MAURICE LIMAT

PLUS LOIN QU’ORION

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

PREMIÈRE PARTIE

ASTRO-STOP

CHAPITRE PREMIER

     Il se demanda, tout d’abord, s’il rêvait. Ou bien, s’il était ivre…

     Stupide hypothèse… Il était sûr de lui. Il savait bien qu’il n’avait pas mis les pieds, de la journée spatiale, au bar de l’astronef.

     L’appareil s’était littéralement envolé sous ses yeux et, projeté comme par une main aussi invisible que puissante, était allé percuter la paroi opposée, dans le poste d’astronavigation.

     Ridder n’avait pu réagir. Il était resté là, dix secondes, avant de bondir sur ses pieds de se précipiter…

     Le sextant-Canopus, ainsi nommé en souvenir des premiers compas-robots tous axés sur cette étoile au départ de la Terre, ce miraculeux et si délicat engin qui servait à diriger les vaisseaux de l’espace, était pratiquement hors d’usage.

     Ridder, le spécialiste du bord, soudain horriblement angoissé, se jetait sur l’interphone, appelait le poste de commandement.

     – Ici, Ridder… Commandant !… C’est grave… je vous en supplie !…

     Mais, à bord, c’était l’affolement.

    Si le sextant-Canopus s’était soudain lancé, comme saisi d’une vie autonome, seul appareil de la cabine à n’être pas rivé, il en était de même, ça et là, à travers le Diablex.

     Un passager avait vu sa montre s’élancer, se fracasser dans un éclaboussement de verre, de métal, de plastique. Un autre, horrifié, n’avait eu que le temps de se jeter de côté pour éviter son stylo, lequel fonçait vers lui, menaçant de venir se planter dans son œil.

     A la cuisine, c’était bien pire, et tous les ustensiles avaient mené un beau sabbat, perturbant la vie des préposés, renversant les sauces et les mets amoureusement cuisinés, en plein grand vide, pour rappeler à ceux du bord les délices planétaires.

     Aux machines, il y avait eu de la casse, et un cosmatelot, blessé par la lancée d’une longue tige d’acier destinée à toucher de loin certaines commandes haut placées, venait d’être emmené à l’infirmerie du Diablex.

     Le commandant courait d’un poste à l’autre, trouvant ses officiers blêmes, cherchant à comprendre, ses cosmatelots bouleversés, ses passagers qui s’affolaient.

     Auprès de Ridder, il examinait le désastre.

     – Le sextant a été projeté… Il a traversé le poste avant de s’écraser. Il a heurté la cloison…

     – Voyez, Commandant. Il y a la trace de l’impact…

     – De bout en bout… Six mètres, au moins… Naturellement, mouvement rapide ?

     – Foudroyant !

     – Qu’est-ce que vous avez pensé, Ridder. Tout de suite, lorsque c’est arrivé ?

     – J’ai douté de moi, de ma raison, de ma… sobriété. Mais non, j’étais lucide…

     – Je n’en doute pas. D’ailleurs, un peu partout à bord… Laissons cela. Combien pèse le sextant ?

     – Une dizaine de kilos, au moins.

     – Oui, c’est ce que je pense. Le seul de vos appareils qui soit maniable, non fixé… Les autres…

    Il regarda les nombreux engins servant à l’astronavigation et eut, malgré lui, un soupir de soulagement.

     – Heureusement… Tous sont solidement rivés… Mais qu’est-ce qui se passe ?

     Il marchait vers les engins, regardait les cadrans.

     – Oui, Commandant, je m’en suis aperçu tout de suite. C’est grave, je vous l’ai dit. Non seulement le sextant est hors d’usage, il y en a un de rechange, par bonheur, mais les aiguilles se sont affolées.

     Le commandant fronça le sourcil et ne répondit pas tout de suite.

     Il le constatait. Dans les cadrans, dansaient de petites tiges de métal folles, oscillant sans cesse. Aucune n’était plus en mesure de marquer convenablement un chiffre, un azimut, une température.

     Silencieux, sans regarder Ridder, il serra les poings, s’enfonça les ongles dans la chair.

     Impossible de naviguer dans ces conditions.

     Et, si cela ne s’arrangeait pas…

     – Venez avec moi, Ridder…

     Ils coururent au poste de pilotage. Les deux copilotes, eux aussi, avaient alerté le commandant.

     Là, plusieurs objets avaient été précipités contre les vitres de dépolex formant la coupole d’où on pouvait embrasser l’horizon interstellaire.

     Les dégâts, cependant, étaient minimes. Seulement, tous les cadrans paraissaient hors service, le même phénomène des aiguilles folles se manifestant.

     Des officiers accouraient, sollicitant des instructions. Il fallait reprendre l’astronef en mains, calmer l’équipage, rassurer les passagers…

     Tout semblait rentré dans l’ordre. On fit des rapprochements pour constater que l’événement s’était produit en quelques secondes.

     Rien n’en transgressait plus, mais tous les cadrans du bord demeuraient déréglés.

     Le commandant, par interphone, trouva des mots d’apaisement et pria les uns de regagner leurs cabines ou de se retrouver dans les salles de relaxation, ordonna aux autres d’aller à leurs postes.

     Il assurait que tout allait bien, que le Diablex poursuivait normalement sa route vers les planètes de Saïph.

     Le croyait-on ? C’était douteux. Tous, cosmonautes ou non, savent bien que de tels incidents, d’origine inconnue, de nature originale, sont souvent, dans l’espace, le prélude à des événements inattendus, et dont les conséquences peuvent être exceptionnelles.

     Au bar, au salon-piscine, on commentait ferme. Les cosmatelots, eux, parlaient à voix plus basse, mais ils échangeaient des regards qui en disaient long.

     On discutait, chez le commandant. On enregistrait des témoignages. On corroborait les observations, et plusieurs officiers procédaient à une enquête serrée, étudiant sur place les points où les phénomènes s’étaient produits.

     Quand le commandant fut en mesure de classer tout cela, après qu’on lui eut apporté tous les éléments nécessaires, avec la majorité des objets en cause, depuis le sextant-Canopus, en passant par les débris de montres, les casseroles faussées et la tringle de la machinerie encore maculée du sang du pauvre cosmatelot qu’elle avait blessé, on s’aperçut que, somme toute, l’histoire était assez simple.

     A un certain moment — exactement à 15 heures 32, heure du bord — tous les objets métalliques non fixés s’étaient mis en branle.

     Cela aurait pu provenir d’un cahot de l’astronef, comme cela se produit quand le navire est pris dans un courant interplanétaire. Ou bien, d’une fausse manœuvre qui fait tanguer le vaisseau spatial. Mais, dans ces divers cas, tout aurait été pareillement perturbé.

     A la cuisine, par exemple, on était formel. Seuls, les casseroles et autres objets métalliques avaient littéralement sauté, contenant ou non de la nourriture, tandis que les verres et les récipients de plastique n’avaient bougé ni les uns ni les autres.

     Pourtant, une constatation d’importance s’imposa rapidement.

     A 15 heures 32, ce qui était arrivé, c’était que tous les objets de métal à bord du Diablex s’étaient élancés dans une même direction, selon un seul et même axe.

     Un lieutenant de vaisseau spatial, assis devant le commandant, notait les renseignements au fur et à mesure qu’on les apportait chez le maître du bord.

     Ayant réuni un maximum d’informations, il en arriva à un travail très simple, mais probant.

     Sur un schéma représentant les divers compartiments de l’astronef, il se borna à tirer des traits représentant le trajet approximatif de chaque objet baladeur.

     Dès ces premiers traits jetés, le commandant entendit les exclamations de ceux qui l’entouraient.

     Oui, il n’y avait pas à s’y tromper et, d’après les premières constatations, on avait flairé cette vérité :

     Tout ce qui, de nature métallique, avait volé d’un bout d’une cabine ou d’un poste à l’autre, l’avait fait dans une direction qui demeurait rigoureusement la même.

     Ainsi donc, une onde inconnue avait traversé le Diablex. Cette onde présentait des facultés d’aimantation prodigieuses et elle avait attiré toute masse métallique.

     Si bien que tous les cadrans et appareils d’observation, d’astronavigation, de pilotage, étaient faussés, ayant subi nécessairement une même puissance d’attraction.

     Sans compter les machines, dont plusieurs présentaient des avaries.

     Sans compter d’innombrables engins d’ordre secondaire, et non nécessaires à la bonne marche du Diablex.

     Et le Diablex lui-même ?

     On était dans l’impossibilité d’établir, actuellement, s’il avait ou non dévié de sa course vers Saïph,

     Certes, les bons cosmatelots savent encore se repérer d’après la position des étoiles, comme les nochers d’autrefois sur les mers planétaires.

     Mais, si le Diablex avait été dévié, comment s’en rendre compte de façon précise ?

     Le commandant et son état-major pouvaient observer Bellatrix, Rigel, et l’immense et éclatant Orion, puisqu’on naviguait dans ses parages (relatifs).

     Il leur semblait que leur vaisseau marchait toujours dans la même direction, mais ni les uns ni les autres n’avaient plus confiance.

     Ridder fut chargé de prendre le sextant-Canopus de rechange, de tenter de faire le point, pendant que les autres multipliaient les observations, discutaient, échafaudaient des hypothèses, et que les spécialistes travaillaient à réparer les machines et les divers engins endommagés, ce qui ne semblait pas une mince affaire.

     Une délégation de passagers, anxieux après l’incident, et nullement rassurés par l’attitude de l’équipage, demandaient à être admis chez le maître du bord.

     Cette délégation ne devait jamais être reçue.

     Non par mauvaise volonté du commandant, mais parce que, lui aussi, comme tous ceux qui se trouvaient à bord, subissait de nouvelles atteintes du mystérieux phénomène.

     L’onde aimantée se manifestait encore, à trois reprises différentes, avec une puissance variable, se contentant, quelquefois, de déplacer des objets mineurs, et allant jusqu’à provoquer des drames, blessant, et même tuant, des cosmatelots, parmi la machinerie où des rouages arrachés par l’incroyable attraction voltigeaient subitement, broyaient tout sur leur passage, pour aller s’écraser contre ce qui se trouvait devant eux, occasionnant de regrettables accidents.

     C’était la panique, c’était la terreur.

     Le malheureux commandant ne pouvait plus dominer la situation. Ni ses passagers, ni ses hommes, n’entendaient sa voix, l’onde terrible sévissant selon une fréquence de plus en plus rapide.

     Et puis, on se rendit compte que l’astronef, dont les commandes étaient irréversiblement faussées, ne manœuvrait plus, ne pouvait plus obéir à la main de son pilote.

     La gravitation artificielle, si jalousement maintenue sur les vaisseaux de l’espace, ses génératrices détériorées, ne soutenait plus la stabilité humaine, et des gens flottaient, se débattant, heurtant dangereusement les angles et les parois.

     On entendait les cris d’horreur et de douleur des malheureux ainsi projetés, et le sang coulait à bord du Diablex.

     Les radios envoyaient des S.O.S. répétés. Il en fut ainsi jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus agir, soit parce qu’ils étaient projetés hors de leurs sièges, soit parce que les instruments, totalement faussés, ne répondaient plus à leur action.

     Le commandant se cramponnait à une armoire rivée à la paroi, pour ne pas être entraîné dans l’apesanteur qui régnait, à présent, parmi les objets flottants, et ces malheureux corps torturés qui tournoyaient, tels des êtres de cauchemar, souvent ensanglantés, presque tous écumant, bavant, râlant d’épouvante.

     Ridder, le premier témoin du phénomène, gisait, le crâne ouvert. Son cadavre ne s’envolait pas, parce qu’il était coincé sous une énorme masse de métal, une machine qui s’était effondrée en partie, et qui attenait encore aux planchers métalliques par de nombreux rivets.

     Le commandant entendit un de ses officiers qui éructait :

     – Nous sommes emportés… L’onde sévit en permanence, maintenant… elle nous entraîne…

     A travers son vertige, le responsable du Diablex comprit que c’était la sinistre vérité.

     Par les hublots de dépolex, il voyait l’immensité. Il reconnaissait le géant Orion et diverses constellations voisines.

     Une force inconnue emportait le navire de l’espace. Où ? Vers quoi ? On ne savait.

     Il allait, il fonçait, totalement déséquilibré, emmenant un chaos de corps et de choses qui flottaient, s’entrechoquaient, immense prison de métal qui résonnait des cris des pauvres gens victimes de cette aventure insensée.

     Un vaisseau spatial roulait dans le grand vide, tombait vers quelque gouffre d’inconnu.

     Le suprême S.O.S. fit une allusion à cet état de fait.

     Puis, ce fut le silence, pour le reste du cosmos.

     Le Diablex tombait toujours.

     Et, dans leurs dernières pensées, les malheureux qui tournaient au hasard dans ses couloirs et ses compartiments, se posaient cette ultime question : « Où tombons-nous ?… Où tombons-nous ?… Où tombons-nous ?… »

CHAPITRE II

     D’énormes nuages verts roulaient au-dessus de l’astroport d’Ywnn.

     Cela annonçait encore du mauvais temps. Un de ces orages comme il ne s’en produit que dans les planètes voisines de Bellatrix. Un orage interminable, qui sature d’électricité tout un hémisphère, inonde de pluie pendant des jours et des jours, cela, avant une période heureuse et féconde où la curieuse nature d’Ywnn, revivifiée, lance vers le ciel ses arbres aux lianes mobiles, hérissées de fleurs carnivores, ses grandes feuilles tranchantes dont les indigènes se servent comme armes redoutables, ses troncs géants hauts de deux cents mètres, formant de tels labyrinthes que tout un peuple y vit depuis des millénaires, refusant, le plus souvent, le contact avec les humanités évoluées qui sont venues construire une cité dans ces jungles terrifiantes, sur cette planète assez étrange.

     Robin Muscat avait appris tout cela en faisant la moue.

     Il ne savait pas combien de temps il serait astreint à demeurer aux abords de l’astroport.

     La cité, fort malsaine, déjà vétuste en dépit de ses assises préfabriquées, n’avait rien de folichon : une population de pionniers, d’aventuriers de tout poil, et quelques indigènes consentant à venir cohabiter avec les envahisseurs.

     Mais, aucune culture humaine, aucun centre intéressant. Quelques fonctionnaires s’ennuyant ferme, des prostituées, et tous les trafiquants venus de toutes les planètes de la galaxie.

     L’astroport était convenablement aménagé. Mais, justement, il y avait une panne de climatiseur. Si bien qu’il faisait froid, et que ce ciel vert annonçait la pluie, la pluie interminable pour des jours et des jours.

     Certes, la belle saison viendrait, mais Robin Muscat espérait bien que, d’ici là, il aurait reçu l’ordre de prendre place à bord d’un Cométix.

     Il y en avait un qui faisait escale, justement. Le commissaire pouvait le voir, flambant neuf, superbe et titanesque paquebot céleste, sphère immense et orgueilleuse, posée au milieu des hangars géants.

     Autour, il y avait quelques cosmavisos militaires, des soucoupes, et la foule de ces astronefs délavés, écaillés (du moins, en apparence), vieux rafiots des étoiles qui bourlinguent encore on ne sait comment, au nom d’on ne sait quelles autorisations, et qui transportent la faune la plus louche, la plus dangereuse, cherchant fortune de planète en planète et, finalement, après des aventures plus ou moins lamentables, échouent dans de tels astroports pour y finir de misérables vies dans la nostalgie de la magie des voyages interstellaires.

     Un tel spectacle, une telle ambiance : le commissaire Muscat les connaissait depuis des années, lui, l’envoyé de l’Interpol-Interplan, le policier des étoiles, comme on l’appelait, le flic de l’espace, comme le baptisait parfois plaisamment son vieil ami le chevalier Coqdor ([1]).

     Où était-il, Coqdor, en ce moment, flanqué du fidèle monstre Râx ?

     Muscat n’avait pas de ses nouvelles, et il rêvait devant un « 505 », qui le consolait un peu de cette mission maussade.

     Les femmes ? En principe, quelques passagères du Cométix auraient dû venir faire un tour au bar. Mais on avait dû leur dire que les installations, n’étant provisoirement pas climatisées, étaient peu agréables à visiter.

     Il cessa soudain de se perdre dans des pensées moroses et en oublia presque cette insipide aventure, pour s’intéresser à une silhouette qui venait de faire son apparition dans l’immense bar-cafétéria.

     Il la regardait, parce qu’il était un homme. Et puis, parce que c’était incontestablement une fille de la Terre.

     Si loin, sur Ywnn ? Il y en avait bien peu. On les reconnaissait à leur démarche souple, à leurs formes équilibrées. Certes, il y avait un peu partout de bien belles créatures, dans la galaxie. Mais les Terriennes demeuraient aisément identifiables, à quelque chose d’indéfinissable auquel aucun galaxien ne se trompait, fût-il né au soleil d’Aldébaran ou sous celui de Delta-Sagittaire.

     Robin Muscat la détaillait.

     Une fille simple, à la mise sobre, modeste. Un peu pâle, mince, trop mince, comme celles qui ont souffert, elle portait, dans ses yeux clairs, l’éclat fiévreux des femmes qui poursuivent un but farouchement, avec cette énergie qu’elles savent déployer aux bons moments, et qui honore singulièrement le sexe prétendu faible.

     Tout de suite, le commissaire eut l’impression qu’elle vivait un drame, que sa présence si près des mondes d’Orion n’était pas consécutive à un goût touristique, ou à une entreprise commerciale. Et elle ne portait pas l’uniforme d’hôtesse, ni celui d’officier des étoiles.

     Elle semblait chercher quelqu’un.

     Muscat, qui allait allumer une cigarette, avait interrompu son geste, et il en négligeait son « 505 ».

     De beaux cheveux châtain clair encadraient le visage à l’ovale allongé, très pur, très classique. Les lèvres, bien ourlées, demeurant vermeilles malgré la pâleur du teint, indiquaient une certaine sensualité, que ne démentaient, ni la fermeté de la poitrine, ni la ligne des jambes longues et élégantes.

     Telle quelle, Muscat la trouvait très attirante. Mais, non seulement elle séduisait l’homme, elle intriguait le policier.

     Il s’installa commodément, se reprit, adopta une attitude indifférente, alluma sa cigarette et recommença à déguster le « 505 », tout ce qu’il fallait pour suivre le manège de la fille de la Terre.

     D’autres la regardaient, d’ailleurs, des Orionais burinés, des Cassiopéens au teint presque vert, des Centauriens et des natifs du Navire ou du Lion.

     Elle, elle ne regardait qu’un homme, car elle avait trouvé celui qu’elle cherchait.

     Mais elle n’allait pas vers lui. Elle s’installait, au comptoir, à ses côtés, ou presque, tout en lui tournant délibérément le dos.

     Tout autre que le commissaire Muscat eût pensé qu’elle ne connaissait pas cet homme, qu’elle l’ignorait et que, en tout cas, il lui était totalement étranger.

     Lui, d’ailleurs, ne l’avait certainement pas vue, ne l’ayant pas honorée de ce bref regard que tout homme porte à toute femme, si indifférente lui soit-elle.

     Muscat était hautement intéressé. Que cherchait-elle ?

     Elle commandait à la barmaid un Pam-Pam XI, fait avec le jus des délicieux fruits des satellites de Saturne. Mais son esprit était ailleurs, et elle observait son voisin, de la manière la plus classique connue à travers les galaxies par toutes les créatures féminines, et qui consiste à tirer une glace de poche pour vérifier sa beauté.

     Muscat voyait tout cela et, naturellement, il détaillait également le personnage en cause, lequel, le nez dans un verre de ztax, ce whisky d’origine martienne, continuait à ignorer la filature dont il était l’objet.

     Grand et fort, épais, la nuque lourde, le crâne totalement chauve sous le calot des bourlingueurs, il était vraisemblablement originaire des plages de Sirius. Muscat voyait mal, mais il supposait que l’homme devait avoir un sixième doigt, ce qui attestait son pedigree humain.

     « Mais qu’est-ce qu’elle fabrique ? »

     L’inconnue avait serré le petit miroir et tiré de la poche de sa combinaison (ce qui remplaçait le sac à main des aïeules) quelque chose.

     Mais ce quelque chose devait être si minime que le commissaire désespérait de pouvoir le distinguer, se trouvant à sept ou huit mètres du vaste comptoir, lui-même assis à une table.

     Autour de lui, les humanoïdes de vingt planètes diverses demeuraient absorbés par un écran large, où, en reliefcolor, se déroulaient les films des actualités régionales (Orion, Bellatrix, Saïph).

     « Si ce démon de Coqdor était avec moi, je le ferais mettre en transes, et il lirait dans ce cerveau… Par tous les tonnerres du cosmos, je n’ai jamais tant regretté de ne pas avoir ses dons de sorcier charlatan… »

     Il passa — mentalement — sa mauvaise humeur, son irritation, sur le cher Coqdor, lequel devait se trouver à dix mille années de lumière et ne pouvait, présentement, lui venir en aide.

     Et puis, il se dit, tout à coup, qu’il ferait mieux de poursuivre ses recherches sur les disparitions d’astronefs, au lieu de perdre du temps parce qu’une fille agréable à sa vue venait d’entrer dans son champ de vision.

     L’homme était captivé. Le policier aussi, et il eût donné cher pour comprendre ce qu’elle faisait, et quelle était la chose minuscule qu’elle avait tirée de la poche-sac et posée sur le comptoir.

     Maintenant, il s’en rendait compte, ce n’était plus l’homme de Sirius qu’elle regardait, mais, justement, ce petit objet, absolument indéterminable dans la situation du commissaire de l’Interplan.

     Muscat songea à se libérer. Il commença par glisser un jeton dans la fente de la table, réglant ainsi sa consommation et, un peu agacé, avala le reste du « 505 ».

     Il voulait, d’un instant à l’autre, avoir liberté de manœuvre.

     Pourquoi ? Il ne le savait pas encore. Une intuition, sans doute, bien qu’il ne possédât pas les qualités de médium de son ami le chevalier Coqdor. Mais il « sentait » qu’il allait se passer quelque chose, et qu’il lui faudrait peut-être intervenir.

     L’homme de Sirius achevait son ztax, glissait un jeton sans hâte dans une fente du comptoir, se dégageait de son tabouret.

     La fille de la Terre, jusque-là absorbée dans la contemplation de la petite chose posée sur le rebord, leva la tête et, un très court instant, le commissaire vit briller dans ses yeux un sentiment qui ressemblait à de la haine.

     Il en éprouva une impression désagréable. Quoi ? Cette charmante jeune femme, si émouvante dans sa beauté un peu sévère, pouvait éprouver de telles impulsions ? Cela le décevait, le chagrinait.

     Il se trouva soudain stupide, tourna la tête en feignant de regarder, vers les baies, l’évolution du ciel aux nuages verts, où l’orage menaçait toujours, cela, pour observer du côté de la sortie où, sans doute, allait se diriger le Sirien et où, il l’eût parié, la Terrienne allait lui emboîter le pas.

     Vers la porte, il vit deux silhouettes. Deux hommes en uniforme. Deux de la milice de l’astroport, sanglés dans les tenues violettes à baudrier de platox irradiant.

     – Deux… Qui cherchent-ils ? Qui viennent-ils arrêter ?

     L’homme de Sirius s’en allait, de son pas lourd de pachyderme, suivi par le regard de la jeune femme, que continuait à couver Robin Muscat.

     Il ne prêta aucune attention aux miliciens, les croisa, tandis que, eux-mêmes, l’ignoraient.

     Vraisemblablement, ils avaient affaire à quelqu’un d’autre.

     Et elle, que faisait-elle ? Elle glissait, elle aussi, un jeton correspondant au prix de son Pam-Pam, dans la fente adéquate, et faisait mine de descendre de son tabouret.

     Muscat la vit pâlir. Les deux miliciens allaient droit vers elle.

     L’homme de Sirius allait franchir le sas transparent d’entrée, il le franchissait, d’un pas lent, ignorant ce qui se passait. Il s’éloignait, se perdait vers l’astroport.

     Muscat entendait mal, mais il voyait. Et d’autres personnes aussi, qui n’étaient pas fascinées par la télé. Les miliciens encadraient la jeune femme et elle, visiblement désespérée, se débattait, protestait…

     Ils discutaient en spalax, la langue-code interplanétaire. Muscat crut entendre qu’elle disait :

     – Je vous en supplie… je suis sur une piste… cet homme…

     Un milicien disait, posément :

     – Soyez calme, mademoiselle. Ne faites pas de scandale. D’ailleurs, soyez assurée qu’on ne vous considère pas comme une hors-la-loi. Nous vous prions seulement de  venir au bureau du commissariat central.

     Elle pleurait presque, s’énervait.

     – Il va m’échapper… Aidez-moi !… Cet homme !…

     Muscat n’entendit pas la suite, car ce fut le tumulte.

     Elle fonçait, s’élançait, légère, vive, ayant sans doute l’intention de se lancer à la poursuite du Sirien.

     Un milicien la saisit par le bras. Elle se débattit, griffa, mordit. Ils s’y mirent tous les deux et la foule commença à s’amasser.

     Muscat avait une envie folle d’intervenir, mais il se disait que, du moins pour le moment, ce serait sans doute des plus maladroits.

     Les miliciens entraînaient la jeune femme, qui sanglotait et cherchait encore à se libérer. Mais ils avaient la poigne solide.

     Muscat comprit ce qui se passait en lui et s’injuria.

     – Propre à rien !… Flic à la manque !… Voilà que tu vas te mettre à pleurer sur le sort d’une créature… une voleuse, peut-être… une de ces aventurières qui traînent sur les astronefs, à la recherche de quelque proie…

     Seulement, une voix intérieure démentait cela et incitait toujours le trop sensible commissaire à une pitié profonde pour l’inconnue, tandis que le vieux sang de la Terre, ce sang cent fois abâtardi, mais encore vivace, réveillait en son âme des élans de paladin, toujours prêt à voler au secours du faible et de l’opprimé.

     Muscat s’était donc gardé d’intervenir directement, mais, très rapidement, il songeait à ce qu’il devait faire, pour poursuivre l’histoire.

     – M’occuper d’elle ?… Je ne risque rien… Je la retrouverai au bureau central… après un tel esclandre, sans savoir exactement ce qu’on peut lui reprocher, je suis bien sûr qu’ils ne sont pas près de la laisser filer… Et lui ?… Lui, c’est autre chose…

     Dans la cohue, il songea à poursuivre l’homme de Sirius, feignant de ne pas trop regarder le groupe formé par la Terrienne encadrée des deux miliciens qui l’entraînaient.

    Il se leva, glissa vers le comptoir, arriva à l’endroit où elle était encore assise, deux minutes plus tôt.

     Son œil vif chercha sur le plastique succédant au zinc ancestral.

     Oui, il y avait quelque chose.

     L’objet qu’elle avait placé là volontairement. Et cet objet était si minime, en effet, qu’il n’y avait rien d’étonnant à ce que Robin Muscat n’ait pu l’apercevoir à distance.

     C’était une épingle. Une simple, une vulgaire petite épingle, comme on en a fabriquées et on en fabrique encore des milliards à travers la galaxie, et dont les femmes se servent pour des usages incroyablement divers.

     Seulement, cette épingle, elle avait quelque chose de très particulier.

     Elle n’était pas inerte, comme un petit fragment de métal quelconque qu’elle était. Elle bougeait, elle ne tenait pas en place.

     Elle vibrait. Plus exactement, elle oscillait.

     Comme l’aiguille de ces boussoles connues au départ sur la Terre, et, plus tard, transférées à bord des astronefs pour détecter les pôles des divers mondes.

     Elle cherchait une direction, et Muscat, un instant immobile, vit qu’elle montrait de sa pointe la direction de la porte de la cafétéria.

     Muscat suivit du regard la ligne idéale partant de l’extrémité de l’aiguille.

     Non, elle ne montrait pas la jeune femme terrienne qu’entraînaient toujours les miliciens. Eux trois, on les voyait par les baies, sous les regards de la foule intriguée. Ils allaient vers le bureau central, dont Muscat connaissait évidemment l’emplacement.

     L’homme de Sirius ?

     Il avait disparu. Muscat ne savait plus où il se trouvait, mais…

     Il saisit l’épingle, la garda bien serrée entre deux doigts, sortit du vaste bâtiment, se retrouva sous le ciel où les nuages verts commençaient à se strier d’éclairs.

     Le grand orage fécondateur d’Ywnn ne tarderait pas, et ce seraient les jours mornes de l’interminable pluie, avant le retour de la saison heureuse.

     Muscat, un peu à l’écart, chercha autour de lui du regard, ne vit plus le Sirien.

     Alors, il étendit la main, y posa l’épingle au creux de sa paume, et attendit.

     La petite pointe d’acier vibra légèrement, oscilla, tourna presque complètement, se stabilisa.

     « Par-là ?… Merci, j’y vais… »

     Serrant de nouveau la précieuse épingle, il s’élança.

     Il traversa ainsi une grande partie de l’astroport, sans apercevoir celui qu’il cherchait.

     Il avait tenté de voir encore l’inconnue, mais les miliciens et elle avaient disparu, sans doute ayant gagné le commissariat.

     Trois fois encore, il refit l’expérience de l’épingle et, grâce à ce qu’il estimait être une véritable boussole, il retrouva la piste.

     Finalement, il revit l’homme de Sirius.

     Ce dernier l’aperçut et, soudain, bifurqua. Si nettement dans son mouvement, que le policier ne s’y trompa pas.

     Cette attitude indiquait qu’il se sentait suivi et qu’il changeait de direction pour échapper au poursuivant, tout en gardant son attitude faussement normale.

     Muscat voulut en avoir le cœur net et, ostensiblement, se rapprocha.

     L’homme de Sirius accéléra soudain. Lourds, ces Siriens, mais capables de performances inattendues.

     Muscat en fit l’expérience mais, lui aussi, savait se servir de ses jambes, et il ne lâcha pas d’un pouce.

     Un long moment, ils allèrent ainsi, à travers les astronefs plus ou moins minables qui émaillaient l’aire d’Ywnn.

     Muscat commençait à transpirer, et il voyait bien que l’autre s’énervait, talonné par ce Terrien insolite dont il pouvait se demander ce qu’il lui voulait.

     De grosses gouttes de pluie commençaient à tomber. Le tonnerre gronda. Les nuages verts crèveraient dans quelques minutes.

     Muscat hâta le pas et se rapprocha de celui qu’il nommait in petto son « gibier ».

     L’homme de Sirius courait presque. Avec sa corpulence, le spectacle était assez grotesque, mais il n’en était pas moins vrai que cet humanoïde était rapide.

     Muscat pratiquait suffisamment les sports pour ne pas demeurer en reste.

     Sa conviction était établie : on ne fuit pas ainsi, qu’on soit né sur n’importe quelle planète de n’importe quelle galaxie, quand on a la conscience tranquille.

     En plein jour, comme cela, dans un lieu public, où on croisait sans arrêt des techniciens, des cosmatelots, des bourlingueurs de la constellation, on riposte, quand on croit être menacé par un malfaiteur.

