MAURICE LIMAT

LUMIÈRE QUI TREMBLE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR 

PROLOGUE

       Deux soleils montaient, créant une bien curieuse aurore. Les ombres doubles évoquaient les surimpressions des images en anaglyphes. Êtres et choses se nimbaient joliment d’orangé et de turquoise.

       Sur le double flamboiement des soleils, un globe sombre dérivait lentement. La planète Evkeer, dont le planétoïde était le satellite.

       Et l’astre majeur et son sujet, soumis aux fluctuations de l’étoile double, dansaient, dans le Cosmos, un ballet éternellement fantaisiste, à désespérer les astronomes et les cosmonautes, qui ne les retrouvaient que difficilement au cours de leurs phases perturbées.

       En dépit de l’irradiation des astres, l’un doucement auréolé d’or et l’autre éclaboussant de bleu-vert, le planétoïde ne présentait pas un décor agréable.

       Une atmosphère, bien sûr, tout comme sur Evkeer son chef de file, les deux planètes étant du type terrien.

       Mais aussi un sol aride, désolé, où des ombres étranges créaient des visions de malaise. Des roches aiguës émergeaient de flaques de verdure.

       C’étaient des plantes probablement adventives car elles ne s’élevaient jamais, s’étendaient tout au contraire, en longues tiges rasant le sol, donnant naissance à des feuilles d’un vert métallique, luisant curieusement sous le soleil double.

       Rien d’autre.

       Sinon l’astronef qui venait de s’écraser, et dont la masse fumait un peu, parmi des débris que l’explosion avait projetés ça et là.

       Le navire du ciel s’était envolé d’Evkeer, quelques heures plus tôt. Un accident mécanique au moment de plonger dans le subespace avait astreint le pilote à retarder son vol, puis à tenter une relâche sur E bis, ainsi appelait-on le petit satellite d’Evkeer.

       Le résultat : tous ces morts dans cette carcasse détruite.

       Raphaël s’en rendit compte, probablement après des heures et des heures de délire.

       Il tenta de se relever. Il avait très mal. Et puis il pensa que son frère avait dû périr dans l’astronef sinistré. Il souhaita mourir à son tour.

       Se trouver seul, avec des cadavres, sur un planétoïde réputé inhabité, c’était trop pour un garçon de quinze ans.

       Raphaël comprenait que son aîné, ce grand gaillard qui avait le double de son âge, ne l’appellerait plus « Raf », de cette voix tendre et souvent un peu grondeuse qu’il était obligé de prendre envers le cadet dont il constituait la seule famille.

       Raf, tout seul, sur E bis. C’était tout.

       Raf voulait mourir. Mais il n’était pas blessé, contusionné tout au plus.

       Il s’en rendit très bien compte. Ses vêtements étaient à peine déchirés. L’explosion l’avait projeté très loin et il s’était retrouvé à demi enterré dans le sable rougeâtre, d’un grain très ténu, qui avait amorti la chute.

       Il fit en chancelant le tour de l’épave, ne vit que des morts.

       Dont son frère Gérald.

       Il pleura, cria, hurla sa détresse. Il voyait le jour étrange d’E bis qui se déroulait, implacablement, avec sur les soleils, la tache noire de la planète majeure.

       Evkeer, c’eût été le salut. Mais le jeune homme n’ignorait pas que la distance séparant le corps céleste de son satellite équivalait à peu près à celle existant entre la Terre (origine de la famille de Raf) et la Lune qui l’accompagne dans l’éternité.

       La chaleur était accablante et il ne sut s’il s’endormit, s’évanouit, ou sombra dans cette torpeur quasi volontaire de ceux qu’accable un grand chagrin, et qui refusent désespérément le retour à la conscience.

       Mais quand il ouvrit les yeux, il y avait foule autour de l’astronef.

       Les deux soleils étaient couchés. Par contre, Evkeer brillait d’autant plus au firmament qu’il se trouvait pris dans le rayonnement des astres maintenant invisibles et que sa surface reflétait, vers E bis, une lueur d’un bleu argenté équivalente à dix fois au moins l’intensité du clair de lune sur la Terre.

       Raf s’était cru perdu à jamais, E bis ayant une réputation, mi-scientifique, mi-légendaire, absolument déplorable.

       – Mon Dieu… On va me sauver !

       Il se releva encore, marcha vers ces gens.

       Ils étaient près de l’astronef sinistré. Ils formaient, Raf s’en rendit compte, un cercle parfait, d’une douzaine de mètres de diamètre environ.

       Qui étaient-ils ? Ils semblaient très différents, hommes et femmes, certainement de races originaires de planètes, voire de constellations, très diverses.

       Les costumes étaient aussi variés que les types humanoïdes. Et tout ce monde s’agitait, se croisait, tandis que les voix formaient sous le clair d’Evkeer un bourdonnement confus, strié parfois d’un éclat.

       Raf arriva près d’eux. Il avait la fièvre, il avait mal, il avait froid en l’absence des soleils. Il avait faim et soif.

       Il demanda du secours, mais nul ne parut réagir.

       On ne l’entendait pas. On ne se souciait pas du malheureux enfant.

       Tous ces gens, d’ailleurs, semblaient absorbés dans des conversations ou des besognes, que Raf ne pouvait déterminer, mais qui ne semblaient avoir guère de liens entre elles.

       Il arriva vers le cercle, y pénétra sans que nul n’ait paru vouloir le lui interdire… Ni même s’apercevoir de sa présence.

       – Je vous en prie… J’étais dans l’astronef… Je suis épuisé…

       Même indifférence de la part de ces gens.

       – Madame… Oh ! Madame… Écoutez-moi… Vous, Monsieur… Par pitié !

       Il avança la main vers une femme qui avait l’air très bon et il allait la toucher à l’avant-bras.

       – Petit imbécile !

       Raf eut un haut-le-corps. Un homme pénétrait dans le cercle. Et Raf le reconnut. Il poussa un cri de joie :

       – Monsieur Volkaar !

       Il était fou, tout à coup, retrouvant un passager de l’astronef, qu’il avait à peine entrevu au cours des quelques heures de passage, mais qu’il reconnaissait.

       Volkaar, un Andromédien au visage blafard, aux traits durs, ne semblait, lui, nullement satisfait de retrouver un autre rescapé.

       – Tu t’en es donc sorti ?

       – Oui… Le navire a sauté, je me suis retrouvé…

       – Sors de là !

       Raf, ahuri de cette attitude hostile, ouvrit des yeux étonnés.

 L’Andromédien le bouscula, le projeta, sans douceur, hors du cercle des inconnus.

       Raf alla s’étaler dans le sable qui, au clair d’Evkeer, semblait fait de myriades de pointes d’acier.

       Il se souleva en gémissant, horriblement déçu. Un compagnon d’infortune se conduisait ainsi avec lui !

       Il vit Volkaar se pencher, fouiller les débris du navire qui gisaient ça et là, extirper quelque chose avec un gloussement de triomphe.

       Raf, nettement, sous la clarté nocturne intense, vit qu’il s’agissait d’une poupée.

      Sans savoir pourquoi, il enregistra que Volkaar avait récupéré le jouet au centre du cercle des inconnus, qui s’agitaient et pépiaient toujours, dans toutes les langues de la Galaxie.

       L’adolescent se frotta les yeux. Il lui avait semblé que Volkaar avait traversé les rangs humains sans écarter les gens, comme s’il passait à travers eux.

       Mais pourquoi, brusquement, n’y avait-il plus personne, comme si tout ce monde s’était évanoui, ne laissant que le désert silencieux ?

       – J’ai la fièvre, râla Raf.

       Les inconnus n’étaient plus là. Il voyait Volkaar qui allait s’éloigner.

       Un bourdonnement le fit tressaillir. Il n’était plus formé d’un ensemble de voix mais, cette fois, son origine était mécanique.

       Un véloxauto filait dans le ciel, tournait, et la petite machine quadriplace, en forme ovoïde, touchait terre près du lieu du désastre.

       Un homme en sortit, parla avec Volkaar.

       Raf comprit que Volkaar l’attendait et qu’il allait monter dans le véloxauto. Que Volkaar était sauvé.

       Et que lui, Raf, on l’abandonnait à son triste sort.

       Il avait voulu mourir et toute sa jeunesse se révoltait, maintenant.

       – Monsieur Volkaar… au secours !

       Volkaar et l’autre se retournèrent. Ils parurent échanger quelques mots en regardant Raf, à quinze mètres. Puis Volkaar se pencha, prit une pierre et la lança.

       Raf la reçut en plein front et tomba raide.

       – Débarrassé de lui, ricana l’Andromédien. Déjà pas de chance avec ce maudit naufrage… Heureusement que tu as pu venir à mon aide ! Il fallait encore ce satané gosse pour voir… ce qu’il a vu !

       – Je vais vérifier s’il est mort, dit l’autre. Cela vaudra mieux !

       – À quoi bon ? Plus de temps à perdre ! J’ai la poupée, c’est le principal… Mais je me demande pourquoi le cercle fantôme s’est manifesté !

       – Pas notre rayon, dit le pilote du véloxauto. Peut-être un effet de lumière ! Nous, on transbahute les gemmes… La science, laisse cela aux autres…

       Ils s’envolèrent aussitôt. Sous le ciel d’Evkeer, on voyait le désert d’E bis, cette fois avec des ombres simples, la carcasse de l’astronef, et Raf étendu au sol.

       – S’il n’est pas mort, les plantes-serpents l’achèveront ! dit l’Andromédien.

       Des heures passèrent. 

       Le véloxauto avait disparu depuis longtemps. Evkeer perdait son rayonnement et disparaissait tandis que les soleils remontaient au-dessus de l’horizon.

       Raf, dont le front étoilé de rouge saignait encore, ne bougeait plus.

       Les plantes adventives, dont les tiges s’étendaient au sol, se mirent à frissonner.

       Plusieurs d’entre elles, animées d’une vie intense, arrachèrent du terrain leurs légères racines. Les tiges souples ondulaient. La plante se mouvait et gagnait quelques centimètres. La tige se reposait, la racine s’enfonçait légèrement et dépêchait spontanément quelques radicelles qui, au sein du sol, pompaient les principes nutritifs nécessaires au végétal.

       Revigorée aussitôt, la plante se déracinait d’elle-même, et recommençait son manège.

       Cinq ou six, maintenant, progressaient dans la direction du corps de Raf.

       Elles semblaient alléchées par ce corps, ou peut-être par l’odeur du sang.

       Là-bas, d’autres, en masse, se dirigeaient vers l’astronef, et rampaient déjà sur les cadavres projetés hors de la carène, sur lesquels elles commençaient à grouiller, agitant horriblement leurs larges feuilles vert métal.

       Une première tige frôla le corps de Raf. La plante se tordit, porta sa racine sur le bras nu sortant de la combinaison déchirée.

       Des radicelles, naissant aussitôt, attaquèrent l’épiderme, comme des dards d’insectes…

PREMIÈRE PARTIE

LA POUPÉE AUX YEUX VIDES

CHAPITRE PREMIER

       – Pas moyen de dormir !… Quelle boutique !…

       Robin Muscat, de fort méchante humeur, s’agitait sur son lit et se dressait sur son séant, grattant vigoureusement ses cheveux, d’ailleurs taillés en brosse.

       Il pestait.

       De retour d’un voyage d’études où l’inspecteur de l’Interplan (la police interplanétaire) avait confronté les méthodes terriennes avec celles de ses confrères de divers systèmes, il arrivait enfin « chez lui », ou presque…

       Dernière escale avant Paris-La Terre, il était sur Mars, dans un de ces palaces immenses, hâtivement construits au début du siècle XXI pour recevoir les touristes.

       Maintenant, au bord d’un des canaux géants, l’hôtel était presque vide. C’était la morte saison, l’hiver martien étant morne et froid, peu propice aux voyageurs.

       Robin Muscat n’avait pas de chance en ce qui concernait le calme.

       Deux chambres seulement étaient occupées à l’étage : la sienne, et celle d’une jeune femme aperçue au snack, probablement une de ces courtisanes de haut luxe qu’on rencontrait souvent sur les lignes interstellaires, où elles donnaient un cachet particulier à la galanterie.

       Très las, en dépit de son goût de la beauté, il l’avait cataloguée d’un coup d’œil professionnel, sans s’y attarder. Tout au plus avait-il noté qu’elle portait une poupée en guise de sac, sacrifiant à la mode féminine inter-astres, qui inventerait bientôt autre chose.

       Une fois, la lumière avait accroché l’œil de la poupée, qui avait lancé un éclair. C’était tout. C’était peu. Sans intérêt.

       Mais il semblait maintenant qu’on menait grand tapage chez sa voisine.

       – Diable !… elle reçoit ? C’est son droit… mais une surnova à cette heure… et à l’hôtel !…

      Les surnovae n’avaient rien de bien original. C’était ainsi qu’on appelait les sauteries, surprises-parties, surboums et autres sur-space d’antan.

       On eût dit qu’une foule était réunie à l’étage. Mais une foule qui eût bavardé sans cesse, quoique sur un mode mineur, créant ainsi une sorte de bourdonnement confus, agaçant, mais qui devait peu s’entendre d’un étage à l’autre.

       – C’est pour moi seul… Bien ma veine ! Je suis tellement fatigué ! Ah ! la barbe !

       Il n’y tint plus et finalement — agacement ou curiosité d’un homme sans cesse en éveil — il se leva et, en pyjama, se glissa dans le couloir.

       C’était à l’avant-dernier étage. Une rangée de fenêtres symétriques s’ouvraient sur le paysage martien. L’immense canal faisait au-delà une flaque glauque. Quelques points lumineux perçaient la brume et Robin Muscat crut apercevoir la Terre, flanquée du petit grain lunaire.

       Mais, devant lui, il découvrit soudain quelqu’un.

       Quelqu’un qui n’y était pas une fraction de seconde plus tôt.

       Or aucune porte ne s’était ouverte. Robin Muscat savait d’ailleurs les chambres inoccupées, sauf une, celle de la jeune femme à la poupée. Et cette silhouette humaine semblait être apparue spontanément, ne venant ni des chambres, ni des ascenseurs situés à l’autre extrémité du couloir, ni des escaliers, au nombre de trois, deux latéraux et un central, qui serpentaient dans tout l’hôtel.

       Si la visibilité générale était faible et douce, entretenue par des tubes de néon magnétisé qui créaient une harmonie lumineuse très atténuée, la « personne » était en pleine lumière.

       Robin Muscat se frottait les yeux. Il réprima un bâillement tant il était mal à l’aise, grognon, comme un homme qui n’a pas réussi à s’endormir et dont les yeux sont clignotants.

       Un rayon de lumière filtrait d’un trou de serrure. Venant de la seule chambre habitée, celle de la péripatéticienne cosmique. La clé magnétique avait été retirée et par l’ovale évidé, le rayon filait à travers le couloir, jusqu’à la paroi où il semblait une sorte de « spot » destiné à éclairer l’inconnu.

       Ou plutôt l’inconnue. Robin Muscat reconnut une belle humanoïde, moulée dans une combinaison qui mettait ses formes charmantes en valeur. Mais ses cheveux bouclés, absolument blancs, son teint mat, ses immenses yeux d’un bleu dur, surtout son cou démesuré quoique très pur indiquaient assurément une fille née quelque part aux feux de Sirius.

       Le bourdonnement de voix venait toujours de la chambre. La lumière qui éclairait — de façon anormale — la Sirienne tremblotait légèrement.

       Robin Muscat comprit que, géométriquement, ce rayon de lumière « ne pouvait pas » former projecteur sur la fille de Sirius. Son orientation, l’ouverture angulaire de la gerbe luminescente, à trois mètres environ du point d’émission (le trou de serrure) aurait dû, tout au plus jeter un halo réduit sur la jeune femme.

       Non l’éclairer des pieds à la tête.

       Ou « paraître » l’éclairer des pieds à la tête.

       D’ailleurs, Robin Muscat constata que cette lumière s’arrêtait à la Sirienne même, sans se projeter aucunement sur le mur ou sur l’arête de la fenêtre à laquelle elle tournait le dos.

       – Je rêve ?… Ou bien…

       Il fit un pas vers elle et elle disparut, s’évanouissant comme un fantôme.

       Robin Muscat ne croyait pas aux fantômes. Ni à rien de surnaturel. Parce qu’il était policier. Et homme raisonnable. Et qu’il en avait vu de toutes les couleurs aux cours de ses enquêtes qui l’emmenaient souvent à travers la Galaxie.

       Il savait que tout est naturel, quoique souvent inconnu des Humains. Naturels, les plantes musicales de Titan, les poissons-rochers des mers de Cygne IV, la gestation séculaire des indigènes du Sextant. Naturels, les globes pensants d’Aldébaran. Naturelles, les races exclusivement féminines d’Altaïr. Naturels, les protées du Crabe, tour à tour animaux ou humanoïdes, oscillation entre la bête et le divin, comme une hérésie naturelle elle aussi. Naturels, les polyèdres réguliers des planètes jaspées des Gémeaux, rigoureusement géométriques et cependant animés d’une vie mystérieuse…

       La venue et la disparition de cette Sirienne étaient donc des phénomènes naturels. Et Robin Muscat, très intrigué, voulut savoir.

       Le rayon lumineux avait disparu. Comme si quelqu’un s’était mis devant la porte, à l’intérieur de la chambre, ou si, tout bonnement on avait introduit la clé magnétique dans la serrure ovale.

       – Une femme qui naît d’un rayon de lumière ?… Tiens ! Tiens !

       Ce fut aussi très « naturel », ce que fit Robin Muscat.

       Il alla coller son œil au trou de la serrure, au risque d’être très indiscret. Mais c’était, présentement, son seul moyen légal d’investigation. Encore n’agissait-il qu’à titre purement privé, non officiellement.

       – Vais-je apercevoir ma Sirienne ?… En ciné-total-reliefcolor ? Ou en chair et en os, passant d’une dimension à une autre ?

       Il se contorsionna. Personne dans le couloir. Il était tard et le palace martien était silencieux, sauf ce ronron incessant bien localisé dans la chambre qu’il surveillait.

       Il finit par voir. La jeune femme (probablement Vénusienne, avec son visage rosé, ses beaux cheveux d’un blond roux, aussi belle qu’une Terrienne) était assise près d’une table, penchée sur un petit objet brillant. Un bijou, pensa Robin Muscat.

       Il la distinguait mal. Par instants, elle bougeait et son épaule cachait alors la petite chose. Il sembla au détective que toute la clarté emplissant la chambre émanait du joyau, non des appareils d’éclairage. Il pensa qu’elle avait dû ainsi masquer la direction de la serrure, ce qui avait correspondu à l’interception du rayon filtrant et à la disparition de la Sirienne.

       Il voyait les jolies mains soignées de la Vénusienne. Elle tenait une sorte de longue aiguille très mince, brillante, probablement façonnée en quartz vénusien. Et elle piquait, avec la pointe, la gemme (ou le bijou) posé sur la table.

       Robin Muscat évoqua une image des temps surannés. Au début des liaisons par ondes, on se servait de pierres nommées galènes, qu’une aiguille piquait ainsi, en tâtonnant, pour établir un contact. Robin n’avait jamais connu cela, mais sa grand-mère lui en avait parlé, et il avait pu en voir le reflet sur de vieilles gravures.

       À un certain moment, la Vénusienne se pencha. Muscat vit que son beau visage (portant malgré tout les stigmates d’un métier sans amour) était singulièrement crispé. Ce qu’elle faisait, tout incompréhensible que cela parût, la passionnait. Elle en semblait presque laide.

       Ses mains tremblaient, tandis qu’elle piquait, cherchant un point délicat sur l’objet.

       Parfois, elle levait la tête, regardait autour d’elle.

       Robin Muscat constatait que la lumière n’était pas constante. Elle augmentait ou diminuait d’intensité vibratoire selon le manège de la Vénusienne.

       Et tout baignait dans une clarté qui semblait affectée d’un tremblement à peine perceptible, mais perpétuel.

       Robin Muscat se meurtrissait l’orbite contre la serrure. Il se fût déchiré la paupière, si la porte n’eût été impeccablement lisse. C’était peu pratique. Il voyait tout de même un peu.

       La Vénusienne regardait autour d’elle. Elle n’était pas seule.

       Des gens que Robin Muscat ne pouvait voir se pressaient dans la chambre et l’entouraient, dans la lumière tremblante. Ils étaient debout et le détective ne distinguait que la partie inférieure de leurs corps alors que la Vénusienne, assise, lui offrait par instants son visage.

       – Mais c’est un bal masqué !… Ces costumes !…

       Non seulement il y avait des robes taillées incontestablement sur Neptune et des pantalons coupés à Yorkneuf de la Terre, mais il découvrait des shorts originaires de Mercure la brûlante et des kimonos nés chez les couturières des planètes du Centaure.

       Le plus fort, c’est qu’il crut voir, à une ou deux reprises, des modèles, féminins ou masculins, démodés depuis longtemps et n’apparaissant jamais que sur les estampes, voire les bas-reliefs.

       Et sa décision s’imposa, comme un éclair.

       – Je frappe !… Elle va trouver ça bizarre ! Je pourrai toujours dire, sans trop d’aigreur, que leur vacarme m’empêche de dormir !…

       Il sourit. Dans ce cas-là, n’invite-t-on pas quelquefois le grincheux qui vient demander un peu de silence ?

       Mais ce n’était pas l’heure de plaisanter, fût-ce in petto. Le détective, dont l’éveil était en quelque sorte un état permanent, subconscient, tirait déjà parti de ses observations.

       Il constatait que la jeune femme dont, pour l’instant, il ne perdait pas les mains de vue, ne tremblait pas en tenant l’aiguille de quartz vénusien.

       Elle lui imprimait plutôt volontairement une vibration, selon un rythme très difficile à déterminer et, sans doute, accessible seulement à qui possédait un très grand entraînement.

       C’était selon ce rythme que la lumière émanant — Robin s’en persuadait — bien plus du bijou que de quelque lampe, augmentait ou diminuait d’intensité.

       Et, en rangs pressés défilaient toujours les singuliers occupants de la chambre, qui formaient, autour de la Vénusienne, un carrousel littéralement hallucinant.

       – Quel dommage que je ne puisse les voir mieux ! Ils paraissent revêtus de costumes magnifiques…

       Certains seulement. D’autres semblaient à peu près nus, portant des pagnes ou des culottes qui rappelaient les modes de mondes très lointains, de civilisations disparues de la Terre et d’ailleurs.

       Robin Muscat ne trouva plus aucune raison de ne pas pénétrer dans une pièce où se déroulaient des choses si curieuses.

       Il frappa, sans quitter du regard l’intérieur, ce qui commençait à lui donner le torticolis.

       Aussitôt, il vit la Vénusienne tressaillir, retirer vivement l’aiguille du bijou.

       La lumière disparut.

       Le vacarme cessa.

       Et ce fut le silence. Et la nuit.

CHAPITRE II

       Il s’était présenté comme étant le voisin de palier, que le bruit avait éveillé. Elle avait vérifié en utilisant le vidéo de la porte, qui lui avait présenté, sur un écran minuscule, le visage encore bouffi, quoique viril et sympathique, de cet homme aux cheveux coupés courts, vêtu d’un pyjama.

       Et sans doute parce qu’il n’y avait pas d’autre locataire, et qu’après tout elle ne l’avait pas trouvé terrifiant, elle avait fait jouer la clé magnétique ovoïde.

       Robin Muscat s’excusait de nouveau :

       – Pardonnez-moi… je suis seul… Oh ! Ne croyez pas que je sois le monsieur désagréable qui vient déposer une plainte… Non ! Mais puisque chez vous on paraît si joyeux, si…

       Ici le représentant de l’Interplan s’interrompit net.

       Il en fallait beaucoup au détective interstellaire pour être abasourdi.

       Mais il faut avouer qu’il y avait de quoi.

       Derrière la Vénusienne, si belle avec ses cheveux fauves sur son visage rosé, la chambre était vide.

       Rien que le confort, absolu mais impersonnel, des palaces-relais des grandes planètes. Un vidéo plus grand, permettant de communiquer avec le hall, et de là avec le Cosmos tout entier, n’offrait que la surface morne de l’écran éteint.

       Des divans, des sièges, tous désespérément veufs de personnages.

       Et Robin Muscat, sûr d’avoir entrevu tout ce monde, d’avoir entendu toutes ces voix chuchotant des langues connues ou inconnues, ignorées ou désuètes, mais exprimées par des voix bien vivantes, Robin Muscat constatait que la Vénusienne était absolument SEULE dans sa chambre.

       Mais elle était elle-même en plein désarroi, et elle ne semblait pas remarquer la stupéfaction de son visiteur intempestif.

       Dans ses beaux yeux, Robin lisait une terreur contre laquelle la jeune femme semblait lutter. Elle tremblait, dans son élégante robe de nuit. Et sa voix était peu assurée quand elle demanda :

       – Vous êtes… vraiment venu… à cause du bruit ?

       – Mais oui, sourit-il, la rassurant de cette voix chaude et bien timbrée qui était un des atouts majeurs de cet homme solide, qui en imposait par son aspect généralement serein, sain et sûr de lui.

       – Je… je n’ai pas entendu ! Moi, je suis seule… Vous voyez !

       Un travail foudroyant se fit dans l’esprit du détective.

       Où étaient passés tous ces gens ? Comment s’était volatilisée la Sirienne du palier ? Cette charmante personne, bien présente, elle, devait en savoir long sur un tel mystère. Et c’était le métier de Robin Muscat de ne rien laisser dans l’ombre à travers cette Galaxie que les Hommes découvraient chaque jour plus curieuse, plus inquiétante, fertile en pièges.

       Il utilisa une méthode vieille comme le monde :

       – Dites donc, belle enfant, vous vous payez ma tête ? Où sont vos petits amis… Vous étiez en pleine surnova ! Et vous prétendez que vous n’avez rien entendu ! Je n’aime pas qu’on se fiche de moi !

       En même temps, de son œil aigu, il fouillait la pièce sans rien encore apercevoir d’anormal. Tout juste, sur un divan situé à l’opposé du télévidéo, la poupée-sac qu’elle ne quittait pas à l’heure du dîner.

       Elle vit qu’il regardait de ce côté. Il constata qu’elle pâlissait davantage, si c’était possible.

       Et le détective, encore dans l’embrasure de la porte, le pied bien avancé pour empêcher qu’on refermât de force, en revint à son interlocutrice :

       – Où est le bijou ?

       Il n’eût pas espéré obtenir un tel résultat.

       Elle recula, comme s’il se fût soudain changé en un de ces humano-poulpes des planètes de Fomalhaut, terreur des astronautes et dont l’aspect seul donnait la nausée.

       Claquant des dents, les mains en avant, elle semblait le repousser. Elle titubait et fut sans doute tombée sans la poigne solide du détective.

       Cette fois, il était tout à fait réveillé. Il voulait savoir. Il l’aida à prendre place sur le divan, près de la poupée-sac à laquelle (il le remarqua encore), elle glissait un clin d’œil effaré.

       – Allons… Je ne suis pas méchant…

       Le beau visage se crispa :

       – Ils disent cela… et puis… Oh ! Non ! Je vous en prie ! Ne me tuez pas !… Je ne sais rien !… Je n’ai pas voulu faire de mal !… Par piété !

       Ces phrases simples et sans grande suite éveillaient singulièrement la curiosité de l’homme de l’Interplan.

       Dès cette minute, il sut qu’il ne lâcherait plus, jusqu’à ce qu’il ait fait la lumière sur cette affaire.

       – On va être bien sage, jolie Demoiselle… Et ne pas avoir peur ! Je ne suis pas complice de ceux que vous redoutez !…  

       Elle cessa de trembler un instant, leva vers lui un regard bouleversé, mais reflétant moins d’horreur.

       Elle gémit :

       – Vous êtes donc…

       – Si je vous disais que je suis policier ?

       Elle se mit à pleurer. Cela non plus ne la rassurait guère. Du moins devait-elle penser que l’homme qui pénétrait chez elle ne chercherait pas à l’assassiner.

       – Je veux savoir où est le bijou.

       Il ne savait absolument pas à quoi cela correspondait, mais il flairait que c’était là un élément important.

       Elle sanglotait toujours. Il connaissait trop son métier — et les femmes, fussent-elles nées sur une autre planète que la Terre — pour ne pas voir qu’elle simulait un peu, maintenant, dissimulant son refus de répondre sous un masque de chagrin exagéré.

       Il lui prit les poignets, la força à regarder en face :

       – Le bijou ! fit-il, durement.

       Il était décidé à ne pas lâcher. Elle céda, ou presque.

       Elle tourna légèrement la tête, vers la poupée-sac.

       Robin Muscat constata alors que la figurine d’étoffe, au visage de plastique parfaitement réalisé, n’avait plus qu’un œil.

       Un de ces yeux qui, au dîner, avait si singulièrement brillé en accrochant la lumière.

       – Très bien, dit Robin Muscat. L’autre… ? Elle se rendit, fouilla dans la poche de son déshabillé, et lui présenta l’œil de la poupée.

       Dans un globoïde de dépolex transparent figurant l’œil, on avait logé une gemme à la place de l’iris artificiel. Et cette gemme était d’une tonalité absolument inconnue. Bleu ? Peut-être ? Vert ? Ce n’était pas impossible. Mais un bleu qui eut rutilé, un vert qui se fût teinté d’orangé indéfinissable. D’ailleurs, la gemme était bizarrement taillée. Était-ce le travail d’un subtil joaillier ou un caprice de la nature ? Rien n’expliquait cette taille insolite, en paliers miniatures qui finissaient par former un polyèdre aux facettes difficilement calculables.

