas comme entre un désincarné et une créature de chair.

       La rencontre était absolue et Coqdor sut les souffrances endurées par Ag’da depuis le départ de la Cité Magistrale, l’émerveillement un peu angoissé des premiers moments dans l’intervie, enfin le drame, le blocage inattendu, la révélation atroce des forfaits de Kowi.

       Enchaînée comme les autres, Ag’da, elle aussi, avait tenté d’entrer en rapport avec les humains.

       Elle avait hanté les cerveaux de plusieurs hommes, dans les planètes de Bételgeuse et de Rigel. Sans résultat. La faible propension médiumnique des uns, l’ignorance totale des autres, l’avaient désespérée.

       Elle souffrait. Elle haïssait le docteur Dusaule, promoteur de cette folle entreprise, et aussi le misérable Kowi et sa complice, la perfide A’Moon, responsable de ce tourment sans fin.

       Ag’da avait réalisé le filet d’ondes méta, prestigieuse invention de Kowi, qu’il avait branché sur les appareils de Dusaule pour pouvoir retenir les âmes à son gré.

       Coqdor apprit tout cela parce que la Mîo Ag’da l’avait reconnu, et qu’elle lui était familière, bien qu’ils ne se fussent jamais rencontrés dans le cosmos créé. Ils n’étaient que des êtres coengendrés, de ceux que l’éternité ne saurait disjoindre.

       Coqdor connut alors qu’il avait perdu l’aurore.

       Il ne l’apercevait plus. Il était torturé parce qu’il s’en éloignait.

       Pourtant, il le faisait de son plein gré. Il ne pensait plus à lui-même, mais à Ag’da la Mîo, Ag’da qui n’était plus qu’une pauvre âme déchirée, attelée grossièrement sur le seuil éternel.

       Et Coqdor recommença à lutter, non pour son propre compte, mais pour une âme à la fois connue et inconnue, qu’il aimait de tout lui-même, comme il aimait universellement.

       Le choc éprouvé par Coqdor-âme le rejeta vers les réalités. L’enchaînement des ondes méta, supporté par les huit Nécronautes initiaux, Coqdor se l’imposa. Il refusa l’élévation vers la clarté encore lointaine, il se sacrifia, il retourna vers les servitudes cosmiques.

       Et il commença, dans l’intervie, à essayer de comprendre ce qui se passait dans la vie des galaxies.

       C’est ainsi qu’Ag’da devint son guide, qu’il connut aussi Frank Dusaule, Ammaïl, et les Nécronautes de Mîo et de Persée.

       Et qu’il eut une vision très nette du satellite dévié de son orbite que Kowi et ses comparses, utilisant de leur mieux l’accident survenu après le geste désespéré de Stella, avaient fait dériver, à vitesse quasi luminique, si loin de Mîo, jusqu’à l’étoile double du Verseau.

       Il vit Stella, Kowi, tous les membres de l’organisation démente, et surtout, il découvrit avec horreur les monstruosités avec lesquelles Kowi osait prétendre s’égaler au maître du cosmos, en fabriquant de la vie.

       Il sut l’horreur des Nécronautes, qui se sentaient entraînés, petit à petit, par le moyen des ondes méta, lesquelles formaient un véritable filet géant, à l’échelon du cosmos, et les guidait vers le labo volant.

       Kowi, admit Coqdor-âme, était en lui-même un grand savant, bien qu’il se fût impudemment servi des inventions de Frank Dusaule, et aussi des perfectionnements qui leur avaient été apportés par Zo’Akl et ses collaborateurs.

       Le réseau émanait d’un engin existant à bord du satellite. Il émettait des ondes sphéro-concentriques, ce qui n’avait rien d’exceptionnel, mais ces forces invisibles étaient multiples à partir du même point de départ.

       Ainsi, la sphère géante, à l’échelon cosmique, avait toujours son point nadir au sommet de l’émetteur, mais le point zénith était légion, et se trouvait à la fois en tous les points de la frontière du cosmos.

       Ce qui formait une myriade de sphères, susceptibles d’enserrer les âmes des Nécronautes, sur lesquelles les ondes méta avaient été branchées dès le moment où la fausse Stella, depuis la cabine majeure de la Cité Magistrale, avait littéralement « tué » son époux et les sept autres Nécronautes.

       Kowi les tenait donc en laisse, mais il éprouvait une certaine résistance dans l’accomplissement de ses desseins. Les Nécronautes, non totalement jetés dans la mort, et partant moins purement instinctifs que les malheureux errants sur le grand seuil, refusaient avec désespoir le sort que Kowi leur réservait.

       Coqdor sut tout cela. Il partageait en quelque sorte le sort des huit captifs de l’intervie, à cette différence près que, son départ pour l’au-delà ayant été effectué en un autre temps, Kowi n’avait pu agir sur lui.

       D’ailleurs, le neuvième cercueil, mis en action par Zo’Akl sur la demande de Coqdor et des Terriens, était un appareil de suppléance, non prévu au programme initial. Les ondes méta n’y étaient donc pas parasitairement branchées.

       Coqdor-entité s’incorpora au satellite devenu astronef. Il le connut en entier, sut ce que pensaient ses passagers, s’apitoya sur le sort de Stella et découvrit l’immense orgueil qui était la clé de l’âme sombre de Kowi.

       Puis, avant de tenter de rejoindre l’expédition des Mîos et des Terriens, il s’évertua à consoler les Nécronautes, à promettre à Ag’da et à ses malheureux compagnons une proche délivrance, par l’action des cosmonautes qui traquaient les pirates de l’au-delà.

       Les révélations d’Ammaïl avaient été précieuses et, déjà, la flotte de Maakeldar fouillait les espaces immenses. Bientôt, Kowi et ses comparses seraient mis hors d’état de nuire, dans un monde et dans l’autre.

       C’est alors que le chevalier, ou ce qui correspondait à l’esprit de Bruno Coqdor, connut une angoisse épouvantable.

       Il concevait que les huit Nécronautes, malgré leur résistance désespérée, captifs du filet que Kowi resserrait à volonté, étaient attirés dangereusement vers son laboratoire, où se préparait une tentative horrifique.

       Kowi voulait animer de la chair, avec ces âmes encore utilisables, parce que n’étant pas absolument dans l’au-delà, mais en suspens dans l’intervie.

       Or si les Nécronautes, unanimement, avaient conscience de l’épouvantable forfait que cela constituait, d’autres, tant d’autres, les malheureux rencontrés tour à tour par Frank Dusaule, par les Nécronautes, par Coqdor, étaient eux aussi avertis de l’essai de Kowi.

       Ce que les Nécronautes refusaient, oscillant entre le désir du retour à leur corps humain ou la montée vers l’aurore, ceux qui n’avaient plus de corps pour les accueillir, ceux qui n’avaient pas osé, pour de hautes raisons morales, s’élever vers la sublime clarté, trouvaient là un exutoire inattendu à leur abominable condition.

       Ils se ruaient, en hordes monstrueuses, vers le point nadir des ondes méta, correspondant à un appareil placé dans l’engin qui emmenait Kowi et Stella, et les collaborateurs du pseudo-démiurge.

       Leur vol hideux, leur immense pensée d’horreur, le conglomérat d’abomination de leurs personnalités maudites tentait un retour vers la vie organique, sans savoir, sans chercher, comme un torrent d’enfer qui se fraye un chemin en dévastant tout sur son passage.

       Et Coqdor sut cela.

       Et qu’il allait se passer une chose contre nature, un défi à la volonté divine, un blasphème en action comme le monde n’en avait encore jamais connu.

       Il chercha le contact avec ses amis humains.

*

       Râx, sifflant et pleurant, battant l’air de ses ailes de chauve-souris, vint harceler Robin Muscat, le traîna, presque de force, près du robot-Koo.

      Ce dernier, croyait-on, était au repos. Or, sans avoir été branché par Stewe, il fonctionnait, tout seul, à un rythme infernal.

       Et, quand Robin Muscat, effaré, se trouva devant l’homme de métal, celui-ci lui hurla, avec la voix lointaine du chevalier Coqdor :

       – Trouvez le vaisseau de Kowi ! Ne perdez pas de temps ! Détruisez-le ! Ou les morts vont se révolter et envahir le monde…

TROISIÈME PARTIE

LES DÉMIURGES

CHAPITRE PREMIER

       Kowi était préoccupé. Il jouait machinalement avec les perles truquées, la parure d’oreilles de Stella Dusaule.

       Deux petites merveilles de précision. Un appareil radio permettant le duplex à des distances insensées. Et le minilaser qui avait fait du si joli travail en détruisant la gravitation artificielle du satellite, en l’arrachant à l’orbite de la planète Mîo pour le précipiter un peu au hasard dans les gouffres de l’espace.

       Pourtant, les choses n’avaient pas tellement mal tourné. D’abord grâce à Tokim.

       Tokim était un des principaux rouages de l’organisation montée par Kowi, avec l’aide précieuse d’A’Moon. Une cinquantaine d’adeptes, dont plus de la moitié étaient installés à bord du satellite X-313, clandestinement, pour préparer la formidable expérience qui devait permettre à Kowi et aux siens de devenir les maîtres de la vie et de la mort.

       Tokim était jeune, ardent, avec un esprit précis, avec cette intelligence mécanique qui comprend tout de suite les problèmes les plus complexes, mais ignore, et veut ignorer, ceux qui se passent dans le domaine de la psychologie.

       C’est Tokim, donc qui, après le geste désespéré de Stella, avait réussi à redresser le X-313, à régler ses réacteurs et, utilisant le mouvement de propulsion consécutif au formidable choc qui avait séparé le X-313 de la planète Mîo, l’avait orienté de façon à s’éloigner le plus possible.

       Cela avec l’avis de Kowi. Finalement, puisque Stella les avait dénoncés, le mieux était de fuir. Les démiurges avaient donc préféré abandonner les parages de leur planète-patrie pour chercher un refuge près du système binaire du Verseau, où ils pouvaient se croire fort tranquilles pour poursuivre leurs monstrueux essais.

       Kowi songeait à deux femmes. À A’Moon et à Stella.

       Certes, son appareil était équipé pour tenir l’espace longtemps, avec des provisions, des armes, un équipement complet. Bien que non conçu pour les grands voyages interstellaires, l’ex-satellite, réaménagé par Tokim et trois autres techniciens sur le plan des réacteurs à photons, avait pu parcourir une distance considérable et se comporter de façon très satisfaisante.