     Or, l’homme de Sirius savait évidemment que celui qui le traquait était un policier.

     Comment la fille de la Terre avait-elle pu le mettre ainsi sur une piste ? Robin Muscat se le demandait, tout en courant, car, maintenant, on courait.

     Pour la dixième fois, le Sirien bifurqua, fonça soudain en direction du lieu d’atterrissage du grand Cométix.

     Le paquebot-sphéronef allait partir.

     – Non mais, ce bougre-là se figure qu’il va m’échapper en prenant l’astro en marche ?… Il va un peu fort…

     Pourtant, il devait y avoir de cela, car le Sirien fonçait vers l’échelle mobile amenant les derniers passagers.

     – Il est fou… c’est le départ… les flammes des réacteurs…

     Le Sirien, véritable bête traquée, devait perdre la tête.

     Il y eut un coup de tonnerre formidable et l’orage creva.

     Muscat voyait la lourde et épaisse silhouette qui tentait d’atteindre l’immense échelle roulante.

     Des cosmorampants l’arrêtèrent. Il les bouscula, fonça encore.

     L’échelle reculait. Le contact avec le sphéronef était rompu.

     Une voix géante, dans un haut-parleur, lança :

     – Attention !… Attention !… Vous êtes sur l’aire de départ !… Les réacteurs vont partir dans trente secondes… vingt-neuf… vingt-huit…

     Les techniciens avaient tenté d’arrêter le fou paniqué. Muscat courait à toute vitesse, mais ne pouvait le rejoindre.

     Et personne ne pouvait plus, n’osait plus le rattraper.

     Il resta un instant, comme stupide, regardant l’énorme masse argentée constituant le Cométix, qui allait repartir vers les étoiles, et puis il eut un grand geste de désespoir, un geste exprimant tout son regret de n’avoir pu embarquer au dernier moment, fuir celui qui le poursuivait, s’échapper, avec le mystère qui pesait sur lui.

     La voix immense criait toujours à l’homme qu’il fallait reculer. Et, sous la pluie diluvienne, Muscat et les cosmorampants criaient aussi, mais, dans le fracas de l’orage, tout se perdait.

     … Quatre secondes… trois secondes… deux sec…

     Une.

     Un tourbillon de flammes troue la masse de pluie, et son éclat lutte contre celui des éclairs.

     Le Cométix, majestueux, s’élève sous la poussée des réacteurs d’envol.

     Un torrent de feu dans lequel l’homme de Sirius a disparu à jamais.

     Robin Muscat reste là, sous la pluie, ruisselant, trempé.

     Entre ses doigts crispés, il serre, nerveux, l’épingle magnétique.

CHAPITRE III

     – Votre nom ?

     – Corinne Lechamp.

     – Date de naissance ?

     – 21 octobre 2033.

     – Profession ?

     – Laborantine.

     – Spécialité ?

     – Bébés-éprouvettes.

     – Adresse ?

     – 375, avenue Henry-de-Montherlant, Division XXXII, Paris-sur-Terre.

     – Planète ?

     La jeune femme parut vaguement surprise, et un léger sourire lui vint, à cette question superflue, mais elle répondit :

     – Terre, naturellement.

     La voix reprenait :

     – Vous avez été surprise en état de clandestinité à bord du Cométix A-174, venant de Bellatrix II et relâchant à Ywnn. Que faisiez-vous à bord ?

     – Je… je voulais…

     Elle s’interrompit soudain, et eut, visiblement, une forte envie de pleurer.

     La voix impérieuse poursuivit l’interrogatoire.

     – Que faites-vous sur cette planète, en état d’illégalité ?

     Corinne Lechamp baissa la tête et se tut.

     Il y eut un tout petit temps, puis nouvelle question :

     – Vous refusez de répondre ? Bien. Où vous rendiez-vous ? Désiriez-vous demeurer à Ywnn ?

     Elle secoua négativement la tête.

     – Répondez de façon audible.

     – Non, dit-elle, je ne voulais pas rester à Ywnn.

     – Où vouliez-vous aller ? Quel est le but de ce voyage clandestin ?

     Alors, Corinne Lechamp releva la tête.

     Son beau visage tourmenté exprima quelque chose d’indéfinissable, qui était fait d’espoir et de fermeté, et une flamme passa dans ses yeux clairs.

     – Je voulais aller… plus loin qu’Orion, dit-elle.

     – Cela ne veut rien dire. Expliquez-vous plus nettement.

     – Je… je ne sais pas.

     Elle demeurait là, assise sur le siège métallique, face à la masse de l’ordinateur gigantesque du commissariat central.

     Corinne ne voyait aucune figure humaine. Ce n’était pas une bouche qui l’interrogeait, mais l’organe mécanique du monstre d’acier, dont les clignotants multiples semblaient les yeux d’une hydre redoutable s’apprêtant à dévorer ses clients.

     La scène était déjà retournée au passé, et ce qu’en voyait Robin Muscat, ce n’était qu’un enregistrement kinescope.

     Le commissaire divisionnaire chargé de la police d’Ywnn coupa le contact, et l’écran s’éteignit.

     Dans son bureau, il venait de donner la représentation de la scène de l’interrogatoire de la clandestine, à l’intention de Robin Muscat qui l’en avait prié.

     – Voyez… cela n’a rien donné. La petite ne semble même pas savoir ce qu’elle veut… où elle va… Une clandestine… Il y en a des dizaines et des dizaines, en dépit des précautions qu’on prend dans les astroports. Et, pourtant, une fille comme ça, c’est rare. Elle semble de bonne famille, et les contrôles magnétiques ont attesté ses dires quand on leur a présenté sa carte d’identité. Une laborantine, qui demeure dans un quartier élégant de Paris-sur-Terre.

     Il soupira en évoquant la cité si lointaine, et Robin Muscat soupira également.

     Mais, peut-être pas pour les mêmes raisons.

     Il n’avait pas la nostalgie de Paris, il se préoccupait singulièrement du cas de la jeune Corinne.

     – On n’a plus rien tiré d’elle !

     – Non. J’ai jugé inutile de vous montrer la suite du film. Elle ne sait pas, elle rougit, bafouille…

     – Qu’en a-t-on fait ?

     Robin Muscat avait posé cette question un peu vite.

     Il s’en rendit compte et, agacé, pour donner le change, il sortit un étui à cigarettes, en offrit une à son collègue, un Terrien détaché sur ce monde perdu et qui semblait s’y ennuyer ferme.

     – Au secret, la petite. C’est le règlement.

     – Dur. Cruel.

     – Bien sûr. Ce n’est pas un crime que de vouloir voyager. Mais, au prix où sont les voyages interstellaires, il faut bien prendre des sanctions, si on trouve des clandestins. Seulement, ce ne sont pas toujours des emballés qui veulent voir les nuages vivants des mondes de la Baleine, ou les êtres flamboyants du Cygne, ou les monstres protéiformes du Sextant. Il y a les trafiquants, les espions des galaxies voisines, il y a… est-ce que je sais ?

     D’un geste large, il parut évoquer tous les ennemis de la civilisation galactique.

     – Je peux la voir, l’interroger ?

     – Vous avez une idée ? Vous pensez que…

     – Je ne pense rien, mon cher collègue. Mais, je vous l’ai dit, j’avais déjà repéré cette fille et je vous ai dit son comportement… avant que vos miliciens ne viennent lui mettre la main au collet.

     – Oui, fit le divisionnaire… Ce type de Sirius, qui s’est jeté dans le feu des réacteurs, dans ce réflexe puéril de vouloir attraper l’astronef à l’envol… Drôle d’histoire !… On n’a pas retrouvé grand-chose… quelques cendres… On a envoyé ça au laboratoire, aux fins d’analyse… Je ne pense pas qu’on trouve un indice quelconque. Vous pensez qu’il s’est suicidé ?

     – Ça y ressemble, fit Robin Muscat. Mais c’est pour cela que j’aimerais avoir une conversation avec la… la demoiselle en question.

     – L’ordinateur n’en a rien tiré. Pourtant, il est bien réglé.

     – Je ne sais pas, dit le policier des étoiles en souriant, si je suis bien réglé, bien huilé, bien graissé… mais un homme, cela lui fera peut-être moins peur qu’une machine.

     Ils rirent et se levèrent. Ils se dirigèrent ensemble vers le département qui servait aux arrêts. Là, plusieurs cellules parfaitement conditionnées recevaient les prisonniers provisoires arrêtés dans l’enceinte de l’astroport.

     Robin Muscat était pensif.

     Ce visage fin et délicat, mais torturé par un souci mystérieux, le hantait. Les beaux yeux clairs, revus en kinescope, lui causaient une émotion inconnue. Une clandestine ? Peut-être une vulgaire trafiquante, une chercheuse d’aventures, une espionne. Ou, simplement, une détraquée, comme il y en avait tant, se figurant que, en changeant de planète, elle changerait aussi sa vie et oublierait ses problèmes.

     Elle ne voulait pas parler. Ce qui lui laissait entendre qu’il y avait à cela une bonne raison.

     Il avait raconté au divisionnaire d’Ywnn ce qui s’était passé.

     A un détail près.

     Il n’avait fait aucune allusion à l’histoire de l’épingle. Il la gardait pour lui, cette histoire. Pourquoi ? Jusqu’à nouvel avis, il ne se rendait même pas compte de la raison obscure qui le faisait agir si discrètement.

     L’épingle ? Il la conservait sur lui, piquée dans l’étoffe de son vêtement.

     Là, pensait-il, résidait la clé de l’énigme.

     Restait à découvrir si cela correspondait à la nature même de son enquête, à savoir les disparitions incompréhensibles d’astronefs, dont un ou deux avaient réussi à envoyer un dernier S.O.S. avant de sombrer dans le silence.

     Au premier abord, tout cela était sans rapport, mais, dans les rangs de la police, planétaire ou interplanétaire, il y a un principe de base qui consiste à tenir compte de tout ce qui paraît suspect, voire absurde.

     Il pensait à cela, ne répondant que par monosyllabes aux propos de son collègue, en pénétrant avec lui dans le quartier des détenus provisoires.

     L’interphone tinta, dans le couloir, sur un mode aigu.

     – Que se passe-t-il ? cria le commissaire divisionnaire, bondissant.

     – Détenue cellule 4 évadée.

     – Hein ? Quoi ?

     Muscat s’était senti pâlir.

     Il ressentait un bizarre sentiment, fait d’inquiétude et de sournoises délices, en songeant qu’il allait revoir Corinne Lechamp.

     Et voilà que…

     Les deux commissaires, cependant, se précipitaient.

     Ils demeurèrent suffoqués.

     Devant la cellule, il y avait un milicien, immobile, rigide comme s’il avait été mis pendant un demi-siècle en état d’hibernation à destination de la plus éloignée des galaxies.

     La porte de la cellule demeurait fermée, mais les policiers s’y précipitèrent.

     Vide, naturellement.

     – Et le geôlier ?… Gelé, le geôlier, frappé au xétyglas…

     Il n’y avait pas à douter. On avait utilisé cette arme si efficace, et, en fait, parfaitement inoffensive, quant à la santé du patient.

     Une simple projection le faisait hiberner pour une vingtaine de minutes tout au plus. À son réveil, à son dégel, eût-il été plus correct de dire, il ne se souvenait généralement de rien, ce qui était bien commode pour les agresseurs.

     C’était l’œil électronique qui avait signalé l’évasion.

     Le divisionnaire hurlait des ordres. Robin Muscat tournait les talons et se précipitait sur l’astroport.

     Là, c’était la nuit. Une nuit trouée par les lueurs des grands arcs atomiques qui jetaient leur clarté bizarre, inhumaine, burinant les lignes et créant des oppositions brutales.

     Au département de police, on s’agitait beaucoup. Muscat, lui, voulait savoir.

     – Où est-elle ? Où a-t-elle filé ?

     Il serra les poings. Il croyait pouvoir tirer beaucoup d’une conversation avec elle, et voilà qu’elle disparaissait ainsi soudainement.

     Avec quelle complicité ?

     Parce que, évidemment, le préposé aux cellules avait été agressé, pour être inondé de xétyglas.

     – On l’a fait évader… Des complices ?

     Et puis, une idée le traversa. Une de ces idées que les gens de police ont parfois, sans savoir d’où elles viennent.

     Quand Muscat disait qu’il avait de ces idées-là, le chevalier Coqdor lui parlait de médium et Muscat, qui ne voulait jamais avouer qu’il enviait son ami, l’authentique voyant, rageait tout haut.

     Or, l’idée était toute simple, toute bête.

     – Si, au lieu de l’avoir fait évader, on l’avait enlevée ?

     Pourquoi pas ? Il voulait croire à l’innocence de cette fille, il se disait qu’elle n’appartenait pas au milieu des malfaiteurs, qui circulent sans cesse sur les planètes ou entre elles.

     Non, ce visage, ces yeux, criaient la pureté, l’innocence.

     Quand elle avait été arrêtée — en situation irrégulière, il est vrai — n’était-elle pas, elle-même, en train de traquer l’homme de Sirius ?

     Cet homme vers lequel elle avait paru diriger la pointe d’une épingle.

     D’une épingle qui…

     Muscat, debout au milieu de l’astroport, parmi les carènes innombrables, à peu près entre l’aire des caboteurs et les quartiers militaires où se prélassaient les cosmavisos, tira l’épingle piquée en son costume, la plaça encore une fois au centre de sa main.

     Là, dans la clarté crue, il l’observa, épiant avec avidité si le petit fragment de métal allait avoir une réaction.

     Il fut déçu, il ne se passa rien.

     L’homme de Sirius n’était-il qu’un isolé ? N’avait-il aucun comparse, ou aucun complice, à Ywnn ?

     Certes, le fait d’être né aux feux de l’étoile géante ne créait pas une attirance aimantée congénitale, Muscat le savait. Mais il pouvait penser, sans doute à juste titre, que si d’autres Siriens se trouvaient du côté d’Ywnn, il aurait intérêt à leur parler, les uns et les autres ne pouvant ignorer le drame de la journée, et la fin tragique de leur coplanétriote.

     Le divisionnaire d’Ywnn s’en chargerait sans doute, mais Muscat voulait gagner tout le monde de vitesse.

     Corinne… enfin, cette jeune fille (pourquoi, en lui-même, l’appelait-il Corinne tout court ?) n’était-elle pas en péril ?

     Si on l’avait enlevée, vraiment ?

     Alors, pendant un long moment, il déambula sur l’immense esplanade. Le temps était détestable. L’orage avait été violent mais bref, seulement, il était, comme prévu, le prélude à l’interminable pluie qui durait quelquefois (c’était bien connu, tristement connu), pendant plusieurs semaines.

     Sous la pluie, il alla, revint, s’arrêta, repartit, côtoyant sans cesse la foule des cosmonautes, aux visages et aux allures si diverses, aux costumes extraordinairement variés, des gnomes venus du Scorpion jusqu’aux colosses des mondes du Bélier, en passant par les filiformes des parages de Rigel et les hypernerveux des planètes avoisinant la Polaire, toujours en mouvement, sautillant comme des mouches d’eau.

     Il revit des hommes de Sirius, mais l’épingle ne cilla pas.

     Il pleuvait, il pleuvait. Il pleuvrait encore longtemps ainsi.

     Mais il faisait clair comme en plein jour. Autrement, sans cette douce caresse que le jour épand sur toutes les planètes grâce à leur soleil tutélaire. Il faisait clair comme dans un immense laboratoire.

     L’épingle, inerte, brillait au creux de la main de Robin Muscat.

     Et puis, soudain, alors qu’il avait parcouru deux ou trois kilomètres dans divers sens à travers l’esplanade, il crut sentir un très léger frémissement dans sa paume.

     L’épingle bougeait.

     Robin Muscat, le cœur battant, la vit, la sentit osciller. Elle exécuta un tour complet et, tout en la tenant pour ainsi dire « à bout de bras », il fit volte-face, l’orienta.

     Et il leva les yeux, dans la direction indiquée…

CHAPITRE IV

     L’homme allait et venait et, dans la main de Robin Muscat, l’épingle avait repris ses oscillations.

     Et, comme un second personnage apparaissait, le policier constata que, à présent, le petit fragment métallique paraissait « hésiter », cherchant à se diriger, tantôt vers l’un, et tantôt vers l’autre.

     Il en savait assez, à présent. Quels qu’ils soient, ces gens-là étaient de même nature que celui repéré par Corinne Lechamp et qui, pris de panique en se sentant traqué par Robin Muscat, s’était précipité dans les flammes du réacteur du Cométix.

     Il avait ainsi repéré une soucoupe volante, assez ancienne quant à la construction. Quant aux deux individus qui allaient et venaient et, visiblement, préparaient l’envol, c’étaient incontestablement des originaires des planètes de Sirius.

     Il se rapprochait, le nez en l’air, ayant serré la précieuse aiguille qui, présentement, ne lui servait plus à grand-chose.

     Il pleuvait, bien entendu, et les immenses arcs étaient auréolés de cette poussière apparente que forme, dans la vive clarté, la chute de pluie.

     Mais Muscat, les mains dans les poches, se rapprochait, et les deux Siriens commençaient à le regarder d’un drôle d’œil.

     Sur les astroports, tout le monde connaît ces vagabonds, aplanétriotes, aplanétrides, comme on les appelle, en quête d’un navire spatial pour tenter de repartir par la voie de l’espace, alors qu’ils n’ont même plus une demi-comète en poche.

     Ils viennent, à l’heure de l’appareillage, tentent d’engager la conversation avec les cosmonautes, proposent de se faire embaucher ou, s’il leur reste quand même quelque argent, le proposent au capitaine pour prendre place à bord, aussi clandestinement que possible.

     Les hommes à six doigts (Muscat avait l’œil subtil et les avait parfaitement identifiés) avaient admirablement compris — ou cru comprendre — à qui ils avaient affaire.

     L’un d’eux héla l’importun, le pria de déguerpir, parce que la soucoupe allait s’envoler.

     Le dialogue s’engagea tout de même, ce dialogue de trafiquants qui s’engage mille fois pour une dans tous les astroports de la galaxie.

     On discuta, on marchanda, on fit venir le capitaine, un Sirien encore plus lourd, plus chauve, plus épais que les autres.

     Patiemment, Muscat insista. L’autre arguait que le commissariat d’Ywnn lui avait donné le feu vert, mais qu’un contrôle de dernière minute était toujours possible, surtout pour des gens s’embarquant vers une constellation aussi lointaine.

     Il n’y avait pas de place, et on ne pouvait le garder très longtemps, sur un vaisseau d’aussi petites dimensions.

     Muscat connaissait assez ce genre de conversation pour pouvoir répondre à tous les coups.

     L’argument-massue fut d’offrir mille comètes, en déclarant qu’il ne demandait pas à aller jusqu’à Sirius.

     Le gros Sirien le regarda, interrogea :

     – Et où voulez-vous aller ? Muscat répondit la première chose qui lui passa par la tête.

     – Plus loin qu’Orion.

     L’œil torve du Sirien l’interrogea un instant. Il y eut un soupir, indiquant que l’homme aux six doigts devait penser : celui-là, il doit en avoir lourd sur la conscience, pour vouloir filer n’importe où, et le climat d’Ywnn ne lui est sûrement pas salutaire.

     Il dut hésiter à demander au moins mille cinq cents comètes, mais dut craindre d’aller trop fort.

     Finalement, il déclara :

     – Bon. Les mille comètes ?

     Robin Muscat aligna les billets de plastique et l’autre, sans vergogne, en vérifia l’authenticité dans l’appareil adéquat, qui contrôlait les coupures à la lampe à ultraorangé.

     Satisfait, il empocha.

     – Vous avez des bagages ?

     – Ils sont restés à l’astrôtel. Je vais aller les chercher.

     – Non. Restez ici. Nous sommes déjà en retard, et on ne peut laisser passer l’heure donnée pour l’envol sans risquer de perdre un tour de planète. Je vais les faire venir.

     Muscat domina son émotion.

     Toutefois, il dut consentir à donner son nom, négligeant sa qualité professionnelle. Qu’on ne lui demanda heureusement pas.

     « Après tout, pensait-il, on me connaît un peu, mais je n’ai tout de même pas la prétention de savoir qu’on trompette mon nom jusqu’à toutes les plages de la galaxie ».

     La radio demandait à l’astrôtel les bagages du sieur Muscat et, quand un plateau les amena, sur coussin d’air, flanqués d’un groom lui-même porteur d’une note, Muscat régla et donna un bon pourboire, sous le regard lourd du capitaine six fois doigté.

     Il avait compris une chose : de toute façon, on le prenait à bord, mais on ne le laisserait pas redescendre sur le sol d’Ywnn.

     Au fond, c’était ce qu’il souhaitait.

     Mais il commençait à se dire que la situation devenait épineuse.

     Et Corinne ? Enfin, Mlle Lechamp, que devenait-elle, dans tout cela ?

     Était-elle à bord ? Il penchait plus pour oui que pour non. Y était-elle, si c’était, de son plein gré, ou avait-elle été amenée de force ?

     Ces gens étaient-ils ses complices ?

     Pourtant, son attitude vis-à-vis du Sirien de la cafétéria ressemblait plutôt à celle d’une ennemie.

     Cependant, le capitaine s’était engagé à l’amener jusqu’aux postes avancés de Bellatrix, sa dernière escale dans cette partie du cosmos. Ensuite, il repartirait vers Sirius, sans ce passager plus ou moins régulier, puisque non déclaré sur les contrôles.

     Muscat déclara que cela le satisferait. Il se disait bien que, d’ici là, en franchissant les gouffres d’espace les séparant des abords de Bellatrix, il se passerait bien quelque chose.

     Plus loin qu’Orion…

     Le fait d’avoir jeté ces mots vagues le compromettait, il s’en rendait parfaitement compte.

     Du moins, eût-il été plus mis en état de suspicion vis-à-vis d’un capitaine de parfaite honnêteté, ce qui ne devait pas être le cas du gros Sirien.

     « Un type propre n’eût sans doute pas accepté… Au fond, il doit me prendre pour une crapule dans son genre, et cela lui donne barre sur moi. Il le suppose, en tout cas. Les clandestins sont humbles, ayant besoin de ceux qui consentent à les transbahuter entre les planètes, et les exploitent, naturellement. Avant les relais de Bellatrix, je suis sûr qu’il tentera de me reprendre quelques centaines de comètes… mais, d’ici là… »

     Et Robin Muscat avait, pour lui-même, un sourire qui en disait long sur ses intentions.

     On le pria de se retirer provisoirement dans ce qui servait de carré, un réduit étroit, assez peu propre, et ce, durant les manœuvres de départ.

     Muscat s’assit et se mit à fumer paisiblement.

     On ne semblait plus s’occuper de lui. Il se demandait si ce « carré » recevait beaucoup d’officiers. Eu égard aux dimensions de la soucoupe, c’était peu vraisemblable. Muscat croyait déjà avoir repéré, outre le capitaine, quatre humanoïdes et, avec sa grande accoutumance des choses de l’espace, il pressentait qu’il y en avait au moins un cinquième dans la machinerie, pour diriger l’antigravitation.

     Le chef du bord passait parfois. Il avait laissé la porte entrouverte et Muscat s’amusait, parce qu’on le surveillait ostensiblement.

     « Se méfie-t-on de moi à ce point ? Il est vrai qu’on peut aussi redouter une incursion des douanes, en dernière heure ».

     La nuit s’avançait.

     Muscat ignorait l’heure de départ. Pour jouer jusqu’au bout son rôle de clandestin, il se faisait tout petit et n’avait pas osé demander des précisions. Les gens dans son cas n’ont qu’une hâte, généralement, sentir s’envoler le vaisseau spatial, loin de la planète où ils sont devenus indésirables.

     Mais cela ne devait guère tarder, à en croire les mouvements de l’équipage. Bien qu’on ne l’eût pas mis au courant, il sentit bientôt le frémissement du cockpit. Il entendit le capitaine sirien jeter des ordres, dans la langue originale, qu’il ne comprenait pas, car, évidemment, on ne s’exprimait pas, à bord, en utilisant le spalax galactique.

     Des voix se firent entendre, par les micros du bord. La tour de contrôle devait donner liberté de manœuvre. Muscat entendait assez mal, mais, bientôt, il sentit que l’engin décollait.

     On quittait Ywnn.

     Pendant quelques secondes, le policier des étoiles sentit une vraie panique en lui.

     Avait-il eu raison de se lancer dans cette aventure ?

     Il risquait de se jeter dans la gueule du loup.

     Certes, il était de taille à se défendre et ne s’embarquait plus dans de telles enquêtes sans une sérieuse autodéfense, mais il est, toutefois, délicat d’engager la lutte en plein espace à bord d’une soucoupe volante démodée.

     D’autre part, si Corinne n’était pas à bord ?…

     Il s’éloignait d’elle. Il quittait définitivement Ywnn. Il pensa avec une sorte d’effarement que l’occasion de la revoir ne lui serait plus jamais donnée et il fut lui-même surpris du vide que cela créait en lui.

     Il avait au moins une certitude. Il ne faisait pas fausse route.

     Qui étaient ces gens ? Il n’en savait rien. Mais une jeune fille, dans d’étranges conditions, l’avait mis sur leur piste.

     Ces gens étaient « aimantés ». Donc, ce n’étaient pas des Siriens ordinaires, lesquels, en dehors de leur anomalie des six doigts, étaient des humanoïdes comme les autres galaxiens.

     Des associations d’idées se faisaient en lui, depuis un bon moment déjà.

     On ne savait pas grand-chose sur les disparitions d’astronefs. Mais un des rares S.O.S. perçus au moment suprême — Muscat ne savait plus s’il s’agissait du Diablex ou d’un autre navire — avait signalé des projections d’objets, tous dans une même direction.

     Le message était parvenu tronqué, parasité terriblement, mais vaguement audible, avant le silence.

     Des objets voltigeant tous dans une même direction…

     Et des gens qui attirent les épingles aimantées…

     Une jeune fille qui veut aller « plus loin qu’Orion ».

     Hé ! oui, c’était parce qu’elle avait prononcé cette phrase devant l’ordinateur-interrogateur, qu’il l’avait lancée, un peu étourdiment, il fallait l’avouer, quand le capitaine sirien l’avait questionné sur son but et ses intentions.

     – S’il se contente de ça, au fond, il n’est pas difficile…

     Cela l’inquiétait, cette facilité relative.

     Bien sûr, mille comètes en bonnes espèces, c’est une somme, et cela devrait suffire à tous les bourlingueurs plus ou moins en règle de la galaxie.

     Mais les milices planétaires et interplanétaires sont souvent si indiscrètes, que cela vaut bien une telle mise de fond.

     Muscat soupira, jeta sa cigarette dans le fumivore atomisant du carré, et en alluma une autre, en se disant qu’il siroterait bien un ztax de Mars ou un « 505 ». Mais il ne devait pas y avoir de bar à bord et on y ignorait les Americanos.

     Cependant, la soucoupe devait déjà voguer en plein espace, et les contrôles de Ywnn avaient négligé ce petit vaisseau spatial.

     – Une veine… pour eux. Reste à savoir si c’en est une pour moi !

     Il pensait : et pour elle…

     Corinne Lechamp… Corinne à laquelle il devait d’avoir été jeté dans cette histoire, que devenait-elle ?

     Explorer la soucoupe, il en mourait d’envie. Mais ce n’était pas le moment.

     Il supputa le temps pendant lequel on avait déjà pris l’espace. On devait être à plusieurs centaines de milliers de lieues, déjà. Et encore, on ne naviguait pas en subspatial.

     – Monsieur Muscat…

     Habitué depuis toujours au self-contrôle, Robin Muscat ne cilla pas et se contenta de tourner légèrement la tête.

     – Qui m’appelle ?

     – Ne me cherchez pas. Je ne suis pas à bord.

     La riposte fut nette.

     – Enchanté. À qui ai-je l’honneur ?…

     – Mes compliments, Commissaire Muscat.

     Cette fois, l’attaque était directe, mais le représentant de l’Interplan ne se démonta pas.

     – Qui me donne ce titre ?

     – Quelqu’un qui reconnaît que vous y avez droit.

     Paisible — en apparence — Muscat, qui ne voyait passer aucun homme de Sirius dans le couloir, ne refusait pas le dialogue.

     – Ce quelqu’un… veut-il se nommer ?

     – À quoi bon ? Vous voilà à bord d’une soucoupe qui m’appartient. Or, nous avons un compte à régler. N’êtes-vous pas responsable de la mort d’un de mes hommes ?

     – S’agit-il de celui qui s’est jeté volontairement dans le feu réactif d’un Cométix ? Je refuse toute responsabilité. C’était un suicide.

     – Oh ! ne vous excusez pas, Commissaire. C’était un imbécile, qui a perdu la tête. Pas une grande perte, en tout cas. J’aime les gens qui savent garder leur sang-froid, en toute circonstance…

     Il y eut un petit temps et la voix, dont Muscat n’arrivait pas à déterminer de quel micro elle provenait, enchaîna :

     – … Des gens comme vous, par exemple.

     – Très flatté. Et cela nous mène… où ? Le ton se fit ironique.

     – Eh bien !… où vous vouliez aller… où désire se rendre Corinne Lechamp. Disons : plus loin qu’Orion.

     Muscat trancha :

     – Très bien. Vous êtes bien renseigné. Puis-je savoir, vous, où vous désirez en venir ?

     – À ceci, Commissaire : vous êtes, de profession et de nature, trop curieux, et je déteste qu’on mette le nez dans mes affaires. Vous voudrez donc bien, sur cette soucoupe à bord de laquelle vous vous êtes si imprudemment introduit, vous considérer comme mon prisonnier ?

     – Et si je refuse ?

     – Je ne vous le conseille pas.

     A ce moment, Muscat vit pénétrer dans le carré le gros capitaine sirien et ses quatre cosmatelots, lourds, avec leur marche dandinée, mais redoutables masses de chair dont la résistance et la force étaient légendaires à travers les planètes.

     La voix continua :

     – Vous voyez, monsieur Muscat, inutile de résister.

     Muscat se leva, et, brusquement, jeta sa cigarette en plein dans le visage du capitaine sirien.

     Ce dernier jura, dans sa langue maternelle, et la voix cria un ordre, ce qui fit supposer au commissaire qu’on le voyait autant qu’on l’entendait.

     Mais ce n’était pas la première fois qu’il discutait avec un interlocuteur placé à quelques années de lumière, et même plus.

     Et ce n’était pas celui-là qui le gênait. Du moins, présentement.

     Ensemble, le capitaine et ses sbires se jetaient sur Robin Muscat, visiblement décidés à la fois à lui faire payer son geste tout en obéissant à l’invisible chef.

     Il eût paru bien naturel que le Terrien, si fort, si courageux fût-il, dût succomber en un instant sous un tel assaut.

     Il n’en fut rien.

     Un crépitement assourdissant éclata dans la petite salle. Une gerbe d’étincelles violemment colorées jaillit, et les cinq hommes de Sirius étaient projetés, avec une violence inouïe, contre les parois, voire jusque dans le couloir, tandis que le rire moqueur du commissaire Muscat résonnait dans le cockpit de la soucoupe volante, qui fonçait, déjà, à des milliers et des milliers de lieues de la planète Ywnn…

CHAPITRE V

     Les cinq brutes se relevaient lentement, endolories, ahuries, cherchant à comprendre.