       Un instant, Robin Muscat subit la fascination de la gemme. Il comprit quelle passion avait animé la jeune femme, tandis qu’elle piquetait le faux œil de poupée avec l’aiguille de quartz. Il devina qu’une telle pierre, plus inquiétante que les opales de la Terre, plus envoûtante que les tpakes venues des planètes d’Orion, recelait un secret tel qu’il n’en avait jamais soupçonné de semblable.     

       La Vénusienne levait la tête vers lui.

       – Pardon !… Oh ! Pardonnez-moi… je n’aurais pas dû… mais je voulais tellement voir… savoir…

       Voir quoi ? Savoir quoi ? Robin Muscat allait poser de nouvelles questions.

       Pour un policier expérimenté, la suspecte était « à point ». Elle allait parler, tout dire, pour peu que l’interrogatoire fût bien dirigé.

       Il n’eut pas le temps de parler. Une sonnerie légère, celle du vidéo, retentissait discrètement, tandis qu’une lampe colorée clignotait.

       – On appelle… du hall… Répondez, ordonna Robin Muscat.

       Vivement, il s’était jeté sur le côté, de façon à ne pas faire face au miroir et à ne pas être vu dans le duplex qui allait s’établir tandis qu’elle brancherait la communication.

       On pouvait, à volonté, accepter une liaison visuelle, ou seulement audible.

       Hésitante, la Vénusienne regardait Robin Muscat. L’index pointé autoritaire, il insista :

       – Un appel à cette heure ? C’est important ! Répondez !

       Comme une automate, elle obtempéra et toucha un bouton.

       L’écran s’alluma. Robin ne pouvait voir mais il entendait et reconnut la voix d’un employé du palace :

       – Mademoiselle Vrex ?… Un monsieur vient d’arriver en hélicojet depuis Syrtismajor. Il désire vous parler… C’est urgent.

      Elle semblait toujours écrasée par les événements. Mais Robin, tapi le long du coffre du vidéo articulait, muettement, mais nettement :

       – SON NOM ?

       Elle interrogea le portier. Une seconde après, la réponse :

       – Monsieur Volkaar, d’Andromède !

       Visiblement, Mlle Vrex ne savait quelle décision prendre. Mais Robin Muscat exécutait une mimique sans équivoque, un geste de bas en haut signifiant : faites monter.

       Ce qu’elle transmit au portier du palace, avant de couper la communication. Le détective marcha sur elle.

       – Qui est cet humanoïde ?

       Elle se tut. La terreur devait l’étouffer.

       – Vous avez peur de lui ?

       Sur un signe affirmatif, il souffla :

       – Écoutez… je sais déjà beaucoup de choses… Je vais vous laisser le recevoir. Il sera là dans une ou deux minutes. Je reste en liaison avec vous… au premier signe de menace, j’accours… D’accord ?

       La Vénusienne était trop accablée pour protester. Après tout, il n’était pas difficile de constater qu’elle était prise dans quelque terrible engrenage et Robin Muscat — de la police inter-planètes — pouvait toujours lui être utile, même si elle ne tenait guère à ce que l’Interplan mit le nez dans ses affaires,

       Robin Muscat regagna promptement sa chambre.

       Il s’était contenté de glisser, sous un coussin de la pièce occupée par la Vénusienne un objet miniature, à peine gros comme un dé à jouer, et qui constituait un émetteur radio.

       Chez lui, il sortait le micro correspondant, de mêmes dimensions et, comme l’émetteur, extirpé de la crosse du pistolet désintégrateur à inframauve, calibre 4.30, qu’il n’avait pas omis de balader avec lui, dans la poche de son pyjama.

       Maintenant, il lui suffisait de placer le micro dans son oreille, comme une boule insonore, pour suivre la conversation de la Vénusienne et de son visiteur.

       L’appareil était si sensible qu’il entendait, au bout de l’immense couloir, l’ascenseur s’arrêter, et les pas de l’Andromédien venir à travers le couloir.

       Il crut même, mais son imagination lui jouait peut-être des tours, que les ondes transmettaient une respiration angoissée : celle de la Vénusienne.

       – Que sont devenus les autres ?… Toute cette foule disparue… Cela tient du prodige !

       Il rageait de ne pas comprendre et, tout en fumant une cigarette dans un fauteuil conditionné, pour se calmer les nerfs, il triturait quelque chose entre ses doigts.

       La gemme dont la couleur, la taille, l’aspect, la nature, étaient toujours aussi indéfinissables,

       Cela formait une petite tache dans sa paume ouverte, à présent. Était-ce un diamant rouge ? Un silex jaune ? Une cédoine verte ? Cela représentait-il un losange sur un cube, ou un heptagone bizarrement accolé à un icosaèdre ? Était-ce variable comme le temps, changeant comme un caméléon minéral ? Chatoyant comme un arc-en-ciel engendré par les nuages mauves des planètes expirantes ? Était-ce une tache d’aurore ou une parcelle de crépuscule ?

       Radioactif ? Irradiant de mort ou générateur de vitalité ? Robin Muscat pestait de ne pouvoir le savoir. Mais, sur sa peau, la chose n’était pas froide.

       Il eût même juré qu’elle n’était pas inerte.

       Il regretta un instant de n’avoir pas emporté l’aiguille de quartz utilisée par Mlle Vrex. Il se fût amusé à piqueter l’objet.

       Peut-être que, en tâtonnant, il eût obtenu…

       Mais l’Andromédien arrivait chez la Vénusienne. Robin Muscat se tendit. Elle ouvrait sans le cérémonial du vidéo extérieur, comme lorsque son voisin s’était présenté.

       Tout de suite, Robin se mordit les lèvres. Ils échangeaient des mots dans une langue inconnue de lui, non solarienne, en tout cas.

       Le ton était dramatique, menaçant chez l’homme, fébrile et plaintif chez la femme. Robin Muscat s’y attendait mais il regrettait de ne pas saisir les mots.

       – C’est de l’andromédien, sans doute…

       Il s’était levé et, instinctivement, se rapprochait de la porte. Il fallait être prêt à bondir si elle était en péril, ce qu’il redoutait.

       Cette femme avait peur d’une certaine organisation. Et avait cru d’abord que Robin Muscat était de ceux-là. Maintenant, l’Andromédien, lui, représentait le danger.

       Dans sa tète, vibrant par le microreille, Muscat devinait le sens approximatif des questions et des réponses.

       Un homme qui demande, insiste, menace, gronde, élève le ton, cherchant à obtenir un renseignement, une promesse, un aveu…

       Ou un objet, songea Robin Muscat.

       Une femme qui supplie, se défend, cherche à se justifier, implore son pardon.

       Rien que de très banal. Jusqu’au moment où…

       Cela atteint son paroxysme. Robin Muscat est dans le couloir. Il fonce vers la porte du studio de Mlle Vrex. Cette fois, la clé magnétique est demeurée dans la serrure. Pas de rayon lumineux, engendrant ou non une superbe Sirienne aux cheveux de neige.

       Une porte bloquée. Et solidement.

       D’un geste irrésistible, Robin Muscat a braqué son 4.30, dont le rayon découpe, désintégrant moléculairement sur un rayon de quinze centimètres au plus (il a réglé le champ d’action) le pourtour de l’inviolable serrure.

       D’une poussée, il ouvre la porte du studio. Ce qu’il voit lui fait pousser un grondement de colère et d’horreur.

       L’Andromédien, bien reconnaissable par le teint étrangement blafard de sa race stellaire, avec ses traits taillés comme sur un schéma d’humain, est debout. Et la Vénusienne est étendue, inerte.         

       Il a encore, dans l’oreille où le microreille lui a tout dit, en « version originale » en quelque sorte, le cri d’agonie de la malheureuse.

       Et l’assassin est en train de tout bousculer dans le studio.

       Robin Muscat sent, en lui, l’attaque, au moment où l’Andromédien le regarde.

       Un Terrien, si fort soit-il, ne saurait résister.

       Comme elle est belle, la gemme inconnue, l’œil magique de la poupée… Comme Robin Muscat voudrait bien savoir… Silex rouge ? Ou topaze sombre comme la nuit ?… Caméléon façonné avec la neige des montagnes de Jupiter ? Ou mystérieux protée arraché aux lacs de feu des planètes qui roulent tout près des soleils à l’instar de Mercure ?

       Et qui est Mlle Vrex ? Quelle énigme s’attache à cette Vénusienne, courtisane d’inter-espace ? Pourquoi jouait-elle avec une aiguille de quartz vénusien ?…

       Une aiguille !…

       Des aiguilles ! Vertes ! Jaunes ! Bleues ! Des gerbes d’aiguilles ! Des forêts d’aiguilles ! Des torrents d’aiguilles, des cataractes d’aiguilles, des flots d’aiguilles, faits de leurs masses rigides, entremêlées, scintillantes comme les milliards d’astres qu’on entrevoit à partir de l’orbite des premières planètes de Procyon ou de la Polaire…

       Robin Muscat aime les aiguilles. Elles brillent, elles chantent, elles jettent des étincelles, elles envoûtent, elles enchantent, elles charment…

       Elles tuent !…

       Robin Muscat s’arrache à sa torpeur. Il revient à lui. Il est encore dans le studio, baigné de sueur. Il tient toujours à la main le pistolet désintégrateur, arme qui ne pardonne pas.

       L’Andromédien assassin n’est plus là. Il a fouillé, cherché, bouleversant tout. Et il a peut-être trouvé enfin.

       La Vénusienne est morte. Frappée par le misérable, qui lui a enfoncé dans la nuque, d’un geste irrésistible, l’aiguille de quartz, celle avec laquelle elle faisait mystérieusement vibrer la gemme extraordinaire qui servait d’iris à la poupée-sac.

       La poupée qui est toujours là, jetée n’importe comment sur le divan.

       Mais qui n’a plus d’yeux, maintenant. Et qui regarde Robin Muscat avec ses horribles orbites vides.

       Robin Muscat qui jure par toutes les comètes du diable, et qui, penché sur le vidéo, donne l’alarme, hurlant :

       – L’Andromédien !… Arrêtez-le !… Prévenez la Milice !…

       Mais il sait bien qu’il est déjà trop tard !

CHAPITRE III

       – Ces gens-là savent décidément manier les aiguilles, dit le docteur Stewe de sa voix glacée.

       Sous son crâne chauve, ses yeux très pâles, perpétuellement enchâssés de verres-contact, reflétaient, pour qui le connaissait, un intérêt certain.

       Il jouait avec l’aiguille de quartz, étrangement mince, pointue, brillante et résistante, taillée dans le minerai rare de Vénus, Robin Muscat en éprouva une sorte de frisson, en dépit de son accoutumance des choses criminelles.

       Stewe avait pratiqué l’autopsie de Mlle Vrex.

       Et il avait retiré du crâne de la malheureuse l’aiguille, qui avait traversé le cervelet, provoquant la mort foudroyante.

       – … oui, une grande habileté dans le maniement des aiguilles, répéta le médecin. Cet homme — un Andromédien, me dites-vous — a planté ceci dans la nuque de cette pauvre fille, de telle sorte que…

       Il se tut. Tous deux pensaient, et cherchaient à classer leurs hypothèses avant de les échanger.

       Il était tard, dans le laboratoire de Stewe. Le crépuscule commençait à descendre. Comme les deux hommes se trouvaient présentement au onzième étage du building de l’Interpol-Interplan, dominant Paris, la Ville Éblouissante, ils pouvaient encore profiter de la vision du ciel, à travers une vaste baie de dépolex.

       Les sommiers-robots avaient fonctionné sans relâche, cherchant, sondant, fouillant, décortiquant, comparant, juxtaposant l’effort de leurs yeux électriques et de leurs mémoires complexes, pour savoir tout ce qu’il était possible de savoir sur Mlle Vrex.

       Née sur Vénus. Âgée de vingt-trois ans en durée terrestre. Sans profession avouée mais exerçant cependant le plus vieux des métiers connus à travers la Galaxie, partout où vivaient des Humanoïdes.

       – Nous saurons tout sur elle, dit Robin Muscat. Et s’il y a eu à un certain moment un point de jonction avec une organisation quelconque… D’après nos premiers rapports, il est certain que, depuis très peu de temps, elle a beaucoup voyagé et a sans doute accepté de se livrer à un trafic sur lequel on ne sait rien. Drogues martiennes ? Armes secrètes andromédiennes (on se méfie tellement de ces extra-Galactiques, intelligents et secrets) Ou tout bonnement traite de ses malheureuses sœurs humaines ? Rien de tout cela ne paraît vraisemblable… Il y a autre chose…

       Le docteur Stewe ne répondit rien mais il montra, au fond du laboratoire, une sphère transparente à l’intérieur de laquelle un petit point lumineux, soutenu par un champ électromagnétique, paraissait une planète isolée dans un univers courbe miniature.

       – La gemme… Oui… J’y ai pensé… Trafic de ces gemmes… Mais ce ne sont pas vraiment des pierres précieuses… À quoi correspondent-elles… ?

       Il soupira :

       – Pour ces gemmes invraisemblables, on a tué cette pauvre fille !

       Stewe poursuivait une autre idée :

       – Les Andromédiens ont établi depuis peu le contact avec notre univers, Robin. Ils viennent chez nous mais n’aiment guère qu’on aille chez eux… Un monde bien spécial… Et que de pouvoirs !…

       Il fixa le détective.

       – Vous avez été victime du judo andromédien, vous n’en doutez pas, mon cher ?

       Robin Muscat dissimula difficilement un sursaut de colère.

       – Oui. Je dois avouer que je connaissais à peine ce procédé de réputation… À vrai dire, Stewe, je n’y croyais pas… Mais c’est une réalité… J’ai senti que mon antagoniste, télépathiquement, sondait mon cerveau… Rien de bien transcendant ! Que de Terriens, de Martiens, de Solariens, de Galaxiens, sont télépathes… Mais les gars d’Andromède savent, eux, se servir de leur fluide particulier… ils accrochent une idée, dans l’esprit de l’adversaire. Et aussitôt, ils déclenchent une véritable force qui « isole » l’idée… Pendant un laps de temps, que je crois très bref, de quelques secondes à quelques minutes selon la nature des sujets, émetteurs et récepteurs, le cerveau annihilé ne connaît plus qu’une idée… Une seule ! Le monde extérieur disparaît… C’est un abîme de distraction, un gouffre de rêve, un enfer ou un paradis en pensée…

       Il eut un geste d’impuissance.

       – Il faudra trouver la parade, docteur Stewe !

       – Nous y songerons, dit le physicien. Votre rapport est à l’étude chez nos meilleurs spécialistes des questions cérébrales…

       Comme pour lui-même, Robin Muscat expliquait :

       – Il m’a « choqué » sur l’idée : aiguille. J’y pensais évidemment en venant chez la Vénusienne, avec une foule d’autres idées, mais il a capté, et choisi, et en quelque sorte pétrifié celle-là en moi. J’ai vu aiguille, pensé aiguille, été changé en aiguille, dans un carrousel fantastique où je voyais des féeries d’aiguilles… À tel point que je ne savais plus où j’en étais et…

       – Et pendant ce temps, l’assassin fuyait, après avoir, si j’ai bien saisi, emporté ce qu’il cherchait : l’œil restant de la poupée.

       – Non. Celui-là, il ne le cherchait pas. Il a dû le voler, l’arracher juste avant de filer. Il m’avait neutralisé mais savait que cela ne durerait pas longtemps. Et il cherchait l’autre œil, celui justement qui manquait. La Vénusienne l’avait extirpé de l’orbite de sa poupée pour se livrer aux manipulations que je vous ai expliquées. Et cette gemme, la gemme numéro I, était demeurée dans ma chambre, où je l’avais emportée. L’Andromédien a filé avec ce qu’il a pu seulement récupérer : la gemme numéro II…

       – Introuvable, votre gars, naturellement ?

       – Oui. À peine revenu de la prise de judo cérébral, j’ai fait le nécessaire… Il avait bien manœuvré. Du palace, on l’a laissé sortir sans l’inquiéter. Son hélicojet a filé. Je l’ai fait traquer par la milice martienne. On a retrouvé l’appareil… Vide, bien sûr. En plein vol, l’enquête l’a déterminé, un petit cosmonef l’a contacté… Ensuite…

       Robin Muscat exprima, d’un geste, que le Cosmos était grand et que les malfaiteurs y avaient quelques aises pour s’enfuir, quand on ne les arrêtait pas à temps.

       – Vous le retrouverez ! C’est votre rôle… Et l’Interpol-Interplan est une organisation sûre… Laissons cela… Venons-en à la chose par elle-même…

       Robin Muscat s’était levé et suivait Stewe à travers le labo.

       Ils s’arrêtèrent devant la sphère où la gemme inconnue brillait bizarrement, inquiétante comme une fleur vénéneuse, dans son écrin globoïde transparent. Stewe brandit l’aiguille de quartz.

       – Ceci peut faire agir cela… Comment ?… Je faisais allusion, tout à l’heure, à l’extraordinaire habileté de nos mystérieux ennemis pour manier les aiguilles… Ceci à la suite de mes constatations sur la façon dont a été provoquée la mort de Mlle Vrex… Un coup sec, irrésistible… Remarquez que peu d’hommes, à ma connaissance, seraient capables d’enfoncer une aiguille aussi mince, de vingt centimètres, dans la nuque de quelqu’un qui, au surplus, doit se débattre. Il faut, si je puis dire, un doigté…

       – Et vous pensez aussi, docteur, à ce que je vous ai raconté, à ce que j’ai observé par la serrure magnétique veuve de sa clé… La pauvre Vénusienne opérait sur la gemme, avec l’aiguille, selon un rythme à peine perceptible, mais bien précis…

       – Disons : un code, précisa Stewe.

       Ils se penchèrent sur l’objet. Comme à chaque nouvel examen, les deux hommes en subissaient l’influx désagréable. Maintenant, totalement débarrassée de sa gangue translucide, (le morceau de plastique façonné pour figurer un œil de poupée) la gemme qui avait tenu lieu d’iris émettait son rayonnement fabuleux et menaçant.

       – Astucieux, le truc, dit encore le physicien. Ces poupées-sacs qui sont à la mode, ou d’autres figurines à l’usage des enfants… Le tour est joué ! On peut transporter cela d’un bout de la galaxie à l’autre… C’est aisé ! Nulle douane, nul barrage militaire n’y prête attention… Même si on examine les yeux prothétiques, puisque, jusqu’à nouvel avis, ces gemmes ne sont pas de contrebande et que nous ne savons même pas à quoi elles correspondent…

       Stewe commençait à manipuler des appareils.

       Robin alluma une cigarette. Il ne fallait pas trop brusquer le savant, le laisser faire. Robin devinait déjà que Stewe avait pensé à quelque chose, qu’il avait dû tenter une expérience et qu’il allait le régaler de la récidive.

       – Dites-moi, Stewe… Comment expliquez-vous la Sirienne du couloir, celle qui paraît et disparaît dans le rayon filtrant de la serrure ? Et cette foule bigarrée, cosmopolite, presque… historique, qui se pressait chez Mlle Vrex, et qui s’est tu, a disparu, d’un seul coup, dès que j’ai frappé chez elle…

       – Dès qu’elle vous a entendu frapper, précisa le physicien.

       – Vous avez raison. Stewe le regarda.

       – Robin. Êtes-vous sûr de vous… ?

       – Que voulez-vous dire ?.. Oh ! Je vois ! Vous pensez au judo andromédien. Vous imaginez que j’ai pu être victime d’une hallucination, voulue ou non, provoquée par un cerveau, une machine, un procédé quelconque… Je ne crois pas… Il y avait une femme dans le couloir, des hommes et des femmes costumés, plus de dix à mon avis, dans le studio. Et puis, plus personne…

       Stewe gardait maintenant le silence. Robin le vit régler un certain nombre de petits appareils placés autour de la sphère, les uns à sa hauteur, d’autres au plafond, d’autres en dessous.

      La gemme, soutenue électrostatiquement, pouvait ainsi être visée sous une multitude d’azimuts variés, sans jamais qu’aucun corps étranger puisse intercepter le rayon lumineux.

       Et Robin voyait que ces appareils étaient en réalité des spots, dont le faisceau photonique pouvait être réglé à volonté.       

       Le physicien s’était remis à agiter l’aiguille de quartz.

       – Mlle Vrex est morte pour avoir joué avec cela… Elle a violé le code dont je vous parlais il y a un instant. Et elle se savait en faute, son attitude à votre arrivée le prouve. Elle a cru que c’était déjà son assassin… Ensuite, elle vous a fait confiance…

       Le solide détective tapa du pied.

       – Oui ! La malheureuse ! J’avais prévu d’agir, et en vitesse, car en somme je me servais d’elle comme appât… Cet Andromédien, ce maudit Volkaar, je voulais voir ce qu’il avait dans le ventre… Avec mon 4.30 à inframauve… et ma science des sports de combat, je me crois, sinon invulnérable, du moins capable de me mesurer avec un homme, un humanoïde, un…

       – Les Andromédiens nous échappent encore !… Mais nous trouverons le moyen, sinon d’utiliser leur truc télépathique, du moins de le contrer. Maintenant, regardez la gemme, le faux iris de poupée… Stewe pointa l’aiguille en direction de l’objet.

       – Je pourrais tenter, manuellement, des essais… En imprimant à l’aiguille des mouvements rotatifs, pointés, frissonnants ou tout ce que vous voudrez. J’ai peut-être une chance sur un milliard d’agir, c’est-à-dire de trouver le secret, le nombre de vibrations nécessaires pour faire entrer en contact la pointe d’aiguille avec la surface convenable, parmi les mille facettes de la pierre, afin de…

       – Mais de quoi ? D’obtenir quoi ? Il vit les yeux pâles du physicien se tourner vers lui.

       – Je ne sais pas. Nous ne savons pas. La Vénusienne savait. Et c’était interdit. Et elle en est morte.

       Il tournait des boutons. Des langues de lumière, des flèches de clarté, naissaient de toutes parts. Tout cela convergeait vers la gemme en sustentation dans son globe.

       – Ces gemmes réagissent à la lumière, qu’elles décomposent de façon insolite. J’ai donc imaginé de remplacer le contact minéral par un autre contact, tout aussi matériel, mais plus subtil, celui des corpuscules de lumière… Les photons vont bombarder la gemme, selon des intensités extrêmement variées, afin de multiplier nos chances… Remarquez que chaque spot n’est pas constant dans son intensité propre… Tous varient, oscillent, tremblent… Et les particules de lumière dansent, au sein de chaque rayon, leur carnaval éternel d’atomes… La lumière tremble, Robin, comme toutes les lumières. À un certain moment, un de ces pinceaux éclatants va provoquer, sur la gemme, la rencontre voulue, correspondant simplement à l’effet obtenu par la pointe de quartz, si celle-ci est manipulée de façon satisfaisante…

       – Stewe. Vous avez déjà obtenu un résultat ?

       – Non. J’ai essayé. Sans succès. Mais je voulais récidiver devant vous.

       – Ce sera long ?

       – Une minute… Ou… des années de recherches… Toutefois, j’ai tellement multiplié les chances en compliquant mon réseau lumineux…

       Ils se turent. La nuit était tombée, au-dehors, et la grande baie laissait entrevoir la Ville Éblouissante, en contrebas, le building de la Police étant bâti sur Montmartre.

       Dans le labo, Stewe avait tout éteint, pour ne laisser filtrer que les lances de lumière qui, maintenant, caressaient la gemme de leurs pointes subtiles.

      Stewe poussa un bouton. Dans le globe, la gemme, obéissant à la force électrostatique, se mit à tourner, à virer, virevolter, livrant sans cesse, sous des angles variant à l’infini, ses facettes innombrables à d’incommensurables dosages de photons survoltés.

       Robin Muscat était fasciné.

       C’était plus éblouissant encore que l’effet du judo andromédien. Une féerie insolite, un envoûtement irrésistible issu de la pierre qu’un lapidaire eût jugée maladroitement taillée, mais qui l’avait été sans doute, si elle n’était pas caprice de la nature, selon un rite impensable.

       L’objet, comme maintenu par des doigts invisibles, continuait son mouvement rotatif, en un cavalier seul de cauchemar, sous une mer lumineuse qui créait des arcs-en-ciel fantasmagoriques.

       Stewe et Robin Muscat attendaient, guettaient, espéraient. Ils redoutaient aussi. Quoi ?

       Ils ne savaient.

       Qu’il se produisît quelque chose !

       Cela durait depuis de longs instants, qu’ils ne songeaient guère à mesurer, lorsque Robin Muscat, d’un geste irrésistible, sortit soudain son 4.30 de sa poche.

       Il hurla :

       – Attention, Stewe… Nous allons être attaqués !…

       Le physicien s’arracha à la contemplation de la gemme et, d’un geste brusque, bloqua l’expérience. La gemme stoppa sous les projecteurs.

       Effarés, les deux hommes voyaient l’ennemi.

       Il se trouvait à quatre ou cinq mètres d’eux. Mais non pas dans le laboratoire au-delà de la baie donnant sur le vide. À une hauteur de onze étages.

       Suspendu, sans aucun moyen matériel, tout comme la gemme dans sa sphère.

       Immobile. Face à eux. Ne reposant sur rien.

CHAPITRE IV

       Fût-il placé dans une position insolite, un ennemi n’en demeure pas moins un ennemi. Et tout individu qui apparaît à certains moments cruciaux peut être considéré comme tel.

       Robin Muscat, qui avait constaté l’assassinat de la Vénusienne, et le docteur Stewe, qui l’avait autopsiée, avaient donc toutes les meilleures raisons du monde de se tenir sur leurs gardes.

       Toutefois, ce nouveau phénomène les effarait. On ne distinguait vraiment rien autour de l’inconnu. Il était parfaitement visible, mais comme placé sur une plate-forme stable, qui fût demeurée rigoureusement invisible.

       – Curieux !… Il est bien jeune ! murmura Stewe.

       – Et ce n’est pas un Andromédien, ajouta Robin Muscat, qui ne se sentait pas près d’oublier Volkaar.

       Instinctivement, avec prudence, mais fermeté, les deux hommes approchaient de la baie.

       Robin Muscat braquait le 4.30 atomisant d’une main qui n’avait pas pour habitude de trembler. Un mouvement sec de l’auriculaire avait réglé à dix mètres la portée de l’arme terrible.

       Maintenant, ils étaient contre la baie. Ils voyaient la Cité Éblouissante à leurs pieds.

       Et dans les flots de néon magnétisé qui montaient, dans la clarté qui luttait contre la nuit, ils distinguaient l’intrus, qui faisait face à eux comme s’il les épiait au moment de la grande expérience.

       – Nous allons l’interpeller, dit Stewe. Il allait faire jouer la fermeture magnétique de la baie. Le médecin l’arrêta.

       – Un instant… Son comportement n’est pas normal !

       Robin Muscat n’eut pas même l’idée de relever l’ironie. Est-il normal de se balader face à une fenêtre, à quelque quarante mètres du trottoir, à plusieurs mètres de ladite fenêtre ?

       Mais le détective, comme le savant, examinait l’inconnu.

       C’était un enfant, ou presque, un très jeune homme qui portait une de ces combinaisons spatiales de fantaisie adoptées par les passagers des lignes interplanétaires et interstellaires. La combinaison avait, semblait-il, légèrement souffert. Mais l’adolescent était un Solarien, probablement même un Terrien, de la vieille race. Très pâle, il semblait accablé par quelque malheur indicible.

       – Il pleure ! murmura Robin Muscat. On distinguait les larmes qui scintillaient.

       Un travail rapide se faisait dans l’esprit des deux hommes, mais ils ne comprenaient pas encore.

       – Il faut lui parler ! dit Muscat, en ouvrant la baie.

       Aussitôt, le bruit de la respiration saccadée de l’inconnu, respiration que coupaient d’âpres sanglots, leur parvint avec netteté.

       – Bon sang de tous les soleils, s’écria Robin Muscat. Il ne faut pas pleurer comme ça, mon garçon !

       Il avait compris que ce n’était pas là un ennemi. Ou, si c’était un piège des adversaires inconnus, son cœur l’emportait et il fonçait sans réticence.

       Pour un peu, il fût allé au-devant du jeune homme et tout en lui se révoltait à l’idée de ne pouvoir secourir ce garçon qui — réalité ou phantasme — offrait l’image du plus parfait désespoir.

       – Qui que vous soyez, dit Stewe, nous ne pouvons aller à vous… Mais nous vous prions de venir à nous… Aucun mal ne vous sera fait !

       Les phrases sonnaient creux. Le grand physicien y perdait son latin. Mais il éprouvait le besoin de dire quelque chose.

       L’adolescent pleurait toujours mais ne semblait pas les voir.

       Soudain, il parut se rendre compte de leur présence. Ou tout au moins du fait qu’il y avait quelque chose ou quelqu’un de leur côté, légèrement en diagonale par rapport au laboratoire de Stewe.

       Ils le virent changer d’expression, comme quelqu’un qui découvre subitement une lueur d’espérance au milieu de son désarroi. Et le jeune homme s’élança, droit vers le building, en courant — toujours en ne reposant sur rien. Seulement il piquait sur le mur extérieur, non sur la baie et ils devinèrent qu’il ne voyait absolument pas la fenêtre du labo et les deux hommes, pourtant en pleine lumière, qui le hélaient de la voix et du geste.