       Ainsi, une escale sur quelque planète était toujours possible. À travers la galaxie, il ne manque pas de terres encore vierges, toujours susceptibles d’hospitalité envers les humains.

       Et l’expérience pourrait se dérouler bientôt. Mais tout cela ne lui rendait pas A’Moon.

       Maîtresse vibrante, collaboratrice précieuse, A’Moon avait été l’âme de la secte, dynamisant ceux qui doutaient encore du génie de Kowi, et stimulant ce dernier dans les moments de défaillance.

       A’Moon était perdue. Stella, fièrement, avait dit, quand on l’avait arrêtée, dépouillée de sa parure truquée, qu’elle avait transmis un message à l’intention de la Cité Magistrale. Par la suite, la radio avait été captée et, de Maakeldar, on annonçait l’arrestation d’A’Moon, et de plusieurs membres de l’organisation que la police avait démasqués, après les révélations de Stella Dusaule.

       Kowi souffrait. Il aimait A’Moon, comme il pouvait aimer, avec son esprit orgueilleux, pervers, dénué de scrupules pour parvenir à ses fins en toutes choses.

       Elle lui manquait. Il se passait difficilement de son ardente présence comme de son esprit lucide et sans faiblesse.

       En ce qui concernait Stella, c’était une tout autre affaire.

       Dès qu’elle avait été mise hors d’état de nuire par l’audace de Hyra, une des comparses de la secte, la femme de Frank Dusaule avait défié Kowi et les siens.

       Hyra, Tokim, et quelques autres, dont la totalité des femmes du bord (elles étaient sept) étaient d’accord pour la désintégration pure et simple. Stella les avait perdus et elle demeurait dangereuse.

       Kowi s’y était opposé. Stella, disait-il, était aussi un grand savant et il ne fallait pas oublier qu’elle partageait tous les secrets de son mari, inventeur du tremplin de départ des Nécronautes. Dans l’avenir, et pour la cause des démiurges en puissance, Stella, si elle consentait à les aider, apporterait d’inestimables renseignements.

       Aussi l’avait-on simplement enfermée, après que Hyra et deux de ses compagnes l’eurent fouillée nue et radiographiée, et se furent assurées qu’elle ne possédait plus rien qui puisse lui permettre de communiquer avec Maakeldar, ou tout autre planète.

       A’Moon posait donc un problème par son absence. Stella par son refus.

       Car, depuis la plongée du X-313 dans le grand vide, plongée dont elle était directement responsable, la femme de Frank s’était enfermée dans un mutisme total et se contentait d’avaler quelques pilules pour subsister.

       Les femmes du bord, qui l’observaient par télé spéciale, la voyaient souvent pleurer, dans sa solitude. Et elles gardaient leur opinion. C’était un poids mort, tout juste bon à la désintégration par fission nucléaire.

       Mais Kowi avait son idée et tenait bon.

       Il examinait les boucles d’oreille, s’émerveillait, malgré son habitude des techniques les plus précises, de ce travail génial qui en disait long sur le cerveau de Frank Dusaule, lorsque, par interphone, Tokim l’appela :

       – Seigneur Kowi, je vous transmets l’enregistrement d’un message que notre télé-radio vient de capter.

       Kowi leva les yeux vers un petit écran placé sur la paroi de sa cabine. Il se sentait anxieux et roulait les perles truquées entre ses doigts.

       On avait filmé le message, pour le retransmettre. Kowi vit d’abord l’image-indicatif de Radio-Maakeldar, une étoile entourée de satellites mobiles, formant un cadran stellaire à la mode des Mîos. Musique ad hoc. Puis apparition d’une formation de globes bleus, de ces engins capables de translation par dissociation et reconstitution atomiques. Kowi fronça le sourcil. Il en connaissait la portée.

       La voix du speaker parlait :

       – Ici, Maakeldar. Planète Mîo. Appel au satellite X-313 devenu engin vagabond. Appel au seigneur Kowi, tenue d’émeraude des Arcanes de la Science, dans la Cité Magistrale…

       Kowi frissonna. On lui donnait encore ses titres, mais tout cela ne présageait rien de bon.

       L’image changea et Kowi put apercevoir l’espace, avec un formidable croiseur qui s’éloignait de Mîo à toute vitesse. Une volée de globes bleus entoura un instant l’astronef, puis disparut.

       Soudain, sur l’écran, ce fut la vision de l’étoile double vers laquelle voguaient les démiurges.

       Le speaker, qui s’était tu un instant, reprit :

       – Seigneur Kowi ! Et vous qui l’entourez ! Une expédition est lancée à votre poursuite. Nous connaissons votre position et vous n’échapperez pas aux globes bleus. Maintenant, le professeur Zo’Akl vous parle.

       Vision de Zo’Akl en plan américain. Derrière lui, Kowi distingue des hommes qu’il ne connaît pas. Des Terriens, dirait-on.

       – Kowi… m’entendez-vous ? Je suis sûr que vous m’entendez.

       Le supérieur de la Cité Magistrale annonça alors que le contact avait été établi avec l’au-delà, que les Nécronautes, bien que captifs, avaient indiqué où se trouvaient leurs geôliers. Zo’Akl flétrit l’attitude de ceux qui appartenaient à l’organisation, tenta de démontrer la folie de Kowi.

       Les Mîos et les Terriens, disait le vieux Mîo, avaient mis leur science en commun pour tenter une expérience gigantesque. Un traître, aidé par une équipe de dévoyés, avait saboté l’essai, pour l’utiliser à son propre compte.

       – C’est un échec, disait Zo’Akl. Les Nécronautes sont bloqués sur le seuil de la mort, sans profit pour personne…

       Là, Kowi eut un ricanement. Ou Zo’Akl se trompait, ou il bluffait, afin de tromper Kowi et les siens.

      – Mais, continuait le supérieur de la Cité Magistrale, le châtiment approche. Je vous adjure, Kowi, d’arrêter vos expériences, et de faire votre soumission…

       Il continua longtemps sur ce ton, puis s’adressa aux compagnons de Kowi, les nomma les uns et les autres, démontrant que la secte était totalement démasquée à Maakeldar. Il dit que A’Moon et d’autres étaient en prison, que les pseudo-démiurges bénéficieraient de circonstances atténuantes s’ils étaient plus raisonnables.

       Kowi coupa l’émission et appela Tokim. Il était furieux.

       – Je n’ai pas de temps à perdre. Pourquoi me transmettre les élucubrations de ce vieux fruit sec ?

       Tokim fit observer qu’il y avait quelque chose d’important. Les Mîos connaissaient la situation du X-313, qu’on croyait bien caché dans l’espace.

       – Ils ne nous ont pas encore rejoints.

       – Mais les globes bleus nous cherchent et peuvent se matérialiser près de nous d’un moment à l’autre. Et puis, avez-vous bien entendu, Kowi ? Zo’Akl assure qu’il est renseigné par l’au-delà…

       – Je vois. Cela vous impressionne.

       – Moi, non. Encore que je veuille savoir ce que cela signifie. Et je ne suis pas seul à bord, Kowi. D’autres ont peur, déjà.

       Kowi serra les poings.

       – Je leur offre de dominer la Vie, de vaincre la Mort. Et ils ont peur. Peur d’un vieillard qui a, pour tout apport, une science dépassée, caduque. Rien auprès de la nôtre.

       – Il faudrait le prouver, dit nettement Tokim.

       Les deux Mîos se regardèrent dans les yeux.

       – Vous avez raison, Tokim, fit Kowi après un silence. Je vais démontrer à ces imbéciles que le maître, c’est moi. Alors, j’espère, ils me suivront.

       Il le pria de ne plus le déranger pour écouter le verbiage de Zo’Akl et tandis que Tokim se retirait, l’air songeur, Kowi se rendit directement à la cabine où était retenue Stella Dusaule.

       La jeune Terrienne, étendue sur sa couchette, bondit lorsque quelqu’un entra comme un météore.

       – Yooi Stella Dusaule… écoutez-moi.

       – Je n’ai rien à vous dire.

       – Yooi, soyez raisonnable. Il s’agit du salut de votre époux.

       Le visage de Stella refléta, malgré elle, son émotion intérieure et Kowi en fut satisfait. Il était sûr de toucher juste.

       – Voulez-vous le sauver ?

       – Auriez-vous décidé de lui rendre son corps, sa vie naturelle, de redevenir le collaborateur du seigneur Zo’Akl ?

       Agacé, Kowi haussa les épaules :

       – Écoutez, Yooi, ne nous égarons pas. Vous avez jusqu’ici refusé d’écouter mes explications. Venez avec moi jusqu’au laboratoire, et je vous dirai ce que je veux tenter.

       – Faites vos monstruosités sans moi.

       – Yooi, vous possédez en partage la science de Frank Dusaule. Mieux que personne, avec nos appareils, répliques exactes de ceux de la Cité Magistrale, vous ramènerez Frank Dusaule dans… un corps biologique.

       Stella eut un mouvement d’horreur :

       – Un corps… autre que le sien.

       – Je ne vous propose pas de l’incorporer à un cadavre, ni en un organisme animal. J’ai mieux. Mais je n’ose tenter l’expérience de réintégration sans vous. Mieux que personne, vous connaissez la mise au point.

       Stella était soudain très hésitante.

       L’attitude de Kowi cachait quelque chose et elle se méfiait.

       Mais, d’un autre côté, la corde sensible vibrait en elle. Pourrait-elle vraiment retrouver Frank ? Mais sous quel aspect ?

       Kowi la pressait, lui assurant qu’il n’était pas son ennemi, ni d’ailleurs celui de personne.

       – Avec vous, avec Frank Dusaule, nous serons des démiurges. Zo’Akl lui-même, quand il saura quels résultats nous obtenons, sera le premier à nous glorifier, à s’incliner devant notre triomphe…

       Stella écoutait ce flot de paroles. Son cœur battait. À travers les mots flatteurs et insidieux, elle devinait quelque perfidie. Mais elle se disait qu’elle ne pouvait demeurer indéfiniment captive, inerte, sur cette couchette à bord d’un satellite perdu, alors que Frank souffrait mille fois plus que la mort.

