MAURICE LIMAT

UN DE LA GALAXIE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR 

CHAPITRE PREMIER

     Elle attendait…

     Elle était prête. Bien qu’elle se trouvât dans une sorte de cellule confortable à l’extrême, mais hermétique, ce n’était pas une prisonnière, encore moins une condamnée. Et pourtant…

     Elle bénéficiait de l’estime la plus totale de la part de ses coplanétriotes et des dirigeants de la planète Liis. Si elle se trouvait dans cette situation, c’était parce qu’elle l’avait choisi librement, en toute connaissance de cause, de sa propre et ferme volonté.

     Ce qui l’attendait n’était pas une exécution, bien que cela y ressemblât par certains côtés, dont le cérémonial. Un suicide ? Peut-être. Elle connaissait les risques, les effets effarants de ce à quoi elle allait se livrer.

     Pourtant, elle avait consenti, s’était même portée volontaire, à la grande admiration de tous.

     Un homme partageait ses convictions et allait partager son sort.

     Cet homme, elle ne le connaissait pas. Pas encore.

     Quand ils se rencontreraient… mais que se passerait-il avant cette rencontre, d’ailleurs prévue et pour laquelle ils se livraient, l’un comme l’autre, à ce sort étrange ?

     Elle était belle. Saine. Sportive et cependant délicatement féminine.

     Blonde, avec de grands yeux  gris, d’une belle clarté de pierre fine. Un corps ferme, légèrement potelé, à la gorge solide et bien ciselée.

     Ce que, sur la planète Liis, comme dans tous les mondes, on appelle une jolie fille.

     C’était l’heure, ou presque.

     Elle le savait. Elle s’y était préparée moralement, après les nombreuses et fastidieuses formalités d’ordre médical et psychologique qui avaient précédé, indispensable prologue à l’expérience.

     Quand la minute suprême fut venue, elle l’entendit, dans son cerveau où une onde douce passa, afin de ne pas ébranler son système nerveux par la vulgarité brutale de quelque signal sonore ou lumineux.

     Elle jeta dans le fumivore la cigarette qu’elle savourait, se leva.

     Il n’y avait plus ni mégot ni fumée. Tout était effacé, purifié.

     Elle chercha le miroir de la chambre, mais un mécanisme l’avait rendu invisible derrière un rideau noir.

     La jeune femme soupira, comprenant les raisons subtiles d’une telle précaution : épargner à la jolie créature qu’elle était, le doute, sinon le regret d’avoir accepté l’aventure, en contemplant une dernière fois des traits qui, dans l’avenir, ne seraient absolument plus jamais les siens propres, mais ceux d’autres femmes.

     Celles qui allaient naître de sa chair.

     On l’appelait, toujours par le même élégant et délicat truchement.

     Désormais, pour les quelques instants qui lui restaient à vivre, du moins vivre dans sa personnalité originale, les instructions lui seraient dictées de cette façon intime, par contact cérébral.

     Elle se mit en marche et le mur parut s’effacer devant elle.

     De l’autre côté, elle s’engagea dans un couloir où tout semblait très délicatement luminescent, où nulle clarté trop vive ne pouvait blesser l’éclat des prunelles.

     Un tapis roulant s’anima, l’emportant dans son mystère, tout de douceur, jusqu’à une salle où deux femmes d’un certain âge l’attendaient, silencieuses, souriantes, portant l’uniforme des hôtesses de Liis, bleu pâle, galons d’argent.

     Elles la dévêtirent, avec des gestes précis, très sûrs, sans l’ombre d’une hésitation ou d’une quelconque nervosité et, quand elle fut nue, elles se reculèrent, regardant, avec une admiration certaine, à la fois ce corps magnifique, cette chair tendre et attirante, et cette âme forte qui s’offrait pour le salut de son peuple.

     Le tapis roulant l’emportait de nouveau, au long d’un autre couloir, semblable au premier, où ses membres élégants, ses seins impeccables, sa belle tête artiste étaient baignés d’une lueur stellaire.

     Elle savait qu’on l’observait, que des yeux invisibles la couvaient au passage.

     Tout son organisme était testé une dernière fois, sondé d’ondes subtiles, étudié, contrôlé, disséqué viscère par viscère et, dans un laboratoire inconnu, des voyants s’allumaient, des chiffres naissaient, des renseignements minutieusement précis reproduisant les moindres palpitations de cette femme dans sa physiologie intégrale, étaient offerts à la vue de ceux qui contrôlaient l’expérience.

     Elle ne les voyait ni ne les entendait, mais elle imaginait leurs chuchotements, leurs pensées, leurs échanges et, avec une fierté bien légitime, elle gardait la douce satisfaction de penser que tous, ils l’admiraient et pas seulement pour sa beauté physique.

     Puis le mouvement s’arrêta et elle se trouva immobilisée.

     Son cœur se pinça fortement. C’était l’instant attendu.

     Elle banda sa volonté, se tint droite, la tête haute, attendit…

     Il ne semblait plus qu’elle fût dans le couloir, encore que la transition lui eût échappé.

     Seule et nue, blanche et lancée dans le mouvement pur de sa ligne parfaite, elle paraissait suspendue dans un univers noir, non pas ténébreux, mais de ce beau sombre des velours et des pierres rares, à la fois chaud et enveloppant.

     Un cube. Oui. Maintenant, il lui semblait se trouver au centre d’un cube. Tout était noir, mais elle en discernait, en devinait peut-être, les lignes et les angles.

     Sur un des côtés de ce cube naquit une figure, indiquant qu’au-delà se créait un mouvement triangulaire, qui fut bientôt une pyramide, dont la base eût été justement le côté du cube, une pyramide noire dont elle apercevait la pointe, comme vue de l’intérieur.

     Levant, tournant, puis baissant la tête, elle découvrit d’autres pyramides semblables naissant aux six faces du cube dont elle occupait l’intérieur.

     L’ensemble devait former un bien étrange solide, mais tout se modifia encore et le polyèdre multiplia ses faces, donnant naissance à un monstre extravagant, toujours plus vaste, toujours plus étendu, mais demeurant rigoureusement géométrique dans ses fantaisies créatrices.

     La jeune femme nue restait au centre, comme si elle était à la fois le point zénith et le point nadir de ce monde fantastique.

     Mais des sensations mystérieuses s’emparaient d’elle, un vertige nullement effrayant, lénifiant tout au contraire, une sorte d’euphorie moins écœurante que celle née de la boisson, moins inquiétante que les effets de la drogue.

     C’était une tiédeur fœtale, qui atteignait son cœur et sa pensée, pénétrait tous ses organes, et elle se sentait glisser tout doucement dans un bonheur énigmatique contre lequel elle n’avait nullement envie de lutter.

     Des couleurs lui apparaissaient, effaçant le géant polyèdre, qui le cédait à des ondulations lentes et enchanteresses, un ruissellement d’arcs-en-ciel impalpables, arachnéens, qui lui semblaient l’envelopper de leurs écharpes d’irréel.

     Et puis elle vit une femme. Une femme nue.

     Elle.

     Une autre elle.

     En dépit des enivrements que la science magique des techniciens de Liis lui dispensait, elle ressentit encore une émotion assez vive, qui fut enregistrée automatiquement sur les tableaux lumineux des surveillants de la grande expérience.

     Un nouveau flux enchanteur passa sur elle-même, effaçant presque l’impression émotive.

     Pendant un temps, elle flotta encore dans ce micro-cosmos où elle n’était cependant déjà plus seule.

     Et il y eut, cette fois latéralement, une autre elle, encore.

     Elle le pressentit, tourna la tête, vit cette réplique numéro deux de sa personne.

     Même silhouette formée au sport sur un galbe né pour l’amour, même jolie tête blonde, un peu hautaine, avec les yeux gris de pierre rare.

     Elle pensa nébuleusement :

     – Cela fait deux, déjà… Jusqu’où irons-nous ?

     Elle leva son regard, quand elle comprit qu’une troisième créature qui était aussi elle apparaissait au-dessus de sa tête, correspondant à la pyramide supérieure du cube initial, comme les autres correspondaient aux pyramides de face et de profil droit.

     Les ondes lénifiantes l’assaillirent de leurs magies enchanteresses, noyant le bouleversement qui se manifestait dans son cœur, en dépit de toutes les précautions prises, de la préparation, de sa volonté intrinsèque.

     Dans un tourbillon, son esprit sombra presque.

     Pas avant qu’elle n’eût aperçu sa jumelle latérale gauche, entrevu enfin la quatrième moulure de sa personnalité, juste sous ses pieds, là où était apparue initialement une pyramide renversée.

     Mais elle gardait une certaine lucidité et cette ultime présence de l’esprit la faisait cruellement souffrir. Elle suffoquait, et sentait en elle des douleurs insensées, comme si tout son être se disloquait, comme si des forceps inconnus étaient en train de tirer d’elle, non simplement et naturellement de son ventre, mais de tout son être à la fois, les forces mêmes de sa vitalité, tout ce qui constituait la femme, la créature, la personne de chair et de sang qui, depuis un peu plus de vingt années de Liis, vivait sous les trois soleils éclairant la planète.

     En vain, les techniciens, suivant attentivement ce combat intérieur, tentaient-ils de l’apaiser, de la sauver, en multipliant les effluves de bonheur, la souffrance ne cédait pas, et elle sentait tout son moi qui éclatait.

     Bizarrement, elle pensait plusieurs choses à la fois, et cela formait un curieux éventail, allant de la colère à la joie, du plaisir simple à l’attention scientifique, de l’étourdissement de l’effort physique à la quiétude du sommeil.

     Cela, elle le réalisait, s’embrouillait un peu dans ces panoramas divers de l’esprit, cherchait à juxtaposer ses idées, à désemberlificoter ses sensations, mais n’y parvenait pas.

     Sans doute, si elle n’eût pas été soutenue par l’action apaisante de la machinerie euphorisante, eût-elle péri de douleur et de confusion cérébrale, tant cet écartèlement, de plus en plus marqué, la faisait gémir.

     Car elle gémissait, faiblement, avec çà et là une sorte de cri de révolte, non contrôlé, naissant seulement du fond de son cœur déchiré comme le reste.

     Les observateurs devaient constater, non sans une émotion bien légitime que, si leur patiente était intacte dans son intégrité de femme, du moins son aspect se modifiait-il dangereusement.

     Finie, la belle carnation de tout son corps, les tendres coloris de ses joues, le vermillon de sa bouche menue mais sensuelle.

     On n’aurait pu retrouver, au fond des grands yeux, plus grands que jamais, le délicat coloris des gemmes rares. Tout était blafard, incolore, comme délavé…

     La cinquième, puis la sixième « elle » parurent…

     Ce fut comme un arrachement épouvantable. Elle souffrit mille morts et ses pensées se dispersèrent plus que jamais. Il lui semblait entendre des propos divers, peu cohérents, des conversations, des disputes, des appels et des cris, des mots de tendresse et de pitié, ou au contraire de fureur et de menace, et il lui paraissait aussi que c’était elle qui disait tout cela à la fois, qui était foule, monde, multitude…

     Elle exhala, dans un dernier soupir :

     – Six… je suis six… Non… cela doit faire sept… moi… je…

     Dans un choc, elle croula.

     Et on arrêta l’expérience.

     Des servants de la Technocratie de Liis pénétrèrent dans l’appareil fantastique. Ils y trouvèrent une forme humaine, qui avait été une femme.

     Elle vivait. Décolorée, exsangue, respirant faiblement, mais sûre de survivre grâce aux soins des savants.

     Seulement, ils ne pourraient lui redonner son aspect initial. Ce serait, désormais, une sorte de larve albinos, blanche depuis les ongles de ses pieds délicats jusqu’à ses cheveux qui avaient été blonds, avec des yeux sans couleur, presque sans regard que des filets de sang envahissaient, dans une chair d’un gris blanc qui faisait mal à voir.

     Un ordre fut donné :

     – Conduisez-la dans les Abîmes, avec les autres !

     Six femmes nues, superbes, semblables à celle qui avait été volontaire pour l’expérience, étaient aux mains des hôtesses, qui les vêtaient de robes élégantes, qui les coiffaient, leur polissaient les ongles, leur présentaient des miroirs dans lesquels elles pouvaient déjà se sourire, heureuses de vivre…

*

     Un homme attend. Prêt, moralement et physiquement.

     L’onde mystérieuse vient à son cerveau, l’avertit que le temps est venu.

     Il jette sa dernière cigarette et se met en marche.

     Mur effacé, couloir, tapis roulant.

     Deux technocrates silencieux, mais fraternels, l’attendent et le déshabillent avec précision.

     L’homme nu est emporté, sur le tapis roulant, dans une clarté lunaire…

CHAPITRE II

     Penchée sur son micro, Tadda, la vieille reine du peuple de Liis, écoutait avec une attention qui n’excluait pas l’émotion dont les stigmates se lisaient sur son visage.

     – Non, murmura-t-elle pour elle seule, non, plus jamais ça…

     Elle se leva, s’éloigna de son bureau, appuyée sur sa canne, en femme usée qu’elle était.

     Elle n’avait pas coupé le contact et, par le micro, l’étrange mélopée se faisait entendre dans la vaste pièce, apportant l’écho du monde effrayant qui continuait à vivre sous le palais, sous la cité même de Liis.

     Tadda alla vers la vaste baie, passa sur la terrasse.

     Là, contemplant la cité, les monts environnants, son univers, qui se mourait sous les trois soleils, dont deux paraissaient se disputer le zénith, la souveraine s’abîma dans une profonde rêverie.

     Un sentiment encore mal connu d’elle rongeait son vieux cœur : le remords.

     Pourtant, depuis qu’elle assumait les responsabilités du pouvoir, depuis des années de la planète Liis, Tadda avait été irréprochable.

     Son peuple — ou ce qui en restait — l’adorait. Elle était la dernière à devoir régner. Son époux, Hiddès, avait péri en repoussant une invasion des Déhemmos, les hommes-pieuvres venus d’une constellation voisine. Ses cinq fils, elle les avait vus disparaître les uns après les autres, ainsi que Taddyanina, sa fille unique, celle qu’on appelait la perle de Liis.

     Le mal dévorant les avait emportés, comme il avait tué plusieurs millions de ses sujets.

     Tadda avait lutté, pleuré, résisté, régné, tenté de mener jusqu’au bout l’écrasante tâche de porter une couronne.

     À présent, vieillie, fatiguée, elle se demandait, peut-être pour la première fois de sa vie de femme, de mère, de reine, si elle n’avait pas pris une décision criminelle.

     Elle leva les yeux vers les trois soleils, païenne comme tous ceux que n’a pas touché la grande révélation christique, cherchant ce Dieu auquel elle croyait et qu’elle avait toujours cru servir fidèlement.

     – Maître du Cosmos !… J’ai cru bien faire… si c’est un crime, pardonne-moi… Et ne frappe que moi… Épargne mes pauvres enfants !…

     De sa main ridée, elle paraissait tenter de protéger ceux qu’elle nommait « ses enfants », le peuple de Liis, ce peuple décimé, abattu, mourant.

     Un crime ?

     Les échos venant depuis le micro, toujours branché, semblaient prétendre le lui faire croire.

     Un serviteur s’avançait, débile sur ses jambes exténuées, demandant avec respect :

     – Le seigneur Volg sollicite une audience de Votre Majesté !…

     Tadda fit signe qu’elle allait recevoir Volg. Elle se redressa, renoua l’écharpe noire qui lui enveloppait la tête, s’avança, à l’aide de son indispensable canne, dans sa robe noire de veuve et de mère éplorée, à la rencontre de Volg, premier ministre de Liis.

     Volg semblait octogénaire, bien qu’il fût un peu moins vieux. Chauve et glabre, avec un visage long et terriblement buriné, il était encore assez droit malgré ses états de service dans les luttes interplanétaires et les révolutions qui avaient marqué le déclin du monde de Liis.

     – Mon vieil ami…

     – Majesté…

     Volg s’interrompit, frappé par le chant maudit qui lui parvenait :

     – Pourquoi ce micro ? dit-il avec reproche. Pourquoi vous obstiner à les écouter ?…

     Tadda saisit le bras encore vigoureux de Volg de sa main ratatinée, et il la sentit nerveuse, vive malgré l’âge et les deuils.

     – Volg… Je veux savoir… Ils sont là ! Sous nos pieds… Ils souffrent… Leur sort est horrible… Et nous venons — je viens, puisque j’ai signé l’acte — de grossir encore leurs rangs de deux unités, deux de nos plus jeunes et plus beaux sujets…

     Elle eut un sanglot.

     – Sacrifiés !… pour quelle renaissance utopique de mon peuple !… Ah ! je voudrais savoir… mais non, je ne doute plus, j’ai eu tort… Ce forfait, le Destin ne me le pardonnera pas…

     – Voilà bien, dit Volg avec humeur, les scrupules excessifs de Votre Majesté… Permettez-moi d’abord de vous le rappeler : Yaïn, comme Kiwan, n’ont pas été sacrifiés. Ils étaient volontaires pour pénétrer dans le Multiplicateur. Elle, nous le savons, par suite d’un chagrin d’amour. Lui, en jeune et bouillant chercheur d’aventures. Et puis, quel résultat !… Certes, Yaïn et Kiwan ont été amenés aux Abîmes, mais là, ils ne seront pas malheureux.

     Eux… du moins ce qui reste d’eux, vivra sans souci, parmi les Ombres Vivantes. Ils chantent… Permettez-moi de couper ce contact…

     Sans attendre la royale autorisation, Volg arrêta le micro.

     Un lourd silence succéda à ce chant funèbre qui semblait emplir tout le cabinet de travail de la reine.

     – Volg, reprit-elle enfin, il y avait combien de temps que nous n’avions plus fait fonctionner le Multiplicateur ?

     – Cinq années, Majesté. Encore les dernières expériences n’avaient-elles eu, pour sujets, que deux criminels que nos psychologues espéraient pouvoir récupérer en divisant leurs personnalités, en tentant de mettre à part ce qu’ils avaient en eux de bien, de médiocre, de vraiment mal. Cela avait donné d’appréciables résultats…

     – N’importe !… Les hommes originaux victimes d’une telle action font maintenant partie des Ombres Vivantes.

     – Oui, certes. Et ceux-là, un assassin, un escroc de grande envergure, ne l’avaient pas volé. Il n’en est pas moins vrai que trois de leurs doubles, judicieusement récupérés et éduqués, vivent parmi nous, travaillent et se conduisent en bons citoyens.

     – Un sourire passa sur son visage de vieil homme.

     – De ces bons citoyens dont nous n’avons plus tellement, reine…

     Tadda jeta un regard vers la baie, vers la cité.

     – Hélas !… Une ville mourante, bientôt morte… Des cultures abandonnées, des ports endormis, des astrodromes inutiles… Plus un vaisseau spatial n’a quitté Liis depuis plus de vingt ans. Nos sidéroradars, nos tours de contrôle, ne fonctionnent que par routine… À part quelques pêcheurs, les bateaux ne voguent plus… Et nos hôpitaux ont bien du mal à faire face à tant de misères… Quelques rares étudiants et étudiantes luttent encore… Mais je me suis laissé dire, Volg, (j’ai encore ma police secrète) qu’une conspiration se fomente, dans les couches jeunes de la population…

     Volg pâlit.

     – Un complot… Contre Votre Majesté ? Tadda eut un pauvre sourire.

     – Oh ! certes non. Une conspiration qui n’a pour but que de les sauver tous. Écoutez-moi… Ils étudient le comportement des astronavigateurs, des pilotes spatiaux, de tout ce qui correspond à cette vie de l’espace si regrettablement négligée par nos coplanétriotes ravagés… Ce qu’ils souhaitent ? Fuir… Utiliser un des astronefs encore intacts, s’envoler, s’élancer à travers la Galaxie, vers quelque planète plus clémente, quitte à s’incorporer à un autre peuple que le nôtre…

     Tadda s’assit, rejeta sa canne, soupira :

     – Et je les comprends…

     – Madame, dit Volg, ne désespérons pas. Nous contrerons ces jeunes fous. Nous leur montrerons que Liis est encore fertile, et peut redevenir féconde. En attendant, que Votre Majesté n’oublie pas que je dois lui présenter les fruits du Multiplicateur.

     Tadda parut frissonner.

     – Combien sont-ils ?

     – Ah ! triompha le ministre. Quel beau et vivant succès !… Dix, Madame. Six filles superbes. Quatre gars magnifiques. Les jumeaux de Yaïn et de Kiwan… Puis-je les faire venir ? Et je supplie Votre Majesté de ne pas oublier que, si nous trouvons encore quelques volontaires, nous serons bientôt en mesure de construire une nouvelle cellule-mère, l’embryon solide et sain d’un peuple neuf, les futurs Liisiens…

     Tadda l’écoutait.

     Dix sujets nouveaux, créés de la veille, et cependant déjà adultes !

     Dix êtres humains, nés de l’effarante synthèse du Multiplicateur, ce génial et démoniaque appareil créé par la science de savants maintenant disparus, qui avaient mis à la disposition des souverains de la planète Liis, un engin capable de lui redonner des sujets à volonté.

     Mais elle pensait à ceux qu’on nommait les Originaux : Yaïn et Kiwan.

     Elle avait encore dans l’oreille le chant interminable et sinistre des Ombres Vivantes, ce peuple souterrain, ce peuple qui ne pouvait plus supporter la lumière des trois soleils, ces larves parmi lesquelles justement, la belle Yaïn et le vigoureux Kiwan, réduits à l’état albinoïde, avaient pris place depuis quelques heures.

     – Soit, Volg… Il le faut !… Amenez-les moi… mes nouveaux enfants !

     Ils entrèrent.

     Ils étaient très réussis, pensaient les techniciens et aussi les ministres et les technocrates. Les filles étaient splendides. Les garçons très beaux aussi, ardents d’aspect, bien bâtis.

     Tadda, en les regardant, écoutait les explications de Suphar et de Oh-Zad, deux technocrates qui avaient surveillé l’expérience.

     Ils présentaient à la souveraine des fiches luminescentes, avec des images en relief montrant les deux Originaux, Yaïn et Kiwan, et un certain nombre d’observations concernant les caractéristiques de ceux qui étaient désormais des Ombres Vivantes.

     Tadda oscillait entre les fiches et les nouveaux Liisiens. Il y avait donc six Yaïn. Deux d’entre elles, comme de vraies jumelles, comme aussi des filles rigoureusement semblables à leur mère, reproduisaient à la fois les traits exacts et le caractère sentimental et ferme de Yaïn.

     Une était plus frivole, plus coquette, mais on savait que le beau tempérament de Yaïn n’excluait pas la fermeté. Une autre promettait, comme l’avait été Yaïn, de devenir une sportive accomplie. Une autre, tout en étant également férue d’exercices physiques, souhaitait se consacrer à un futur ménage. La dernière, bien que coquette, envisageait volontiers une carrière intellectuelle.