       Il disparut à leur vue et ils demeurèrent abasourdis. Un peu plus que la minute précédente.

       – Tonnerre des comètes ! Où est-il passé ? Stewe réfléchissait rapidement.

       – Il a paru s’effacer… vers le mur…

       – Il n’est tout de même pas passé à travers !

       – Songez à votre Sirienne, dans le couloir du palace martien !

       – Quoi ? Vous croiriez que…

       – Ce garçon est le frère — le frère de nature — de cette femme si belle apparue et disparue dans un rayon de lumière et…

       Le visage glabre et généralement impassible de Stewe exprima soudain une émotion formidable. Il hurlait :

       – Un rayon de lumière ! De lumière !… La gemme !… Je crois que j’y suis !

       Il saisit Robin Muscat par le bras et l’entraîna vers la sphère où stagnait la gemme.

       – Attention, malheureux ! Mon 4.30… Vous avez failli me faire faire un malheur ! protesta le détective, en se hâtant de placer la sécurité de l’arme.

       Stewe lui montrait la gemme.

       – Regardez… elle ne bouge plus ! J’ai stoppé le mouvement quand vous m’avez alerté !… Mais la lumière d’un des spots — celui-là, en haut et à droite — agit sur elle… La flèche de clarté a atteint exactement le degré convenable, que je cherchais à tâtons… Et la pierre a réagi !

       – Alors, haleta le détective, il y a corrélation entre l’action de la lumière sur la gemme et ces apparitions… Mais ce ne sont pas des fantômes… Ils sont bien vivants ! Nullement translucides, ni enrobés d’une aura plus ou moins mystérieuse comme…

       Stewe regarda son ami avec une certaine commisération.

       – Comme de VRAIS fantômes ? Vous me décevez, Muscat ! Vous n’allez tout de même pas établir de comparaisons avec les spectres, pour l’excellente raison que ceux-ci n’existent pas…

       – Oui, je dis des bêtises. En tout cas, ma Sirienne, et tous ces gens que je voyais à hauteur du nombril chez Mlle Vrex, et le petit gars que vous avez vu comme moi en plein vide, ils existent !

       – Vous les avez palpés, Robin ?

       Le détective devint écarlate et vociféra :

       – Enfin ! Ils parlent ! Ils chuchotent ! Ils pleurent ! Vous avez pu le constater, au moins chez celui que vous venez de voir… à moins que vous ne pensiez encore que pour les autres j’ai eu des visions !

       – Des visions ! Certes pas, du moins au terme péjoratif du mot ! Robin, nous cherchions, avec cette pierre mystérieuse, quelque chose, sans savoir absolument quoi… Eh bien, ce quelque chose s’est produit !

       Le savant exultait.

       Il éteignit tous les spots, sauf celui qu’il avait désigné à Robin Muscat et qu’il avait repéré grâce à un contrôle automatique indiquant par un mécanisme subtil, sur un tableau approprié, à quelle intensité avait réagi la pierre. Il avait bloqué l’appareil au moment précis où Robin avait signalé l’inconnu du vide.

       Robin Muscat se sentit très près de la vérité. Stewe allait se lancer dans des explications et, tout en parlant, manipulait ses appareils.

       Le détective cria :

       – Le revoilà !

       Ils revirent le garçon, devant la baie, qu’ils avaient laissée ouverte. Il paraissait projeté en arrière par une force irrésistible, comme si quelqu’un l’avait catapulté. Il chancela et tomba.

       C’est-à-dire qu’il s’étala devant eux, à trois mètres de la baie toujours au-dessus de la Cité Éblouissante.

       Robin. Muscat, la tête dans le vide, près de Stewe, prononça :

       – Écoutez ! On parle !

       Ils écoutèrent.

       Malgré les rumeurs de la nuit et le bruit de la ville, ils savaient que ce qu’ils entendaient provenait du même univers que le gamin à l’incompréhensible comportement.

       Un murmure, fait de voix nombreuses, qui leur apportait comme l’écho du monde différent dans l’espace et dans le temps. Un cocktail de langues diverses et de voix différenciées, semblait-il.

       Stewe murmura :

       – Ce murmure, Robin…

       – Oui. Il est le même que j’ai entendu, ou à peu près, dans le studio où Mlle Vrex piquait l’œil de la poupée, avant de mourir quelques instants après…

       Ils virent l’enfant se soulever sur un bras, gémir, ayant repris son expression douloureuse. Il était vraisemblable qu’il regardait quelque chose ou quelqu’un, qui ne se trouvait pas dans l’axe de la baie où se tenaient ses observateurs, mais Stewe, déjà, pensait que ce qu’il observait n’était pas visible de leur monde à eux.

       La rumeur cessa d’un coup. Ils entendirent la voix du jeune homme, très faiblement : « J’ai la fièvre ». Puis, presqu’aussitôt, un vrombissement, probablement émanant toujours du même univers, mais d’origine mécanique. Ils virent les yeux de l’adolescent se lever, regarder vers ce qui, pour lui, correspondait au ciel, et le mouvement du cou indiquant qu’il suivait du regard un vaisseau aérien qui exécutait un virage avant de se poser, toujours dans la direction qu’il avait prise dans son mouvement.

       C’est-à-dire vers rien pour Stewe et Muscat, puisque cet univers paraissait s’arrêter au mur du building de l’Interpol-Interplan.      

       Un long moment passa. L’adolescent ne bougeait pas. Il regardait maintenant sans pleurer.

       – On parle ! dit Muscat.

       Stewe hocha la tête. Grands philologues l’un et l’autre, le savant et le policier interplanétaire connaissaient de nombreuses langues du système solaire et de la Galaxie.

       Mais ils ne purent saisir les phrases brèves échangées par deux voix masculines, qui semblaient bien cette fois appartenir à des fantômes, bien qu’ils n’y aient jamais cru ni l’un, ni l’autre.

       Le visage du jeune homme exprima soudain une horreur totale, telle que les deux amis du labo en éprouvèrent une émotion intense.

       Quelque chose naquit du néant, frappa l’adolescent en pleine tête. Son front s’étoila de rouge et il s’abattit, roide.

       Et il disparut.

       Un instant, ils guettèrent. Mais c’était le silence, du moins en ce qui concernait l’univers inconnu dont ils entrevoyaient une parcelle.

       – Qu’à cela ne tienne, dit Stewe, venez Robin.

       – Nous ne verrons plus rien, regretta le détective.

       – Si. Nous recommencerons. À notre gré ! Je vous offre une séance de cinéma. En couleurs ! En relief ! Je pourrais dire : en vrai ! À cela près que c’est audible et visuel, mais impalpable…

       Il orientait de façon différente la gemme dans la sphère, agissant sur elle à son gré. Il fit jouer le spot unique qui demeurait, et l’expérience recommença.

       – Bravo, Stewe, vous l’avez mis dans notre axe !

       – Oui. Vous avez compris ?

       – La vision émane de la gemme. Ce caillou est un prodigieux catalyseur image-son, c’est cela ? Sous l’action d’une pointe de quartz vénusien vibrant convenablement, ou du tremblement imperceptible de la lumière, elle réagit, selon un code qui nous échappe. Et elle révèle ce qu’elle a enregistré… comme un film…

       – Oui. Si je ne me trompe pas, nous allons revivre le drame qui a, peut-être, coûté la vie à cet adolescent… Dieu sait où dans l’Univers !

       Ils revirent en effet toute l’aventure. Du moins, le début. Car l’adolescent courut vers eux, traversa la baie, passa À TRAVERS EUX, et ne disparut que de l’autre côté du laboratoire, s’effaçant au contact du mur.

       – Cette fois, il nous a été plus visible, dans son mouvement. Inutile de chercher dans le couloir, il n’y est pas…

       – Nous ne pouvons le percevoir que dans le halo de la gemme, c’est cela ?

       – Bien sûr !

       Soudain, le jeune homme — ou son fantôme — reparut. Cette fois sans l’expression d’espérance qu’ils avaient perçue, à un certain moment. Et il parla. Il jeta deux mots, un nom :

       – Monsieur Volkaar !

       Séquence qui leur avait échappé à la précédente projection, le personnage fantôme ayant été effacé par le mur du building.

       – Volkaar ! rugit Robin Muscat.

       – Oh ! fit Stewe.

       Un homme se tenait près du petit. Un Andromédien. Et Robin Muscat reconnaissait en effet l’homme de la planète Mars, l’assassin de la Vénusienne, celui qui avait volé le second œil de la poupée.

       Instinctivement, Robin Muscat avait braqué son 4.30.

       Stewe eut un rire bref.

       – Inutile, mon vieux ! Il est impalpable comme l’autre… C’est un reflet, une image animée en trois D, voilà tout !

       Ils assistèrent à la scène brutale qui s’était déroulée sur E bis, satellite de la lointaine Evkeer. Et l’enfant bousculé repassa à travers eux pour retrouver exactement sa position, cette fois à hauteur des appareils, à l’intérieur du labo, comme s’il était couché devant la baie.

       – Dire que c’est la gemme qui émet tout cela, sous l’effet de la lumière qui tremble, dit Stewe.

       – Oui… Mais on ne voit plus Volkaar. Il n’est plus dans notre champ, malheureusement ! Il eut un geste menaçant.

       – En tout cas, j’en suis sûr, c’est lui qui a lancé la pierre sur ce pauvre garçon… Il l’a tué, comme il a tué la pauvre Vrex !

       – Ne bougez pas ! Le film se déroule éternellement selon le même rythme, pour peu que la gemme soit dans la même position et soumise au même rayonnement… Tenez… on entend le dialogue des deux hommes…

       – De l’andromédien, je parierais !

       Ils virent l’enfant effaré de nouveau, avec la même émotion. Ils constatèrent que ses lèvres remuaient mais, comme ils étaient plus près de lui à cette seconde expérience, ils entendirent sa voix très faible, atténuée par le chagrin, le choc produit par sa chute.

       – Monsieur Volkaar… Au secours !… Les rumeurs, le vrombissement, tout était revenu. Et il y eut de nouveau le jet de pierre, l’étoile de sang.

       – Ce monstre a tué l’enfant qui lui demandait de le sauver !

       Stewe revint vers les appareils, coupa le spot unique.

       – Nous possédons, Stewe, une chose fantastique. Une pierre qui fixe en quelque sorte les ondes lumineuses et les restitue sous une impulsion à fréquence donnée, avec le son par-dessus le marché. Du cinéma à l’état de nature !… Mais comment expliquer… ?

       – À votre gré, Robin, vous reverrez ce film et… et j’imagine, beaucoup d’autres… Car cette gemme millénaire ne révèle, en un point, que son DERNIER enregistrement… Mais en cherchant bien, elle a dû inscrire mille autres scènes…

       – Je comprends le principe. Mais la raison…

       – Rien de nouveau sous les étoiles, dit lentement Stewe. Savez-vous, Muscat, ce que c’est qu’une gamahé ?…

CHAPITRE V

       Propulsé par son moteur à photons qui lui faisait frôler la vitesse luminique (sans la dépasser ce qui eût été périlleux) le navire spatial poursuivait son trajet insensé.

       Depuis peu de temps, tout avait changé dans la Galaxie. À peine les hommes avaient-ils, en moins d’un siècle, conquis le système solaire et établi les premières relations interplanétaires que la venue des peuples d’Arcturus, qui savaient raccourcir les fabuleux trajets interstellaires par utilisation de plongées subspatiales, rapprochait singulièrement les étoiles.

       Il y avait bien loin de la Terre, la petite planète Sol III, berceau d’une humanité à la fois terrible et hautement visitée par l’Esprit, et les terres roulant autour de l’étoile Éridan.

       Pourtant Robin Muscat et le docteur Stewe allaient bientôt pénétrer dans cet immense domaine. Le cosmonef qui les emmenait, bâti non comme un astronef de type classique, mais globoïde au modèle arcturien, allait faire relâche sur Wkel XXI.

       C’était un des principaux centres du système Éridan. De là, un vaisseau plus petit — interplanétaire celui-là et non interstellaire — les emporterait, sous l’égide de la chevalerie Wkelienne, vers E bis, satellite d’Evkeer.

       Après les expériences tentées à Montmartre, les deux hommes s’étaient mis au travail. Aucune trace de l’Andromédien Volkaar n’avait été retrouvée. Le misérable, probablement, voyageait clandestinement sur un astronef particulier, comme la majorité de ses semblables, singulièrement indépendants.

       En tout et pour tout, le détective et le physicien ne possédaient, pour sonder le Cosmos, que le témoignage de la pierre que Stewe avait appelée une gamahé.

       Mais c’était énorme.

       Sous l’action de son « bistouri lumineux » agissant comme l’antique saphir sur le disque de cire, la pierre parlait, diffusait ses prestigieux enregistrements.

       Car il s’agissait bien de cela. Une faculté exceptionnelle du minerai lui permettait d’accrocher les ondes lumineuses, images de ce qui se passe dans l’Univers et qui continue à exister sous forme de reflet, s’étendant à l’infini dans la sphère sans limites du Cosmos.

       Les gamahés, selon Stewe, captaient ces ondes, les fixaient et, synthèse probablement naturelle de photo, de phono, en vertigineuse fidélité, les restituaient scrupuleusement à chaque action vibratoire convenable.

       Stewe avait pensé à ces cailloux magiques, connus sur Terre depuis l’antiquité et qui représentent un objet, un animal, une figure humaine, parfois très nettement, parfois avec… un peu de bonne volonté. Les gamahés firent florès au Moyen-Âge, dans la flambée de sorcellerie qui désola l’époque. Certaines gamahés sont célèbres, comme celle qui représente un centurion romain. Des physiciens ont pensé que le phénomène a pu être fixé au cours d’un orage, la foudre ayant joué le rôle de catalyseur sur la plaque sensible constituée par la nature particulière du minéral.

       Mais on se trouvait devant des super-gamahés. Elles ne se contentaient pas de garder une image. Dans leurs myriades de particules, sur les facettes microscopiques, ou presque, des gemmes, que de secrets étaient inscrits !

      Car, Robin Muscat et Stewe en étaient convaincus, il ne s’agissait pas d’un phénomène isolé. La poupée, au moins, faisait foi. Ses yeux étaient deux gamahés. Pour leur possession, on avait assassiné la Vénusienne Vrex, peut-être comparse imprudente. Et aussi un jeune garçon quelque part dans le Cosmos.

       Stewe avait recommencé l’expérience, cette fois devant témoins, en prenant le soin d’agir dans une vaste salle, mise à sa disposition par M. Lepinson, directeur de l’Interplan.

       De nombreuses personnalités avaient assisté à la projection. Stewe savait maintenant manier cette caméra fantastique. Il connaissait l’intensité lumineuse qui correspondait aux vibrations nécessaires à l’éveil de la gamahé. Et il avait imaginé de faire tendre, au fond de la salle, un vaste écran blanc, qui s’était avéré fort efficace.

       En effet, les personnages avaient refait leur apparition sur le fond neutre, se mouvant et parlant, de façon hallucinante. À cela près qu’ils demeuraient impalpables.

       Mais Lepinson et ses collaborateurs, et les membres du Présidium régnant sur le Martervénux (confédération Terre-Mars-Vénus et satellites) avaient été suffoqués en revoyant, non seulement le désespoir du petit gars, le meurtre, la félonie de Volkaar, mais encore certain cercle humain groupant des Solariens, des Arcturiens, des natifs du Cygne et de la Lyre, des Martiens d’une race disparue depuis des millénaires et des gens dont nul n’avait jamais entendu parler.

       Tout ce monde allait, venait, bavardait, comme dans une vraie tour de Babel à l’échelon galactique, dans un cercle parfait, estimé à une douzaine de mètres.

      – Le rayon d’action de la gamahé, expliquait Stewe. Elle capte dans un champ probablement sphérique, ou semi sphérique, à hauteur de la facette sensible, sur cette longueur d’onde. Et elle enregistre pour l’éternité…

       – Il faudrait donc, avait dit quelqu’un, que cette pierre ait été connue depuis bien longtemps, et qu’elle ait déjà beaucoup voyagé dans l’espace, voire dans le temps…

       – Peut-être… Ou bien, répondait Stewe, demeurant parfaitement immobile, elle a saisi au vol, si je puis dire, des images venues de l’infini sur les ondes lumineuses qui les véhiculent éternellement. Des étoiles lointaines, on commence à saisir, à l’hyper-télescope, des scènes historiques qui se sont déroulées des mois, des années, des siècles auparavant…

       Les projections successives avaient donné de précieuses indications. On avait découvert le complice de Volkaar, Andromédien comme lui, le modèle du véloxauto utilisé par les misérables. On avait pu traduire leur dialogue, en andromédien. On avait su qu’ils avaient porté beaucoup d’intérêt à une poupée, trouvée dans les débris de l’astronef sinistré dont on apercevait des fragments.

       Nul doute que cette poupée fût la sœur, sinon la même, que celle de la Vénusienne, bien que Robin Muscat la crût un peu différente.

       Ces Andromédiens ne savaient pas grand-chose. Mais ils avaient fait allusion aux plantes-serpents.

       Or, nul, dans la Galaxie, n’avait jamais fait état de pareil végétal et le « film » de la gamahé montrait tout juste des plantes adventives d’un vert métallique, sans plus.

       On avait bien sûr photographié et filmé tout ce monde. Enregistré les dialogues. Or les inconnus du cercle qui rappelaient irrésistiblement à Robin Muscat la Sirienne et les membres de la surnova fantôme du studio de Mlle Vrex, échangeaient des propos pleins de banalité, sans rapport entre eux.

       Tout portait à croire qu’ils avaient été tenus à des époques, et dans des conditions parfaitement différentes, sans liens mutuels.

       Des Andromédiens, on ne trouvait rien. Mais il y avait le petit jeune homme. Son costume attestait qu’il était un contemporain et Robin se disait qu’après tout il n’était peut-être pas mort.

       Un astronef sinistré ? On cherchait, à travers le monde. Mais Robin avait fait, dès les premières visions du film, une remarque importante.

       Les ombres des sujets se projetaient en double, colorées diversement.

       – Deux ombres… deux intensités différentes… deux soleils… Il faut chercher dans les systèmes d’étoiles doubles…

       Ce qui raccourcissait singulièrement le champ des recherches.

       Les disparitions d’astronefs étaient malheureusement fréquentes dans le vaste univers.

       Mais, en cherchant du côté des étoiles doubles, on sut enfin que, peu de semaines (en durée terrestre) avant l’aventure de Robin Muscat, un petit navire spatial avait disparu après une escale sur Evkeer.

       Evkeer ?

       Une petite planète du côté d’Éridan — ce qui est très vague dans l’espace — Mais elle faisait partie d’un système au centre duquel tournaient deux étoiles jumelles, engendrant les capricieuses arabesques de leurs satellites.

       Sur Evkeer, rien ou presque. Sinon un relais pour cosmonautes, un poste à peu près isolé, la planète étant hospitalière, mais non encore colonisée.

       Les ombres doubles pouvaient être admises, puisque c’était le cas sur Evkeer. Mais aucun document, aucune tradition du monde d’Éridan, ne parlait de plantes-serpents.

       – Ce n’est donc pas Evkeer !…

       Robin et Stewe avaient cherché si Evkeer possédait un satellite.

       Oui, nommé E bis dans le catalogue du système. Une sorte de petite lune possédant une atmosphère, à peu près inconnue parce que pratiquement non fertilisable. Une expédition venant d’Éridan l’avait abandonnée. Mais cela s’était passé plusieurs siècles auparavant, les Éridanais ayant pratiqué les voyages spatiaux bien avant les Solariens.

       Tout juste savait-on que les anciens navigateurs de l’espace, en cette région, avaient parlé de phénomènes bizarres. Mais on avait classé cela parmi les récits légendaires des premiers nautes spatiaux, naïfs et crédules comme tous les pionniers, si valeureux soient-ils.

       Si bien que, pratiquement, on ne savait rien d’E bis.

       – C’est là qu’il faut chercher, avait dit simplement Robin Muscat.

       – Allons-y ! avait rétorqué le docteur Stewe, qui, lui aussi, voulait en savoir plus sur les gamahés.

       L’Interpol-Interplan avait chargé Robin Muscat de mission, officiellement, pour lui permettre le voyage. Il devait contacter les dirigeants des chevaleries qui gouvernaient dans les mondes d’Éridan.

       Et, accessoirement, rechercher le petit jeune homme abattu d’une pierre en plein front.      

       Stewe, lui, avait demandé un certain délai avant l’envol. Il voulait mettre au point une installation délicate, sorte de simplification de son appareil de laboratoire, de sa « caméra », qui obtenait de si curieux films sous l’impulsion de la lumière aux vibrations subtiles.

       On trouverait peut-être — sans doute, espérait-on — d’autres gamahés.

       Que de secrets ne pourrait-on leur arracher ?

       Car la gemme unique, fascinante et mystérieuse, avait projeté d’autres scènes. Robin et Stewe la sondaient sans cesse. Il était vraisemblable, pensaient-ils, que plus l’enregistrement était ancien, plus il était difficile à obtenir et il fallait recommencer à tâtonner inlassablement.

       – Pourquoi avez-vous, si aisément, provoqué la reconstitution du drame ? demandait Robin Muscat.

       – Sans doute parce que l’enregistrement était très récent…

       – Ce qui prouve bien que nous avons raison d’aller à la recherche de ce gosse !

       Robin Muscat examinait des photos. On l’avait identifié. Il était né sur un des mondes d’Éridan, un peu plus de quinze ans auparavant. Il appartenait d’ailleurs à une des premières familles de pionniers terriens. Les parents étaient morts et Raphaël Masconi, ainsi se nommait-il, voyageait avec son frère, Gérald, âgé de vingt-neuf ans, qui allait rejoindre un poste de détecteur de pièges spatiaux sur une planète du grand système, où il venait d’être nommé.

       Le détective s’était juré de retrouver l’enfant, ou de le venger, faisant aussi justice par la même occasion du meurtre de la Vénusienne.

       Enfin, ils étaient partis et, de planète en planète, de système en système, franchissant des bras d’espace en plongée, ils atteignirent Éridan. Puis Wkel XXI.

       La chevalerie les prit en charge. On parut surpris de ce souci d’aller vers Evkeer et E bis, mais la courtoisie légendaire des Éridanais interdit les questions oiseuses, ce qui satisfit les deux chercheurs.

       Le petit astronef qui piquait vers l’étoile double autour de laquelle tournaient la planète et son satellite était commandé par un jeune officier, un Éridanais au visage brique, aux cheveux blonds, aux yeux verts, avec lequel ils discutaient en Spalax, cet espéranto interstellaire, si simple de base, révélé par les Centauriens et adopté dans la majorité des mondes habités.

       Hoomandslew était son nom. La dernière partie du voyage était morne, le subespace, si pratique, ne pouvant être utilisé pour les trajets trop courts (en mesure spatiale). Aussi les trois hommes aimaient-ils à bavarder.

       Robin et Stewe, fonçant dans une partie de l’Univers entièrement nouvelle pour eux, étaient ravis de découvrir les mœurs éridaniennes. Hoomandslew était, entre autres, champion de ooim, le sport sacré de son système natal.

       Le ooim était en quelque sorte la jonction de l’athlétisme et de la plus haute méditation philosophique et les Terriens y découvraient avec admiration une forme élevée de l’humanisme, semblable à lui-même à travers les constellations.

       Hoomandslew, ainsi, était non seulement capable des performances physiques les plus estimables, mais encore possédait-il au degré le plus aigu le contrôle de ses nerfs, tout comme il commandait à ses muscles.

       La juxtaposition de pareilles maîtrises lui donnait un équilibre physiologique prodigieux. Mais, en Éridan, les chevaliers dont la noble confrérie constituait l’aristocratie et possédait tous les postes clés, était composée de pareils champions, susceptibles, les uns et les autres, de vivre une durée équivalant à un bon siècle terrestre, dans les meilleures conditions possibles.

       La sympathie qui régnait entre les voyageurs amena le détective et le physicien à se confier plus avant à Hoomandslew. Le chevalier apprit ainsi quel était le vrai but de leur voyage. D’ailleurs, les deux hommes de la Terre ne risquaient rien en faisant de telles confidences, un chevalier, capitaine d’astronef par surcroît, étant une vivante garantie de discrétion et de loyauté.

       Hoomandslew s’intéressa au mystère d’E bis. Certes, pas plus que les marins de son navire ou ses camarades de la Chevalerie, il n’avait su grand-chose sur le satellite d’Evkeer, cette planète elle-même n’étant qu’un relais pour les astronefs déviant des routes normales du ciel.

       Mais il avait eu vent de vieilles légendes, parlant d’un planétoïde (peut-être était-ce celui-là) où se passaient des choses curieuses. L’histoire des plantes-serpents, particulièrement, lui rappelait des souvenirs de récits entendus pendant son enfance.

       Stewe et Robin poursuivaient, grâce à l’appareil réduit installé par le physicien, leurs études sur la gamahé qui avait servi d’œil à une poupée. Hoomandslew assistait à leurs recherches, ce qui charmait les longues heures de la randonnée spatiale.

       La gemme était capricieuse et réagissait imparfaitement. Stewe envisageait, pour la sonder plus avant, de découper une mince pellicule de minerai après avoir filmé soigneusement les scènes révélées.

       – Il se peut que cela ait capté d’autres scènes, en profondeur… Je répugne à mutiler la gemme, mais je pense que c’est comme une pellicule impressionnée plusieurs fois, ou un disque repiqué sur lui-même…

       Hoomandslew, comme la majorité des Galaxiens, ne portait pas les Andromédiens dans son cœur.

       Il assistait à une expérience, dans une cabine mise à la disposition de Stewe et dont un mur avait été soigneusement peint en blanc pour servir d’écran, le fond neutre ainsi obtenu étant très favorable à la netteté des projections. On y voyait, en particulier, les ombres doubles indiquant que l’enregistrement avait été fait sur un monde éclairé par deux soleils.

       Volkaar allait et venait devant eux. Le chevalier le regardait d’un œil aigu. Il cherchait à fixer ses traits dans sa mémoire, plus fidèle encore que les gamahés grâce à la gymnastique mentale que lui avaient imposée ses éducateurs.

       Une sonnerie retentit. De l’astronef, on appelait le capitaine.

       Stewe et Robin Muscat attendirent, courtoisement, tandis que Hoomandslew demandait, sans avoir à se déranger, par les interphones :

       – Capitaine Hoomandslew… Je vous écoute !

       – Coupole-éclaireur, capitaine. Un homme dans l’espace !

       Le chevalier tressaillit à peine.

       – Un de nos hommes ?

       – Non. Un naufragé !

       Parfois, cela se produisait, en raison de l’absence de pesanteur. Un cosmonaute échappait à son navire, le plus souvent en effectuant, sur la carène, quelque réparation urgente. S’il possédait dans sa combinaison pressurisée des réserves d’oxygène suffisantes, il pouvait survivre longtemps.

       Stewe et Robin attendaient. Mais la gamahé, vitalisée par le rayon du spot, émettait toujours et, sur le fond blanc, la silhouette abhorrée de Volkaar se découpait. Le visage cruel de l’Andromédien, qu’ils connaissaient bien maintenant, exprimait le mépris, la cruauté de cette race qui voulait, croyait-on, dominer le Cosmos.

       Hoomandslew donna des ordres méthodiques. Qui était cet inconnu ? On ne savait. Mais il importait de le sauver. C’était la Loi humaine, cette loi sans code, inscrite au cœur des vivants.

       Le chevalier s’excusa auprès de ses amis et alla lui-même vers la cabine située dans la coupole supérieure de l’astronef, où se tenaient les éclaireurs de route.

       Robin et Stewe regardaient vers le vide. Ils aperçurent en effet, latéralement, un homme flottant dans l’espace.

       Et Robin, selon son habitude, jura :

       – Par tous les météores de la Galaxie ! Il n’a pas de scaphandre ! Il est mort !

       La voix sèche de Stewe émit :

       – Mort ?… Mais mon cher, il remue !

       – Du diable… c’est vrai !… Alors… mais c’est impossible…

       Un cadavre pouvait dériver dans le grand Tout. Mais rien qu’un cadavre. Pas un vivant.

       – Serions-nous en train de découvrir une nouvelle race… des hommes vivants en plein espace ?

       – Tout est possible, dit Stewe, avec cette sérénité des vrais savants qui ne nient jamais ce qu’ils n’ont pas encore appris.

       L’astronef manœuvrait avec une souplesse remarquable, mené par le fier et valeureux Hoomandslew.

       Un sas était prévu pour recevoir, par aspiration, les naufragés éventuels.

       Il allait fonctionner lorsque le détective voulut jurer encore, mais sa stupéfaction était telle qu’il n’émit qu’un gloussement :

       – Stewe !… Je deviens fou !

       Il vit que le physicien, sans mot dire, se tournait vers le mur-écran où les rayons émanant de la gamahé montraient, réel à crier, l’Andromédien Volkaar.

       Car l’homme de l’espace, qui descendait vers le sas, c’était aussi Volkaar.

       – Ah ! Ça ! Tous les Andromédiens sont donc bâtis sur le même modèle !…

       – Eh bien ! S’ils ressemblent moralement à ce type-là…

       Hoomandslew, lui aussi, devait constater l’ahurissante chose.

       Mais sans s’y attarder. Car les éclaireurs signalaient soudain plusieurs hommes, flottant autour de l’astronef, comme des nageurs plongés dans l’immensité du vide.