       Soudain, elle fit observer :

       – Vous me proposez cela, seigneur Kowi. Et qui me prouve que, entre-temps, le professeur Zo’Akl, sans moi, n’a pas trouvé le moyen de faire réintégrer leurs corps aux Nécronautes, dont mon mari, sur la planète Mîo ?

       – Merci de cette objection, je me charge de la faire tomber.

       Stella eut droit à une projection spéciale du message de Zo’Akl. Tokim, Hyra, et quelques autres assistèrent à cette séance.

       – Êtes-vous convaincue ? demanda Kowi.

       – Oui. Mais… comment peuvent-ils communiquer avec l’au-delà ? Pourquoi si Frank peut leur parler, ne me parle-t-il pas à moi ?

       Kowi se reprit très vite :

       – Je l’ignore, je vous l’avoue. Mais, Yooi Dusaule, venez jusqu’au laboratoire. Vous saurez comment, nous, nous pouvons peut-être le réincarner. Cette fois, Stella se décida et elle partit, sous la garde de Hyra, qui était chargée de la surveiller et de l’abattre au désintégrateur atomique en cas de rébellion.

       Elle retrouva donc, à bord du X-313, l’installation conçue par Frank, perfectionnée par les Mîos, et que les membres de la secte, disposant de moyens exceptionnels grâce à la fortune de plusieurs d’entre eux qui avaient tout sacrifié pour devenir des démiurges, à l’instar de Kowi, leur chef, avaient reconstituée.

       Mais Kowi montrait les cages-vitrines, disposées auprès des cercueils de cristal et des colonnes de vie.

       – D’ici, dit-il, nous pouvons, à volonté, refaire l’expérience et provoquer le départ des Nécronautes. Mais, pour l’instant, ce n’est pas ce qui nous intéresse et nous cherchons, au contraire, le retour des exilés de l’intervie.

       – Comment cela se pourra-t-il, puisque les cercueils sont vides ?

       Kowi la prit par la main. Elle dompta sa répulsion et le suivit jusqu’aux étranges aquariums.

       Hyra, la main sur son arme, ne les quittait pas d’une semelle.

       Il lui montra ces choses étranges, informes, palpitantes. Il lui expliqua la synthèse de la chair artificielle, et pourtant rigoureusement orthodoxe dans sa contexture.

       Les démiurges avaient mis au point un magma qui était exactement ce que devait être le limon auquel manquait l’étincelle divine.

       Et cela vibrait mystérieusement, traversé de courants électromagnétiques destinés à remplacer les effets ineffables de l’éther original dans lequel s’était déroulé le formidable événement de la Création.

       – Aidez-nous, Yooi Stella Dusaule… Mieux que personne, vous savez manier l’appareil conçu par votre mari. Vous saurez capter les âmes errantes et leur rendre un corps…

       Il lui exposa sa thèse. En principe, cette chair informe, visitée par l’esprit, se refaçonnerait automatiquement à l’image originale de l’être désincarné.

       Stella était saisie d’une épouvante sans nom. Pourtant, elle songeait à Frank, et aux autres, qu’il fallait délivrer de leur horrible sort.

       Peut-être se faisait-elle complice d’un forfait abominable ? Mais il fallait tout risquer. Tout plutôt que cette vie de recluse qui la rendait folle.

       Elle se tourna vers Kowi, le regarda en face :

       – J’accepte de vous aider, dit-elle, tandis qu’une flamme de triomphe passait dans le regard du démiurge.

CHAPITRE II

       Stella était aux commandes. Elle avait retrouvé, à bord du X-313, la réplique exacte de la cabine de pilotage habilitée à précipiter les Nécronautes dans l’intervie et à les ramener dans les cercueils de cristal.

       Seulement, en la circonstance, les cercueils étaient vides et les colonnes de vie y attenant étaient prévues pour des expériences futures.

       Pour l’instant, il importait seulement de ramener les désincarnés et les astreindre à s’incorporer au monstrueux plasma préparé synthétiquement.

       Le principe en était d’ailleurs analogue à celui de la préparation contenue dans les colonnes de vie, et tous les éléments organiques naturels s’y trouvaient amalgamés en conditions sévèrement étudiées.

       Kowi, peut-être, eût déjà tenté l’expérience. Mais il ne se sentait pas assez sûr de lui. Il importait de se baser sur les fameux cadrans qui indiquaient les points précis de séparation d’âme et de corps, donc également l’instant exact du retour éventuel.

       Ni lui, ni personne à bord de l’ex-satellite de Mîo n’était capable de contrôler des appareils aussi délicats. D’ailleurs, à Maakeldar, quand l’expérience avait été prévue, c’était Stella elle-même à qui Zo’Akl, en accord total avec Frank Dusaule, avait confié le soin de diriger le départ des explorateurs de la mort.

       Par la suite, Stella kidnappée, A’Moon, qui avait soigneusement étudié la question, avait audacieusement pris sa place et, finalement, c’était elle qui avait déclenché, à la perfection d’ailleurs, la « mort » provisoire des Nécronautes.

       Mais A’Moon n’était plus là et Kowi pouvait désespérer de la retrouver.

Qu’importait pour le démiurge ! L’important n’était-il pas de réussir ?

       Stella, finalement, s’était rendue et pour lui rien d’autre n’existait.

       Mais, si la jeune femme de Frank Dusaule manipulait les rouages délicats, contrôlant en même temps l’émetteur d’ondes méta qui enserrait invisiblement les Nécronautes, si Kowi et les siens attendaient, dirigeant, eux, tous les appareils connexes du laboratoire, leurs travaux avaient, dans l’intervie, de singulières résonances.

       Frank et ses sept compagnons se sentaient de plus en plus aspirés, comme par un maelström infernal. Bien que hors dimensionnels, ils éprouvaient la curieuse impression d’être attirés vers le bas. Et cela créait pour eux un vertige atroce, la sensation d’être entraînés dans un gouffre tourbillonnant, sans espoir de retour.

       Et Coqdor, non saisi dans le filet des ondes méta, libre des manigances de Kowi, souffrait ce que souffraient Frank, et Ag’da, et Ammaïl, et les autres Nécronautes.

       S’il avait pu réfléchir, classer ses idées, il eût constaté que l’hypothèse du mirage du temps, base de la médiumnité, trouvait une étrange confirmation à partir du moment où l’homme n’est plus attaché à sa propre chair.

       Tout, en effet, s’offre à lui simultanément. Il ne voit pas, il n’entend pas, il ne sent pas. Il sait.

       Mieux, il est ce qu’il sait et réalise une union parfaite avec d’autres âmes, celles avec lesquelles il connaît le mystère de la sympathie réciproque.

       Ainsi, au seuil éternel, les Nécronautes trouvaient un allié de choix, un compagnon éperdu d’amour à leur intention, qui endurait avec eux ce qu’ils enduraient mais, par voie de conséquence, les aidait à résister, connaissait avec eux ce qu’il convenait de faire pour lutter.

       Coqdor-âme savait donc. Tout ce qui avait été son passé. Tout ce qui serait l’avenir.

       Tout étant présent, absolument, c’était vraiment le hors temps.

       Ce devait être pour lui, dans le futur, une leçon des plus profitables, alors qu’il devait redevenir lui-même et tirer parti de ce qu’il avait appris non consciemment : le temps des hommes semble, en effet, correspondre à une interminable ligne droite, le passé étant derrière l’homme, et l’avenir devant. Dans la non-vie, Coqdor trouvait tout cela verticalement dans un immédiat d’immobilité.

       Aussi agit-il. Il sut que Kowi avait préparé une masse de chair synthétique qu’il prétendait animer en y enfermant les esprits des désincarnés.

       Il sut que les Nécronautes éprouvaient à subir ce sort une répugnance effroyable et que le vol des âmes des réprouvés tentait de se glisser dans le plasma palpitant, pour y retrouver une forme vitale.

       Il alerta Robin Muscat et ses amis par le truchement du robot Koo, puis se mit à hanter le laboratoire du satellite X-313.

       Stella avait toutes les commandes en main. Elle faisait taire sa conscience qui, jusqu’au bout, lui reprochait l’opération sacrilège. Dieu seul peut créer et depuis que le monde est monde, plus d’un fou a tenté de jouer au démiurge, ce qui a généralement donné de lamentables résultats.

       Mais elle travaillait pour Frank et avait précisé à Kowi qu’elle tenterait l’essai sur un être isolé. Kowi avait convenu de cela, et mobilisé ses techniciens dans ce seul but.

       Le filet des ondes méta se resserrait.

       Huit Nécronautes, on le savait, y étaient retenus. Lequel, ou laquelle, serait amené à se réincarner ?

       Les doigts agiles de Stella, ces doigts que Frank avait si souvent couverts de baisers, mais qu’il avait su aussi éduquer à la manipulation des appareils scientifiques, jouaient sur les claviers des ondes et, devant elle, des voyants lumineux indiquaient le rapprochement des âmes.

       Kowi, muet, les yeux étincelants, suivait l’expérience. Hyra, Tokim, et les autres, chacun à son poste, participaient à l’entreprise, mais maintenant qu’ils étaient à pied d’œuvre, plus d’un commençait à éprouver de la crainte devant l’audace d’une pareille réalisation.

       Surtout, on regardait les cadrans, reproduisant ceux qui avaient indiqué la « mort » des Nécronautes, à Maakeldar.

       Bien entendu, les cadrans pouvaient indiquer les mouvements des esprits sans corps, mais non leur retour dans ces corps, demeurés sur la planète des Mîos. Par contre, grâce à l’action des ondes méta, ils devaient marquer de façon précise l’incorporation d’une des âmes dans la masse de plasma, qui remplaçait l’être biologique original.

       Les uns après les autres, les aiguilles des cadrans s’étaient mises à trembler, indiquant la proximité des Nécronautes.

       Tokim transpirait d’angoisse. Hyra était glacée. Stella, à son poste suivait du regard l’aiguille correspondant, croyait-elle, au mouvement de l’esprit de Frank, si toutefois on pouvait admettre que les Nécronautes reprendraient le même ordre que pour le départ.

       – Il est là… Il est tout près…

       Il lui semblait qu’il rôdait autour d’elle, qu’il se glissait, invisible, dans la cabine de pilotage, dominant l’ensemble des appareils. Elle croyait sentir la caresse de ses lèvres, le souffle de sa bouche près de la sienne, et il lui fallait tout son cran, toute sa formation de scientifique, pour ne pas défaillir.