     Les technocrates étaient contents d’eux-mêmes. Les tests étaient parfaitement satisfaisants. Ces six filles étaient des créatures biologiquement impeccables, qui feraient d’excellentes mères de famille.

     Les quatre garçons étaient moins nuancés dans les caractères. Trois ressemblaient à s’y méprendre à leur père Kiwan. Forts comme lui, férus d’aventures, ils seraient soldats, astronautes (mais y aurait-il encore des astronautes à Liis ?). Quelque peu sensuels, on pouvait penser qu’ils se calmeraient dès qu’ils rencontreraient la femme qui les satisferait pleinement et, dès lors, deviendraient plus fidèles, plus constants.

     Le quatrième, moins développé physiquement, ressortait du côté purement moral de Kiwan. Il y avait eu, chez cet audacieux Original, un côté encore enfantin, naïf même. Son quatrième « enfant » en avait hérité et on pensait déjà l’orienter vers les carrières paramédicales, mieux faites pour lui.

     Tadda posa quelques questions à ses enfants, leur parla avec bonté, souhaita que des unions s’établissent entre eux (n’était-ce pas là le suprême but des expériences du Multiplicateur ?) et finalement les bénit en leur demandant de bien servir le monde de Liis.

     Ils se retirèrent, et elle les suivit longuement du regard, les filles dans de belles robes lamées d’argent, les gars dans des uniformes bleu et rouge, tous impeccablement habillés, préparés, prêts à affronter la vie.

La vie qui leur avait été donnée depuis moins d’un jour de la planète Liis…

     Volg se retrouva avec la reine, après que Suphar et Oh-Zad se furent également retirés, non sans avoir reçu les félicitations d’usage de la part de la souveraine.

     Tadda eut un mouvement vers le micro.

     Volg intervint :

     – Non, Madame… Je vous en prie…

     Tadda hocha la tête :

     – Soit… Je n’écouterai pas le chant funèbre des Ombres Vivantes… Ces larves… vivent-elles vraiment ? Est-ce vivre que de demeurer stagnant dans nos souterrains, respirant l’air conditionné ?…

     – Et bien soignés, bien entretenus à ne rien faire…

     – Mais ni des hommes ni des femmes, Volg.

     – Quel résultat cependant, Majesté !… Vous avez vu !…

     – Ces filles ? Ces jeunes gens ? Dispensez-moi de vos discours. Et écoutez-moi… Je n’irai pas plus avant. Je ne veux plus, vous entendez, Volg, moi vivante, le Multiplicateur ne fonctionnera pas…

     – Majesté… Il faut sauver notre monde…

     – Que ces derniers-nés procréent, s’ils le peuvent…

     – Ils le peuvent. Nos contrôles l’attestent.

     – Soit. Sélectionnez les derniers jeunes, les plus sains. Isolez-les au besoin. Créons une colonie. Éduquons le dernier vestige du sang de Liis… Essayons, à partir d’un petit groupe, de faire naître un autre peuple, héritier de notre immense humanisme, et pour lequel travaillera ce qui reste du peuple qui fut grand…

     Volg conduisit la reine sur la terrasse, lui montra, sous les soleils qui se couchaient curieusement en même temps, l’ensemble de la cité.

     Il y avait de nombreuses tours radio, mais deux seulement fonctionnaient encore. Un aéronef passa, isolé, un des derniers.

     Dans les rues, on voyait quelques rares mobiles, fonctionnant à la désintégration moléculaire. Et des enfants malingres jouant dans les ruines du Palais de la Science, incendié et jamais reconstruit.

     Nonchalants, les derniers Liisiens traînaient, bavardaient, alors que quelques rares artisans s’acharnaient encore, de plus en plus raréfiés.

     – Tout ce qui reste d’un monde, Madame… Non, ce n’est pas suffisant pour renaître… Il faut trouver d’autres Yaïn, d’autres Kiwan… Il y en a encore quelques-uns. Il faut…

     – Je m’y refuse, Volg. Assez d’horreurs comme cela…

     Le vieux serviteur de la reine eut un geste découragé.

     Mais une sonnerie légère se faisait entendre. Ils quittèrent la terrasse, revinrent dans le cabinet de travail.

     Sur une paroi, la télé se manifestait et un technocrate apparaissait.

     – Majesté… Monsieur le Premier Ministre… Je me crois obligé de vous importuner. Une nouvelle d’une importance capitale.

     – Et quoi donc, Mowix ?

     – Un astronef est signalé, à cent années de lumière environ. Il se dirige vers nous.

     La reine et Volg demeurèrent interdits un instant.

     Il y avait plus de soixante-dix années de la planète que nul engin spatial n’avait plus fait route vers Liis, et bien une vingtaine d’années que le dernier spationef s’était envolé pour ne plus revenir.

     – Quel type d’engin ? demanda Volg. Le technocrate, qui siégeait à la tour de l’astrodrome, précisa :

     – Inconnu de nous. Ce n’est pas un Déhemmo !

     Tadda et Volg respirèrent, ayant songé à leurs derniers envahisseurs : les Hommes-Pieuvres.

     Ils surent cependant que le navire, venant vraisemblablement de quelque constellation lointaine, semblait chercher sa voie, qu’il ne s’agissait pas d’un engin de guerre, mais plutôt d’un explorateur scientifique, et que son équipage, testé par l’hyper-radar, comportait des hommes et aussi deux ou trois jeunes femmes. Tous vigoureux, sains, d’esprit pacifique.

     – Merci, dit Volg, sur un signe de la reine. Faites établir le dispositif d’alerte, à toutes fins utiles, et tenez Sa Majesté au courant.

     Seuls, face à face, Tadda et Volg se regardèrent.

     – Taisez-vous, dit-elle comme il allait parler. Je sais ce que vous allez dire…

     – Votre Majesté devine…

    – S’emparer de ces hommes, de ces femmes. Les jeter au Multiplicateur. En faire des Liisiens nouveaux, les unir entre eux, voire à nos sujets. Procréer. Engendrer un monde neuf. C’est votre idée, n’est-ce pas, Volg ? Ainsi, me direz-vous, je sauve les miens, je n’agis que sur des étrangers de l’espace. Je n’ai plus de remords à éprouver.

     Le vieux Liisien s’inclina.

     – Je rends hommage à la perspicacité de la reine de Liis.

     Tadda hésitait. Il se rapprocha.

     – Madame… puisque vous avez parlé la première… Donnez-moi carte blanche… Nous ne ferons aucun mal à ces gens… Nous les multiplierons et ils prendront place parmi nous, voilà tout. Et la race revivra…

     – Volg…

     – Leur astronef viendra par ici, je vous en réponds… Nos savants, depuis des millénaires, ont bien travaillé… Notre monde est décimé, mais il comporte encore des techniciens habiles… Laissez-moi m’occuper d’eux…

     Déjà, Tadda, ébranlée, ne protestait plus.

     Et le vieux Volg songeait aux moyens fantastiques dont il disposait encore, pour attirer le navire inconnu vers la planète, pour en dérouter ceux qui se trouvaient à bord, pour les amener, sans brusquerie, sans combat, jusqu’au miracle infernal du Multiplicateur…

CHAPITRE III

     – Bonjour, ma tourterelle…

     La voix puissante de Ken éclatait et son visage à la fois énergique et jovial exprimait la satisfaction gourmande qu’il éprouvait devant une aussi belle fille.

     Ramona éclata de rire.

     – Notre Roc interplanétaire n’a pas encore pris ses pilules…

     Le colosse rit plus haut encore.

     – Le diable emporte vos saletés de drogues et ceux qui les ont inventées… Faut-il admettre qu’on empoisonne des hommes normaux pour leur interdire de s’intéresser aux jolies femmes ?

     Sur un ton tout aussi plaisant, la belle Ramona, dont l’œil vif et l’abondante chevelure dorée, la taille incroyablement fine sous un buste ferme, justifiaient les élans du cosmatelot Ken Volni, dit le Roc, rétorqua :

     – Est-ce que je suis une femme ? Je suis un cosmatelot, tout comme vous, mon cher Ken. Et — cela fait partie de mon travail — je dois exiger de tous les membres de l’équipage qu’ils prennent, aux heures dites, les médicaments qui doivent les tranquilliser sur le problème sexuel…

     Elle regardait d’un œil malin le grand gaillard, large autant que haut, dont les cheveux sombres, la bouche forte et sensuelle, la musculature exceptionnelle sous la combinaison d’astronaute, indiquaient qu’il devait priser fort peu ce genre de traitement.

     Ken demeurait rieur.

     – Me tenir de tels propos, à moi, le Roc ? Non, pas de ça… pas de la part de la plus belle…

     Il s’avançait vers l’hôtesse du navire spatial, louchant vers son corsage bien tendu.

     Elle s’échappa, légère.

     – La plus belle ?… Vil flatteur !… Vous dites la même chose à toutes les filles du bord… À Mandra comme à Ysiane…

     – Mais c’est vous, Ramona, qui l’emportez !…

     Elle riait toujours, sachant bien que l’incandescent Ken ne dédaignait pas de faire aussi un brin de cour, voire un peu plus, à l’astronavigatrice comme à la mécanélectricienne.

     Mais un curieux personnage faisait son apparition et venait ronronner auprès de la jolie fille.

     Cet être invraisemblable était une sorte de monstrueuse chauve-souris qui avançait en gambadant à la fois sur ses ailes repliées et sur ses solides pattes de mammifère, griffues et redoutables. Un panache touffu et roux, évoquant un écureuil de grande taille, battait les flancs de la bête, souple et musclée, qui léchait la main de Ramona, d’une langue extirpée d’un mufle de dogue, avec de grands et beaux yeux d’or.

     – Tenez, Ken, si vous n’êtes pas sage…

     – Et comment le serais-je, près de vous ?… Oh ! Ramona…

     – … Voilà Râx qui le dira au chevalier Coqdor. Vous savez que le maître et le pstôr s’entendent fort bien et qu’ils conversent dans un mystérieux langage qui n’appartient qu’à eux…

     Le puissant cosmatelot, surnommé le Roc, s’avança et caressa le bizarre animal venu de la lointaine planète Dzo.

     – Tu me moucharderais, Râx ? Bien sûr que non… tu es un mâle, toi aussi… et on te dit si intelligent… Tu dois me comprendre…

     – Ken… Être aussi dévergondé, à tant de milliers d’années de lumière de notre chère Terre !…

     – Hé ! Ramona de mon cœur… en plein espace, dans toutes les constellations de toutes les galaxies, je suis moi. Et vous êtes vous…

     – Vous avez trouvé ça tout seul ? Vous feriez mieux de prendre vos pilules…

     – Pour négliger un aussi beau morceau ? Ce serait un crime…

     Le gigantesque garçon tenta d’embrasser l’hôtesse, qui se déroba.

     – Ken, en voilà assez…

     – Je suis le Roc, mais je n’ai pas un cœur de pierre…

     – Par toutes les comètes du Cosmos ! tonna une voix, Ken Volni sera-t-il donc toujours aussi turbulent ?

     Un homme apparaissait, tandis que le pstôr sautait vers l’entrant en sifflant joyeusement, sur un mode qui n’appartenait qu’à lui.

     – Vous arrivez bien, Chevalier, dit l’hôtesse. Sans vous, j’allais subir les violences de cet individu…

     – Oh ! protesta Ken, des violences… Moi qui n’ai jamais prodigué que des douceurs au beau sexe…

     – Eh bien ! vieux Roc, vous allez peut-être avoir l’occasion d’exercer vos talents ?

     – Quoi, Chevalier ? Y aurait-il à bord quelque ravissante qui me serait moins cruelle que ce joli robot qui est aussi insensible qu’un bout de métal rouillé…

     – Merci pour l’aimable comparaison, dit Ramona.

     – Non pas, reprit Coqdor, mais nous allons sans doute — le commandant vient de le préciser — toucher bientôt une planète inconnue… Et si le cœur vous en dit… et si nous y trouvons des humains (le bioradar semble attester qu’elle est habitée), libre à vous de séduire l’élément gracieux de la population…

     – Si toutefois son charme opère, ironisa la belle Ramona.

     – Mille bolides !… vous me rappelez que nous sommes loin de la Terre. Mais que ce soit dans le Sagittaire ou le Lion, la Baleine ou Cassiopée, je reste égal à moi-même ; Ken, dit, le Roc… amateur de jolies filles, et connu d’un bout à l’autre de la Galaxie… Là où il y a de la chair et de la beauté, je suis chez moi….

    – Oui, on le sait, le plus vantard de toute la Galaxie ! dit Coqdor en riant. Mais il me semble, Maître Ken, qu’au lieu de lutiner l’hôtesse, il serait bon que vous vous dirigiez vers la machinerie… On aura besoin de vous pour l’atterrissage…

     Le Roc s’éloigna, après avoir salué le chevalier et tenté d’envoyer une tape indiscrète à Ramona, qui l’esquiva avec un dernier rire.

     Elle demeura près du chevalier Coqdor.

     Par un hublot, sa haute et forte silhouette dressée faisait face au grand vide et elle devina qu’il cherchait à voir, à l’œil nu, cette planète philohumaine, située dans la constellation du Bouvier, où évoluait l’astronef, et vers laquelle le commandant avait décidé de diriger son navire.

     – Chevalier… pourquoi cette escale ?

     Les yeux verts, souvent très doux, mais toujours scrutateurs, se tournèrent vers l’aimable hôtesse.

     – Parce que, mon enfant, nous devons nous réapprovisionner, du moins en vitamines fraîches, et tout porte à croire que ce monde encore ignoré nous en offrira. Et puis, tout en progressant, ne devons-nous pas tenter le contact avec des humanités encore à l’écart du monde galaxien ?

     Il lui sourit et s’éloigna.

     Elle le suivit longtemps du regard, un peu troublée, sensible, comme d’ailleurs les autres filles du bord, à cette beauté virile, à ce caractère d’un homme déjà célèbre à travers le cosmos, doué de pouvoirs d’exception, un être qu’on aimait d’emblée, mais qui inquiétait ou tout au moins intimidait toujours un peu ceux qui n’entraient pas dans son intimité ([1]).

     Le chevalier et le pstôr, son monstre familier, avaient disparu.

     Ramona, puisqu’on allait faire escale, jugea inutile de continuer à distribuer les pilules sex-calmantes et se prépara, elle aussi, à une éventuelle descente sur ce sol encore non reconnu.

     Sous la direction du capitaine spatial Rexugues, l’« Océan Céleste », l’ O.C.  comme on l’appelait couramment, allait donc entrer en contact avec cette planète, un peu plus petite que la planète-patrie, la Terre, et qui tournait au-delà de l’étoile Gamma Bouvier, près d’un système stellaire triple.

     Rexugues emmenait à son bord une cargaison d’éléments divers, armes et munitions, instruments de détection, de forage, et surtout appareillages médicaux, destinés à une nouvelle colonie humanoïde établie depuis peu dans de périlleuses conditions sur un sous-satellite du géant Arcturus.

     L’expédition était la planche de salut pour ces isolés, qui tentaient de créer un monde sur un sol fécond mais tourmenté, dans des conditions climatiques étranges. Rexugues, nouvellement promu au capitanat, mais homme froid, méthodique autant qu’ambitieux avait été désigné et le chevalier Coqdor, grand spécialiste de l’espace à la fois comme navigateur, comme soldat et comme psychologue, lui avait été adjoint.

     Des tours-cadran passèrent, correspondant aux heures calculées de la planète-patrie, et qui servaient, dans le vide, de mesures de temps.

     Maintenant, on distinguait la planète. Curieusement, elle paraissait dépendre de trois soleils différents, très rapprochés, si bien qu’on ne pouvait déterminer duquel elle était vraiment le satellite.

     Rexugues et les siens pensaient que, peut-être comme ce cas rarissime avait déjà été constaté, la planète oscillait au moins entre deux étoiles et exécutait des orbites des plus fantaisistes, étant en quelque sorte rattrapée à un certain moment de son ellipse par l’attraction d’un autre soleil qui l’asservissait à son tour.

     Sur un tel type planétaire, inutile de dire que les saisons étaient terriblement perturbées et que, naturellement, la vie y était difficile.

     Cependant, au fur et à mesure qu’on avançait, la curiosité s’étendait à bord.

     Les membres de l’expédition — une vingtaine seulement — étaient irrésistiblement attirés par ce sol, vierge au moins de leurs pas humains. Inutile de préciser que les trois femmes, Mandra, Ysiane et Ramona, n’étaient pas les moins intéressées.

     La voix sèche de Rexugues les rappela à l’ordre :

     – À vos postes, Mesdemoiselles !…

     Elles ne se le firent pas dire deux fois et lorsque Ysiane passa près du Roc, le colosse bien nommé, elle essuya une caresse un peu brutale qui lui arracha un léger cri et fit froncer le sourcil au maître du bord, qui avait entendu.

     Le Roc avait déjà disparu et le commandant avait d’autres sujets de préoccupation que de telles frivolités.

     Il allait toucher un sol ignoré, qui sait, donner son nom à une planète de plus dans le répertoire galactique, déjà fort étendu.

     Rexugues, homme de taille moyenne, musclé, au visage mince, au nez en pointe, n’était pas un tendre.

     Il ne s’entendait guère avec Coqdor, infiniment plus humain, enclin à l’indulgence par sa grande connaissance des hommes, et ne prisait guère la présence à bord du monstre Râx, jugeant les animaux inutiles, sinon dans les manifestations spectaculaires et barbares comme les courses de taureaux de la Terre, les combats de phoques ailés des satellites d’Uranus ou les dissections vivantes jugées indispensables pour la science par certains technocrates des mondes d’Orion. On regardait monter ce sol. À une distance relative, on avait pu constater qu’il s’agissait bien d’un monde hospitalier. Des étendues vertes et rousses attestaient la présence des forêts. Le miroitement de fleuves et de lacs avait été remarqué. Les pitons semblaient médiocrement élevés et on ne voyait pas le blanc immaculé de la neige.

     – Un climat doux… un univers pacifique, sans doute.

     Seulement, alors que l’ O.C.  descendait et que ses radars sondaient le terrain pour détecter un endroit relativement plane, propice au contact, un fait insolite fut signalé au capitaine spatial, qui, après hésitation, décida tout de même de s’en référer à la sapience du chevalier Coqdor.

     – Nos observateurs sont surpris. La vision oculaire ne correspond pas à la détection radar…

     – Oui… cela arrive quelquefois…

     – Seulement, Chevalier, cette fois, c’est un peu fort. Voyez vous-même.

     Coqdor se pencha sur la binoculaire et fronça le sourcil.

     – En effet, c’est étrange…

     L’ O.C.  avait été dirigé vers une aire favorable, sur un petit coteau émergeant d’un massif très boisé, reconnaissable de haute altitude à la verdure abondante qui le recouvrait.

     On avait ainsi détecté une vaste clairière qui semblait parfaitement indiquée pour la relâche et Rexugues avait donné l’ordre de descente.

     Or, au fur et à mesure que l’astronef se rapprochait du sol, les observateurs constataient que leur vision se brouillait et pouvaient penser éprouver des hallucinations.

     La constatation était fort simple : au lieu de piquer vers un terrain verdoyant, agreste, il semblait à présent — du moins dans les appareils oculaires — qu’on se préparât à toucher un véritable désert, aride et hostile.

     Coqdor releva la tête.

     – Un mirage… Nous sommes victimes d’un mirage, curieusement capté par la binoculaire.

     – On pourrait le croire, en effet, fit la voix sèche de Rexugues. Mais si vous voulez vous donner la peine de regarder par le panoramique…

     Le chevalier fit deux pas et demeura interdit.

     Devant lui, un écran panoramique reflétait le décor dans lequel allait atterrir l’Océan Céleste.

     Et, sur deux cents grades, il voyait des rocs pointus, un sol brûlé et lézardé par une sécheresse atroce, des traînées de pierres tranchantes.

     Rien d’autre. Le paysage accueillant qui avait séduit, d’en haut, les cosmonautes, le cédait brusquement à cet univers d’hostilité.

     Coqdor ne dit plus un mot, mais se précipita hors de la cabine, suivi d’ailleurs du capitaine spatial.

     Ils passèrent dans la coursive qui entourait le navire, de bâbord à tribord et où circulaient les membres de l’équipage. Ils y étaient tous ou à peu près, en ce moment, à l’exception de ceux qui étaient retenus à leurs postes par la manœuvre.

     Les trois femmes, entre autres, avec l’inévitable Ken qui rôdait en permanence là où il y avait les représentantes du beau sexe.

     Eux ne se servaient ni de binoculaire ni de panoramique. Par les hublots, à l’œil nu, les jeunes filles et quelques cosmatelots, et le médecin du bord, le docteur Waran, s’étonnaient, après avoir cru toucher une planète verdoyante et aimable, de s’abattre sur cette désolation à l’aspect menaçant, avec ses rochers agressifs, son sol torturé, fendu d’immenses crevasses, comme s’il ignorait la moindre goutte de pluie depuis un siècle.

     Les trois soleils étaient apparents, flamboyants dans un ciel d’une pureté implacable, sertis d’une sorte de couronne ardente, impossible à soutenir du regard.

     – Il doit faire, ici, une chaleur épouvantable, murmura Waran.

     Le gros rire de Ken sonna.

    – C’est le moment, ma douce hôtesse, de nous rafraîchir d’un de ces Américano dont vous avez le secret.

     Ramona rit, elle aussi.

     – Mon cher, le « 505 » est réservé en récompense aux gens convenables. Et si vous continuez, vous n’aurez pas, pendant quinze jours de cette planète, une seule goutte de bourbon.

     Le puissant cosmatelot passa une langue gourmande sur ses lèvres toujours en appétit, de jolies femmes ou de bonnes choses.

     – Il en reste donc ?

     Mandra et Ysiane se mirent à rire.

     – Tu as gaffé, Ramona… Il ne savait pas qu’il restait encore de l’Old Crow…

     La voix du capitaine spatial, une fois encore, les rappela à l’ordre :

     – Est-ce le moment de plaisanter ? Volni, vous prendrez les arrêts pendant six tours-cadran…

     Ce qui équivalait à trois jours entiers.

     Ken dit le Roc, penaud, salua, se mit au garde-à-vous et se retira, tandis que les trois filles, un peu gênées, et malgré ses privautés n’en voulant guère au colosse dont elles savaient fort bien éviter les divers assauts, parurent s’intéresser beaucoup à Râx, ravi de l’aubaine, et qui sifflait de bonheur sous leurs caresses.

     Rexugues, lui, ne jetait pas un regard à Ysiane, à Ramona, ni à Mandra.

     Près du chevalier, il demandait encore :

     – Avez-vous jamais vu chose pareille ?