     Ils étaient gourds, maladroits, ils trébuchaient en se raccrochant.

     Leurs mains à six doigts agrippaient tout ce qu’elles trouvaient, et les hommes de Sirius avaient bien du mal à retrouver leur centre de gravité.

     Robin Muscat, campé sur ses jambes, les regardait en riant.

     Il avait, son aspect normal, et rien ne subsistait du phénomène électrique spontané, venu on ne savait comment, et qui avait provoqué la projection sans délicatesse des agresseurs.

     La voix mystérieuse se fit entendre.

     – Bien joué, Commissaire Muscat.

     Le policier des étoiles haussa les épaules.

     – Je vous dispense de vos compliments. Que vos hommes sachent simplement que je sais me défendre…

     Le timbre inconnu se fit sarcastique.

     – Vous croiriez-vous invulnérable ? Muscat haussa les épaules.

     – Nul ne l’est, je pense. Je vous ai dit ce que j’avais à vous dire… du moins, sur ce sujet.

     Il se disait que l’invisible devait tenter de le distraire, ce qui lui réservait sans doute quelque mauvaise surprise.

     Aussi, tout en ripostant aux phrases venant toujours il ne savait d’où, continuait-il à surveiller les hommes de Sirius, qui semblaient avoir toutes les peines du monde à se remettre.

     Malgré sa vigilance, il lui était difficile d’embrasser du regard cinq hommes à la fois.

     Lentement, ils se relevaient et formaient, sans en avoir l’air, une manœuvre enveloppante.

     Muscat recula d’un pas.

     Les ennemis lui paraissaient encore handicapés, mais il ne connaissait guère leur nature, et redoutait une perfidie quelconque.

     Elle vint.

     Deux Siriens se relevèrent d’un seul coup. Sans doute, feignaient-ils, jusque-là, exagérant leur apparence d’abrutissement. Ils foncèrent sur lui et il recula, brandissant soudain un pistolet, qu’il avait sorti de sa poche avec dextérité.

     – Pas de sottises ou je tire…

     Mais, parallèlement, un troisième Sirien, profitant de ce que le commissaire faisait face, tentait l’attaque de flanc.

     Muscat ne fut pas assez rapide pour virer et braquer l’arme vers lui.

     L’autre fonçait, soudainement libéré du choc électrique, et doué d’une vivacité, d’une légèreté, qu’on n’eût guère soupçonnées chez de tels pachydermes.

     Seulement, alors qu’il tentait de prendre Muscat à bras-le-corps, en lui faisant tomber son arme, alors que les autres, simultanément, se précipitaient, le même fait d’autodéfense se manifesta.

     A peine le félon avait-il touché Robin Muscat que l’étincelle se reproduisait, avec une telle violence que le Sirien, projeté en arrière, heurtait du crâne la paroi métallique du carré.

     Sa tête sonna littéralement et il croula, il resta là, inerte, pantelant, masse de chair totalement privée de conscience, et cela, vraisemblablement, pour un bon moment.

     Les autres avaient été stoppés dans leur élan et ils reculaient, cette fois, convaincus que cet homme venu de la Terre avait quelque chose de diabolique, et que son seul contact provoquait des réactions électriques inconnues.

     Muscat se mit encore à rire et l’inconnu lança :

     – Très fort, Commissaire… Je me demande seulement combien de temps pourra durer cette situation. En admettant que vous soyez — comment dites-vous en langage terrien : intouchable ? — vous sera-t-il loisible de vivre longtemps en côtoyant un équipage hostile, vous allez voir que…

     La voix poursuivait son discours, insidieusement.

     Muscat, qui n’était pas tombé de la dernière chute de météorites, pensait que l’ennemi invisible cherchait à l’envelopper sournoisement, pour laisser à ses hommes le temps de préparer une nouvelle traîtrise.

     – Attention, Commissaire !…

     Une voix — une voix de femme — criait cela, soudain.

     Muscat n’avait pas vu, pas senti l’adversaire qui se manifestait.

     Il reçut l’avertissement juste un dixième de seconde avant, et se jeta de côté pour éviter le jet de xétyglas.

     Les hommes de Sirius formaient un groupe, autour de l’individu qui demeurait assommé, et Muscat n’avait pu voir le geste de celui qui tirait le tube à réfrigérant-anesthésiant d’un placard du carré.

     Il coupa à la pluie glacée de justesse, jura par tous les démons du cosmos et, exaspéré, tira.

     Le jet d’inframauve désintégra le poignet de l’homme qui tentait ainsi de le neutraliser.

     Le malheureux se mit à hurler. Il n’avait plus de main.

     Le tube était tombé et il y avait un énorme Sirien, la bouche ouverte, horrifié de ce qui lui arrivait.

     Il ne saignait pas, l’inframauve ayant été calculé pour colmater de façon spontanée ses dégâts, non des plaies, mais l’annihilation pure et simple des cellules biologiques atteintes. C’était déjà cautérisé. Il n’avait plus sa main, la main coupable, voilà tout.

    Les autres étaient blêmes, et il voyait des mains à six doigts qui tremblaient.

     Il voyait aussi celle qui venait de le sauver.

     Corinne Lechamp.

     Elle apparaissait dans le couloir de l’astronef. Elle avait vu, elle l’avait prévenu.

     Et, le fait d’avoir été sauvé par elle l’emplissait d’une délicieuse sensation, qu’il subissait sans l’analyser — et, d’ailleurs, ce n’était pas le moment de s’amuser à l’introspection psychologique.

     Comment était-elle là ? Pourquoi prenait-elle son parti ? Il n’y comprenait pas grand-chose.

     La voix s’était tue.

     Muscat tenait les Siriens en respect. Trois, seulement, demeuraient à craindre. Il y avait un manchot, un autre toujours évanoui.

     Il avança et, tout en braquant toujours le pistolet à inframauve, il leur fit signe de refluer vers le fond de la cabine.

     Il surveillait le tube de xétyglas et il prononça :

     – Mademoiselle Lechamp, voulez-vous ramasser cette arme ?

     Elle avança, preste, et obéit, sous les yeux menaçants des hommes de Sirius, qui comprenaient qu’il valait mieux ne pas broncher, et que l’envoyé de l’Interplan ne badinait pas.

     Muscat fit un mouvement tournant, prit Corinne par le bras, recula, et gagna la porte de la cabine.

     Les Siriens ne bougeaient plus, mais leurs regards demeuraient menaçants, pleins de haine.

     D’un coup de pied, Muscat bloqua la porte et les enferma tous les cinq.

     Là, il fallut agir très vite.

     Il se retrouvait dans le couloir de la soucoupe, auprès de la jeune Terrienne, l’inframauve en main, elle tenait toujours le xétyglas.

     – Vite… dites-moi… Qui y a-t-il encore à bord ?

     – Un ingénieur sirien aux machines, je crois…

     – Seul ? Pas de mécano ?

     – Je ne crois pas. Je les ai vus se grouper. Le mécano devait faire partie du groupe qui vous a attaqué.

     – Où sommes-nous ?

     – Loin de Ywnn… Mais où ?

     – C’est vrai, vous ne pouvez savoir. Mais vite , répondez : êtes-vous avec moi ou contre moi ?

     Elle le regarda et il vit l’étonnement, presque un reproche, dans le beau regard pur et clair.

     – Oh ! Commissaire…

     – Oui, vous m’avez sauvé, je vous en remercie. Sans vous, je serais frigorifié comme un bifteck à destination de Cassiopée, prélevé sur un bœuf d’Alpha du Centaure. Mais vous êtes en état d’infraction…

     Allait-elle s’expliquer ? Il l’interrompit.

     – Aux machines !… On verra après !…

     Il vérifia si la porte du carré était bien bloquée.

     – Ils réussiront sans doute à ouvrir, un peu plus tard… Venez !…

     Il connaissait en gros le plan d’une soucoupe volante, et celle-là n’échappait guère à la règle.

     Il lui fut donc relativement aisé de descendre, en compagnie de Corinne, vers la machinerie, située en bas et au centre, place logique étudiée depuis longtemps par les constructeurs des diverses planètes.

     Ils avancèrent tous les deux, doucement.

     On entendait le ronron constant de la machine anti-gravitons, et, par instants, le vrombissement classique consécutif aux changements d’allure, ces variations de fréquence correspondant aux variations de coloris des engins spatiaux, phénomène qui avait tant intrigué les Terriens lors des premières visites des Extra-Terrestres. Mais cela se passait à une époque où les plus grands savants de la Terre n’avaient encore pu admettre qu’on puisse utiliser la lumière comme carburant et, ainsi, étudier l’évolution de la photonie du spectre traité de cette façon.

     Muscat avançait à pas de loup. Il sentait, près de lui, la respiration courte de la jeune fille.

     Pourtant, elle faisait bonne contenance, et il voyait ses jolis doigts fins, un peu trop allongés par l’amaigrissement, qui se crispaient sur le terrible tube de xétyglas.

     Il brûlait de lui poser une foule de questions, mais le moment était mal choisi.

     Ils progressaient lentement et ils avançaient vers la porte de la machinerie.

     Au-dessus d’eux, ils n’entendaient rien. Les cinq Siriens enfermés dans le carré du capitaine étaient-ils matés ?

     Ou la voix de l’invisible leur avait-elle donné l’ordre de ne pas bouger ?

     De toute façon, ce calme ne présageait rien de bon. Parce que l’ingénieur repéré par Corinne et qui devait surveiller la machinerie était probablement alerté d’une façon quelconque, soit par ses comparses qui devaient disposer d’un interphone, soit, tout bonnement, par l’inconnu, lequel ne manquait probablement pas de ressources.

     Ils furent devant la porte. Muscat hésita à la désintégrer à l’inframauve, mais il réfléchit.

     Il respecta la serrure et, simplement, ouvrit, faisant jouer le système magnétique.

     Cela marcha parfaitement. En trombe, suivi de Corinne qui, maintenant, ne le quittait pas plus que son ombre, il pénétra.

     Il y avait bien là un Sirien, paisible, penché sur ses contrôles.

     Il ne leva même pas la tête à leur entrée. Muscat gronda :

     – Êtes-vous sourd, homme de Sirius ?

     Sans se retourner, l’autre haussa les épaules et poursuivit son étude.

     – Je savais que vous deviez arriver…

     – Est-ce donc vous qui me parliez ?

     – Oh ! non, c’est notre chef à tous.

     – Où est-il ?

     – Sur la planète de fer, puisque vous désirez le savoir. Mais j’imagine que cela ne vous dit rien.

     – En effet. Mais nous aurions peut-être intérêt à bavarder.

     – À quoi bon, Commissaire ? Vous vous croyez le plus fort, provisoirement. Vous pouvez me tuer en me désintégrant…

     – Je ne suis pas un assassin, mais un policier, et je ne tire jamais sur un homme qu’en état de légitime défense.

     – Alors, je serai aussi franc. Je sais ce que vous avez fait à mes camarades. L’un d’eux vient de perdre sa main, à cause de vous. À Ywnn, un autre, repéré par cette Terrienne, et traqué par vous, a péri… Cependant, je vous rappelle que vous êtes à bord d’un astronef piloté par nous et qu’il sera difficile, même au célèbre commissaire Muscat, de s’en emparer aussi aisément.

     – J’ai déjà entendu un langage semblable tout à l’heure, de la bouche de celui que vous appelez « votre chef à tous ». Vous vous répétez, Sirien…

     – Parce que la situation n’a pas changé, malgré votre victoire apparente, Commissaire.

     – Assez de bavardages. Où sommes-nous ?

     – Mais… dans l’espace ?

     Muscat n’était pas absolument patient de son naturel.

     D’autre part, il sentait Corinne près de lui et, plus que jamais, était pénétré de la conviction que, malgré l’équivoque, cette fille était du côté des victimes, et il était résolu à la sauver à tout prix.

     – Jeune homme, fit-il, je n’ai pas de temps à perdre. J’apprécie l’humour, mais le vôtre me déplaît. Je répète : où sommes-nous ?

     Le Sirien s’était retourné.

     Il était assez jeune, quoique massif, épais, comme ses coplanétriotes.

     Il fit un petit temps et, ironique :

     – Sans plaisanterie aucune, quelque part entre Ywnn et la planète de fer.

     – Cette planète… inconnue de moi, serait-elle le repaire de… de votre organisation ?

     – Disons : le quartier général.

     – Il paraît que vous êtes des gens sérieux.

     – Très certainement.

     – Une autre question : est-ce que votre chef estimé nous voit et nous entend. Oui, sans doute ?

     – On ne peut rien vous cacher, Commissaire.

     – Qu’il sache donc que je prétends m’emparer de la soucoupe.

     – Seul ? ironisa encore le Sirien. Muscat hésita une fraction de seconde, puis, avec un sourire :

     – Mais non, j’ai une alliée… Cette Terrienne, comme vous dites, qui m’a évité le gel par xétyglas, et qui est disposée à m’aider.

     Le Sirien eut une moue.

     – Une femme ?… Contre six hommes.

     – Je puis vous geler immédiatement, fit Corinne, en braquant l’arme terrible.

     Muscat fut à la fois surpris et charmé d’une telle netteté.

     – Vous voyez bien. Donc, chef ou non, je suis le patron. Vous allez faire ce que je vous dis…

     L’ingénieur eut un mouvement et, cette fois, ce fut Corinne qui réagit.

     Le jet de xétyglas transforma l’ingénieur sirien en statue gelée.

     Seulement, en même temps, Muscat et Corinne chaviraient et perdaient conscience, dans un vertige inattendu.

     En une fraction d’instant, le policier des étoiles avait compris ce qui se passait.

     Le Sirien, au moment précis, avait eu un suprême réflexe et, actionnant une manette, il avait lancé la soucoupe dans le subespace…

CHAPITRE VI

     Un ciel étrange, un peu verdâtre. Une ambiance spatiale très particulière.

     Robin Muscat ouvre un œil. Il voit un soleil bleu. Mais il y a tant et tant de soleils bleus dans l’infini cosmique…

     Robin Muscat ouvre les deux yeux.

     Et il voit le visage de Corinne.

     Il sort de l’atroce vertige qu’occasionne aux humains la lancée brusque dans le subespace, sans les précautions réglementaires d’usage.

     Il retrouve pleine conscience au contact du corps doucement tiède qui s’appuyait sur lui.

     – Corinne…

     Le nom lui vient instinctivement aux lèvres.

     Il n’a rien sous la main, rien qui puisse l’aider à ranimer une femme évanouie et il caresse délicatement les tempes, lui frappe dans les paumes.

     Il sait, d’ailleurs, par une longue expérience, qu’elle ne tardera pas à revenir à elle, ce genre de malaise ne durant jamais très longtemps et s’estompant presque automatiquement dès que l’astronef s’était stabilisé.

     – Mon Dieu… que s’est-il passé ?

     A son oreille, atténuant le son de sa voix pour ne pas la brusquer, il explique :

     – Nous avons été projetés dans le subespace et nous avons émergé… je ne sais trop où…

     Corinne a un profond soupir, se détend, le regarde.

     Elle lui sourit et ce sourire l’emplit d’une joie inattendue. À présent, des liens se nouaient et une sorte de complicité s’établissait entre eux.

     Déjà, une certaine pudeur fait détourner les regards de la jeune fille et tous deux regardent l’ingénieur sirien, toujours immobile, rigide, un œil à demi fermé, totalement inconscient tant que ne cessera pas l’effet du jet de xétyglas.

     Ils regardent la victime de Corinne. Ils se regardent et, cette fois, de bon cœur, ils éclatent de rire.

     La détente vient, mais Robin Muscat ne veut pas perdre conscience des réalités.

     – Où est-on, d’abord ?

     Par les hublots, ils voient ce ciel inconnu et une clarté vaguement smaragdine, venant d’une constellation impossible à situer, ruisselant sur eux, sur les machines, sur l’intérieur de l’astronef, sur l’homme de Sirius toujours surgelé.

     – Quel est ce monde ? demande Corinne.

     Elle frissonnait, comme frémit tout être humain devant l’inconnaissable.

     Le bras puissant de Robin Muscat enveloppe ses épaules :

     – N’ayez pas peur… Cela se produit quelquefois, lorsqu’un navire de l’espace est ainsi précipité… L’accident est d’autant plus fréquent que la manœuvre est brusque, ce qui s’est passé en la circonstance.

     Il lui explique que l’ingénieur avait seulement amorcé le geste, mais qu’il avait été précisément accéléré par sa réaction en se sentant enveloppé par le nuage réfrigérant.

     – Des astronefs, très souvent (Il ment un peu pour la rassurer) se retrouvent dans des mondes totalement inconnus… Voyez… En quel point de la galaxie nous trouvons-nous ? Où se situent ces étoiles vertes, ces nuages cosmiques, vraisemblablement des univers en gestation, et qui se colorent d’un rosé accusé… Là-bas…

     – Un point errant…

     – Peut-être un météore géant… ou une comète… On voit mal… Savez-vous, petite Corinne, que nous ne sommes pas forcément demeurés dans notre univers.

     – Que voulez-vous dire, grand dieu ?

     – Il peut se produire un décalage formidable, avec les plongées subspatiales exceptionnelles… ainsi, en ce moment, je me demande si nous ne voguons pas dans une galaxie lointaine, très loin de notre Voie Lactée natale.

     Corinne le regarde et il lit la terreur dans ses beaux yeux clairs.

     – Je vous ai fait peur… mais non, la vérité n’a rien qui vous doive effrayer… Raisonnons… Notre lancée s’est produite par accident, sans orientation convenable quant au point d’arrivée. Je sais à peu près me servir d’un cadran, fût il marqué de signes que je ne connais pas. (Je n’ai jamais appris le sirien, ni vous non plus sans doute.) Il me sera aisé de nous ramener très près de notre point initial, en faisant exécuter aux aiguilles un retour (vous savez que les graduations le permettent).

     Corinne paraît un peu rassurée, mais demande :

     – Et… et ensuite ?

     Robin Muscat montre l’homme surgelé.

     – Ensuite… ce garçon né aux feux de Sirius ne va pas demeurer éternellement ainsi, le xétyglas va se diluer. Avant un quart d’heure, cela se produira. Il sera un peu abasourdi comme nous en sortant du subespace, sensation à laquelle il a échappé d’ailleurs, étant déjà inconscient quand nous avons sombré. Il sera encore un peu gourd pendant quelques minutes, puis redeviendra normal… Alors…

     – Que ferons-nous ? demande-t-elle, un peu nerveuse.

     – Je pense que le mieux sera de le neutraliser, avant, par précaution.

     Elle approuva, mais demande encore :

     – Et… les autres ? Muscat hocha la tête :

     – Ils doivent, eux aussi, commencer à revenir à eux, ayant subi le même malaise que nous. Par la suite… eh bien ! petite enfant, la lutte va recommencer. Moi, je suis policier, et mon rôle est de lutter contre les malfaiteurs…

     Il se présente et elle a un mouvement de tête.

     – Je vous connaissais de nom et de réputation, Commissaire Muscat… Les téléjournaux parlent souvent de vous, et de votre ami le chevalier Coqdor…

     Ce qui fit plaisir à Muscat.

     – Mais… et vous ? Oh ! je ne vous demande pas votre nom. Je connais votre état civil…

     – Indiscret policier…

     – Ce que je n’ai pas encore compris, c’est votre rôle dans toute cette affaire… Permettez… Il faut d’abord neutraliser ce particulier…

     Ils cherchèrent dans la machinerie, trouvèrent une sorte de câble fabriqué avec une matière probablement végétale, mais d’origine ignorée, curieusement souple et résistante.

     Ils ligotèrent proprement l’ingénieur, lequel était raide comme un bloc de glace, et le couchèrent doucement.

     – N’hésitons pas à serrer fort. Lors de ce qu’on peut appeler le dégel, une détente des muscles se produit et les liens, alors, risquent de se relâcher.

     Ils firent donc le travail au maximum. Puis, Robin Muscat examina la porte de la machinerie. La fermeture magnétique jouait et il la bloqua.

     – Ainsi, nous ne risquons pas de surprise. Les cinq hommes sont là-haut du côté du carré… Que font-ils ? Je ne sais, mais il n’en est pas moins vrai que nous sommes les maîtres du mouvement du navire, ce qui nous donne barre sur eux, du moins pour le moment. Nous verrons plus tard. À nous, chère Corinne…

     Ce fut très simple.

     Ils s’assirent l’un près de l’autre et Corinne commença son récit, d’ailleurs assez court.

     Muscat écoutait et cela lui semblait bien étrange de se trouver projeté dans un univers mystérieux, à des milliards et des milliards de lieues des plages de la Voie Lactée, dans un de ces innombrables univers qui roulent à travers l’infini, en compagnie de cette fille qu’il connaissait si peu et qui l’intéressait si prodigieusement.

     Il avait quelque peu redouté la confession d’une criminelle, ou tout au moins d’une femme s’accusant de complicité avec l’organisation qui restait si énigmatique, avec ce personnage étonnant qui parlait sans doute à distance depuis ce qu’il nommait la planète de fer.

     Sur le plan moral, Robin Muscat fut promptement rassuré et il respira, heureux de découvrir la pureté des intentions de sa compagne.

     – Mon nom, ma profession, mon adresse, vous savez tout cela. Je vis, ou plutôt jusqu’à ces dernières semaines terrestres, je vivais en compagnie de mon père, Patrick Lechamp, hydrogéologue spatial. Nous n’avons plus de famille et nous vivons l’un pour l’autre. Parfois, il songe à m’établir, mais je réponds toujours que j’ai bien le temps de me marier… Elle fit un petit temps et une foule d’idées se pressa dans le cerveau du policier des étoiles :

     … Elle n’aime personne… elle se consacre à son père… son cœur n’a jamais battu…

     Et autres spéculations de genre absolument sentimentales, sans aucun rapport avec la police interplanétaire.

     – … Fréquemment, en raison de sa profession, mon père s’envole vers les planètes, pour l’étude des terrains à choisir en vue de l’établissement de bases ou de comptoirs. Ces longs moments de solitude…

     – Ils doivent vous peser… Elle secoua la tête.

     – J’attends mon père. Et moi aussi, j’ai un métier passionnant…

     – Les bébés-éprouvette.

     Elle rit un peu :

     – Vous en savez des choses…

     Il lui fit signe de se taire, alla vers la porte, écouta, fit un signe d’apaisement et revint s’asseoir près d’elle.

     – Pardonnez-moi, mais je veille. Nos cinq hommes de Sirius vont bien finir par faire des sottises et celui qui a perdu une main dans la bagarre n’est sans doute pas près de nous le pardonner…

     Corinne s’assombrit.

     – C’est affreux… horrible… une pareille chose…

     – N’oubliez pas que ces gens-là sont des forbans. Je ne sais pas encore grand-chose sur eux, mais ma conviction, sur ce point, est fortement établie. N’est-ce pas votre opinion ?

     – Absolument.

     – Alors, ne pleurez pas sur de tels misérables. Il faut réserver notre pitié aux victimes… car il y a des victimes…

     Une flamme passa dans les yeux de Corinne.

     – Des victimes… Oui… mon père…

     – Votre père ? Je vous en prie, poursuivez votre récit.

     Corinne ne se fit pas prier.

     – Je travaille donc en labo. J’aime cette vie, qui consiste à protéger, à préserver la vie. Vous savez en quoi cela consiste ?

     – En gros, oui. En cas d’avortement ou de grossesse prématurée, on peut recueillir le fœtus et tenter de le faire évoluer et parvenir à terme « in vitro », avec alimentation par transfusion, soit à partir du sang maternel, ce qui est préférable, soit par donneur, ou synthétiquement…

     Il voyait le beau visage s’éclairer.

     – Bravo, Commissaire… Et savez-vous que nous arrivons à près de soixante-dix pour cent des résultats… Mais je m’égare…

     – Revenons à votre drame personnel. J’ai hâte de savoir.

     – Oh ! au fond, c’est simple. Mon père part en mission… Il va vers les mondes d’Orion et de Bellatrix, sur les planètes neuves de Saïph. Il prend place à bord du Diablex…

     – Cet astronef… le premier d’une série de disparitions… Le premier aussi qui a signalé les phénomènes d’aimantation, objets d’abord, puis navires tout entiers ensuite…

     – Oui. D’autres ont eu le même sort. Vous dire mon état d’esprit… J’adore mon père… je n’ai que lui au monde… J’espérais que les milices cosmiques retrouveraient les vaisseaux disparus… qu’on saurait la vérité… qu’un miracle allait se produire… que sais-je ?… Mais les jours passaient et d’autres disparitions de cosmonefs étaient signalées, sans que jamais quiconque puisse trouver une solution, expliquer de telles catastrophes…

     – On fouillait le ciel, par tous les moyens connus…

     – Je le sais, mais… je trouvais — pardonnez-moi Commissaire — que l’enquête n’avançait pas vite… j’ai voulu… Oh ! je suis sotte, et mon cher papa me disait toujours que j’étais une petite capricieuse, un peu gamine, en dépit de mes études… j’ai voulu… j’ai…

     Elle hésitait, rougissant un peu.

     Telle quelle, il la trouva charmante et l’aida à finir la phrase :

     – Vous avez voulu aller toute seule à la recherche de papa… comme ça, à travers le cosmos… comme une grande…

     Il rit et elle ne put s’interdire de l’imiter.

     – Eh bien ! vous ne doutez de rien…

     – Nos astronefs vont partout.

     – Oui, délicieuse Corinne. Mais on y prend passage pour des raisons bien précises : quand on est cosmatelot, quand on est en mission militaire, scientifique, diplomatique ou commerciale. Ou quand on est très riche et qu’on peut disposer de quelques millions de comètes… Quel est votre cas, dans tout cela, je vous demande un peu ?

     Elle eut un geste las.

     – Je voulais partir… j’avais l’impression qu’il vivait encore, qu’il avait besoin de moi, là-bas, quelque part dans la galaxie… Devenir hôtesse de l’espace… il faut des années d’études… une mission ? À quel titre ? Scientifique ? Mon patron, le professeur Bernn, m’a recommandée… en vain… Il n’y a aucune place vacante… Quant à l’argent…

     Elle eut un geste découragé.

     – Mais où vouliez-vous vous rendre, exactement ?

     Corinne fit une petite moue.

     – Le sais-je moi-même ? Je me basais sur la dernière position connue du Diablex… je voulais aller…

     – Plus loin qu’Orion, dit Muscat en riant.

     Et elle parut heureusement surprise qu’il se fût souvenu de l’expression utilisée par elle devant l’ordinateur-questionneur.

     – Bon. Alors, qu’avez-vous fait ?

     – Je disposais de deux cent mille comètes. De quoi me payer le passage jusqu’à Alpha du Centaure. Là… avec un petit pécule qui me restait, j’ai… j’ai fait de l’astrostop vers Saïph…

     – C’est cela. Vous avez accepté la promiscuité sur des astronefs plus ou moins en règle, avec des cosmatelots plus ou moins louches… j’espère qu’il ne vous est jamais arrivé…

     Elle baissa la tête et il se mordit les lèvres.

     – Pardonnez-moi, je deviens indiscret… Bref, vous avez bourlingué comme vous avez pu, de planète en planète, en randonnées subspatiales ou interplanétaires, épuisant vos dernières ressources. C’est bien cela ?

     – Oui, fit-elle dans un souffle.

     – Et avant d’arriver à Ywnn… saviez-vous… le truc de l’aimant ?

     – Je l’ai découvert par hasard, dans un astrôtel de Bellatrix XX. J’ai remarqué un groupe d’individus.

     – Siriens ?

     – Oui. Mais aussi des gens de Cassiopée, de notre système, et de la Balance, je crois. D’autres venus je ne sais d’où. Par hasard, près d’eux, j’ai sorti quelque chose de mon sac et une épingle en est tombée… J’ai vu bouger cette épingle… j’ai observé… elle suivait les mouvements divers de ces hommes…

     – Et vous avez fait le rapprochement avec l’affaire du Diablex et des astronefs, disons, « aimantés ».

     – Exactement. À partir de ce moment — il y a une semaine au plus — je me suis attachée à rechercher ces individus. De Bellatrix XX à Ywnn, il y a deux jours de voyage, sans subespace. Le commandant d’un astro plus ou moins contrebandier a consenti à me prendre… comme serveuse. Je… je ne serais pas restée au prochain voyage. À l’escale de Bellatrix II, je me suis réfugiée sur le Cométix… Ne me demandez pas pourquoi…

     – J’ai compris, Corinne. Donc, vous aviez trouvé la piste, la piste que toutes les polices de la galaxie recherchent… Et à Ywnn, ce type…

     – Oui. Le Sirien. Je l’ai repéré. Ces hommes — mais qui sont-ils ? — semblent surchargés d’une électricité statique particulière…

     – Planète de fer, murmura Robin Muscat. Nous verrons donc… Ensuite ?

     – Ensuite… On m’a arrêtée…

     – Situation irrégulière ? Vous aviez été signalée ?

     – Oui. Depuis plusieurs escales… Et comme j’étais sans billet sur le Cométix… Elle eut un soupir.

     – Oh ! la police est bien faite…

     Soudain, elle le regarda en face.

     – Vous me preniez pour une coupable ? Muscat, un peu embarrassé, eut un geste vague.

     – Votre évasion de la cellule 4…

    – Je ne me suis pas évadée. Ils m’ont kidnappée. C’est simple à comprendre, n’est-ce pas ?

     – Bien sûr. Ils ont vu que, par hasard, une jeune femme avait surpris leur secret. Ils ont voulu la mettre en lieu sûr, et la ramener au chef inconnu de la planète de fer…

     Ils entendirent un léger bruit et se retournèrent.

     L’ingénieur se délivrait lentement du xétyglas, qui s’évaporait dans la machinerie et il s’agitait, s’étonnant visiblement de se trouver attaché.

     – Restez tranquille, lui dit Robin Muscat. Nous causerons un peu plus tard.

     Il avait parlé en code spalax, la langue interstellaire que tous les cosmatelots apprennent obligatoirement pour aller d’un monde à l’autre.

     En terro-français, il reprit en revenant vers Corinne :

     – Je crois que vous m’avez tout dit. En somme, c’est vous qui me mettez sur la piste de ces gens-là… Reste à savoir comment ils s’y prennent pour voler des astronefs…

     – Ce sont eux, n’est-ce pas ? Il vit une lueur d’espoir dans les yeux de Corinne.

     – Je l’espère… je le crois… Vous m’avez désigné la trace, Corinne… À moins d’aller jusqu’au bout et de vous rendre votre père…

     Et, comme elle était désemparée, et comme elle se trouvait plus loin, bien plus loin qu’Orion et que l’univers normal des hommes, elle se jeta spontanément dans ses bras.

     Nul ne sait combien aurait duré une telle étreinte, sous l’œil ahuri de l’homme de Sirius, si un fait nouveau ne s’était brusquement produit.