       Volkaar-naufragé pénétra dans le sas. Stewe et Muscat allaient se précipiter vers la coupole, rejoindre le capitaine pour recevoir le sosie de l’Andromédien. Ou l’Andromédien lui-même.

       Ils passaient devant Volkaar-fantôme, toujours suscité en relief et en couleurs par la gamahé lorsque la porte de la cabine s’ouvrit :

       – Haut les mains !… Vous êtes prisonniers ! L’astronef est à nous !

       L’homme braquait sur eux une mitraillette à inframauve dont la gerbe les eût désintégrés en un millième de seconde.

       Et cet homme, c’était, pour la troisième fois, Volkaar !

CHAPITRE VI

       Une fraction de seconde après le coup de tonnerre et Robin Muscat comprit que celui qui arrivait là était le vrai Volkaar.

       Car si son esprit demeurait lucide et s’il n’était immobilisé que par la menace de l’arme dont il savait qu’elle ne pardonnait pas, il voyait déjà faiblir Stewe.

       Le physicien demeurait comme abasourdi mais, derrière les verres-contacts, les yeux bleu pâle n’exprimaient plus rien, sinon une rêverie béate.

       Stewe était préoccupé par le sort des naufragés de l’espace. N’avait-on encore pu trouver un moyen de les empêcher de « tomber », non par la pesanteur, mais par l’absence de pesanteur.

       Par un lien. Matériel ou magnétique, mais qui restait à trouver.

       Un lien !

       Un lien électrique, fluorescent, fulgurant, étincelant. Un lien qui eût retenu l’homme à l’astronef, en une jonction merveilleuse, pour lui permettre une sécurité totale.

       Quel lien admirable, quelle alliance prodigieuse entre l’homme et la machine ! Des liens comme ceux qui nouent les gerbes de blé sur la Terre lointaine et chaude, et si chère, des liens qui entravent, qui attellent, qui attachent, qui garrottent, qui enchaînent, des liens qui unissent et qui enserrent, qui enlacent et qui relient.

       Des liens de feu ! Des liens de métal ! Des liens de chair ! Des liens de joie, de folie, d’enthousiasme ! Des liens ! Des liens !

       Robin Muscat ne pouvait évidemment savoir ce qui se passait exactement dans l’esprit de son ami. Mais parce que Volkaar était là et parce que Stewe ne réagissait plus, pas même du regard, le détective avait deviné que Volkaar était en train de le neutraliser au moyen du judo andromédien, en développant au paroxysme une pensée captée télépathiquement et qui obnubilait le cerveau du physicien jusqu’à une démence passagère.

       Robin Muscat n’était pas télépathe, lui.

       Mais homme d’action.

       Une chance infinitésimale lui était offerte. Volkaar, pendant quelques secondes, quoique ayant le doigt sur la détente de l’arme épouvantable, était obligé de se concentrer sur le cerveau qu’il était en train de droguer au moyen de ses ondes cérébrales.

       Volkaar réagit, trop tard, lorsque Robin Muscat, se détendant comme sous l’effet d’un ressort, arriva sur lui et lui fit une prise aux jarrets.

       Muscat avait choisi spontanément cet élan, qui l’amenait avec une garantie maxima au-dessous du champ d’action de la mitraillette.

       Stewe, abruti, ne bougeait pas. Il était trop absorbé par sa poursuite de l’idée « liens » et de ses variantes infinies pour se rendre compte du pugilat.

       Robin avait réussi à broyer le poignet de Volkaar, tenant l’arme. Ce qui lui avait permis de constater qu’il ne se trompait pas et qu’il avait bel et bien affaire à un homme de chair et d’os, fût-il né sous un des milliards de soleils de la constellation d’Andromède.

       Et il luttait. Il risquait peu de chose quant à la mitraillette, mais il n’oubliait pas que Stewe, frappé de la prise de judo télépathique, était abasourdi et ne pouvait s’en échapper, tout à la volupté dangereuse de ses pensées.

       Volkaar était solide, mais Robin Muscat était rompu aux sports de combat, héritage de la planète-patrie. L’Andromédien, plus expert sans doute en cérébralité, avait peine à se défendre. Mais, tandis qu’ils s’étreignaient, qu’ils s’acharnaient l’un sur l’autre, farouchement, Robin Muscat sentit soudain le péril, pénétrant en lui comme un serpent glacé.

       Ce n’était pas la main qui le serrait maintenant à la gorge, lui broyant la trachée à   lui faire perdre la respiration qui l’inquiétait. Il allait la forcer à lâcher, cette main, d’un coup sec au poignet qu’il possédait parfaitement.

       Mais pourquoi commençait-il à penser à ses cours de boxe, lors de sa formation de jeune inspecteur ? L’autre, ayant achevé Stewe, tout en se défendant plus qu’il n’attaquait, en parant de son mieux les prises de Robin, cherchant à l’étrangler pour le faire tenir tranquille, se souciait surtout de dynamiser en lui l’idée « boxe » accrochée par radio humaine.

       Des gants de boxe… des boxeurs… des rings… des hommes demi-nus qui s’affrontent sous les projecteurs… Des uppercuts… des swings… des coups défendus et des rings de lumière… des rings !… Et le coup de gong qui résonne… qui résonne… qui…

       Cela se déchira d’un seul coup parce que Volkaar dut subir l’assaut inattendu.

       Robin Muscat allait succomber lorsque Hoomandslew entra dans la cabine-laboratoire.

       Volkaar perdit un instant et le chevalier dégagea Robin, arracha la mitraillette inframauve et la jeta sous un meuble, pour éviter un déclenchement de la redoutable gerbe.

       – Robin Muscat !… Docteur Stewe !

       – Ah ! Le saligaud !… Occupez-vous de Stewe… Moi, j’ai un compte à régler et…

       Il demeura bouche bée, retrouvant des réactions enfantines, tant il avait encore l’impression qu’on avait fouillé son cerveau avec un scalpel, comme dans le palace martien. Mais l’intervention du chevalier d’Éridan lui avait sauvé la mise.

       Ce qui n’arrangeait rien.

       Parce que Volkaar avait bondi à l’autre bout de la cabine et parce que, maintenant, il y avait DEUX Volkaar.

       Lequel était celui du film-gamahé ? Lequel le vrai ?

       Muscat et Hoomandslew hésitaient. Il était vraisemblable que l’Andromédien, vêtu (était-ce par hasard ? Ou voulu ?) comme son image enregistrée, exécutait des mouvements semblables à ceux de son propre fantôme.

       Le Terrien et l’Éridanais fonçaient sur eux lorsque trois des matelots de l’espace pénétrèrent en coup de vent :

       – Capitaine ! Ils nous envahissent !

       Hoomandslew tourna les talons. À peine son visage rougeâtre donnait-il un léger signe de colère, tant il se maîtrisait.

       – Muscat ! Occupez-vous de lui ! J’y vais !

       Mais des hommes pénétraient dans la cabine, les entouraient.

      C’était un cercle infernal. Des Andromédiens, tous, il était aisé de les reconnaître. Volkaar numéro trois, le fameux naufragé spatial, était parmi eux. Hoomandslew interpella un de ses hommes :

       – Folgg ! Fermez cette porte !

       Le matelot ne broncha pas. Le chevalier rugit, sans perdre son sang-froid, mais pour dominer tous les bruits !

       – Folgg !

       – Capitaine ! Mais je suis ici, près de vous !

       Robin Muscat prit à témoins toutes les météorites de la Création.

       C’était vrai ! Il y avait deux Folgg.

       Il comprit, cria à Hoomandslew :

       – Le vrai est près de vous… L’autre… c’est un fantôme-gamahé !

       C’était, maintenant, le tumulte, le désordre, le chaos. Robin Muscat et Hoomandslew constataient que plusieurs de leurs hommes se trouvaient en double. Volkaar, lui, était triple, mais insaisissable.

       Le chevalier et le détective luttaient, ayant la chance d’être demeurés uniques. Les Éridanais comme Folgg regardaient leurs doubles avec stupeur.

       La confusion la plus totale régnait parmi l’équipage de l’astronef.

       Brusquement, à partir du moment où s’étaient produites les apparitions de naufragés de l’espace, certains membres du petit groupe des Éridanais avaient montré un comportement bizarre. Hoomandslew, qui s’en était rendu compte, n’avait pas eu le temps de réagir. Son devoir commandait avant tout, le salut de ces hommes qui, de façon incompréhensible, flottaient dans le grand vide, sans scaphandre, et paraissaient tous cependant bien vivants.

       Le chevalier d’Éridan sentit d’autres soupçons l’envahir alors que ses hommes, occupés à faire fonctionner le sas d’accès qui devait permettre aux naufragés d’avoir une entrée dans le petit navire, se mettaient à pousser des exclamations de surprise et presque d’effroi.

       Les naufragés inconnus ne pénétraient pas par le sas. Ils semblaient s’évanouir au fur et à mesure qu’ils arrivaient à portée immédiate de la carène de l’astronef.

       En revanche, ils se manifestaient de nouveau, presque simultanément mais, cette fois, dans la coque même, à bord du cosmonef.

       Les matelots, et Hoomandslew, pouvaient constater alors avec ahurissement que, si la plupart étaient, comme on s’en était rendu compte, de type andromédien, plusieurs d’entre eux étaient les doubles exacts de certains membres de l’équipage. Folgg, entre autres, et deux ou trois autres marins d’Éridan.

       Hoomandslew, soupçonnant aussitôt qu’il avait été trahi, avait bondi à la recherche de Robin Muscat, après avoir jeté des ordres à ses hommes et compris qu’il ne se ferait pas obéir. En effet, il y avait à bord un ou plusieurs traîtres. De plus, les envahisseurs représentaient un ennemi redoutable. Enfin, il y avait ces « doubles », qui créaient par leur présence une perturbation totale.

      Tandis que le chevalier arrivait à point pour délivrer Robin Muscat de la prise télépathique de Volkaar, le détective, lui, cherchait à mettre cette intervention à profit.

       Mais il était maintenant impossible de savoir à qui on avait affaire, à bord du petit navire de l’espace. Ami ou ennemi ? Homme réel ou fantôme ?

       Robin Muscat et Hoomandslew, demeurés seuls de leur espèce, pouvaient se demander ce qui était tangible, dans le cercle infernal au centre duquel ils se trouvaient plongés.

       Des hommes allaient et venaient, s’interpellaient, et leur comportement échappait à tout contrôle.

       Et parmi eux, Volkaar l’Andromédien. Trois fois Volkaar !

       Malgré leurs efforts, le Terrien et l’Éridanais étaient présentement incapables de distinguer l’original des deux doubles projetés l’un par la gamahé traitée dans l’appareil de Stewe, l’autre engendré par une force encore inconnue, à l’instar probablement de tous les envahisseurs spatiaux.

       Les marins perdaient la tête en voyant leur propre image aller et venir, comme un reflet de miroir qui fût devenu subitement vivant et autonome.

       Du moins, s’ils cherchaient à les agripper, ne rencontraient-ils que le vide, ce qui ajoutait encore à l’horreur de la situation, si cela prouvait du moins que ces présences étaient illusoires.

       Était-ce un tour de la gamahé ? Robin Muscat n’était pas éloigné de le croire. Stewe, sans le vouloir, avait dû déterminer une émission à partir d’un enregistrement non encore révélé.

       Mais Stewe demeurait sous le coup de la terrible prise de judo andromédien.

       Robin Muscat et Hoomandslew l’interpellaient en vain. Il demeurait absent, plongé dans des visions de liens, des images de liens, toute une fantasmagorie de liens, phantasmes de son cerveau perturbé par l’action diabolique de l’Andromédien télépathe.

       Robin, au bout de deux minutes de ce régime, songea à utiliser les grands moyens. Il lui était .difficile de se servir de son atomiseur de poche, le 4.30 risquant de blesser un de ses compagnons de voyage. Mais, d’autre part, il se demandait pourquoi le fameux judo, l’arme secrète des Andromédiens n’entrait pas en jeu.

       Il pensa rapidement que si Volkaar était télépathe, les comparses qui l’accompagnaient, Andromédiens ou Éridanais félons, hommes ou spectres, ne l’étaient pas.

       Alors il fonça, utilisant sa science toute terrestre, de boxeur, de judoka, de catcheur. Son intervention énergique brouilla un peu plus les cartes. Tantôt, on voyait un homme foncer sur un autre et ne rencontrer que le vide, et tantôt, croyant trouer la masse illusoire d’un fantôme, on se heurtait à des épaules solides, ce qui provoquait un pugilat.

       Mais il était malaisé de comprendre. Andromédiens contre Éridanais ou Terriens, cela passait, mais il semblait bien que certains des hommes de Hoomandslew se dérobassent.

       Soudain, à sa grande terreur, Robin, qui hélait le chevalier, s’aperçut de son changement d’attitude.

       Le loyal Éridanais demeurait béat, immobile, étranger brusquement à tout ce tintamarre, les yeux vagues, un léger sourire sur les lèvres, avec un air idiot qui lui ressemblait peu.

       – Chevalier ! hurla Robin Muscat.

       Un éclat de rire sec lui répondit. Il chercha, du regard, qui avait ri. Il avait cru reconnaître le timbre de Volkaar.

       Mais il y avait toujours, dans la cabine servant de laboratoire, trois Volkaar rigoureusement semblables.

       Il était hors de doute que l’Andromédien, utilisant son pouvoir sur un adversaire à la fois, venait de neutraliser le chevalier en plongeant télépathiquement dans sa pensée, en l’axant irrésistiblement sur une idée qui allait tellement l’absorber qu’il demeurerait un bon moment sans voir, ni entendre ce qui se passait, sans réagir non plus.

       Tout comme Stewe. Stewe qui, maintenant, était étendu sur le parquet avec trois des matelots de l’astronef.

       Stewe avait été assommé d’un coup preste, sans qu’il s’en soit même aperçu, tout à sa béatitude de l’idée « liens ». Robin Muscat ne savait si les matelots, eux, avaient été frappés d’abord télépathiquement.

       Toujours est-il qu’ils avaient été proprement assommés par leurs adversaires.

      Une idée dansait dans son cerveau encore libre : neutraliser les appareils de Stewe. Car un des Volkaar, au moins, était engendré par l’émission de la gamahé. Il faudrait le faire disparaître.

       Il marcha vers la sphère translucide. Certes, en coupant le courant, on n’interrompait pas immédiatement l’émission, la gemme, étant en quelque sorte « chauffée » émettait encore quelques instants.

       Mais Robin Muscat, qui voyait un des Volkaar (lequel ?) lui barrer la route, eut la surprise de le voir s’effacer d’un seul coup à ses regards.

       Exactement comme la Sirienne dans le corridor du palace martien.

       Il soupira de soulagement. La gamahé avait cessé d’émettre, d’elle-même.

       Cela faisait un Volkaar de moins.

       Il n’en restait que deux. Dont un était le vrai. Mais il était bien incapable, lui, Robin Muscat, de distinguer l’androïde du spectre.

       Encore était-il curieux de savoir comment ce double avait été émis. Mais la minute n’était pas aux recherches hypothétiques.

       D’ailleurs, il y avait encore un Folgg debout, si l’autre gisait sur le plancher. Et deux Agao, deux Sums, ces marins éridanais se voyant avec épouvante aux prises avec des reflets vivants, qui déroutaient les attaques.

       – Volkaar, grinçait Robin Muscat entre ses dents, trois moins un égale deux. Si jamais je peux reconnaître le spectre, je le soustrais encore et j’arrive à un. Et toi, si je te tiens !…

       Il se débattait, heurtant des Andromédiens réels et traversant les corps des Éridanais fantômes. Il y avait donc de vrais Andromédiens !

       Hoomandslew oscillait sur ses jambes. Il était comme matraqué. Deux matelots tombèrent encore, assommés par les adversaires.

       Agao-Éridanais, et Sums-Éridanais. Robin Muscat savait à présent que ceux qui étaient encore là étaient des spectres.

       Et puis, dans le ballet fantastique qui constituait cette danse guerrière, où l’affolement était de règle, où les partenaires s’effaçaient ou fondaient sous l’étreinte, un nouveau fait se produisit, tandis que la voix de Volkaar s’élevait, triomphante :

       – Stop ! Ekek !

       Robin Muscat devina qu’il s’adressait à un de ses comparses, un nommé Ekek.

       Que fit cet Ekek ? Robin ne s’en rendit pas compte. Mais une minute après autour de lui, les deux Éridanais-spectres s’effacèrent d’un seul coup. Ainsi que la majorité des Andromédiens, dont un des Volkaar.

       Robin Muscat ne vit plus, à ce moment, que Hoomandslew debout, quoique titubant, frappé par le judo télépathique.

       Stewe était au sol, et Folgg, et Sums, et Agao, et les six autres humanoïdes éridanais qui constituaient la totalité de l’équipage du petit astronef. Moins deux Éridanais.

       Devant lui, Volkaar. Autour de lui, un cercle composé de ces deux Éridanais qui, sans aucun doute, étaient des traîtres et de deux Andromédiens.

       Ces quatre-là étaient bien réels. Comme Volkaar (trois moins deux égale un, le vrai).

       Robin Muscat brandit son 4.30, sûr de ne plus risquer d’atteindre par erreur un de ses alliés.

       … 4.30… atomiseur… rayon inframauve… rayon… rayon… rayon d’or… rayons du soleil, des soleils, de tous les milliards de soleils de l’Univers… rayons de l’arc-en-ciel de la terre et des planètes terroïdes, rayons des arcs-en-ciel fantastiques de Saturne, de Polaris III, des planètes de la Lyre et de Fomalhaut LX… Rayons de miel… rayons de lune…

       Avec horreur, il comprit qu’il sombrait, que sa main n’appuierait pas sur le déclencheur. Volkaar, sûr de lui, le neutralisait, en prenant son temps, semblait-il, car la pénétration mentale semblait moins virulente qu’aux autres expériences.

       Volkaar lança :

       – Je vous tiens, Robin Muscat. Vous me gênez ! Oh ! Vous ne me gênerez plus longtemps…

       Robin Muscat, imparfaitement drogué, la prise étant légère, se sentit lutter encore. Il fit un effort inouï pour ouvrir les yeux, ou plutôt pour voir. Car il avait les yeux ouverts mais tant de rayons suscités par la pensée de Volkaar dansaient en lui qu’ils lui cachaient le monde extérieur.

       – Vous allez sombrer totalement, Muscat. Quand je le voudrai ! Je suis le maître de cet astronef. J’y étais caché, oui, avec la complicité de deux de mes amis, Éridanais, et avec deux autres, Andromédiens. Passagers clandestins, nous attendions notre heure…

       Il rit encore et ce rire arracha l’épidémie — semblait-il — à Robin Muscat. Le diabolique Andromédien triomphait sur toute la ligne.

       – Cela m’arrangeait bien, ce voyage… J’ai besoin, moi aussi, de me rendre sur E bis… Et, en marge de votre petite expédition, j’ai organisé la mienne…

       Il dosait savamment ses propos, peut-être pour mieux torturer son ennemi rendu à sa merci, peut-être simplement parce que, dans l’état mental où se trouvait Robin Muscat, il était bon de préciser la pensée pour la faire pénétrer à travers le chaos, le désordre cérébral provoqué par le judo andromédien.

       – Mon procédé a été simple… Rappelez-vous la poupée, Robin Muscat… La poupée du palace martien… Vous l’avez trouvée avec les yeux vides… Vous avez pris un de ses yeux… Moi, l’autre… Seulement, moi, je sais me servir des gemmes… Je sais à, volonté, y enregistrer des scènes, des images… et les faire jaillir quand il le faut…

       … Des rayons de clarté, des rayons de feu, des rayons d’étoffes et de rubans chatoyants qui déroulent des confins de l’Univers… Encore et toujours des rayons…

       Mais Robin Muscat, qui ruisselle de sueur, qui se sent faible, comme un petit enfant, et terrassé mentalement par son ennemi, Robin Muscat qui sombre petit à petit, entend encore, très loin, et comprend ce qu’explique Volkaar :

       – Clandestinement installés sur cet astronef, au moment choisi, nous avons fait jouer la gamahé. Ses rayons ont projeté, dans l’espace, nos images exactes. Des naufragés, bien vivants ! Les Éridanais qui sont aussi loyaux — aussi stupides — que les Terriens, ont le souci de la vie humaine. Ils ont tout négligé pour sauver ces malheureux.

       … Des rayons qui traversent des gemmes et se multiplient à l’infini dans des éclaboussements de pierreries, engendrant à leur tour des rayons et des rayons…

       Volkaar rit, méchamment, se moquant de ces Humanoïdes qui croient à la charité :

       – J’ai jeté la perturbation. Les naufragés s’effacent et reparaissent… et aussi les doubles de mes bons amis éridanais, gagnés à ma cause, afin que Hoomandslew et ses hommes ne puissent rien contre eux… Et mon double aussi ! Et toute la sarabande qui a suivi… Vous n’avez pas pu résister, ni à cela, ni à mon pouvoir mental, parce que ni vous, ni personne dans la Galaxie, ne pouvait résister…

       Une tristesse infinie vit encore dans l’âme de Robin Muscat. Il comprend que les Andromédiens — les trafiquants de gamahés — sont victorieux. Stewe, Hoomandslew, lui-même, et les matelots loyaux, sont neutralisés. Volkaar et ses complices iront à leur gré jusqu’à E bis, sans doute pour y poursuivre leurs forfaits.

       Robin Muscat a encore une dernière pensée pour un petit jeune homme, au front ensanglanté, qui se meurt sur une planète inconnue, et que nul ne pourra donc plus sauver !

       Il va perdre totalement conscience, dans un univers de rayons flamboyants, dans un éblouissement intérieur… Volkaar le tient !

       Sans que Robin Muscat comprenne pourquoi, un mot, sinon inconnu, du moins peu familier, résonne soudain en lui. Comme un antidote ! Un léger choc, qui efface les rayons et lui rend un peu sa lucidité.

       OOIM… OOIM…

       Volkaar chante victoire. Et, soudain, Robin Muscat, redevenu lucide, semble sortir du trou noir, s’ébroue comme un nageur de cauchemar…

       OOIM…

       Robin Muscat est prêt à reprendre la lutte.

       Mais il ne sait pas encore pourquoi…

DEUXIÈME PARTIE

LE SECRET DES GAMAHÉS

CHAPITRE PREMIER

       Ce fut la douleur qui réveilla Raphaël. Il remontait d’un puits sans fond, parmi des décors où la pourpre des fièvres mortelles se mêlait au glauque des abîmes de l’inconscient.

       Et il se rendit compte qu’il vivait.

       La mémoire ne lui revint pas tout de suite. Il existait par sa souffrance qui, déjà, semblait multiple. Il avait affreusement mal à la tête, au front exactement et il lui semblait qu’il avait reçu là un choc. D’ailleurs, son visage était maculé de cette pellicule visqueuse que forme le sang insuffisamment coagulé.

       Tout cela était nébuleux et devint brusquement très clair. Parce que Raf se demandait quel vampire lui dévorait la main et le poignet.

       Il étouffait sous les plantes. Elles rampaient sur lui et, de leurs dards végétaux, cherchaient insidieusement à attaquer la chair.

       Mais la combinaison était hermétique, bien conçue, et avait résisté au choc terrible de l’écrasement de l’astronef. Il n’y avait que cette manche déchirée…

       Raf cria, se débattit. La plante tenait bien. Il semblait que ce fût un tentacule de poulpe, aux myriades de ventouses microscopiques qui se fût attaché à ce membre mal protégé par la manche qui avait cédé. De plus, un autre monstre végétal s’était enroulé autour de son cou, ce qui expliquait qu’il étouffait. Et les radicelles se glissaient sous son menton encore glabre, cherchaient ses joues, et aussi son front, où le sang jaillissant avait éveillé l’instinct de l’abominable végétal d’E bis.

       Le jeune homme se tordit dans les lacs souples et résistants, essayant d’arracher les feuilles qui bruissaient curieusement sur lui. Il n’avait pas encore très bien conscience de la nature de l’adversaire. Il ne croyait pas les plantes vivantes et, vaguement, autant qu’il pouvait penser dans son désarroi et sa faiblesse, il croyait qu’il était tombé dans quelque fourré épineux.

       Mais, petit à petit, il se rendit compte qu’il fallait arracher les radicelles une à une, ou presque et, chaque fois, cela laissait sur la peau une petite marque rougeâtre.

       En certains points, même, la racine vivante avait si bien pénétré que le sang perlait et que la chose laissait une goutte rouge.

       Raf, enfin, réussit à se redresser. Il vit avec épouvante que d’autres plantes progressaient vers lui, attirées par le carnage.

       Un sursaut l’agita. Il arracha, d’un effort, la plante vivante qui attenait à son bras, et la jeta au loin, ses radicelles teintées de rouge, tandis que, sur son bras dénudé, demeuraient de longues estafilades.

       Cela cuisait dru, mais au moins il était libéré.

       Par contre, il n’arrivait pas à détacher de son cou le serpent de feuillage qui s’y était enroulé.

       Il levait instinctivement le menton, pour éviter au maximum le hideux contact, la plante ayant cherché à se glisser sous le col de la combinaison, convoitant la chair tendre de la poitrine et des épaules. Et, de ses deux mains crispées, il s’évertuait à arracher l’horrible reptile de feuillage.

       Mais celui-là tenait bon et il semblait que, plus Raf tirait, plus la plante serrait.

       Alors il se releva, tituba parce qu’il avait perdu beaucoup de sang et qu’il était déjà assommé par la chaleur des deux soleils, très hauts dans le ciel. Il tomba sur un genou, grinçant de rage, sans lâcher la plante-serpent qui résistait. Les radicelles cédaient par endroits mais d’autres, au cours de la lutte, adhéraient à son épiderme et y apposaient leurs minuscules aiguillons, qui pompaient son sang.

       Une des tiges avait même projeté son tentacule jusqu’au front où les petites racines s’engluaient dans le sang qui avait coulé de la plaie, après le forfait de Volkaar.

       Et, avec ses grandes feuilles métalliques, cela formait une sorte d’écran qui aveuglait en partie Raf lequel, maintenant, se roulait sur le sol, désespérant de se délivrer de son vampire.

       Il écrasait sous son poids les plantes-serpents, qui accouraient en foule. Raf roulait sur un véritable parterre qui, il en était sûr, n’existait pas au moment où il avait perdu connaissance, ayant vu arriver sans pouvoir l’éviter la pierre lancée par la main sûre du misérable Andromédien.

       À un certain moment, il put se croire vainqueur. Il lui semblait que le reptile végétal se desserrait. Mais, alors que, haletant, il voulait souffler un peu, une douleur aiguë, au front, lui fit lâcher ce collier infernal pour extirper les radicelles qui s’évertuaient à profiter de la plaie, d’ailleurs superficielle si elle était spectaculaire, qui l’avait frappé au-dessus du nez.

       La plante en profita pour se resserrer et des dizaines de petites pointes d’aiguilles le chatouillèrent désagréablement, de la nuque au menton, et jusqu’aux lobes des oreilles, avant d’implanter, un à un les horribles petits dards.

       Raf s’épuisait. Le double soleil le dévorait et il commençait à voir tout se brouiller autour de lui. Les ombres, mi bleuté, mi orangé, se tordaient bizarrement sur le sol rude ou sur la masse des plantes qui venaient à l’assaut, comme des chiens de meute autour d’une biche blessée.

       Raf n’avait plus le courage de se relever. Il se sentait pris dans un étau, sur ce monde inconnu et hostile, où vivaient des êtres fantastiques dont il ne savait à quel règne ils appartenaient.

       Il se souvenait de la catastrophe, de l’astronef détruit, de tous ces morts, dont son frère Gérald, son seul soutien…

       Et puis de la perfidie de l’Andromédien, dont il avait cru recevoir un peu de réconfort…

       Le monstre serrait fort, autour de son cou. Raf enfonça ses doigts crispés dans la tige végétale qui formait un véritable licol. Il pensa, après un dernier effort pour l’arracher, qu’il allait succomber…

       Il tomba, à plat, se débattant encore tandis que les feuillages vivants grouillaient sur lui…

       Et puis tout cela s’écarta. Des mains vigoureuses arrachaient les plantes-serpents, des lames tranchantes les tronçonnaient et on les jetait, trucidées et encore palpitantes, loin du lieu du drame, où, en dépit du sang dont elles s’étaient déjà gorgées, elles allaient périr et se dessécher sous les deux soleils de la constellation d’Éridan.

       Enfin, quelqu’un se penche sur Raf, saisit délicatement, mais fermement la plante qui l’étrangle et, d’un seul coup, la sectionne.

       Raphaël aspire l’air à pleins poumons, la glotte subitement libérée. Il fait un effort pour se relever et il sent qu’on l’aide.

       Qui est là ? Quel humanoïde ? Pas un ennemi, en tout cas !

       On l’aide à se mettre debout et il sent une main décidément amie qui essuie son front maculé, son visage souillé par le sable dur de la planète, qui adhère à ce sang coagulé.

       Et Raf commence à murmurer des mots de remerciements, à se rendre compte de la nature de ceux qui l’entourent.

       Né loin de la Terre, planète-patrie de sa famille, Raf avait déjà commencé de solides études, Gérald ayant le plus grand souci de l’avenir de son frère. Il connaissait déjà beaucoup de choses sur les mondes et les races qui les habitaient.

       Mais il n’avait jamais vu d’êtres semblables à ceux qui venaient de le délivrer des plantes-serpents.