     – Non, certes. Il y a là l’incompréhensible. Mirage ? Peut-être. De toute façon, Capitaine, je pense qu’il sera bon de descendre avec le maximum de précautions. Ce changement de décor ne me dit rien qui vaille.

     L’œil glacé du commandant l’enveloppa un bref instant et Rexugues se contenta d’approuver d’un léger signe de tête.

     Moins d’une demi-heure après, l’Océan Céleste  avait  touché le sol et un groupe de huit personnes en descendait.

     Une femme, Ysiane, astronavigatrice, s’était jointe aux cosmatelots. Cela faisait partie de sa mission.

     Rexugues demeurait à bord, selon le règlement, attendant le rapport des éclaireurs. Coqdor, après avoir confié Râx, qui voulait le suivre, à Mandra et à Ramona, avait pris la tête de l’expédition. ; Le docteur Waran, Sambor, un jeune aspirant d’origine terro-antillaise, et Ken Volni l’accompagnaient, avec quatre cosmatelots : Hart, Werner, Lipari et Törner.

     Coqdor avait exigé les combinaisons de combat, climatisées et faites de nylon plombé, allergiques aux balles et aux rayons. Il redoutait en effet un piège gigantesque. Son instinct médiumnique lui faisait comprendre que ce monde n’était pas ordinaire qui, après avoir présenté aux yeux un aspect riant et sylvestre, se changeait en ce désert d’aridité.

     Ainsi que l’avait pensé le docteur Waran, on cuisait sous les trois soleils.

    Certes, il existait une atmosphère, mais surchauffée et on marchait sur ce terrain caillouteux, chaotique, bouleversé, fertile en crevasses.

     Certaines de ces lézardes étaient impressionnantes, s’ouvraient sur des centaines de mètres et formaient des ravins au demeurant fort étroits, mais dont on ne pouvait sonder les profondeurs.

     Pendant les premières minutes, ils marchèrent en silence, ayant ouvert les casques pour pouvoir communiquer entre eux sans les talkies-walkies, puisque ce monde était quand même de type terrien.

    Ils échangeaient peu d’impressions. Un silence absolu régnait. On ne voyait aucun animal, pas un oiseau. Pas même un insecte.

     D’ailleurs, eu égard à la température, qui atteignait près de cinquante degrés centigrades, la vie, pour se perpétuer, devait prendre des formes particulières.

     Hart et Ysiane, auprès de Waran, prélevaient des échantillons de minerai. On y chercherait, ultérieurement, insectes minuscules éventuels, voire éléments microbiens.

     Ils allèrent un moment ainsi, accablés, frappés par cette lumière dure, crue, atroce, rongés déjà par la chaleur sèche qui les torturait, les casques étant ouverts. Leurs corps, dans le vêtement climatisé, demeureraient à l’aise, mais, par comparaison, il leur semblait que leurs visages étaient placés devant une porte de four et c’était quasi insoutenable.

     Törner et Coqdor marchaient les premiers.

    Soudain, ils se regardèrent, anxieux. Derrière eux, Ysiane se rapprocha, et l’aspirant Sambor également.

     – Chevalier…

     – Vous entendez ? C’est fou.

     – Nous sommes en plein désert… et on chante…

     – Il n’y a personne… personne… rien en vue… Ce sol est vierge.

     – Mais ce chant ?…

     – Vous entendez ces harmoniques ?… Cela fait mal…

     – Et ça vient… de sous terre, ce n’est pas possible… Il n’y a pas d’autre explication…

     Ils cherchaient, un peu affolés, sous le triple soleil de feu, hallucinés par ce chant funèbre, par cette mélodie reprise en chœur, qui s’élevait dans ce paysage où nulle vie ne semblait jamais avoir régné.

     Penchés vers le sol, ils le scrutaient, avançant les yeux un peu hagards, comme des sourciers du feu d’enfer.

     Et Ysiane murmura, se secouant du frisson mortel qui passait sur elle :

     – On dirait que ce sont des morts qui chantent…

CHAPITRE IV

     Étranges bonshommes d’un beau gris argent, reflétant trois fois l’étoile tutélaire qui triomphait en trois dragons de flamme, les cosmonautes avançaient de cette démarche lourde et inélégante, à eux imposée par le nylon plombé.

     Coqdor leur avait fait refermer les casques, et ils ne communiquaient plus que par les radios personnelles.

     Ainsi, ils ne supportaient plus, sur le visage, le baiser brûlant de l’air qui semblait d’acier porté au blanc et, surtout, ils n’entendaient plus le chant effrayant.

     Une sorte de longue plainte musicale qui s’exhalait des profondeurs du sol, le chevalier ne pensant pas qu’elle puisse provenir du terrain, ni du ciel ou rien ne se distinguait.

     À moins, croyait-il encore, qu’elle ne fût une sorte de train d’ondes curieusement capté par les appareils naturels auriculaires des aventuriers.

     Ils n’avaient rien trouvé, au sol. Peut-être les sons montaient-ils d’une de ces crevasses, si étroites et si profondes à la fois, étendues en zigzags sur des hectomètres, mais on ne pouvait rien affirmer.

     Casques fermés, ils échappaient à ces lugubres effluves sonores et cela valait bien mieux.

     Maintenant, c’était autre chose. Ils ne voyaient ni n’entendaient rien de précis, mais tous, bien que seul Coqdor fût médium, avaient une impression de présences.

     Ysiane, la seule femme du groupe, devenait nerveuse et se rapprochait du chevalier.

     – Il y a quelqu’un… je vous dis qu’il y a quelqu’un…

     – Soyez raisonnable, Ysiane. Vous voyez bien que…

     – Je ne vois rien. Mais j’en suis sûre.

     L’aspirant Sambor s’approcha et tenta de calmer la cosmonaute.

     Ysiane insistait, disant qu’elle devinait des ombres, entre ces rocs, entre ces fissures du sol.

     Ken, en l’entendant, arrivait lui aussi et, de sa voix grasse qui tonnait dans le micro de son casque, commençait des phrases plaisantes, pour tenter de réagir. Coqdor avait une idée :

     – Râx… Râx me serait utile… Ken, retournez au navire et ramenez le pstôr…

     – À vos ordres, Chevalier !

     Après un inévitable clin d’œil à Ysiane, le grand gaillard s’éloigna aussi vite que le lui permettait sa combinaison et c’était un spectacle réjouissant que de voir ce géant, balourd d’allure, mais vif de mouvements, avançant en se dandinant sur un mode très rapide en direction du vaisseau spatial qui brillait sous le soleil trismégiste, toujours aussi impossible à voir en face.

     Un peu plus tard, ce fut Törner qui tourna vers Coqdor une face angoissée où, à travers le dépolex du casque, le chevalier pouvait voir les gouttes de sueur perler.

     Ce n’était plus la chaleur, cette fois, mais la peur qui frappait le cosmatelot.

     – Chevalier… nous sommes entourés… L’œil vert de Coqdor jeta un éclair :

     – Taisez-vous, Törner !… Il suffit d’Ysiane… si elle vous entendait…

     – Non, je vous assure… autour de nous… il y a des gens…

     – Silence, par tous les diables du cosmos.

     Mais Törner était subitement affolé.

     Il comprenait bien que le chevalier ne voulait pas l’entendre, ou même qu’il était de son avis, qu’il avait perçu ces présences insolites, tout en refusant de les admettre, dans l’intérêt de tous.

     Et le cosmatelot n’était déjà plus dans un état normal.

     Comme tous ses camarades, d’ailleurs, il subissait l’emprise de cette région silencieuse en surface, avec un sous-sol d’où montaient des harmonies étranges, inquiétantes, funèbres.

     L’action des trois soleils complétait le désordre physiologique et Törner, échappant soudain à Coqdor, se mit à hurler :

     – Fuyez !… Retournez au navire !… Ils sont là !… Autour de nous !… Ils nous enveloppent… On ne les voit pas, mais…

     Ysiane éclata en sanglots convulsifs et Sambor la prit dans ses bras pour la consoler.

     Mais elle le repoussait, se débattait, se mettait à crier.

     – Par le ciel, écoutez-moi tous, gronda Coqdor. Ysiane, êtes-vous folle ? Occupez-vous d’elle, Sambor !… Törner, venez ici !…

     Hart, Werner et Lipari, les yeux exorbités, la face congestionnée, hésitaient visiblement sur la conduite à tenir…

     Törner tentait de fuir vers l’astronef. Sur la planète inconnue, la pesanteur était un peu moins forte que sur la Terre, si bien qu’en dépit des scaphandres-combinaisons, pesants et peu maniables, ils conservaient par contrepoids une certaine vélocité.

     Coqdor s’élança derrière Törner, en criant aux autres cosmatelots de l’arrêter.

     Tandis que Sambor continuait à s’évertuer à calmer Ysiane, les quatre hommes fonçaient derrière le fuyard.

     Il courait, exécutant des bonds que la gravitation favorisée multipliait dans leur étendue.

     Coqdor et ses hommes auraient pu désespérer de le rejoindre, alors qu’il courait au hasard, non dans la direction exacte de l’astronef qu’un repli de terrain leur cachait d’ailleurs, sans un incident inattendu.

     Törner fut soudain comme stoppé dans sa course, exactement comme s’il butait contre quelque chose.

     Violemment rejeté en arrière, il tomba, les bras étendus, se retrouva au sol agitant les jambes et semblable ainsi, dans la combinaison de nylon plombé, à quelque gigantesque coléoptère renversé sur le dos et qui remue inutilement ses pattes.

     Coqdor et ses compagnons furent rapidement près de lui et l’aidèrent à se relever.

     – Allons, Törner…

     – Qu’est-ce qui vous arrive ?

     – Il saigne, fit remarquer Hart. On dirait qu’il a heurté quelque chose…

     – Tu parles ! fit Lipari. Il s’est flanqué par terre.

     – Mais non, répliqua Hart. Il est tombé « à la  renverse »…

     Des exclamations fusèrent parmi les cosmonautes.

     Le chevalier était perplexe.

     Törner était bien tombé en arrière, mais il saignait au visage, comme si justement il avait été frappé par ce qui avait provoqué sa chute.

     Et Werner trébucha, manqua s’étaler.

     – Eh bien ! qu’est-ce qui t’arrive ?

     – Je n’y comprends rien… je me suis pris le pied… Il n’y a rien pourtant…

     Törner reprenait conscience. Il vit la scène et cria :

     – Ils sont là… Je vous répète qu’ils sont là… Invisibles… ils sont autour de nous.

     – Du calme, coupa Coqdor. Rentrons au navire.

     Ils repartirent, entraînant Törner qui se débattait. Ysiane suivait, pleurant encore, soutenue par l’aspirant, visiblement fort contrarié.

     Coqdor ne disait plus rien. Mais il était convaincu, lui aussi, des invisibles présences.

     Certes, s’il en avait eu le temps, il se serait mis en état de réceptivité médiumnique, il aurait fait appel à son prodigieux sens de la prescience et, en dépit de l’invisible, il eût parfaitement circonscrit l’ennemi.

     Car, évidemment, il ne pouvait s’agir que d’un ennemi.

     Il le sentait, près de lui, tout autour de lui et de ses compagnons. Une entité inconnue, des êtres peut-être, une force adverse en tout cas, dont la réalité ne pouvait être niée.

     Deux fois encore, Werner et cette fois Sambor trébuchèrent, affirmèrent avoir heurté des « choses » indéterminées.

     Coqdor leur cria :

     – Avancez !… J’arrive !…

     Il revint, avançant les yeux mi-clos, s’étant terriblement concentré, cherchant à percevoir.

     Il crut détecter une masse, bien que rien ne fût apparent. Il étendit la main et frémit.

     Il palpait de l’invisible. Un corps dur, râpeux.

     Coqdor était anxieux, mais, de ses mains gantées de moufles en nylon plombé, il poursuivit son examen.

     C’était insuffisant. Le contact direct manquait.

     Alors, il arracha la moufle, toucha…

     Il perçut mieux, crut que c’était du bois, eut l’idée de continuer à caresser cette surface, rugueuse et capricieuse sous ses doigts.

     Un léger bruit lui parvint, une sorte de murmure. Il pensa :

     – On dirait… des feuilles qui tremblent…

     Il ne put s’attarder, cependant. Törner, que le triple soleil devait fortement incommoder, échappait à ses camarades et recommençait à courir, au hasard d’ailleurs, en hurlant que les invisibles étaient là, partout, qu’ils ne le lâchaient pas.

     – Reprenez-le… Amenez-le au navire…

     Coqdor abandonna son examen et s’élança, donnant l’exemple. Il vit Hart et Werner trébucher, Lipari s’étaler, ayant sans doute buté contre des objets échappant à la vue. Törner fuyait toujours, comme un forcené, vociférant de plus belle, en pleine crise d’effroi.

     C’est alors que Ken reparut, venant du navire, cherchant le groupe et, selon l’ordre du chevalier, ramenant Râx.

     Le pstôr gambadait, mais tirait la langue. Aucune armure ne protégeait son corps velu ni ses ailes membraneuses et la grande chaleur l’affectait.

     Il siffla cependant joyeusement en apercevant son maître, qu’il identifiait parfaitement en dépit du lourd vêtement de cosmonaute et se précipita vers lui.

     Mais Coqdor criait à Ken :

     – Arrêtez Törner !… Vite !…

     Le colosse aux cheveux bruns s’arrêta, visa Törner qui fuyait, s’élança soudain avec une étonnante vélocité en dépit de sa formidable musculature et de l’espèce d’armure qui l’entourait.

     Il bondit soudain, presque en feuille morte selon la faible gravitation, et retomba en face du pauvre fou.

     Törner, la tête en avant (une tête que recouvrait le casque de dépolex) parut entrer dans la vaste poitrine de Ken.

     Coqdor admira. Ken Volni méritait bien son surnom : le Roc.

    Il n’avait pas bronché sous le choc, cependant très violent. Demeurant campé sur ses jambes puissantes, bien écartées, il avait stoppé l’élan.

     Sa formidable patte parut tomber sur Törner, qu’il cueillit littéralement par l’épaule et, quand Coqdor arriva, il l’avait immobilisé.

     – Merci, Ken. Merci, vieux Roc. Ce pauvre garçon a pris un coup de soleil… On retourne au navire… On verra après…

     Il siffla Râx et avança vers un amas rocheux où les cosmatelots avaient grimpé, ils gesticulaient, discutaient ferme.

     – Eh bien ! Qu’est-ce qui se passe ?

     – Chevalier… L’ O.C…  Il a disparu…

     – Disparu ?

     Coqdor bondit sur les roches et Râx, d’un coup d’aile, y fut près de son maître.

     Le chevalier aux yeux verts jeta un regard circulaire et pâlit.

     Les hommes ne se trompaient pas. On ne voyait plus nulle trace de l’Océan Céleste.

     Ni de rien d’autre. Rien que ce désert rongé de feu, éclaté de chaleur.

     – Tiens, fit remarquer Sambor, qui arrivait, soutenant Ysiane un peu apaisée, on n’entend plus les chants souterrains…

     Ils ne s’en étaient pas aperçus, obnubilés qu’ils étaient par cette idée de se heurter à l’invisible.

    – Bon, dit le chevalier, s’efforçant de paraître détendu en dépit de l’angoisse qui commençait à l’envahir, de toute façon, nous n’avons pas marché plus d’une demi-heure à partir du départ. Ken, vous avez retrouvé le navire facilement ?

     – Oui, Chevalier, fit le colosse. Mais… mais…

     Sa bonne face rude et franche exprimait son ébahissement. Il ne comprenait pas, le brave gars, que l’astronef où il était allé chercher Râx eût ainsi disparu, volatilisé en moins d’un quart d’heure, depuis son deuxième voyage jusque-là.

     – Nous allons repartir, dit Coqdor. Tentez de vous souvenir de la configuration du terrain.

     Ysiane tremblait et s’accrochait toujours au cou de Sambor.

     Ken, à qui ce genre de chose n’échappait jamais, cligna de l’œil à l’intention de l’Antillais :

     – Bonne chance, aspirant ! Vous avez la partie belle…

     Furieux, le jeune officier l’invectiva :

     – Est-ce le moment d’avoir de telles idées ?… Essayez plutôt de nous aider à revenir au vaisseau… Après tout, Ken,  vous y êtes retourné après nous tous… Vous devriez mieux vous repérer…

     Mais un rocher ressemble à un rocher, une crevasse du sol à une autre crevasse du sol, un tas de pierres à un autre tas de pierres.

     Sous l’ardent astre triple, ils repartirent…

     Ils étouffaient, malgré la climatisation des scaphandres et, instinctivement, les uns après les autres, ils ouvraient les casques, en dépit de l’air brûlant qui leur meurtrissait littéralement le visage.

     Maintenant, outre que, de temps à autre, l’un d’eux butait, s’irritant davantage d’avoir peur, contre des choses indéterminées, ils avaient de plus en plus la perception que ce désert n’était qu’une apparence, un formidable mirage — un mirage à l’envers, pensait Coqdor — une duperie géante destinée à créer le piège tendu aux explorateurs spatiaux.

     Une puissance inconnue, sur cette planète, effaçait les visions, projetait cette désolation sans doute factice, encore que les pierres fussent tangibles, les soleils ardents, pour dérouter ceux qui osaient investir ce sol mystérieux.

     Ysiane affirma avoir entendu chanter un oiseau. Hart pensait, confirmant d’ailleurs les assertions de l’astronavigatrice, qu’il percevait, lui, des sons évoquant un bruit d’ailes. Werner, tout comme Coqdor, penchait pour des ramures agitées par le vent.

     Sambor se cogna rudement contre…  il n’y avait rien.

     Il envoya, de rage, un coup de pied, cria de douleur, ayant heurté un corps alors qu’on ne distinguait absolument aucun objet.

     – Un arbre, sans doute, pensa Coqdor. Comme ce que j’ai palpé tout à l’heure… Nous sommes, non dans un désert, mais dans un lieu où existe de la végétation… et peut-être bien autre chose. Ce que nous avions détecté en touchant la planète, et qu’une force diabolique a fait disparaître à notre approche… Mais Dieu du Cosmos, que se passe-t-il ?

     Les hommes criaient. Törner se débattait de plus en plus sous l’étreinte du géant qui, ayant reçu l’ordre de Coqdor de le ramener au navire, coûte que coûte, n’était pas disposé à lâcher prise.

     Ysiane haletait sa peur malgré les efforts de l’Antillais et tous, affolés, disaient qu’ils avaient touché des choses, des gens, qu’on était dans un monde horrifique, qu’ils étaient perdus, que rien ne pouvait plus les protéger contre des atteintes émanant d’un autre monde.

     Coqdor s’élança, suivi de Râx qui sifflait avec fureur. Le chevalier tenta d’apaiser le groupe, mais ils lui échappaient, ils couraient tous, en rond, apeurés, devenant petit à petit aussi fous que Törner, parce que, plus ils s’agitaient, plus ils se précipitaient, plus ils  entraient en contact, dans une grande brutalité, avec ces formes inconnues et insaisissables à l’œil, qui élevaient petit à petit autour d’eux, entre eux-mêmes, de fantastiques barrières.

     Coqdor, lui aussi, se cogna encore, jura entre ses dents.

     Il voyait un carrousel de fous, des malheureux qui se débattaient, qui, comme Lipari et Werner, tiraient leurs poignards de cosmonautes, frappaient au hasard, déchiraient l’air de coups forcenés.

     Il vit Sambor, bien décidé à protéger Ysiane, qui tirait son pistolet, une arme terrible, désintégrante, à rayon inframauve, qui ne pardonnait guère.

     Coqdor cria, menaça, supplia, tenta de les raisonner.

     C’était inutile, ils se heurtaient, commençaient à se battre entre eux, avec des cris, des pleurs, des phrases insensées, le tout ponctué par les sifflements de Râx et, Coqdor crut le percevoir, par des rafales de vent agitant de multiples branches.

     Parfois, un des hommes dégringolait, ayant encore une fois heurté un corps inconnu.

     Ken était à peu près le seul qui tenait encore moralement, tout en maîtrisant Törner, lequel exhalait une plainte discontinue, se débattant dans la poigne du colosse.

     Dans le tumulte, parmi tous ces êtres qui couraient et se battaient sous les trois soleils, le chevalier pensa encore percevoir des cris d’oiseaux, le bruissement du feuillage.

     Le groupe des cosmonautes était engagé dans un labyrinthe, mais c’était un invisible dédale, plus effrayant mille fois que s’il eût été construit dans un monde de ténèbres…

     L’affolement touchait à son paroxysme.

     De nouveau, le déchirant chant funèbre monta des profondeurs du sol.

CHAPITRE V

     Bruno Coqdor avait compris.

     Il n’y avait pas de désert, pas de planète aride et désolée sous les trois soleils jumeaux.

     Il y avait bel et bien ce qui avait été observé au moment où l’Océan Céleste  avait gagné les abords de ce monde, à savoir un paysage agreste, verdoyant, des forêts avec des clairières et des cours d’eau.

     Le vaisseau spatial avait touché terre dans une vaste clairière plane, ainsi que l’avait décidé le capitaine Rexugues.

    Seulement, à partir de ce moment, tout était devenu invisible, tout en demeurant parfaitement tangible.

     Le petit groupe des explorateurs, sous la direction de Coqdor lui-même, avait donc débarqué dans cette clairière, ce qui fait qu’au premier abord, tout autour de l’aire d’atterrissage, nul n’avait rien remarqué de suspect. Puisqu’il n’y avait rien, normalement.

     Par la suite, les éclaireurs avaient commencé à se cogner à des troncs, à des souches, parfaitement invisibles. Puis ils avaient heurté des arbres, ce qui avait causé leurs premières impressions désagréables, tout en entendant, sans en être sûrs, des chants d’oiseaux, des bruits d’envol, des murmures de feuillages, tous bruits fort simples, plutôt sympathiques d’habitude, lesquels, dans cette forêt fantôme, prenaient des proportions inquiétantes, se plaçant sur un plan exceptionnel, agissant terriblement sur les nerfs de ceux qui entendaient tout cela et ne voyaient rien.

     Coqdor prit conscience de cette réalité très vite, comprit que, dans cette affreuse chaleur qui favorisait les hallucinations, les cauchemars d’humains tout éveillés, il lui fallait réagir avec vivacité et sans retard.

     Des pugilats éclataient et les cosmonautes, se choquant contre des invisibilités, tentaient de les larder de coups de poignard, sans compter ceux qu’ils menaçaient de s’administrer les uns aux autres.

     Déjà, Coqdor savait qu’il pouvait compter sur deux hommes seulement : l’aspirant Sambor et le puissant Ken, qui gardait, en raison sans doute de sa nature sans complications, un certain sang-froid.

     L’Antillais était assez handicapé. Cependant, il continuait à donner ses soins à Ysiane.