CHAPITRE VII

     La voix mystérieuse sonnait de nouveau dans les invisibles micros.

     Muscat et Corinne furent arrachés l’un à l’autre, stupéfaits de constater que l’ennemi inconnu sévissait encore, alors qu’ils avaient été projetés avec la soucoupe volante dans des mondes totalement inaccessibles, sinon en situation exceptionnelle.

     – Commissaire Muscat, mes compliments… Vous avez bien œuvré !

     Déjà, le policier des étoiles, bien que, encore troublé par le contact de Corinne, se reprenait.

     – Ah ! ah ! vous revoilà…

     – Oui, certes. Oh ! ne me cherchez pas, je ne suis pas à bord, virtuellement. Mais j’observe.

     – Vous savez donc… pouvez-vous me dire où nous sommes ?

     – C’est malheureusement impossible à situer cosmographiquement. Tout ce que je puis vous dire, c’est que vous avez imprudemment dépassé le no mans land des voyages possibles. Autrement dit, vous êtes perdus, avec la Terrienne, mes hommes, et cet engin qui m’appartient, dans un univers insituable…

     Muscat vit Corinne pâlir.

     – Il m’est possible, riposta-t-il, de revenir… Je n’ai qu’à faire exécuter à une manette le mouvement inverse. Les graduations me le permettent pour revenir, sinon à mon point exact de départ — rien n’est fixe dans le cosmos — du moins dans la zone originale…

     – Bravo, Commissaire. Nous pourrons alors reprendre utilement le dialogue…

     – Utilement ? Parce que, en ce moment, je vous échappe, n’est-ce pas ?

     – Totalement je l’avoue. Je ne puis plus rien contre vous, vous vous en doutez, hors converser grâce à un système de cosmoradio très perfectionné et qui atteint l’univers dans son entier. Cependant, je suis bien tranquille. Vous allez revenir.

     – En êtes-vous si certain ?

     – Voyons, Commissaire, aucun homme, aucun cosmonaute, ne saurait demeurer volontairement dans cette zone effrayante… Loin de sa propre galaxie… Peu vous importe, je m’en doute, la vie de mes hommes et le sort de mon matériel… Mais cette jeune fille… et vous-même…

     Muscat haussa les épaules.

     – Enfantin… Bien sûr, puisque j’en ai loisir, je ne vais pas nous laisser périr dans cet enfer verdâtre… Mais vous semblez oublier que je puis à mon gré régler le retour, et subspatialement, revenir autre part dans la Voie Lactée…

     – Autre part, Commissaire ? D’accord ? Mais où ? Y avez-vous songé ?

     Muscat voulut répondre mais l’invisible enchaînait :

     – Vous pouvez seulement revenir, ainsi que vous l’avez compris, dans une zone voisine de l’aire spatiale de départ, soit, ainsi que je le souhaite… quelque part entre Ywnn et la planète de fer… Bien entendu, vous pouvez envoyer, d’un mouvement de manette, la soucoupe « autre part ». Mais vous ne connaissez absolument pas son maniement. Vous risquez tous les accidents possibles… Retomber dans quelque gouffre d’infini semblable à celui-ci, heurter en émergeant un corps planétaire quelconque… voire vous perdre au cœur même d’une étoile… et alors…

     Muscat serrait les dents et voyait l’angoisse tenailler sa compagne.

     Véritablement très embarrassé, il tentait de sourire quand même à Corinne et lui prenait les mains, essayant de la rasséréner.

     Il ne disait plus rien et l’invisible dut comprendre que ce silence indiquait le désarroi du policier venu de la Terre.

     – Je devine votre état d’esprit, Commissaire Muscat. Mais je ne suis pas aussi méchant que vous semblez le croire. Je ne veux pas votre perte, en dépit du mal que vous avez fait aux miens… un homme tué dans l’envol d’un Cométix… un autre rendu manchot… Je serais heureux de vous connaître… et de connaître cette Terrienne astucieuse qui a réussi à détecter la piste aimantée des miens… Je vous propose un marché… Vous revenez — oui, c’est très facile à condition de ne pas perdre trop de temps pour éviter le décalage dû au mouvement universel — et vous retombez sous l’attraction de la planète de fer…

     – Et ensuite ?

     – Vous faites la paix avec les miens… je me charge de leur dicter les instructions nécessaires. Et vous arrivez tous en bonne compagnie jusqu’à mon quartier général.

     – Et si je refuse ?

     – Vous ne refuserez pas.

     Les idées se bousculaient dans le cerveau de Robin Muscat.

     Refuser ? Ce démon avait raison. C’était impossible.

     Il n’y avait pas à demeurer dans cet univers inconnu et dangereux, sous ces feux verts indiquant un univers fort différent de la Voie Lactée.

     Il n’y avait pas à revenir « n’importe où et n’importe comment ». Il ne connaissait que trop les périls dus aux manœuvres subspatiales qui même délicatement effectuées par des spécialistes avertis, n’en provoquaient pas moins des accidents souvent très graves.

     Il eût été stupide de dire non. C’était un suicide, et un crime, parce qu’il disposait de la vie de Corinne.

     Et il pensa, ce qui lui fouetta aussi le sang, qu’il abandonnerait l’enquête, ce qui serait bien la première fois car, même en réussissant à regagner sa galaxie natale, il faudrait tout recommencer et le bienheureux hasard qui avait jeté providentiellement Corinne sur la piste des hommes aimantés ne se reproduirait sans doute pas de sitôt.

     La planète de fer… c’était très joli, mais cela ne disait sans doute rien à personne, sauf aux initiés.

     Muscat réfléchit vite, très vite.

     Il voyait, levés vers lui, les jolis yeux de Corinne, dans lesquels il lisait une interrogation angoissée.

     Il comprit qu’il était désarmé, qu’il ne saurait pas lire les indications des cadrans siriens, qu’il ne connaissait pas la manœuvre, et qu’il n’avait pas le droit de ne pas se soumettre.

     Il marcha vers les tableaux de commandes, leva la main vers la manette correspondant au mouvement subspatial et appela Corinne près de lui.

     – Chère enfant, étendez-vous, bouchez-vous les oreilles, fermez les yeux… ainsi, vous échapperez, dans une certaine mesure, au malaise…

     – Mais vous… Il lui sourit.

     – Ne vous inquiétez pas…

     Son cœur fondit lorsque, prestement, Corinne se hissa jusqu’à son visage et lui donna un baiser.

     Puis elle courut s’étendre sur un plan à peu près lisse de la machinerie, lui sourit encore, ferma les yeux en plaçant ses index dans ses oreilles.

     Il était si troublé qu’il tarda dix secondes encore, puis, d’un geste sec, fit refluer la manette.

     Il perdit l’équilibre et le sens pendant un temps indéterminé.

     Quand il revint à lui, il constata, d’après les visions célestes que les hublots lui laissaient entrevoir, qu’il se retrouvait dans la constellation d’Orion.

     Il n’y avait pas à s’y tromper. Le géant flamboyait, et Bellatrix et Saïph lançaient leurs couleurs caractéristiques dans le ciel.

     Il voyait l’ingénieur de Sirius, toujours ligoté, qui, lui aussi, reprenait ses sens. Et Corinne respirait difficilement.

     Il courut vers elle, la prit dans ses bras, la berça doucement, si bien qu’elle se réveilla totalement contre sa poitrine. Et elle ne bougea pas.

     Au bout d’un moment, l’inconnu les héla de nouveau :

     – Touchant tableau, Commissaire… Il paraît que les policiers de la planète Terre ne sont pas insensibles à la beauté féminine.

     – Un policier est un homme, trancha Muscat. Puis-je savoir à présent ce que vous comptez faire ?

     – Mettez-vous en rapport avec le commandant de la soucoupe, qui se trouve toujours avec quatre de mes hommes à l’étage au-dessus. Ah ! auparavant, ayez l’amabilité de délivrer mon ingénieur-mécanicien. Lui saura ramener la soucoupe à bon port.

     Un léger sourire fleurissait sur le visage de Robin Muscat.

     – Et si… je n’étais pas d’accord ?

     – Vous verrez bien, Commissaire…

     Muscat fit un signe à Corinne.

     Il brandissait de nouveau son pistolet à inframauve et la jeune fille, dynamisée, reprenait le tube à xétyglas avec lequel elle avait si bien neutralisé l’ingénieur.

     Tournant le dos à cet homme de Sirius, toujours entravé, ils sortirent tous deux de la machinerie, après avoir débloqué la fermeture magnétique, puis observé le couloir et l’escalier menant à l’étage supérieur.

     Personne.

     La voix leur parvint encore :

     – Commissaire… me permettez-vous de vous faire observer que vous êtes dans l’erreur ?…

     Mais Robin Muscat était exaspéré et il trouvait qu’il avait assez causé comme ça avec l’invisible.

     Dans l’escalier, avançant avec précautions, il chuchota, tout bas, à l’oreille de Corinne :

     – Laissez-moi toujours devant… Mon armure électrodynamique me protège… oui… je vous en expliquerai le principe… Il faut les attirer contre moi, comme la première fois…

     Elle pouffa :

     – Oui… et vous les projetterez de nouveau autour de vous…

     – Il ne vous restera plus qu’à les passer, les uns après les autres, au xétyglas…

     Ils montaient les degrés de l’escalier, sans voir les Siriens.

     Ils furent sur le palier, regardèrent autour d’eux.

     – … Là… le carré… là… ?

     – Je sais, dit-elle : la cabine où on m’avait reléguée, sans m’enfermer heureusement, mais où me serais-je enfuie ?… Là, je crois que c’est le poste d’astronavigation… et ici… les cuisines… ou les sanitaires…

     Muscat était inquiet de ce silence, de cette absence qui ne lui disait rien de bon.

     Il se sentait fort et recherchait le corps à corps, conscient de la supériorité que lui conférait l’armure biologique, un courant émanant d’une pile miniature située quelque part sous le thalamus et qui « à volonté », rendait tout son épiderme irradiant d’un voltage formidable, puisant sa force énergétique dans le système nerveux même de l’homme.

     Seulement, les hommes de Sirius avaient déjà goûté une fois à ce genre de combat et devaient se méfier.

     Ils se taisaient et se contentaient d’échanger des regards. Leur progression continuait, mais on n’entendait absolument rien.

     Des hublots s’ouvraient régulièrement, au long des couloirs et on voyait que la soucoupe stagnait dans le grand vide.

     Le couple anxieux glissait le long des parois. Muscat ne craignait guère pour lui. En bon chevalier de la police, il avait depuis longtemps sacrifié sa vie, mais il songeait à Corinne, il songeait à sa mission.

     Brusquement, une porte s’ouvrit, mais ils ne virent personne.

     Instinctivement, tous deux s’étaient mis en garde.

     Et la voix résonna, plus ironique que jamais.

     – À quoi bon cette comédie ? Commissaire… vous vous croyez invulnérable, en raison d’un dispositif, sans doute très ingénieux, qui vous a permis une première fois de jouer un bon tour à mes hommes… N’imaginez surtout pas qu’ils vont s’y laisser prendre de nouveau… Quant à vous, jeune fille de la Terre, conseillez donc au commissaire, puisque vous semblez avoir quelque influence sur lui, de tendre gentiment la main au commandant de la soucoupe, lequel vous allez voir apparaître…

     Ces dernières paroles n’eurent pas l’heur de plaire à Robin Muscat, qui sentait la moutarde lui monter au nez.

     – Diable du cosmos !… Je vous interdis de parler ainsi à mademoiselle… Et vous allez voir…

     Il fonçait vers la porte ouverte, l’arme en main, prêt à tirer.

     Il franchit le seuil et Corinne hurla de désespoir.

     Un véritable nuage de xétyglas s’abattit sur le policier et l’auréolait de ses vapeurs glacées.

     Corinne se rua, mais c’était inutile et en tirant, elle n’eût fait qu’ajouter à la pluie infernale qui neutralisait Robin Muscat.

     Elle le vit tomber, rigide, comme une statue sans vie.

     Alors, elle jeta son arme, tomba à genoux près de lui et éclata en sanglots, à bout de forces.

     Les hommes de Sirius, avec précautions, apparaissaient.

     Mais le chef mystérieux avait bien manœuvré et, finalement, Muscat, exaspéré, avait fini par tomber dans le piège, l’action du xétyglas évitant aux Siriens le contact qui les eût électrisés une fois de plus.

    Le commandant releva Corinne, qui se laissait faire, et la reconduisit éplorée, sans réaction, dans sa cabine, tandis que ses hommes s’occupaient prudemment de ficeler le policier des étoiles.

     La soucoupe filait dans le grand vide.

     L’ingénieur ne la manœuvrait pas, puisqu’il était encore ligoté, lui aussi. Mais qu’importait.

     La force mystérieuse, l’onde attractive jouait sur l’engin des Siriens à bord duquel aucun objet métallique ne demeurait autonome, pour éviter les projections.

     Et c’était la soucoupe, dans toute sa masse, qui filait maintenant en direction de la planète de fer…

DEUXIÈME PARTIE

LA PLANÈTE DE FER

CHAPITRE PREMIER

     Sur les coussins d’air, les électrautos-tout-terrain évoluaient avec une surprenante maestria, glissant le long des pentes, remontant, tournant, surplombant les grandes flaques d’eau, passant les rochers, se riant des nombreuses fissures du sol tourmenté de la planète de fer.

     Huit électrautos filaient ainsi.

     A bord de chacune, il y avait un pilote, deux hommes en armes, et dix esclaves.

     Le cortège était parti dès l’aube de la cité dont les remparts se complétaient d’un globe géant, enrobant la ville tout entière. L’astre, probablement un des soleils de la constellation de Saïph, se levait, énorme et bleuté, jetant de curieuses oppositions d’ombre et de clarté dans ce relief bizarre, sur ce sol où le minerai affleurait et irradiait de façon étonnante sous les rayons brûlants.

     On marchait depuis une grande heure et, dans les véhicules, les malheureux ruisselaient déjà.

     Ils ne disaient rien, n’osaient se plaindre, les gardes étant, on ne le savait que trop, prompts à décocher au bavard un coup de lanière pour le rappeler à l’ordre.

     Corinne gardait le silence, comme les autres.

     Elle regardait. Elle découvrait ce monde inconnu, cette planète jusqu’alors ignorée de la généralité, où les pirates de l’espace avaient élu domicile, où ils faisaient travailler sur leurs chantiers les pauvres gens tombés entre les mains de ces naufrageurs d’un nouveau genre.

     Car, le bref contact que la fille de l’ingénieur Lechamp avait pu avoir avec quelques-uns de ses compagnons, au moment de l’embarquement dans la cité, lui avait aussitôt fait comprendre que, les uns et les autres, ils étaient les rescapés des astronefs fracassés venus s’écraser sur le sol surchargé de fer de cette terre de l’espace.

     Après la victoire des hommes de Sirius et la neutralisation de Robin Muscat, elle avait cru vivre un cauchemar, un cauchemar qui semblait, hélas ! devoir se prolonger.

     Elle s’était laissé enfermer, désespérée de voir succomber le courageux garçon qui était venu à son secours.

     Lui, qu’était-il devenu, elle ne le savait, et ce n’était pas là le moindre tourment de la malheureuse Corinne.

     La soucoupe volante, après un voyage relativement rapide, avait atterri sur un monde qu’elle avait deviné être la planète de fer.

     Là, elle n’avait fait qu’entrevoir l’aspect chaotique des terrains et des monts aigus qui entouraient la ville sous globe.

     Rapidement enfermée dans une cellule, elle y avait reçu la visite de deux femmes, une Centaurienne et une Sirienne.

     Des créatures dures, non dénuées de beauté, mais l’une et l’autre démunies de cette grâce si naturelle à leur sexe, et dont le crime prive immanquablement ses représentantes.

     On lui avait mis le marché en main : accepter de travailler sur les chantiers de la planète de fer, ou être bouclée jusqu’à l’heure où elle serait jugée.

     Corinne, bloquée dans un cube de deux mètres sur trois, sans lumière naturelle, sans confort, avait accepté d’une voix morne.

     Elle n’avait plus le courage de se révolter.

     Son père ? Elle doutait de plus en plus de jamais le revoir.

     Quant à Robin Muscat…

     Au moment où un tel personnage faisait son entrée dans sa vie, fallait-il donc qu’il lui fût arraché si promptement ?

     Et maintenant, elle se trouvait dans un univers inconnu, vraisemblablement peuplé de forbans. Elle avait entrevu une installation formidable, et le peu qu’il lui avait été donné d’apercevoir lui laissait entendre que cette cité si moderne avait sans doute été construite en aménageant des ruines, les vestiges de quelque forteresse géante, dont l’origine se perdait dans la nuit des temps.

     Des remparts titanesques s’élevaient, mais leur style était de ceux qui évoquent les civilisations disparues.

     Des mains infiniment plus férues de technique y avaient rapporté d’immenses hémisphères de cristal, de dépolex sans doute, soutenus par une armature métallique qui lançait ses arcs à cent mètres au-dessus des demeures et dont la résille aux mailles géantes maintenait les plaques transparentes.

     Les habitants ?

     Elle savait, à présent. D’une part, les gens de l’organisation mystérieuse qu’elle avait détecté par un providentiel hasard et, d’autre part, leurs victimes, leurs captifs, ceux qu’ils faisaient travailler pour eux.

     Il y avait trois jours qu’elle se rendait aux chantiers, avec les autres.

     On travaillait un laps de temps équivalent à dix heures terrestres, et on revenait vers la cité.

     Les travaux entrepris ? Une formidable installation d’antennes, de radars immenses, de globes et de disques de cinquante mètres de diamètre, à l’utilisation inconnue.

     Les prisonniers fournissaient la main-d’œuvre et certains, chuchotait-on, étaient employés selon leurs possibilités professionnelles.

     On disait aussi, en baissant la voix, que plus d’un cosmatelot, ou un passager d’astronef, ayant refusé dignement ce rôle d’esclave avait été, non pas exécuté sommairement, mais dirigé vers les laboratoires de la cité verrouillée, comme on l’appelait, pour servir de cobaye aux expériences des savants qui y poursuivaient de mystérieuses recherches.

     Corinne avait été interrogée sommairement.

     Sans doute sa spécialité n’avait pas retenu l’attention des puissances régnant sur la planète de fer car on s’était contenté, du moins pour le moment, de l’affecter au ravitaillement.

    Avec quelques autres jeunes femmes, elle préparait les repas, assez maigres, les boissons chaudes ou rafraîchissantes et devait aller, à certaines heures, les dispenser aux diverses équipes, un roulement continu du travail étant organisé.

     Corinne était au désespoir.

     Des gardes des deux sexes appartenant aux races les plus diverses de la galaxie surveillaient les esclaves et les conversations, les amitiés particulières, étaient sévèrement réprimées.

     On ne pouvait s’isoler, on ne pouvait converser.

     A peine quelques mots çà et là. Si on échangeait deux paroles, on voyait aussitôt apparaître l’ennemi, mâle ou femelle, et les coups de fouet ne chômaient pas.

     Corinne se sentait mourir. Et elle voyait bien que ses pauvres compagnons d’infortune, épuisés par les travaux du chantier, harcelés par leurs gardiens, drogués peut-être par nourriture et boisson, prenaient de plus en plus des attitudes de robots, et qu’ils travaillaient, qu’ils mangeaient comme des mécaniques, perdant petit à petit l’usage de la parole.

     Elle pensait aux deux êtres pour lesquels elle était venue jusque-là : Patrick Lechamp son père et le commissaire Muscat.

     L’horizon lui faisait mal, lui faisait peur.

     Au-delà de l’aire déblayée par les bulldozers et sur laquelle commençaient à s’élever les tours géantes portant les antennes, on découvrait le monde torturé, déchiqueté, de la planète de fer.

     L’abondance rarissime du minerai provoquait des radiations, voire des mirages, et la réverbération, sous le grand soleil, brûlait les yeux.

     D’ailleurs, tous les gardes portaient des lunettes sombres, mais cette faveur était refusée aux esclaves et on ne voyait que des yeux rouges, des paupières clignotantes, parmi le triste troupeau des naufragés de l’espace.

     Parfois, Corinne essayait de comprendre ce qu’elle distinguait.

     Là-bas, très loin, entre deux chaînes de monts aigus et déchiquetés, elle apercevait une masse un peu trouble, énorme, dépassant les pics les plus élevés.

     C’était translucide, toujours un peu tremblotant et de dimensions qui semblaient incalculables.

     Et cela, au-delà des monts, paraissait encore plus grand que les monts.

     Les rayons de l’astre y faisaient naître, parfois, d’éblouissants reflets, insoutenables aux regards, et cela ajoutait encore à la difficile visibilité.

     Qu’était-ce donc ? Corinne n’avait pu le savoir.

     En général, on disait qu’il s’agissait là d’un phénomène naturel des plus redoutables, bien que sa composition demeurât mal définie. On le désignait sous le nom d’océan mobile, mais cela ne disait pas grand-chose.

     A certaines époques, assurait-on, de grands périls pouvaient naître de cette chose qui paraissait une goutte formidable, aux contours vaguement arrondis et fuyants, ce qui ne permettait jamais d’en cerner la forme exacte.

     On ne pouvait s’attarder à contempler ce fait insolite, ni à vouloir en comprendre la nature. Ceux ou celles qui s’y abandonnaient étaient rappelés à l’ordre sans délai par les gardes, aussi inhumains les uns que les autres, quel que soit leur sexe.

     Pour la quatrième fois, pour le quatrième jour de la planète de fer, Corinne faisait partie du cortège d’esclaves que les électrautos conduisaient vers les gigantesques chantiers.

     Elle était plus morose que jamais.

     Non seulement elle se demandait ce qui pouvait bien l’attendre, mais la veille, coup sur coup, deux incidents pénibles s’étaient produits sur le chantier.

     Deux incidents n’en faisant qu’un. Tout d’abord, sous le grand soleil, une des jeunes femmes qui travaillait aux côtés de Corinne, les yeux éblouis, s’était mise à tituber en portant une gamelle et s’était effondrée.

     Un garde l’avait brutalisée, à coups de fouets, sans réussir à la faire se relever.

     Les esclaves, horrifiés, relevaient la tête et l’un d’eux, un Martien assez bien découplé, s’était soudain révolté, avait bondi sur le garde, un Cassiopéen, et l’avait assommé d’un formidable coup de poing.

     Il était tombé à son tour, congelé au xétyglas par deux autres membres de la garde. On les avait emportés l’un et l’autre et une électrauto avait aussitôt pris le départ pour la cité verrouillée.

     Tous frémissaient à l’idée du sort qui leur était réservé.

     Corinne pensait à tout cela, en regardant le ciel, en dépit de la lumière violente.

     En effet, phénomène déjà remarqué à son arrivée, le ciel de la planète de fer était littéralement envahi par plusieurs dizaines de petites lunes.

     Ces satellites en si grand nombre, vraisemblablement les vestiges de quelque planète jumelle éclatée autrefois, se voyaient aussi bien durant le jour que pendant la nuit.

     Corinne imaginait qu’ils devaient briller tout particulièrement dans les ténèbres, mais jamais encore il ne lui avait été donné de contempler la nuit de la planète de fer.

     Or, dès le départ des esclaves, un bruit avait couru.

     L’attitude des forbans était assez caractéristique. Une sorte d’inquiétude passait.

     Tous regardaient vers le ciel, guettant le mouvement des satellites d’un œil anxieux.

     Que se passait-il ? Il était difficile de le savoir, aucun contact ne pouvant être obtenu avec les gardes, qui se contentaient de transmettre les instructions des ingénieurs, et les captifs ayant les plus grandes difficultés à converser entre eux.

     Pourtant, on finit toujours par cueillir quelques bribes de phrases, çà et là, et à reconstituer plus ou moins un semblant de vérité.

     Corinne réussit à comprendre, ou croire comprendre, que la conjonction des lunes de la planète de fer, selon leurs diverses positions, allait déterminer quelque chose de catastrophique.

     Ce n’était pas certain, c’était possible. Mais, de toute façon, on ne savait pas trop quel danger menaçait.

     On crut même, à un certain moment, que le départ pour les chantiers n’aurait pas lieu ce matin-là, et que les esclaves allaient réintégrer leurs cellules.

     Finalement, il n’en fut rien et on partit comme les autres jours.

     Corinne recommença donc sa morne journée pour la quatrième fois.

     Le drame de la veille pesait sur eux tous. Parfois, quelqu’un levait la tête et jetait un bref regard vers le délicieux ballet des lunes, brillantes au grand soleil, comme d’élégants ballons.

     On pouvait se demander comment les satellites, évidemment naturels, pouvaient menacer la planète, mais l’attitude des forbans était assez caractéristique. Ils craignaient quelque chose.

     La jeune fille, comme les autres jours, tentait sinon d’entrer en contact, du moins d’apercevoir des figures nouvelles, parmi les prisonniers.

     Jusqu’alors, aucun qui ressemblât à Robin Muscat.

     Ni à son père, dont elle ne savait rien depuis la disparition du Diablex.

     Le peu de mots échangés avec les autres prisonniers ne lui avait pas permis d’avoir des renseignements sur cet astronef. Les uns venaient de Bételgeuse, d’autres des mondes du Lion, de la Baleine, de l’Hydre. Quelques-uns du système solaire, mais ils n’avaient pas pris place sur le Diablex.

     Muscat ? Elle songeait à cette étrange faculté, à cette armure électromagnétique, prenant source dans son cerveau, et qui le faisait irradier à volonté.

     On l’avait finalement neutralisé au xétyglas. Mais depuis ?

     Quel sort lui était réservé ? Comment les pirates de l’espace avaient-ils tenté de pallier cette arme redoutable ?

     Elle allait, une fois encore, surveillée par un garde femelle, une gigantesque fille de Saïph, sorte de Junon fort bien faite mais lourde et trop musclée, vers un groupe de captifs et leur distribuait — en silence — leur pitance.

     Elle vit, assez loin d’elle, des hommes en combinaisons blanches.

     Les ingénieurs. Elle les voyait, comme les autres, mais jamais les captifs n’entraient avec eux en rapport direct, les gardes se chargeant de la transmission des instructions.

     L’un de ces hommes…

     Corinne se demanda si elle rêvait…

     Son cœur s’était mis à battre sous le coup d’une intense émotion.

     Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Elle voulut crier, courir vers lui.

     La Saïphienne, la voyant si distraite, la rappela aux réalités d’un vigoureux coup de lanière, qui la fit tressauter.

     A ce moment, une sirène retentit, et tout le chantier fut en émoi.

     Des haut-parleurs lançaient des appels et un grand cri passa sur tous.

     – Alerte !… L’océan se met en marche !… Aux électrautos !…

CHAPITRE II

     Il est toujours affligeant, voire offensant de se trouver mis en cage.

     A plus forte raison quand on exerce la profession policière.

     Robin Muscat ne décolérait pas.

     Non seulement on l’avait enfermé — et dans quelles circonstances exceptionnelles — mais encore il éprouvait un réel chagrin de ne pouvoir obtenir la moindre nouvelle de Corinne.

     Il s’était éveillé de l’agression au xétyglas alors qu’il se trouvait dans un monde qu’il ignorait mais qui, de toute évidence, n’était autre que la planète de fer.

     Il connaissait fort bien les effets de la douche réfrigérante et anesthésiante à la fois, cette arme si efficace, qui permettait de neutraliser l’ennemi sans lui faire le moindre mal.

     Aussi avait-il tout de suite pu songer qu’on avait renouvelé les doses à son égard tant qu’avait duré le voyage de la soucoupe volante.

     Ainsi, il ne revenait pas à lui et on pouvait le surveiller de façon aisée.

     Sans nul doute, les hommes de Sirius se méfiaient-ils de cette étrange faculté, inconnue d’eux, qu’il possédait de devenir électromagnétique à volonté, ce qui lui permettait de se rendre plus que redoutable en cas de corps à corps.

     Sa première pensée avait été pour Corinne.

     Mais Corinne n’était plus là.

     Il n’était plus non plus à bord d’un astronef, mais dans une sorte de curieuse cellule, aux parois transparentes.

     Une cellule étroite, avec une petite salle d’eau attenante. Le tout enrobé de parois au travers desquelles on voyait avec une aisance parfaite.

     C’était dans cette installation, de quelques mètres de côté, qu’on l’avait placé. Alentour, il découvrait une salle assez vaste, mais aux parois opaques. Et des hommes et des femmes étaient venus l’observer.

     Muscat rentrait sa rage.

     Il avait repris rapidement un sang-froid solide et qui ne l’avait jamais abandonné au cours de ses enquêtes. Débarrassé de la carapace de xétyglas, il avait retrouvé sa liberté de mouvements. Un repas fait de vitamines et de conserves parfaites lui avait été préparé. La salle d’eau était équipée et il ne manquait de rien. Le lit, délicatement conditionné, lui permettait le repos dans les meilleures conditions.

     Seulement il était seul, séparé de Corinne. Captif, vraisemblablement avec la planète de fer.

     Avec l’horripilante conviction de se trouver dans l’état un peu enviable d’une bête de zoo.

     Car c’était bien cela. On tournait autour de cette cage de dépolex, on le regardait. Ces gens discutaient entre eux et ne paraissaient tenir nul compte des regards furieux ou méprisants qu’il leur jetait.

     Du moins avait-il appris quelque chose : ces êtres, les membres de cette organisation, à coup sûr celle détectée par Corinne et qui était pour quelque chose dans les disparitions d’astronefs ; ces gens n’appartenaient pas à une race déterminée, mais il s’agissait bien d’une sorte de gang interstellaire.

     Si on retrouvait Siriens et Siriennes à six doigts, il avait identifié des naturels de l’Hydre et des natives d’Aldébaran, des originaires d’Orion et des filles venues de la Polaire, très reconnaissables à leur hypernervosité.

     Sa perspicacité professionnelle, sa grande habitude des voyages galactiques, la psychologie qui ne lui faisait guère défaut, tout cela lui démontrait que ces êtres étaient, les uns et les autres, d’une honnêteté relative.

     Il lisait, sur ces visages si différents, dans ces allures si variées, ce côté équivoque et douteux des gens qui vivent hors des lois, et il avait repéré sur leurs traits certains stigmates qui ne pouvaient le tromper, annonciateurs de vices et de crimes.

     – Des bandits… de vulgaires bandits… Mais hautement organisés, et vraisemblablement munis d’une puissante organisation scientifique.

     Il ne devait d’ailleurs pas tarder à en faire l’expérience.

     Il enrageait, parce qu’il n’avait aucune intimité. Certes, pendant de longs instants, nul n’apparaissait dans la grande pièce, pour venir examiner le prisonnier. Mais il lui arrivait, alors qu’il prenait une douche, de voir surgir des inconnus, lesquels gardaient l’attitude antihumaine, seulement amusée, d’un être supérieur devant un animal captif.

     Si bien que Muscat trompait le temps en demeurant couché le plus souvent possible.

     Les heures passaient, mais on lui avait retiré sa montre et tout ce qu’il possédait. Si bien qu’il ne savait plus où il en était, privé de son précieux cosmographe, de ses armes, de tout.