       Kowi, les lèvres dures, ivre d’orgueil, pensait toucher au moment suprême.

       Les aiguilles oscillaient, certaines s’affolaient. Il était hors de doute que les Nécronautes étaient là et peut-être qu’ils voulaient, tous à la fois, obtenir la faveur de la seconde incarnation.

       Car Kowi ne pouvait imaginer une seconde la résistance de ses victimes. Il ne pensait qu’à des difficultés techniques et considérait les Nécronautes non comme des hommes et des femmes, mais seulement à l’instar de cobayes encore très honorés d’être choisis pour une telle réalisation de la Science.

       Par micro-interphone, il parlait à Stella, bien que se tenant loin d’elle, entre les cercueils dominés par les colonnes de vie, afin de surveiller les cadrans correspondants, et les aquariums où vibrait le magma synthétique.

       – Doucement… cela vient… Ils sont là… Ils se rapprochent… Il va falloir choisir.

       Stella, d’en haut, jouait toujours la miraculeuse symphonie de technique. Huit petits cadrans, placés à hauteur de ses yeux, reproduisaient les indications des cadrans attenant aux cercueils de cristal.

       – Seigneur Kowi, nous ne choisirons pas. Il choisira lui-même, celui qui s’incarnera.

       – Qu’importe, Yooi Dusaule… Un seul, un seul vivant, et je saurai que j’ai eu raison.

       Et il jetait un regard de défi à ses collaborateurs, assez psychologue pour lire, sur certains visages, une peur mêlée de réprobation.

       Plus d’un, plus d’une, surtout depuis qu’on s’était éloigné de Mîo, le blâmaient sourdement.

       Mais il espérait bien les contraindre par la suite à l’admirer et à le servir, quand il aurait démontré qu’on pouvait créer des êtres.

       Les cadrans montraient des aiguilles frémissantes. Stella ne quittait plus des yeux le cinquième, celui correspondant à l’origine au cercueil contenant le corps de Franck, et ses mains expérimentées continuaient leur tâche, glissant sans jamais une erreur sur les manettes sensibles, les délicates commandes, les cliquets d’automation.

       – Frank… Frank… est-ce toi ?

       Sa gorge serrée ne laissait passer qu’un murmure.

       La cabine était pleine de Nécronautes. Elle en était sûre. Dans cet espace vide, parmi ces tableaux aux fils complexes, où clignotaient les voyants, au milieu des boutons, des fils, des chiffres de métal, des cadrans compliqués, elle sentait ces vies qui se rapprochaient d’elles qui, peut-être, lui demandaient la réincarnation.

       Gagnée par le vertige de l’expérience, elle ne songeait plus à la réprobation qui avait vibré en elle. Maintenant, elle voulait réussir et, emportée par son propre métier de savante, elle devenait à son tour une véritable démiurge.

       Kowi, debout au centre du grand labo, tournait la tête alternativement vers les cadrans des cercueils et vers l’aquarium où attendait ce qui serait la chair de la créature future.

       Il la voyait, il l’imaginait. Il souhaitait que ce fût une des femmes de l’expédition, Ag’da ou Ammaïl, que l’âme de l’une ou de l’autre, amenée par l’onde méta, vienne vivifier cette masse informe et grotesque, y façonner délicatement un corps de femme, qu’il verrait se parfaire, se polir, sous ses yeux éblouis.

       Cette Êve, il en rêvait tout éveillé. Il l’attendait. Il croyait en elle parce qu’il croyait en son génie, tant il était convaincu que son pouvoir sur le cosmos serait alors illimité.

       Tous ceux qui se tenaient dans le laboratoire, aux commandes des divers engins commandant les ondes méta et les cages de plasma, ressentaient mystérieusement les présences.

       Et le frisson de l’épouvante passait sur eux, tant ils sentaient qu’il y avait une fenêtre qui s’ouvrait sur l’au-delà.

       Stella, soudain, reçut un choc. Un voyant particulier venait de s’allumer. La jeune femme en fut bouleversée.

       – Kowi… seigneur Kowi…

       – J’écoute.

       – Le voyant majeur s’éclaire.

       Tous entendirent, en bas, autour des cercueils de cristal et des aquariums où attendait le limon à vivifier.

       Ils savaient ce que cela signifiait. L’onde méta ramenait une âme qui frôlait déjà la masse palpitante et informe.

       Kowi frémit de joie. Stella, angoissée, évoqua Frank.

       Était-ce lui ?

       Était-ce seulement un Nécronaute ? Quel esprit errant, quelle âme glanée dans l’intervie arrivait au laboratoire du satellite X-313 ?

       Devant Kowi, les huit aiguilles oscillaient toujours.

       Il appela Stella :

       – Yooi… les huit cadrans sont en mouvement. C’est anormal. Un d’entre eux devrait stopper, puisque l’incarnation va se réaliser.

       – Je sais. Je ne comprends pas.

       – Par tous les démons de la Galaxie, gronda soudain Kowi furieux, qu’est-ce que cela signifie ? Les cadrans sont branchés sur les huit Nécronautes… Qui a donc allumé le voyant majeur ? Un neuvième esprit ? C’est impossible… avec les ondes méta, je ne peux ramener qu’eux seuls, puisque je les ai capturés au départ… Yooi, voyez bien vos contrôles…

       – Je suis sûre de moi, déclara Stella.

       – Une erreur est toujours possible, je vous en prie…

       – Montez à la cabine, vous verrez comme moi…

       Kowi fit un mouvement pour s’élancer vers l’échelle conduisant à la cabine d’où Stella réglait l’expérience.

       Mais Tokim s’élançait, lui barrait la route.

       – Kowi… Regardez…

       Il montrait l’aquarium de plasma le plus proche. Hyra jeta un grand cri.

       Kowi demeura comme foudroyé.

       La masse gélatineuse, informe, immonde, n’était plus seulement une sorte de gelée tremblotante. Elle avait changé de couleur, évoquant subitement le rosé de la peau humaine.

       Et elle se gonflait, s’étirait, se tordait bizarrement. Cela évoquait une pieuvre assez hideuse, un monstre inattendu, une larve, un planaire, à peu près tout sauf, en dehors de la pigmentation, l’harmonie d’une créature humaine.

       Et cela enfla, prit des proportions, devint énorme, emplit totalement l’aquarium. Brusquement, les parois cristallines se lézardèrent sous l’impulsion intérieure.

       Hybride fantastique, démon abominable, la chose commença à faire éclater les vitres, puis un peu d’elle-même commença à sortir, s’étendit.

       Et cela forma comme une main, non, une patte grossière, terminée d’ongles gigantesques, qui s’étendit vers Hyra, la plus proche.

       La jeune femme hurla, mais, en un réflexe de défense, brandit l’arme fulgurante qui ne la quittait pas et la braqua sur le monstre.

       – Non, gronda Kowi.

       Il se jeta sur Hyra, la désarma après une courte lutte.

       Mais la chose grandissait, s’étendait sans cesse. On la vit briser totalement sa prison de cristal, rouler sur le plancher du labo, y prendre des poses inattendues, des formes capricieuses et horribles.

       Tokim cria :

       – Il faut détruire cela… Ou cela nous détruira… Nous avons touché à quelque chose de sacré. Nous…

       Kowi braqua l’arme qu’il avait prise à Hyra contre la poitrine de Tokim.

       – Silence ! Revenez à vous ou je vous abats !

       Tokim lui lança un regard furieux, serra les dents, et recula :

       – C’est bon, Kowi. Mais vous le regretterez… Regardez !…

       Du haut de la cabine, Stella, horrifiée, voyait la chose épouvantable qui continuait ses évolutions effarantes, tandis que le labo se vidait, les comparses du démiurge, épouvantés, fuyant les uns après les autres…

       Et quand il n’y eut plus personne, que Kowi, qui suivait la chose du regard, Stella quitta la cabine, descendit.

       Tremblante, elle osa s’approcher du monstre, dans lequel se façonnaient de façon fugace des taches qui, peut-être, étaient des embryons d’yeux, des tentatives d’oreilles ou d’autres organes.

       Et elle murmura, angoissée à l’extrême :

       – Frank… Frank… Est-ce toi ?…

CHAPITRE III

       Le satellite X-313, transformé par force en astronef, roulait dans les espaces infinis, aux limites extrêmes de la constellation du Verseau.

       L’horizon céleste flambait. Un soleil double régnait sur cette zone immense, au-delà de laquelle s’étendaient des gouffres vertigineux, ces abîmes d’espace-temps qui séparent les agglomérations stellaires les unes des autres.

       Le drame se jouait à bord. Mais, déjà, Tokim et quelques autres avaient dominé leur épouvante. Réunis dans la cabine de pilotage aménagée par Tokim dès l’éloignement de la planète Mîo, ils discutaient fébrilement sur ce qu’il convenait de faire.

       – L’expérience est un leurre.

       – Une folie !

       – Non ! Scientifiquement, Kowi n’a pas tort. Et la preuve c’est qu’il a réussi à animer la chair synthétique.

       – Mais quel monstre cela a-t-il engendré… et il ne veut pas qu’on l’abatte…

       Ils étaient d’accord. Kowi devait être mis à la raison. D’abord, on détruirait le hideux produit de cette incursion dans le domaine de l’au-delà. Ensuite, on aviserait.

       Deux ou trois voix s’élevaient, proposant de se rendre à l’appel de Zo’Akl.

       Certes, on encourrait certainement un châtiment sévère. Mais les révoltés, se sentant perdus, estimaient que cela valait mieux que la catastrophe à laquelle ils couraient. Au départ, ils avaient tous accepté de participer à l’entreprise du démiurge. Seulement la chute du X-313 dans l’espace n’avait pas été prévue au programme et, bien que l’adresse de Tokim eût redressé la situation, l’engin n’avait pas été naufragé, mais il s’éloignait dans cesse de Mîo.

       Maintenant, un technicien des choses de l’espace, qui s’était rallié à la conjuration, estimait que l’attraction du soleil double pouvait être des plus dangereuses. Un engin subissant l’emprise de l’un et l’autre astre, risquait, non seulement des radiations inconnues, mais encore un asservissement au système binaire qui finirait par le précipiter sur le plus lourd des deux soleils.