     L’astronavigatrice, épouvantée de ces êtres d’autant plus effrayants qu’elle ne les distinguait pas, mais les avait devinés dès le début tout autour du petit groupe, s’était couchée, en proie à une affreuse crise de nerfs, et le fils des Caraïbes avait toutes les peines du monde à la calmer.

     Agenouillé près d’elle, il lui prenait la main (difficilement en raison de la moufle), il tentait de lui tapoter les joues (sans plus de facilité à cause du casque de dépolex) ; bref, il faisait tout ce que fait un homme qui veut calmer une femme… quand elle n’est pas vêtue en cosmonaute.

     – Ken !… Ken !… Sambor !… Venez vite !…

     Sambor eut un geste désespéré, montrant Ysiane.

     Coqdor, soudain pris de colère, hurla :

     – Mais laissez-la donc, elle passe sa crise !… après on verra… j’ai besoin de vous… Ken !… arrivez !…

     Celui qu’on appelait le Roc obtempéra, traînant toujours Törner qui continuait à gesticuler sous l’étreinte.

     Coqdor ordonna :

     – Une solution, pour l’instant… assommez-le !… Les autres suivront…

     C’était un moyen empirique, mais le chevalier n’avait pas le choix.

     Sambor parut choqué, mais le colosse, comprenant, se mit à rire de son grand rire franc.

     – Chevalier !… elle est bien bonne !…

     Il ne tergiversa pas, ouvrit d’un geste sec le casque de Törner et, tout en le tenant d’une main, du plat de l’autre, il l’envoya, pour un moment, au royaume des songes.

     Râx parut apprécier cette manière de faire car il siffla d’enthousiasme.

     – Avec moi ! rugit le chevalier.

     Le Roc et Sambor le suivirent, et Râx leur emboîta le pas en sautillant à la fois sur ses ailes repliées et ses pattes antérieures.

     Hart, Werner, Lipari, et le docteur Waran lui-même complètement affolé, poursuivaient leur danse infernale.

     Ils saignaient, ils bavaient, ils transpiraient à grosses gouttes, éructant des mots furieux.

     Lipari cognait sur Waran, à demi assommé, qui chancelait et croulait sous les coups.

     Mais le docteur avait tiré un pistolet à inframauve de sa ceinture et c’était miracle qu’il ne s’en fût pas encore servi.

     Cela allait arriver. Dans une dernière réaction, il tirerait au jugé, sur Lipari ou sur quelqu’un d’autre, quitte à le désintégrer.

     – Vas-y, Roc, ordonna Coqdor.

     Le géant avança et ses mains, d’un seul coup, s’abattirent sur le cosmatelot.

     Ken fit « han », souleva l’homme et l’abattit au sol, le frappant au passage en visant et atteignant la tempe.

     Lipari rejoignit donc Törner tandis que Coqdor, d’un bond, sautait sur le toubib du bord et lui faisait voltiger son arme.

     À temps, car Waran, complètement abruti, les yeux révulsés, la bouche pleine de sang, appuyait sur la détente.

     L’inframauve sauta, tandis que le jet fulgurant partait, heureusement n’atteignant personne.

     – Sambor, occupez-vous de Waran…

     Coqdor repartait vers les autres cosmatelots, mais Ken, ayant parfaitement compris la tactique, l’avait devancé.

     Hart et Werner, brandissant leurs poignards, envoyaient de grands coups dans le vide, tantôt en se touchant mutuellement, tantôt en trébuchant parce que rien n’existait sur le trajet de la lame.

     D’autres fois encore, ils heurtaient « quelque chose », de ce « rien » qui les exaspérait, les épouvantait aussi.

     Alors, ils exhalaient leur rage et leur peur en coups redoublés et maladroits, sans plus de résultat.

     Ils virent le colosse sur eux, ensemble ils levèrent leurs armes contre lui.

     Coqdor admira la tactique, fort simple, du Roc.

     Ken ne broncha pas, ne ralentit pas, évita à la fois les deux poignards et, d’une double clé, sans complications mais sans faiblesse, il maîtrisa d’un coup ses deux camarades, qui hurlèrent.

     D’une poussée irrésistible, il les projeta l’un contre l’autre et les deux casques se heurtèrent, à se fendre (mais le dépolex était extraordinairement résistant).

     Du moins, les crânes furent touchés car Hart et Lipari roulèrent au sol, étourdis, sans forces.

     Le Roc pivota sur ses talons, toujours svelte et souple malgré son formidable poids, et Coqdor le vit qui riait en le regardant.

     – Mission exécutée, Chevalier… Coqdor lui envoya un coup de poing amical dans son vaste poitrail.

     – Quel homme !… Nul gaillard ne te résiste, hein, vieux Roc ?

     Enthousiasmé par cette nature généreuse, il s’était mis à le tutoyer spontanément, et rit bien quand Ken Volni rétorqua :

     – Aucun homme ne me résiste… Aucune femme non plus, mais vous savez, Chevalier, c’est pas de la même façon…

     Bruno Coqdor se fût tordu de rire en entendant cela, n’eût été la situation.

     Elle était trop grave pour s’attarder à de telles fariboles. Il se trouvait avec Sambor, fort embarrassé, Ken qui attendait les ordres, Râx toujours à sa dévotion, mais une fille à bout de nerfs, un médecin assommé et quatre cosmatelots momentanément hors de combat.

     – Ne bougez pas, dit-il à ses compagnons.

     Il marcha, droit devant lui. Râx le suivait, sifflant bizarrement, ce qui indiquait que le pstôr pressentait un péril.

     Coqdor finit par heurter ce qu’il cherchait : un arbre invisible.

     Il se rendit même compte que ce végétal n’était pas isolé, qu’il y en avait d’autres, tout un bouquet, qu’ils étaient dans ce coin assez resserrés, et qu’alentour ce devait être un véritable bois, toute une forêt.

     Rigoureusement invisible et n’arrêtant même pas les rayons des trois soleils.

     Dans quel guêpier s’étaient-ils engagés ?

     Leur navire avait été rendu invisible. Tout portait à croire que certains accidents de terrain, d’autres rocs, étaient touchés par le phénomène, et existaient aussi hors de vue.

     Ils étaient, ainsi qu’il l’avait initialement pensé, engagés dans un labyrinthe d’un genre inédit : un labyrinthe en plein soleil, sans parois perceptibles, mais enveloppant, subtil, hallucinant par ce mélange d’existence et d’inexistence apparente.

     Profitant de l’accalmie que lui laissait l’inertie provisoire des malheureux forcenés, Coqdor tentait d’examiner le décor environnant, décor si on voulait, puisqu’il n’était pas saisissable par l’œil humain.

    Mais Coqdor percevait des effluves mystérieux. Des parfums étranges venaient à ses narines et, parfois, il subissait, sur son visage et ses mains nus, des caresses qui le faisaient frissonner, par leur douceur même, d’autant plus inquiétante qu’elle ne correspondait à rien de visible.

     Il entendait toujours les piaillements, les bruits d’ailes, les ramures évoluant au vent. Râx, près de lui, humait l’air et ses yeux d’or indiquaient qu’il était aux aguets.

     – Ils me fichent la paix pour l’instant… Je vais essayer…

     Isolé du groupe, Coqdor ferma les yeux, croisa les bras sur sa poitrine, et, campé sur ses jambes, tenta de se concentrer médiumniquement, de chercher à entrer en contact psychique avec ce monde d’invisibilité, pour mieux le situer, en comprendre les effarantes modalités.

     Il descendit en lui-même, s’éloigna mentalement de ses compagnons, tenta d’évader son esprit de son propre corps.

     Mais il n’alla pas loin dans ce genre d’introspection, ramené aux réalités par les sifflements furieux de Râx.

     Près de lui, à moins de trois mètres, le petit monstre, battant ses côtes de son panache, dressé sur ses pattes griffues, les ailes vibrantes, montrait furieusement les dents en exhalant son sifflement de guerre.

     – Eh bien ! Râx ?…

     Mais Coqdor avait compris : le pstôr défiait un invisible que son instinct animal lui faisait détecter, tout proche.

     Et la lutte commença.

     Râx se rua, bondit, voleta, sauta, se jeta en avant, mordant, cognant des ailes, armes naturelles dangereuses en raison, et de leur puissance, et des petites griffes qui terminaient chaque os sustentateur.

     Il se battait avec du vide, du moins en apparence, mais Coqdor savait qu’il y avait là un animal, un homme ou… autre chose.

     Il hésitait à intervenir, du poignard ou du pistolet inframauve. Il se rapprocha, tandis que le pstôr continuait son furieux combat.

     Sambor, Ken le Roc, et Ysiane qui avait pleuré un bon coup, s’était mouchée, et devenait plus raisonnable en s’appuyant sur le bras ferme et tendre à la fois de l’Antillais, s’approchaient.

     – One se passe-t-il ?

     – Qu’a donc Râx ?

     – Il se bat contre un de ces diables qu’on ne peut pas voir, lança Ken.

     Coqdor approuva. Avec son grand bon sens d’homme sans complications d’esprit, le colosse devait avoir vu juste.

     Ils observaient le pstôr qui ne lâchait pas l’ennemi inconnu.

     Le chevalier souffrait de voir son animal favori aux prises avec cette force incontrôlable et redoutait une issue tragique, mais il s’interrogeait sur la conduite à tenir.

     À plusieurs reprises, Râx avait sifflé rageusement, presque douloureusement, ce qui semblait indiquer qu’il avait reçu des coups cruels.

     Tout à coup, on le vit s’élancer, ailes étendues, se crispant, dressant ses pattes arrière qui labourèrent dans le vide.

     Ysiane hurla :

     – Du sang !… Du sang !…

     Elle se cacha le visage contre l’épaule de l’aspirant Sambor.

     Les yeux agrandis par la stupeur, le chevalier, Ken, Sambor, regardaient eux aussi…

     Des traînées de sang apparaissaient, ruisselant au long d’on ne savait quoi, tandis que Râx continuait à s’acharner.

     Un hurlement plaintif leur parvint, qui les glaça d’épouvante et il y eut, nettement, le bruissement d’un arrachement, et Râx cessa de griffer.

     Plus rien. Sinon une flaque de sang, et aussi du liquide rouge sur les griffes et les dents du petit monstre ailé.

     Coqdor le flatta de la main et il ronronna d’aise.

     – Tu as été vainqueur, Râx… mais contre quoi ?

     Par instants, les chants funèbres remontaient vers eux, désagréables, incompréhensibles.

     Un peu plus loin, Waran se soulevait, en titubant. Les cosmatelots revenaient à eux, petit à petit, s’interrogeaient, comprenaient de moins en moins.

     Coqdor songeait qu’il fallait trouver un palliatif, sinon les folies allaient recommencer.

     – Venez avec moi, dit-il à ses compagnons. Ken, je compte sur toi, mon Roc solide… le premier qui fait l’idiot…

     Le géant étendit sa patte formidable.

     – Compris, Chevalier… je lui fais faire connaissance avec ça !…

     Sambor et Ysiane, décidément plus calme, s’empressèrent auprès du docteur Waran, qui sortait de son abrutissement, et des cosmatelots auxquels on avait, par mesure de prudence, retiré les poignards et les pistolets à inframauve.

     Coqdor parla, posément, aux quatre hommes. Le médecin redevenait lui-même, ayant commencé, dès qu’il avait eu un peu de lucidité, par extirper de sa ceinture-pharmacie une pilule de stimulex, particulièrement dynamisante, qui le remontait déjà.

    Il en fit prendre aux autres, sous l’œil un peu réprobateur du chevalier, qui craignait de nouvelles crises.

     Mais Ken le poussa du coude et montra son solide biceps.

    – Nous ne pouvons rester ainsi, dit nettement le chevalier. Ce monde va nous rendre tous fous… En fait, vous ne vous êtes battus que contre des adversaires statiques… Des arbres… ces arbres repérés depuis l’ O.C.,  et qu’une force inconnue a rendus invisibles.

     – Cependant, fit remarquer Ysiane, Râx a lutté contre un être vivant !

     – Oui. Je sais. Mais l’ennemi a fui, déchiré par les griffes et les crocs de mon pstôr… Écoutez, jusqu’à notre navire qui nous échappe, par je ne sais quelle diablerie scientifique, mais nous avons un guide…

     – Un guide ?

     Tous parurent étonnés. Coqdor reprit :

     – En surface, nous ne trouverons rien car nos ennemis, évidemment, feront tout pour nous perdre et nous envelopper de ce réseau de non-photonie. Cependant, entendez ces chants… Ils viennent du sous-sol…

     – Incontestablement, fit Waran, qui reprenait ses esprits.

     – Puisque nous ne pouvons rejoindre notre navire, allons au cœur même de l’adversaire… Au fond de ces gouffres… en cherchant d’où viennent exactement les chants…

     La proposition fut acceptée avec enthousiasme, d’autant qu’après le moyen radical avec lequel Ken avait calmé les combattants forcenés, chacun redevenait plus raisonnable et qu’on n’était pas fâché de comprendre que la majorité de ces adversaires bizarres n’étaient après tout que des végétaux.

     Si Coqdor ne s’était pas trompé, mais il semblait avoir raison.

     Le petit groupe repartit, cette fois avec précautions. On heurta encore des troncs, on s’enfonça dans des feuillages, on soupçonna des animaux inconnus, mais nul ne piqua une crise de fureur.

     Ils étudiaient les crevasses, en situèrent une d’où semblait monter par saccades les funèbres mélopées qui les prenaient à la gorge, les martelaient de leurs notes désespérantes.

     Ils cherchèrent un endroit propice pour la descente, sondèrent avec leurs lampes, crurent apercevoir un plan incliné naturel.

     – Descendons !…

     Ils s’enfoncèrent dans le gouffre, comme des alpinistes de l’enfer.

CHAPITRE VI

     L’inquiétude régnait à bord de l’Océan Céleste.

     Rexugues avait été tenu au courant des pérégrinations de son commando, d’abord par le retour de Ken Volni venu chercher Râx, ensuite par quelques messages-radio.

     Coqdor l’avait renseigné : ce paysage désertique était un leurre des plus dangereux. Le capitaine spatial avait ainsi suivi, par la télé portative, sise à la ceinture des cosmonautes, leurs aventures, leur combat contre l’invisible, ce qui l’avait fait jurer comme un païen et accuser hautement Coqdor d’incapacité.

     Son troisième officier, lieutenant Tomi, et les deux jeunes femmes, Mandra et Ramona, avaient muettement exprimé leur réprobation, échangeant des regards significatifs.

     Nul n’aimait beaucoup le commandant, à bord, et sa jalousie envers le chevalier, qui attirait toutes les sympathies, n’était un secret pour personne, en dépit de la froideur apparente de Rexugues.

     Il s’était d’ailleurs bien gardé de donner des ordres à Coqdor, lui abandonnant, du moins provisoirement, l’initiative de l’expédition.

     Lorsque l’homme aux yeux verts lui avait fait savoir qu’il allait descendre dans une crevasse d’où s’exhalaient les chants mystérieux, Rexugues avait froncé le sourcil et hésité un instant.

     Puis il avait rappelé le radio-télé du navire de l’espace.

     – Message au chevalier Coqdor : abandonnez descente et rentrez immédiatement à bord, Nous allons vous guider par radar.

     Il semblait omettre que Coqdor, malgré ledit radar, n’avait pu retrouver le vaisseau spatial, rendu invisible par les sortilèges de cette planète d’exception.

     D’ailleurs, le préposé l’alerta tout de suite.

     – Impossible de joindre le chevalier et le commando, Commandant. Les ondes ne passent plus.

     Rexugues avait blêmi, retenu un  juron.

     – Sans doute, avait-il dit tout haut, un nouveau tour de ce monde infernal… On arrête les photons, les hertziennes… et quoi encore ?

     Là-dessus, il avait donné des ordres formels pour que nul ne descendît à terre sans son autorisation, et fait fermer hermétiquement toutes les issues du navire.

     Il n’avait sans doute pas tort, ce monde semblant fertile en désagréables surprises.

     Mandra et Ramona, seules, devisaient.

     La première soupirait en songeant à Ken. Malgré ses avances un peu rudes, Ramona avait remarqué que la mécanélectricienne, bien qu’au courant des élans multiples du colosse, avait un faible pour lui.

     Elle le lui fit remarquer gentiment.

     – Tu te fais du souci pour ce garçon… Oh ! je ne dis pas qu’il soit mauvais homme… Mais tu sais qu’il nous fait la cour à toutes les trois…

     – Avec Ysiane, il n’a aucune chance… Sambor veille…

     – Avec moi non plus, chérie.

     – Oh ! toi, tu ne penses qu’à ton retour sur Terre.

     Ramona, à son tour, poussa un soupir.

     – J’ai un contrat… Quand j’ai rencontré Roland, j’étais déjà engagée !… Je devais faire honneur à ma signature… Lui, il vit comme les Franco-Terriens et ne se soucie guère de l’espace… Il est à Vallauris, le pays des potiers…

     Maligne à son tour, Mandra fit remarquer :

     – Je suis sûre que tu trouveras d’autres poteries — et d’autres potiers — dans bien des planètes… Qui sait si, dans celle-ci ?… Ramona secoua sa belle tête blonde.

     – Non, je sais qu’il m’est fidèle… Je n’en dirais pas autant d’un type comme Ken… Ce Roc le dit lui-même, il a le cœur tendre… Imagine ce que serait la vie d’une femme à ses côtés… Pour lui, c’est une femme dans chaque planète… Et encore… Une, je suis modeste…

     Cette conversation sentimentale ne se poursuivit pas. Une certaine effervescence régnait à bord et les deux jeunes femmes se précipitèrent.

     Deux cosmatelots, placés devant les écrans de surveillance, affirmaient avoir vu des choses insolites dans le paysage, toujours aussi désolé, mais sur lequel commençaient à descendre les trois soleils.

     Rexugues venait de donner ordre de mettre tout le monde en alerte, et plaçait lui-même les servants du canon inframauve et des mitrailleuses atomisantes.

     Mandra et Ramona, curieuses comme toutes les filles d’Êve, d’un monde à l’autre, s’étaient précipitées au poste d’observation et se bousculaient à la binoculaire.

     – Je ne vois rien…?

     – Fais voir… Oh !… Mais si… Là !… Là !…

     Le cri de Ramona fit sursauter tout le monde à bord (les sons se répercutant sur un réseau d’interphones), et, en un instant, le capitaine spatial et tous ses hommes, comme les deux jeunes femmes, furent en mesure d’observer ce qui se manifestait.

     Par tous les appareils oculaires, ou les hublots, ils regardaient.

     Dans ce paysage désolé, sans l’ombre d’un brin d’herbe, sans animaux, sans oiseaux, comme sans le plus petit filet d’eau (mais ils savaient que ce n’était qu’apparence), une forme extraordinaire apparaissait, se dirigeant vers l’astronef, selon les mouvements du terrain, passant partout sans effort, encore que ce ne fût pas un véhicule ordinaire, et qu’il ne fût pourvu ni de roues ni de chenilles.

     Il y avait longtemps qu’on connaissait les propulsions par coussins d’air, par réaction sur les courants planétaires, par attirance solaire ou autre, mais, ce qu’il y avait de particulier, c’était que rien n’indiquait que ce fût vraiment là une machine de translation humaine ou assimilée.

     Cela évoquait un œuf, ou à peu près. Un œuf un peu plus oblong que la forme classique, du moins par instants, car, fréquemment, il semblait qu’une partie de cet objet manquât, soit un segment important de l’avant ou de l’arrière, soit dans sa masse même ou, plus communément, en petites zones d’aspect triangulaire qui paraissaient constituer le revêtement d’ensemble.

     Les cosmonautes regardaient cela, bouche bée. Nul, même parmi les vieux routiers du ciel, n’avait jamais rien vu de semblable dans aucun monde.

     L’œuf géant (il devait avoir douze ou quinze mètres de long), progressait à assez vive allure, jetant d’innombrables feux.

     On se rendit bientôt compte qu’il évoquait, si la forme générale était un ovoïde allongé, une sorte d’énorme brillant, les petits triangles en étant les facettes multiples.

     Et ces facettes — Rexugues le comprit bientôt — captaient la clarté du triple soleil. Mais en quelque sorte individuellement, une facette reflétant un soleil, puis le même processus se reproduisant indéfiniment, au fur et à mesure que l’engin avançait.

     Et, à intervalles capricieux, certaines facettes DISPARAISSAIENT.

     Parfois, un grand nombre d’entre elles, de celles qui étaient assemblées, subissaient ce sort toutes ensemble, si bien qu’alors c’était toute une partie de l’engin lui-même qui s’effaçait.

     Les feux projetés étaient éblouissants, et bien dignes du diamant qu’elles évoquaient irrésistiblement. Un arc-en-ciel mouvant, fantaisiste, quasi insoutenable au regard, puis, tout à coup, presque plus rien, seulement une portion de l’objet immense qui attestait, par son mouvement, que l’ensemble devait continuer sa progression.

     Le capitaine spatial résuma l’impression générale.

     – C’est un mirage mouvant… Un objet fantôme, bien digne de cette planète où on escamote des forêts entières…

     Le lieutenant Tomi murmura :

     – Et cela vient vers nous… Vos ordres, Commandant ?

     Rexugues serra un instant ses lèvres minces, avant de lancer :

     – À cinquante mètres, coup de sommation. Je veux que CELA s’arrête.

     – Et si ?…

     – Nous tirerons.

     Tomi pensa que le chevalier Coqdor, plus féru de contacts entre humanités de l’espace, eût réprouvé cette manière de faire, mais il ne se sentait pas l’autorité nécessaire pour protester.

     Mandra et Ramona, elles aussi, avaient entendu et, une fois encore, elles se regardèrent avec tristesse.

     Les canonniers demeuraient le doigt sur la détente.

     L’œuf géant avançait toujours, tantôt évoquant quelque char magique issu d’un carnaval de super-féerie, tant ses feux éclaboussaient les regards, tantôt se réduisant à quelques facettes ambulantes, parfois même sans lien entre elles, si bien qu’on avait peine alors à suivre la progression de cet invraisemblable visiteur.

     Et cela vint, à cent mètres, à cinquante mètres.

     Le lieutenant Tomi interrogea Rexugues du regard.

     – Commencez le feu… Coup de semonce, dit la voix glacée.

     Tomi ouvrit la bouche pour donner l’ordre de tirer quand le pointeur cria :

     – Lieutenant… l’objectif a disparu !

     Tomi fit un bon et se précipita. On entendit fuser les cris des deux jeunes femmes et la stupéfaction était complète sur l’Océan Céleste.

     Plus rien, en effet, l’œuf aux mille brillances s’était volatilisé.

     – Que personne ne bouge, lança Rexugues. C’est encore un piège de ce damné monde. Je veux…

     Alors, dans les interphones, qui cependant n’étaient branchés sur aucun poste récepteur et ne communiquaient qu’entre eux à travers l’astronef, une voix, un peu chevrotante, s’éleva.