       Il y avait là une demi-douzaine de personnes. Des hommes et, parmi eux, une jeune fille, qui devait avoir approximativement l’âge de Raf. Seulement, s’il s’agissait d’androïdes caractérisés, ils offraient, par la coloration très particulière de leur épiderme, un aspect des plus singuliers.

       Ils étaient plutôt petits, trapus, évoquant vaguement les races de l’Extrême-Orient terrestre, l’ethnographie terrienne servant toujours de base aux études raciales interplanétaires. Mais ces hommes robustes, bien plantés, vêtus de curieuses tuniques tissées d’une matière luisante indéfinissable, possédaient un épiderme nacré, singulièrement changeant et, par instants, semblant presque blanc sous l’action de l’étoile double. À les fixer, Raf en avait mal aux yeux et il avait quelque peine à examiner leurs physionomies, qui chatoyaient curieusement.

       Il évoqua spontanément les caméléosaures, dont les races étaient légion dans la Galaxie, et qui reflétaient fidèlement la coloration du milieu dans lequel ils étaient plongés.

       Mais il n’avait jamais ouï-dire que pareil phénomène se fût adapté évolutivement à une race humanoïde.

       Ces pensées ne firent que le traverser. Raf voulait, avant de se livrer à de hautes études ethniques, exprimer sa gratitude à ceux qui l’avaient sauvé d’une mort certaine. Il bredouilla quelques mots et l’un d’eux répondit, en code Spalax, qu’il utilisait d’ailleurs assez maladroitement, ce qui fit aussitôt supposer à Raf qu’il se trouvait en présence de représentants d’une de ces races barbares, se tenant éloignées du reste du monde, ne participant pas, probablement par esprit d’indépendance, aux échanges humains qui s’étendaient de plus en plus à travers le Cosmos.

       – Toi… d’où venir ?

       Raf expliqua qu’il était à bord de l’astronef sinistré, dont on voyait l’épave à quelques dizaines de mètres. Les hommes-caméléons, avec des regards lourds, considérèrent le navire fracassé, les débris et les cadavres épars, puis le jeune homme, et se contentèrent de grognements dont Raf ne pouvait estimer la portée.

       Lui, cependant, cherchait, comme tous ceux qui se trouvent en détresse, à reporter ses regards vers un visage susceptible de s’éclairer à son aspect, quêtant un sourire, si faible soit-il, ces hommes lui semblant bien farouches.

       Et, tout de suite, il le trouvait chez la petite jeune fille qui accompagnait ceux de sa race.

       Elle avait l’allure fragile d’une mousmé, une de ces ravissantes Japonaises, race dont des représentants avaient conquis une partie de la constellation du Sextant. Raf en avait rencontré plusieurs sur sa planète natale. Toutefois, l’adolescente possédait elle aussi la peau quasi blanche, à reflets nacrés, souvent presque livides, de ses congénères. Sous ses cheveux d’une teinte indéfinissable, oscillant entre le blanc albinos et le rosé corail, elle trouvait moyen de demeurer gracieuse.

       En tout cas, contrairement aux autres, elle n’était sûrement pas d’un naturel aussi rude, aussi brutal.

       Et puis, c’était elle qui avait essuyé le visage meurtri de Raf, alors que c’était un gaillard solide, aux traits durs et fermés, qui avait sauvé le jeune homme de la plante-serpent. Parfois, ce personnage, dont la peau changeait sans cesse de couleur, prenait une tonalité verdâtre, translucide eût-on dit, et il était alors particulièrement hideux.

       Raf trouvait cette race bien bizarre et, il se l’avouait, pas très jolie.

       Mais la jeune fille, elle, offrait toutes les grâces de son sexe et elle continuait à lui sourire de telle façon qu’il en oubliait son épidémie insolite.

       Il était vraisemblable que les inconnus avaient déjà examiné l’astronef, les décombres et toutes les épaves car, n’échangeant toujours que de sobres grognements, articulant à peine les paroles, ils se mirent en marche après avoir invité Raf à les accompagner.

       Le jeune homme jeta un dernier regard vers la carcasse du navire détruit. Il n’avait plus le choix. Gérald était mort, et tous ceux de l’astronef. Sauf Volkaar l’Andromédien. Mais celui-là…

       Raf se demanda ce qu’il était devenu et si ses singuliers sauveteurs le connaissaient. Mais il n’osa interroger le seul d’entre eux qui parut connaître un peu le langage interstellaire et il se résolut à les suivre. Tout valait mieux que de demeurer dans ce désert hostile.

       Ils marchèrent, sous les soleils qui projetaient d’invraisemblables ombres doubles. Raf avait essuyé une larme en regardant la coque tordue, luisant sous le soleil. C’était là le tombeau de son frère et son cœur se serrait horriblement.

       Mais, à ce moment, il avait senti une douce pression sur la main. C’était celle qu’il appelait en lui-même la petite mousmé qui le tirait. Cette fois, dans les yeux pâles de l’étrange fille, il lut une grande compassion. Bien qu’elle fût d’une race si éloignée de la sienne, il pensa qu’elle était vraiment une petite femme et cela le réconforta.

       D’ailleurs, elle prononça, en un Spalax maladroit :

       – Pas chagrin… Venir chez Lowoxi…

       – Lowoxi…

       Elle parut surprise qu’il ne comprît pas ce mot et montra ses compagnons, se montra elle-même. C’était, incontestablement, le nom de sa race. Raf devait donc aller chez les Lowoxi, se demandant bien si, captif de ces primitifs, sur un astre à peu près ignoré, il n’y finirait pas ses jours.

       Il contourna, en frissonnant, des masses de plantes-serpents, à présent immobiles, n’ayant aucune proie à attaquer. Les Lowoxi les rejetaient avec un dédain haineux, à grands coups de pieds et, quand une d’elles s’attachait à une jambe nue, on l’arrachait avec rage, on la tailladait sans pitié avec des couteaux grossiers faits, Raf s’en rendit compte, de pierres polies, ce qui n’indiquait pas une très grande évolution de ce peuple.

       Ils marchèrent, longtemps…

       Le désert le cédait petit à petit à des contreforts rocheux, où nulle végétation ne croissait. Cà et là, il y avait des langues de sable dur qui paraissait recouvrir la majorité de la planète et on y retrouvait quelques plantes-serpents. Raf avait entrevu de rares oiseaux, au vol si rapide qu’il n’avait pu les examiner. La petite troupe fit halte au bord d’un lac de médiocres dimensions. Là, on se désaltéra, de la façon la plus primitive qui fût dans la Galaxie, mais Raf y trouva de grandes délices. Des espèces de roseaux croissaient sur les rives et l’adolescent aperçut, dans les eaux, des poissons qui semblaient devenir iridescents dès qu’ils s’éloignaient de la surface, ainsi que des créatures articulées, probablement du genre crustacés, dont il n’avait jamais vu les semblables. Et, eux aussi, émettaient des lueurs en s’enfonçant silencieusement.

       Les Lowoxi s’étaient restaurés, extirpant, de sous leurs tuniques, des sortes de boules évoquant un pain primitif. Raf, qui mourait de faim, en avala quelques-unes avec satisfaction. C’était insipide, mais il n’était pas difficile, Et il partagea ce repas improvisé avec la « mousmé », échangeant quelques mots, avec difficulté, car elle s’exprimait mal en Spalax. Raf avait simplement parlé de lui, voyant qu’elle s’intéressait beaucoup à ce qu’il était, d’où il venait, etc. Il avait remarqué, d’ailleurs, que les hommes, mangeant en silence, écoutaient la conversation. Vraisemblablement, eux aussi voulaient savoir. Raf, élevé dans l’amour de la vérité, ne dissimulait rien, mais se demandait bien où tout cela le conduirait.

       On repartit. Il avait peine à suivre, mais il se raidissait, voulant tenir le choc, faire bonne figure devant les représentants d’un monde si différent du sien. Les deux soleils descendaient sur l’horizon et on voyait déjà évoluer Evkeer. C’était, sur E bis, le crépuscule.

       La lumière changeait, phénomène normal sur toutes les planètes, et que Raf avait déjà pu constater la veille au soir, après la chute du vaisseau de l’espace.

       Seulement, maintenant, au fur et à mesure qu’on avançait vers un massif montagneux, médiocrement élevé, qui bordait le désert, Raf éprouvait une impression bizarre.

       Les ombres doubles s’étaient allongées à l’infini, la lumière des deux étoiles devenant de plus en plus oblique. Parallèlement, Evkeer émettait sa clarté, déjà violente, ce qui engendrait des tons très variés, très chatoyants. Les rares nuages se cerclaient de franges flamboyantes, allant de l’émeraude au mauve soutenu et, très loin, Raf découvrait sans cesse des chaînes rocheuses, qui paraissaient naître sous le regard au fur et à mesure de l’avance, comme si elles formaient un escalier géant dont on ne découvrait les degrés qu’en s’élevant, l’homme étant bien malingre en proportions de pareilles montagnes.

       E bis était de petites dimensions mais Raf, bien qu’il n’eût jamais vu la Lune accompagnant la Terre, savait qu’elle était caractérisée par ses pics infiniment plus élevés que ceux de sa planète majeure. La sécheresse de l’atmosphère indiquait d’ailleurs sur E bis une érosion limitée.

       Il crut tout à coup avoir un éblouissement. Le soleil double se couchait quand des oiseaux passèrent encore. Ils paraissaient des larmes de feu, striant les nuages qui s’amoncelaient, contrairement à la journée.

       Raf crut qu’ils brillaient ainsi au reflet d’Evkeer mais, tournant la tête, il vit que la nuée cachait totalement la planète, maintenant seule source de clarté, la nuit venant à grands pas et les ténèbres avançant sur la montagne.

       Les Lowoxi marchaient toujours et l’étrange mousmé trottait, entraînant Raf, ébahi.

       Les oiseaux étaient donc luminescents de nature ?

       Et ces points brillants, tourbillonnant sur d’autres roseaux, au bord d’un autre petit lac, au pied du massif qu’ils commençaient à gravir. Des insectes lumineux ?

       Et, tout à coup, il faillit crier, mais la stupéfaction serra l’exclamation dans sa gorge.

       Il ne s’en rendait pas compte mais, en réalité, le clair d’Evkeer ne donnant plus, le soleil double étant un souvenir jusqu’au lendemain, on eût normalement dû progresser dans un univers opaque, sous la voûte noire qui roulait au-dessus de la montagne.

       Et pourtant, une douce clarté irradiait, changeante, dansante, aux reflets mouvants, enrobant la petite troupe dans un bain laiteux, aux douceurs d’opaline.

       Raf venait de constater que c’étaient les Lowoxi eux-mêmes qui engendraient cette clarté. Et, dans la nuit, leur aspect prenait un saisissant relief.

       Il avait cru comprendre que la jeune Lowoxi se nommait Oza. Et il regardait Oza avec une sorte d’ébahissement extasié.

       Au fur et à mesure que l’obscurité grandissait, l’épiderme lowoxien perdait son aspect blafard et changeant pour devenir petit à petit phosphorescent. Raf comprenait maintenant que cette nature d’aspect bizarre prenait son véritable sens avec la nuit. Et, sans doute, le phénomène s’étendait-il à tous les êtres vivants de la planète E bis, d’ailleurs assez raréfiés. Mais tous, hommes, animaux, oiseaux, poissons, insectes, étaient de la race des lucioles.

       Et les Lowoxi, c’étaient des lucioles humaines. Pour une raison indéterminée, caprice de la Création qui devait avoir des bases minéralogiques et biologiques solides, tous les vivants étaient iridescents. Tous les corps animés du satellite d’Evkeer, dès que l’obscurité régnait, répandaient cette douce clarté réservée, sur d’autres planètes de type terrien, aux coléoptères du genre des lampyrinés.

       Oza s’aperçut de la surprise qui s’abattait sur Raf. Et, en même temps, elle le regardait à son tour avec curiosité. Car lui n’était pas luminescent. Il était de toute évidence qu’il n’était pas né sous le curieux climat du planétoïde.

       Les Lowoxi, eux, semblaient vouloir se hâter. La température devenait assez fraîche, après la disparition des deux soleils et, le ciel étant très couvert, Evkeer invisible, la troupe ne progressait qu’avec sa propre luminescence.

       Poser des questions ? Autant demander à un papillon pourquoi il vole après avoir été chrysalide, à un poisson comment il peut vivre dans l’eau.

       Raf avait appris, dès son enfance, comme tous les enfants du Cosmos, que le monde recèle tant de mystères que l’homme, jamais sans doute, ne les percera totalement.

       Depuis un instant, les Lowoxi semblaient anxieux. Le chemin était plus rude, plus rocailleux. On s’engageait sur des sentiers abrupts et, sous le ciel noir, Raf distinguait difficilement les montagnes d’alentour, mais elles lui semblaient de plus en plus élevées et il continuait à conserver l’impression qu’on montait toujours l’escalier géant constitué par les chaînes en vagues successives, figées dans l’éternité.

       Les Lowoxi-lucioles s’arrêtaient, cherchant à voir au loin, ce qui était difficile à Raf. Mais peut-être leurs yeux opalescents possédaient-ils certains dons de nyctalopie.

       Toujours est-il que la zone traversée devait être dangereuse, cela, il ne fallait pas être grand clerc pour s’en rendre compte.

       Depuis un moment, Raf apercevait, alentour, sur les rocs et les plateaux, des points lumineux mouvants. Mais ils semblaient de belle taille. Ce n’étaient ni des oiseaux, ni même des mammifères de petite espèce. Et leurs proportions semblaient également exclure qu’ils fussent de race androïde.

       Un homme-luciole prit la tête de la caravane, humant l’air et jetant des grognements qui devaient être des ordres. Les autres se rangèrent à la queue leu leu et Raf fut invité, sans trop de ménagements, à se placer entre deux Lowoxi. Il voyait Oza, devant lui, également entre deux hommes. Probablement cherchait-on à les protéger, elle parce qu’elle était fragile, lui, étranger à la race.

       Ils débouchaient sur une sorte de corniche qui devait, Raf le pressentait, surplomber de véritables abîmes, lorsque les énormes lucioles se manifestèrent.

       Il y eut d’abord un roulement du sol indiquant une avance en troupeau. Puis les Lowoxi prononcèrent, entre leurs dents selon leur habitude, un vocable que Raf put assimiler à peu près à « hslef »…

       Étaient-ce les hslef qui attaquaient ? Ils devaient être aussi gros qu’un cheval ou qu’un bœuf. Et, un instant après, Raf se rendit compte qu’il ne s’était pas trompé.

       – hslef !… hslef !… hurlaient les hommes-lucioles.

       Immédiatement, ils se groupèrent, formant un cercle à l’intérieur duquel ils avaient poussé Raf. Celui-ci put constater que Oza, bravement, formait un maillon de la vivante chaîne qui l’entourait. La troupe se mit en marche, formant bloc, sans disjoindre sa formation.

       Et les hslef apparurent.

       Ils évoquaient les chevaux de la Terre, en effet. Plus mastocs, cependant, avec une tête plus allongée. Mais leur œil unique, surmonté d’une corne également solitaire, leur donnait un aspect d’autant plus fantastique qu’ils étaient, comme toutes les créatures d’E bis, parfaitement luminescents.

       Si la phosphorescence naturelle des Lowoxi était tamisée par le port des tuniques, les hslef, eux, à l’état de nature, formaient dans la nuit d’énormes masses épandant une clarté évidemment faible, mais émanant d’une vaste surface. Il y en avait bien une demi-douzaine, et Raf ne pouvait se détacher de cette corne aiguë, que les bêtes portaient en avant, grattant le sol du pied, le mufle abaissé, dans la position du rhinocéros qui s’apprête à charger.

       Les Lowoxi chantaient.

       Ils avançaient toujours, émettant une sorte de mélopée, et Raf, entraîné par la force des choses, se souciait peu de demeurer face à face avec de tels monstres. Mais il devina que le chant des Lowoxi devait être une sorte d’incantation, à portée magique, destinée peut-être à charmer, où à éloigner les hslef.

       Toujours est-il qu’en dépit de leur aspect rébarbatif, les démons ne chargèrent pas. La troupe les dépassa et les reniflements furieux des licornes phosphorescentes se perdirent dans la nuit.

       Une heure peut-être après cette rencontre, la caravane débouchait dans une sorte de cirque montagneux, où poussaient des végétaux que Raf ne put reconnaître, avec la nuit. En tout cas, ce n’étaient pas des plantes-serpents.

       Des espèces de huttes, arrondies et groupées en demi-lune, sortaient des femmes, des enfants, quelques autres hommes. Tous des lucioles humaines, dont les têtes, les bras et les jambes, émanant des tuniques, irradiaient doucement dans la nuit.

       Raf était à bout de force. Tout dansait autour de lui et dans sa tête. On le poussa dans une hutte, jusqu’à une litière de feuilles sèches. Puis les lucioles s’effacèrent, preuve qu’il était seul, et prisonnier.

       Il murmura le nom de Gérald, celui d’Oza et, à bout d’émotions, il s’endormit.

CHAPITRE II

       Étrange peuple que les Lowoxi. Raf commençait à les connaître mais non à les comprendre. Il y avait maintenant plusieurs semaines qu’il était l’hôte du village perdu dans la montagne.

       Hôte ? Sinon prisonnier.

       Mais toute idée d’évasion était illusoire. Pour aller où, d’ailleurs ?

       Cette planète, en fait, n’avait pas même reçu de nom. Des cosmonautes ne l’avaient désignée que sous l’appellation E bis, parce que c’était un énorme caillou roulant autour de la planète Evkeer, médiocre en elle-même. Et il semblait que l’existence   de ce peuple phosphorescent fût demeuré ignorée, même dans le monde d’Éridan.

       Raf constatait, en tout cas, que les hommes-lucioles avaient pris toutes précautions, et ceci sans doute depuis toujours, pour que le village fut inaccessible. Dissimulé sur un plateau rocheux lui-même entouré de pics aigus, on n’y accédait que par des falaises escarpées sillonnées de sentiers rocailleux et Raf devait s’avouer que, sans ses guides, il n’y fût jamais parvenu seul.

       Il commençait, aidé par Oza, à baragouiner le langage, d’ailleurs assez primitif, des lucioles humaines. Il sut ainsi que le petit monde lowoxien devait être l’héritier d’une race autrefois prospère, sur une planète infiniment plus vaste. Des cataclysmes avaient relégué les survivants, décimés et ruinés, sur l’astéroïde. Ils s’y cachaient jalousement et des lois fort strictes édictées par les ancêtres leur interdisaient, par exemple, d’avoir le moindre contact avec une autre race dès le coucher des soleils. Il était hors de doute que les Lowoxi tenaient avant tout à laisser ignorer leur particularité luminescente. Il est vrai que cela faisait partie de leur religion et qu’ils se considéraient comme une race supérieure, rejoignant en cela toutes les humanités de la Galaxie.

       Quelques-uns d’entre eux, cependant, avaient eu des relations à une certaine époque, avec des pionniers, lors des grandes randonnées des Éridanais, des Terriens, des Centauriens et des Sextanais qui avait établi les échanges dans le Cosmos, C’est ainsi qu’ils avaient assimilé un peu du code Spalax. Par la suite, ces pionniers n’avaient plus donné signe de vie. Comme, d’autre part, ils semblaient avoir fait silence sur l’existence des lucioles, Raf en était amené à penser que, peut-être, ceux-ci, pour sauvegarder le secret de leur race avaient supprimé ces témoins gênants.

       Toujours est-il que la horde vivait à l’écart du Cosmos.

       Seulement, cela s’était gâté quand les Andromédiens, eux, toujours curieux, toujours avides de conquêtes, avaient débarqué sur E bis et découvert, tout d’abord la particularité phosphorescente des êtres animés de la planète, puis les humains lumineux.

       À partir de là, Raf ne savait pas grand-chose. Oza, qui était cependant complaisante quant aux récits, semblait s’embrouiller.

       Raf démêlait de ses bavardages entrecoupés de réticences que les Lowoxi vénéraient des entités — dieux, génies, démons ? — lesquels vivaient quelque part dans les massifs escarpés, gardés par une véritable légion de hslef.

       Les Lowoxi savaient parler aux hslef. Mais, surtout, les licornes effrayantes étant herbivores, ce qui arrêtait l’élan des monstres, c’était surtout la luminescence des hommes-lucioles. Pour des raisons analogues, les étranges chevaux-cyclopes ne s’en prenaient pas aux autres animaux d’E bis.

       Mais malheur à tout homme non phosphorescent. Surtout si ce dernier tentait d’aller vers l’interdit de la montagne.

       Oza apprit ainsi à Raf que certains Andromédiens sacrilèges avaient péri sous la corne des hslef.

       Il s’était établi entre eux une camaraderie charmante. La jeune fille, orpheline de mère, accompagnait son père partout. Et celui-ci, un gaillard trapu et morne, chargé par la tribu de veiller sur le prisonnier, se contentait de surveiller d’un œil inexpressif les gentilles conversations des deux jeunes gens.

       Raf se disait que, si dans le jour elle était peu appétissante avec son visage aux tons changeants évoquant quelque maladie étrange, Oza devenait vraiment ravissante dès que déclinaient les deux soleils.

       Cette phosphorescence seyait plus ou moins aux lucioles, en effet. Mais Oza, jeune et fine, gracieuse et vive, semblait, dans la nuit, une petite divinité.

       Raf était impressionné d’être devenu l’ami de cette curieuse petite fille. Il se demandait ce qu’il allait devenir. Quitter le village perdu ? Mais il savait que E bis était inhabité. Il se perdrait, se tordrait le cou dans les sentiers inconnus, ou tomberait sous les cornes des monstres.

       Ou bien, il se heurterait à ceux que haïssaient les Lowoxi, les Andromédiens qui cherchaient à percer le secret de la planète. Et les hommes venus d’Andromède, Raphaël avait de bonnes raisons de ne pas les porter dans son cœur.

       Pourtant, quel avenir était le sien ? Son frère était mort. L’astronef sinistré ne lui laissait aucune chance, les appareils de transmission ayant été détruits totalement. Peut-être une expédition de secours tenterait-elle un jour de retrouver le vaisseau spatial perdu… mais Raf saurait-il, seulement, qu’une nef cosmique toucherait E bis, si elle venait jusqu’à Evkeer ?

       Dans le clan, il était l’intrus.

       Et le suspect.

       Il le savait, on se méfiait de lui. À plusieurs reprises, les Lowoxi, réunis, l’avaient interrogé. Seul, son type terrien le sauvait. Les hommes-lucioles ne détestaient que les Andromédiens. Mais ils soupçonnaient le jeune homme d’être complice de la race abhorrée. Raf, de son mieux, avait démontré qu’il était, tout au contraire, victime de ces misérables, Comme on l’avait trouvé blessé, avant de l’emmener et de le soigner, on ajoutait quelque crédit à ses paroles.

       Mais tout cela n’était pas une solution et le malheureux enfant, en dépit de la sympathie d’Oza, se disait que sa situation semblait désespérée.

       Il périrait d’ennui sur E bis, si les Lowoxi ne se lassaient pas de lui, si les Andromédiens ne tentaient quelque mauvais coup, si les hslef l’épargnaient…

       Il chassait un peu avec les hommes, apprenait à manier la fronde et le javelot, ou l’arc primitif mais souple qu’ils façonnaient. On tuait de petits mammifères, des oiseaux, ou on prenait du poisson dans les nombreux lacs et cours d’eau. Les hommes-lucioles n’étaient pas des barbares et Raf croyait volontiers qu’ils descendaient d’une race qui avait été civilisée.

       Il était surtout démangé par l’idée de savoir quels étaient ces génies qu’on vénérait, ayant appris que les Andromédiens s’y intéressaient grandement. Raf, malgré son jeune âge, savait que la race d’Andromède était particulièrement cupide et dénuée de scrupules.

       Il faisait un rapport avec la poupée que Volkaar, avant de tenter de l’assassiner, avait récupérée dans les décombres de l’astronef, et aussi ces gens bizarres, cette foule bigarrée et vociférante, qui lui était apparue, pour disparaître mystérieusement, près du navire détruit.

       Étaient-ce là les génies d’E bis ?

       Tout cela était embrouillé et Raf, de plus en plus camarade avec Oza, interrogea sa petite compagne, devenant très expert en langage lowoxien :

       – Dis-moi, Oza… ces Génies, tu les as vus ?

       – Il ne faut pas. C’est interdit.

       – Mais les Lowoxi les connaissent, pourtant…

       – Certes. Mais seuls nos chefs savent les faire venir.

       – Les faire venir… ?

       Raf flairait là quelque chose. Ainsi, ces entités obéissaient à l’appel des sorciers de la tribu. Oza dit, simplement, que les initiés, choisis parmi les adultes, et seulement les hommes, apprenaient à utiliser certaines aiguilles indispensables à l’évocation des génies. Mais quelques femmes savaient également.

       Raf voulut en savoir plus long mais il était évident que, non seulement Oza n’osait pas parler, mais encore qu’elle ne savait pas grand-chose. Raf conclut cependant que le temple, l’interdit, le lieu sacré était quelque part dans la montagne, gardé par les hslef, que les hommes-lucioles se considéraient comme désignés pour veiller sur le sanctuaire et gardaient à cause de cela leur propre existence secrète.

       Ils savaient faire venir les Génies. Mais ceux-ci, parfois, paraissaient de leur propre chef, sous certaines clartés, comme le rayonnement d’Evkeer, par exemple. Enfin, d’après Oza, les Génies savaient beaucoup de choses et pouvaient même montrer à volonté certaines scènes du passé.

       Enfin, et de cela, Oza parlait à mots couverts, il était encore question du sort réservé à ceux qui violaient la demeure des mystérieuses entités. Raf tenta vainement d’avoir des explications, car la petite femme-luciole semblait très troublée en évoquant de telles choses.

       Raf déduisit de ses récits hachés que les Génies punissaient les sacrilèges, non en les tuant, mais en les asservissant pour l’éternité à l’esclavage dans leur temple.

       Quelques jours s’étaient encore écoulés, des jours relativement brefs du satellite d’Evkeer, éclairés par deux soleils de la constellation d’Éridan, mais très éloignés du centre. Des jours où passait Evkeer, comme une tache sombre, en éclipses fréquentes sur les deux étoiles. Des jours auxquels succédaient des nuits plus ou moins illuminées par l’éclatante planète, mais toujours atténuées par le doux rayonnement des hommes-lucioles.

       Raf s’y était accoutumé. Mais il n’en était pas moins vrai qu’il lui semblait contre nature d’envisager de finir ses jours chez ces primitifs fantastiques, sur ce monde ignoré.

       Ce qui le décida, ce furent de nouvelles confidences d’Oza.

       La petite femme-luciole, qui devait d’ailleurs risquer gros à parler de cette sorte, lui dit que les Lowoxi étaient irrités contre les Andromédiens et qu’ils pensaient de nouveau que Raf n’avait rien à faire dans leur domaine.

       – On t’interrogera, demain ou après-demain. Prends garde à ce que tu diras. Les Anciens disent que nul homme, s’il n’est de la race des hommes-lucioles, ne vient sur notre planète dans d’autre but que de voler les pierres du Temple.

       Raf fut bouleversé. Mais il voulait savoir quelles étaient ces pierres.

       Oza pensait que les Génies disposaient de cailloux, très petits, mais étincelants, et que ces cailloux, traités convenablement par les aiguilles des Lowoxi — ou simplement selon la volonté des Génies — étaient capables de montrer des choses surprenantes, voire de faire éclater la vérité sur des événements révolus.

       – Les pierres savent sûrement que tu es innocent, et que les Andromédiens t’ont fait du mal. Si elles voulaient, elles le montreraient, dit naïvement Oza. Alors, tu serais sauvé. Et tu pourrais toujours rester avec nous !

       En disant cela, elle riait de bonheur, à la pensée que son ami ne partirait plus.

       Raf demeura accablé. Il se rendait compte du peu d’intelligence des Lowoxi, pusillanimes, superstitieux, frivoles et abrutis, tristes rejetons d’une race qui peut-être avait été brillante.

       Si on le soupçonnait, cette période de surveillance avait été un vain espoir. On le sacrifierait sans doute à ces Génies illusoires, en dépit des larmes d’Oza, le seul être, pensait Raphaël, qui fût susceptible de s’intéresser encore à lui dans le Cosmos.

       Il est vrai qu’il ignorait jusqu’à l’existence du : détective Robin Muscat et du docteur Stewe.

       Raf était très jeune. Il voulait vivre. Et le village des Lowoxi lui semblait, malgré Oza, monotone et dangereux.

       Il ne réfléchit plus. Sa décision était prise. Il s’évaderait.

       Maintenant, il connaissait assez les alentours pour que cela lui fût relativement aisé.

       Seulement, où aller ?

       Il pensa au Temple, aux pierres qui, selon Oza, savaient tant de choses.

       Raf n’avait aucune idée du phénomène en question. Mais la curiosité le poussait. Sans en avoir l’air, il avait interrogé Oza, étudié la topographie du massif, Il savait à peu près de quel côté se trouvait la zone interdite.

       Si bien qu’une nuit où, par faveur, Evkeer était voilée de nuage, il s’enfuit.

       Redoutant les Andromédiens, les Lowoxi laissaient toujours une sentinelle. Mais l’homme-luciole surveillait l’extérieur car nul ne pensait que Raf pût s’évader. Il trompa donc assez aisément la surveillance de l’homme de garde et fila par les sentiers, à travers le massif périlleux.