       Hyra et les autres femmes Mîos frémissaient en entendant cela.

       Elles redirent que Stella la Terrienne était la première coupable. Tokim en convint, sans pour cela excuser Kowi.

       Un retour offensif au laboratoire fut décidé, avec toutes les armes fulgurantes du bord. Pas de quartier. Kowi et Stella, s’ils résistaient, ne devraient connaître aucune pitié.

       Pas plus, bien entendu, que l’horrible chose née de l’expérience.

       C’est alors que Zoom, un jeune Mîo qui, par ambition féroce, s’était fait l’un des complices les plus enragés du démiurge, se précipita vers le groupe entourant Tokim.

       Zoom, comme les autres, avait beaucoup modifié son point de vue et la nouvelle qu’il apportait allait encore impressionner profondément les autres.

       – Tokim… Hyra… les globes bleus…

       – Qu’est-ce que tu dis ?

       – Zo’Akl ne s’était pas vanté en disant que nous étions repérés et poursuivis… Je viens d’apercevoir, par un hublot, trois globes bleus qui se sont matérialisés…

       – Ils sont encore là ?

       – Non. Ils ont décrit un grand cercle, dont nous occupions le centre. Et ils ont disparu.

       – Reviendront-ils ? demanda quelqu’un.

       – N’en doutez pas, fit Tokim. Ils sont venus en éclaireurs et ils nous ont repérés. Ils vont se rematérialiser auprès du navire qui emporte Zo’Akl et les forces de Maakeldar. Puis ils reviendront et nous serons attaqués, détruits sans doute, si nous ne nous rendons pas.

       – Et quand je pense, dit Hyra, d’une voix altérée, que nous avons été trahis par… Elle fit effort pour achever :

       – … L’au-delà… Zo’Akl l’a dit… Tokim brandit un pistolet désintégrateur :

       – Suivez-moi ! Nous allons au laboratoire.

       Tandis que la petite troupe revenait, bien décidée à en finir, Stella regardait, avec un mélange de dégoût, de crainte, de pitié, la créature abominable qui continuait ses ridicules et dangereuses évolutions à travers l’immense laboratoire.

       Les membres horribles s’étaient fondus dans la masse et d’autres tentatives organiques se manifestaient. Mais aucune n’allait jusqu’au bout. On eût dit que l’être était condamné à n’avoir pas de forme définitive, qu’il était un ratage vivant et ne parviendrait jamais à se développer convenablement, à se stopper à un stade biologique rationnel.

       Stella, les larmes aux yeux, évitait l’approche de la chose quand elle rampait, roulait, glissait ou bondissait dans sa direction.

       – Non… non… je ne veux pas croire… Ce n’est pas Frank…

       Elle avait parlé presque haut. Elle entendit Kowi, toujours présent, et qui observait passionnément le fruit pourri de son expérience, lui jeter…

       – Vous avez raison, Yooi… Ce n’est pas le docteur Dusaule. D’ailleurs… regardez les huit cadrans. Les huit aiguilles demeurent oscillantes. Or, si un des Nécronautes s’était incarné, il n’y aurait plus de lien avec l’intervie et le cadran correspondant serait immobile.

       Stella respira un peu.

      Kowi avait sans doute raison. Frank ne pouvait avoir pris la forme de CELA.

       Ni lui, ni Ag’da, ni Ammaïl, ni aucun des courageux, des jeunes et enthousiastes nécronautes, ceux qui avaient osé braver la mort pour la plus grande gloire de la sapience humaine.

       – Seigneur Kowi… Nous ne pouvons le laisser vivre…

       – Pourquoi non ? Si tous ces imbéciles me prêtaient leur concours, je pourrais le capturer, l’étudier…

       – À quoi bon ? C’est un échec. Voyez… Il n’arrive pas à se modeler, ainsi que vous l’aviez espéré.

       Kowi se mordit les lèvres.

       Certes, il était heureux de ce premier résultat mais, au fond, terriblement déçu. Lui qui avait espéré voir la genèse d’un magnifique corps de femme, il n’assistait qu’aux soubresauts grotesques d’une sorte de larve repoussante, tentant désespérément, et sottement, de se créer des organes humains ou même animaux, sans grande chance probable d’y parvenir.

       Il leva soudain la tête et Stella l’imita.

       Par interphone, la voix de Tokim leur parvenait :

       – Kowi… Yooi Dusaule… Écoutez-moi ! Il faut en finir si nous voulons survivre. Le X-313 est encerclé par les globes bleus venus de Maakeldar. Bientôt, Zo’Akl et les siens mettront la main sur nous.

       – Que suggérez-vous, Tokim ?

       – Pas deux solutions, Kowi. Il faut faire notre soumission.

       – Jamais, vociféra le démiurge. Êtes-vous stupide, Tokim ? Vous et les imbéciles qui vous entourent ? Ne comprenez-vous pas que nous allons démontrer notre pouvoir d’engendrer la vie organique, et plus tard pensante ? Zo’Akl nous respectera, nous craindra, et nous…

       – Trêve de sornettes, Kowi. Nous exigeons la destruction de la créature venue de l’au-delà et nous nous mettons en communication avec les forces de Maakeldar…

       Tokim coupa la communication. Mais, quelques minutes après, alors que le monstre continuait ses grossières manifestations vitales sous l’œil épouvanté de Stella, sous l’œil fiévreux de Kowi, Tokim, Zoom et Hyra et quelques autres tentèrent de pénétrer dans le labo.

       En tête du groupe marchait Holk, le manchot, le Mîo dont Stella avait désintégré la main avec le minilaser de sa boucle d’oreille.

       Holk, qui n’avait guère pardonné cette aventure, était bien décidé à régler son compte à la Terrienne.

      Mais il n’alla pas loin. Kowi leva le bras et fit feu, le désintégrant totalement. Les autres battirent en retraite.

       Un dialogue bref s’échangea, par interphone :

       – Kowi, nous vous détruirons, vous et la Terrienne.

       – Essayez. Je vous ai prouvé ma décision d’agir.

       – Il est encore temps !

       – Non !

       Et Kowi coupa à son tour, bien décidé à ne plus discuter.

       Un instant après, ils virent les fulgurants se manifester. Des jets de rayon inframauve traversèrent la porte du labo, qui fondit à vue d’œil.

       Avançant derrière une gerbe de feu désintégrant, qui commença à faire de grands dégâts dans le labo, Tokim et les siens pénétrèrent.

       Les javelots fulgurants se dirigèrent sur le monstre qui, inconscient, bondissait, roulait toujours.

       – Non, cria Stella qui, malgré tout, se demandait s’il n’y avait pas erreur, si ce n’était pas un des Nécronautes, ou Frank lui-même.

       Car, en cas de meurtre de la créature, il n’y aurait plus d’espoir de récupérer l’esprit de celui qui s’y était incarné. En effet, le Nécronaute éventuel pouvait encore réintégrer son corps originel, et revivre. Mais, si on le tuait sous cette seconde forme ; plus de lien possible avec les cercueils de cristal, les colonnes de vie, les cadrans délicats. Ce serait la mort, la mort sans appel.

       La Terrienne s’était élancée, dans un mouvement spontané, les bras en croix, pour protéger l’innommable.

       Tokim et les autres hésitèrent un instant. Stella demeurait si belle avec son beau visage de blonde, ses grands yeux de pureté, qu’il était difficile à un homme de détruire pareille féminité.

       Cet instant d’hésitation, Kowi le mit à profit.

       Une idée le tenaillait, depuis un moment. Certes, il connaissait moins bien que Stella le processus de réalisation de l’invention du docteur Dusaule. Mais, à Mîo, et sur le X-313, il s’était familiarisé avec le système.

       Il se rua, en quelques enjambées, dans la cabine qui commandait les divers appareils du laboratoire.

       Hyra, cependant, n’avait pas, vis-à-vis de Stella, les mêmes scrupules que les hommes.

       Elle s’avança, son fulgurant à la main.

       – Laissez-moi faire, dit-elle en ricanant.

       Stella vit soudain cette furie face à elle. Dans le regard de la fille de Mîo, elle lut son arrêt de mort.

       Toute fuite était impossible. Une fraction de seconde, elle pensa à Frank :

       – Mon amour…

       Le mot se formait à peine sur ses lèvres, alors qu’elle fermait les yeux pour ne pas voir venir sur elle le trait de feu qui ne pardonnait pas.

       Un hurlement épouvantable monta dans le labo.

       Le monstre informe, mû par on ne savait quel épouvantable instinct, s’était jeté sur Hyra.

       Stella, horrifiée, vit celle qui était son assassin en puissance se débattre sous une étreinte sans nom.

       La femme, enveloppée par cette chair multiforme et indéfinie, enserrée par des pattes munies de cent doigts, de griffes horrifiques, de gueules béantes, d’yeux fulgurants et multiples, se défendait comme elle le pouvait, mais, malheureuse poupée encore palpitante, elle vivait ses derniers instants.

       Tokim jeta un ordre et, le premier, tira sur le monstre.

       Zoom et les autres l’imitèrent et l’affreuse créature disparut dans une gerbe de feu inframauve. Mais, en même temps, Hyra fut totalement désintégrée.

       Zoom, les yeux agrandis par l’épouvante, se détourna de l’endroit où, quelques secondes auparavant, il y avait encore cette vision de cauchemar, Hyra mourant sous l’étreinte de la bête effroyable.

       Il tendit un doigt accusateur vers Stella :

       – Elle… c’est elle qui apporte le malheur… Cette sorcière de la planète Terre…

       Il levait son arme. Tokim, auquel ce meurtre répugnait, arrêta le geste.

       – Sinistre brute… La Terrienne est la seule qui connaît le secret du docteur Dusaule. Elle pourra nous aider à lutter, à remettre tout en ordre !

       Tokim avança vers Stella :

       – Écoutez-moi, Yooi…

       Stella, abreuvée d’horreur, défaillait. Elle s’était adossée à une des cages-vitrines, un de ces aquariums de vie synthétique où frémissaient ces masses charnelles que le démiurge espérait bien vitaliser avec les esprits glanés dans l’intervie.

       Mais Tokim se taisait soudain, reculait, devant ce qui se manifestait derrière Stella.

       Et Zoom et les autres eurent un même réflexe épouvanté.