     – Capitaine spatial Rexugues, Lieutenant Tomi, Mlles Ramona Gui et Mandra Leber, et vous tous, cosmatelots venus de la Terre, salut !…

     Un frémissement passa sur eux tous, et le pointeur s’exclama encore :

     – Le revoilà !…

     L’engin ovoïde reparaissait, en effet, à moins de vingt mètres, cette fois, des supports métalliques d’escale qui soutenaient le vaisseau spatial.

     Rexugues serra les poings mais, cette fois, ordonna :

     – Que nul ne bouge sans mon ordre !…

     – Je vous remercie, Capitaine spatial, reprit la voix.

     Ils comprenaient tous qu’on les surveillait, qu’on les entendait, qu’on devait même les voir.

     Et cela engendrait un malaise plus que désagréable.

     L’œuf immense éclatait de couleurs et de feux mais la segmentation en zones d’invisibilité se poursuivait. Tantôt il était intact, intégral, et tantôt il se fragmentait jusqu’à devenir seulement une poussière de petits triangles éclatants qui se raréfiaient, disparaissaient, puis reparaissaient par endroits.

     La voix poursuivait :

     – Vous êtes sur la planète Liis, dans ce que vous nommez en votre langage la constellation du Bouvier. Celui qui vous parle est Volg, disons pour vous : Premier ministre de la reine Tadda, qui est souveraine de notre monde et au nom de laquelle j’ai l’insigne honneur de vous accueillir.

     Rexugues se crut obligé de parler.

     – Je vous remercie, quoique je ne comprenne pas grand-chose, je vous l’avoue, à vos agissements. J’ai cru poser mon navire dans une zone favorable, intensément végétale et irriguée… Or, ce désert…

     – Pardonnez-nous, Capitaine spatial. Nous ignorions qui vous étiez, et la prudence nous astreint à… disons, user de certains moyens inventés par nos savants les plus illustres. Vous avez pu remarquer que nous vivons sous la tutelle de trois soleils… Tout vient de cette lumière complexe. Ainsi, l’engin qui nous a amenés a pu vous surprendre par les variations de son aspect. En fait, il utilise, comme carburant-réactif, la lumière de nos astres. Mais à tour de rôle, selon sa situation, ce qui a amené nos ingénieurs à créer des engins à facettes qui, dans toutes les positions imaginables, captent les photons d’une, de deux, ou des trois étoiles tutélaires. C’est aussi ce qui vous explique les  variations d’intensité lumineuse, parce que luminique à la base. Certaines parties disparaissaient aux regards, voire une portion importante du véhicule, sinon le véhicule tout entier, pour reparaître totalement ou partiellement selon les fluctuations, et de sa course, et de la position des soleils dans le ciel. Ainsi, à cette heure, le couchant est proche et les variations apparentes sont plus fréquentes.

     – Très intéressant, dit le capitaine spatial.

     Le  ton était sarcastique. Volg ne s’y trompa pas et se fit aimable.

     – Mais je bavarde… Je vous devais une explication…

     – C’est sans doute par un procédé analogue que vous êtes en mesure de changer l’aspect du paysage, reprit Rexugues.

     – Bravo de l’avoir si bien saisi, Capitaine spatial. Il s’agit, cette fois, en effet, d’une action particulière de photosynthèse, tout végétal étant, vous le savez, tributaire de la percussion photonique pour sa visualité.

     – Comme n’importe quoi, en somme ?

     – Pas précisément. C’est plus difficile avec un minéral ou un corps animal. Oh ! pas impossible, bien sûr. Mais la composition atomique de la chlorophylle, et des divers éléments du végétal, si sensibles, vous le savez, aux influences solaires, permettent une meilleure utilisation de nos procédés de… de changement de luminosité, qui donnent des résultats spectaculaires appréciables.

     – Je m’en suis aperçu, coupa Rexugues. Et maintenant, je dois vous dire, seigneur Volg, que nous, Terriens, ne sommes pas venus avec des intentions hostiles sur la planète Liis, que nous ignorions, d’ailleurs. Notre mission est des plus pacifiques, et nous mène vers Arcturus… Mais j’emploie ce terme, et peut-être…

     – Nous connaissons l’étoile géante Arcturus, Capitaine spatial. Nous la nommons Athi… Elle est, d’ailleurs, notre voisine du ciel… relativement !

     – Vous admettrez donc que nous apportons la paix, non la guerre.

     – Je vais vous en donner la preuve, dit Volg.

     Un cri monta à travers l’astronef.

     Sous les trois soleils couchants, le paysage naturel venait de réapparaître, révélant les arbres immenses où voletaient des oiseaux élégants, colorés, entre lesquels couraient des mammifères au pelage moucheté comme celui des félins, et sur les troncs, on distinguait des insectes colossaux, brillants dans des carapaces fantastiques.

     – La fantasmagorie a assez duré… Veuillez ne la considérer, Capitaine spatial, et vous tous du vaisseau Océan Céleste,  que comme un bouclier de protection de la part de notre pacifique humanité. Et maintenant…

     – Je vous écoute, seigneur Volg.

     – La reine Tadda vous prie, vous et les jeunes filles terriennes, et ceux des vôtres qui le désireront, en son palais de Liis.

     Rexugues ne perdait jamais son sang-froid.

     – Je vous en sais gré et je suis profondément touché et honoré, comme les miens, de l’accueil de Sa Majesté. Cependant, puis-je me permettre une question ?

     – Je vous écoute, Capitaine spatial.

     – J’ai envoyé, dès le débarquement sur Liis, un commando d’éclaireurs. Après quelques messages, ce commando a cessé de donner de ses nouvelles. Cela après l’annonce d’une exploration cavernicole que je m’apprêtais à interdire. Pouvez-vous me dire…

     – Ce que je sais… J’avoue que je n’ignore pas cette aventure.

     – Où sont mes envoyés ?

     – Pardonnez-nous. Nous allons tout mettre en œuvre pour les arracher au monde où ils se sont imprudemment engagés.

     Mandra et Ramona, qui entendaient tout cela, se regardaient avec angoisse.

     Qu’arrivait-il à Coqdor, à Ysiane et aux autres ?

     Volg, visiblement embarrassé, reprenait :

     – Que cela ne vous arrête pas !… Vous avez ma parole, qui représente la parole royale… Liis vous attend, et fera tout pour le salut de vos camarades… Mais ils se sont fourvoyés dans l’interdit, dans les abîmes de la planète… Dans le monde des Ombres Vivantes dont nul ne revient, et j’admets qu’il sera périlleux et difficile de les en extirper…

CHAPITRE VII

     Le hlfz évoluait sous les quelque onze lunes qui brillaient dans le ciel de la planète Liis.

     Cette clarté aux sources multiples, dès le coucher des trois soleils, avait suffi à prendre la relève photonique et à alimenter en carburant-lumière le moteur très complexe de l’appareil ovoïde qui n’avait pas tardé à quitter l’aire d’atterrissage de l’Océan Céleste  pour repartir en direction de la cité, emmenant le capitaine spatial Rexugues, l’hôtesse Ramona Gui, la mécanélectricienne Mandra Leber, et deux jeunes cosmatelots : Sturm et Ho-San, respectivement Austro-Terrien et Nippo-Terrien.

     Tomi gardait l’astronef, avec la dernière demi-douzaine d’hommes, cosmatelots ou techniciens.

     Rexugues avait cru comprendre que, sur Liis, il n’était pas le plus fort et qu’il valait mieux accepter l’invitation de la reine Tadda. Certes, l’absence de Coqdor aurait pu le gêner, mais après tout, l’éminentissime psychologue, le super-spécialiste de l’espace, aurait encore tiré à lui les marrons du feu et endossé, une fois de plus, la gloire de la réussite de l’expédition, à cette escale imprévue sur un monde ignoré.

     Chemin faisant, Volg avait expliqué complaisamment au capitaine spatial et aux quatre jeunes gens que la science de Liis avait été très avancée, mais que des épidémies, et peut-être un certain assèchement de la planète décimaient la population, que les naissances devenaient rarissimes et que, par voie de conséquence, le vieillissement grandissant indiquait la mort de sa race à brève échéance.

     – Nous aussi, nous possédons quelque chose ressemblant à vos bioradars. Ainsi, nous avons pu sonder votre navire, savoir qui vous étiez. D’autre part, une certaine action hypnotique (d’origine technique) sur nos cerveaux, nous permet une assimilation immédiate de votre langage, la transmutation de nos pensées (dans votre langue) étant ainsi assurée spontanément dans les termes convenables. Vous utilisez, si j’ai bien compris, le spalax… Est-ce une langue de la Terre ?

     – Non. Mais un idiome interplanétaire admis dans la majorité des mondes galactiques. À ce sujet, ajoutait Rexugues, je m’étonne que Liis ait pu demeurer en dehors…

     – Hélas ! dit Volg en soupirant, nous devions être en avance sur bien des civilisations. Et nous mourons lentement. Depuis beaucoup de nos années, nous avons perdu le contact spatial, alors que, sans doute, les vôtres et bien d’autres sillonnaient le ciel, puisque vous me dites que vous vous dirigez vers Arcturus, alors que nous sommes, nous, satellites de Gamma Bouvier. Nos dernières expériences, particulièrement contre les hommes-pieuvres, ont achevé de nous dégoûter de l’envol… Maintenant, nos écoles végètent et les derniers jeunes, généralement mal en point, ont assez peu d’avenir…

     Rexugues pouvait penser qu’un tel peuple était médiocrement dangereux.

     Les deux jeunes filles et les cosmatelots, qui écoutaient cela, assis sur des sièges conditionnés épousant leurs corps avec délicatesse, entre une demi-douzaine de Liisiens, tous d’un âge certain, hors le pilote, relativement plus jeune, songeaient que Liis devait être bien triste.

     Ramona aurait bien voulu poser d’autres questions, relatives au commando. Mandra lui avait soufflé son désir d’interpeller le seigneur Volg, mais l’hôtesse avait estimé qu’il fallait patienter et laisser discuter le capitaine spatial avec le ministre liisien.

     L’œuf géant, visible ou non, on ne savait pas, les conduisit ainsi vers la ville.

     Sans doute était-on avisé de leur arrivée, car un certain peuple les y attendait.

     Mandra murmurait à l’oreille de Ramona « qu’on ne voyait guère que des vieux ». L’âge de Volg leur paraissait effarant, avec ce visage buriné bien que contrastant avec une certaine vigueur. Leurs compagnons étaient pour elles des croulants. Dans les rues, et dès les abords de cette ville où les murs s’effondraient, où les lunes à la clarté généreuse montraient des lézardes partout, des toits effondrés, des chaussées défoncées, on remarquait les vestiges de ce qui avait dû être une civilisation techniquement très avancée, mais qui dépérissait.

     Pylônes géants rouillés, tours audacieuses en partie détruites, demeures élégantes conditionnées pour l’orientation permanente aux trois soleils maintenant crevassées et corrodées, véhicules spatiaux ou terrestres abandonnés, servant de demeure à des familles minables après avoir sans doute parcouru la planète ou exploré le ciel, tout cela ressemblait à un gigantesque tas de ferraille et de béton, éclairé çà et là, outre par les lunes, par de rares lampadaires géants qui jetaient leurs pauvres étoiles artificielles dans le ciel au bleu noir dur et sec, révélant des toits éventrés, des cours au dallage éclaté, des usines désertes où des machines à l’usage inconnu, formidables et silencieuses, expiraient interminablement, rouillées, empoussiérées, culbutant parfois d’un socle monumental par leur propre poids, et ouvrant des gouffres vers des caves abandonnées, refuges éventuels d’animaux immondes.

     Pourtant, subsistait une portion plus neuve, plus propre, qui contrastait avec l’ensemble. C’était les abords du palais de Tadda, avec les dernières centrales fonctionnant encore, une tour spatiale de huit cents mètres de haut, quelques radars, le poste de radiotélé, les génératrices d’énergie électro-photonique alimentées par les soleils ou les lunes.

     Mais, là comme ailleurs, le hlfz passait entre les rangs d’un peuple triste, composé presque exclusivement de gens plus que quinquagénaires en estimation terrienne. Vieux et vieilles, mal vêtus et mal nourris, les restes du peuple de Tadda regardaient passer l’engin et applaudissaient, parce que des écrans de télé, fort bien réglés, leur envoyaient les images des êtres venus de l’espace, ce qui ne s’était plus vu depuis leur jeunesse.

     Ils voyaient Rexugues et les deux cosmonautes. Ils admiraient surtout la beauté blonde et un peu altière de Ramona, les yeux noirs et les cheveux sombres de Mandra. La jeunesse manquait, à Liis.

     On voyait bien quelques enfants, mais malingres et sans joie. Et les deux jeunes filles étaient saisies par cette impression de désolation, cette cité que rouille et poussière, vieillesse et vétusté étaient en train d’engloutir avec ses derniers habitants.

     Le hlfz les mena au palais.

     Rexugues et le jeune quatuor pénétrèrent, auprès de Volg, dans la vaste demeure, construite à l’ancienne mode, qui contrastait avec le prétentieux futurisme déjà démodé de la partie technique de la cité.

     C’était un palais fait de divers éléments parallélépipédiques, comme on en trouve, avec leurs toits en terrasse, dans toutes les planètes ou au moins les zones ou la pluie est rare.

     Des œuvres d’art, certaines en une matière mystérieuse, translucide et luminescente comme de l’or vitrifié, décoraient les immenses couloirs. Cela représentait exclusivement des humains d’une très grande beauté, et Ramona, que la fréquentation de son potier terrien avait dotée d’un goût artistique très sûr, en faisait remarquer la splendeur à Mandra et aux cosmonautes.

     Hélas ! ces idoles de jeunesse, ces représentations d’une race magnifique et disparue, ne faisaient que faire ressortir la sénescence des gardes, des serviteurs, hommes et femmes flétris, usés, quelquefois cacochymes, qui passaient silencieusement, jetant des regards étranges sur les Terriens, devant sans nul doute admirer, jalouser, peut-être, tant de sang jeune et frais.

     Rexugues, lui, ne jetait même pas un coup d’œil aux belles statues.

     Il devisait avec Volg, laissant filtrer sa supériorité de commandant d’astronef, que les circonstances seules ont amené en un tel lieu avec une simple hôtesse, une modeste mécanélectricienne et deux cosmatelots.

     Cependant, lorsque Tadda vint à leur rencontre, appuyée sur une canne ; impressionnante dans ses voiles sombres de veuve et de mère éplorée, elle leur sourit à tous, leur tendit à tour de rôle sa main ridée, et les fit asseoir à sa table.

     Le repas commença. Tadda posait mille questions à ses hôtes sur leur planète patrie, et leur parlait de Liis, Liis la prospère vouée maintenant à la décrépitude.

     Les Terriens écoutaient poliment, avec attention, dégustant des mets inconnus, viandes ou poissons, légumes ou fruits, traités avec des épices au goût âcre et doucereux à la fois, qui surprenaient le palais et laissaient dans l’esprit une sorte de griserie légère, surtout lorsqu’on versait ce qui pouvait s’appeler un vin, boisson fermentée visiblement née d’une plante voisine de la vigne, et qui pétillait agréablement.

     L’échanson s’empressait autour de la reine et de ses invités, et tout particulièrement des deux jeunes Terriennes.

     Il était parfaitement hideux, petit et contrefait, déhanché, avec un faciès grimaçant, mais éclairé de beaux yeux couleur topaze, exprimant muettement la vénération que semblait lui inspirer ces deux créatures si bien galbées, aux visages si amènes.

     Ramona, surtout, condescendante et bonne, et Mandra, un peu simple mais enjouée et toujours brave fille, lui souriaient, le remerciaient gentiment de ses attentions, un accord tacite entre elles leur ordonnant de donner ce qu’elles pouvaient de leur jeunesse et de leur beauté à un Liisien aussi disgracié, et qui paraissait encore plus déjeté et plus fané que ses coplanétriotes, cependant peu gâtés sur ce chapitre.

     Sturm et Ho-San mangeaient et buvaient, sans mot dire, laissant le capitaine spatial discuter avec Tadda et Volg. Mais ils voyaient bien le manège admiratif du gnome, qu’on appelait Fkaan, et les gentillesses de leurs camarades féminines.

     Rexugues, lui, se souciait peu de ces apartés. Ce qui comptait, c’était le « contact ». Ce contact si important pour un commandant de vaisseau spatial qui touche pour la première fois dans l’histoire une planète ignorée.

     Tadda et Volg faisaient assaut d’amabilité.

     Rexugues se rengorgeait. Nul doute que si le chevalier Coqdor avait été à sa place, il n’eût pas tardé à trouver cet accueil un peu trop poussé, ces compliments à un monde que les Liisiens ignoraient, sinon à travers leurs hôtes, vaguement déplacés, superfétatoires et flagorneurs.

     Mais le capitaine spatial était trop heureux de la tournure que, du moins en apparence, prenaient les événements. Un festin chez une souveraine même dans un monde agonisant, c’était quelque chose, à ses yeux.

     Ramona songeait au commando disparu, et aux paroles inquiétantes du ministre Volg.

     Mandra pensait à Ken, au Roc puissant, à l’homme un peu brutal qui ne lui était pas indifférent et  qu’elle désespérait de revoir, se demandant ce que pouvaient bien être ces abîmes où s’agitaient les Ombres Vivantes.

     Sturm, bon garçon, lui aussi, posa à un certain moment la question :

     – Seigneur, dit-il à Volg, quand pensez-vous que nous pourrons retrouver nos compagnons du commando, égarés dans ces régions souterraines dont vous nous avez parlé ?

     Le ministre hésita et on put voir un voile d’anxiété passer sur le visage de la reine Tadda.

     Rexugues coupa, de sa voix sèche :

     – Sturm, cela suffit, il me semble !… Votre incorrection est sans mesure… Sa Majesté nous convie, et vous posez de ces questions… J’imagine que le seigneur Volg a déjà tout fait, tout mis en œuvre, pour sauver nos compagnons…

     Volg donna des assurances à ce sujet, expliqua que des techniciens cavernicoles étaient déjà à l’œuvre pour retrouver les disparus.

     Et on parla d’autre chose, de l’histoire de la Terre, du Martervénux qui groupait Mars, Vénus, la planète patrie et leurs satellites respectifs, des premiers contacts spatiaux, des soucoupes volantes venues en éclaireurs des mondes lointains, de la colonie établie près d’Arcturus et que l’O.C.  allait ravitailler, etc.

     Des heures passèrent, agréables pour les Terriens. Sturm ne s’était plus fait tancer et les mets et les boissons aidant, ainsi que la fumée d’une sorte de narguilhé qui ondulait autour des convives, tout les mettait en un état assez euphorique.

     Le monstre Fkaan s’empressait, servait ou débarrassait, obéissait aux signes imperceptibles de Volg et, peut-être, entendait les ordres télépathiquement.

     Ce fut lui qui fit fonctionner un superbe appareil de télé sans écran, en reliefcolor, d’une qualité inouïe, lequel déroula, devant les Terriens ébahis, des scènes commentées montrant les diverses phases de l’histoire de Liis, sa préhistoire, son évolution, son apogée et, malheureusement, sa décadence.

     Ramona murmura, pour Mandra et Ho-San, près d’elle :

     – Nous voyons tout… sauf les abîmes !…

     Elle avait dit cela très discrètement, Rexugues faisant de plus en plus l’important, devisant avec la reine et avec Volg.

     Sturm, lui, se tenait coi, et, depuis la semonce, n’osait plus beaucoup bouger. Il n’avait pas entendu non plus la fiancée du potier, jugeant inutile une telle réflexion pour ses hôtes, d’autant que le capitaine spatial l’eût sans doute vertement reprise.

     Seulement, à peine avait-elle parlé, dans un murmure, pour ses deux voisins, qu’elle sentit sur elle le regard de Fkaan.

     Une flamme étrange, nullement hostile, d’ailleurs, passait dans les yeux si beaux du gnome, autrement tellement affreux de corps et de visage.

     Et Ramona comprit qu’il l’avait entendue. Non, ce n’était pas possible, il était placé trop loin.

     Pourtant, il savait ce qu’elle venait de dire.

     La jeune fille devina. Télépathiquement, Fkaan était près d’elle, avec elle. Il avait lu dans sa pensée.

CHAPITRE VIII

     Ce minéral, ou ce métal, semblait régner un peu partout dans le palais. Jusqu’à la baignoire attenant à la chambre où on avait conduit les deux jeunes filles qui était taillée dans cette matière.

     Un or qui eût été quasi translucide, accrochant la lumière et se laissant pénétrer par elle, exhalant ainsi des reflets séduisants au possible, faisant naître des feux colorés qui irradiaient un peu partout dans la vaste salle d’eau.

     – Tu te baignes, chérie ? demandait Mandra, qui examinait le curieux déshabillé que les servantes lui avaient apporté, un ample peignoir presque transparent, avec des broderies représentant des choses inconnues et bizarres, et d’une étoffe indéterminable, souple et résistante à la fois, comme la toile d’une araignée de rêve.

     – Oui… si tu permets…

     – Va !… Je me coiffe… J’irai après toi, cela me fera du bien !

     Nue, Ramona enjambait le rebord de la baignoire, se laissait glisser doucement dans l’eau d’un beau vert bleuté que dorait l’or mystérieux.

     Elle se détendait un peu, après cette journée étrange, regardant, dressé devant elle, un groupe représentant un couple nu, taillé dans cette pierre fantastique, et qui contrastait avec le fond du mur où des atteintes de vétusté créaient des fissures.

     Un palais splendide, mais déjà s’effritant par endroits.

     Elles avaient renvoyé les servantes.

     Quatre vieilles femmes, diligentes, dévouées, discrètes. Mais dégageant une impression d’ineffable tristesse, avec leurs faciès ravinés, leurs mains croches d’ancêtres, leur démarche un peu lente avec des bustes voûtés, des jambes traînardes.

     Et, en dépit de la délicatesse des quatre envoyées de la reine Tadda, Ramona et Mandra avaient senti sur elles ces regards jaloux, cette sorte de réprobation muette de femmes appartenant à une race expirante, qui paraissaient reprocher aux Terriennes leurs chairs fermes, leurs épidermes lisses, la carnation dorée de l’une, le ton mat de l’autre, créant l’aura de désir qui fait frémir les hommes, qui hérisse certaines femmes.

     Ramona, dans l’eau jusqu’au cou, subissait une sorte de vertige.

     Rexugues avait pris les décisions et les deux jeunes femmes avaient été conviées vers cette chambre, tandis qu’on emmenait Sturm et Ho-San à l’appartement qu’on leur réservait, d’un autre côté.