     Il lui avait été laissé tout juste de quoi s’habiller.

     Et aussi, songeait-il, son armure électrique, cette force que le subtil savant qu’était le Dr Stewe, en compagnie du ménage Dusaule, ses vieux amis scientifiques, lui avaient greffé dans le cerveau, lui conférant une puissance formidable ([2]).

     – Ils se méfient de cela. Je suis dans une zone probablement isolante. On ne m’approche pas. On m’observe… Oui mais…

     Oui, mais… cela pouvait durer longtemps comme cela.

     Trois jours… quatre jours, en durée terrestre ?

     Comment décomptait-on le temps, sur la planète de fer ?

     Plusieurs fois, il avait vu descendre du plafond de la grande salle des instruments ressemblant à des spots, ou à des caméras et qui avaient été réglés automatiquement.

     Un système radiographique, sans doute. On cherchait à le sonder à distance, on voulait trouver en lui le secret électromagnétique.

     Muscat, à ces moments-là, s’était agité, avait marché de long en large, voire couru en rond dans l’étroit espace.

     – S’ils tentent de prendre des clichés de mon organisme interne, du moins que je puisse les brouiller…

    Mais les caméras ( ?) ne semblaient pas avoir tenu compte de ses évolutions. Leur travail sans doute terminé, elles s’étaient abîmées dans le plafond.

     Puis il avait revu toute une délégation. Hommes et femmes, plusieurs paires d’yeux sans tendresse, des visages empreints de curiosité, mais dénués de sensibilité.

     Et, cette fois, il s’était retrouvé seul pour très peu de temps.

     Il était étendu sur son lit, attitude qu’il avait conservée durant la visite des intrus, lorsqu’une voix s’était fait entendre.

     – Commissaire Muscat, voulez-vous vous lever et marcher hors de votre cellule ?

     Son premier réflexe avait été de continuer à opposer un silence dédaigneux, une ignorance totale, à cette injonction.

     Mais il pensa très vite que cela ne l’avançait à rien.

     Et il avait tellement envie de bouger, de sortir de là…

     – Après tout, on verra bien…

     Il se leva, s’habilla. La voix n’ajouta rien.

     Il pensait qu’il gardait un certain avantage, un tel luxe de précautions indiquant nettement qu’on se défiait terriblement de lui et que ces gens, si forts soient-ils, n’avaient pas encore trouvé le moyen de pallier la terrible armure d’étincelles qui jaillissaient de son propre corps et traumatisait terriblement les agresseurs.

     Prêt, il demeura debout, interrogateur par son attitude même.

     En effet, il ne voyait aucune porte, dans sa cage transparente, hors celle faisant communiquer la cellule proprement dite avec la salle d’eau.

    Devant lui, il vit soudain qu’une paroi manquait, comme si elle s’était effacée.

     Il n’y avait toujours personne dans la grande salle aux murs opaques.

     Muscat avança de trois pas et se trouva hors de la cage.

     Il ne vit pas très bien, mais il eut l’impression que quelque chose tombait sur lui.

     Il réagit promptement, s’agita, frappa, lança des étincelles, heurta de toutes parts une surface tout aussi transparente que celle de la cage, mais l’œil se refusait à en découvrir les contours.

     Et il restait debout, sans pouvoir avancer, sans pouvoir s’asseoir ou s’accroupir, il s’en rendit compte très vite.

     Dans l’invisible micro, la voix reprit :

     – Ne cherchez pas, Commissaire Muscat. Vous êtes saisi à l’intérieur d’un cylindre d’ondes musclées. Cela vous oblige à demeurer dans la station debout. Toutefois, vous allez marcher vers la porte métallique que vous pouvez apercevoir à votre gauche. Le cylindre se déplacera avec vous et ainsi ne gênera guère votre progression si toutefois elle entrave vos mouvements dans une certaine mesure.

     C’était clair. On voulait qu’il se mît en marche — pour se rendre où ? — sans lui permettre de courir, de bondir, de frapper…

     Robin Muscat eut envie de jurer par tous les milliards de démons auxquels l’esprit superstitieux de tous les humains de la galaxie ont cru depuis l’origine du monde, voire d’invectiver le Créateur, mais il se domina.

     Il ne voulait pas donner à ses ennemis le plaisir de le lui voir perdre la face dans une certaine mesure.

     Il voulait surtout savoir ce qui allait lui arriver et il se mit donc en marche, s’efforçant de donner à son visage un aspect impassible.

     Il marcha, avec la désagréable impression d’être entravé malgré les dires du speaker invisible. Il vit la porte de métal s’ouvrir et il en franchit le seuil. Il se retrouva dans un couloir où, cette fois, plusieurs personnages appartenant à des races diverses, de tailles allant de celle du gnome à celle, du géant, de peau verte, noire, rouge, violette, etc., le regardaient comme on regarde un cobaye.

     Tous portaient des combinaisons d’un bleu métallique et il eut l’impression très nette que c’étaient des gens du corps médical. Impression qui fut confirmée au bout du couloir, lorsque deux filles, l’une minuscule et l’autre gigantesque, mais portant les mêmes combinaisons, parurent l’accueillir au seuil d’un vaste laboratoire qui, de toute évidence, était destinée à la radiographie.

     Elles accompagnèrent silencieusement l’homme qui marchait dans son cylindre ambulant, quoique invisible, et qui se disait avec une fureur de plus en plus concentrée qu’il « devait avoir l’air fin », faisant de petits pas jugés ridicules par lui-même et ne pouvait mouvoir largement les bras.

     On lui montra un des appareils. Il comprit tout de suite, en voyant un système qu’il ne connaissait pas, mais qui était flanqué d’un casque gigantesque.

     – Ils veulent me faire une radio du crâne… Parbleu !… Ils cherchent en moi la source énergétique de l’armure. Ils m’ont étudié et ils ont bien vu que cela se passait dans le cerveau…

     Il hésita à avancer, bien que les deux laborantines lui indiquassent avec ensemble un siège qui devait permettre au patient de coiffer le casque radiographique.

     Pour la première fois depuis qu’il s’était mis en marche, il sentit la pression du cylindre.

     Et la voix résonna :

     – Allons, Commissaire, ne vous faites pas prier…

     Résister ? Se battre ? Heurter les parois du cylindre ?

     On le poussait. Il redouta les suites de l’aventure…

     S’ils trouvaient le secret… s’ils allaient le priver de son arme, de sa seule arme…

     Il se débattit soudain, déclenchant volontairement le circuit bioélectrique né de son organisme et qui engendrait l’aura étincelante.

     Seulement, cette fois, la force du cylindre invisible était telle que le phénomène se produisit bien, mais seulement à l’intérieur dudit cylindre.

     Médecins et laborantines qui avançaient autour de l’appareil radio virent soudain un second cylindre de feu celui-là tout crépitant, apparaître, enrobant totalement Robin Muscat qui se tenait à l’intérieur.

     Résultat inattendu : la déflagration fut si violente, mais aussi tellement concentrée dans ce vase clos, que ce fut Robin Muscat qui en fut choqué.

     Il flageola, perdit à demi conscience, tomba partiellement, fut retenu par les ondes fortes, et le dispositif invisible mais efficace l’amena, dans cet équipage, jusque sur le siège de l’appareil.

     Les praticiens durent voir qu’il n’était guère virulent car ils en profitèrent pour lui passer le casque, pour le lier sur le fauteuil, et on se mit sans tarder à prendre des clichés de sa boîte crânienne.

     Il reprit vaguement conscience, comprit de façon lointaine ce qui lui arrivait, tenta de réagir et chercha à déclencher l’armure étincelante.

     Le résultat fut pitoyable.

     Il était si faible qu’il ne réussit qu’à faire jaillir tout au long de sa personne de petites étincelles de médiocre intensité et on dut se rendre compte de ce qu’il tentait, si bien que les rires lui parvinrent. Il ne pouvait pas se soustraire à cet examen cérébral et il était bel et bien lié, neutralisé.

     Les clichés devaient se succéder très vite. Il sombra un peu après, anesthésié convenablement.

     Il reprit conscience une fois encore. Étendu sur un lit, sous un puissant réflecteur qui l’éblouissait.

     Une sensation de froid au crâne, seule partie de lui-même qui ne fut pas recouverte par un drap immaculé, de plastique de soie qui lui venait jusqu’au menton, l’inquiéta.

     La laborantine géante, une fille venue sans doute des parages de la Balance, prononça avec un accent bizarre :

     – Vous avez froid à la tête, Commissaire… Regardez !…

     Elle pressa un bouton, quelque part sur un tableau que Muscat, totalement annihilé, ne pouvait distinguer. Mais il vit un bras métallique amener un miroir au-dessus de lui.

     Il se vit, dans ce miroir. Il se vit tondu, privé de ses cheveux drus, toujours taillés en brosse, seyant si bien à son visage viril, aux traits déjà un peu burinés et au regard clair.

     – Tondu…

     Il pensa drôlement : « Si Corinne me voyait… »

     L’infirmière poursuivit :

     – Vous allez subir une opération — parfaitement indolore — nos médecins comme nos chefs sont très intéressés par votre système d’autodéfense. Nous souhaitons l’étudier de près et le trépan est indispensable.

     Le trépan…

     Horrifié, Muscat se sentit pâlir, malgré son cran. Il banda sa volonté et déclencha une gerbe d’étincelles, qui crépitèrent autour du lit et projetèrent l’infirmière au loin. Il entendit la chute du corps et un bruit de casse.

     – Non, grinça-t-il, ils ne m’approcheront pas…

     Il ne pouvait bouger, du moins s’auréolait-il totalement de l’armure et ce devait être un bien étrange spectacle que celui de cet homme couché, dont on ne voyait que le crâne tondu, et qui demeurait dans une sorte de sarcophage d’étincelles fulgurantes et crépitantes, comme dans un cauchemar de feu.

     Il savait bien qu’il ne pourrait tenir longtemps à ce rythme épuisant et il cessa.

     La voix de l’invisible résonna :

     – Très fort, Commissaire. Mais nous avons prévu votre résistance. On va tout simplement vous anesthésier de nouveau, et le chirurgien pourra opérer en paix… Justement, le voilà.

     Muscat, qui cessait d’émettre des étincelles, vit entrer un homme en combinaison bleu métal, comme les autres.

     Un Terrien, sans nul doute, au visage morne. Un homme de trente-cinq ans environ, le cheveu rare, pâle et qui paraissait avoir souffert.

     Il dégageait une impression d’honnêteté, voire de bonté. Muscat, qui avait aussi vécu à l’école de Coqdor, ne s’y trompait guère.

     – Que diable vient-il faire parmi tous ces bandits ?

     Le chirurgien évitait le regard du patient. Muscat pensait avec terreur que l’anesthésie allait lui enlever tous ses moyens. Plus d’étincelles, plus d’armure protectrice.

     On fouillerait son crâne, on trouverait l’installation établie par ses amis. Un second trépan, bien sûr, mais qui le laisserait dans quel état…

     Et privé de son arme. Perdu sur la planète de fer, avec le désespoir de leur fournir un moyen redoutable, à ces gens monstrueux.

     Le chirurgien était entouré de ses aides. On se préparait. Muscat les voyait mal, mais il aperçut, descendant du plafond, un autre instrument.

    Une seringue à l’extrémité d’un bras de métal, piquant droit vers son épaule.

    Une griffe automatique avança, tira un peu le drap et Muscat, nu en dessous, devina plus qu’il ne vit la pointe hypodermique plonger vers sa chair, pour l’anesthésie.

     Désespéré, il s’enroba encore d’étincelles, mais que faire contre une installation mécanique aussi subtile ?

     Le chirurgien au visage triste préparait son bistouri atomique.

CHAPITRE III

     Le commissaire Muscat s’était déjà vu tondu. Tout simplement lorsque, pour installer dans sa boîte crânienne le dispositif d’armure électrique, les chirurgiens Stewe et Dusaule avaient dû sacrifier sa chevelure.

     Elle avait repoussé depuis, drue et sombre, et il avait recommencé à la faire tailler en brosse, ce qui accentuait, pensait-il, un aspect sévère, sa véritable nature étant d’ailleurs assez portée vers l’ironie bienveillante, ce dont il se défendait, l’indulgence native lui paraissant une véritable tare pour un policier.

     Une fois encore, donc, on l’avait rasé.

     Et il avait vu, avec horreur, avec rage, un de ces nombreux bras métalliques disposés au-dessus de la table d’opération descendre vers son épaule mise à nu par un autre membre artificiel, et y enfoncer la pointe de l’aiguille attenant à une seringue.

     Le liquide qu’on lui injectait, il ne fallait pas être grand sorcier (comme Coqdor, eût dit Muscat en de plus aimables circonstances) pour deviner qu’il s’agissait d’une solution anesthésiante.

     Il avait tenté de se défendre, irradiant de toutes ses forces, lançant des étincelles émanées de tout son corps.

     Mais le praticien triste, les infirmières si dissemblables d’aspect, les autres laborantins, devaient prévoir cette réaction car ils se tenaient tous à distance respectueuse, laissant agir les robots.

     Muscat s’épuisait.

     Il le savait bien, son action était prodigieuse au contact des autres humains. À distance, il ne pouvait pas grand-chose.

     Certes, Stewe et Dusaule le lui avaient promis : « Nous améliorerons notre invention… nous vous doterons non seulement d’une armure électromagnétique, mais encore nous ferons de vous un être survolté, capable de choses formidables… »

     Seulement, on n’en était pas là et les sbires de la planète de fer avaient provisoirement trouvé le moyen de le neutraliser.

     Il pensait à cela en sentant son corps s’engourdir, ses forces disparaître.

     Bientôt, il ne put plus seulement lever le petit doigt.

     Les autres attendaient, l’observant.

     Les étincelles, qu’il avait fait crépiter un moment avec violence, s’étaient atténuées.

     L’aura fulgurante faiblissait de plus en plus, jusqu’à disparaître totalement.

     Les praticiens attendirent encore un peu ; puis, jugeant sans doute qu’il n’y avait plus de danger, que le Terrien était parfaitement incapable de la moindre action, ils s’approchèrent et l’entourèrent, avec cette attitude impressionnante des équipes chirurgicales, où les bruits ne sont guère que les tintements des instruments, où les mots sont réduits au minimum.

     Muscat n’était pas inconscient.

     Absolument pas. L’anesthésie, d’un genre particulier, avait annihilé sa force musculaire, mais cela seulement. Il ne sentait rien, physiquement, ce qui ne lui interdisait pas de voir et d’entendre parfaitement.

     Voir, cela ne dura pas, car l’infirmière géante s’approcha et lui enveloppa la tête dans une sorte de cagoule blanche laissant seulement à nu la partie crânienne où il fallait opérer.

     Et l’opération commença. Muscat s’en rendit parfaitement compte, sans ressentir aucune souffrance.

     Il sut, véritablement, qu’un trou minuscule avait été pratiqué dans le pariétal, avec le bistouri atomique. Indolore et efficace, évitant les vastes trépans d’antan.

     Un système radio fonctionnait parallèlement, auquel la pointe du bistouri servait curieusement d’antenne relais, ce qui permettait à l’opérant de voir, sur un écran de biotélé, la zone dans laquelle il travaillait, convenablement agrandie plusieurs fois. Il avançait ainsi avec sûreté, évitant les tâtonnements et, partant, les erreurs, les accidents, souvent fatals aux opérés du cerveau.

     Tout à coup, le silence quasi mystique de la salle fut troublé par une voix, cette voix que Muscat avait déjà entendue et qui appartenait au chef, ou à un des chefs, de l’organisation des pirates de l’espace.

     – Dr Stéphane Halquant ?

     – Je vous écoute, fit la voix monocorde du chirurgien.

     Muscat ne le voyait pas, mais il l’identifia tout de suite.

     – Où en êtes-vous ? demandait le bandit du vide.

     – Je travaille.

     – Résultat intéressant ?

     – Je vous ai déjà rendu compte des radios.

     – Du nouveau, au bistouri ?…

     – Oui. Je pense pouvoir éviter l’ablation du dispositif. Le neutraliser seulement.

     Il y eut un silence et la voix reprit un peu après :

     – N’y a-t-il pas péril à laisser cet homme disposer d’un pouvoir aussi redoutable ?

     – Non. Je vous l’ai dit. J’espérais y parvenir. Non seulement je vais pouvoir comprendre comment mes confrères de la Terre ont procédé, mais encore j’éviterai à… à mon patient, une résection toujours pénible, et qui pourrait entamer les cellules…

     – Vous portez-vous garant, Docteur Stéphane Halquant, de la réussite ?

     – Un chirurgien pense toujours pouvoir réussir. Mais le maître du cosmos seul peut décider de la suite des événements…

     On entendit, dans le micro, quelque chose comme une exclamation agacée.

     Le pirate, chef suprême ou non des naufrageurs, devait mépriser ce genre de réflexion.

     – N’oubliez pas, Halquant, que votre femme nous répond de votre bonne foi…

     – Je le sais. C’est pourquoi vous me tenez et que je consens à travailler pour vous. J’ai accepté cette opération avec la conviction de ne pas avoir à nuire à mon patient. Je crois maintenant en répondre.

     – Comment allez-vous procéder ?

     – Je vais étudier le système ainsi logé dans le thalamus. Nous en prendrons les radios convenables et, ensuite, je vous en ferai un rapport complet, susceptible, je pense, de pouvoir le réaliser sur d’autres sujets. Auparavant, je vais, en quelque sorte, « vider » l’appareil placé dans le crâne de mon… client. Par décatalysation. L’appareil que j’ai fait établir doit s’y prêter convenablement. L’accumulation énergétique, d’origine électrique qui y est contenue, absorbée par l’appareil, rendra neutre cette pile miniature qui donne au sujet possibilité de déclencher — cérébralement, mentalement — l’aura étincelante. Avec ce procédé, il n’aura nullement à souffrir. Il redeviendra un homme comme les autres, voilà tout…

     – Avec une minipile dans le cerveau, Docteur Halquant.

     – Oui. Mais elle ne servira plus à rien.

     – Sera-t-il possible de la recharger ?

     – Ultérieurement, sans doute.

     – Un tel système sera donc utilisable avec les sujets traités dans l’avenir ?

     – Inévitablement.

     – Bien. Je vous conseille de réussir, Halquant. Moyennant quoi, vous serez autorisé à voir votre femme une fois tous les quatre jours.

     Muscat avait suivi tout cela avec passion.

     Non seulement, il savait ce qui l’attendait, mais il était éclairé sur la personnalité de son chirurgien, le Dr Halquant.

     Un Terrien, un de ces coplanétriotes…

     Il connaissait jusqu’à son nom. Cet homme, cet éminent praticien, se trouvait sur le Xyxt’r, un astronef centaurien qui avait eu le sort du Diablex et de quelques autres vaisseaux de l’espace. Muscat avait longuement étudié les dossiers et il se souvenait plus particulièrement des noms des passagers terriens se trouvant lors du sinistre sur les navires du vide appartenant à d’autres planètes que celles du Martervénux ([3]) et du système solaire.

     Et il comprenait que le malheureux était victime d’un vil chantage, son épouse, qui l’accompagnait dans son voyage, servant de caution aux pirates pour l’obliger à travailler au service de ces forbans.

     « Voilà pourquoi je le trouvais plutôt sympathique… Il n’est pas de la bande… »

     A partir de ce moment, les choses allèrent très vite.

     Muscat comprit qu’on préparait la première partie de l’opération, savoir la captation de l’énergie autonome de la pile, cette sorte de dynamo transformatrice, de quelques millimètres seulement, que les deux savants avaient réussi à placer dans son organisme.

     Il entendait la voix brève du malheureux Dr Halquant, lequel s’exprimait en spalax, pour être compris de ses aides, tous de races diverses.

     … L’appareil décatalyseur… un fil introduit dans le trou minuscule qu’on m’a pratiqué dans le pariétal… branchement sur la pile… absorption de l’énergie…

     La sirène vrombit, clouant tout le monde sur place dans le laboratoire.

     Et puis, ce fut la panique.

     Des cris, des appels, un piétinement, d’autres coups de sirène et des micros multiples jetant des ordres, dans des langues inconnues, et en spalax, ce qui permit un peu à Robin Muscat de saisir ce qui se passait.

     Un péril formidable éclatait, fondait sur la cité de la planète de fer.

     Que se passait-il ? On parlait des lunes, on parlait d’un océan qui s’était mis en marche, qui avançait vers la ville. On parlait aussi de bloquer les issues, de mettre tout en état de siège. On redoutait de formidables courts-circuits.

     Il eut soudain l’impression que la salle était vide, que, contrairement à toute loi médicale à travers le cosmos, on avait abandonné le patient.

     Un patient neutralisé par l’anesthésie, lucide, atrocement lucide, et qui savait qu’on était en train de fouiller son cerveau.

     Pendant quelques instants, Muscat, dont l’ouïe semblait curieusement développée à l’extrême par cette bizarre situation, connut une angoisse comme il n’en avait jamais subi au cours de ses randonnées et enquêtes galactiques.

     Qu’allait-il devenir ?  Que se passait-il ? Pourquoi les forbans — car toute cette cité devait être peuplée des pirates et de leurs esclaves — avaient-ils si peur ?

     Mais il perçut, très près, une respiration.

     Quelqu’un était encore là.

     Il sut que l’homme avançait. Il sut aussi, sans le voir, sans entendre sa voix, que c’était son coplanétriote, le Dr Stéphane Halquant.

     Une main — non pas métallique — celle-là, arracha le haut du drap et libéra le visage de Robin Muscat.

     Il vit, penché sur lui, le visage triste.

     Avec de bons yeux de toutou battu, dans lesquels il y avait des larmes.

     Et l’homme, très près de son patient, murmura :

     – Pardon !… Pardon !… Ils me tiennent… Marfa… ma petite Marfa… si vous saviez de quoi elle est menacée… si je refuse de travailler pour eux…

     Muscat aurait voulu dire des tas de choses. Mais il était totalement anesthésié au point de vue musculaire, donc muet, si ses facultés cérébrales demeuraient. Ses yeux ne bougeaient même pas et Stéphane Halquant avait pris le soin, pour être vu, de se placer juste dans le rayon visuel.

     Halquant chuchotait quelque chose.

     Des mots effarants, une proposition inattendue :

     – … J’ai étudié votre cas… non pour servir ces monstres… mais pour vous… pour moi… pour Marfa… pour tous ceux et celles du cosmos qui sont tombés entre les mains des naufrageurs de l’espace, et qui sont réduits en esclavage sur la planète de fer…

     Il parla.

     Assez brièvement, parce que le temps passait.

     Mais il y avait une alerte à l’océan mobile. Cela se produisait quelquefois, et c’était terrible, disait-on. À plusieurs reprises, bien qu’on ne sût pas trop de quoi il s’agissait, la ville avait frôlé la catastrophe.

     L’alerte tombait au bon moment. Tout le personnel médical se devait d’être aux postes de secours. Halquant en avait profité.

     Il avait imaginé quelque chose de fantastique, à partir de l’invention déjà extraordinaire des Drs Stewe et Dusaule, des hommes de la Terre, comme lui, comme Robin Muscat. En somme, le complément logique de l’expérience déjà prévu par ses auteurs.

     – Si vous vouliez… je voudrais votre approbation… mais pour cela il faudrait que je vous libère de l’anesthésie… C’est aisé, mais nous perdrons du temps… Tandis que si j’agis… Oh ! comme je voudrais que vous puissiez seulement battre des cils, pour me dire oui… Je n’ose faire cela, contre votre volonté…

     C’était un monologue désespéré, le chirurgien ne pouvant obtenir de réponse, Muscat se trouvant incapable de battre seulement des paupières.

     Il eût voulu crier : « Oui, je vous comprends, faites-le, je vous en supplie… je serai celui que vous voulez que je sois, et alors je pourrai agir utilement, et libérer la planète de fer… »

     Mais il ne pouvait pas, il ne pouvait rien.

     – Je suis chirurgien… j’agis avec mes armes… Vous êtes policier… et je vais vous fournir une arme, la plus terrible que l’homme ait jamais possédée à l’état individuel… Commissaire Muscat… je voudrais lire dans votre regard que c’est oui, que je peux le faire, qu’il faut le faire…

     Une anxiété intense se lisait sur le faciès tourmenté de Stéphane Halquant.

     Muscat, de toutes ses forces, essayait de faire briller ses yeux, d’exprimer sa sympathie, son acceptation, son « oui » absolu.

     Il voyait la sueur ruisseler sur le front du praticien, qui tentait de lui arracher le consentement.

     La sirène résonna encore et le tumulte reprit de plus belle.

     – L’océan mobile menace… il y a alerte générale dans la ville… Ils ne reviendront pas de sitôt… Je devrais être avec eux, mais, avant qu’ils se soient aperçus de mon absence…

     Il dut croire lire enfin le « oui » espéré car il se redressa soudain.

     – Commissaire Muscat, devant le maître du cosmos, je jure que je crois agir selon ma conscience…

     Muscat souffrait mille morts de ne pouvoir l’encourager en le soulageant.

     Mais ce que proposait Halquant était tellement inattendu, insensé…

     Est-ce que cela réussirait, seulement ?

     Halquant se décida. Il marcha vers l’appareil décatalyseur.

     Il le mit en marche, et des clignotants multiples se manifestèrent.

     Dans le bruit de la cité en folie, on entendait quand même, au laboratoire, le ronron de la machine.

     Avec un fil branché dans le cerveau de Robin Muscat.

     Mais Stéphane Halquant avait inversé le courant.

     Au lieu d’être un vampire qui buvait la force énergétique, c’était, à présent, un prestigieux générateur qui envoyait, dans la tête du policier des étoiles, dans sa volonté, dans ses muscles, la plus formidable puissance qu’il ait jamais été donné à un seul homme de porter en lui…

CHAPITRE IV

     – Lui… c’est lui…

     Corinne, un instant suffoquée, avait à peine senti le coup de fouet de la surveillante.

     En dépit de sa situation atroce d’esclave perdue sur un monde perdu, la jeune fille sentait descendre en son cœur une joie insensée, une joie à laquelle elle n’avait plus voulu croire.

     Le bruit de la sirène, les voix tombant des haut-parleurs, tout cela cessait d’exister devant ce qu’elle venait d’apercevoir.

     Et puis, brusquement, oubliant sa position, négligeant le drame encore inexpliqué qui semblait se jouer, oubliant la planète de fer, les hommes aimantés, les astronefs naufragés, la ville englobée, les esclaves et leurs maîtres, Corinne voulut se précipiter vers l’être en blanc dont la silhouette faisait vibrer son cœur.  

     Elle reçut une telle bourrade, de la part d’un être venu du Cygne, qu’elle en fut presque jetée au sol.

     Et celui qu’elle avait entrevu disparut à ses regards dans un mouvement de foule.

     Corinne, brusquement, se mit à sangloter.

     – Papa… c’était papa… je suis sûre que c’était lui…

     L’ingénieur Lechamp ?

     Elle eût juré qu’il s’agissait bien de son père, le disparu pour lequel la courageuse jeune fille s’était élancée en astrostop à travers les divers mondes de la galaxie.

     Mais qu’était donc sa petite aventure personnelle dans le désordre général, dans le chaos qui se produisait sur le chantier de la planète de fer ?

     Les maîtres, fouet en main, canalisaient les esclaves. On faisait avancer les électrautos et on y entassait les malheureux. Des gens se bousculaient sur les aires déjà établies, autour des pylônes géants et d’autres abandonnaient les machines, descendaient des échafaudages.

     Sur tout cela vrombissait le bruit de la sirène et les ordres, les appels s’échangeaient depuis les haut-parleurs, plus incompréhensibles les uns que les autres dans le vacarme infernal qui régnait.

     Et le bruit lointain augmentait d’intensité, venait aux oreilles de Corinne encore abasourdie du choc qu’elle avait reçu. Un bruit qui, augmentant de seconde en seconde, semblait noyer tous les autres.

     Là-haut, dans le ciel qui se brouillait, où passaient des nuages effilochés, traqués par des vents inattendus, très violents, et qui glaçaient les malheureux au sol, les lunes semblaient briller d’un éclat plus ardent, bien que n’apparaissant plus que par intermittence.

     Corinne fut repoussée avec les autres. Le groupe dont elle faisait partie, au petit bonheur, groupe composé à la fois d’esclaves et d’êtres hommes et femmes appartenant visiblement aux groupes des surveillants, se trouva entassé dans une électrauto. C’était contraire à l’habitude, au règlement, et, en général, tous arrivaient au chantier dans les mêmes voitures.

     Mais la panique était totale.

     Le bruit devenait si formidable qu’on n’entendait plus que très vaguement la sirène d’alarme et les hurlements des grands micros.

     Près de Corinne, certains tentaient d’échanger des impressions. Mais il était quasi impossible de se faire entendre et on cherchait à communiquer en articulant à se décrocher la mâchoire.

     Corinne vivait tout cela dans un cauchemar, ne réalisant pas bien ce qui pouvait provoquer un pareil tumulte, une terreur aussi générale. Elle ne pensait qu’à cette vision d’une silhouette blanche.

     Elle savait au moins une chose : il était dans le groupe des ingénieurs.

     Un hydrogéologue spatial pouvait fort bien être utilisé par les pirates sur la planète de fer. Bien qu’elle ne sût pas, que nul ne parût savoir exactement à quoi correspondait le chantier géant aux pylônes démesurés, il n’était pas interdit de supposer que, eu égard à sa spécialité, Lechamp ait été embauché — par force — s’il était des rescapés du Diablex. Il travaillait, esclave comme les autres, parmi les forbans. Car il ne serait jamais venu à l’idée de Corinne de penser qu’un homme comme lui pût être, de plein gré, complice des naufrageurs de l’espace.

     Cependant, les électrautos commençaient à démarrer, à vitesse grand V.

     Le chantier se vidait et Corinne voyait bien que, dans la tempête qui se déchaînait, on ne laissait personne sur l’installation. Tous fuyaient.

     On ne savait plus si c’était le jour, la nuit… Il faisait très sombre en dépit de l’éclat des lunes multiples, le ciel ayant subitement foncé. L’astre tutélaire était à peine visible, noyé par des amas brumeux que le souffle du vent ne réussissait pas à chasser.

     Tout cela semblait affreusement contradictoire à Corinne, serrée parmi d’autres personnes qu’elle ne connaissait pas, tout contre un grand diable de Centaurien et une fille d’Orion, assez jolie, mais à l’air abattu, une esclave, comme elle.

     Ce fut elle qui, la regardant, articula quelque chose, le son de la voix se perdant dans ce grondement de plus en plus assourdissant dont Corinne ne pouvait arriver à déterminer la nature.

     Elle crut lire, sur ses lèvres :

     – O… ce… an… mo… bi… le…

     L’océan mobile ?

     Elle en avait déjà entendu parler et un de ses compagnons de chaîne lui avait soufflé, deux jours avant, que cela devait correspondre à cette chose indéterminée, tremblante, qu’on découvrait de certains points élevés depuis le chantier.