       Là-haut, dans la cabine de commandes, Kowi, un Kowi écumant, ricaneur, conscient dans sa démence de ce qu’il voulait encore réaliser, s’était rapidement penché sur le tableau majeur.

       Il avait encore resserré le filet des ondes méta, il avait branché le maelström invisible sur le laboratoire, sur les cages-vitrines.

       Devant lui, les huit cadrans continuaient à montrer des aiguilles frémissantes et il tentait de capter un ou plusieurs Nécronautes.

       Perdu pour perdu, Kowi se disait qu’il montrerait son pouvoir jusqu’au bout et que, par la même occasion, il se vengerait de Tokim et de ceux qui étaient en train d’abandonner sa cause.

       Démiurge trahi, il voulait se venger comme, le croyait-il, le ferait un Dieu en détruisant.

       Il palpait les commandes, fébrile. Il voyait des réactions favorables se manifester et il eut une exclamation triomphale alors que, devant lui, un voyant s’éclairait.

       Le voyant majeur. Le voyant indiquant que l’onde méta amenait une âme vers la chair synthétique.

       Kowi abaissa une manette, connecta des fils, lança des étincelles.

       Il entendit, parmi le tumulte qui montait du laboratoire que la cabine dominait, les cris de Tokim, de Zoom, de Stella :

       – Un autre monstre…

       – Il va éclater…

       – … Sortir de l’aquarium…

       – Feu !… Feu sur la cage-vitrine ! criait Tokim.

       Les fulgurants firent éclater l’aquarium. Stella, qui était appuyée contre, une seconde auparavant, s’était rejetée en arrière, avec horreur, alors qu’elle avait vu se manifester cette seconde genèse d’abomination.

       Alors, comprenant qu’il avait réussi, bien que, déjà, la créature fût détruite, Kowi récidiva, cette fois très vite.

       Tokim commençait à escalader l’échelle de fer menant à la cabine, lorsqu’il entendit ses adeptes qui recommençaient à hurler.

       Il se retourna, livide.

       C’était, une fois encore la panique. Et devant quelle horreur…

       Un, trois, cinq, dix, vingt monstres naissaient spontanément dans les cages-vitrines. Ils les faisaient éclater, et c’était une ruée, un flot vivant de créatures cauchemardesques, boules, cônes, cylindres, masses élastiques et changeantes, aux lignes fuyantes, aux organes fugaces et hideux, et dont les rangs grossissaient sans cesse. Un raz de marée, une incroyable invasion venue de quelque enfer, qui se précipitait sur les malheureux Mîos.

       Tokim entendit, au-dessus de sa tête, le rire du démiurge dément, dans la cabine. Il vit ses amis fuir, quelques-uns échapper, les autres tomber sous l’emprise des démons nouvellement créés.

       Décidé à tout, l’arme à la main, il monta vers la cabine…

CHAPITRE IV

       C’était la ruée vers la chair, vers la vie. Tous, ils voulaient revivre, recommencer leur expérience manquée…

       Les réprouvés qui hantent l’intervie, en hardes désespérées, découvraient tout à coup un moyen de réendosser un habit de chair, de tenter une autre chance, après l’échec de leur mort qui les avait jetés, errants, désemparés, sur le seuil de l’éternité, loin de l’inaccessible aurore.

       Coqdor, bien que privé de son vecteur charnel, gardait dans l’intervie d’immenses avantages.

       Il n’était pas, comme les autres Nécronautes, enchaîné par les ondes méta. Et, comme l’immense foule des âmes déchues, il ne subissait pas l’ukase qui l’arrêtait au seuil. Il avait encore loisir de faire machine arrière et de revenir à la vie organique tout comme il aurait pu, s’il avait consenti à abandonner les malheureux qu’il venait chercher jusque dans la mort, s’abandonner à la merveilleuse montée vers la lumière.

       Mais il s’en jugeait indigne, de son propre chef et, d’autre part, le sens du devoir demeurait en lui et le guidait.

       C’est ainsi que, flottant, invisible, impalpable, dans le laboratoire du X-313, il vit Stella et Kowi au travail, il reconnut la nature du plasma informe préparé pour recevoir des esprits éventuels et, selon Kowi, réaliser des êtres neufs façonnés à l’image des âmes captives.

       Coqdor, dans sa verticale de vérité, connut que cette chair n’était qu’un produit de synthèse et que jamais elle ne connaîtrait la noblesse de l’étincelle divine.

       Aussi, lorsque Kowi, par les ondes méta, tenta d’attirer les désincarnés, tandis que des légions de réprouvés tentaient de s’infiltrer dans les rets mystérieux lancés jusque dans l’intervie pour se faire ramener dans les aquariums de chair, Coqdor s’opposa à l’élan de Frank Dusaule.

       Le Nécronaute qui avait été le jeune et brillant médecin, le génial inventeur des nefs de l’au-delà, voyait une chose, une seule. Une réincarnation, même imparfaite, le ramènerait près de Stella.

       Depuis son départ, sans doute, il souffrait d’avoir perdu la douce présence, le précieux amour de Stella.

       Surtout, il avait su qu’elle était en péril. C’est ainsi que, par le truchement du robot-médium lisant dans le temps et en reflétant les mirages, il avait pu alerter ses amis Terriens et Mîos. Mais, même dans son état exceptionnel, il subissait la force impulsive qui le jetait vers elle, vers Stella malheureuse, Stella qu’on menaçait, Stella qui l’appelait bien que se désolant de ne point recevoir de lui de messages directs, sans doute parce que son cerveau humain ne possédait pas l’énigmatique antenne qui permet à certains de capter des intuitions dont on ne sait jamais de quel univers elles émanent.

       Frank-entité se rua donc avec les autres, cessant de résister comme Ag’da, Ammaïl et les derniers Nécronautes.

       Il domptait sa répulsion à se laisser incarner sur un mode monstrueux. Non seulement il se laissait aller à l’appel des ondes méta, mais encore il voulait, le premier, reprendre le manteau de chair, agir en faveur de Stella.

       Coqdor fut avec lui, près de lui, en lui. Coqdor fut lui.

       Dans l’union intime des âmes, il connut ses pensées et subit son influence.

       Frank, stoppé dans la glissade vers la chair, alors qu’il était le premier à pénétrer dans la masse du plasma, laissa passer une autre entité.

       Et la première expérience eut donc lieu dans le laboratoire. Mais ce n’était pas Frank Dusaule qui était dans le grossier personnage fabriqué, ni d’ailleurs aucun Nécronaute.

       Si bien que les aiguilles des subtils cadrans n’avaient pas menti.

       Coqdor-Frank ne faisaient qu’un, présentement, à la verticale de la grande vérité où tout est sur un même plan. Frank sut donc qu’il devait renoncer à rejoindre Stella par ce moyen.

       Mais Frank se désespérait et Coqdor subissait son désespoir.

       Pour Frank, rien ne comptait plus que Stella. Coqdor le convainquit d’agir différemment, pensa ce qu’il croyait le plus juste.

       Et Frank, convaincu, tenta de nouveau le contact avec les humains.

       Déjà, Koo le robot, lui avait permis un premier dialogue, interrompu en raison d’une insuffisance technique de mise au point. Il fallait récidiver d’autant que Frank, dans la communion omnisapientiale des Nécronautes, savait qu’Ammaïl avait pu, elle aussi, entrer en relation avec les humains Cette fois, c’était fort simple. Koo le robot se rapprochait à chaque seconde du X-313, pour l’excellente raison qu’il se trouvait avec Stewe, son créateur, Muscat et Zo’Akl à bord de l’astronef Mîo qui traquait l’engin du démiurge.

       Cette fois, ce ne fut pas Râx qui donna l’alerte. Le pstôr n’avait pas flairé la présence de son maître et il demeurait indifférent.

       Mais Stewe, qui surveillait son médium de métal, fut frappé de ses réactions.

       Muscat et Zo’Akl, appelés, s’empressèrent de venir auprès de lui. Zo’Akl exigea aussi la présence d’A’Moon. La maîtresse de Kowi était à bord, et vivait des heures moroses. On la tenait au courant de ce qui se passait et elle n’ignorait pas que l’expédition Mîo, avec les globes bleus pour éclaireurs, allait dans les délais les plus brefs mettre un terme aux folies des démiurges.

       – Il est bon, dit Zo’Akl, que cette femme, qui nous a trahis, soit mise une fois encore devant la réalité. Que cela puisse la convaincre…

       Cette fois, Koo le robot était nerveux et s’agitait. Stewe tentait vainement de le faire parler. Muscat, lui aussi, était agacé de poser des questions et de n’obtenir aucune réponse :

       – Mon pauvre Stewe, il est détraqué, votre truc…

       – Il a pourtant fonctionné, vous ne pouvez prétendre le contraire.

       – La première fois, il a sauté…

       Stewe haussa les épaules :

       – Je me suis chargé de remettre des plombs, flic borné. Et je vous garantis qu’ils tiendront.

       – En attendant, persifla le policier des étoiles, rien à faire, il est muet comme une carpe des étangs de la Terre.

       Stewe lui jeta un regard furibond et travailla de nouveau sur le robot.

       Enfin, un grésillement sortit du microlarynx. Muscat susurra que Koo avait dû prendre froid et s’enrouer.

       Stewe cherchait une formule percutante pour clore le bec à son habituel antagoniste lorsque les yeux du robot s’éclairèrent et il se leva, se mit à gesticuler.

       – Silence, Koo, hurla Stewe. Je ne te dis pas de bouger. Reste assis. Et écoute… Si on te parle de…

       – Je vais parler, écoutez-moi, hoqueta le robot.

       Ils avaient tous tressailli, même Râx, pourtant généralement morne depuis le départ de Bruno Coqdor.

       – Cette voix… serait-ce encore Frank Dusaule ?…

       Robin Muscat était un homme courageux et il avait connu bien des phénomènes étranges au cours de ses enquêtes à travers les constellations.

       Mais sans doute fut-il rarement aussi impressionné qu’en cet instant où il vit le robot Koo venir sur lui, le saisir par le bras et crier, avec la voix quasi fidèle de Frank Dusaule passant par les organes artificiels de l’androïde :

       – Inspecteur Muscat… Inspecteur Muscat… Il faut la sauver…

       – Sauver qui ?

       – Stella… ma femme… Il se passe des choses atroces sur le X-313 !

       « Stella, ma femme », la formule a elle seule se passait de commentaires, émanant d’un tel personnage.