     Le capitaine spatial, lui, une coupe en main, dégustant maintenant une sorte de breuvage délicieux évoquant le whisky de la planète patrie, poursuivait sa conversation avec la reine de Liis et l’antique Volg.

     Ce rappel des Cutty Sark et autres devait le rendre particulièrement euphorique. Il avait approuvé le départ de ses subordonnés sans paraître faire mine de se retirer, lui aussi.

     Ramona, émergeant un peu, commença ses ablutions, songeant à l’attitude du commandant de l’Océan Céleste,  qu’elle n’approuvait guère.

     – Il nous traite comme quantité négligeable… Je sais bien qu’il est le responsable de l’expédition, mais tout de même… Et puis, je ne sais pas, moi, à sa place, je me préoccuperais un peu plus du chevalier Coqdor et de nos autres camarades… Ysiane… Sambor… Ken… On a parlé d’abîmes dont on ne revient pas, d’Ombres Vivantes… que signifie tout cela ?

     Elle avait soigneusement noué sa blonde chevelure pour ne pas la mouiller en s’inondant le corps et aspergeait ses jolis bras lorsqu’une sensation curieuse, gênante, s’empara d’elle.

     – Mandra ?

     – Oui, ma chérie… qu’est-ce que tu as ?

     – C’est drôle, écoute… Tu veux venir ?

     La brune Mandra accourut, très belle dans le peignoir extraordinaire sur lequel ruisselaient ses beaux cheveux de jais.

     – Tu ne te rends pas compte ? J’ai l’impression… que je ne suis pas seule dans cette salle… qu’on me regarde…

     Mandra regarda autour d’elle, rit un peu.

     – Tu es si belle, dans ton bain… Les gens de cette planète ont bon goût, tu sais…

     – Ne riez pas, Mademoiselle Mandra !…

     Entendant cette voix étrange, Mandra demeura stupéfaite, tandis que Ramona, avec un petit cri, se laissait instinctivement glisser jusqu’au fond de la baignoire, s’arrangeant pour avoir de l’eau aux épaules.

     – Il y a quelqu’un ? s’écrièrent-elles en même temps, affolées.

     – Chut !… Ne criez pas… N’appelez pas… C’est une question de vie ou de mort… Pour vous et pour vos compagnons de l’astronef ! Mandra claquait des dents. Ramona grelottait dans l’eau vert et or.

     – Je vous fais peur… Je suis indiscret… Mais je veux vous sauver… Permettez-moi d’apparaître…

     Elles se regardaient, effarées. Cette voix, rugueuse et grêle à la fois, ne leur rappelait rien. L’inconnu, homme certainement, s’exprimait dans ce spalax interplanétaire que les Liisiens savaient si bien assimiler par un procédé connu d’eux seuls.

     – Si vous ne me dites pas de venir, je n’ose, Mesdemoiselles, en raison de votre tenue… Mais je vous en prie, les minutes sont précieuses… La pudeur l’emporta chez Ramona.

     – Alors, laissez-moi passer un vêtement…

     – Faites vite !…

     Ramona brusqua un peu Mandra.

     – Mais dépêche-toi donc. Tu es habillée, toi, tu t’en fiches…

     Mandra sortit de sa  torpeur effrayée pour aider Ramona à quitter le bain et à s’envelopper dans un autre peignoir apporté par les servantes.

     – N’ayez pas peur… je viens, reprit la voix.

     Et l’être apparut devant elles, ne sortant de nulle part, mais plutôt se matérialisant dans le milieu de la salle d’eau, juste devant la statue.

     – Oh !… firent-elles ensemble, reconnaissant Fkaan, le gnome.

     Il mit vivement un doigt noueux sur sa bouche tordue. Ses yeux, si brillants, exprimaient une profonde angoisse.

     – C’est vous ? Que nous voulez-vous donc ?

     – Je vous l’ai dit : votre salut. Vous êtes trahis, vous et tous les vôtres… Un grave danger vous menace…

     – Trahis ? Mais par qui ? cria Mandra.

     – Il faut prévenir le capitaine spatial Rexugues, ajouta Ramona, qui ne perdait pas souvent le nord cosmique.

     Fkaan eut un pauvre rire et prononça :

     – Je ne suis pas ici. Je viens par ondes… Oui, c’est de la télérelief sans écran, comme je vous en ai montré chez la reine… Attendez… vous voulez savoir… Je vais vous montrer autre chose… Votre commandant est encore chez Tadda, avec Volg… Voulez-vous voir et entendre ?

     – Mais qu’est-ce que ça signifie ? interrogea encore Ramona, toujours prompte et impétueuse.

     – Ne bougez pas. J’agis par ondes, toujours, et je vous transmets ce qui se passe au salon royal.

     Mandra étouffa un cri parce que, sans raison apparente, la lumière s’éteignait dans la salle d’eau et il n’y avait plus qu’un vague reflet, où le couple statufié et la baignoire irradiaient très discrètement, si bien qu’elles se voyaient avec des ombres bizarres, des coloris sombrement lumineux, comme sous l’effet de la lumière noire.

     Mais des voix éclataient et elles voyaient devant elles, à les toucher, la reine Tadda, Volg, Rexugues et d’autres personnages.

     Elles reculèrent instinctivement, mais la voix étrange de Fkaan les rassurait, du moins relativement.

     – N’ayez crainte ! Ce n’est qu’une projection. Ce que vous appelez chez vous une émission en direct…

     Elles voyaient, elles entendaient. Elles étaient en quelque sorte présentes au milieu de la discussion.

     Fkaan, lui, avait disparu.

     Serrées l’une contre l’autre, abasourdies par cette technique qui paraissait au service de la féerie, les deux Terriennes écoutaient.

     – … Ils ne souffriront absolument pas, expliquait Volg. En somme, ce qui va leur arriver est une chance… Non seulement ils revivront, ils reparaîtront en plusieurs corps, en plusieurs esprits, mais ils auront la joie d’être la genèse d’un peuple neuf, avec tout l’héritage d’une race qui a amené une planète comme la nôtre à un haut degré de civilisation !

     Rexugues approuvait, dégustant le contenu de la coupe, et la fumée du narguilhé l’enveloppait de ses orbes lénifiantes.

     Tadda souriait et, cette fois, les jeunes filles pensèrent que la vieille reine pouvait parfois sembler cruelle.

     – En ce qui concerne ceux des abîmes, vous n’avez aucun scrupule à avoir… Ils ne peuvent s’évader… De toute façon, ce sort leur était réservé. Les Ombres Vivantes les gardent, par la force des choses… Ils tomberont entre nos mains quand nous le voudrons… En ce qui concerne ceux qui vous ont accompagnés, je conçois que c’est, pour vous, autre chose…

     – Si vous m’affirmez que tout cela est sans douleur…

     – Absolument. Le Multiplicateur engendre des créatures multiples à partir d’un être initial, que nous appelons l’Original, homme ou femme. Il est évident que deux filles aussi belles, deux garçons aussi solides, seront de magnifiques sujets pour préparer le monde futur de Liis…

     – Je le reconnais, fit le capitaine spatial.

     – Voulez-vous voir le résultat de notre dernière expérience ?

     Rexugues acquiesça.

     Volg donna des ordres aux serviteurs qui allaient et venaient et — cela devait être préparé —, on fit entrer six filles sensationnelles, et quatre superbes garçons. Tous avaient le type liisien, des cheveux tirant sur un blond cendré un peu spécial, des yeux gris clair, des anatomies qu’on devinait parfaites, chez l’un et l’autre sexe, sous les robes élégantes des unes et les uniformes des autres.

     C’étaient les six répliques de Yaïn, les quatre exemplaires nés de Kiwan.

     Ramona et Mandra s’effaraient de ces similitudes.

     Tour à tour, les dix personnages furent présentés au capitaine spatial Rexugues.

     Il parut les admirer, dit quelques mots de politesse.

     Le groupe se retira.

     Les Terriennes voyaient maintenant que Volg étudiait le comportement de l’officier astronaute et que l’œil de la vieille reine étincelait.

     – Est-ce oui, Commandant ?

     Rexugues eut un sourire froid.

     – De toute façon, je n’ai guère le choix, n’est-ce pas ?

     Tadda et Volg protestèrent avec ensemble.

     – Détrompez-vous, Capitaine spatial. Il n’est nullement dans nos intentions de commettre un forfait, un véritable viol de personnalités, surtout étrangères à notre planète. Mais nous estimons — c’est notre loi — qu’un commandant d’astronef a droit de vie et de mort sur ses subordonnés. Du moins en est-il ainsi chez nous. Nous pensons donc que, la providence vous ayant mené ici avec votre navire, vous disposez des vies qui sont entre vos mains. Puisque nous vous offrons alliance, il semble que vous puissiez ainsi, au nom de votre planète patrie, commencer de parfaites relations entre Liis et la Terre…

     Rexugues écoutait avec attention, et Ramona et Mandra, assistant bien malgré elles à cette scène, étaient affolées, mais attentives.

     – Nous souhaitons votre accord, dit la reine. D’ailleurs, Volg vous l’a bien précisé, il n’est nullement question de sacrifier vos hommes et vos femmes. Mais de les multiplier, en raison de leur jeunesse, de leur santé, de leur beauté, pour créer un noyau de vie future…

     – Comme ces jeunes gens et jeunes filles que je viens de voir ?

     – Exactement.

     – Encore une question : parmi eux, ou elles, où étaient les Originaux, les êtres initiaux qui ont donné naissance aux autres… disons exemplaires humains ?

     Tadda et Volg parurent quelque peu embarrassés.

     – Nous vous donnerons réponse après l’expérience, si vous le désirez. Mais nous pouvons vous dire, reprit la reine, que, en vérité, la personnalité a pour ainsi dire éclaté, que les diverses caractéristiques morales se retrouvent, mais dispersées parmi les êtres nouveau-nés de l’Original. Sur le plan biologique, absolument rien de changé. Il y a, selon les cas, deux, trois, quatre, et jusqu’à six ou sept corps humains fonctionnant avec une physiologie parfaite, identiques à l’Original mais dont le comportement demeure autonome, et partant variable, eu égard aux différences psychologiques engendrées à partir du Multiplicateur.

     Volg avait écouté la reine avec un sourire.

     Il renchérit, vanta le sort de ces êtres auxquels on donnait l’extraordinaire chance de revivre en plusieurs personnages, et insista sur le traité qui pourrait être signé avec les autorités de la Terre, et par lequel Liis garantirait, par exemple, un droit de préemption sur certaines mines de la planète où on trouvait, entre autres, du platox, ce super-platine si rare, et de l’aura-hélium, dont la désintégration donnait un carburant d’une puissance quasi illimitée.

     – Notre race dégénérée n’exploite plus rien, et nous n’avons plus de contacts avec les humanités du cosmos… La venue de votre Océan Céleste est une chance, pour vous comme pour nous. L’arrêt du destin, incontestablement…

     C’est ainsi que le capitaine spatial Rexugues, d’un signe de tête, acquiesça, amené par l’impérieuse Tadda, le subtil Volg, à sacrifier délibérément Coqdor, Ken, les trois femmes et les six cosmatelots, ainsi que le docteur Waran.

     On ne parlait plus de l’attaque par invisibilité et Rexugues paraissait avoir oublié les déboires de ses compagnons. D’ailleurs, on lui laissait Tomi et le reste de l’équipage, sans compter qu’il pourrait au besoin emmener avec lui, vers Arcturus, puis vers la Terre, un exemplaire choisi à son gré de chaque personnage muté dans le Multiplicateur.

     Bien entendu, le capitaine spatial Rexugues recevrait tous les honneurs possibles sur Liis, sans compter ce qui l’attendrait sur la Terre, au retour d’une expédition aussi fructueuse.

     Et sa part, dans l’exploitation future des mines, avait été soulignée par le ministre liisien.

     La lumière revint dans la salle d’eau où Ramona et Mandra, serrées l’une contre l’autre, avaient suivi, comme si elles touchaient les interlocuteurs, cet incroyable marchandage dont des humains étaient l’enjeu.

     Les deux jeunes filles, surprises, poussèrent un petit cri d’effroi.

     Les personnages télévisés avaient disparu et leurs voix ne résonnaient plus auprès d’elles.

     Par contre, Fkaan refit son apparition, au pied de la statue.

     – Alors ? Vous voyez que je ne vous ai pas menti…

     Mandra était effarée.

     – Le capitaine !… Le capitaine nous vend tous !… Mais c’est horrible !

     Ramona, plus positive, reprenait le dialogue.

     – Fkaan… Je peux vous remercier. Mais je voudrais savoir pourquoi c’est vous qui, maintenant, trahissez les vôtres. Car vouloir nous avertir, et nous sauver, je pense, si c’est encore possible…

     – J’espère que ça l’est, dit vivement le gnome.

     – … Mais je veux savoir la raison de votre attitude. De votre trahison en notre faveur !

     Le pauvre visage martyrisé exprima sa douleur.

     – Vous vous défiez de moi ? Vous croyez à quelque autre piège ?

     – Fkaan… comprenez donc ma méfiance… Alors, il regarda Ramona de telle façon qu’elle crut deviner.

     Le monstre disgracié exprimait de tels sentiments, dans ses yeux de topaze, furieux contraste avec tout son corps ravagé, que la Terrienne en fut bouleversée.

     – Oui, murmura-t-elle, je… je vous fais confiance, Fkaan !

     – Pourquoi ? demanda Mandra, que Ramona foudroya du regard.

     Ramona enchaîna tout de suite :

     – Fkaan… Puisque vous disposez de ces ondes… Il y a une question du capitaine spatial qui est demeurée sans réponse, et il n’a pas insisté… Que deviennent ces malheureux livrés au… au Multiplicateur, si j’ai bien compris ?

     – Je peux vous le montrer, dit le gnome. Mais, je vous préviens, c’est terrible… Il faut que je dirige mes scrutateurs d’ondes au fond de ces abîmes dont on vous a parlé…

     – Oh ! fit Ramona en pâlissant, ne sont-ce pas ceux qu’on nomme les Ombres Vivantes ?

     – Exactement.

     – Et le chevalier Coqdor et nos amis sont parmi… ces êtres ?

     – Et Ken ? Et Ken aussi ! dit Mandra en pleurant.

     – Tais-toi, coupa Ramona. Fkaan, nous devons savoir…

     – Soit !… Mais ce sera bref. Le temps nous presse et… vous allez avoir très peur…

     Il disparut. Pendant une minute ou deux, il ne se passa rien dans la salle d’eau, où Mandra se mouchait, où Ramona ; allant et venant, était en proie à un état d’exaltation exceptionnel.

     Puis cela recommença. La lumière s’estompa, il n’y eut plus que les reflets d’or translucide. Enfin, des formes humaines apparurent.

     Ramona et Mandra se crurent dans une caverne, où des assises de béton ou de plastique avaient été aménagées. Des éclairages bizarres naissaient dans des stalactites et des stalagmites qui apparaissaient curieusement autour d’elles, impalpables comme le reste.

     Mais Mandra reconnaissait la large carrure, la haute taille et les épais cheveux noirs de Ken, avait un mouvement instinctif vers lui.

     – Pauvre idiote ! fit Ramona entre ses dents. Ce coureur invétéré…

     Le Roc ne sentait nullement les caresses de Mandra. Il était perdu chez les Ombres Vivantes, avec le chevalier qu’on voyait un peu plus loin, avec Râx à ses pieds. Les bras croisés, immobile, Coqdor semblait songeur.

     Les jeunes filles virent encore, à les toucher (mais leurs mains ne rencontraient que le vide à travers les images en relief), le couple d’Ysiane et de Sambor.

     La mécanélectricienne et l’officier antillais, abandonnant toute retenue, s’enlaçaient dans un coin de la grotte, cherchant dans leurs baisers un dérivatif à leur atroce situation.

     Elles reconnurent aussi, un peu à l’écart, le docteur Waran, qui semblait avoir retrouvé toute sa lucidité et, présentement, était très attentionné auprès des cosmatelots, pansant ceux qui avaient été touchés dans la bagarre née de l’étreinte de la forêt invisible.

     Et puis, tout à coup, les jeunes filles frémirent, eurent un instinctif mouvement de recul.

     Des êtres apparaissaient.

     Un homme. Une femme.

     Ou plutôt les fantômes de ce qui avait été un homme et une femme.

     Deux êtres qu’elles croyaient reconnaître, parce qu’ils ressemblaient à ceux qu’elles avaient vus, en  quatre et en six exemplaires humains dans le salon de la reine Tadda, où on les avait présentés au capitaine spatial Rexugues.

     Deux êtres falots, aux chairs blafardes et vaguement translucides. Un homme et une femme aux yeux rouges et clignotants d’albinos, aux cheveux d’un blanc maladif, aux mouvements lents, maladroits. Deux spectres, sans doute quasi aveugles, paraissant entendre mal, deux horribles négatifs d’humanité. Ramona, et même la simple Mandra, avaient soudain compris.

     C’étaient les Originaux de la dernière expérience du Multiplicateur, la belle Yaïn et le solide Kiwan, qui avaient servi à la gestation spontanée des filles et des gars destinés à fournir la base au monde futur de Liis.

     Elles râlèrent, épouvantées :

     – Les Ombres Vivantes !…

     Mystérieusement, Fkaan promenait ses caméras vers les profondeurs des abîmes.

     Alors, elles virent d’autres victimes semblables, d’autres Ombres Vivantes, tous les Originaux qu’on avait utilisés pour engendrer de nouvelles créatures à partir de leurs êtres initiaux, et que les Liisiens enfermaient dans ces souterrains conditionnés, sous la planète, pour ne plus voir ces larves maudites, ces déchets sacrifiés dont les répliques seules gardaient le droit à une existence normale.

     Et Ramona et Mandra, reculant d’horreur, suppliaient Fkaan d’arrêter la vision, de les délivrer de ce cauchemar.

     Il obtempéra à leur désir, reparut devant elles, dans la salle d’eau redevenue normale.

     – Je crois qu’il se passe quelque chose de dramatique, dit-il. Nous allons essayer de nous en rendre compte. Et après, pour vous sauver, il va falloir faire vite, très vite…

CHAPITRE IX

     Mandra en frissonnait encore.

     – Il me semblait que ces gens allaient me prendre, avec leurs mains blafardes, leurs cheveux de morts, et les yeux rouges…

     Ramona, pour ne pas changer, la brusqua un peu.

     – Allons, remets-toi !… Écoute Fkaan, il nous dit qu’il y a quelque chose de tragique…

     Le gnome semblait en effet bouleversé. Il se dandinait d’un pied sur l’autre ce qui, avec son déhanchement, donnait un résultat qui eût été comique sans la situation.

     Et, certes, moins que jamais, Ramona et Mandra pouvaient songer à se moquer du pauvre Liisien.

     Les larves aux yeux rouges effacées, la salle paraissait vide, en dépit des éclairages si heureux, et de l’admirable groupe statufié.

     – Fkaan… Parlez ! Maintenant, il faut aller jusqu’au bout.

     Le monstre se mordit les lèvres.

     – Cela va plus vite que je ne le pensais… Je vais… Non… Mieux qu’un discours… je vais vous montrer…

     Il disparut une fois de plus.

     – C’est drôle, fit Mandra. Il s’en va encore…

     – Il faut bien qu’il manipule ses appareils,  dit Ramona, agacée, et qui bouillait d’impatience.

     – Mais, insista Mandra, comment a-t-il pu deviner qu’il se passait des événements nouveaux ?

     – Il est télépathe… Tu ne t’en es pas encore aperçue ?

     – Il est quoi ?

     Mais Ramona n’eut pas le temps de donner des explications psychiques à sa compagne.

     C’était Mandra elle-même qui s’écriait :

     – Regarde !… D’autres statues !…

     La lumière s’effaçait de nouveau et des statues surgissaient autour d’elles, en effet. Différentes, cette fois. Des femmes et des hommes, nus ou drapés, mais tous taillés dans l’or translucide.

     Et les jeunes filles étaient plongées au sein d’une autre scène, en télé-relief, en direct, projetée par les soins de Fkaan.

     Un double cri leur échappa :

     – Sturm… Ho-San…

     Elles reconnaissaient leurs deux camarades, les jeunes cosmatelots qui, comme elles, avaient été les hôtes de la reine Tadda et du ministre Volg.

     Mais dans quel état…

     Échevelés, demi-nus, ils avaient visiblement été surpris dans leur sommeil. Ils avaient dû lutter, car Ho-San avait un œil sombrement poché, et Sturm saignait de la lèvre.

     Ils marchaient. Ils marchaient sur place, aux côtés de Ramona immobile et qui mit vingt secondes à réaliser que la caméra suivait le mouvement et que Fkaan accompagnait la scène, laquelle se déroulait dans une sorte d’immense galerie du palais, afin de la faire vivre aux deux amies.

     Oui, Sturm et Ho-San semblaient marcher sur place, alors que, dans la réalité, ils étaient entraînés vers une destination inconnue.

     Ils se débattaient encore, mais chacun était entouré de quatre hommes, quatre personnages portant les uniformes bleu et rouge de la milice liisienne, et qui les maintenaient solidement.

     Ces huit gardes, qui encombraient la salle d’eau, avec les images projetées des statues de la galerie, n’étaient plus très jeunes quoique encore vigoureux pour avoir eu raison des cosmonautes.

     Des vieux, songeait Ramona. De ces Liisiens déjà croulants, qui sont décidés à tout pour sauver leur planète en péril, et qui, sur ordre de Volg et de la reine et avec l’assentiment du capitaine spatial Rexugues,  se sont jetés sur les invités et les entraînent…

     – Dieu du cosmos, où les emmène-t-on ? pleura Mandra.

     Blême, l’énergique Ramona avait compris.

     – Au Multiplicateur, n’est-ce pas ?

     – Oui… Comprenez qu’il ne faut plus perdre de temps, dit la voix de Fkaan. La vision disparut et le gnome ressurgit.

     – Je vous en prie… Il faut fuir…

     – Dites-nous ce que nous devons faire.

     – Vous habiller. Et me suivre.

     Ramona bouscula Mandra, qui continuait à pleurer, réclamait Ken, et disait qu’elle ne se consolait pas d’avoir eu si peur des larves aux yeux rouges aperçues dans les abîmes.

     – Et encore, fit remarquer Fkaan, j’ai voulu vous ménager. Je n’ai mis que l’image. Pas le son. Sans cela, vous auriez entendu, en même temps, leurs chants funèbres… et cela vous aurait paru insoutenable.

     Sans se soucier de la présence de Fkaan, Ramona se vêtait promptement, invectivant Mandra qui perdait un temps précieux en jérémiades.

     Enfin, la brune enfant sécha ses larmes, eut un peu honte de son attitude, et enfila à son tour sa combinaison de cosmonaute.

     – Comment allons-nous sortir d’ici ?