     Qu’est-ce que cela signifiait ? Corinne, malgré son obsession concernant l’apparition de celui qu’elle croyait être son père, eût tout de même donné cher pour le savoir.

     Les électrautos quittaient le chantier les unes après les autres, évoluaient entre les rocs découpés, escaladaient les promontoires et dégringolaient dans les ravins.

     Et un singulier voyage commença, en direction de la cité.

     La plaine fantastique, au relief luisant, avait changé d’aspect.

     Des geysers spontanés naissaient, précipitant vers le ciel tourmenté des torrents d’eau jaillissante. Ils ne semblaient pas chauds, comme l’est habituellement ce genre de phénomène. C’était là des sources neuves, mais aux eaux propulsées par une force inconnue. L’eau crevait le sol et les conducteurs des électrautos avaient fort à faire pour l’éviter car cela se produisait tout à coup, dans des gouffres qui s’ouvraient un peu partout.

     Ils virent une électrauto projetée par un geyser, qui alla s’écraser avec son chargement humain contre un rocher. Ils n’entendirent pas les cris d’horreur et de douleur des victimes, le bruit augmentant sans cesse et les abrutissant totalement les uns et les autres.

     Deux autres engins versaient et ceux qui en sortaient, constatant que l’engin était inutilisable, couraient comme des fous, pour échapper au péril mystérieux.

     Ces malheureux tentaient d’appeler au secours les électrautos qui passaient, emportant leurs passagers. Mais les véhicules étaient bourrés les uns et les autres et ne pouvaient plus prendre personne. Alors ils filaient, dépassaient les sinistrés, lesquels s’épuisaient sur ce sol peu praticable, aride, hostile, où les geysers continuaient à se multiplier.

     Corinne, dans son rêve d’horreur, vit plusieurs de ces pauvres gens, qu’ils fussent des forbans ou des esclaves, disparaître dans les torrents d’eau jaillissant du sol.

     Maintenant, l’électrauto à bord de laquelle elle se trouvait filait en direction de la cité, et les gerbes d’eau continuaient à crever le sol çà et là.

     Corinne commençait à constater que le phénomène ne se produisait pas n’importe comment, mais selon un processus régulier.

     En effet, les geysers naissaient selon une ligne venant d’au-delà du chantier et allant vers la cité. L’électrauto, fort bien dirigée par son conducteur, tentait de leur échapper et allait à toute allure, évoluant entre les accidents de terrain, fort nombreux. Des jets d’eau formidables se créaient encore, toujours en avant et Corinne songea que cela semblait correspondre à l’avance d’une nappe d’eau souterraine. Un peu comme, au bord des mers de la planète-patrie, on voit l’eau jaillir du sable, encore loin des flots, lorsque monte la marée.

     Comme ses compagnons, elle cherchait à voir, derrière eux, ce qui pouvait bien se passer.

     Mais on ne voyait plus que la plaine déchiquetée, ponctuée d’innombrables geysers, sous la voûte de nuages en lambeaux d’où jaillissaient les lunes, tels de tragiques fanaux surplombant ce paysage d’épouvante.

     L’océan… elle songeait à l’océan mobile. Était-ce lui qui avançait ainsi ? Oui, sans doute. Et Corinne cherchait à faire un rapprochement avec cette énorme goutte tremblante qu’elle avait distinguée sur l’horizon du chantier.

     Et, enfin, on aperçut la cité.

     Le ciel devenait noir, par-là. L’astre avait disparu, colmaté dans d’énormes nuées livides. Quelques reflets filtraient, tombant des satellites, jetant des flaques brillantes sur les dômes transparents de la cité, émergeant de ses remparts ancestraux.

     Quelques geysers commençaient à se former, entre le groupe des électrautos rescapés et les abords de la ville des naufrageurs, ce qui semblait bien indiquer que l’océan progressait.

     D’autres naquirent, si bien qu’en se rapprochant de la masse des remparts, l’engin portant Corinne, se trouvant isolé des autres, progressa entre des colonnes d’eau tumultueuses, sinon brûlantes, mais, cette fois, sous une voûte de nuages si épais qu’on ne voyait plus les choses qu’à travers une lumière relative.

     Les phares de l’électrauto perçaient à peine cet ensemble fantasmagorique.

     Deux fois encore, le pilote évita de justesse des geysers naissants, qui menaçaient de faire sauter l’électrauto comme un œuf sur un simple jet d’eau, ce que les malheureux passagers avaient aperçu à plusieurs reprises, au fur et à mesure de la progression vers la ville, des engins ayant passé malencontreusement au-dessus de ces sources infernales, grossissant en une fraction de seconde.

     Le vacarme continuait, venant vraisemblablement de la direction du chantier. Un bruit d’eau. Oui, Corinne en était sûre.

     Elle s’interrogeait sur ce mystère. Elle songeait irrésistiblement à l’homme en combinaison blanche d’ingénieur, qui lui avait paru être son père.

    Elle fut soudain tirée de telles préoccupations par une apparition fantastique, qui bloqua l’attention de tous les êtres entassés dans l’électrauto.

     Dans les tourbillons d’eau et de vapeurs qui s’accumulaient, traversés par le double rayon des phares, à peu près maintenant seule source de clarté, une silhouette inattendue apparaissait.

     Un personnage à forme humaine, mais faisant des mouvements très vifs, bondissant par instants, semblable à une figure de dessin animé.

    Si on le distinguait, dans le chaos, c’était parce que chaque geste, chaque pas, laissait derrière lui un sillage d’étincelles.

     Cette créature inattendue courait au-devant de l’électrauto.

     Bien qu’on ne puisse se parler, dans le cockpit transparent de l’engin, on s’interrogeait du regard, on cherchait à comprendre.

     L’être s’élança, fit face, se campa en travers de la route que prétendait suivre le pilote.

     Celui-ci hurla quelque chose. Sans doute, au moyen d’un micro, cherchait-il à écarter l’être ainsi dressé qui risquait de se faire culbuter, car il ne pouvait plus dévier de sa route, évoluant comme il le pouvait et à vive allure, entre deux rangées de geysers.

     Il se passa alors une chose inouïe.

     Corinne comprit que cet homme auréolé d’étincelles faisait signe au pilote d’arrêter, mais l’autre ne pouvait sans doute, ni ne voulait, obtempérer.

     Une impression atroce envahit le cœur trop sensible de Corinne.

     Cet être fantastique, dont elle ne savait rien, qui ne semblait peut-être même pas appartenir à l’espèce humaine, elle eut l’affreuse idée qu’il allait être renversé, tué, par le choc avec l’électrauto qui glissait à toute vitesse sur coussin d’air.

     D’autres, à bord de l’engin, eurent la même idée, mais leurs cris se perdaient dans le formidable grondement qui dominait tous les bruits.

     L’inconnu aux étincelles ne bronchait pas et regardait arriver l’appareil, tandis que le pilote se débattait, cherchant à l’écarter du geste, ne pouvant se faire entendre.

     Alors, l’inconnu étendit le bras, ce qui provoqua un nouveau jaillissement d’étincelles.

     Corinne sentit soudain une sorte de vertige l’envahir.

     Muscat… Robin Muscat… Lui aussi s’était entouré de cette aura de feu ; mais ce qu’il avait émis, en renversant les Siriens, était tout de même bien peu de chose auprès de cette apparition.

     Et puis, lui aussi, qu’était-il devenu ? Était-il seulement dans la cité, ou sur quelque autre chantier ? Qu’en avaient fait les pirates de l’espace ? Rien ne justifiait sa présence dans cette plaine fantastique où le sol continuait à s’entrouvrir pour laisser bondir les torrents d’eau folle.

     Mais sa pensée s’arrêtait.

     De la main de l’inconnu, un jet fulgurant apparaissait, frappait le moteur de l’électrauto, provoquant sans nul doute un court-circuit.

     L’engin stoppa presque aussitôt, n’étant plus propulsé, et retomba, puisqu’il était privé de roues.

     Le pilote était furieux, s’arrachait les cheveux et il gesticulait, en montrant les abords de son appareil, ces rochers éventrés d’où montaient sans cesse de nouveaux torrents menaçants.

     Corinne regardait l’étrange personnage qui marchait vers eux, avançant dans un sillage d’étincelles.

     Cela émanait de son corps et chaque mouvement semblait provoquer une sorte de feu d’artifice miniature.

     Il posait à peine le pied au sol que cela crépitait. Le simple roulement de ses épaules s’auréolait de feu et sa tête paraissait sertie de ces petites mouches fugaces et bruyantes, mais qu’on n’entendait évidemment pas.

     Corinne aperçut quelqu’un, un homme normal, celui-là, qui avançait à la suite du prodigieux personnage.

     Un personnage qui lui rappelait quelqu’un et, une fois encore, son cœur en perçut les répercussions.

     L’inconnu, d’un geste impérieux, qui traça dans l’air un nuage flamboyant, fit signe au pilote et à ses passagers de descendre.

     Ils obéirent, subjugués, bien que le responsable de l’électrauto continuât à se débattre, montrant toujours les geysers de plus en plus menaçants.

     Impossible de s’entendre, dans n’importe quelle langue de la galaxie, le vacarme brisant les tympans.

     Sans comprendre, esclaves et surveillants sortirent de l’engin.

     Deux des forbans, armés de xétyglas, bondirent vers l’inconnu qui, d’un seul mouvement, leur envoya une telle décharge étincelante qu’ils furent projetés l’un et l’autre à vingt pas, roulant sur le sol parmi les sources tumultueuses.

     Ils s’enfuirent sans demander leur reste, se perdirent dans l’invraisemblable chaos.

     Le pilote voulut protester. Il fut, lui, littéralement soulevé du sol sur un geste de ce fantôme de feu, qui ne le toucha, ni ne le molesta, et se contenta de le balayer de sa main fulgurante pour l’envoyer, sans contact, tournoyer sur un jaillissement écumeux.

     Muscat… c’était Muscat. Corinne venait de le reconnaître.

     Un Robin Muscat à l’armure de feu. Comme précédemment.

     Mais son pouvoir était dix fois, cent fois multiplié. Rien ne lui résistait et il venait d’en donner la preuve.

     Il sélectionnait les esclaves et leurs surveillants, lorsqu’il reconnut Corinne.

     Une joie intense passa sur son visage et il lui cria quelque chose qu’elle n’entendit pas.

     Folle de joie, elle voulait se jeter dans ses bras, surprise de constater qu’il semblait la repousser, l’éviter…

     Il ne put lui interdire la ruée qui la lança contre sa poitrine, et elle cria de douleur et d’épouvante lorsqu’elle fut brusquement rejetée en arrière par une violente charge électrique.

     L’homme normal qui suivait l’être de feu était là, heureusement, et il la reçut dans ses bras.

     Il s’époumona à lui crier dans l’oreille, alors qu’elle demeurait affolée, déçue aussi de l’attitude du commissaire de l’espace.

     – Impossible de comprendre… Venez !…

     Il l’entraînait vers l’électrauto.

     Elle y monta avec lui, regardant ce visage qu’elle ne connaissait pas, mais devinant un Terrien, un esclave comme elle.

     Auréolé de flammes, Muscat sériait les passagers, repoussant les forbans qui tentaient vainement de l’assaillir et étaient projetés à plusieurs mètres de hauteur, tandis qu’il montrait l’engin aux malheureux esclaves.

     Ceux-ci, sans trop comprendre, y rejoignirent Corinne et l’inconnu.

     Quand le dernier pirate fut éliminé, Muscat monta à son tour dans l’électrauto, envoya, du geste, une bordée fulgurante vers le moteur qu’il avait si bien su bloquer, et le fit démarrer.

     Le Terrien inconnu de Corinne prenait les commandes, tandis que Muscat s’asseyait à ses côtés et se tournait vers Corinne, lui souriant de telle façon qu’elle lut en lui un bonheur immense, un bonheur dont elle était la source incontestée.

     L’électrauto fonçait, tournait le dos à la cité, et partait à travers les geysers, dans une direction indéterminée.

     Corinne eut encore un mouvement vers Muscat. Il l’arrêta du geste.

     Il leur sembla qu’une masse formidable arrivait, dans la nuit, dans les masses de nuages et de geysers qui se confondaient.

     L’électrauto atteignait le maximum, se perdait dans le désordre des roches et des sources tumultueuses.

     Corinne vit que Muscat lui envoyait un baiser.

     Un baiser dans un jaillissement d’étincelles.

CHAPITRE V

     – Et cela va durer longtemps ?

     Stéphane Halquant eut un geste d’ignorance.

     – On ne sait pas… c’est mystérieux… Je sais qu’ils ont étudié la question pendant longtemps, sans parvenir à y répondre… Il y a cette formidable masse aqueuse… Un océan qui forme comme une seule et titanesque goutte… On ne comprend pas pourquoi… Sans doute parce que les eaux subissent une attraction permanente de la part des lunes… Et aussi en raison de la nature extraordinaire du terrain de la planète de fer, qui semble repousser l’eau au fur et à mesure qu’elle pénètre… cela, je l’ai observé… Et puis, selon certaines conjonctions de ces nombreux satellites, il se produit un ébranlement, puis un déplacement de ce qu’on nomme l’océan. Là, il devient vraiment mobile. Il avance… On dirait qu’il roule… Il se déplace en formant toujours cette sorte de tourbillon relativement compact… Et, quelquefois, il menace la cité… d’où cette installation… Il est vraisemblable que, dans des temps très reculés, les autochtones, aujourd’hui disparus, ont construit ces gigantesques remparts pour être protégés de ce curieux phénomène naturel… Les pirates, quand ils se sont installés ici, ont utilisé les vestiges de ces fortifications, et ils les ont complétés par le dôme qui permet de fermer totalement la ville, au cas où l’océan, dans un de ces capricieux mouvements, arriverait directement dessus…

     – Croyez-vous que cela se soit déjà produit ? demanda Robin Muscat.

     – Depuis l’arrivée des naufrageurs, non, sans doute… Il y a eu des alertes semblables à celle d’aujourd’hui, je le sais. Mais jamais la ruée totale des eaux…

     Il fit un temps et hocha la tête.  

     – Il n’est pas interdit de penser que la race originelle de la planète de fer, bien qu’ayant réussi à s’accommoder de ce monde bizarre, a fini par périr submergée sous l’océan mobile…

     Ils étaient sur un promontoire qui surplombait les plaines parsemées de rocs découpés, dressés vers le ciel aux multiples lunes comme des mains de suppliants.

     Dans cette contrée, le temps était à peu près serein mais, vers l’horizon, on voyait une bande de nuages sombres que striaient des éclairs.

     Par-là, c’était à la fois la direction de la ville où s’étaient installés les pirates interplanétaires, et celle où roulait l’océan mobile, arraché à sa stagnation par la force attractive conjuguée de plusieurs des satellites.

     L’électrauto avait été rangée un peu plus loin, dans une petite grotte naturelle. Les huit esclaves rescapés, une Terrienne, deux filles d’Orion, trois hommes de Bételgeuse et deux de Saïph, prenaient un peu de repos, heureux d’avoir été arrachés à leurs maîtres, mais inquiets quant à l’avenir, sur ce terrain désolé et fantastique.

     Corinne se tenait près de Robin Muscat.

     Elle le regardait ayant, dans les yeux, un éclat particulier, qui contrastait avec son visage hâve, ses cheveux maintenant mal peignés, que fouettait le vent âpre qui battait cette terre de fer.

     Et lui se tournait fréquemment vers elle, tout en écoutant les explications du Dr Halquant.

     Tout contact leur était interdit. Corinne, ni personne, ne pouvaient impunément approcher le commissaire de l’espace. Halquant avait réussi un coup de maître.

     Asservi par les forbans, objet de chantage depuis que sa femme avait été menacée d’être enfermée dans une maison de prostitution de la cité, il acceptait de travailler pour l’organisation, tout en rongeant son frein.

     Il avait été horrifié, quand on lui avait ordonné de trépaner le prisonnier, pour lui un compagnon d’infortune, et de surcroît coplanétriote.

     Un hasard providentiel l’avait servi alors qu’il avait minutieusement étudié le cas.

     Tandis que l’équipe médicale abandonnait le patient pour courir aux postes de secours, devant l’avance de l’océan mobile, Stéphane Halquant avait promptement utilisé les éléments dont il disposait.

     D’une part, un homme possédant la faculté de déclencher à volonté une armure électromagnétique, d’apparence fulgurante.

     D’autre part, des circuits fluidiques très puissants et très subtils à la fois, établis par les divers techniciens de l’organisation, et qu’il avait lui-même sérieusement perfectionnés.

     Risquant le tout pour le tout, au lieu de vampiriser l’installation miniature logée dans le cerveau du commissaire, il l’avait dynamisée, multipliant par dix, par cent, par mille, les facultés humaines à base bioélectrique et les portant à un voltage à peine soupçonné de Stewe et Dusaule, les créateurs de ce système inédit.

     Muscat pouvait donc, par sa seule volonté, non seulement renverser, voire foudroyer vingt hommes à la fois, mais encore il lui était loisible d’agir sur les moteurs, les dynamos, les génératrices et, d’une façon générale, tout ce qui utilisait l’électricité comme élément de base.

     Il était si intimement lié à ce pouvoir pourtant artificiel que son esprit dosait automatiquement le voltage nécessaire, soit pour stopper un moteur, soit pour le relancer à allure convenable.

     Il vivait des heures étranges, se sentant quelque chose comme un surhomme, mais payant déjà cette puissance par un singulier désagrément.

     En effet, et c’était quelquefois assez comique, Muscat, hyperdynamisé, ne pouvait remuer, si délicatement qu’il le voulût, sans déplacer son propre potentiel bioélectrique et ses moindres gestes s’accompagnaient de crépitements fâcheux, d’un jaillissement d’étincelles fort gênant.

     Le toucher ? C’était impossible et la pauvre Corinne en avait fait la douloureuse expérience.

     Maintenant, alors qu’ils avaient gagné cette région désertique, désolée, qui avait l’avantage de les mettre à la fois à l’abri des pirates et de l’avance de l’océan mobile, Stéphane Halquant pouvait leur donner toutes explications nécessaires.

     Bien que, plus que jamais, ils se sentissent attirés l’un vers l’autre, Muscat et Corinne Lechamp devaient se contenter de se parler, de se sourire, sans avoir seulement le droit de se toucher du bout du doigt.

     L’heure n’était pas aux tendresses, mais ils eussent trouvé, dans des sentiments naissants et qu’ils sentaient bien se développer rapidement, un sérieux réconfort à leur déplorable situation.

     Car on était démuni de tout, loin du monde, sur une terre où ne croissait pas un brin d’herbe, où nul animal ne vivait, où jamais on n’avait aperçu le vol d’un oiseau.

     Un sol fait autant de minerai de fer que de pierre proprement dite, un ciel féerique avec la danse éternelle des lunes innombrables, si proches, si séduisantes, et aussi cet invraisemblable océan en boule qui se mettait si redoutablement en marche.

     Rien à manger… Pas d’armes… Juste l’électrauto.

     Eux trois. Et les huit esclaves qu’ils avaient libérés, mais qui, tous, abrutis par la captivité, ne semblaient pas d’un grand secours.

     – Nous ne pouvons demeurer éternellement ici, disait Muscat. Que proposez-vous, Halquant ? Vous en savez plus que nous tous sur la planète de fer, ayant tout de même un peu plus fréquenté cette bande de crapules…

     – Ici, d’accord. Nous ne pouvons que faire halte. Retourner à la cité ? Impossible… En raison de l’accueil peu douteux qui nous y serait fait, et aussi parce que nous risquerions de nous heurter à l’océan mobile…

     – Alors ?…

     – Il y a une solution, le cimetière d’astronefs.

     – Un cimetière ? Expliquez-vous.

     – Oh ! c’est simple, Commissaire… Il y a quelques années, j’ai cru comprendre que quelques hors-la-loi venus du Cygne ont été les premiers ici. Plusieurs savants proscrits étaient parmi eux. Ils ont découvert, ou redécouvert la planète de fer, connu ses particularités. Ce fut le noyau de l’organisation, dont l’historique serait fastidieux. Sachez seulement que, petit à petit, ce fut le refuge de tous les déclassés, les forbans, les prostituées, venus de vingt planètes différentes. Ils ont leurs lois, leurs mœurs, leur mode de vie. Ils accueillent volontiers ceux qui se mettent hors de la société interstellaire… Et puis, quelques scientifiques de valeur ont décidé de déclarer la guerre au cosmos, de vivre à ses crochets, car ce sol ne produisant rien, seule la rapine alimente la ville. Ils ont construit la première installation : un champ de pylônes-antennes utilisant le formidable fluide aimanté émanant du sol…

     – Et c’est avec cela qu’ils ont commencé à attirer les astronefs ?

     – Exactement. Ils ont agi tout d’abord sur des navires venant de constellations lointaines, et n’appartenant pas au monde spalax, qui groupe les univers de la Fédération. De ces navires naufragés, amenés ici par la force-aimant que leur installation multiplie de façon fantastique, ils ont tiré des ressources immenses. Ceux qui réchappent des sinistres ont le choix : entrer dans l’organisation ou tomber en esclavage… Il y a quelques mois, ils ont commencé à agir contre le monde spalax. D’où le naufrage du Diablex et de quelques autres… ce qui a provoqué l’enquête interstellaire à laquelle vous avez participé.

     – Je vois, dit Muscat. Et… ces nouveaux chantiers ? L’ancienne installation ne suffisait plus ?

     – Pour faire naufrager les astronefs, si. Seulement, ils commencent à se méfier… On est sur leur piste. Et ils redoutent l’arrivée d’une armada de l’espace. D’où la construction hâtive d’une nouvelle usine aimantée, laquelle, du moins ils l’espèrent, sera capable de faire crouler contre le sol de la planète de fer non plus un astronef à la fois, comme ils le font déjà, mais vingt, cinquante croiseurs spatiaux…

     Il y eut un silence. Corinne soupira, accablée par tout cela.

     Muscat lui sourit, fit un mouvement vers elle et se ravisa, dans une petite traînée d’étincelles.

     – Courage, Corinne chérie…

     – Comment vaincre ces gens ? murmura-t-elle.

     Instinctivement, le médecin se tourna vers l’homme qu’il avait doté de facultés paranormales.

     – Je sais ce que vous pensez, dit doucement Muscat. Je puis, en effet, faire obstacle, dans une certaine mesure, à l’action des pirates de l’espace. Mais n’oubliez pas que nous sommes désarmés, sans vivres, sans ressources… et qu’il y a ces malheureux…

     Il montra, d’un geste involontairement fulgurant, les huit rescapés, toujours mornes et prostrés, et qui avaient à peine manifesté leur reconnaissance à ceux qui les avaient délivrés.

     Muscat, d’ailleurs, en éprouvait de l’amertume.

     – Le Dr Halquant et moi, après l’opération qu’il m’a fait subir, avons profité de l’alerte à l’océan mobile pour quitter la ville, en bousculant quelques forbans qui n’en sont pas encore revenus, tournoyant à mon gré dans des gerbes d’étincelles… Eux, on les a tirés de là, mais on a l’impression qu’ils regrettent presque leurs fers… Ils sont apathiques, abrutis…

     Halquant intervint :

     – Qu’importe, Commissaire, nous avons fait notre devoir.

     – C’est mon avis. Mais nous sommes comptables de leur vie, et aussi de la délivrance de tous ceux que retiennent les forbans… deux ou trois cents, si j’ai bien compris…

     Il regarda Corinne.

     – … Et parmi eux, bien sûr, l’ingénieur Lechamp…

     Un nuage de bonheur passa sur le visage tourmenté de Corinne, à cette évocation de son père, qu’elle n’avait pu joindre, si c’était bien lui.

     – Ne restons pas ici, dit Stéphane Halquant. Il y a, je vous l’ai dit, le cimetière…

     – Oui. Revenons-y. On peut y trouver des ressources ?

     – Certainement, malgré le pillage. Et puis, il y a un poste organisé et l’usine elle-même.

     – Il y a des gardes ?

     – Toujours. Mais… je vous fais confiance… Une dizaine de pirates, tout au plus…

     On appela les naufragés et on leur promit de trouver de la nourriture, de quoi subsister en attendant le salut.

     Ils n’y croyaient guère, sans doute mais, d’un air résigné, ils acceptèrent de monter de nouveau dans l’électrauto.

     C’était pénible à constater, mais les forbans du vide semblaient avoir dévirilisé les hommes, totalement rendu stupides les femmes.

     Halquant avait bien mis à profit son séjour dans la ville des forbans et étudié la topographie de la planète de fer.

     On fila pendant plusieurs heures et, à la nuit, on aperçut au loin un décor chaotique : le cimetière d’astronefs.

     Plus loin, on voyait les pylônes immenses supportant les antennes qui servaient à l’aimantation des astronefs, et les hangars de l’usine-aimant.

     Muscat ne voulut pas risquer la vie de ses compagnons, et, malgré les supplications de Corinne, il décida d’aller seul repérer la garde des pirates et observer un peu ce qui se passait.

     Il prit un peu de repos, comme eux tous. Ils étaient malheureux, la faim, la soif, commençant à les tenailler sérieusement.

     Muscat, lui, survolté au sens vrai du terme, souffrait moins que les autres, mais il était malheureux pour Corinne, qu’il voyait très courageuse.

     En les quittant, il la regarda longuement, ne pouvant la toucher, ni seulement poser un baiser sur ses lèvres.

     – À bientôt, mon amour…

     Le jour allait revenir. Muscat préférait filer dans les lueurs de l’astre, multipliées par celles des lunes qui tournaient même dans la journée.

     Ainsi, sa progression fulgurante serait moins repérable. Dans la nuit, on l’eût aperçu, en effet, à plusieurs kilomètres, s’il courait, car alors il se déplaçait dans une aura de feu.

     Corinne le regarda partir. Le soleil tutélaire de la planète de fer montait, jetant ses feux insoutenables, reflétés par le sol où le minerai irradiait dangereusement pour les regards.

     Stéphane Halquant lui murmurait des mots d’encouragement et les captifs libérés regardaient, eux aussi, sans paraître comprendre.

     Ils le virent aller, marcher, courir, jetant des étincelles qui se perdaient dans l’éclat du soleil et de ses satellites, et aussi dans les vives clartés montant de ce sol de minerai.

     Et soudain, il prit son élan, bondit, monta…

     Stupéfaits, comprenant que son pouvoir était encore plus grand que ne l’avait pu penser le physicien en lui envoyant un tel fluide jusqu’au cerveau, il réussissait à léviter, soutenu par la force électromagnétique émanant de sa volonté et de sa chair, et qu’il réglait à volonté.

     Petit à petit, il prenait conscience de ses possibilités et commençait seulement à les utiliser…

     Il fonçait en direction du cimetière d’astronefs, à trente mètres au-dessus du sol, laissant un sillage étincelant que noyait heureusement le terrible éclat combiné de l’astre, des lunes et du sol de la planète de fer.

     Corinne le suivit longuement des yeux et le vit s’effacer, comme en plein ciel…

TROISIÈME PARTIE

L’OCÉAN MOBILE

CHAPITRE PREMIER

     Robin Muscat avait connu bien des sensations au cours de ses enquêtes galactiques.

     Non seulement il avait affronté des forces scientifiques exceptionnelles, mais encore il s’était heurté à des races inconnues, capables de réaliser des expériences physiques ignorées des Terriens et de leurs alliés.

     Il lui avait été donné de voir son corps se liquéfier provisoirement, avant de reprendre sa forme première ([4]). Il avait aussi été muté dans un être flagellé monocellulaire, ce qui lui avait permis une fantastique exploration de l’infiniment petit ([5]).

     Et pourtant, ce qui lui arrivait à présent était inédit pour lui et il avait quelque peine à s’y adapter.

     En effet, acceptant la proposition de Stéphane Halquant — mais d’ailleurs, avait-il le choix ? — il s’était attendu tout de suite à se sentir le sujet d’un état neuf, ignoré de lui, et auquel l’assimilation biologique et psychologique serait sans doute difficile.

     Déjà, il avait pu mesurer sa force, lorsque, en compagnie du Dr Halquant, il s’était échappé de la cité des forbans de l’espace. Son compagnon avait eu un soupir douloureux, puisqu’il lui fallait s’éloigner de ces lieux où sa chère Marfa était retenue captive, menacée d’un sort ignoble.

     Mais lui non plus n’avait pas eu à choisir et il avait emboîté le pas à son patient.

     Du moins avait-il eu la satisfaction de voir les résultats probants de sa tentative.

     Muscat irradiait de feu. Il avait eu raison d’une bonne dizaine de pirates, il avait stoppé des moteurs, pulvérisé des portes, enfoncé des murs, provoqué d’innombrables perturbations par des courts-circuits réitérés dans les laboratoires et les garages des gens de la planète de fer.

     Maintenant, Muscat se découvrait une faculté supplémentaire, celle de la lévitation, à laquelle ni lui ni Halquant n’avaient encore songé.

     Marchant, puis courant vers le cimetière d’astronefs, il avait senti qu’il s’envolait, quittait le sol dans son élan et, petit à petit, avait compris ce pouvoir surprenant. Il lui fallait s’y adapter, cependant, car il ne suffit pas pour un être survolté de bondir dans les airs, encore faut-il savoir s’y comporter correctement.

     L’absence de gent ailée, sur la planète de fer, ne lui offrait guère d’entraînement. Mais Robin Muscat, grand ami des animaux sur sa planète-patrie et sur d’autres, les avait souvent observés. Il s’inspira donc du vol des oiseaux, réussit à opérer un redressement, car, au cours de ses bonds, il se sentait déséquilibré.

     Puis, il se mit à « volnager », réussissant un ensemble de mouvements dérivés des diverses brasses qu’il pratiquait dans l’élément liquide. Il erra un bon moment, puis se sentit plus à l’aise.

     Il se débattit encore, monta, monta, dans un sillage étincelant.

     C’est à ce moment que Corinne le perdit de vue, alors qu’il fonçait vers le cimetière d’astronefs.

    L’orage lointain s’étendait, émanant de l’océan mobile qui roulait vers la cité. Le ciel s’emplissait de nuages, ce qui arrangeait Robin Muscat, au fur et à mesure qu’il s’approchait du but.

     Ainsi, les hommes du poste de garde auraient moins de chances de l’apercevoir. D’ailleurs, pensait le policier des étoiles, ils devaient surtout se préoccuper du sort de la ville menacée par l’étrange phénomène et ne guère songer à observer le ciel.

     Glissant entre deux nuages, « volnageant » de plus en plus aisément, Muscat embrassa du regard le lieu bizarre qu’il se préparait à attaquer.

     Il en avait vu, dans la galaxie, de ces cimetières d’astronefs, où on amenait les épaves, les hors services, tout ce qui n’était plus bon que pour la casse, en attendant la récupération de certains matériaux.

     Mais, toujours, on ne voyait dans ces endroits que des carcasses rouillées, des cockpits rongés, des carènes usées par les interminables bourlingages de constellation en constellation.

     C’était pénible, mélancolique, quelquefois dénué d’une farouche poésie.

     Le cimetière de la planète de fer était tout autre.