       Mais Stewe s’était déjà repris :

       – Docteur Dusaule… vous êtes là, n’est-ce pas ?

       – Oui. Oh ! je vous en supplie, docteur Stewe, faites que le courant ne soit pas coupé, que le robot continue à fonctionner. Je sens que je peux l’animer. Ainsi, bien que sans corps biologique, je dispose d’un organisme de remplacement, et je peux vous aider, vous guider…

       – Admirable, ne put s’interdire de prononcer le professeur Zo’Akl, lequel malgré son âge et son expérience ramenait tout à son enthousiasme pour la science.

       Muscat, lui aussi, un peu éberlué tout d’abord, cherchait à tirer profit de la situation :

       – Dusaule… vous qui savez… puisque aussi bien il me semble que les Nécronautes, les désincarnés, ont des lumières que nous les pauvres hommes de chair ne peuvent percevoir, dites-nous ce qui se passe sur le X-313…

       Alors Koo-Frank parla.

       Il raconta le tourbillon des réprouvés, se ruant vers les aquariums de plasma. Il expliqua l’horrible chose, le drame qui se jouait, les faisant tous frémir d’horreur.

       Zo’Akl se tourna vers A’Moon :

       – J’espère, lui dit-il, que vous avez compris, maintenant, quelle est la folie sacrilège de Kowi. Et qu’il faut sauver tous ces malheureux.

       La jeune Mîo, la gorge serrée, râla :

       – Ma vie pour réparer tout cela, Professeur.

       – Je pense, dit Muscat, posément, que vous aurez peut-être l’occasion rapide d’accomplir ce sacrifice, si besoin en est. En effet, nous nous rapprochons de l’engin de Kowi, et nous devrons débarquer à bord, et livrer combat. Vous serez des nôtres, si vous le désirez…

       – Je vous supplie de m’accorder cette faveur, malgré mon indignité.

       Zo’Akl fit un signe d’assentiment

       Dans l’espace, les globes bleus, désintégrés et réintégrés à des distances fabuleuses franchies en un instant, avaient fini par repérer de façon très précise le X-313.

       Sans le poursuivre ni l’attaquer, l’escadre avait de nouveau fondu à travers le vide, pour rejoindre — à une année de lumière — l’astronef qui amenait Zo’Akl et les Terriens.

       Les communications rapidement établies mirent les commandants des navires spatiaux de reconnaissance en contact avec celui du grand astronef.

       Zo’Akl et Muscat furent rapidement alertés. On décida, sans perdre une seconde, de rejoindre le X-313, maintenant relativement proche, et de l’investir.

       Pour ce faire, Muscat, le professeur Stewe, A’Moon et Koo, qui toujours animé par l’esprit de Frank ne voulait pas les lâcher, furent promptement transportés à bord d’un globe bleu. Râx les accompagnait, le pstôr étant généralement d’une grande utilité en cas de combat.

       Le globe bleu, à portée du grand astronef, s’évanouit dans l’immensité.

       Il reparut, simultanément, à quelques mètres seulement de la coque de l’ex-satellite de Mîo.

       Un sas s’ouvrit et plusieurs petites capsules en sortirent. Chacune contenait un membre du commando improvisé, destiné à venir au secours de Stella.

       Dans une capsule, on avait enfermé Râx, qui avait un peu protesté, mais que Muscat avait réussi à calmer.

       Selon le procédé de translation intervide utilisé par les Mîos, les capsules, convenablement magnétisées, étaient attirées par le sas du navire qu’on voulait rejoindre, sas qui s’ouvrait alors automatiquement, du moins si une volonté humaine ne le bloquait pas depuis le bord.

       Cela pour éviter les incursions pirates.

       Mais nul ne s’opposa à la pénétration du commando Mîo-Terrien. Muscat, le premier, puis A’Moon, Stewe, Zo’Akl, Râx et Frank-Koo, enfin trois matelots du navire Mîo, se retrouvèrent à bord de l’engin.

       Ils possédaient des armes fulgurantes, de grands moyens de détection.

       Zo’Akl, d’ailleurs, n’hésita pas. Il connaissait l’appareil :

       – Ils ont sûrement installé leurs laboratoires dans la salle centrale.

       Il prit la tête, bravement. Tous se taisaient. A’Moon était livide, et ses yeux brillaient.

       Frank, sous la tenue de Koo, suivait, lourd, maladroit, et on l’entendait haleter dans le micro-larynx.

       Devant eux, ils trouvèrent soudain des gens qui fuyaient, qui hurlaient de terreur, qui ne répondirent pas à leurs questions, mais les regardèrent avec des visages bouleversés, des yeux fixes, agrandis par l’effroi, et qu’on eût dit marqués à jamais par des visions impossibles à décrire.

       Zo’Akl en reconnut plusieurs. De ses anciens collaborateurs, qui s’étaient installés à bord du satellite pour participer aux effroyables expériences du démiurge. Tous semblaient subir le châtiment de leurs méfaits.

       Il ne s’attarda pas. Il courait vers la grande salle du centre de l’ex-satellite. Les autres lui emboîtaient le pas, bravement.

       Muscat, cependant, stoppa cette poussée généreuse :

       – Gardons-nous, pour pénétrer… Il y a ce fou de Kowi… Et puis, que se passe-t-il donc ?

       Frank-Koo n’avait pu les renseigner, pour l’excellente raison que, lové dans l’organisme métallique du robot-médium, il y était en quelque sorte captif, et perdait la vue verticale donnée aux désincarnés, qui surplombent le déroulement des événements en un panorama à la fois immédiat et infini. Et puis, derrière Muscat qui avait exigé de passer le premier, l’arme fulgurante à la main avec Râx sur ses talons, ils entrèrent dans ce qui servait de laboratoire.

       Zo’Akl eut un gloussement furieux en retrouvant là la reproduction exacte de ses propres champs d’action. Rien n’y manquait, ni les cercueils de cristal ni les colonnes de vie, ni les subtils cadrans indiquant le moment de la mort, ni la cabine majeure, commandant l’ensemble.

       Mais le grand savant Mîo voyait aussi, avec horreur, les curieux aquariums de plasma, tous brisés, éclatés, fracassés, et les monstres, la harde des monstres, des larves hideuses, démesurées, changeantes, louvoyantes qui allaient, roulaient, sautaient, bondissaient, flasques et menaçantes, hallucinantes et risibles.

       Un instant, les membres du commando demeurèrent figés sur le seuil du grand laboratoire, tant le spectacle était impressionnant.

       Râx siffla furieusement. La bête saine et noble, le fidèle animal, était saisi de répulsion devant de telles créatures.

       – Ainsi, dit le professeur Zo’Akl, voilà donc la création de notre pseudo-démiurge… Nous avons osé, nous, explorer la mort. Que Dieu nous le pardonne, c’était pour la science. La science totale qui libère, élève et console dans la condition humaine. Mais défier la nature, et engendrer cela…

       Quelques-uns des Mîos luttaient encore.

       Les autres étaient morts, ou mourants, entre les membres hideux, les gueules monstrueuses, que se fabriquaient les monstres, organes qui, comme toujours, disparaissaient au bout d’un instant.

       Ceux qui tenaient, au nombre de cinq, avaient rejoint Stella. Avec les armes fulgurantes, ou tout ce qui leur tombait sous la main, ils repoussaient l’assaut furieux, irraisonné, imbécile, des brutes créées par l’union contre nature des réserves de chair synthétique avec les âmes des réprouvés.

Mais ils faiblissaient, sous les assauts des choses affreuses. Un Mîo saisi par une sorte de tentacule subitement né de la masse ovoïde d’un démon, hurla mais fut attiré, se débattant, broyé par l’horreur.

       Deux de ses compagnons voulurent le dégager, tapant sur le monstre à coups de barres de fer.

       Stella et les deux restants furent entourés d’un cercle de larves.

       Les Mîos furent terrassés et Stella, soudain seule, chancela, croyant que c’était la fin.

       Des jets de feu inframauve jaillirent trouant les rangs hideux. Et Stella vit soudain un homme de métal qui avançait, entamait la lutte avec une larve, la broyait dans ses mains de fer, puis repartait, venait vers elle.

       Comme dans un rêve, elle entendit son nom, grésillé par un micro, mais avec l’accent de celui qui demeurait l’unique :

       – Stella !…

       – Frank !…

       Hallucinée, elle regardait l’androïde, se demandant si c’était bien vrai, si c’était bien Frank qui lui revenait sous cet aspect insolite.

       Mais Muscat cherchait Kowi, tandis que Stewe, Zo’Akl et les matelots foudroyaient les larves immondes, les détruisant sans pitié.

       Sur l’escalier menant à la cabine directionnelle, l’inspecteur de l’Interplan reconnut Kowi. Il portait sa tenue d’émeraude, insigne de son grade dans les Arcanes de la Science de Maakeldar.

       Kowi avait le front baigné de sueur et tenait encore à la main une sorte de clé anglaise, un instrument mécanique avec lequel il venait d’en finir avec Tokim, qui avait tenté de l’arrêter dans son travail d’incarnation des âmes qui venaient maintenant en foule.

       Il regardait le désastre, les larves qui avaient fait tant de ravages et le commando qui, muni d’armes bien plus efficaces que les petits pistolets du groupe de Tokim, achevaient d’anéantir les bêtes hideuses.

       – C’est fini, Kowi, dit Robin Muscat. Descendez… Rendez-vous !

       Le démiurge éclata de rire et brandit l’outil, encore ensanglanté parce qu’il avait frappé Tokim avec.

       Plus prompt, Robin Muscat braqua son arme.

       A’Moon jeta un cri, et s’élança…

CHAPITRE V

       Muscat vit le fait en une fraction de seconde, ce qui ne lui permit pas de réagir, en dépit de la promptitude habituelle de ses réflexes.

       Kowi avait lancé l’outil ensanglanté, au moment où A’Moon s’était jetée devant lui, pour lui interdire de désintégrer le démiurge.

       L’objet métallique l’atteignit à la tempe. Elle ne cria pas. Un très court instant, la jeune femme demeura debout, oscillant très légèrement sur elle-même, tandis que ses traits, déjà ravagés, prenaient une teinte blafarde du plus regrettable effet.

       Un peu de rouge commençait à paraître, à la naissance des cheveux.