     – Je m’en charge, dit Fkaan. Tout est prévu. J’ai réglé divers appareils…

     Mandra s’appuyait sur le bras de Ramona, laquelle voulait tenir bon, mais gardait en elle-même la vision des deux garçons entraînés vers ce curieux supplice, par la perfidie des Liisiens et la trahison de leur propre commandant d’astronef.

     Et les autres, perdus dans les abîmes, avec les Ombres Vivantes ?

     Ramona évoquait le chevalier Coqdor, dont le passé déjà légendaire lui donnait quelque espoir.

     Avec un colosse comme Ken, s’arracherait-il à de tels gouffres ? Les sauverait-ils tous ?

     La ronde des statues d’or luminescent lui faisait mal, à présent. Elle se sentait entourée de ces magnifiques objets d’art, qui, de leurs yeux vides, contemplaient l’effritement de la race perdue et les forfaits que les gens de la planète étaient décidés à accomplir pour retrouver un sang neuf, en un vampirisme exceptionnel.

     Elle tourna le dos au joli groupe qui l’exaspérait.

     – Tu es prête, Mandra ?

     – Oui, soupira la malheureuse fille, qui n’arrivait pas à boucler sa ceinture.

     Ramona bondit, l’aida. Fkaan prononça :

     – Regardez sur le côté gauche. Là où il y a le miroir !

     À gauche de la vaste baignoire, en effet, un grand miroir, tenant à peu près le panneau entier, reflétait l’intérieur de la pièce.

     Ramona s’y voyait, avec Mandra, et aussi Fkaan qui manipulait maintenant une petite boîte noire munie de boutons diversement colorés, et laquelle jetait des feux par intermittence.

     Fkaan « pianotait » littéralement sur ces boutons, regardant fixement le miroir.

     Soudain, de la boîte, des jets lumineux très minces, filiformes, comme de subtils lasers, jaillirent et allèrent toucher le miroir dans lequel, naturellement, ils se continuaient, rejoignant leur propre image.

     Et les reflets de Ramona, de Mandra, de Fkaan, et aussi du groupe statufié qu’on voyait dans la glace s’effacèrent petit à petit. Par contre, les jets lumineux s’élançaient, comme à l’infini, dans des profondeurs sombres, indéterminées.

     – Avancez, dit le gnome.

     Comme elles hésitaient, il les poussa un peu, sembla frémir en les touchant de sa main noueuse.

     – Je vous en prie…

     Ramona entraîna Mandra, marcha jusqu’au miroir, du moins jusqu’à l’endroit où, moins d’une minute plus tôt, il y avait un miroir mural.

     Elles eurent l’impression qu’elles allaient se heurter à son contact glacé. Il n’en fut rien.

     Il n’y avait devant elles rien qui pût les arrêter. Pas de mur de glace. Et tout était, sinon noir, du moins hors couleur.

     Elles passèrent, suivant les fils lumineux qui, au nombre d’une dizaine, s’élançaient tout droit, on ne savait vers où ni jusqu’où.

     – Hâtons-nous, dit Fkaan.

     Il était près d’elles. Lui aussi avait passé le miroir. Il marchait en conservant la boîte noire entre les doigts et les fils lumineux, maintenant, dansaient un peu au rythme de sa marche, comme s’il eût tendu une lampe électrique dont le rayon eût oscillé lors de la progression.

     Elles ne voyaient pas où elles se déplaçaient mais, à droite et à gauche, maintenant, dans cette espèce de pénombre difficilement explicable, elles reconnaissaient les formes élégantes, lascives, héroïques ou détendues des Liisiens statufiés, les uns dans leur nudité sereine, les autres avec d’élégants vêtements, des robes seyantes, ou d’impressionnantes armures.

     Les êtres d’or luminescent issaient seuls de ce domaine incompréhensible. Mandra marchait, comme Ramona. Ce n’était pas le moment de poser des questions.

     Fkaan, qui marchait aussi vite que le lui permettait sa claudication, auprès des deux cosmonautes, jeunes et vives, jugea cependant bon de leur donner une explication succincte du moyen de fuite utilisé.

     – Avec cet appareil, je crée un couloir inter-murs. Ces rayons ont la propriété de provoquer un dégagement de matière, une sorte de dispersion des atomes, mais seulement dans leur aspect visuel. Oui, je sais bien qu’on ne distingue pas l’atome à l’œil nu, mais on discerne parfaitement ce qui est constitué d’atomes. Nous marchons au sein d’un champ lumineux particulier, qui chevauche virtuellement l’univers réel (du moins la portion dans laquelle nous nous trouvons) mais qui est donc invisible aux personnes qui nous entourent. Il se produit une sorte d’écartement atomique dans la masse même de l’ensemble cosmique. Immédiatement, d’ailleurs, les particules les plus promptes reviennent sur place ce qui, par exemple, nous permet de respirer, l’atmosphère se reconstituant en un temps record. Seule, la matière vraiment solide est (de ce que j’appellerai notre côté) annihilée, alors qu’elle ne l’est nullement « de l’autre côté ». Ainsi, en ce moment, nous côtoyons les hôtes du palais de la reine, mais nous ne les distinguons pas plus qu’ils ne nous voient.

     Mandra était ébahie d’un tel raisonnement, qui la dépassait.

     Ramona tentait de comprendre, elle. Elle posa une question :

     – Mais nous voyons les statues…

     – En raison de leur contexte atomique très spécial, qui est particulièrement photonique. Nos savants ont obtenu des résultats formidables, avec leurs travaux sur la lumière. Ainsi vous avez connu le hlfz, qui vous a amenés tous ici… Lui aussi peut devenir invisible…

     – Comme la forêt ?

     – C’est cela. Mais le minerai qui compose les statues, traité d’une manière spéciale, les place, si je puis dire, à mi-chemin du monde naturel et du tunnel luminique où nous progressons actuellement. C’est ce qui vous explique que, dans la télérelief dont je me suis servi, vous les avez toujours distinguées auprès des êtres humains, alors que le décor d’ensemble et des tas d’autres détails n’étaient pas photographiés… Mais nous allons arriver…

     Brusquement, il coupa les rayons lumiformes et les jeunes filles se retrouvèrent dans une curieuse petite rotonde, dont le plafond s’arrondissait en coupole.

     Une coupole au centre de laquelle une ouverture était pratiquée, comme celle d’une cheminée centrale.

     – Où sommes-nous ? murmura Mandra, à qui, maintenant, tout faisait peur.

     Fkaan marchait vers une paroi, ouvrait une sorte de placard.

     – Regardez… et choisissez…

     – Ce sont… des vêtements ? Des armures ?

     – Avec cela, vous allez quitter le palais. Par la voie des airs.

     – Hein ?

     – Je vous en prie. Ne perdez pas de temps. Cherchez ce qui correspond chacune à votre taille.

     Cette fois, Mandra, se souvenant qu’elle était mécanélectricienne, se rendit très utile.

     Ces armures étaient métalliques, et faites de multiples facettes étincelantes qui rappelaient celles du hlfz.

     Fkaan précisa même qu’on les nommait armures hlfz, le principe de mobilité étant le même, basé sur l’attirance luminique.

     Mandra s’en tira fort bien, trouva les agrafes magnétiques, le système de bouclage, bien plus adroitement que lors de la fuite et Ramona la félicita.

     Fkaan, paisiblement, s’habillait lui aussi.

     Quand ils furent prêts, tous les trois, à visage découvert, il leur conseilla de rabattre une visière coulissante. Mais des walkies-talkies permettaient de poursuivre le dialogue.

     Ils étaient curieux d’aspect, avec ce costume.

     Trois bonshommes un peu lourds de lignes, apparaissant et disparaissant par petites zones, suivant l’accrochage de la lumière sur les facettes.

     – Maintenant, l’une après l’autre (je vous suivrai) vous allez vous placer sous la cheminée, expliqua le gnome.

     – Mais comment cela fonctionne-t-il ? Par aspiration d’air ?

     – Non. De lumière. Comme tout à Liis, (et c’était le système de propulsion de certains de nos astronefs… quand nous avions encore des vaisseaux spatiaux) la clarté de nos lunes ou de nos soleils joue le rôle d’aimant. Oui, c’est là une formidable utilisation de l’énergie luminique. L’aimantation remplaçant le propulseur, toujours lourd et dévoreur de masses énergétiques. Dans l’espace, grâce aux étoiles, on peut ainsi naviguer à l’infini.

     – Très bien. Cela explique le procédé moteur. Mais l’embrayage ?

     – Remarquez, sur la visière, deux points minuscules placés à hauteur de vos prunelles.

     – Exact.

     – Fixez-les, c’est plus facile qu’il ne paraît au premier abord. Et ordonnez l’envol. Les ondes de volonté se transforment en énergie dynamisant le complexe des facettes qui recouvre l’armure. Alors, vous vous soulèverez. Vous arriverez, après quelques tâtonnements, lorsque vous surplomberez le palais, (au-dessus de l’ouverture de la cheminée) à vous diriger à volonté. Cela devient automatique, votre désir de direction passant nécessairement par les points catalyseurs. Et vous évoluerez à votre gré.

     C’était quelque peu ahurissant. Mais le temps passait et, peut-être, avait-on déjà envahi la chambre des jeunes filles pour leur faire subir le sort des deux malheureux cosmonautes abandonnés aux Liisiens par le capitaine félon.

     Ramona montra l’exemple.

     Elle se plaça sous la cheminée, repéra les deux points catalyseurs.

     Cela la fit loucher vingt ou trente secondes avant qu’elle réussisse à agir sur le moteur d’aimantation luminique.

     Et puis elle sentit qu’elle montait.

     Très vite. Elle passa en flèche à travers la cheminée, pendant une quarantaine de mètres à peu près, se retrouva flottant dans le ciel, sous les onze lunes de Liis.

     Mandra la suivit. Puis Fkaan.

     Et les trois personnages, en lévitation, s’éloignèrent au-dessus de la cité, vers des horizons mystérieux…

CHAPITRE X

     Quelques nuages passaient. Un vent vif coupait le bas du visage des trois volants, la visière aux points catalyseurs ne tombant qu’en masque.

     Les onze lunes brillaient et, sous leur clarté, d’ailleurs très vive, Ramona, Mandra et Fkaan pouvaient embrasser du regard l’étendue de la cité, mélange de rusticité, de futurisme, de vétusté, le tout assez clair malgré tout, mais avec une lumière crue et impitoyable qui révélait les ruines nombreuses, les quartiers quasi abandonnés, les édifices qui avaient été audacieux et que la rouille rongeait.

     Ainsi, d’immenses arcades, des charpentes de métal veuves des palais qu’elles avaient soutenus, des tours bosselées, voire tordues, dressaient leurs silhouettes un peu effrayantes, momies titanesques d’une civilisation désormais classée.

     En raison des rares engins volants qui sillonnaient encore parfois le ciel de Liis, on avait placé des falots d’un vif orangé sur ces vestiges de pierre ou de métal, et les trois voyageurs atmosphériques avaient ainsi loisir de les éviter.

     Ils pouvaient communiquer aisément entre eux, par les T.W. de leurs radios personnelles et, tout de suite, Mandra s’était affolée.

     – Je suis perdue… je ne sais pas où je vais…

     Fkaan, de sa voix aigre, rocailleuse et soudain grêle, lui avait prodigué quelques conseils pratiques et la jeune fille, après avoir erré un instant dans le ciel, avait fini par se stabiliser et parvenir à évoluer convenablement.

     Le gnome les pressait toutes deux. Sans doute son instinct de télépathe, toujours en éveil, ou simplement un raisonnement de pure logique lui faisaient-ils penser qu’on ne tarderait pas à investir la chambre des deux jeunes filles pour les enlever et les conduire au département du Multiplicateur.

     Ramona avait demandé ce qu’il advenait de Sturm et de Ho-San. Fkaan répondait que, vraisemblablement, on étudiait leurs organismes, on leur faisait passer les tests d’usage, avant l’expérience et l’éclatement de leur personnalité en divers exemplaires, quitte à sacrifier ignoblement le prototype humain.

     Mais ce n’était pas le moment de telles discussions. Ramona le comprit aisément. Elle aussi avait expliqué à Mandra qu’elle avait ressenti dès l’envol un vertige analogue au sien, et comment elle avait réussi, en peu de temps, à se retrouver à une verticale relative, le corps légèrement penché en avant, les bras écartés sur l’injonction de Fkaan.

     Dès ce moment, il avait pu les guider et les inviter à le suivre.

     L’énergie-volonté, c’était un fait, à partir des points de la visière-masque, communiquait au système moteur les ordres du cerveau, et c’était un phénomène analogue à la marche, ou mieux au vol des oiseaux, irréfléchi, naturel, dynamique.

     Mais l’impatiente Ramona ne se contentait pas d’avoir échappé (du moins jusqu’à nouvel avis) aux sbires de la reine Tadda.

     Elle voulait en savoir davantage.

     – Fkaan… Où nous conduisez-vous ?

     – Dans une retraite sûre. Une ancienne base sous-marine désaffectée comme la plupart de nos grandes installations techniques. Vous y serez en sûreté.

     Mandra, fille simple mais de bon sens, fit remarquer :

     – Ne serait-il pas plus facile de rejoindre tout de suite l’endroit où l’Océan Céleste  a atterri, et de prévenir le lieutenant Tomi ? Il pourrait peut-être faire quelque chose.

     Fkaan rétorqua que l’astronef devait être étroitement surveillé par les radars, bioradars et autres laseradars dont disposaient encore les technocrates qui entouraient Volg et la reine.

     Mandra se le tint pour dit et on évolua encore un bon moment.

     On dérivait au-dessus de l’immense cité, où la vie nocturne était à peu près réduite à néant. Tout juste si on avait aperçu les enseignes lumineuses de deux ou trois night-clubs, réunissant les derniers fêtards de Liis.

     On allait maintenant vers la campagne. Fkaan expliqua encore que, d’ici un petit moment on verrait, à l’horizon, le miroitement d’un immense lac, sur les bords duquel on rejoindrait la base abandonnée où il escomptait les conduire.

     Les bras en ange, battant parfois l’air sur les indications du monstre liisien pour se stabiliser et saisir quelque courant aérien, Mandra et Ramona évoluaient fort convenablement, goûtant, malgré les circonstances, le charme un peu fiévreux de cette course céleste au-dessus d’un monde nouveau pour elles, avec la sensation heureuse d’échapper, à titre personnel, à la pesanteur.

     Mais cette satisfaction dura peu.

     Ramona fit remarquer une lueur dans le ciel, qu’elle ne s’expliquait pas.

     Parallèlement, elle entendait quelque chose. Ses compagnons de vol également et Mandra cria, dans son micro placé juste sous sa bouche, et qui reproduisait aussi le sifflement de l’air :

     – Qu’est-ce que c’est que ces bruits ? On parle… Ou quoi ?

     Fkaan jeta, de sa voix plus étranglée encore que d’habitude :

     – Ils tirent à la lumière… Ils percutent les nuages… Regardez… Ce que vous voyez, c’est un nuage touché…

     Il expliqua brièvement qu’il s’agissait d’un procédé technologique liisien : l’envoi d’ondes percutantes qui accrochaient tout corps, quel qu’il soit et s’étalaient ensuite sur sa surface.

     Ainsi, sur une nuée, cela provoquait une faible clarté, l’opacité et la contexture nébuleuse demeurant faibles. Par contre, sur un être humain, sur un animal, sur du métal ou du minéral, les ondes étaient beaucoup plus brillantes lors du choc. Ensuite, leur contact risquait de provoquer, dans le métabolisme, des troubles à partir d’une action nucléaire subtile, mais extrêmement dangereuse.

     Brusquement, autour d’eux, ils virent ces taches éclairantes qui se multipliaient tandis que les vibrations arrivaient en vagues.

     – On nous attaque…

     – On nous a repérés…

     – Ils tirent sur nous ?

     – Oui. Tous ces nuages ont été littéralement balayés par le feu luminique… Si nous sommes touchés…

     – Ils vont nous tuer, cria Mandra.

     – Non. Ils toucheront nos armures. Et cela créera des avaries et la progression ne sera plus possible. Nous tomberons, plus ou moins vite selon l’étendue ondionique.

     – Que faut-il faire ? demanda Ramona sans ambages. J’imagine que nous n’avons aucun moyen de riposte.

     – Évidemment pas. Il faut descendre.

     – Descendre ? Mais nous allons retomber aux mains des gens de la reine… Nous, et vous, Fkaan…

     – Ne vous inquiétez pas de moi. Descendons. De toute façon, je ne pense pas qu’ils aient déjà envoyé des hlfz au-delà des limites de la ville.

     Ils commencèrent à descendre.

     Il était temps. Ils virent encore les nuages qui devenaient lumineux et plusieurs, ainsi atteints, ne tardèrent pas à crever, à se diluer rapidement en masses pluvieuses.

     C’était curieux, ces nuées touchées du tir luminique. Elles changeaient d’aspect, irradiaient, puis leur forme se modifiait et, tout à coup, elles croulaient en une vaste nappe d’eau.

     Et cela évoquait des aéronefs abattus par quelque D.C.A. d’un nouveau style.

     Cependant, Fkaan les pressait de se hâter. À un certain moment, elles crièrent toutes deux, ayant vu soudain une tache de clarté naître sur le bras de l’armure de Fkaan.

     – Ne vous préoccupez pas de ça… La manche seulement est touchée. Elle va s’en aller en lambeaux. Mais, dans une minute, nous serons au sol.

     Ils allaient, en effet, se rapprocher très vite du terrain, assez accidenté, avec quelques bouquets d’arbres çà et là, et les onze lunes découvraient de vastes crevasses.

     Au fur et à mesure qu’on voyait monter le sol, Mandra comme Ramona constataient qu’une sorte de chant mystérieux leur parvenait.

     Ils se posèrent non loin d’une immense lézarde du sol. Une rangée arboricole s’étendait un peu plus loin.

     À peine avaient-ils posé le pied, les uns et les autres, que les pierres, les rochers, plusieurs arbres aussi, et les bords de la crevasse, devinrent lumineux par endroits. Le bruit fut, parallèlement, assourdissant.

     – On nous a repérés, cria Fkaan. Il y a des gardes par ici. Ils tirent sur nous… Vite !… Rampez !… Près de moi…

     Elles obéirent. On n’avait guère le choix.

     Le bombardement continuait. On les cherchait, et les jets de la lumière mortelle frappaient un peu partout, laissant ces curieuses taches ondioniques, à la fois percutantes et sonores, qui vibraient doucement au fur et à mesure qu’elles rongeaient ce qu’elles avaient joint.

     Fkaan prit une décision.

     – Il faut leur échapper…

     – Oui… Oui, je vous en prie, supplia Mandra, tandis que Ramona s’enfonçait les ongles dans la paume, tellement elle était bouleversée, mais se forçait à ne pas se laisser aller au désespoir.

     – Je ne vois qu’une solution. Ils hésiteront à nous suivre. Avec les armes hlfz, c’est facile. Sautons dans la crevasse…

     – Cela nous conduira… où cela ?

     – Ne le devinez-vous pas ?

     – C’est bien, dit Ramona. Après tout, nous y retrouverons le chevalier Coqdor et nos camarades. J’aime mieux ça…

     – Et je reverrai Ken, dit Mandra, soudain naïvement heureuse.

     – Sautons toujours. Je ne vous garantis pas que nous allons tomber immédiatement sur eux. Les abîmes sont immenses, et s’étendent sur des stades et des stades. Entre la ville et, par exemple, la région où votre astronef est amarré.

     Une pluie de taches de lumière les entoura. Ils sautèrent.

     Ils descendirent en lévitation, doucement, atteignirent bientôt le fond de ce gouffre.

     – Ici, nos moteurs faiblissent, n’étant plus alimentés photoniquement. Mais gardons nos armures, qui sont légères. Nous pouvons marcher. Chaque casque comporte un foyer lumineux.

     Fkaan les fit jouer et tous trois se retrouvèrent dans une vaste galerie, dont une partie de la voûte éventrée constituait la crevasse.

     D’en bas, ils aperçurent encore, sur les bords de la double falaise ainsi formée, les taches lumineuses qui se multipliaient, alors que certaines s’effaçaient déjà, mais que de nombreuses pierres et des morceaux de terre croulaient dans le gouffre, perturbées et fissurées par le tir infernal des Liisiens.

     Ramona marchait comme dans un rêve. On allait, à travers des grottes et des grottes, d’abîmes en abîmes, apercevant, là un torrent souterrain, autre part un petit lac, irradiant doucement sous la clarté des casques.

     Fkaan expliquait qu’il fallait aller vers la région conditionnée, aménagée depuis longtemps et où on avait à une certaine époque déporté les criminels, la peine de mort ayant été bannie sur Liis.

     Par la suite, on y avait relégué les Ombres Vivantes, déchets des essais du Multiplicateur. Ces malheureux, chose curieuse, avaient alors une existence très longue, et mouraient à un âge avancé, après des années interminables dans les abîmes, comme si la vie ne parvenait plus à se détacher de ces relents d’organismes si cruellement truqués par la science.

     Épuisés, ils firent halte, demeurèrent longtemps sous terre.

     Ils dormirent, mais les deux jeunes filles entendaient toujours, par vagues, cette mélopée funèbre que Fkaan leur assurait être émise par les pauvres larves humaines, qui trompaient ainsi leur ennui en chantant leur infortune.

     Après la halte, ils repartirent.

     Ils avaient étanché leur soif en un torrent, mais la faim commençait à les tenailler.

     Fkaan avançait, soutenant les jeunes filles, solide malgré son déhanchement. Il assurait qu’on arriverait bientôt.

     Les chants, en effet, se rapprochaient, et ils sentirent des courants vifs et tièdes.

     – L’air conditionné. Nous sommes tout près.

     Soudain, un sifflement animal les fit tressaillir et, en haut d’une caverne, ils virent une sorte d’immense chauve-souris qui tournoyait.

     – Râx !… Râx !… C’est Râx…

     Le pstôr les reconnaissait et fondait sur elles.

     Peu d’instants après, elles voyaient Coqdor, Waran, et les autres.

     Ysiane et Sambor avançaient, toujours enlacés, et Mandra, sans plus de cérémonie, se précipitait dans les bras de Ken, dit le Roc…

CHAPITRE XI

     Ils faisaient cercle autour de Coqdor, et Râx le pstôr, enveloppé de ses ailes membraneuses, était couché à ses pieds.

     Le colloque n’avait rien de très détendu. Les cosmonautes de l’Océan Céleste,  pris au piège des Liisiens, trahis par leur propre commandant, n’avaient guère d’illusions à se faire.

     Ils étaient tous anxieux en permanence et, si Râx, comme à l’accoutumée, demeurait sur le qui-vive, les humains, eux aussi, redoutaient à chaque instant quelque nouvelle perfidie.

     Après les retrouvailles, on avait fait le point. La situation était plus que dramatique.