     Les navires spatiaux qui y étaient échoués étaient tous à peu près neufs.

     Ils brillaient dans la lumière des lunes et du soleil tutélaire, ils semblaient le plus souvent bien entretenus, récemment sortis des ateliers des diverses planètes.

     Et le cœur de Robin Muscat se serra.

     – Ah !… les salauds !…

     Il voyait les pylônes-antennes, l’installation préparée pour utiliser la formidable puissance d’aimantation tirée du sol même de la planète de fer.

     L’équipe de physiciens qui avait rejoint la horde des pirates y avait longuement travaillé, pour mettre au point ce plan diabolique.

     Tout cela, Stéphane Halquant le lui avait appris et il pouvait en constater la triste réalité.

     Un tel procédé eût été irréalisable sur toute autre planète. Mais celle-là gardait en ses flancs un potentiel énergétique brut, une force d’aimant, qu’il avait fallu étudier, domestiquer, pour l’utiliser ensuite à des fins criminelles.

     On avait ainsi capté, à des milliers et des milliers de lieues, des navires de l’espace, pour les attirer, irrésistiblement, et les forcer à s’écraser là.

     Ils étaient venus s’y entasser, n’importe comment, carcasse sur carcasse, brisés, fracassés, broyés, éventrés, proies faciles pour les milices de forbans qui les guettaient, véritables naufrageurs du grand vide.

     La suite, on la connaissait. Chaque navire apportait, bien malgré lui et malgré les terribles avaries, l’inévitable casse de l’écrasement, assez d’instruments, de vivres, de matériel divers, d’armes, voire de main-d’œuvre humaine, pour que les forbans puissent vivre tranquilles sur leur planète en se « ravitaillant » de temps à autre, expression qu’ils n’hésitaient pas à utiliser cyniquement.

     Muscat frissonna en songeant au nombre de vies humaines ainsi sacrifiées car, hélas ! chaque naufrage provoqué coûtait l’existence à plus d’un cosmatelot, à plus d’un passager.

     Et les rescapés, ils savaient ce qui les attendait… La mort pour les irréductibles, l’esclavage pour la plupart. La prostitution obligatoire des femmes les plus jeunes et les plus jolies. Enfin, les révoltés servaient de sujets d’expérience aux terribles physiciens hors-la-loi vivant dans la cité-dôme.

     Muscat planait, laissant derrière lui des étincelles qui se perdaient dans des nuages de plus en plus épais.

     Il avait la rage au cœur. Il eût, volontiers, exterminé cette race abominable, mais il se disait qu’il n’en avait pas le droit. Il devait combattre, vaincre si possible, c’était tout.

     Tel un oiseau de feu, il cherchait à se repérer.

     Ses pensées allaient très vite et, par instants, il entendait des sifflements, des bourdonnements. Il n’y avait pas encore prêté tellement d’attention, absorbé qu’il était par l’observation du cimetière d’astronefs et par les êtres du poste de surveillance, qu’il commençait à repérer, et qui attenait à de vastes hangars abritant — il le savait par Halquant — les laboratoires, les ateliers où l’on captait l’aimantation naturelle de la planète pour la diriger à volonté vers les astronefs repérés au sidéroradar.

     Maintenant, il avait mal à la tête et cela devenait désagréable.

     Il songea qu’il n’avait plus mangé depuis des heures, qu’il pouvait normalement éprouver des troubles physiologiques, surtout étant donné son bizarre état, à la fois d’homme fulgurant et d’homme volant.

     Il commença à tourner dans les nuages, apercevant de temps à autre le poste à travers les nuages.

     Il avait entrevu plusieurs pirates, appartenant à la milice, qui allaient et venaient, assez agités, et regardaient, avec des longues-vues, vers la cité qu’on ne distinguait pas, observant sans doute la progression de l’océan mobile entraînant une masse orageuse au-dessus de lui.

     – Qu’est-ce qui te prend, Robin ? Tu as la migraine.

     C’était indigne d’un commissaire de l’espace. Il pensa à ses compagnons d’infortune, il pensa à Corinne.

     Elle aussi devait périr de fatigue, de faim, d’inquiétude.

     – Il faut que j’en finisse avec cette crapule… Et quand je serai maître du poste…

     Il serait aisé alors de ravitailler Corinne, Halquant, et les esclaves libérés.

     Un instant encore, il volnagea, commençant à comprendre ce qui lui arrivait, et de la nature véritable de ce qu’il prenait pour des troubles, étant donné que de la musique lui parvenait aussi, des sons multiples, des voix, des chants lointains, fragmentés, mystérieux…

     Mais ce n’était pas le moment de s’y attarder. Il avait mieux à faire.

     Il fonça tout à coup, tel un vampire de flamme.

     Les quelques forbans de garde autour de l’usine-aimant n’en crurent pas leurs yeux.

     Dans ce monde sans oiseaux, sans autre engin volant que ceux appartenant à la criminelle organisation, on ne voyait pas grand-chose venir du ciel, sinon les astronefs aspirés et précipités contre le sol.

     Ce météore vivant, cet être fulgurant, arrivant à une vitesse folle, glaça les miliciens d’une épouvante sans nom…

     Le combat fut bref et Robin Muscat n’eut guère à lutter.

     Quatre hommes, qui l’avaient vu tomber sur eux, s’effondrèrent, violemment commotionnés à son approche, sans même qu’il y eût contact.

     Deux autres tentèrent une vague résistance, en tirant sur lui à l’inframauve.

     Un geste et des traits de feu jaillirent des doigts de Robin Muscat.

     Un bandit disparut, totalement annihilé. L’autre perdit son arme et un bras en même temps.

     Mais l’alarme était donnée et les autres sortaient du poste et de l’usine-aimant. Quelques-uns, horrifiés, prirent la fuite. D’autres se ruèrent sur l’intrus, mais disparurent dans une gerbe de feu.

     Et Muscat demeura maître du terrain, assez dégoûté d’ailleurs d’un tel pouvoir.

     Lui, conscient de sa dignité et de sa force, de son courage viril, ne trouvait aucune gloire à vaincre ainsi. Il avait tué plusieurs nommes. Si misérables soient-ils, ils étaient encore des hommes, blessé d’autres. Et tout cela ne le réjouissait guère, lui, le champion des luttes loyales.

     Sa force scientifico-biologique le révolta, mais il se dit que, après tout, il devait être reconnaissant au maître du cosmos qui l’avait ainsi orienté à Stéphane Halquant qui avait œuvré pour le salut général.

     Plusieurs forbans se traînaient à genoux, croyant probablement à l’intervention d’un personnage surnaturel. Il les regarda avec mépris, se souciant plus de ceux qui avaient fui.

     Pour les repérer, il s’élança de nouveau dans les airs. Il les vit, ils n’avaient pas cherché refuge parmi les épaves du cimetière, mais ils couraient au hasard, vers les plaines.

     Quand ils revirent, dans le ciel, l’homme de feu, les uns se hâtèrent davantage et les autres s’aplatirent au sol.

     Muscat comprit que ces derniers n’étaient plus dangereux et il repiqua vers le poste de l’usine-aimant.

     Les pirates, qui tremblaient de tous leurs membres, n’osaient bouger.

     Il leur ordonna, en spalax, de se relever et les interrogea sans ménagement.

     Il sut ce qu’il voulait savoir : qu’il n’y avait pas plus de quinze pirates présents au poste. En comptant les morts, les blessés, ceux qui fuyaient et les présents, aucun ne semblait manquer.

     Les forbans étaient subjugués. Certes, ils commençaient à réaliser qu’il ne s’agissait pas d’une manifestation surnaturelle et que, seule, la science avait permis le miracle d’un tel surhomme. Seulement, ils avaient également compris, sans ambages, que ledit surhomme n’était pas de ceux dont on a raison aisément, fût-ce en nombre et en armes. Aussi préféraient-ils faire leur soumission.

     Muscat mourait de faim. Il lui eût été aisé de se faire apporter de quoi se sustenter, mais il réfléchit que cela lui ferait peut-être perdre un peu de son prestige.

     D’un autre côté, il fallait songer à Corinne, à Halquant, aux autres.

     Les pirates disposaient d’électrautos et d’héliscooters. Il en manda deux, munis de provisions, qu’il fit embarquer en électrauto. Ils prirent la direction qu’il leur indiquait. Lui les surplombait en volnageant et il les dirigea vers le campement où il avait laissé ses compagnons, après avoir enjoint aux hommes restant au poste de l’attendre sans bouger. Il n’avait pas non plus négligé de leur faire apporter leurs armes et, quand elles s’étaient trouvées en tas, il les avait désintégrées d’un geste autoritaire, expédiant dessus une telle force électromagnétique que le métal s’était dissocié moléculairement, ce qui avait achevé de convaincre les forbans.

     Des armes, cependant, il en avait fait mettre à bord de l’électrauto, car il comptait bien armer Halquant et les autres. Et il savait que les deux pirates du bord n’oseraient pas s’en servir contre lui.

     Son plan s’exécuta parfaitement.

     Corinne le vit revenir par la voie des airs et tendit les bras vers lui.

     Encore une fois, ils durent se contenter de se sourire à distance, le contact humain demeurant prohibé pour un homme doté d’un tel pouvoir.

     Halquant et les autres reprirent courage. On se sustenta tout de suite, on but et on mangea avec satisfaction, sous l’œil morne des deux forbans qui comprenaient de moins en moins.

     Une heure plus tard, Muscat et les siens prenaient possession du poste commandant à la fois l’usine-aimant et le cimetière d’astronefs.

     Le temps se gâtait de plus en plus. Sans doute le déplacement de l’océan mobile, sous l’influence des multiples lunes, avait-il dangereusement déséquilibré le climat général de la planète de fer, déjà singulièrement perturbatrice de l’atmosphère en raison de son irradiation minérale ardente.

     Il se mit à pleuvoir dru. La foudre se manifesta à plusieurs reprises.

     Muscat avait fait boucler les pirates rescapés dans un local de l’usine et les ex-esclaves qui, voyant comment tournaient les événements, commençaient à reprendre du poil de la bête, les surveillaient sans douceur.

     Les hommes prenaient un tour de garde pendant que Corinne et les trois autres femmes s’occupaient d’aménager le campement et de préparer le souper.

     Muscat, malheureusement, devait en permanence se tenir un peu à l’écart de tous car il restait un personnage aussi encombrant qu’il était efficace.

     Corinne et lui avaient pris le parti d’en rire. Halquant, d’ailleurs, affirmait, ce qui avait détendu Corinne, que cet état de fait ne pouvait être que provisoire. Dès que la planète de fer serait conquise par les forces interplanétaires, on délivrerait le commissaire des étoiles en captant, dans son cerveau, la source de ce prodigieux voltage, aussi aisément, assurait le physicien, qu’on l’y avait installée.

     On prit quelques heures de repos.

     Tous en avaient besoin. Ils étaient maîtres du terrain, mais cela ne représentait qu’une petite partie, bien petite, de la planète de fer.

     Pourtant, grâce aux postes de télé, ils purent observer ce qui se passait ailleurs.

     L’océan mobile avait, en grande partie, ravagé le chantier en cours, celui où on installait la super-usine-aimant pour attirer et fracasser les astronefs des armadas d’assaut. Les pirates avaient donc totalement déserté cette région pour se réfugier dans la cité.

     Là, c’était une autre affaire. On voyait, sur les petits écrans, le désastre dans son étendue.

     Les forbans avaient totalement colmaté leur cité, en bloquant l’immense dôme, ce qui faisait une sorte d’œuf géant, que l’océan assaillait.

     Réglant les appareils, Muscat, Corinne, Halquant et leurs amis purent voir que l’océan mobile demeurait une sorte de masse gigantesque, les eaux continuant bizarrement à former bloc et c’était cette goutte à l’échelon insensé qui allait, venait, roulait, heurtait la ville, semblait s’acharner à la détruire.

     Mais les remparts construits par les ancêtres inconnus, supportant la coupole formidable installée par les pirates, formaient un bloc hermétique qui résistait victorieusement aux eaux tumultueuses.

     – Ils tiendront, dit Muscat. Le phénomène ne durera sans doute pas éternellement… l’océan mobile repartira… roulera plus loin… Ce qui s’est certainement passé autrefois ne se reproduira plus… Les premiers occupants de la planète ont su élever des remparts contre l’océan… Mais il les a submergés quand même… Tandis que, avec les techniques modernes, les pirates peuvent tenir…

     Halquant l’avait alors regardé longuement, sans mot dire.

     Puis le physicien s’était levé et on l’avait vu se promener de long en large, à travers l’usine, observant les appareils, vérifiant leur état de bon fonctionnement, essayant ça et là une machine.

     – Il a une idée… et les idées de Halquant, je suis payé pour savoir qu’elles sont efficaces.

     Corinne avait dû s’étendre, se reposer.

     Muscat était venu lui souhaiter le bonsoir, lui envoyant, puisqu’il ne pouvait la toucher, un de ces baisers de feu qui l’amusaient, la troublaient aussi.

     Une nuit de la planète de fer les reposa, les détendit.

     Au petit matin, alors que l’orage grondait toujours et semblait dominer tout ce monde exceptionnel, Muscat écouta ce qu’une fois encore lui suggéra le Dr Stéphane Halquant…

CHAPITRE II

     Stéphane Halquant travaillait ferme. Il lui fallait découvrir, saisir, comprendre, recréer toute une technique pour pouvoir utiliser le formidable armement dont il voulait se servir.

     Muscat avouait son incompétence en matière de physique. Corinne, elle, eu égard aux leçons de son père, s’était proposée avec assez d’à-propos, et ses premières observations avaient été fort utiles au Dr Halquant.

     Enfin, A’Phtyy, un des natifs de Saïph qui les accompagnaient, avait lui-même un sérieux bagage d’électromécanicien et il faisait merveille dans sa façon de trouver la destination des machines accumulées dans l’usine, et de réussir à les mettre en marche.

     A eux trois, ils semblaient faire du bon travail et Halquant, à présent plein d’enthousiasme, assurait à Robin Muscat qu’avant vingt-quatre heures (en durée de la planète de fer) il serait en mesure de mettre son plan à exécution.

     Et quel plan…

     Muscat approuvait. Il ne doutait pas que cette idée insensée ne fût réalisable. Puisque les pirates de l’espace pouvaient attirer des astronefs à des distances fabuleuses, en tirant le fluide aimanté du sol même de la planète, rien ne s’opposait à ce que, en se servant de l’usine construite à cet effet, on ne puisse obtenir des résultats comparables à portée.

     Muscat, d’ailleurs, gênait les travaux.

     Il avait beau demeurer immobile, voire retenir son souffle, il vivait dans son aura de feu, et les radiations émanant de son corps, commandées subconsciemment, éveillaient sans cesse des étincelles, sans préjudice d’expédier des forces incontrôlables vers les dynamos, les génératrices, les piles et autres cyclotrons qui abondaient dans les vastes hangars.

     Petit à petit, Stéphane Halquant prenait conscience du système d’aimantation, le plus formidable jamais conçu à travers le cosmos, mais sans doute seulement réalisable en raison de la nature de la planète de fer, et uniquement là.

     Muscat avait donc, involontairement, provoqué des perturbations dans le fonctionnement des appareils que Halquant, Corinne et A’Phtyy s’évertuaient à mettre convenablement en marche après en avoir compris l’utilisation.

     Prié gentiment de s’éloigner, il les laissa parmi les gigantesques machines, tandis que les autres femmes s’occupaient du ravitaillement, en se servant, non seulement des réserves du poste, mais aussi en explorant les épaves entassées.

     Les hommes de Bételgeuse, eux, avec celui de Saïph qui restait, faisaient des armes, de la culture physique, sans pour cela relâcher leur surveillance.

     Le poste pouvait être attaqué par les forbans.

     On pensait même que cela ne devrait pas tarder. En effet, on ne savait trop ce qu’étaient devenus les pirates en fuite. Avaient-ils rejoint la cité ? Il était difficile de l’affirmer. Autant qu’on pouvait voir vers l’horizon, ou en prenant la télé, bien perturbée par les orages qui ne cessaient plus, on constatait que l’océan mobile l’assiégeait littéralement et que ses dômes immenses, hérissés de pointes destinées vraisemblablement à servir de paratonnerres en raison d’une véritable pluie de foudre, recevaient des lames fantastiques qui recouvraient la ville tout entière, mais sans parvenir à l’atteindre.

     Dans de telles conditions, on pouvait estimer que les forbans chassés par l’homme de feu n’avaient pu arriver jusqu’aux remparts, ou même qu’ils s’étaient perdus dans les plaines crevées par les geysers dus aux infiltrations de l’océan mobile.

     Mais, de toute façon, ne recevant plus de communications du poste de l’usine, les hommes de la cité s’inquiéteraient et, dès que l’assaut des eaux leur donnerait un peu de répit, n’hésiteraient pas à envoyer une expédition en héliscooters ou autres engins volants.

     S’ils ne l’avaient pas fait plus tôt, c’était sans doute que leur situation actuelle était assez critique pour qu’ils se consacrassent avec leurs forces tout entières à la défense de la ville menacée d’engloutissement.

     Aussi, le petit groupe des esclaves évadés reprenait contact avec la vie, avec la liberté. Il leur semblait bon, aux uns et aux autres, de respirer sans menace constante. Certes, ils savaient qu’ils auraient sans nul doute à combattre un peu plus tard, mais ils s’y préparaient avec ferveur, et chacun essayait les armes, nombreuses, retrouvées dans le poste. Certaines étaient inconnues et Halquant et A’Phtyy les étudiaient pour leur en expliquer le maniement.

     Aux tubes lanceurs de rayons inframauves désintégrants, de xétyglas neutralisant, de jets corrosifs ou fulgurants, s’ajoutaient de curieux émetteurs d’ondes dont on sut assez rapidement qu’ils perturbaient la pensée des victimes choisies pour cibles, créant une ivresse voisine de la démence qui durait plusieurs heures.

     Atteinte par mégarde, une des jeunes femmes donna les plus vives inquiétudes, mais, finalement, on dut convenir que la science des physiciens-pirates était grande, car le sujet recouvrait, après l’effet, ses facultés de façon tout à fait normale.

     Muscat s’éloignait un peu du poste, explorait le cimetière d’astronefs, surveillait les alentours.

     De temps à autre, il s’élançait, volnageait un bon moment et arrivait à se stabiliser dans l’air. Alors, il pouvait parcourir d’assez grandes distances, ce qui lui permettait d’avoir une vue d’ensemble de ce qui se passait sur la planète de fer.

     La masse de l’océan mobile, sous un ciel où les lunes multiples étaient en partie cachées par des nuées orageuses sans cesse renouvelées, stagnait dans la zone où s’élevait la cité.

     Les pirates et leurs esclaves y étaient donc totalement bloqués. Muscat se disait qu’il fallait absolument mettre cet état de fait à profit.

     Seulement, comment agir ?

     Il y avait, il le savait, plus de deux cents esclaves, hommes et femmes, à délivrer. Et les forbans étaient, eux, au moins un demi-millier, de tout acabit, exerçant cent professions différentes pour subvenir à la vie collective, tout en usant d’une main-d’œuvre qui ne coûtait pas cher.

     Il était souvent gêné, dans ses randonnées aériennes, par les effets de l’orage, par cette atmosphère puissamment ionisée.

     Son propre métabolisme, amené au voltage maximal par l’expérience audacieuse de Halquant, multipliant celle de Stewe et Dusaule, devenait parfois un handicap, et il lui semblait qu’il prenait feu, qu’il faisait corps avec l’orage.

     La sensation devenait alors des plus désagréables. Tout son corps était parcouru de picotements, de démangeaisons insoutenables, tandis que son système nerveux, soumis à une rude épreuve, lui donnait l’impression de le porter au suprême degré de l’agacement. Un supplice inédit, inconnu à travers la galaxie.

     Il était furieux contre lui-même, se traitait de femmelette.

     Mais c’était comme cela et il n’y pouvait rien.

     Surtout, il enrageait de ne pouvoir s’approcher de Corinne, vers laquelle l’emportait une impulsion qu’il avait rarement connue au cours de sa vie mouvementée.

     Des femmes, Muscat en avait connues, non seulement sur la Terre, mais sur maintes autres planètes, ses fonctions de policier de l’Interpol-Interplan lui ayant fait parcourir le cosmos. Aucune, cependant, n’avait éveillé en lui pareil élan, qu’il eût souhaité chaste, pour réaliser, par instants, que son survoltage scientifique décuplait en lui certains désirs.

     Tel quel, Muscat endurait une torture supplémentaire, et non des moindres.

     La jeune fille, d’ailleurs, se rendant parfaitement compte de la situation, l’encourageait gentiment à la patience, dès qu’ils se retrouvaient.

     – Corinne chérie… quand pourrais-je enfin vous tenir dans mes bras ?

     Elle riait, avec au coin de l’œil quelque chose qui ressemblait à une larme de tendresse.

     Mais il voyait bien, au léger trouble de la voix, à cette gorge qui se serrait, au frémissement du corsage, qu’il n’était pas le seul à regretter sa terrible armure d’étincelles, encore que la version initiale de cette arme fantastique ne fût rien auprès de ce qu’il possédait à présent.

     Toutefois, il en découvrait un avantage supplémentaire.

     C’était à chaque envolée que cela se reproduisait. Les bourdonnements auditifs, il les situait parfaitement maintenant. Halquant et A’Phtyy, consultés, étaient d’accord sur le phénomène.

     Dans son état, Muscat devenait un véritable poste d’ondes radio. Il captait, percevait, enregistrait d’innombrables émissions venues de vingt, de cent planètes différentes, parfois de très loin, l’empirisme au départ, la science par la suite, ayant démontré que les ondes hertziennes, comme les photons, s’étendaient à l’infini dans l’univers.

     Au sol, il ne se produisait pratiquement rien, mais Muscat endurait ces auditions multiples, et fort désagréables, au cours de ses envols. Si bien qu’il hésitait à repartir, tant les désagréments lui pesaient.

     – Avez-vous conscience de pouvoir répondre à ces émissions ? lui avait demandé A’Phtyy, qui avait sérieusement étudié la mécanique-radio.

     – Ma foi, autant demander ça à un vulgaire téléviseur… Je ne me rends pas compte…

     – Essayez donc, Commissaire…

     – Vous pensez que…

     – Le corps humain est un prisme merveilleux. Il perçoit, mais il émet aussi. Un homme normal est traversé en permanence, par les rayons cosmiques, les neutrinos, les ondes Hertz. Il n’arrête que les photons, et encore, n’en est-on pas absolument certain… Utilisez votre état particulier actuel, Commissaire… Ici, le poste émetteur n’est fait que pour communiquer avec la cité et les autres points de la planète de fer… Il n’y a de poste interstellaire que dans la ville… Moi, je me demande si vous ne pourriez pas le devenir, ce poste qui nous manque…

     Muscat avait été très frappé.

     Envoyer un S.O.S. Prévenir l’univers du péril que représentaient la planète de fer et sa population de forbans naufrageurs… Amener à portée cette armada que les pirates craignaient si bien qu’ils étaient en train de construire, pour la détruire par attraction, une nouvelle usine d’aimantation à environ cent milles du cimetière d’astronef.

     La ruée de l’océan mobile avait tout remis en question.

     – Décidément, se disait Muscat après de telles conversations, il faut agir… agir vite…

     Après des heures et des heures de travail acharné, Halquant, Corinne qui découvrait la physique et se passionnait, et A’Phtyy, commencèrent prudemment à utiliser leurs appareils.

     Ils commencèrent et on vit des choses assez cocasses se dérouler dans le camp.

     Des objets de métal voltigeaient, des armes se déplaçaient et partaient toutes seules, ce qui risquait de causer des accidents. Tout ce que Muscat et ses amis possédaient de métallique sortait de leurs poches, sautait en l’air, ou filait en direction de l’usine.

     Ce fut de plus en plus probant : on commençait à savoir comment les pirates s’y prenaient pour capter le formidable fluide aimanté de la planète et pour agir à distance.

     On prit toutes précautions utiles. On rangea les armes, on se dépouilla de tout ce qui risquait de se mouvoir.

     Halquant dirigea un condensateur d’aimant, dont il étudiait depuis un bon moment la manipulation, vers la masse d’un des plus proches astronefs du cimetière. Une demi-carcasse, l’appareil ayant été brisé en deux lors de l’impact avec la planète de fer.

     Muscat et les autres regardaient.  Soudain, ils virent l’objet — un objet qui pesait plusieurs centaines de tonnes — se soulever, rester en l’air un moment, et retomber avec un fracas assourdissant, en achevant de s’écraser.

     Les captifs de la planète de fer hurlaient leur joie, connaissant tous ce que souhaitait réaliser Halquant et, dans le hangar qui leur servait de prison, les pirates vaincus durent se demander avec effroi ce qui se passait. Alors, Robin Muscat n’y tint plus.

     – Je pars… Si vous réussissez, il faut que je sois à pied d’œuvre.

     Corinne le regarda et il lut l’angoisse dans ses yeux.

     – Corinne… Mon amour… je voudrais… Et je ne puis même pas vous prendre la main, vous toucher du bout du doigt… Je suis un danger public, je le sais. Mais je vous aime, Corinne… Je vous aime…

     – Je vous aime, Robin… Et… ma foi, tant pis !…

     Elle bondit sur lui et l’embrassa sur les lèvres, avec une fougue inconnue, celle que donne la passion vraie.

     Il avait voulu crier, l’arrêter, mais il était trop tard.

     Un jet d’étincelles jaillit et Corinne, commotionnée, mais heureuse, fut rejetée en arrière dans les bras du Dr Halquant.

     Elle tremblait convulsivement, tout son corps malmené par le contact.

     Mais elle était satisfaite et lui criait des mots de tendresse.

     Et lui, fou de joie, bouleversé, prenait son vol presque sans s’en rendre compte, filait dans le ciel tourmenté, parmi les éclairs, ne sentant même pas le désagrément électrique, et les roulements incessants des émissions qu’il recevait de tous les points du cosmos.

     Il murmurait, tout en volnageant dans les traits de foudre :

     – Corinne… Corinne…

     Il fonçait vers la cité des forbans, qu’assiégeait plus furieusement que jamais l’océan mobile, tandis que Stéphane Halquant et ses collaborateurs, se remettant à l’ouvrage, préparaient la destruction de ce nid de forbans selon un procédé encore inédit…

CHAPITRE III

     Un homme normal, dans les conditions très spéciales où se trouvait le commissaire Muscat, eût vraisemblablement fort souffert du froid.

     A haute altitude, dans les courants d’air glacés qui soufflaient, au milieu de ces nuées d’orage, il eût été très atteint, peut-être jusqu’à succomber.

     Mais Muscat, lui, par bonheur, avec son survoltage particulier, restait imperméable aux intempéries.

     Il devait lutter, cependant, contre les vents qui le déportaient et il était souvent traversé de curieux frissons, soumettant tout son corps à ces désagréables picotements déjà observés au cours de ses précédentes randonnées aériennes.

     Muscat attribuait cet état de fait à l’hyper-ionisation de l’atmosphère de la planète de fer. Il était très énervé, il subissait toutes sortes de fréquences émanant, soit de son corps, soit des zones orageuses que le déplacement océanique avait provoquées.

     Surtout, il comprenait que Stéphane Halquant avait raison et qu’il était métamorphosé en une sorte de super-transistor, qui lui faisait percevoir des émissions venues de planètes très lointaines, et que son être enregistrait avec une déconcertante facilité.

     A plusieurs reprises, tentant de discipliner son esprit, il y était parvenu avec une aisance qui l’avait surpris lui-même.

     Il lui suffisait de se concentrer, de vouloir. Et les émissions parasites s’éloignaient, s’estompaient. Il demeurait littéralement « branché » sur celle qu’il avait choisie et il pouvait écouter à son aise.

     Alors, se référant toujours aux propos tenus par le médecin-physicien, il tentait d’émettre, il tâtonnait, il essayait sa force-pensée, ses ondes électrobiologiques, il cherchait, lui aussi, à devenir un générateur.

     Cependant, il était loin du cimetière d’astronefs, de l’usine-aimant, du poste maintenant occupé par le Dr Halquant, par Corinne et leurs compagnons.

     Survolant les plaines déchiquetées, où le moindre rayon tombant soit du soleil, soit des lunes, éveillait les reflets métalliques consécutifs à l’abondance du minerai, Muscat commençait à distinguer très nettement la cité des pirates.

     Il en oubliait ses tourments physiques, son angoisse relative aux esclaves à libérer, au sort de Corinne qui le préoccupait particulièrement. Il n’entendait même plus le grésillement des émissions qui traversaient son cerveau.

     Il regardait, d’en haut, cette curieuse construction.

     Les vieux remparts, élevés avec les roches taillées dans le sol de la planète, tenaient encore vigoureusement, s’élevant à partir d’une sorte de remblai naturel entourant une colline, et que les constructeurs ancestraux avaient fort adroitement mis à profit.

     Au-dessus de ce gigantesque chemin de ronde, dont la couleur tirait sur la mine de plomb, à la fois en plus foncé et en plus luisant, les nouveaux occupants de la planète, disposant de tous les perfectionnements de la technique, avaient élevé un système de dômes, sur une armature de métal, édifiant ainsi cet ensemble ovoïde qui résistait aux assauts de l’océan.

     Sans nul doute, dès leur installation, avaient-ils compris le péril représenté par cette curieuse masse aqueuse, car un tel dispositif n’avait pu se construire en quelques jours. Tout était prévu et, lors de l’alerte, les occupants de la planète de fer n’avaient eu qu’à s’y réfugier rapidement tandis que les eaux serpentaient déjà sous le terrain, créant, en surface, ces geysers qui, maintenant, étaient à peu près tous colmatés par l’ensemble même de l’océan mobile.

     Et Muscat le contemplait, ce météore inouï, cette immense goutte d’eau.

     Car il s’agissait bien de cela.

     Des eaux qui ne croulaient jamais totalement, qui demeuraient, en quelque sorte, compactes. Comme toutes les masses océaniques d’ailleurs, que les marées balancent d’un continent à l’autre, sur la planète Terre, et sur toutes les autres planètes où des lunes règlent le mouvement de la mer.

     Muscat voyait la goutte géante, oscillant légèrement, une légèreté qui provoquait des catastrophes.

     Il cherchait à observer les lunes, bien que les nuages d’orage le gênassent pour cette étude. Il se demandait quelle ou quelle, parmi ces petites planètes-satellites, avaient assez de force pour déplacer ainsi en bloc une telle quantité d’eau, qui devait peser des milliards et des milliards de tonnes, et qui n’arrivait jamais à se dissocier, à s’étaler, en dépit d’inévitables infiltrations dans les plaines désertiques.

     Flux et reflux étaient visibles à l’œil nu, de la position élevée de Robin Muscat.

     Tout l’océan, frangé de torrents d’écume, roulait dans un sens, puis dans l’autre. L’allée et la venue ne demandant guère que quelques minutes.