       Il avait écrasé une larme, en quittant la hutte, voisine de celle où reposait Oza. Et, de plus, il s’était rendu coupable d’un larcin.

       Les Génies, ou les pierres, ou les deux qui devaient se confondre obéissaient aux aiguilles sacrées. Raf avait fini par savoir que le père d’Oza en possédait plusieurs, taillées dans une matière inconnue, longues et fines. À toutes fins utiles, Raf, qui ne doutait de rien avec l’inconscience téméraire de son âge (et de plus il n’avait rien à perdre) Raf s’en était emparé avant de fuir.

       Sans trop savoir pourquoi car il était bien évident que pour les utiliser, il fallait connaître des rites qu’il ignorait.

       Quand il se trouva seul, en pleine montagne, alors qu’une brise aigre et coupante commençait à siffler sous la voûte très dense des nuages, Raf se rendit compte de sa sottise.

       Retourner ? Les hommes-lucioles, s’ils avaient su sa fuite, n’y verraient qu’une confirmation de leurs soupçons. Se justifier auprès d’eux ? Cela ne lui offrirait d’autre perspective que de finir sa vie misérablement, dans une ambiance de préhistoire, considéré comme un paria par ces gens dont l’organisme, inconsidérément riche en phosphore sans doute, émettait cette étrange clarté dès le crépuscule.

       Il faisait froid. Quelques flocons tombaient du ciel obscur. Et Raf ne voyait plus les traits fulgurants des oiseaux de nuit, ni les sillages des poissons de lumière dans les torrents, comme les autres nuits. Il semblait que toute la planète, dans cette saison, eût chassé la vie phosphorescente, pour ne laisser que la désolation glacée.

       Raf, heureusement, portait toujours sa combinaison de voyageur de l’espace. Il l’avait fait recoudre par Oza. Bien conditionnée, elle le protégeait, mais c’était insuffisant contre les intempéries.

       Et puis, il marchait dans le noir, risquant à chaque pas de choir dans un abîme.

       Il retrouva le désespoir de son arrivée sur E bis, il pensa à Gérald, à tous ces morts dans l’astronef écrasé, à Volkaar, le criminel andromédien, aux plantes-serpents, à tout ce qui avait fait son malheur.

       Il se raidit, pour ne pas pleurer. Il voulait se conduire comme un homme, vis-à-vis de sa conscience, à défaut d’autre témoin.

       Et le pauvre Raphaël, perdu, invoqua le divin Créateur de l’immense Cosmos, qui semblait si formidable aux Humanoïdes, plus encore que lorsqu’ils en étaient réduits depuis des millénaires à vivre sur une planète sans jamais sillonner le grand vide spatial.

       Et puis son cœur battit tout à coup. Il y avait des clartés, autour de lui, dans la nuit hostile et froide.

       Des hommes-lucioles ? Le poursuivait-on ?

       Il hésitait. Perdu, il ne savait que faire. Mais il lui sembla que le sol roulait sous ses pas, que des meuglements furieux trouaient l’air.

       Raf, épouvanté, comprit qu’il avait dû se rapprocher du temple aux pierres magiques, qu’il foulait déjà le sol de l’interdit.

       La neige, qui tombait de plus en plus dru, avait amorti les sabots des monstres, si bien qu’il ne les avait pas entendus s’approcher.

       Maintenant, ils étaient là, et il distinguait dans la nuit leurs silhouettes phosphorescentes. Il voyait l’œil unique des chevaux-cyclopes, il distinguait la corne aiguë qui agrémentait leur front.

       – Les hslef !

       Raf tourna sur lui-même. La retraite était coupée.

       À ce moment, une voix prononça son nom, dans la nuit…

CHAPITRE III

       – Raf !…

       Avait-il rêvé ? Raphaël pouvait le croire. Il se croyait plongé tout vif au sein d’un cauchemar car, dans la nuit froide, sous les rafales qui lui plaquaient des flocons sur le visage, il voyait avec épouvante se resserrer le cercle des licornes.

       Les hideux animaux, masses phosphorescentes, avançaient en grattant du sabot, se dandinant lourdement. Ce qui faisait horreur à Raf, c’étaient leurs yeux.

       Sur chaque crâne l’œil unique s’ouvrait, iridescent comme le reste de l’animal, tel un rubis un peu délavé qui dardait dans la direction du sacrilège.

       Raf grelottait. Plus encore de terreur que de froid. Ce n’était plus le moment de crâner et, d’ailleurs, rien ne correspondait plus à rien, dans cet univers démentiel, sur cette planète maudite où les êtres irradiaient.

       Ils se rapprochaient, les abominables hslef. Les cornes frontales oscillaient au rythme des coups de tête des monstres. Tous, obéissant à un instinct millénaire, peut-être à quelque ordre occulte et indéfinissable, allaient charger l’intrus qui osait fouler ce terrain réservé aux seuls initiés.

       La nuit était combattue par l’iridescence des animaux, formes énormes et laiteuses que mouchetaient drôlement les flocons, de plus en plus abondants.

       Raf s’aperçut qu’il pleurait. Il pleurait sur son propre sort, tout s’achevant pour lui dans ce cercle de phantasmes.

       – Raf !…

       Son nom !

       Il chercha, d’un œil égaré, qui pouvait bien encore penser à lui dans ce chaos.

       Là-bas, sur le terrain rocailleux qui commençait à blanchir, une petite tache de lumière semblait avancer en dansant.

       Raf demeura interdit. Puis, tout de suite, il comprit.

       C’était un être humain. Un Lowoxi, incontestablement, représentant de la seule race androïde connue dans le Cosmos capable d’émettre une clarté dans les ténèbres.

       Une troisième, une quatrième fois, on criait « Raf ». Et bien qu’il ne reconnût ni la voix ni la personne qui venait, il comprenait, au petit pincement de son cœur, qu’il ne pouvait s’agir que d’Oza.

       C’était elle, en effet. Elle accourait, les pieds en sang dans ses sandales de fibre végétale, mal protégée du froid par sa tunique primitive, mais rayonnante, paraissant auréolée curieusement, dans sa propre luminescence, des papillons silencieux de la neige.

       Elle arriva près de Raf, au milieu du cercle des hslef, sans que les monstres aient paru réagir ni chercher à lui barrer le passage, ou seulement à faire front dans sa direction. Ils ne s’intéressaient qu’à Raf.

       – Oza… tu es venue !

       – Oui. Je savais que tu fuirais. Et puis, tu as volé les aiguilles de mon père.

       Il avait pris les mains de sa petite amie. Et elle, essoufflée, charmante, lumineuse comme un doux flambeau, éveillant des points de clarté dans les flocons qui semblaient naître autour de son visage et de son corps, elle le regardait avec bonheur.

       – Oza… Les hslef… tu te perds avec moi !

       – Non. Ils ne chargeront pas ! Elle pressa la main de Raf, répéta qu’il avait eu tort de voler les aiguilles sacrées, que tous les Lowoxi le maudiraient, mais qu’elle était venue pour ne pas l’abandonner à la fureur des hommes-lucioles, des hslef, et des Génies.

       – Oza, sanglota Raf, en embrassant les petites mains lumineuses, mais nous allons mourir… Regarde-les !

       Les hideux animaux s’étaient encore rapprochés. Ils avaient réellement l’apparence de suivre un plan concerté. Le troupeau, fort de plusieurs dizaines de bêtes, formait dans la nuit une sorte de cercle flamboyant, dont la clarté livide montait, faisant étinceler les flocons de sinistre façon.

       Oza murmura :

       – Tu sais qu’ils ne nous attaquent pas, nous. Ils reculent devant notre lumière… et puis, je sais le chant qui les éloigne.

       Elle sourit à Raf et, les mains en avant, elle marcha sur les hslef.

       Elle chantait.

       Raf reconnaissait la mélopée que les hommes-lucioles avaient psalmodiée lors de son arrivée au village Lowoxi. C’étaient les mêmes intonations, le même rythme monotone et lancinant. Mais, par la gorge charmante d’Oza, cela prenait un petit air plus léger, plus aérien. Sa grâce embellissait le chant magique et il était bien évident que les hslef, sensibles à la mélodie, hésitaient, ne semblaient plus si farouches.

       Raf les examina. Le cercle ne se resserrait plus. S’ils étaient encore rangés à peu près côte à côte, ayant enveloppé les deux jeunes gens dès qu’Oza avait rejoint Raf, ils se contentaient de demeurer immobiles, sur leurs puissantes jambes, ces piliers phosphorescents. Leurs mufles ne balayaient plus le sol, les cornes hostiles s’étaient relevées et les yeux cyclopéens semblaient moins féroces. Oza s’interrompit :

       – Viens… suis-moi. Reste très près de moi. Toi seul, ils te perceraient de leurs cornes. Il faut passer. Il faut beaucoup de lumière humaine…

       Raf pensa qu’elle seule franchirait le barrage. Les hslef, visiblement, n’attaquaient jamais les êtres vivants originaires de leur univers, mais devaient foncer comme des brutes sur toutes les autres.

       Il n’en dit rien, cependant, et suivit docilement Oza.

       Elle chantait de nouveau et, mains en avant, cherchait à franchir la vivante muraille des licornes. Mais celles-ci ne bougeaient pas.

       Alors Oza prit une décision héroïque, comprenant qu’il fallait pour les charmer, plus de clarté qu’elle n’en émettait en ce moment.

       D’un geste brusque, elle arracha sa tunique, ample et longue, constituant l’unique vêtement des Lowoxi.

       Elle la jeta à Raf, qui la saisit au vol.

       – Suis-moi… Nous passerons ! Elle se remit à chanter et à marcher. Lui, de très près, lui avait emboîté le pas. Dans le cauchemar ambiant, un rêve de bouleversante féerie s’incorporait, s’opposant heureusement à l’horreur générale.

       Les yeux clos, peut-être pour ne pas regarder Raf, Oza avançait, très pure dans sa nudité. Mais tout son petit corps délicat, maintenant, irradiait. Raf, qui n’avait jamais vu nu un seul Lowoxi, n’eût jamais cru que les hommes-lucioles à l’état de nature puissent engendrer de telles luminosités.

       Chaque nuit, il avait vu les taches claires des visages, des mains, des pieds. Là, il voyait Oza intégrale, progressant comme une idole de clarté.

       Et les hslef reculaient, s’écartaient, n’osant attaquer l’exquise et courageuse petite femme-luciole.

       Tel un automate, Raf suivit, portant avec dévotion la tunique d’Oza.

       Les glaives frontaux des Licornes cessaient d’être autant de vivantes menaces. Oza avançait, engendrant dans la nuit une luminescence incroyable, d’ordre infiniment plus pur, plus joyeux, que la clarté blême des hslef. La neige, autour d’elle, chantait sa muette symphonie, chaque flocon accrochant maintenant un peu de la lumière de vie émanant de la jeune fille.

       Marchant dans la neige qui luisait sous ses pas, ponctuée de milliers de petits points brillants qui pleuvaient autour d’elle en poussière de diamant, Oza passa parmi les hslef et Raf, derrière elle, vit qu’il sortait du cercle des licornes, du réseau impitoyable des yeux de cyclopes qui formaient la plus atroce des couronnes.

       Et dès qu’ils furent hors de portée, il se précipita, il enveloppa vivement Oza de la tunique, autant pour protéger sa pudeur que son corps glacé. Elle se blottit contre lui. Et les deux enfants, doucement et très purement unis, unissaient leurs âmes fraternelles, sauvés par l’héroïsme de la petite femme-luciole.

       – Oza… tu n’as pas froid !

       – Non. Près de toi, je suis bien !

       – Mais les hslef…

       – Ils ne nous poursuivront plus… Ils reculent devant la lumière de nos corps… Et puis, le chant les charme… Longtemps encore, ils en subiront les effets… Nous serons loin !

       Raf la prit dans ses bras et il marcha, autant qu’il le put, dans la neige et le froid. Elle le guidait. Maintenant, sans s’être seulement concertés, ils savaient qu’ils ne pouvaient plus reculer.

       Les hommes-lucioles ne leur pardonneraient ni à l’un ni à l’autre, ils avaient dépassé la zone gardée par les troupeaux de licornes-cyclopes. Maintenant, ils allaient vers le domaine magique.

       Ils allaient vers les pierres-dieux, qui savaient tant de choses, et qui diraient peut-être que Raf était innocent.

       Quand il fut à bout de forces, il faisait encore nuit. Mais les monstres étaient loin. On ne les distinguait même plus. Oza et Raphaël s’abritèrent dans une petite grotte. Ils décidèrent d’y faire halte en attendant le jour. Il ne neigeait presque plus et, selon la nature de la planète, les deux soleils, dès le matin, auraient tôt fait d’évaporer les restes de la tempête nocturne.

       Il n’y avait pas une heure qu’ils reposaient, serrés l’un près de l’autre, très chastement enlacés, que le bruit les réveilla.

       – Tu entends, Raf…

       – Oui…

       Son cœur battait à grands coups. Ce vrombissement, il le connaissait bien, depuis son enfance. C’était celui que produisaient les carènes d’astronefs lorsqu’elles pénétraient dans une atmosphère planétaire. Il n’y avait pas à s’y tromper, nul stratojet, nul avion de quelque type que ce fût ne bruissait ainsi.

       Un astronef ? Cherchait-on les débris de celui qui s’était brisé sur E bis ?

       Raf, avec la vélocité de la pensée, espéra aussitôt quelque planche inédite de salut. Il entraîna Oza hors de la grotte. Le ciel était plus serein et Evkeer filtrait entre les nuages, par instants.

       Puis un point lumineux naquit, très haut dans le ciel, mais se rapprochant du sol à une vitesse formidable.

       – Ils descendent… Ils nous cherchent !

       Raf s’agitait, criait, se démenait de façon insensée, espérant vainement se faire repérer des cosmonautes. Ce fut Oza   qui le ramena à la réalité, en suggérant que ce pouvaient être, après tout, des Andromédiens, eux seuls ayant la fâcheuse manie de venir sur E bis, pour tenter de voler les pierres divines.

       Raf demeura interdit. Des ennemis, encore ? Mais il ne pouvait oublier la conduite de Volkaar, et la cicatrice qu’il portait au front attestait la forfaiture de l’Andromédien de façon indélébile.

       Ils décidèrent donc de demeurer sur leurs gardes. Mais il n’était pas question d’abandonner pour cela. Les deux jeunes gens se dépêchèrent de gagner un bloc rocheux, dominant le massif et situé à quelques pas de la caverne miniature qui les avait reçus. De là, ils pourraient aisément voir si le navire spatial qui arrivait en trombe toucherait le sol d’E bis à proximité.

       Le point lumineux avait pris des proportions et, maintenant, il était évident qu’il s’agissait d’un fanal, engendrant un pinceau de clarté intense, qui balayait les montagnes où la neige laissait des plaques blanches, lesquelles lançaient des éclairs éblouissants dès que le halo du projecteur s’y promenait.

       Tapis contre le roc, Raf et Oza espéraient bien voir tout en demeurant inaperçus. Mais l’astronef, ayant considérablement ralenti son allure, prenait celle d’un avion normal. On ne distinguait pas sa forme, probablement sphérique, mais Raf était de plus en plus ému.

       Andromédiens ? Éridanais ? Ou Solariens, venus de ce système solaire qu’il ne connaissait pas et qui était le berceau de sa race ?

       Ennemis ou expédition de secours ? Il délirait déjà, pensant qu’il s’arracherait au monde maudit des hommes-lucioles, et qu’il emmènerait avec lui l’audacieuse Oza, qui n’avait plus rien à faire dans cet enfer.

       Mais, sous le géant projecteur, des millions de volts révélaient l’aspect de cette région où Raf avait pénétré en pleine nuit et qu’il ne connaissait pas, les Lowoxi se gardant bien de s’y aventurer en sa compagnie, ces incursions étant réservées aux seuls initiés.

       Et Raf apercevait des tours, des colonnades élevées, aux formes insolites. Il ne savait si elles étaient l’œuvre de la nature ou si des hommes, lumineux ou non, les avaient construites. Toujours est-il qu’il pensa aussitôt que ces jets de pierre, dressés vers le ciel, n’étaient pas d’un modèle bien courant.

       Le projecteur en avait révélé deux. Non seulement la forme des tours, massives et élevées, mais encore leur nature avait intrigué Raf.

       Car, en certains points de leur surface, incontestablement minérale, des pierreries extraordinaires avaient paru naître spontanément.

       Ce qui était surprenant c’est que, dès que le fanal avait tourné, la surface minérale redevenait naturellement sombre.

       Sauf en ces quelques points.

       Émeraudes ? Rubis ? Opales ? Diamants ? Topazes ? Saphirs ? Non certes, ou alors les gemmes étaient d’une espèce inconnue dans la Galaxie. Parce que, même après la disparition du foyer lumineux, elles luisaient encore, moins intensément peut-être, mais ressemblaient à des escarbilles jetées hors d’un brasier, qui flamboient encore longtemps, consumant leur propre intensité.

       C’était tellement extraordinaire que le jeune homme en oubliait le reste. Tout en tenant dans la sienne la petite main lumineuse d’Oza, il contemplait les tours. Ou plutôt il demeurait les yeux fixés dans leur direction. Il ne pouvait plus voir les énormes masses, noyées dans les ténèbres, Evkeer étant de nouveau invisible. L’astronef avait dépassé le massif et on ne voyait plus le fanal que comme une petite clarté lointaine, qui se fondit bientôt dans la nuit.

       Mais, étoiles fantastiques, là où Raf savait se dresser les tours de pierre, il voyait encore les joyaux insolites que la lumière du projecteur avait fait jaillir.

       D’ailleurs, elles baissaient d’intensité, elles allaient mourir lentement, comme des constellations blessées.

       – Oza… Tu sais ce que c’est ?

       La petite bouche nacrée, si curieusement iridescente dans les ténèbres, murmura à son oreille, dans des syllabes qui paraissaient un chuchotement lumineux :

       – Ce sont les Génies… les pierres-dieux !…

       Raf serra plus fortement la main d’Oza. Il fallait poursuivre leur route, aller plus avant, vers ces temples fantasmagoriques dont ils ne savaient rien, mais qui devaient receler tant de secrets.

       Ils repartirent.

       Raphaël pensait à l’astronef. Il ne l’avait qu’entrevu, mais il savait bien qu’il devait survoler E bis, cherchant quelque chose.

       Les pierres-dieux ? Ou les survivants du naufrage spatial ? Dans les deux cas, il avait intérêt à savoir. Aussi pressait-il le pas et de nouveau, sentant faiblir sa petite amie au corps de lumière, il la prit dans ses bras, il repartit, lesté de ce fardeau, soutenu par une fièvre inconnue, au fur et à mesure qu’il s’enfonçait davantage dans ce domaine fantastique.

       Tout à coup, il s’arrêta net et Oza, blottie contre sa poitrine, devina qu’il avait aperçu quelque chose :

       – Qu’y a-t-il ?

       – Regarde… Là., devant nous !

       Des gens apparaissaient dans la nuit. On les distinguait très bien, en dépit de l’obscurité. Cependant, ils n’étaient pas de la race des hommes-lucioles. C’était un groupe d’astronautes, sans doute, débarquant depuis peu. Mais aucun appareil n’était visible. Quant à celui qui était passé, il était loin.

       Raf et Oza avancèrent. Les astronautes devisaient. On les entendait nettement. La petite femme-luciole ne pouvait comprendre et Raf, prêtant l’oreille, eut l’impression qu’ils discutaient dans un dialecte éridanais qu’il reconnaissait, mais la langue était déformée, empreinte d’un accent bizarre.

       – Ce sont des Éridanais, en tout cas… des amis !

       Il cria, il courut, entraînant Oza. Ils furent tout près du groupe. Mais ni leur arrivée, ni leurs cris, ni l’aspect extraordinaire de la femme-luciole ne parurent les troubler.

       – Messieurs…

       L’indifférence totale des astronautes à son intervention glaça le cœur de Raf. Spontanément, il comprenait qu’il était dupe de la même illusion qu’à son premier contact avec E bis. Se relevant des épaves de l’astronef, n’avait-il pas assisté à un colloque entre gens inconnus, qui n’avaient nullement paru l’entendre ni le voir ?

       – Raf… Les Génies… Tu vas les irriter !

       Raf ne se connaissait plus. Cette fois, Volkaar n’était plus là pour le repousser brutalement au moment où il allait pénétrer dans ce cercle humain.

       – Écoutez-moi !

       Il voulut poser sa main sur le bras d’un astronaute et ne rencontra que le vide.

       Il demeura immobile, interdit. Sans voix. Il comprenait :

       – Des fantômes ! Ce ne sont pas des hommes, seulement leurs reflets…

       Il claquait des dents et Oza se voilait la face de ses mains, lumière sur lumière.

       Épouvantés, les jeunes gens reculèrent. Ils purent constater que les astronautes allaient et venaient dans un rayon limité, semblant correspondre à un cercle parfait. Ils s’évanouissaient dès qu’ils dépassaient les frontières de ce cercle invisible et reparaissaient parfois spontanément, comme sortant du néant.

       Un peu plus loin, deux femmes firent leur apparition. Elles aussi, ils le savaient, ne pouvaient ni les voir ni les entendre. Et cependant elles riaient, elles, échangeant des propos sans doute frivoles en une langue inconnue d’eux. Leurs longues robes mauves et vertes, leurs cheveux très bruns, leur carnation foncée indiquaient qu’elles étaient nées sur une planète de type mercurien, proche d’un soleil.

       Si toutefois elles appartenaient au même cosmos, au même temps, que Raphaël et Oza, eux-mêmes si différents, quoique originaires d’un univers commun.

       Les deux créatures éblouissantes disparurent brusquement, tandis que leurs rires cristallins cessaient également.

       Tout alentour, des êtres se tenaient, sur les rochers, dans les anfractuosités des falaises, parmi les précipices. Ils en virent même qui ne posaient pas pied sur le sol et se promenaient dans le vide, au-dessus d’un gouffre.

       Oza avait peur. Elle croyait qu’elle avait offensé les Génies, et que tout cela finirait mal. Raf, lui, se creusait le crâne pour comprendre.

       Il regardait les tours, où les joyaux paraissaient encore, mais déjà presque effacés, comme des étincelles sur le point de s’éteindre. Il cherchait le rapport entre ces gemmes extraordinaires, cette irruption spontanée de clarté émanant du projecteur de l’astronef, et l’apparition de tout un monde, formant une mosaïque d’êtres, de races, peut-être d’époques.

       Car il se souvenait d’avoir appris que les astronautes d’Éridan n’étaient pas venus sur E bis, l’abandonnée, depuis plusieurs siècles.

       – Viens, Oza…

       Sa luminosité diminuait au fur et à mesure que venait le jour. Un peu plus tard, on reverrait les deux soleils. Et, sans doute, les spectres disparaîtraient comme ils étaient venus.

       Raphaël, dans le jour naissant, avait aperçu, sous la masse rocheuse qui supportait les tours, lesquelles commençaient à se découper sur le ciel pâlissant, un vaste orifice caverneux, dont la profondeur était difficilement évaluable.

      Oza le suivit. Elle avait renié sa race, son père, ses croyances, pour ne pas perdre son jeune compagnon. Elle avait peur, mais sa grande tendresse la soutenait encore.

       Il faisait presque jour quand ils entrèrent dans la caverne. Les deux soleils perçaient les nuages. Les gemmes mystérieuses s’étaient éteintes depuis longtemps et Raf, en levant la tête, se voyait au pied d’une colline de roc, incroyablement élevée, surplombée par les deux tours, deux masses étonnamment brillantes sous les astres naissants.

       Elles étaient taillées dans la masse même, semblait-il, et dressaient deux doigts géants, enchâssés de millions de pierreries, vers le ciel, en un geste éternellement majestueux.

       Mais l’éblouissement de l’aurore, s’il engendrait mille feux, ne retrouvait pas l’étonnante floraison de gemmes que la caresse du projecteur avait fait miroiter, avant l’apparition des êtres mouvants, parlants, mais impalpables.

       Raf et Oza pénétrèrent dans la caverne, dont l’entrée était large de plus de cent mètres, la voûte haute de trente. Il lui semblait que là devait se tenir le secret de la planète. C’était comme une bouche d’enfer. Mais Raf voulait y arriver avant les Andromédiens, avant les hommes-lucioles qui les traquaient sans doute, avant tous…

       Il voulait SAVOIR.

       Très loin devant eux, au fond du gouffre de ténèbres, ils virent une bande lumineuse.

       Ils marchèrent et découvrirent que c’était une échappée vers un monde inconnu, d’où montait une impression de froid intense, mais aux lueurs jaunes et bleues incroyablement vives et chantantes…

       Ils avancèrent…

CHAPITRE IV

       OOIM !

       Un éclat de rire moqueur sonna dans la cabine-laboratoire, aux parois sonores qui en répercutèrent l’écho.

       Volkaar, pour la première fois de sa vie de judoka mental, se trouvait soudain en échec.

       Fort de la supériorité éclatante des Andromédiens, il avait neutralisé Stewe et il s’ingéniait à plonger lentement Robin Muscat dans l’inconscient, en dépit de la lucidité cérébrale du sain et robuste garçon.

       Ceci après avoir agi sur Hoomandslew. Ou cru agir.

       Car, brusquement, après une feinte docilité, après avoir pris l’expression béate des « choqués », qui se livraient à des rêveries enchantées au mépris de tout ce qui les entourait, Hoomandslew réagissait.

       De son cerveau, apparemment inerte, jaillissait un flux d’ondes, un véritable réseau extraordinairement percutant qui se retournait contre Volkaar et « brouillait » littéralement l’émission de l’Andromédien, si bien que Robin Muscat, aux limites de la chute mentale, était comme un auditeur qui va se livrer au charme d’une écoute et qui s’exalte brusquement, retrouvant sa liberté d’esprit.

       En même temps, Hoomandslew émettait si violemment le mot « ooim » que Muscat comprenait à quelle force l’Éridanais venait de faire appel : à cette maîtrise du cerveau obtenue par un lent et patient travail athlétique joint à l’utilisation de la méditation silencieuse. Sur Terre, un siècle plus tôt, des résultats prometteurs avaient déjà été obtenus ainsi par le champion Roger Dubois, qui avait imaginé de ne plus séparer l’ascétisme des initiés et la puissance des sportifs (Authentique).

       Hoomandslew avait trompé son adversaire par une feinte torpeur, craignant peut-être de ne pas pouvoir lutter « de front ». Dès que Volkaar ne s’en était plus pris à lui, en axant sa pensée sur Robin Muscat, le chevalier avait contre-attaqué, déroutant l’ennemi.

       Volkaar n’eut pas le temps de réagir.

       Robin Muscat et le chevalier, sans s’être concertés, fonçaient en même temps. Les Andromédiens et les deux Éridanais félons ne se reprirent que trop tard. Un choc formidable avait envoyé Volkaar contre une cloison où son crâne sonnait violemment. Évanoui, il tombait en avant, privant le groupe de toute direction.

       Le Terrien et l’Éridanais cognaient. Non plus mentalement, mais avec leurs poings, cette fois, la vieille méthode en usage dans toute la Galaxie étant susceptible de conclure tout combat avec une netteté définitive.

       Les quatre bandits qui demeuraient se virent acculés. Ils succombèrent, un à un, sous l’impulsion des deux athlétiques garçons. Quand deux furent neutralisés, saignant du nez et les yeux quasi fermés de traumatismes, les deux derniers, déjà fortement secoués, préférèrent se rendre.

       Tandis que Robin Muscat, sous la menace de son 4.30 les tenait en respect, Hoomandslew les ligotait rapidement. Puis les deux hommes se regardèrent et entre ces deux êtres, nés dans des constellations si éloignées l’une de l’autre, s’établit un de ces courants de sympathie qui ne trompent pas.

       Mais comme l’heure n’était pas aux sentimentalités, on se mit à l’œuvre.

      Volkaar et ses quatre comparses furent soigneusement alignés au sol, fouillés, désarmés. Robin Muscat, ivre de joie, trouva sur Volkaar ce qu’il espérait bien découvrir : une gamahé.

       Encore enchâssée dans une prothèse de fantaisie, elle figurait un œil miniature. C’était le second œil de la poupée de la Vénusienne.

       Ensuite, les deux garçons s’occupèrent de leurs camarades. Là encore, on utilisa une thérapeutique remontant à l’origine du Cosmos : on réveilla les « choqués » victimes du judo andromédien en les douchant copieusement. Stewe et les autres s’ébrouèrent et reprirent bientôt leurs esprits. Une heure après, tout était en ordre à bord de l’astronef.

       Les Andromédiens et les deux traîtres d’Éridan, quelque peu bousculés par les matelots furieux de tant de perfidie, furent bouclés dans une étroite cabine. Un marin devait veiller en permanence, un atomiseur à la main, et désintégrer sans pitié qui chercherait à fuir. On débarquerait ce beau monde à la première escale. Tous, ils appartenaient à la justice.

       La fouille avait livré deux gamahés supplémentaires, dont l’une, de l’aveu de son propriétaire, le nommé Ekek, avait servi à engendrer les fantômes de naufragés spatiaux qui avaient si bien trompé les astronautes.

       Quant à Volkaar, Robin Muscat, Stewe et Hoomandslew le gardaient dans le laboratoire.

       Dès que le chevalier eut remis son navire en état et son équipage à son poste, il rejoignit les deux Terriens et on se mit à interroger le pirate de l’espace.