       A’Moon chancela, tomba, tandis que Kowi, soudain ramené à une rude réalité, revenait à lui et se précipitait sur celle qui avait su l’aimer jusqu’au bout.

       Robin Muscat allait faire feu, en finir avec le monstre qui avait tout embrouillé, saboté l’expérience prodigieuse des Nécronautes, et imposé l’abominable réincarnation des âmes inférieures.

       Mais, il le vit à genoux, soutenant le corps déjà inerte d’A’Moon.

       Elle ne parlait pas, ne parlerait plus jamais. Kowi tenait la belle tête sanglante sur ses genoux et répétait, d’une voix saccadée, le nom de sa maîtresse.

       Robin Muscat n’eut pas le courage de le tuer, de le détruire. Son bras retomba avant d’avoir accompli le geste définitif.

       Pour Kowi, c’était le châtiment qui commençait.

       A’Moon, sans doute la seule personne qu’il eût jamais aimée à travers le cosmos, venait de mourir, stupidement, de sa main.

       Et son œuvre était finalement un fiasco sans nom.

       À travers l’immense laboratoire, la destruction des monstres se poursuivait.

       Les derniers Mîos du X-313 s’étaient repris. Ceux qui avaient tenu, auprès de Stella, se trouvant délivrés par l’irruption de Zo’Akl et de son commando, reprenaient courage pour lutter. D’autre part, tous les paniquards après l’intervention qui changeait la face des choses, avaient honte de leur attitude.

       Ils ne songeaient pas au châtiment qui les attendait, lorsque tout serait terminé, au procès qui serait le leur, à Maakeldar. Pour l’instant, une seule chose importait, détruire les larves.

       Et ils étaient revenus, hommes et femmes, brandissant tout ce qu’ils avaient pu trouver pour frapper. Ils se joignaient aux forces de Zo’Akl, si bien que le peuple monstrueux, assailli de toutes parts, se trouvait décimé en très peu de temps.

       Sanglé dans son uniforme d’or, insigne de son grade supérieur dans les Arcanes de la Science des Mîos, Zo’Akl, très droit, criait :

       – Tuez-les !… Détruisez-les tous !… par le Maître du Cosmos, aucune de ces créatures d’enfer ne doit subsister.

       Et la grotesque création s’effaçait, sous le feu des désintégrateurs libérant le monde de cette souillure sans égale.

       Bientôt, il n’en resterait plus trace. Une odeur affreuse émanait des corps meurtris par les coups des humains. Cette chair artificielle, visitée par l’esprit le plus vil, pourrissait immédiatement, en blessures à l’aspect horrifique.

      Et chaque fois qu’une larve était blessée à mort, on braquait les atomiseurs, et l’horrible chose retournait au néant d’où elle n’eût jamais dû sortir. Mais, dans les derniers instants, Kowi, saisi de frénésie, jusqu’au moment où Tokim l’avait attaqué pour tenter de mettre un terme à ses néfastes exploits, n’avait cessé d’amener des esprits dans les réserves de plasma, si bien que plus de cinquante larves avaient fini par naître dans les diaboliques aquariums.

       En dépit des efforts des Mîos et des Terriens, quelques-unes subsistaient encore, poursuivant leur folle randonnée, en mouvements désordonnés, en évolutions disgracieuses, mais toujours menaçantes, redoutables, créant spontanément les organes défensifs ou offensifs, griffes, dents, dards, qui portaient de cruelles plaies aux assaillants.

       Stella fuyait, un peu au hasard, évitant à la fois l’assaut des monstres et les jets fulgurants qui striaient l’air dans tous les sens au milieu du vaste laboratoire.

       Koo le robot la suivait, la protégeant de ses mains de métal, repoussant les horribles choses qui s’obstinaient à vivre quand même.

       Et soudain, une larve bondit, retomba sur le robot.

       On vit Koo enveloppé par l’horreur, qui, protéiforme, cherchait à colmater l’ennemi en lui composant spontanément un cocon vivant, qui l’enveloppait totalement.

       – Frank… au secours… Frank va mourir…

       Muscat bondit, attaqua la tête à coups de crosse, ne voulant pas tirer pour ne pas détruire le robot, ainsi que le lui criait Stewe, qui l’avait vu se précipiter.

       La larve hideuse, se sentant attaquée, relâcha un peu Koo-Frank et fit face.

       Muscat recula d’un pas, sans broncher. Il levait maintenant son pistolet fulgurant, attendant le moment propice pour tirer sans atteindre l’homme métallique.

       Koo, alors, se sentant un peu dégagé, fit un effort énorme et déchira littéralement le monstre, le rejetant au sol, dans une flaque de sang noir du plus épouvantable effet.

       Stella s’évanouissait à demi, alors que Muscat, avec son arme atomisante, achevait de détruire ce qui restait de la larve.

      La jeune femme se retrouva entre les bras rigides et sans douceur du robot.

       Mais elle avait compris. Elle savait que l’androïde était hanté par l’esprit de son mari, que c’était Frank qui, de l’au-delà, animant le robot-médium, la tenait quand même entre ses bras, et cette étreinte lui était plus précieuse que la plus douce des caresses.

       L’homme d’or, grimpé sur la passerelle dominant le labo, jetait ses derniers ordres :

       – Pas un… Il ne doit pas en rester un… Ce sont de vivants sacrilèges et il faut anéantir cette épouvante…

       Stella caressait le visage métallique, posait ses lèvres sur ce qui était la bouche de Koo, cherchant l’amour de Frank :

       – Mon chéri… Tu es là… Je t’aime…

       Stewe, qui, un peu gêné de cette scène, se tenait quand même tout près, surveillant son cher robot, entendit Muscat lui souffler :

       – Laissez donc les amoureux se retrouver, mon cher… Vous êtes d’une indiscrétion…

       Et, tout en parlant, il désintégrait définitivement une larve que Râx venait de mettre à mal de ses dents et de ses griffes redoutables, après l’avoir attaquée en vol, ce qui lui donnait une suprématie considérable dans les combats.

       Stewe maudit le policier. Mais il était un peu inquiet. Il ne savait si c’était parce que Frank Dusaule, en esprit, avait totalement pris possession du robot-médium, mais il lui semblait que Koo, soudainement, donnait des signes de dérèglement.

       Il l’entendit, tout comme Stella, murmurer soudain :

       – Des œillets… des lys… des raisins verts…

       Il se détraque, s’écria le physicien.

       – Oh ! non, dit Stella qui avait entendu. Je sais… Il m’apporte des souvenirs d’éternité…

       Stewe n’eut pas le temps de comprendre.

       Koo, survolté par les événements, se court-circuita une fois de plus.

       Stewe poussa un cri de désespoir, tandis que Robin Muscat lui jetait un regard ironique.

       Mais le policier ne persista pas dans cette attitude. Stella, affolée de constater l’inertie subite et totale de l’androïde qui lui apportait le reflet lointain de son époux, pleurait à chaudes larmes. Muscat la consola. Bientôt, elle le retrouverait, lorsque l’expédition des Nécronautes aurait pris fin. Zo’Akl était bien décidé à les ramener dans le cosmos normal avec promptitude.

       D’ailleurs, les cadrans oscillaient toujours, preuve formelle qu’ils étaient encore désincarnés les uns et les autres. Même le cadran correspondant à Frank Dusaule, qui avait eu son aiguille immobile pendant le passage de Frank dans Koo, et qui recommençait à vibrer.

       Zo’Akl, tout d’or vêtu, avait la satisfaction en dominant le laboratoire, de constater que le nettoyage était terminé, qu’il ne restait plus trace des larves, dont on avait désintégré jusqu’aux flaques de sang noir.

       Une odeur affreuse persistait, cependant, dans le labo dévasté.

       Et Kowi, morne, accablé, pleurait A’Moon en pleurant son rêve insensé.

– Retour à l’astronef, ordonna le supérieur des Arcanes de la Science. Il importe de ramener les Nécronautes dans leurs corps…

*

       Frank avait retrouvé Coqdor, et Ammaïl, et Ag’da et les autres.

       L’aventure dans l’intervie se terminait. Il le savait. Il entendait maintenant l’appel des appareils dont il était le génial inventeur, et dont Zo’Akl, Stewe, et Stella elle-même, reprenaient le contrôle, pour obtenir l’effet inverse du départ : le retour des désincarnés dans leurs corps biologiques.

       Revenir…

       Le Nécronaute, quelle qu’ait été sa vie organique, dans le cosmos où les planètes tournent autour des soleils, a goûté, par son audace, par la science humaine, un peu de l’éternité.

       On l’appelle. « Reviens… Reviens, ta vie n’est pas finie ici-bas… »

       Revenir… Aimer peut-être ? Connaître des instants heureux ?

       Mais que de servitudes, de tristesses, de servitudes en perspective !

       Le Nécronaute est encore dans l’intervie. Au Grand Seuil.

       Peut-être pourrait-il renoncer à se survivre, et continuer le grand voyage qu’il vient d’entreprendre, qui n’a été perturbé que par les manigances scientifiques de Kowi.

       Le Nécronaute voit l’Aurore.

       « Reviens… Je t’aime », dit Stella à Frank, comme le disent d’autres hommes et d’autres femmes aux autres Nécronautes.

       Mais revenir, c’est perdre l’aurore. Perdre ceux et celles qui lui rappellent encore les œillets, les lys, les raisins verts…

       Il a vu faiblir, s’effacer, disparaître, la grande lumière entr’aperçue.

       Parce que, déjà, il consent au retour.

       Le Nécronaute, au moment de retourner dans sa chair, entrevoit une lueur fugace, une sorte de météore qui passe, près de lui, qui va plus loin, plus haut.

       Vers cette aurore, dont il s’est volontairement refermé les portes, après les avoir vues s’entrouvrir pour lui.

       C’est A’Moon, sublimée par son sacrifice, lavée de ses fautes, et qui ne subit pas le sort des réprouvés, des âmes funestes…

       Plus tard… oui, c’est certain, c’est inéluctable, la mort viendra pour toi, audacieux Nécronaute, intrépide qui a bravé le pire des risques.

       Alors ce sera ton tour de t’élever, si tu en es digne, et d’accomplir le voyage qui n’a pas de fin.

FIN

[1] Voir : « Particule Zéro ».

[2] Voir : « La Terre n’est pas ronde ».