     Chaque fois, la masse tout entière déferlait sur la cité, se heurtait aux remparts, lançait des lames audacieuses qui giflaient les masses arrondies d’un ensemble de dômes superposés et enchâssés rappelant drôlement des visions d’un passé que Muscat ne connaissait que par l’iconographie, et relevant d’une époque où, sur la planète-patrie, on construisait de ces serres baroques, à l’élégance discutable, un siècle et demi avant la naissance du commissaire des étoiles.

     Il voyait aussi un solide ensemble de paratonnerres. Cette installation n’avait rien de superflu car le temps semblait terriblement détraqué et la foudre grondait en permanence. Des éclairs ne cessaient guère de zébrer les nuées noirâtres et éveillaient d’étranges clartés sur la surface bouillonnante de l’océan mobile.

     L’immense pieuvre verte et blanche continuait à s’acharner, sans parvenir, semblait-il, à ébranler seulement les assises de la cité des naufrageurs.

     « Ils tiennent, pensa Muscat. Ils vont résister. Il est vraisemblable, ainsi que le pense Halquant, que l’océan, subissant les mouvements lunaires compliqués qui régissent la planète de fer, va s’éloigner petit à petit, retrouver un lit, ou plutôt une sorte d’alvéole dans les mouvements de terrain. Et il y restera pour un temps, peut-être des années, peut-être des siècles… »

     Il pensait donc qu’il ne fallait pas attendre des siècles, et en finir le plus tôt possible avec ce repaire de ravageurs du ciel.

     « Pourvu que le plan de Halquant réussisse… »

     Il apercevait, à travers les dômes faits de plaques de dépolex, ce cristal quasi incassable qui servait tant dans les constructions astronautiques, la horde des pirates et de leurs esclaves qui vaquaient à mille occupations tandis que l’océan mobile s’irritait toujours stérilement contre la ville.

     Il pensa que, parmi eux, il devait y avoir Marfa Halquant, la femme de Stéphane, et aussi l’ingénieur Lechamp.

     Le père de Corinne. L’homme pour lequel elle s’était follement lancée en astrostop à travers les étoiles.

     S’ils étaient bien là… s’ils avaient survécu.

     Car il pensait aussi qu’il devait y avoir des victimes. Lors de l’alerte, quand l’océan mobile s’était ébranlé sous l’influx des lunes, plus d’un captif avait péri, c’était immanquable.

     Il frissonna, souhaitant de tout son cœur que l’épouse de l’un, le père de l’autre, ne soient pas parmi les morts.

     Mais plus il se rapprochait de la cité, donc de l’océan, plus le survoltage lui semblait augmenter, à la fois en lui et autour de lui.

     « Il est vrai que j’approche de la source même de ce déchaînement orageux qui émane de l’océan mobile même… »

     Il grinçait des dents, sous l’action supérieurement agaçante de l’électrisation qu’il subissait en permanence.

     Il tenait bon, cependant, négligeant les tourbillons d’étincelles qui jaillissaient de ses mouvements volnatatoires. Il avançait, il surplombait la ville.

    Plus que jamais, il réalisa qu’il percevait des émissions avec une rare netteté, qu’il était ainsi en contact avec des tas de planètes, peut-être même appartenant à d’autres mondes, à d’autres galaxies…

     « Si je pouvais leur parler, moi aussi… puisque je les entends si bien ! »

     La position exceptionnelle, au sein d’un tel cyclone permanent, devait favoriser au maximum ses facultés spéciales.

     « Envoyer un S.O.S… Dire ce qui se passe… Donner la position de la planète de fer… Je ne la connais pas exactement… mais à partir de l’étoile Saïph… de la planète Ywnn… »

     Il luttait. Le vent le faisait tournoyer par instants, mais il se reprenait, devenant d’une rare adresse à la volnatation.

     Les étincelles crépitaient en permanence et il évoluait dans une sorte de nuages fait de guêpes de feu, irritantes et dangereuses.

     Sous lui, il entendait mugir l’océan mobile, qui paraissait furieux de ne pouvoir investir cette ville trop bien défendue par la science des hommes.

     Des éclairs l’aveuglaient. Il pensa à Corinne, tenta de faire en lui le silence, selon la méthode des sages de la Terre, pour se concentrer et parvenir à d’autant plus de sérénité que la situation et les événements lui étaient adverses.

     Et Muscat essaya d’envoyer un message.

     L’orage redoublait, la masse de l’océan mobile, semblable à quelque monstrueux balancier, revenait et revenait sans cesse, de part et d’autre, se brisant en tourbillons écumeux contre les vieux remparts, et jetant toujours ses tentacules d’eau furibonde jusque sur les dômes de dépolex, que rien ne semblait devoir entamer.

     Muscat, pauvre petit bouchon perdu au sein des tourbillons, se souvenait des leçons du chevalier Coqdor, cherchant à être l’homme total, ce reflet de la puissance divine, qui brave et domine et rompt toutes les fureurs de la nature.

     Longtemps, il tourna ainsi, dans des torrents étincelants, usant sa force-pensée à émettre des ondes soigneusement sériées, correspondant à des mots, à des images…

     L’océan mobile rugissait et battait la ville des pirates.

     Dans le ciel de cauchemar où les lunes multiples, responsables de tout ce chaos, apparaissaient par instants, jetant des rayons blafards qui contrastaient curieusement avec les tons noirs et pourpres de l’ouragan de flammes et les tons verdâtres de l’océan mobile, Muscat, malheureux papillon humain ballotté par tant de fureurs déchaînées, croyait percevoir quelque chose de précis…

     « Commissaire Muscat… Commissaire Muscat… »

     Était-il si épuisé que les hallucinations commençaient ?

     Ou bien l’appelait-on de plus près ? De la planète même ? De la ville-pirate ? Du camp du cimetière, où Corinne devait se désoler en pensant à lui ?

     Il serra les dents, parcouru de frissons électrisés. Il lutta, il écouta, il chercha à savoir…

*

     Corinne, haletante, regardait A’Phtyy.

     Le Saïphien avait prouvé, depuis quelques tours-cadran, qu’il était un homme intelligent et un mécanélec habile. Il s’était parfaitement adapté aux machines de type cependant peu connu qui constituaient le matériel de l’usine-aimant et c’était lui, à présent qui, sous la direction de Halquant, manipulait toutes les commandes.

     Est-ce que cela allait marcher ? Si oui, on avait une chance. Bien minime peut-être, mais un moyen de réduire les pirates, avant de pouvoir s’emparer de la ville, et de mettre la main sur leurs astronefs, après avoir délivré les captifs.

     Ils avaient travaillé tous les trois, sans arrêt, Stéphane se livrant à des calculs compliqués, A’Phtyy essayant toutes les machines les unes après les autres (ce qui lui avait valu quelques désagréments et il s’était sérieusement brûlé les mains aux étincelles). Quant à Corinne, elle était en quelque sorte leur script-girl. Elle notait tout, enregistrait, transcrivait et mettait les dossiers en ordre grâce à l’électrographe existant dans les bureaux de l’usine.

     Ainsi, les deux physiciens croyaient pouvoir arriver à voir clair, et à utiliser à leur gré le formidable potentiel aimanté de la planète de fer.

     Maintenant, tout était prêt.

     Du moins, le croyait-on. Les autres membres du groupe étaient présents, anxieux, eux aussi, de voir ce qui résulterait de ces expériences auxquelles ils n’avaient pas compris grand-chose.

     Corinne tenait l’électrographe, qui photocopie instantanément, à la fois machine à écrire et à filmer.

     Halquant avait donné le feu vert à A’Phtyy, et le Saïphien, sous les regards passionnés de ses compagnons, prenait les manettes, commençait à les régler.

     Il y eut un vrombissement mécanique, des voyants s’allumèrent et naturellement jaillirent de puissantes étincelles, claquant comme des fouets titanesques, jetant une clarté d’un violet glacé.

     Par une vaste baie, depuis la grande salle de l’usine, on pouvait apercevoir l’ensemble, presque total, du cimetière d’astronefs.

     Et c’était par-là que les rescapés des camps d’esclaves regardaient.

     Mais rien ne se produisait et les grandes carcasses détruites, fracassées, continuaient à luire bizarrement sous les rayons combinés des lunes et de l’astre tutélaire, qui apparaissaient par les échancrures des nuages.

     L’inertie du paysage commençait à peser aux assistants.

     Nul ne disait rien, n’osait faire de réflexion. Corinne enregistrait fidèlement les essais de A’Phtyy, essais rigoureusement stériles, semblait-il.

     Stéphane Halquant avait pâli, mais il essayait de faire bonne contenance bien que tous commençassent à se dire :

     – Ça ne marche pas…

     Le plan affolant était-il donc un échec et la domestication de la puissance magnétique de la planète de fer restait lettre morte ?

     A’Phtyy tourna vers Halquant un regard interrogateur.

     Halquant ordonna une seconde combinaison :

     – Quatre… Trente-trois degrés… Vingt atmosphères…

     Nul ne broncha et, posément, le Saïphien joua la symphonie ordonnée sur l’orgue des cadrans.

     Un silence angoissant, encore… Les malheureux attendaient.

     Vers le cimetière d’astronefs, toujours rien.

     Et puis, tous à la fois, ils levèrent la tête. Des cris éclataient, des râles, des appels…

     Pendant un très court instant, ils se demandèrent ce que cela signifiait et puis ils comprirent, et ils se mirent tous à rire :

     – Nos prisonniers… Ce sont nos prisonniers !… Les pirates !…

     Alors, ils se précipitèrent tous vers le compartiment de l’usine où ils retenaient captifs les forbans qui avaient échappé à l’attaque de l’homme de feu.

     Ils les virent, ces misérables, tressautant, projetés au-dessus du sol, heurtant les parois, gémissant, saignant, criant, pleurant, suppliant, emportés dans une danse infernale qui les jetait jusqu’au plafond et les laissait retomber comme des masses hurlantes…

     Et les rescapés criaient de joie, tout à coup.

     – Cette fois, ça marche… ça marche…

     Corinne songeait à l’épingle, l’épingle aimantée qui l’avait mise sur la piste, et qui les avait tous conduits jusqu’à la planète de fer.

     Cette petite épingle avait été saisie par l’aimantation émanant de la chair des forbans ayant longtemps vécu sur la planète de fer. Des hommes dont l’organisme était lui-même sursaturé du fluide aimantique.

     L’exploitation de la force prodigieuse montant du sol de la planète produisait un résultat analogue, encore qu’inattendu, en attirant sur une fréquence particulière tous ces individus imprégnés de l’irradiation minérale.

     On eut pitié des forbans et on coupa le courant.

     Ils retombèrent, pitoyables, les uns blessés, meurtris, tous ahuris, effrayés de ce qui arrivait, ne comprenant pas…

     Mais Halquant avait la preuve du bien-fondé de son audacieuse hypothèse. Il pouvait agir, et de quelle formidable façon, en arrivant à régler d’une certaine façon l’énergie de l’usine, elle-même alimentée par la nature de la planète de fer.

     Un peu plus tard, fous de joie, ils virent l’épave d’un des astronefs brisés qui se soulevait…

CHAPITRE IV

     Bien que fouetté par les vents durs, ballotté dans les remous de cette atmosphère folle, harcelé jusqu’à l’exaspération par des myriades de petits points de feu qui hérissaient sa chair, Muscat poussait un soupir de soulagement.

     Il avait travaillé avec son cerveau, jusqu’aux extrêmes limites de la possibilité humaine.

     Tout comme le chevalier Coqdor qui entrait véritablement en transes et n’était plus qu’une pensée-force, Muscat, utilisant les fleuves d’ondes qui déferlaient sur lui depuis les confins de l’univers, avait tenté, en remontant leur courant, d’établir le contact avec un poste planétaire. Enfin, il avait réussi. Un duplex s’était établi, dans des conditions précaires, particulièrement lamentables.

     Cela avait duré près de trois heures.

     Trois heures pendant lesquelles le commissaire spatial, soutenu par des mouvements de volnatation, avait tenu ferme, évoluant entre deux nuages, roulant dans les fureurs de la tempête, mais poursuivant le dialogue avec un interlocuteur lointain que, d’ailleurs, il n’avait pu réussir à situer.

     Du moins, biotransistor, avait-il perçu les questions, donné les réponses, fourni les indications nécessaires.

     Ce qu’il pouvait savoir de la planète de fer, à partir de Ywnn, avec le maximum de caractéristiques.

     Tout portait à croire que, bien que située au-delà d’Orion, dans la région de Saïph, la petite planète demeurait parfaitement inconnue de la galaxie civilisée, ce qui expliquait jusqu’à ce jour l’impunité des naufrageurs.

     Maintenant, il ne pouvait plus rien dire. Il lui était impossible d’envoyer de nouvelles ondes.

     Il se sentait totalement épuisé, et se demandait comment il pouvait encore tenir ainsi en plein vol.

     Il réfléchit et pensa que sa situation spéciale créait, autour de lui, un champ de force électrostatique, que ce champ était lui-même en contact moléculaire étroit avec l’ensemble de la masse ionique constituant la zone orageuse et que, en quelque sorte, il était semblable à un poisson de feu évoluant dans un aquarium flamboyant.

     A bout de forces, ayant juste la latitude d’exécuter quelques mouvements sommaires, se déplaçant a peine par ses propres moyens, mais toujours virevoltant aux fluctuations des ouragans réitérés, Robin Muscat n’en continuait pas moins à survoler la cité des pirates et l’océan mobile, qui l’enchâssait littéralement de ses fureurs.

     Il était tellement fatigué par l’effort cérébral qu’il avait peine à ouvrir les yeux. Il sombrait dans une sorte de somnolence et il se rendit compte que, s’il flanchait, cela pourrait devenir dangereux pour lui.

     En effet, s’il perdait totalement conscience, le champ de force deviendrait insuffisant à le soutenir et il finirait par piquer une tête dans les eaux mouvantes de l’océan mobile.

     Il fit effort sur lui-même, évoqua Corinne et cette vision intérieure lui fouetta le sang.

     Bizarre homme de feu perdu dans un orage effroyable, il n’en restait pas moins un homme, et un homme amoureux. Il reprit, à cette constatation, une énergie nouvelle.

     Il tourna un instant dans des gerbes étincelantes provoquées par ses mouvements. Il se remémorait les termes du message envoyé tant bien que mal vers le poste indéterminé qui devait l’enregistrer.

     – Je leur ai précisé… le minerai… la formidable aimantation… Avec les boussoles cosmiques… les astronefs… ils trouveront…

     Si l’alarme était donnée, si on savait à travers le cosmos que c’était le commissaire Muscat qui se trouvait ainsi au nid des pirates du vide, on enverrait, des planètes les plus proches, des croiseurs spatiaux, lesquels, par subespace, arriveraient avant une heure. Du moins, Muscat se flattait qu’il en serait ainsi.

     Un vrombissement formidable déchira l’air.

     Les couches hautes, déjà perturbées par le déchaînement ionique, le furent encore davantage au passage de la chose immense, si rapide que Muscat encore à demi engourdi par l’épuisement, ne put la situer.

     Il lui sembla que cela était passé non loin de lui, avait surplombé la ville, et était allé s’écraser, ou se perdre, il ne savait où, peut-être simplement dans les flots de l’océan mobile.

     Muscat réalisait avec peine. Un deuxième projectile — que pouvait-ce être d’autre ? — siffla et déchira les nuages. Il y eut un vacarme formidable qui monta jusqu’à lui.

     Il vit, très en dessous, un des dômes de la ville qui volait littéralement en éclats. Un trou formidable se creusait dans la carapace de dépolex protégeant le repaire des pirates.

     Un trou par lequel, un instant après, une lame jaillie de l’océan comme un tentacule monstrueux pénétra avec fracas, commençant à inonder la cité sous globe.

     D’abord ahuri, Robin Muscat réalisa soudain.

     – Halquant… Il a réussi…

     Pour la troisième fois, il entendit le déchirement des hautes couches.

     Cette fois, il crut voir passer la chose énorme. Elle ne fit qu’effleurer le sommet du dôme multiple avant d’aller s’engloutir dans les flots tumultueux, plus loin que la ville.

     Du moins, avait-elle causé au passage de considérables dégâts.

     Dégâts qui prirent des proportions après un second, puis un troisième coup au but.

     – Il a réussi, râlait Muscat. Il a réussi…

     Il ne songeait pas au péril de sa situation. S’il se trouvait sur une trajectoire, l’énorme projectile le broierait au passage. Mais il ne voyait que la défaite proche des pirates.

     Cela recommençait et Muscat, riant tout seul dans les nuages fulgurants, regardait les dômes immenses qui s’effritaient, qui croulaient, tandis que des brèches géantes s’ouvraient dans la couverture transparente dont les pirates étaient sans doute si fiers, et sous laquelle ils avaient pu se croire invulnérables aux assauts de l’océan mobile.

     L’océan, maintenant, qui se ruait par toutes les issues à lui proposées, qui battait avec fureur l’œuf titanesque fissuré, qui s’engouffrait dans les lézardes, faisait éclater les parois entamées, commençait sérieusement à inonder la cité des forbans du vide.

     Là-bas, dans l’usine-aimant, Stéphane Halquant, A’Phtyy et Corinne, ayant enfin mis au point l’utilisation rationnelle de la force naturelle de la planète de fer, agissaient sur les carcasses du cimetière d’astronefs.

     Ils en avaient d’abord ébranlé une. Puis, au cours de leurs essais, les ondes, mal dirigées, avaient provoqué le soulèvement inattendu des pirates captifs, bioaimantés comme tous ceux qui avaient vécu pendant des années sur la planète de fer.

     Enfin, de tâtonnement en tâtonnement, Halquant prenait les commandes en main.

     Puisque la force intrinsèque de la planète attirait les astronefs depuis des distances considérables, on devait, en trouvant les coordonnées nécessaires, pouvoir soulever, catapulter et diriger au but ces épaves qui gisaient là, désormais inutiles.

     Halquant, fou de haine envers ceux qui l’avaient asservi, qui avaient surtout réduit Marfa dans cette captivité équivoque, avait mûri son plan et commençait à le réaliser.

     Il bombardait la ville. Certes, il en connaissait les périls et il savait bien que plus d’un prisonnier, auprès des pirates, se trouvait en danger de mort.

     Mais il n’avait pas le choix, s’il voulait en finir avec le repaire des naufrageurs.

     Corinne, qui l’assistait, devait penser, elle aussi, que, à chaque projectile tombant sur la cité et entamant de plus en plus le dôme protecteur, la vie de l’ingénieur Lechamp était compromise, ainsi que celle de Robin Muscat.

     Pourtant, elle aussi, faisait ce qu’elle croyait son devoir.

     La pluie de projectiles ne cessait plus.

     L’un après l’autre, des épaves, ou des fragments d’épave, étaient soulevés par l’incroyable puissance, que démultipliait l’action des machines de l’usine.

     Orientée, braquée, cette fusée improvisée était propulsée soudain avec une telle force qu’elle atteignait une très grande vitesse, montait vers le zénith et, de là-haut, piquait sur la ville où, neuf fois sur dix, elle atteignait le but.

     Le dôme géant volait en éclats.

     L’océan mobile, roulant au-dessus des remparts qui le maintenaient, trouvait des entrées nombreuses et ses flots pénétraient en tumulte, dans des tourbillons écumeux.

     Muscat, de là-haut, voyait maintenant une foule paniquée qui fuyait.

     Son cœur se serrait horriblement. Il ne pouvait distinguer les forbans de leurs victimes. Les uns et les autres, confondus, couraient, éperdus dans la cité dévastée.

     Où étaient, dans cette cohue, le père de Corinne, l’épouse de Halquant ?

     Et combien d’autres innocents ?

     Robin Muscat serra les dents. La situation restait très inconfortable pour lui, mais il en oubliait sa fatigue et les picotements incessants de la force ionisée le stimulaient à présent, plus qu’ils ne l’épuisaient.

     Il décida de foncer, d’intervenir dans la ville, de profiter de la panique grandissante, du désarroi des pirates qui devait toucher à son comble.

     Il volnagea en descente, se rapprocha des dômes, en très mauvais état, où les assauts de l’océan mobile achevaient les ravages du bombardement par épaves.

     « Qui eût dit, pensa Robin Muscat, qu’un cimetière d’astronefs servirait à de telles fins ? »

     Il cherchait maintenant un angle favorable pour pénétrer dans la cité, par les brèches grandissantes.

     Il descendait, lorsqu’il constata soudain qu’il ne manœuvrait plus.

     Sa vitesse personnelle croissait et il se sentait emporté, toujours vers le bas.

     Il voulut, en quelque sorte, redresser la barre.

     Inutilement. Il était emporté.

     Il se débattit, lutta, tenta d’émettre toute l’énergie bioélectrique dont il était capable.

     Il ne réussit qu’à lancer des tourbillons d’étincelles qui se confondaient avec les éclairs sillonnant sans cesse les nues.

     Deux fois encore, des morceaux d’épaves, masses pesant d’innombrables tonnes, le frôlèrent et allèrent s’abattre sur la cité maintenant mutilée et où le niveau des eaux montait terriblement.

     Muscat cherchait à se maintenir. En vain. Une force inconnue l’emportait.

     Descendre, c’était son dessein, mais non de cette façon passive.

     Il fallait résister, tenir, se diriger, s’orienter, atterrir convenablement, pour entamer, dès qu’il toucherait le sol, une action efficace contre les pirates.

     Soudain, il vit vers où il était entraîné et, quelque part dans le ciel tourmenté de la planète de fer, le commissaire Muscat, tout irradiant d’étincelles, se sentit pâlir tant l’épouvante l’envahissait.

     Il voyait vers quoi il était attiré.

     La pointe d’un paratonnerre, un des nombreux paratonnerres de la cité encore debout, piqués vers le ciel, et qui la défendaient contre les chutes répétées du tonnerre.

     Muscat, survolté, Muscat changé en champ de force électromagnétique, Muscat - éclair, Muscat - tonnerre, Muscat ionisé, était soumis tout bonnement à l’attirance de la pointe de platine.

     Il n’avait pas pensé à cela. Maintenant, il était trop tard.

     Le fracas de l’orage et de l’océan dont il se rapprochait l’assourdissait.

     Il voyait, dans les masses écumantes qui croulaient dans la ville, le peuple des pirates et de leurs esclaves en pleine perturbation, cherchant un refuge contre le désastre grandissant.

     Une épave-projectile tomba encore, fit éclater le sommet d’un des dômes.

     Des tonnes de dépolex tombèrent dans la ville, broyant de nombreuses victimes, tandis que des lames furibondes pénétraient par cette nouvelle issue et grossissaient l’inondation.

     Muscat tombait sur le paratonnerre.

     Il fit un dernier effort, aussi vain que les autres. Des torrents de feu l’entouraient. Il lui sembla que, dans le ciel, des masses métalliques apparaissaient.

     Il lui fut impossible de résister davantage. Il tomba.

     Vers le paratonnerre.  

     Jaillissant du subespace, les premiers astronefs de ligne alertés commençaient à investir la planète de fer.

*

     Par télé, Halquant, Corinne, A’Phtyy et les autres avaient pu suivre le déroulement de l’attaque et, ainsi, régler plus minutieusement le tir sur la cité-pirate.

     Le comportement de Robin Muscat leur échappa. Il n’était qu’un point de feu dans le déchaînement des éclairs et, jusqu’au bout, Corinne souffrit mille morts en pensant à lui.

     Du moins, avait-on une certitude : la cité des forbans était fort endommagée par ce bombardement improvisé, et l’océan mobile était en train de l’envahir.

     Il fallait profiter de la situation, sans se préoccuper de Muscat. Le Dr Halquant le comprit fort bien et le dit sans ambages à ses compagnons.

     Tous les hommes présents furent d’accord. Et les femmes, bravement, voulurent se joindre à eux.

     Que risquait-on, désormais ? Sinon de vaincre, ou de périr. Et, de toute façon, perdus sur cette planète perdue, où la vie était impossible par les moyens naturels, mieux valait encore rallier la cité et tenter un coup de force avec les esclaves. Ceux-là, d’ailleurs, devaient peut-être déjà regimber, et donner du fil à retordre à leurs asservisseurs.

     – Il faut y courir, dit Halquant, leur apprendre que c’est nous qui avons provoqué le désastre… Alors, ils se lèveront en masse et nous aurons une chance contre les pirates…

     L’électrauto quitta le poste et le cimetière d’astronefs.

     Le bombardement était désormais inutile, toute la voûte de dépolex protégeant la cité s’étant effondrée sous les coups. L’océan mobile faisait le reste.

     Les prisonniers-pirates ? Qu’ils se débrouillent. De toute façon, ils ne risquaient pas grand-chose, l’usine et le cimetière étant assez éloignés de la ville et de l’océan, du moins dans sa position actuelle.

     Les survivants, dans l’électrauto, filaient maintenant vers la cité.

     A’Phtyy conduisait. Les esclaves, ou plutôt anciens esclaves, avaient ramassé quelques armes, au poste, et détruit les autres avant de partir.

     Les femmes, elles aussi, étaient armées.

     Corinne et Halquant, silencieux, assis l’un à côté de l’autre, regardaient le paysage tourmenté de la planète de fer, ces terrains de pierres, ce minerai qui semblait crever le sol, ces geysers, ça et là, affirmant la présence de l’océan qui s’était infiltré.

     L’un pensait à sa femme, l’autre à son père et à Robin Muscat, puisque, désormais, Corinne tremblait pour deux hommes, deux amours, toute sa vie…

     Ils avancèrent rapidement, glissant sur le coussin d’air qui leur faisait éviter les nombreux accidents du sol. A’Phtyy avait fort bien saisi le maniement de ces sortes d’engins et il les conduisit au but en un temps record.

     Au fur et à mesure qu’ils approchaient, le cœur battant, ils découvraient cet ensemble fantastique.

     La ville, en haut de ses remparts, avec son armature métallique encore en partie dressée, avec des paratonnerres, mais les déchirures de ses dômes de cristal, les embrasures immenses dans lesquelles s’engouffraient sans cesse les lames furieuses.

     Ils découvrirent la goutte d’eau titanesque, oscillant et battant en permanence cette ville, jusque-là inexpugnable, et à chaque flux ou reflux un peu de cette mer mouvante pénétrait dans le repaire.

     Ils n’hésitèrent pas. L’électrauto pouvait être mise en état de totale étanchéité. Ce fut une sorte de sous-marin miniature qui fonça, en surface, à travers les vagues monstrueuses, jusqu’à la cité.

     Vingt fois, ils faillirent être engloutis. Ballottés, secoués, horriblement mal à l’aise, ils arrivèrent, blêmes, défaits, effarés, jusqu’à la hauteur des remparts.

     A’Phtyy profita d’un mouvement de cette mer rageuse pour lancer son engin, qui épousa le lancer de la vague géante, et c’est ainsi que l’électrauto et ses passagers entrèrent dans la ville.

     Ils y trouvèrent un bien curieux spectacle.

     Si les esclaves, qui comprenaient bien que c’était l’heure de la délivrance, demeuraient normaux et luttaient pour se protéger contre les eaux furibondes, il n’en était pas de même de la majorité des pirates.

     Pendant de longues minutes, et à peu près tout le temps qu’avait duré le bombardement, ces hommes et ces femmes, du moins ceux qui se trouvaient depuis des mois, voire des années sur la planète de fer, avaient subi la fantastique attraction du fluide-aimant expédié depuis l’usine du cimetière d’astronefs.

     Les radiations émises, un peu à tort et à travers, venaient perturber ces organismes totalement saturés par la vie constante en ce monde bizarre.

     Ils avaient, tout comme les captifs de Halquant, sauté, dansé, tourné, contre leur gré, saisis d’une véritable danse de Saint-Guy collective. Et cela n’avait pris fin qu’au moment où Halquant, abandonnant l’action des électroaimants géants, s’élançait avec les siens dans l’électrauto.

     Les esclaves, sans rien comprendre, avaient assisté à cette vision effarante et grotesque. Ils s’étaient bientôt repris et avaient profité de la situation.

     Mais, si les ondes envoyées au hasard avaient cessé leurs effets, la majorité des forbans, hystériques, épileptiques, totalement détraqués, les uns mêmes aux limites de la démence, n’étaient plus des humains. Tout juste des excités ou des loques, des forcenés ou des apathiques, brisés, vaincus, totalement annihilés par cette force dont ils avaient su se servir pour provoquer tant de naufrages d’astronefs.

     Et, dans la ville, Halquant serrait Marfa entre ses bras, Marfa vivante, Marfa amaigrie, mais souriante, Marfa fière de lui, de sa science, de son courage.

     Corinne pleurait de joie en embrassant son père, bien affaibli lui aussi par le terrible climat, les privations, la vie pénible des chantiers.

     Mais Muscat ? Qu’était devenu Muscat ?

     Et, quand on le découvrit, inerte, tombé non loin d’un des grands paratonnerres, sur une réserve d’étoffes volées, bien entendu, dans quelque astronef, Muscat avait totalement perdu conscience.

     Il vivait. Corinne se jeta sur lui, le couvrit de baisers, réalisa seulement après coup qu’il n’irradiait plus, qu’aucune étincelle ne jaillissait de son corps et que, après examen par Halquant, on pouvait affirmer que l’armure fulgurante n’existait plus.

     La flotte des astronefs commençait à envoyer des soucoupes-commandos, et les prisonniers, fous de joie, accueillaient les premiers soldats de l’espace.

     Corinne pleurait toujours. Mais de bonheur. Elle avait retrouvé son père. Et Robin Muscat était vivant, quoique mal en point.

     Un Robin Muscat qui n’était plus un homme électrique, mais un homme, tout simplement. Il n’en fallait pas plus pour Corinne.

     Ce fut un peu plus tard, alors que l’armada de l’espace évacuait la cité des pirates, rapatriait les captifs libérés, et emmenait plusieurs centaines de forbans vers le châtiment, que Stéphane Halquant finit par comprendre.

     Surtout lorsque Muscat, soigné, redevenu lucide, raconta son ultime épopée.

     Le paratonnerre… Muscat, d’un tour de reins, avait évité de justesse de s’y empaler, au moment où la foudre s’abattait, depuis la nue furieuse.

     D’un seul coup, le champ de force émanant de son corps n’avait fait qu’un avec celui de la foudre et toute cette masse fluidique avait été absorbée et s’était résorbée dans le sol de la planète de fer.

     La pile, dans son cerveau, était désormais inutile. Il ne resterait plus, un peu plus tard, qu’à la lui ôter, et sans doute ne songerait-il pas de sitôt à la faire réinstaller.

     En regardant Corinne, il pensait qu’il allait demander un congé. Un congé de plusieurs mois peut-être.

     Un congé qu’ils iraient passer à deux, non plus du côté d’Orion, cette fois, mais tout bonnement dans quelque coin charmant de la vieille planète Terre…

FIN

[1] Voir : «Le voleur de rêves », « Tempête sur Goxxi », « Flammes sur Titan, etc.».

[2] Voir : «Les portes de l’aurore».

[3] Terre, Mars, Vénus et satellites.

[4] Voir : «Fréquence ZZ».

[5] Voir : «Le soleil de glace».