       Cette fois, il était plutôt morose. Il avait compris qu’il était à leur merci. Le judo, qui n’agissait que sur un homme à la fois, ne lui serait pas d’un grand secours, d’autant qu’Hoomandslew lui avait prouvé qu’il possédait une sérieuse parade.

       Comme tous les malfaiteurs pris, Volkaar essaya de ne pas se rendre plus odieux qu’il n’était et consentit à dire tout ce qu’on voulait. Il cherchait à gagner du temps mais dès qu’il biaisait, il sentait, dans son cortex cérébral, la pression du « ooim » de Hoomandslew.

       Et il comprit qu’il valait mieux dire la vérité. Après…

       Il apprit aux trois hommes stupéfaits l’existence, sur E bis, d’une race d’hommes-lucioles ignorée de tous. Le chevalier admit que les vieilles légendes d’Éridan parlaient de cette espèce, mais qu’on n’y ajoutait guère foi. On croyait E bis inhabitée, infertile. Volkaar reconnut le rapt d’un Lowoxi, un initié, que les Andromédiens avaient torturé pour lui arracher ses secrets, après avoir constaté sur la planète, où ils établissaient un de leurs relais clandestins vis-à-vis des autres peuples galactiques, des phénomènes particuliers.

       Les hommes-lucioles, déchets d’une race évoluée, veillaient encore sur un domaine où des pierres étonnantes enregistraient lumière et son, et pouvaient, ainsi que Stewe l’avait prouvé, produire de véritables films en trois D, rigoureusement fidèles. Le malheureux Lowoxi avait dû livrer aux Andromédiens le secret des gamahés, qu’on pouvait faire jouer sous certaines vibrations, à l’aide d’aiguilles taillées dans leur masse même (on sait que les Andromédiens avaient découvert un peu plus tard que le quartz vénusien était de nature encore plus convenable pour sensibiliser les pierres magiques).

       Et les hommes venus de la lointaine nébuleuse avaient décidé de commencer, aussi secrètement que possible, le trafic des pierres merveilleuses. Ils commençaient à en vendre, à des prix fantastiques. Dès qu’un acheteur (savant, collectionneur, curieux ou autre) risquait de parler, la bande ne reculait pas devant le crime.

       C’est ainsi que la Vénusienne Vrex, un de leurs agents, s’étant risquée à vouloir de son propre chef interroger les gamahés, après avoir appris le secret des vibrations à l’aiguille, avait été assassinée par Volkaar lui-même. Les Andromédiens espéraient arriver à un prodigieux commerce, dès qu’on aurait, à bon escient, révélé l’existence des gemmes. Et, pour effectuer le transfert clandestin, ils se servaient des poupées-sacs, dont les femmes raffolaient. Les yeux des poupées servaient de cachettes.

       Volkaar savait aussi que, sur E bis, l’action des pierres était étonnante et que, souvent des scènes se déroulaient sous l’action de la seule lumière.

       Il semblait que la planète recelât une véritable mine.

       Stewe exultait :

       – Un filon !… Des millions, des milliards de gamahés… Imaginez ce qu’elles ont enregistré… depuis que le monde est monde… De quoi remonter les siècles… Un cinéma du passé ! Formidable !

       Volkaar dit encore ce qu’avait avoué le Lowoxi supplicié : à savoir que les ancêtres des hommes-lucioles avaient construit des tours, hérissées de gamahés, orientées de telle sorte qu’elles captaient, comme des messages radio, les ondes lumineuses venues de l’espace. Ces ancêtres avaient pratiqué un immense temple souterrain, dans les mines mêmes. Là, ils classaient les gamahés, les faisaient parler, et savaient ce qui se passait sur des mondes lointains, ce qui s’était déroulé sur des planètes disparues quelquefois depuis des millénaires.

       On conçoit que les Andromédiens, avec leur esprit de lucre et de domination, aient voulu s’emparer du secret et le monnayer au mieux.

       Le noble Éridanais, lui, voyait l’Humanité susceptible de s’enrichir de pareilles connaissances. Stewe était au paroxysme de la joie scientifique.

       Robin Muscat, plus pratique, plus humain, demanda des nouvelles de certain petit jeune homme qui avait reçu une pierre au front.

       Volkaar, qui trouvait bénéfique pour lui l’effet de ses aveux, se rembrunit. Il dut avouer qu’après la chute de l’astronef à bord duquel il avait pris place, il avait été en effet le seul rescapé avec le garçon en question. Il avait demandé du secours par un poste radio miniature à un relais andromédien, actuellement sur E bis. On était venu le dépanner. Il avait récupéré une poupée dans les décombres et, quant au jeune homme, il l’avait vu périr d’insolation.

       – Misérable, hurla Robin Muscat. C’est toi qui l’as assassiné… comme tu as tué la Vénusienne, sur Mars, en lui plantant une aiguille dans la nuque.

       Il eût volontiers giflé ce monstre, mais Hoomandslew le rappela à plus de dignité.

       Volkaar, troublé, chercha à atermoyer. Mais, à partir de cet instant, l’interrogatoire fut interrompu et le chef de bande enfermé dans une cabine à part, avec un marin armé en permanence pour le surveiller.

       Les trois amis avaient tenu conseil. Il fut décidé qu’on rallierait E bis comme convenu, non sans avoir auparavant remis, au relais d’Evkeer, les forbans aux mains de la Milice Interplanétaire.

       Ce qui fut fait. Mais Volkaar, lui, était gardé à bord. Robin Muscat et ses amis pensaient avoir encore besoin de lui.

       Le détective avait envoyé, vers la Terre, un message en code, un long rapport révélant l’existence du gang andromédien, et le trafic des gamahés. Il riait en pensant à M. Lepinson, son directeur, qui devait en avoir une attaque… ou presque !

       Il reçut l’ordre de revenir immédiatement vers le système solaire, par astronef subspatial. Mais, avant tout, il voulait toucher E bis.

       Depuis Evkeer, ce n’était qu’un jeu pour un astronef qui avait parcouru des années-lumière.

       Ce fut en pleine nuit que le petit navire spatial survola enfin le planétoïde. Il faisait froid et le puissant projecteur allumé révélait d’épais nuages, une chute de neige tombant sur des plaines arides et des massifs très escarpés.

       Volkaar, qui suivait l’expédition bon gré mal gré, ne put dire — ou ne voulut pas préciser — si des Andromédiens faisaient relâche en cet instant. Selon lui, ses coplanétriotes ne venaient que par intermittence. On n’en tira rien d’autre.

       – De toute façon, conclut Robin Muscat, comme ils peuvent débarquer d’un instant à l’autre, tenons-nous sur nos gardes !

       L’astronef descendait.

       Dans le pinceau lumineux du fanal, ils distinguèrent deux tours immenses, et pensèrent que c’étaient là les relais construits par les anciens Lowoxi pour capter les ondes du passé. Mais la vitesse du navire volant était encore trop grande pour qu’on pût examiner ces constructions. De plus, la nuit, la tempête, le terrain défavorable, tout leur interdisait de faire relâche avant le retour des deux soleils du système.

       Et ce ne fut qu’à l’aurore, en effet, qu’ils débarquèrent dans une plaine où abondaient les plantes-serpents.

       Un massif lointain hérissait l’horizon de ses dents aiguës. Robin Muscat et ses compagnons avaient décidé de ne pas atterrir directement dans cette région. En effet, si des Andromédiens séjournaient sur E bis, leur navire ne pouvait se trouver que quelque part sur un plateau, à portée du gisement de gamahés.

       Hoomandslew qui, maintenant, était sûr de ce qui restait de son équipage, confia le commandement à son second avant de se mettre en route vers les montagnes avec Robin Muscat et le docteur Stewe. Les trois hommes s’étaient solidement équipés, et fortement armés. Ils étaient prêts, avec leurs armes à désintégration, ou avec leurs simples poignards en d’autres circonstances éventuelles, à affronter tous périls.

       Volkaar, passif, avait accepté de leur servir de guide. Il était déjà venu sur E bis. Il connaissait un peu le planétoïde.

       – Plus peut-être qu’il ne veut bien le dire, avait murmuré le docteur Stewe.

       Le physicien émettait une hypothèse. Les Andromédiens, en tant que peuple, lui avaient semblé avoir trop bon dos. Stewe croyait plus communément, en dépit des récits volontairement peu clairs de Volkaar, que celui-ci faisait partie de quelque équipage pirate, ayant touché E bis par hasard, et qui avait découvert le secret de la planète.

       – Car, disait Stewe, si le gouvernement de ce monde galactique qu’est la nébuleuse connaissait vraiment les gamahés, cela ne se passerait pas ainsi.

       Hoomandslew et Robin Muscat étaient de cet avis. Volkaar mentait. Les forbans dont il était peut-être le chef étaient en nombre restreint. Il n’était pas exclu qu’ils fussent proscrits de leur univers et qu’ils soient venus dans la Voie Lactée dans quelque dessein peu honnête. Le trafic des poupées-sacs aux yeux magiques représentait vraiment un trop petit effort pour une nébuleuse tout entière.

       Tout ceci portait les trois amis à se méfier de Volkaar mais celui-ci semblait très docile.

       Ils mirent près d’une journée d’E bis à parcourir la distance séparant le point de relâche de l’astronef et les premiers contreforts montagneux.

       Volkaar les avait mis en garde contre les plantes-serpents, lesquelles étaient pratiquement inoffensives envers un être animé, mais dangereuses : pour les corps inertes. Malheur aux dormeurs !

       Robin Muscat, au cours d’une halte, voulut faire l’expérience.

       Ses amis ne bougeaient pas et attendaient. L’envoyé de l’Interplan s’était étendu exprès à portée d’un buisson très bas, où la brise assez rude du désert faisait frissonner les feuilles vert métal, luisantes sous les deux soleils.

       L’essai fut probant. Une plante, deux, trois, dix, s’approchèrent sournoisement et Robin Muscat, se débattant avec son poignard, fut encore bien heureux de l’intervention de ses compagnons pour se dépêtrer du vampire végétal qui l’étouffait, le ligotait, l’étranglait, pieuvre aux mouvements lents et sûrs, dont les mille petites bouches méchantes laissaient déjà sur son visage et ses mains des empreintes rouges.

       Ils poursuivirent leur route jusqu’au crépuscule et passèrent la nuit dans une caverne, veillant à tour de rôle.

       Volkaar, bien entendu, était exclu de cette prise de surveillance. Mais il ne parut nullement tenter de s’évader.

       Evkeer disparu et le double soleil revenu, ils repartirent et, bientôt, aperçurent la masse des tours, hérissant doublement le massif, bien reconnaissables.

       Ils se hâtèrent et, trois heures plus tard, se trouvaient devant une énorme colline rocheuse. Ils étaient venus d’une direction opposée à celle du camp lowoxien, si bien que, de leur situation, ils ne découvraient pas l’orifice caverneux de la base.

       Ils avaient gagné la base des tours. Ils en examinaient à satiété l’extraordinaire apparence.

       Incontestablement, ces pierres géantes n’étaient pas l’œuvre de la nature. Il était plus vraisemblable que les ancêtres des Lowoxi avaient utilisé deux rocs géants et élancés pour établir cette double antenne qui captait, du fond des âges, les rayons lumineux traversant le cosmos.

       La partie inférieure, en effet, large pour chaque tour de plusieurs dizaines de mètres, n’était que du roc vulgaire.

       Mais, un peu plus haut, cela changeait et la muraille tout entière semblait recouverte d’une mosaïque de gamahés.

       Il y en avait des millions, des milliards, peut-être. On voyait que, par plaques, le temps les avait arrachées, Ou bien la main des hommes, Andromédiens ou autres. La forme des tours était étudiée et de certains points, leur aspect qui semblait informe prenait un relief spécial. Divers angles, très étudiés, multipliaient les orientations des plaques gamahéennes.

       – Très astucieux, dit Stewe, certaines facettes de cet immense polyèdre doivent capter des rayons, les transmettre à d’autres par une sorte de système de miroirs se complétant. Ainsi on saisit les émissions lumineuses venues de tous les azimuts possibles de la Galaxie. La rotation de la planète et son mouvement autour d’Evkeer, révolution capricieuse de ces objets célestes commandés par deux soleils, tout cela concourt à créer des angles sans cesse variés…

       Il rêva un instant :

       – Dieu sait quelles ondes les gamahés ont captées depuis des siècles, peut-être des millénaires… Je le pressentais… Si on peut les faire vibrer, avec la lumière, on fera revivre l’humanité.

       – Épatant, fit Robin Muscat. Nous pourrons évoquer la conquête de la Terre… Christophe Colomb découvrant l’Amérique ou Jules César au Capitole. Moïse franchissant la Mer Rouge ou Bouddha sous le figuier… Guerres, révolutions, grandes découvertes, que sais-je ?…

       – Oui, dit Hoomandslew. C’est pour votre monde comme pour le nôtre… que de belles actions ! Mais aussi, que de crimes !

       Ils se turent un moment et reprirent leur expédition. Des degrés un peu usés, taillés dans le roc, permettaient de monter autour des antennes de pierre. Bientôt, ils surplombèrent tout le massif, longeant sur des corniches souvent étroites la muraille couverte par la mosaïque magique.

       – Regardez !… On dirait… des bas-reliefs…

       – Et même des hauts-reliefs, en certains points !

       Intrigués, ils constatèrent qu’en effet, un peu plus haut, avant que les tours-antennes ne se terminassent par des masses polygonales de formes étudiées, la paroi montrait des personnages sculptés, ou qui paraissaient tels, grandeur nature.

       Les explorateurs spatiaux arrivèrent à portée. Tout de suite, ils furent frappés par la multiplicité des êtres, de leurs costumes, de leurs races.

       Surtout, par leur aspect extraordinairement humain.

       – On dirait… qu’ils vivent, fit Robin Muscat.

       – Ou qu’ils ont vécu, ajouta Hoomandslew.

       – En tout cas, reprit Stewe, cela paraît être moins des statues que des êtres figés…

       Ils palpèrent, avec un respect sacré, un petit frisson parfois, les statues étranges. Elles étaient en quelque sorte formées de la matière même des gamahés, et ne paraissaient pas constituer un assemblage des gemmes.

       – Il semble, dit Stewe, que les gamahés soient des fragments de blocs énormes et que chaque statue soit un de ces blocs… ou seulement partie dudit bloc… Voyez. On dirait même que la matière totale de la tour engendre ces   personnages si extraordinaires !

       Tous ces visages offraient une même expression : la béatitude absolue.

       Robin Muscat pensa tout haut que, peut-être, c’étaient là les images de ceux qui étaient venus vers les gamahés, peut-être des milliers d’années plus tôt, peut-être de planètes diverses, et qui avaient péri au cours de leurs expéditions de conquistadores.

       – On dirait… qu’ils ont été pétrifiés !

       Un cri de Volkaar, qui les avait suivis, les fit abandonner leur contemplation.

       L’Andromédien les avertissait du péril. Ils baissèrent les yeux et virent, sur la falaise rocheuse, rangés autour de la base de la tour-antenne, une série d’animaux bien étonnants, des licornes blanchâtres munies d’un œil unique, qui piaffaient, et tapaient du sabot.

       Les hslef, guidés par leur instinct sûr, encerclaient les sacrilèges.

       Prévenus des dangers du planétoïde, les trois hommes ne bronchèrent pas. Mais ils décidèrent de se délivrer au plus vite du cercle infernal. Le mieux étant de livrer bataille, ils descendirent, ne désirant pas, comme disait Robin Muscat, « percher » plus longtemps.

       Les hslef firent front, mais les monstres se heurtèrent au terrible rayon inframauve des atomiseurs. Plusieurs licornes tombèrent, mortellement blessées. D’autres reculèrent, prirent peur et ce fut, dans le troupeau, une panique inattendue. Robin Muscat se débattait entre deux animaux qui lui paraissaient des plus fantastiques. Les cornes des monstres l’effleuraient et il frôla la mort de près. Son fidèle 4.30, au rayon minuscule mais infaillible, transperça le cœur d’une des licornes. Le monstre s’écroula et le détective enjamba l’énorme corps pour laisser un obstacle devant la charge du second animal, qu’il abattit au moment où, à son tour, il allait sauter par-dessus son congénère expirant.

       Stewe, méthodique comme tous les scientifiques, s’était adossé à la paroi de l’antenne-tour et, de là, tirait sur toutes les licornes qui chargeaient. Hoomandslew, décidément en pleine possession de lui-même, n’hésitait pas, à l’occasion, à sauter sur l’encolure d’un monstrueux animal-cyclope et, de là, à mitrailler à l’inframauve ceux qui l’entouraient.

       Robin Muscat cria son enthousiasme à ce toréador d’un nouveau genre.

       Au bout de dix minutes, le terrain fut balayé. Une demi-douzaine de licornes étaient abattues. D’autres, atteintes par le rayon désintégrant, gravement blessées, furieuses, tournaient en rond, se heurtaient, s’entretuaient. La majorité du troupeau avait pris la fuite.

       Haletants, baignés de sueur, mais souriants, les astronautes se retrouvaient vainqueurs.

       Mais Hoomandslew, toujours aussi maître de lui, regardait les choses en face et là voix du chevalier exprima la réalité :

       – Volkaar a disparu !

       Profitant du combat avec les hslef, l’Andromédien avait faussé compagnie aux explorateurs d’E bis.

       Tout de suite, ils furent sur leurs gardes. Le forban devait avoir un plan. Peut-être, avant tout, rejoindre ses complices, quelque part sur la planète.

       De toute façon, ainsi que le préconisait Robin Muscat, on devrait se passer de guide et se tenir le plus possible sur ses gardes, l’Andromédien étant susceptible de leur réserver quelque mauvaise surprise.

       Ils repartirent, perdirent du temps, errèrent presque tout le jour dans la montagne, tournant le dos, sans le savoir, à l’orifice caverneux.

       Volkaar, lui, s’y était rendu directement. Il avait réussi à échapper aux hslef alors que ses compagnons faisaient face aux bêtes.

       Ses complices, en principe, devaient attendre, leur astronef garé dans la montagne, celui qui était vraiment le chef du trafic interplanétaire des gamahés.

       Seulement, en arrivant, Volkaar eut une terrible déconvenue.

       L’astronef ne se trouvait pas à l’endroit indiqué, un petit cirque rocheux, très bien défilé, voisin de l’entrée du temple souterrain.

       Que s’était-il passé ? Volkaar, accablé, pensa que, sans doute, ses hommes, las d’attendre, ayant peut-être été renseignés par un complice de la base d’Evkeer, avaient su que, à cette escale, le chevalier d’Éridan avait fait débarquer les Andromédiens et les Éridanais félons vaincus par Hoomandslew.

       Pour Volkaar, la situation était tragique. Son propre navire disparu, peut-être sans espoir de retour, les pirates d’Andromède commençant à trouver l’entreprise critique avaient dû s’enfuir en glanant le plus possible de gamahés. De plus, lui-même se trouvait seul sur la planète.

       Et les seuls hommes à qui il pouvait se confier savaient qu’il était, au moins deux fois, un assassin.

       L’instinct le poussa vers le temple interdit, qu’il avait déjà visité. Il aperçut la lumière jaune et bleue, il retrouva le froid glacial de la descente.

       Il avait appris, du Lowoxi qu’il avait fait torturer pour lui arracher les secrets des gamahés, comment on s’orientait dans le labyrinthe que formaient les galeries et les grottes qui se succédaient.

       Il s’y retrouva aisément. Il songeait à susciter le plus possible d’êtres-fantômes pour égarer Robin Muscat et les autres, en cas de poursuite. Il savait comment s’y prendre pour faire vibrer les gemmes.

       Ensuite, il aviserait. Il bourrerait ses poches de gamahés et tenterait de quitter la planète, il ne savait encore comment.

       Et puis il lui sembla que le silence du temple géant n’était pas absolu.

       – On parle…

       Ce pouvait être évidemment des gamahés engendrant les reflets du passé, mouvant et sonore. Encore fallait-il que des humains les aient fait vibrer puisque, sous le roc, la lumière atténuée ne suffisait pas à provoquer le processus d’émission. Comme cela s’était passé avec le projecteur de l’astronef, faisant naître des personnages furtifs en heurtant certaines facettes des antennes-tours.

       Prudemment, Volkaar avança, espérant vaguement que ses comparses étaient encore sur E bis.

       Deux silhouettes lui apparurent. À sa grande surprise, l’une, incontestablement, était celle d’un humain normal. Mais l’autre, dans la pénombre, luisait doucement.

       – Un Lowoxi… avec un Humanoïde…

       Volkaar, à toutes fins utiles, se munit d’un caillou pointu, pouvant servir éventuellement de poignard.

       Ramassé comme un fauve, se faufilant entre les rocs, il avança…

CHAPITRE V

       – Je sais me servir des aiguilles… Et les pierres diront la vérité. Il doit y en avoir une, dans tout cela, qui peut montrer comment tu es arrivé sur notre monde… et comment l’Andromédien t’a frappé.

       Raphaël soupira.

       Il était ébloui par le prodigieux décor du temple souterrain, dont il ne voyait d’ailleurs qu’une infime partie. Mais, en dépit de sa tendresse pour Oza, il demeurait sceptique.

       La naïve petite femme-luciole croyait-elle réellement qu’elle arriverait à trouver, parmi les myriades de gemmes qui semblaient serties dans la masse rocheuse, les parois, les cailloux, les colonnades naturelles, celle qui montrerait magiquement ses aventures avec Volkaar ?

       Ils allaient, se tenant par la main comme deux enfants qu’ils étaient, de corniche en galerie, de caverne en abîme. Un silence formidable régnait et la lumière se répandait mystérieusement, toujours avec ses dominantes bleues et jaunes qui se croisaient parfois pour engendrer une lumière d’émeraude extrêmement troublante et douce.

       Et puis ils avaient découvert le temple.

       Une cavité géante, certainement l’œuvre de la Nature, dont les voûtes semblaient étayées par des colonnades à laquelle des mains humaines avaient ajouté leur apport en les torsadant de telle façon qu’elles unissaient la grâce à la puissance originale.

       Au fond, un véritable lac gelé. Mais un lac où la glace eût été formée par ces éléments jaunes et bleus qui dominaient. Et cela offrait l’aspect d’une surface immense, craquelée de soufre et veinulée de turquoise, mosaïquée d’or et de saphir. Une vapeur légère flottait mais, par moments, elle s’étendait avec une lente majesté, tant le souffle de l’air était raréfié, formant des nappes plus épaisses, plus troubles.

       Ces vapeurs étaient blanches à l’origine. Parfois, en s’élevant elles se teintaient de taches smaragdines engendrées par le mariage des deux tons majeurs puis, près des voûtes, sans raison apparente, des fragments nébuleux s’enflammaient, en éclairs brefs qui jetaient des rubis fugaces sur cette immensité féerique.

       Malgré cela, l’air demeurait glacé. Mais ni Raf, ni Oza, ne songeaient à se plaindre. Ils avançaient en plein rêve, lui ébloui, elle sereine en songeant qu’on lui avait décrit souvent le temple, dans sa tribu, et le retrouvant comme un domaine perdu depuis le fond des âges, mais au souvenir tenace.

       Partout, les pierreries étincelaient. Par endroits, les rochers formaient des personnages, grandeur nature, figés en eux-mêmes dans un mouvement incroyablement naturel, ou à demi encastrés dans les parois.

       Et tous ces êtres gardaient, sur leurs traits de pierre, une expression souriante.

       Oza avait pris les aiguilles et, de temps en temps, au hasard de son inspiration, disant que les Génies la guideraient et qu’elle finirait par trouver, elle touchait les gemmes, elle les faisait vibrer avec un imperceptible mouvement du poignet.

       Alors, dans la cathédrale de pierres précieuses, des formes naissaient, des voix s’élevaient, et c’était le mouvement, l’amplitude sonore des foules…

       Raf comprenait qu’Oza avait raison, que les hommes-lucioles connaissaient le moyen d’agir sur les cailloux étincelants.

       C’était des gemmes mêmes que naissaient ces hommes, ces femmes. Il y en avait tellement, qui allaient, venaient, parlaient, en une Babel cosmique incroyablement bigarrée, que Raf en était étourdi.

       Mais il savait qu’ils n’étaient pas tangibles, qu’ils étaient totalement impalpables.

       On les voyait. On entendait, des jours, des ans, des siècles, des millénaires après, l’écho de leurs voix, subtilement enregistrées au cœur des cailloux précieux. Mais tous étaient morts, ou disparus depuis longtemps.

       Raphaël était abasourdi devant ce musée vivant, ce titanesque livre qui retraçait toute l’histoire de la Galaxie, en montrant la vie de tous ses peuples, de toutes ses races, et cela dans tous les systèmes, sur toutes les planètes, à travers les siècles et l’espace.

       Il songeait que des savants, des historiens, des chercheurs, eussent été aux anges en la circonstance.

       Mais lui se désespérait.

       Jamais, sinon par le plus providentiel des hasards, les pierres animées sous la vibration des aiguilles ne livreraient le spectacle sonorisé du forfait dont il avait été victime.

       Il ne voulait pas décourager Oza. La petite femme de lumière, à l’âme irradiante comme son corps menu, avait tellement confiance…

       Et puis le jeune homme eut un choc au cœur.

       Un homme se détachait de la foule jacassante, mêlant les vocables les plus hétéroclites jamais parlés depuis le Sagittaire central jusqu’aux planètes des plages galactiques, et qui montaient, sous la voûte, en un magma sonore puissant comme un orgue d’éternité.

       Un homme au visage blafard, aux traits rudes, Volkaar !

       Raf demeura interdit et Oza, dont il avait saisi le bras, cessa de faire vibrer, au passage, les pierres avec la longue aiguille sacrée.

       – Volkaar…

       – Oui, Volkaar…

       Brusquement, Raf comprit que c’était l’Andromédien. Lui, et non pas son fantôme.

       Parmi la légion d’êtres impalpables qui évoluaient en un carrousel incroyable, celui qui était là était bien vivant. Toujours avec son sourire féroce, ses yeux sans pitié.

       – Oza… Viens vite !

       Raf s’était jeté devant elle, pour lui faire un rempart de son corps. Et la petite femme-luciole, laissant choir l’aiguille qui se brisait jetait un petit cri effrayé.

       Volkaar eut un mouvement pour se jeter sur eux, mais il les laissa fuir. Raf, lui, ne songeait qu’à protéger Oza. Il connaissait l’Andromédien et ce n’était pas le moment de se demander comment il le retrouvait, des semaines après la chute de l’astronef, dans le Temple fantastique.

       Ils couraient, parmi des blocs effondrés, des colonnades écroulées.

       C’était un véritable chaos, en cet endroit. Un séisme peut-être avait fait s’effondrer une partie de la voûte et les deux jeunes gens, courant à perdre haleine, descendaient droit sur le lac glacé aux cristallisations de couleur, dont la vue eût été insoutenable sans les brumes légères qui tempéraient le brillant reflet de la surface.

       Volkaar les appela, mais ils ne répondirent pas. Et, soudain, il haussa les épaules.

       – S’ils descendent vers le lac, ils sont perdus.

       À l’idée de ce qui attendait le jeune couple, il frissonna, en dépit de son endurcissement.

       Et, un instant, comme halluciné, l’Andromédien regarda les bas-reliefs, les statues aux formes quasi parfaites qui, toutes, étaient taillées dans ce minerai extraordinaire où les pierreries s’enchâssaient par millions.

       Une idée venait de le traverser. Il sourit encore, cette fois de satisfaction.

       Alors il ne songea plus à poursuivre les jeunes gens. Il revint sur ses pas, après avoir glané le plus possible de gamahés magiques. Il en bourra ses poches, au point de devenir un bonhomme difforme, grotesque, pesant, qui se traînait lourdement avec ce fardeau minéral.

       Mais c’était sa dernière chance.

       Il voulait quitter la planète. Tant pis pour ses complices qui n’avaient pas eu la patience d’attendre, ou qui l’avaient trahi, peut-être en apprenant que lui-même avait été vaincu par le chevalier d’Éridan et le policier de la Terre.

       Et il voulait partir riche. Nul, dans la Galaxie, sauf quelques Andromédiens, n’avait violé le secret d’E bis. De toute façon, ce qu’il emportait, s’il réussissait son plan, représentait une fortune incroyable.

       Il fallait retrouver Robin Muscat, et Stewe, et Hoomandslew.

       Il courut à travers la foule de plus en plus dense, sans se soucier de bousculer ces gens. Et, en effet, il passait à travers eux, sans gêne, il trouait littéralement leurs rangs composés d’êtres qui ne s’étaient jamais rencontrés dans l’espace ni dans le temps, mais dont les gamahés avaient capté l’image et l’écho à la fois, pour les révéler sous l’impulsion des vibrations de l’aiguille sacrée.

       D’ailleurs, il savait qu’un peu plus tard, tout ce monde s’effacerait, que l’effet sur les gemmes ne durait que relativement peu de temps. Alors le temple retrouverait son silence traditionnel et tout se fondrait dans la clarté magique, dans l’air glacé…

       Quand Volkaar atteignit l’orifice de la caverne, il faisait déjà nuit. Il y avait donc un jour d’E bis tout entier qu’il s’était évadé de la surveillance de ses adversaires.

       Volkaar avait assez de connaissance du planétoïde et particulièrement de la région du filon pour essayer de s’y retrouver, même dans les ténèbres. Avant tout, il redoutait les hslef. Il connaissait les terribles licornes-cyclopes qui, lors de la première incursion des Andromédiens, en avaient tué plusieurs en leur défendant l’accès du monde souterrain.

       Aussi le misérable se sentit-il extrêmement inquiet alors que, cheminant à travers les défilés rocheux, cherchant la direction de la plaine où faisait escale l’astronef d’Hoomandslew, il entendit le roulement caractéristique annonçant la galopade des monstres.

       Des claquements secs lui parvinrent, rappelant semblait-il le bruit des armes désintégrantes. De surcroît, il entendait des voix humaines et crut reconnaître l’organe de Robin Muscat, criant des instructions que la distance et le grondement lui interdisaient de saisir clairement.

       Il se glissait dans le fond d’un étroit ravin, avançant avec prudence. Il lui semblait que les hommes étaient aux prises avec les hslef et que le combat devait se dérouler au sommet d’une des falaises surplombant le ravin.

       Qu’avait-il à gagner dans tout cela ? Que Robin Muscat et ses compagnons soient abattus par les licornes ne faisait nullement son affaire.

       Sans eux, son plan échouerait. Il y avait bien les matelots éridanais qui gardaient l’astronef, mais ce n’était pas la même chose.

       Volkaar essayait, de sa position, de voir ce qui se passait là-haut. Par instants, les ténèbres reculaient devant des lueurs mouvantes, blafardes, en lesquelles Volkaar croyait reconnaître l’irradiation des hslef, phosphorescents comme toutes les créatures d’E bis.

       Il était hors de doute que les monstres galopaient, vingt mètres plus haut, tentant sans doute de charger les trois Humanoïdes qui n’avaient pu trouver encore le chemin du Temple.

       Volkaar se réjouit de cette pensée. Tant qu’ils avaient besoin d’un guide, il se sentait fort. Mais, vingt-quatre heures encore et les trois hommes, s’ils étaient vainqueurs des hslef, finiraient bien par le trouver, cet orifice. Il était assez vaste. Seulement, depuis qu’ils avaient examiné les tours-antennes, ils s’étaient égarés et avaient progressé en tournant le dos à la bonne direction.

       Et soudain, Volkaar entendit un cri de victoire, émis par un gosier humain, alors qu’une des licornes, barrissant furieusement, arrivait au bord de la falaise, tentait vainement de se retenir sur ses sabots, et s’abattait, masse formidable…

       Volkaar n’eut que le temps de se plaquer contre la muraille. Il avait vu tomber le monstre, comme un météore luminescent et, aussitôt la galopade se rapprocha du ravin, atteignit une intensité inouïe, tandis que deux, trois, dix licornes, se bousculant, se heurtant, hennissant de désespoir furieux, croulaient, comme des formes de lumière livide, et s’écrasaient devant Volkaar terrorisé, cloué sur place.

       Au fur et à mesure que les licornes expiraient, elles cessaient d’émettre leur clarté naturelle, phénomène inhérent à tous les êtres animés du planétoïde. Mais, tant qu’elles luttaient contre la mort, elles luisaient encore, se débattant, avec leurs membres brisés, leurs thorax défoncés…

      Volkaar les regardait, halluciné. Il constatait que plusieurs hslef étaient aveugles, leur œil unique crevé, ce qui avait précipité leur perte. De plus, ce qui rendait les animaux furieux, c’est qu’ils étaient tous plus ou moins empêtrés de plantes-serpents. Les végétaux vampiriques, jetés on ne savait comment, comme des colliers autour des encolures des hslef, avaient dû les rendre furieux et ceux qui étaient atteints, dans leur délire, avaient bousculé et précipité avec eux les animaux libres et sains.

       La chute effroyable s’interrompit enfin.

       Le défilé était éclairé par les lueurs vivantes des licornes encore palpitantes. Mais, petit à petit, les masses phosphorescentes perdaient de leur intensité et les lourds cadavres retournaient aux ténèbres. Volkaar entendit qu’on parlait, au-dessus de lui :

       – Bravo, Robin… La ruse était de taille !

       – Tout un troupeau… Il y en a au moins quinze !

       – La voie est libre. Si l’entrée du temple est cette vaste grotte que nous avons aperçue au crépuscule, au-dessous des antennes-tours, nous touchons au but…

       Volkaar comprit que, pour lui, il y avait une chance.

       Les trois hommes étaient vivants et ils n’avaient pas encore exploré les souterrains.

       D’ailleurs, même s’ils y pénétraient, ils auraient du mal à trouver tout de suite le chemin du labyrinthe et du temple lui-même. Il n’y avait pas de temps à perdre.

       Volkaar cria :

       – Robin Muscat !… Chevalier Hoomandslew !… Docteur Stewe !…

       Les trois hommes étaient stupéfaits. À n’en pas douter, c’était Volkaar. Eux-mêmes venaient de connaître des heures difficiles. Traqués, de nouveau, par les hslef, ils s’étaient réfugiés sur une sorte de corniche sableuse, inaccessible aux licornes-cyclopes, mais où croissaient les plantes-serpents.

       Les hslef montant, devant la corniche, une garde vigilante, le détective avait eu l’idée de risquer, aidé par ses amis, la cueillette des plantes-vampires.

       Ils avaient tranché les extrémités de chaque végétal, pour pouvoir le tenir à deux, sans craindre de sentir les morsures des racines ainsi supprimées. Puis, courbant la plante en un anneau, ils avaient, comme à un jeu d’adresse, lancé les singulières couronnes ainsi obtenues à l’encolure des licornes.

       Certes, ils en avaient manqué plus d’une mais, petit à petit, réussi tout de même à couronner quatre ou cinq hslef.

       Ce qui avait été suffisant.

       Les monstres, cibles très visibles dans la nuit, étaient devenus furibonds. Robin Muscat et ses amis, avaient alors cherché à aveugler le plus possible de hslef, visant, à l’inframauve, l’œil cyclopéen de chaque animal.

       Trois ou quatre victimes encore et tout le troupeau, totalement perturbé, avait entamé un rodéo fantastique, spectral et lumineux, dans la nuit d’E bis.

       Finalement, une licorne s’était enfuie, entraînant au hasard toutes les autres, aveugles ou non, serties ou non de plantes-serpents.

       Et les cyclopes étaient tombés dans le ravin, formant cette cataracte de clarté blême qui avait épouvanté Volkaar.

       Maintenant, les trois compagnons retrouvaient l’Andromédien, et celui-ci venait spontanément vers eux.

       – D’où sortez-vous ? demanda sèchement Robin Muscat.

       Le visage cruel de l’Andromédien esquissa un sourire menaçant.

       – D’un lieu où vous voudriez bien aller…

       – Le temple des gamahés ?

       – Oui.

       – Vous avez tort, dit la voix incolore, glacée, du docteur Stewe. Vous en avez bourré vos poches et cela vous interdira d’aller à bonne allure…

       – Je ne cherche pas à vous échapper, cette fois… Oui, j’ai rempli mes poches avec les gemmes. J’ai de quoi éblouir l’Univers. Et je vous demande votre promesse : vous m’emmènerez avec vous loin d’E bis et vous me promettrez la liberté, et la vie sauve !

       Hoomandslew qui, depuis qu’il voyait l’Andromédien, se tenait sur ses gardes, prêt à faire agir l’ooim contre le judo cérébral, faillit sortir de sa réserve habituelle.

       – Misérable… que signifie… ?

       – Un instant, Chevalier, dit Robin Muscat. Laissez-le aller jusqu’au bout. Car j’imagine qu’il nous offre quelque chose en échange ! Parce que, le temple, nous croyons l’avoir repéré et, dans un jour ou deux au plus tard, nous finirons bien par y arriver…

       – Oui, dit l’Andromédien. Mais trop tard.

       – Pour… ?

       – Pour sauver quelqu’un que vous cherchez !

       Ensemble, ils tressaillirent. Robin Muscat avança, droit sur Volkaar.

       – S’agirait-il de ce jeune homme ?

       – Exactement. Il est vivant, en compagnie d’une femme-luciole de la planète… Seulement voilà, ils ne connaissent pas le labyrinthe. Ni vous non plus. On peut s’y égarer, chercher des heures, des jours, avant de choisir une orientation convenable. Or, je vous préviens, ce garçon et sa compagne marchent vers la mort. Comprenez-moi bien ! Vous avez vu, lorsque vous avez examiné les antennes-tours, ces personnages de pierre — ou que vous avez crus tels — qui semblent sculptés à même le rocher…

       Brièvement, il s’expliqua. Les deux Terriens et l’Éridanais l’écoutaient, silencieux. Ce qu’ils apprenaient dépassait encore tout ce que cette aventure leur avait découvert jusqu’à présent. En conclusion, Volkaar trancha :

       – Donnant, donnant ! Ni un chevalier d’Éridan, ni un policier et un médecin terrien ne renieront leur parole. Vous me donnez votre promesse : liberté totale et transport avec mes gamahés… Moyennant quoi, je vous mène tout de suite, d’ici par un raccourci à l’orifice, et de là à travers le dédale… Il doit être encore temps de sauver les jeunes gens. Si vous refusez, ils sont perdus ! C’est à prendre ou à laisser. Vous n’avez plus le choix des moyens !

       Il y eut un moment de silence.

       Puis Robin Muscat sortit son 4.30, le braqua sur Volkaar.

       – Vous vous trompez, Volkaar, dit-il. Sur moi, le chantage est sans effet. Contrairement à ce que vous pensez, nous avons le choix !

CHAPITRE VI

       – Vous pouvez me torturer, dit Volkaar. Je ne dirai rien !

       Il était assis sur un rocher. Il faisait nuit encore et l’astre Evkeer glissait entre deux nuages.

       Là-bas, dans le ravin, les lueurs s’éteignaient au fur et à mesure que périssaient les licornes-cyclopes, vaincues par la ruse de Robin Muscat.

       L’Andromédien regardait, de son œil dur, un tas de pierreries, placé près de lui : les gemmes que ses adversaires avaient retirées de ses poches.

       Ils avaient refusé le marché et il pensait qu’on allait le supplicier pour le faire avouer. Il voulait tenir bon, bien qu’il sentît sans cesse, en lui, l’esprit d’Hoomandslew, dont le ooim le surveillait.

       Mais le docteur Stewe et Robin Muscat devisaient. Ils semblaient attendre quelque chose. Ils regardaient en l’air.

       Volkaar eut la surprise de voir briller soudain le fanal de l’astronef. Le navire spatial, de petite envergure, avait été appelé par radio, sur l’ordre du chevalier et la corniche, libérée des plantes-serpents détruites à l’inframauve, était convenable pour supporter la carène sphérique.

       Les matelots d’Éridan descendirent vers leur chef. Celui-ci leur ordonna de ramasser les gemmes et d’emmener Volkaar à l’intérieur, dans la cabine-laboratoire. Il les suivit, ainsi que le docteur et Robin Muscat.

       L’Andromédien pensa que, sans doute, on se livrerait sur lui à quelque torture scientifique, et non primitive comme il l’avait cru tout d’abord.

       Ligoté maintenant sur une chaise métallique, face à une paroi lisse, blanche et nue, il voyait Stewe, aidé de Robin Muscat, qui préparait de singuliers appareils.

       En particulier une sorte de petit projecteur, et un globe de dépolex, posés sur des socles.

       Quand ils eurent terminé leur mise au point, Robin Muscat s’avança vers Volkaar.

       – Nous sommes bien d’accord… Vous refusez de nous aider à sauver le jeune homme que vous n’avez pas encore réussi à tuer, ainsi que sa compagne, si nous ne vous permettons pas de vivre libre, et de recommencer vos forfaits ?

       Volkaar se mordit les lèvres, se tut, mais regarda fixement le représentant de l’Interplan.

       – C’est bien, dit calmement Robin Muscat. Regardez ceci, Volkaar.

       Il montrait deux gemmes dans sa main ouverte.

       – Deux gamahés… Comme les autres, croyez-vous ? Détrompez-vous, ces deux-là, l’une et l’autre, ont servi d’yeux à la poupée-sac appartenant à votre ancienne complice et victime, la Vénusienne Vrex, que vous avez tuée sur la planète Mars parce qu’elle avait surpris le secret de la vibration des gemmes avec une aiguille de quartz…

       Volkaar devenait soudain attentif. Hoomandslew, les bras croisés, regardait la scène, le ooim braqué sur le cerveau de l’Andromédien.

       Le docteur Stewe, lui, paraissait quelqu’un qui attend un signal pour tenter une expérience.

       – Volkaar, écoutez-moi… Vous savez que ces gemmes ont la faculté de reproduire, lumière et son, les scènes qui se sont déroulées devant elles, dans un rayon plus ou moins limité. Plus on les sonde, plus on retrouve des scènes anciennes. Mais celles-ci sont demeurées pratiquement enfermées depuis…

       Il se pencha sur son prisonnier, lui mit la main sur l’épaule et prononça, bien en face, plantant son regard d’acier dans les yeux cruels de l’Andromédien :

       – … depuis, premièrement, le meurtre par jet de pierre d’un jeune humanoïde arrivant sur E bis et rescapé d’un astronef sinistré… deuxièmement, le meurtre, cette fois par aiguille dans la nuque, de la malheureuse fille à laquelle je faisais allusion il y a un instant.

       Dosant ses paroles, le policier laissa le prisonnier savourer la révélation.

       – Vous êtes un criminel, Volkaar. Le meurtre ne vous fait pas peur. Le geste brutal, sans remords, sans souvenir. Bien des humanoïdes sont comme vous, dans tous les mondes. Mais voilà ! Avez-vous pensé quel état d’esprit serait le vôtre SI VOUS ASSISTIEZ À VOTRE PROPRE FORFAIT ? SI VOUS POUVIEZ VOUS VOIR, VOUS REVOIR, FAISANT LE GESTE FATAL DONT LE RÉSULTAT EST LA MORT D’UN ÊTRE HUMAIN ?

       Hoomandslew était comme un tigre prêt à bondir, mais en pensée, tant il craignait que Volkaar ne tentât, sur Robin Muscat, le coup du judo andromédien.

       Quant au docteur Stewe, il gardait le calme total des scientifiques, mais son intérêt était éveillé au paroxysme.

       – Si on fait vibrer les gamahés, ces deux-là, Volkaar, elles reproduiront, sur cette cloison blanche qui formera écran, les deux crimes, dans tous leurs détails. Voulez-vous les voir ? Ce sera aisé, les gamahés n’ont rien enregistré depuis ces de forfaits.

       Le visage de l’Andromédien se contractait horriblement. Il suait à grosses gouttes, depuis qu’il avait compris où Robin Muscat voulait en venir. Et soudain, il hurla :

       – Non ! Non ! Pas ça !

       Robin Muscat le saisit brutalement à la gorge.

       – Non ? Alors Volkaar… vous acceptez ? Vous nous guidez, au lieu de nous laisser perdre un temps précieux. Vous nous conduisez à la recherche des jeunes gens. Et ensuite, comme un malfaiteur que vous êtes, vous vous livrez à nous, et à la justice des hommes dont vous relevez ?

       Égaré, Volkaar regarda autour de lui. Il parut éprouver un choc en revoyant le tas de gamahés glanées dans le temple et qu’on avait posé, bien en évidence, sur une table proche.

       Voyant qu’il hésitait, Robin Muscat fit un signe à Stewe. Le physicien toucha un commutateur. Du spot braqué, un rayon de lumière jaillit, comme un javelot de feu, et percuta littéralement la première gamahé qu’on venait de placer dans le globe de dépolex.

       La scène naquit, spontanément, sur le fond blanc. Autour d’eux et dans la pièce, on revit Mlle Vrex, la Vénusienne. Elle piquetait une gamahé à l’aiguille. On découvrit Robin Muscat, en double, parlant avec elle et on entendit leur conversation, jusqu’à l’intervention du portier du palace martien, par vidéo.

       Horrifié, Volkaar voyait cela. Et il se vit enfin, arriver, menaçant, s’énervant parce que Mlle Vrex avait surpris le secret et surtout parce que la poupée-sac n’avait plus qu’un œil, Robin Muscat à ce moment s’étant emparé de l’autre.

       Volkaar hurlait, se tordait sur son fauteuil. Il serrait les paupières avec force, pour ne pas voir son propre fantôme en train d’assassiner la malheureuse.

       La gamahé reproduisait jusqu’au râle d’agonie de la Vénusienne, qui vrillait atrocement le tympan de l’assassin.

       Écumant, tordu sur le fauteuil comme un homme atteint du tétanos, l’Andromédien suppliait qu’on cessât ce supplice, le plus épouvantable qu’on puisse infliger à un assassin.

       Stewe, posément, retirait la gamahé du globe, la remplaçait par la seconde.

       – Voulez-vous voir notre deuxième film ? demanda tranquillement Robin Muscat. Alors le monstre flancha :

       – Pitié ! râla-t-il. Pas cela ! Pas cela ! Le petit ! Je ne veux pas le voir…

       avec la plaie au front. Non. Déliez-moi ! Je vous emmènerai. Je vous guiderai. Je vous aiderai à le sauver… Et ensuite vous ferez de moi ce que vous voudrez !… Mais plus ça ! Grâce ! Grâce !

       La bave aux lèvres, il tomba en avant, dans ses liens.

       Le chevalier regarda Robin Muscat. Mais le détective sourit légèrement. Oui, on pouvait libérer Volkaar. Il était vaincu.

       Jamais un criminel n’avait revu ainsi son crime si fidèlement filmé. Les reconstitutions de justice n’étaient que jeu en comparaison des terribles effets des gamahés, qui montraient les êtres, en reliefcolor, avec le son exact des voix, et dans les moindres détails.

       Maintenant, une fébrilité intense agitait Volkaar. Le criminel endurci qu’il était se trouvait en proie à la plus originale des formes de remords. Il avait revu ses propres crimes et n’avait plus qu’une idée : faire le maximum pour sauver encore une de ses victimes, si toutefois cela était possible.

       Robin Muscat et ses compagnons ne perdaient plus de temps. Ils s’équipaient à la hâte, dans les indispensables combinaisons de nylon blindé des voyageurs de l’espace, avec lesquelles on débarquait sur tous les mondes avec une sécurité maximum. Armés, munis d’outils électroniques portatifs, de radio de poche, d’instruments d’optique et d’éclairage, ils furent prêts en quelques instants.

       L’astronef reposant sur la corniche voisine des antennes-tours, la petite expédition fut rapidement sur place. Le jour allait poindre et les hslef n’avaient pas reparu alors qu’ils arrivèrent devant l’entrée du temple.

       Les astronautes se rendirent compte, dès la progression souterraine que, sans Volkaar qui paraissait avoir fort bien reconnu l’endroit, ils auraient pu errer pendant des heures interminables avant de choisir, dans ce fouillis de galeries et de cavernes, une direction plutôt qu’une autre.

       Volkaar, livide, nerveux, avançait, hésitait parfois, palpait le sol, les pierres, la paroi rocheuse. Puis il repartait, comme un limier qui a retrouvé la piste. Il avait hâte d’arriver, de les conduire…

       Parce qu’il savait quel sort serait celui de Raphaël et de la petite femme-luciole, si on ne les arrêtait pas à temps.

       Robin Muscat, le médecin et le chevalier, eux aussi, savaient.

       Ils étaient sombres. Pourrait-on arracher les deux jeunes gens à ce sort étrange ?

       Autour d’eux, sur les murs de roc, aux voûtes, où se dressant du sol même, des êtres pétris dans la matière minérale des gamahés paraissaient les accueillir. Tous et toutes, en nombre incalculable, gardaient ce sourire ineffable que les Terriens connaissent bien, et que conservent éternellement les dieux d’Asie.

       De degré en degré, dans un froid de plus en plus intense, ils s’enfonçaient dans l’invraisemblable dédale, parmi des lueurs bleues et jaunes qui paraissaient émaner d’un foyer lointain, mais très vif.

       Ils découvrirent encore des foules figées, ruisselantes de gemmes. Parfois, les torches électroniques, nécessaires pour éclairer des coins d’ombre, faisaient étinceler une gamahé.

       Et, à plusieurs reprises, des êtres naquirent, sous l’impulsion lumineuse.

       Des gens qui allaient et venaient, parlaient, ignorant les astronautes. Des gens qui, d’ailleurs, étaient sans doute morts depuis des siècles.

       Stewe, aspirant l’air, assurait qu’il recelait une forte proportion de phosphore. De plus, apercevant maintes fois des flammes spontanées, naissant près des voûtes, il se confirma dans cette idée.

       La lumière jaune et bleue, engendrant les tons smaragdins vers les coins plus sombres, était d’origine phosphorique. Et c’était ce minéral qui se vaporisait et provoquait ces éclairs internes.

       Petit à petit, un murmure emplissait les souterrains géants. Non seulement les spectres engendrés par les gamahés se manifestaient visuellement, mais encore ils parlaient et leurs voix, semblables à ces paroles gelées rêvées par Rabelais, fondaient pour un moment de leur inertie éternelle, pour faire vibrer la cité de pierre ensevelie sous l’écorce du planétoïde.

       Et ce murmure s’enflait, montait, croissait sans cesse. Stewe assura que du fond de l’abîme, plus bas que le point où ils se trouvaient maintenant, d’autres voix montaient. Il semblait que le temple entier voulût répandre ses sortilèges, montrer quelles foules il était capable de faire revivre.

       Volkaar suait d’angoisse. Il était tenaillé par l’idée de ne pouvoir sauver Raf. Et Robin Muscat l’entendit murmurer, deux ou trois fois, avec un accent de désespoir peu commun chez l’Andromédien :

       – Trop tard !… Dieu du Cosmos !… Sauvez-les !

       Ils descendirent encore.

       Les lueurs croissaient et les torches devenaient inutiles. Au-delà d’une ligne de rochers, le fond souterrain semblait d’une clarté éblouissante, comme si on eût découvert un ciel enchâssé dans cet enfer.

       Suivant Volkaar, les trois cosmonautes découvrirent alors l’immensité du lac gelé, dont les ondes bleues et jaunes, immobiles, se figeaient sous le lent mouvement des vapeurs qui s’exhalaient.

       Physicien avant tout, Stewe parlait, comme pour lui-même :

       – Du phosphore !… Et sans doute un autre minerai inconnu qui provoque des précipités mystérieux ! Glacée, cette formidable réserve constitue un potentiel prodigieux, d’où naissent les gamahés.

       La voûte de l’énorme caverne était sans cesse illuminée de courts éclairs naissant des nébulosités, rayant de pourpre la lueur opaline qui dominait vers les hauts.

       Une foule considérable allait et venait, souvent sans poser même les pieds sur les corniches de roc. Dans le vide flottaient des hommes et des femmes de toutes les planètes, de tous les siècles du Cosmos. Robin Muscat et ses amis songeaient qu’ils étaient seulement les fantômes de ceux qui, de près ou de loin, avaient été reflétés par les gamahés, lesquelles en gardaient farouchement le souvenir.

       Stewe monologuait toujours, cherchant à comprendre :

       – Sur terre, on le sait depuis des siècles, les sables du désert « chantent »… Étrange réaction qui se produit à l’aube, au crépuscule, sous l’influence du changement intense de température. Le mécanisme des gamahés d’E bis est sans doute analogue. Seulement ces gemmes sont si subtiles qu’elles enregistrent intégralement les ondes lumineuses et les ondes sonores, dans leur champ d’action… et que la vibration d’une aiguille minérale… ou l’impulsion de la lumière tremblante, suffit à recréer l’émission…

       Son hypothèse aurait eu besoin d’être étayée par « autre chose ».

       Une chose qu’il ne comprenait pas encore, nul minéral, dans la Galaxie, n’ayant jamais été susceptible de présenter que la mémoire « inerte » des photos, des miroirs, des bandes magnétiques. Non une mémoire aussi précise que celle des gamahés.

       Traversant les foules impalpables, ils atteignirent les parages du lac de phosphore glacé.

       – N’allez pas plus loin, râla Volkaar. C’est là la zone limite où l’on peut se risquer sans péril. Au-delà, c’est la lente pétrification qui commence.

       Il savait. Il avait arraché les secrets d’un initié Lowoxi. Et l’homme-luciole, sous la torture, lui avait tout dit.

       Et aussi que les vapeurs de phosphore, sous l’action d’un courant mystérieux régnant dans la caverne pouvaient, à un certain moment pétrifier tout vivant un être humain qui se risquait trop loin.

       Au cours des siècles, et des cataclysmes qui avaient séparé le planétoïde du monde géant d’où il était originaire, cette zone avait beaucoup évolué. Des centaines et des milliers d’êtres avaient ainsi succombé.

       Tous ceux qui demeuraient béats, figés dans la pierre, devenus une masse de gamahés, tous ceux des antennes-tours, des hauts et bas-reliefs, des statues qui abondaient dans le temple, tous avaient été d’authentiques humains, non des œuvres d’art.

       On ne savait qu’une chose. Ils mouraient béatement, divinement heureux, dans une euphorie analogue à celle des drogués. Ainsi, ils devenaient pierres, et de leurs corps transmutés naissaient les gamahés magiques, que les hommes-lucioles vénéraient depuis toujours.

       Soudain, Robin Muscat, qui voulait avancer encore, s’écria :

       – Là… Des hommes lumineux !

       Le chevalier et le physicien s’approchèrent. En effet, devant eux, un groupe de ces hommes-lucioles décrits par Volkaar étaient alignés. Tous étaient à genoux, le dos tourné aux cosmonautes qui arrivaient. Les hommes-lucioles, des vivants, non des spectres comme ceux qui bourdonnaient dans la caverne, semblaient prier. Tous, graves, ils se prosternaient devant un groupe statufié qui apparaissait, tout à fait au bord du lac de phosphore cristallisé, et que les vapeurs mouvantes enveloppaient comme d’un linceul, ou d’un voile nuptial…

       Volkaar fit quelques pas, regarda ce groupe et tourna un visage décomposé vers ses compagnons.

       – Docteur… par pitié… prêtez-moi vos jumelles télescopiques…

       Stewe, sans un mot, tendit l’objet à l’Andromédien.

       Volkaar regarda, par les lentilles puissantes, la statue située à plusieurs dizaines de mètres.

       Il exhala un cri terrible et tomba à genoux, sanglotant avec frénésie et, dans ses paroles entrecoupées, on l’entendait implorer le pardon du maître du Cosmos pour les crimes dont il s’était rendu coupable.

       Tout à tour, Robin Muscat, le docteur Stewe et le chevalier Hoomandslew, avec les jumelles télescopiques, examinèrent le groupe pétrifié, situé dans la zone interdite où deux jeunes êtres avaient imprudemment pénétré pour fuir le misérable Volkaar.

       Les hommes-lucioles, qui les poursuivaient, les avaient aperçus au moment où ils étaient enveloppés des vapeurs étranges, alors qu’ils sombraient dans le bienheureux état des transmutés du lac de phosphore, pour devenir, à leur tour, de la nature des gamahés.

       Et les Lowoxi, convaincus que c’était là la vengeance des Génies, se prosternaient, adorant le phénomène naturel qu’ils ne pouvaient comprendre, et où disparaissaient Oza et Raphaël.

       Stewe murmura :

       – Les gamahés, à l’origine, sont constituées par l’action des vapeurs de phosphore sur des organismes HUMAINS, selon un processus que j’ignore, provoqué sans doute par un fluide qui règne ici, et qui est une forme inconnue de l’électricité… Mais le matériau de base des gemmes, c’est l’homme, c’est surtout son cerveau et ses prodigieuses facultés mnémotechniques… Si bien que les gamahés, caressées par une pointe de quartz, ou seulement par la lumière, se souviennent, mécaniquement. Mais notre mémoire est-elle autre chose qu’un phénomène purement mécanique… ?

       Robin Muscat et Hoomandslew, affligés, regardaient tour à tour en se repassant les jumelles, les charmants jeunes gens, enlacés, et qui passaient lentement de l’état humain à celui de gemmes immortelles.

       Volkaar, lui, expiait. Par le remords qui ne l’abandonnerait plus.

       Robin Muscat était triste. Le chevalier murmura :

       – Je crois qu’ils n’ont pas souffert. Je ne sais s’ils sont encore vivants ou déjà devenus pierres précieuses, mais je suis sûr qu’ils sont heureux…

       Il ajouta, d’un ton de profonde conviction :

       – Heureux peut-être comme ils n’auraient pu l’être en demeurant dans notre vie… Elle, une femme-luciole, lui, un Homme… Et si jeunes l’un et l’autre !…

       Je t’aime, Oza… Raf, je t’aime…

       Comme je suis heureux, près de toi !… Non, pas près de toi. Avec toi. Vois-tu, je suis si content de t’avoir connue, Oza…

       Oh ! C’est curieux !… Je dis Oza et je m’adresse à Raf… Mais je ne suis plus sûr d’être Raf ou Oza…

       Et je suis si bien que j’oserai maintenant te dire des choses qu’avant il m’était impossible de te dire…

       Je t’aime… Je devais ressentir cela, mais je n’aurais jamais songé à l’exprimer avec des mots…

       Maintenant, c’est mieux, il me suffit de le penser pour que cela soit…

       Quand nous étions… autres… je sais que nous n’étions que deux enfants, très chastes, très affectueux, très purs…

       Mais si bien l’un avec l’autre…

       À présent, dans ce bien-être, où il y a toi et moi, et mieux que toi et moi… Je suis un tout… Oza et Raf n’étaient pas complètement, chacun de son côté… Maintenant, tout est accompli…

       Je suis Toi…

FIN