     Par la force des choses, les uns et les autres s’étaient réunis au fond des abîmes. Des grottes immenses, des galeries, des gouffres insondables, des corniches de vertige lancées sur des cratères d’épouvante, le tout cependant aménagé en certaines zones, avec des couloirs bétonnés, des passerelles métalliques, des casernes composées de cellules à peu près confortables, et un système de ravitaillement par toboggans venant de l’extérieur, amenant les fruits, les légumes, les viandes, les vitamines et les boissons.

     Les Liisiens n’abandonnaient pas les Ombres Vivantes. Leur loi religieuse et civile défendait de tuer. Ce qui ne leur interdisait pas de déporter, soit les criminels, soit les victimes, plus rares, du Multiplicateur, dans ces abysses de la planète, rendues relativement habitables par endroits.

     Un éclairage assez faible, (on disait que les Ombres Vivantes ne voyaient presque pas.) une ventilation soigneusement conditionnée, et ainsi c’était l’oubli, ceux qui étaient jetés aux abîmes devant y demeurer jusqu’à leur mort, ce qui était parfois bien long. Par un phénomène curieux, cette vie contre-nature, si elle perturbait fréquemment les cerveaux, semblait favoriser la longévité.

     Ainsi, il y avait des Ombres Vivantes des deux sexes qui étaient, en années de Liis, octogénaires et plus. Les criminels vivaient un peu moins longtemps, mais la collusion perpétuelle avec les Ombres les portaient à la folie.

     Un criminel mort, on le jetait dans le désintégrateur atomique prévu à cet effet. Quant aux Ombres, peuple réduit qui avait ses mœurs à part, nul n’approchait de leur lieu de repos.

     Semblables aux grands pachydermes de la Terre et à certains reptiles géants de Sirius, ces pauvres êtres, lorsqu’ils sentaient leur fin proche, se dirigeaient vers un gouffre mal connu, au fond des abîmes, pour y achever leur horrible existence parmi les squelettes de leurs congénères.

     Mandra et Ramona, tout d’abord, avaient eu très peur, en voyant ces spectres vivants, marchant maladroitement en raison de leur vue déficiente et qui cherchaient à les regarder de leurs yeux rouges, avec leurs chairs blafardes, leurs cheveux de vieillards maladifs, leurs mains qui se tendaient, comme de suppliantes menaces de mendiants infernaux.

     Mais le puissant et jovial Ken, lequel trouvait encore le moyen de rire, les avait rassurés.

     Il bouillait dans cet exil souterrain et il avait fallu toute la persuasion de Coqdor pour le calmer, lors des premiers instants.

     Car il fallait se rendre à l’évidence. S’évader était, assurait-on, pratiquement impossible. Les abîmes, naturels ou industrialisés formaient un immense dédale aux issues difficilement déterminables. De toute façon, des yeux électriques surveillaient, un peu partout, et une protection d’ondes-force bloquait les entrées, fort éloignées les unes des autres.

     Il y avait autre chose, que les Liisiens exploitaient, et devaient même favoriser par un procédé particulier.

     Les Ombres Vivantes, eu égard à leur triste condition, étaient les meilleurs geôliers possibles pour les condamnés et ne leur laissaient jamais une possibilité de fuite. Plus d’un forban, épouvanté des horreurs cavernicoles, avait ainsi péri sous les coups de spectres qui refusaient de voir quiconque quitter les abîmes.

     Or, il fallait se rendre à l’évidence, les communications verbales n’étant pratiquement pas possibles : Coqdor et tous les cosmatelots, et les deux jeunes filles, étaient, pour les malheureuses larves, des condamnés comme les autres.

     On les acceptait, on leur laissait des cellules et on leur donnait une part de nourriture.

     Mais ils devraient rester là, sans espoir de revoir les trois soleils et les onze lunes de Liis.

     Parler avec les Ombres Vivantes ? Le phénomène de xénoglossie qui avait permis à Tadda, à Volg et à quelques autres de discuter en spalax avec les Terriens n’avait pas cours au fond du gouffre, et se comprendre n’était pas aisé.

     Coqdor soutenait comme il le pouvait le moral de ses camarades. Ken, lui, voulait rester le Roc, moralement comme il l’était physiquement, et l’arrivée de Mandra, qui ne s’était pas retenue pour se blottir dans ses bras l’avait particulièrement dynamisé.

     Ramona, avec un petit sourire, avait regardé cette étreinte, moins convaincue des sentiments du géant que, par exemple, de ceux de l’Antillais pour Ysiane, sur laquelle il veillait en permanence.

     Mais Ken, lui, disait que justement ce qui manquait chez les Ombres Vivantes, c’était une jolie femme. Ni les larves aux yeux rouges, ni les quelques condamnées ravagées par la vie souterraine ne lui convenaient.

     À la tendresse gentille de Mandra, il avait riposté par de grosses bises bien goulues, par des claques plus ou moins délicates, mais effectives.

     – On va en profiter, hein, ma colombe ?

     C’est à un de ces moments que Ramona avait observé Fkaan, le gnome qui les avait sauvées, suivies spontanément et, en connaissance de cause, s’était lui-même jeté dans le gouffre.

     Elle avait vu les yeux de topaze du monstrueux petit bonhomme, si disgracié.

     La peine, la jalousie, l’envie, la résignation, tout cela passait en lui, alors que sans se gêner, Ken soulevait la belle Mandra entre ses bras formidables, pour l’attirer contre son vaste poitrail à la meurtrir, en lui plaquant des baisers significatifs.

     Fkaan s’était aperçu soudain de l’attention de Ramona.

     Et une fois encore, sans un mot, il avait compris toute la compassion que cette fille si belle, et qu’un amant fidèle attendait sur une lointaine planète, portait à sa misère.

     C’était cela, et rien d’autre, qui avait arraché les deux jeunes filles aux griffes des Liisiens.

     Mais pour les jeter dans la gueule de quel titan horrifique ?

     Coqdor parlait. On faisait le point, échangeant des idées, chacun racontant ce qu’il avait observé dans ce monde, généralement quasi muet, et où on s’incorporait lentement, les Ombres Vivantes et les condamnés acceptant les nouveaux venus d’un accord tacite.

     Râx siffla tout à coup et se leva, battit des ailes. Tous sursautèrent.

     – Que se passe-t-il ?

     – Du bruit… On dirait qu’on se bat !…

     Instinctivement, ils se tournaient tous vers Fkaan, leur truchement, leur guide aussi, le seul qui pût les éclairer sur les mystères des entrailles de la planète.

     – On doit amener un nouveau condamné, expliqua le gnome.

     Ken fit remarquer que les distractions étant plutôt rares dans ce « métro sans wagons » comme il appelait les abîmes, cela pourrait constituer une attraction et, sous la conduite de l’inévitable Fkaan, ceux de l’O.C.  se dirigèrent tous vers le point d’où venait le vacarme, qui résonnait à l’infini à travers couloirs et cavernes, ce labyrinthe dont nul ne parvenait jamais à dresser un plan exact tant on avait volontairement embrouillé les corridors, les angles, les paliers et les divers étages, en utilisant l’apport naturel.

     – Mille comètes, rugit le colosse, qui allait en tête, pressant le nain-guide d’avancer, et portant presque Mandra accrochée à son bras, mais ce sont des guerriers, ces gars-là…

     – Les technocrates, expliqua Fkaan, tandis que Ramona et sa compagne reconnaissaient les uniformes bleu et rouge déjà vus au palais.

     Les Terriens, auxquels Coqdor, prudemment, interdisait maintenant d’avancer, assistaient, au seuil d’une caverne, à un bien triste spectacle.

     Un des toboggans reliant les abîmes aux issues conditionnées amenait des technocrates solidement armés, et portant des sortes de piques et des lanières, arsenal qui leur permettait de tenir à distance les prisonniers humains, et aussi la horde des larves aux yeux rouges qui tentaient de les accrocher.

     Le groupe militaire encadrait deux silhouettes, deux personnages aux faces blêmes, cadavériques, avec les yeux rouges au fond des orbites étonnamment creuses.

     Des cheveux blancs, des épidermes qui paraissaient gélatineux à force d’être blafards, avec une affreuse translucidité, des hommes, ou ce qui avait été des hommes, titubants, affalés, soutenus ou plutôt transbahutés par les technocrates, tous hommes d’âge certain, sans plus de fraîcheur d’âme que d’organisme, de ces gens vieillissants qui ne savent guère aimer la jeunesse et la beauté.

     Coqdor retenait les siens, et surtout Ken qui grondait à mi-voix, à la grande terreur de Mandra.

     – Laissez-moi faire, Chevalier… Vous ! Moi ! Les copains !… Waran et Lipari sont solides… Hart et les autres suivront… On leur rentre dans le tas… On pique les armes… Et avec le toboggan, on finira bien par s’en sortir, de ce maudit métro…

     – Tais-toi, vieux Roc !… Ces pistolets sont des fulgurants. Ils ne veulent pas tuer, mais ils diront que c’est légitime défense… et nous serons désintégrés !… Tu comprends ?

     – Je comprends. Qu’est-ce que tu ferais, poupée, si ton Ken était désintégré ?…

     Il en profitait pour embrasser Mandra dans le cou, mais elle n’était pas en état d’apprécier les caresses du Roc.

     Les yeux agrandis d’horreur, elle tendait le doigt, hoquetant :

     – Regardez !… Les Ombres !… Les deux Ombres !… Ces costumes !…

     Les technocrates, ayant repoussé les larves, refluaient vers le toboggan et un procédé d’aimantation, sans doute luminique comme tout ce qui commandait les translations sur Liis, les emmenait vers le haut, sans degrés apparents.

     Le chevalier avait froid au cœur. Le docteur Waran, au nom du devoir professionnel, s’avançait.

     Et le médecin de l’Océan Céleste,  ayant regardé les deux nouveaux malheureux que les Ombres Vivantes entouraient silencieusement, se tourna, accablé, vers les cosmonautes et prononça avec une tristesse infinie :

     – Oui… Mandra a raison… Ce sont eux…

     Eux !…

     Les cosmatelots Sturm, l’Austro-Terrien, et Ho-San, le Nippo-Terrien.

     Deux beaux gars jeunes et sains et solides, dont il ne restait plus que ces fantoches vampirisés, ces négatifs de deux organismes impeccables.

     Sturm et Ho-San qui sortaient du Multiplicateur, et dont on jetait les Originaux aux abîmes.

     Ysiane, Ramona et Mandra sanglotaient, à la fois d’horreur et de pitié.

     Waran, Coqdor, Ken, Sambor, Warner, Hart, Lipari, Törner, et aussi Fkaan, s’approchaient, soutenaient de leur mieux les malheureuses épaves.

     Le médecin demanda un surplus de précautions en ce qui concernait Ho-San.

     Sturm était l’ombre de lui-même, mais, si l’on osait dire : indemne. Il n’en était pas de même pour le jeune Japonais.

     Sa combinaison de cosmonaute était ensanglantée. On supposa qu’il avait été blessé lors de la descente aux abîmes, alors que les technocrates liisiens, sans douceur, repoussaient avec piques et fouets les assauts des larves aux yeux rouges.

     La loi, bien sûr, enjoignait aux sujets de la reine Tadda de respecter à tout prix la vie humaine. Mais, dans de tels cas, les Liisiens ne s’embarrassaient guère de mansuétude. Les Ombres Vivantes leur faisaient horreur et ceux dont la mission était d’amener de nouvelles victimes dans le monde souterrain se souciaient peu de les ménager, et se protégeaient avant tout de leurs attaques.

     Le groupe des Terriens, bousculant un peu la horde des larves à laquelle s’étaient joints quelques condamnés, s’isola dans une caverne voisine du casernement, et qui lui servait depuis la descente aux enfers de quartier général.

     Râx, par son attitude menaçante, intimidait fortement les hôtes de ce lieu maudit, qui reculèrent et laissèrent les nouveaux venus aux mains des êtres normaux jetés parmi eux.

     Aidé des jeunes femmes, plus délicates, plus expertes, le docteur Waran examina Ho-San.

     Ils faisaient cercle autour du praticien et de ses infirmières improvisées. Tous étaient consternés, horrifiés, en contemplant l’aspect de ces chairs d’un gris blanc translucide, triste caricature du jeune homme que tous estimaient à bord de l’Océan Céleste.

     La plaie, au flanc, était très profonde et un sang, décoloré comme tout ce qui constituait biologiquement Ho-San, avait coulé abondamment.

     On le soigna, on le pansa. Chaque combinaison comportait une minuscule pharmacie. Waran eut ce qu’il fallait pour donner ses soins, mais il hochait la tête avec tristesse.

     – Il est perdu, murmura-t-il, à l’oreille de Coqdor.

     Sturm, lui, semblait abruti. On ne savait vraiment s’il réalisait l’atroce vérité. Ses camarades lui parlaient mais il ne paraissait ni les entendre, ni les reconnaître. Waran estimait qu’il faillait sans doute un certain laps de temps aux victimes du Multiplicateur pour retrouver un peu l’esprit.

     – Quand je pense, dit Coqdor, qu’il y a… là-haut, trois ou quatre ou cinq Ho-San et autant de Sturm… Des corps fabriqués, des robots sans âmes ! Quelle aventure !…

     Fkaan avait paru frappé par l’état de Ho-San Ombre Vivante.

     Il avait reconnu tout de suite le chevalier Coqdor comme le chef de ces Terriens, qu’il accompagnait par amour pour ces Terriennes compatissantes envers son hideux physique.

     – Chevalier… Il va mourir… ?

     – Hélas ! je le sais bien, Fkaan.

     – Alors, écoutez-moi… Il va aller…, comme les autres…

     Coqdor fronça le sourcil.

    – Que voulez-vous dire, Fkaan ? Vers le cimetière inconnu ? Mais Ho-San est un Terrien, pas un Liisien. En admettant qu’un mystérieux instinct puisse guider vos coplanétriotes réduits à l’état d’Ombres Vivantes vers ce lieu funèbre, je ne pense pas que notre cher Ho-San…

     Le gnome secoua la tête.

     – Croyez-moi, Chevalier. Votre médecin est formel : il est condamné à mourir bientôt. Je sais que la blessure est grave, qu’il a perdu beaucoup de sang et, de plus, l’état dans lequel il est, au sortir du Multiplicateur, n’arrange pas les choses. Il y a, après l’expérience, une période de déficience, d’adaptation à la vie souterraine, qui emmène les Ombres très loin… mais il faut passer un certain cap, et Ho-San ne le passera certainement pas.

     Coqdor regarda le monstrueux petit bonhomme.

     – Fkaan… quel est le fond de votre pensée ?

     Le gnome eut un sourire affreux, indéfinissable.

     – On dit, Chevalier, que vous lisez dans les cerveaux…

     – On le dit, Fkaan. Je suppose que vous imaginez que Ho-San, dans l’état de faiblesse où il est, va se lever, se mettre en marche, et se traîner jusqu’au lieu des sépultures mystérieuses… Je n’ai pas besoin de me mettre en transes pour deviner cela. Mais il y a autre chose…

     Fkaan lui fit signe de se pencher vers lui.

     – Oui, Chevalier. Ne vous donnez pas la peine de lire en moi. Je vais vous le dire…

     Coqdor, un instant, écouta Fkaan et ses yeux verts étincelaient au fur et à mesure que le gnome chuchotait.

     – Est-ce vrai ? demanda-t-il, tenant le petit personnage sous le feu de son regard d’émeraude.

     – C’est ce qui a toujours été affirmé. Je pense que c’est la vérité. Peut-être vous est-il loisible, médiumniquement, de vérifier… Mais je vous préviens… C’est sans doute loin, très loin. Il faudra se débarrasser des Ombres Vivantes, marcher longuement, derrière le guide… et puis…

     La main solide et ferme du chevalier de la Terre emprisonna celle de Fkaan.

     – Merci. Si Ho-San réagit comme vous le croyez, moi j’agirai.

CHAPITRE XII

     Ce n’étaient pas les sujets d’amertume qui manquaient aux exilés souterrains, depuis que les uns ou les autres, ils avaient quitté l’Océan Céleste pour se retrouver au royaume des Ombres Vivantes.

     Toutefois ce qui était, comme le disait Sambor, la pilule la plus dure à avaler, c’était leur conviction de la trahison du capitaine spatial.

     Les témoignages de Ramona et de Mandra, appuyées par Fkaan, étaient formels. Celui qui avait charge de leurs âmes les avait indignement vendus, par veulerie, par intérêt personnel.

     Ils n’en étaient pas moins résolus, les hommes comme les femmes, à tenter « la belle ».

     Et le chevalier, qui interrogeait longuement le gnome — il fallait profiter de son attitude — encourageait tous ses compagnons, sans leur dissimuler que les modalités d’une évasion ne seraient pas dénuées de difficultés exceptionnelles.

     Mais tous et toutes étaient formels : on risquerait n’importe quoi, plutôt que de se savoir condamnés à vivre éternellement dans les abîmes de la planète Liis.

     Sans compter (mais cela Coqdor ne le disait à personne) que Volg et ses technocrates, rassurés sur l’impossibilité de fuite des Terriens, pouvaient aller jusqu’à penser, et Rexugues ne s’y opposerait pas, qu’ils étaient capables de constituer un appréciable matériel pour le Multiplicateur, et qu’il n’y aurait qu’à venir les chercher, le cas échéant.

     Des tours-cadran et des tours-cadran passaient.

    Les radios personnelles n’« accrochaient » plus rien. Aucun contact avec l’astronef et le lieutenant Tomi, ni avec l’extérieur.

     On avait même tenté d’entrer en contact ondionique avec Rexugues lui-même, mais sans résultat. Coqdor avait pensé essayer de lui parler sans préciser qu’on connaissait la vérité sur son comportement. Une fois de plus, après quelques heures de repos et un repas léger, le chevalier, qui aimait à s’isoler, se promenait à travers les cavernes proches du casernement souterrain, en compagnie du seul Râx, qui voletait de roc en roc et, parfois, prenait son essor vers les voûtes de quelque gigantesque caverne, percée de galeries donnant sur les infranchissables carrefours du labyrinthe.

     Des cascades grondaient çà et là, les eaux passant, vives et gaies, contrastant avec l’immensité minérale que le système éclairant des Liisiens mettait en valeur, faiblement, mais avec une intensité à laquelle l’œil humain s’accoutumait rapidement.

     Coqdor rêvait en regardant ces eaux vagabondes. Elles naissaient de sources souterraines, mais devaient jaillir quelque part en surface, sinon se perdre dans d’autres abîmes, plus effrayants encore.

     – Si on pouvait suivre un cours d’eau… pensait-il.

     Râx siffla légèrement. Le chevalier aux yeux verts, qui s’était assis sur un rocher, tourna la tête et entendit des rires, des voix.

     Sans doute était-ce quelqu’un de ses compagnons. Il se leva, s’avança tranquillement, sachant qu’en général les Ombres Vivantes stagnaient dans les mêmes coins, depuis des années, renonçant à parcourir ces grottes qui ne menaient nulle part.

     Il eut un léger sursaut, se jugeant indiscret, en apercevant les formes élégantes de Mandra, nue, ses beaux cheveux noirs ruisselant sur ses épaules rondes, qui riait et sautait autour d’une véritable montagne de chair. Ken, dans le plus simple appareil lui aussi et sur qui la jeune femme s’amusait à jeter de l’eau.

     Il riait, de son rire formidable, tout en se frictionnant la toison à deux mains, et l’homme aux yeux verts sourit, à la fois à la beauté saine et quasi classique de Mandra, aux muscles puissants, mais sans lourdeur, du grand Roc.

     Il se serait retiré, si Râx, en batifolant, n’était venu voltiger au-dessus du couple.

     Mandra et Ken, voyant le pstôr, l’appelèrent, aperçurent Coqdor et lui souhaitèrent la bienvenue.

     Il y avait beau temps que les pudibonderies permettaient aux deux sexes de n’avoir plus honte de la nature, et Mandra démasquait ses jolies dents en saluant le chevalier, leur chef.

     – L’eau est fraîche, Chevalier… Heureusement qu’on a ça…

     – Oui, beauté. Et ça, donc…

     La large main de Ken saisissait Mandra sous les cuisses et l’enlevait comme une plume.

     Ainsi, nu, debout dans le torrent qui bouillonnait autour de ses jambes solides et bien galbées, étreignant ce corps délicat mais ferme qu’était celui de Mandra, dressé comme un rocher de vie, le colosse parut , impressionnant, avec cette sûreté qui se dégageait de son être simple, sans complexité et sans bassesse.

     Il riait, de son grand rire de gorge, heureux du contact de Mandra.

     Coqdor les salua de la main, avant de s’éloigner, pour les laisser s’ébattre à l’aise.

     Il siffla Râx et repartit, songeant avec un peu d’ironie que Ramona eût certainement fait des réserves sur cette idylle cavernicole, en rappelant les galanteries quelque peu dispersées de Ken.

     Et autre chose passa en lui, alors qu’il évoquait la nature généreuse, la vitalité du colosse.

     Il se retourna, le regarda, marchant maintenant avec Mandra sur ses épaules, formidable dans la bizarre clarté qui éveillait dans les eaux tumultueuses de sombres joyaux qui sertissaient sa chair.

     – Ah ! si j’en avais seulement une demi-douzaine comme lui, je pourrais conquérir cette damnée planète, mettre les Liisiens à la raison, et…

     Il s’interrompit, conscient de l’audace de sa pensée.

     – Quelques-uns.., Oui… ce serait possible… Mais, Dieu du cosmos, soumettre un gars aussi propre, aussi sain que Ken, à cela…  quel crime abominable !…

     Et pourtant pendant quelques heures, l’idée, en lui, faisait son chemin.

     Il pensait à un certain détail que Fkaan lui avait révélé, en ce qui concernait le Multiplicateur.

     – Mais est-ce vrai ? Est-ce que cela peut fonctionner… et réussir ? De toute façon, c’est risqué, très risqué… Aurais-je le droit ?

     Ce fut un tour-cadran après, environ, que le chevalier, qui bavardait avec Sambor, Ysiane et Ramona, entendit les chants des larves aux yeux rouges qui recommençaient.

     Ken, justement, arrivait, tenant Mandra par la main, et c’était divertissant de la voir, semblant toute menue, et conduisant le géant.

     Il ronchonna :

     – Il y avait un moment qu’on ne les entendait plus… ça recommence !

     Ils virent accourir le cosmatelot Hart.

     – Que se passe-t-il ?

     – Le docteur Waran vous fait savoir que Ho-San est mourant…

     Ils se levèrent tous, pour se rendre dans la cellule où on avait étendu le pauvre garçon, que Waran ne quittait guère, les cosmatelots se relayant auprès de lui, tour de garde dont les trois femmes avaient exigé d’avoir leur part.

     Ils rencontrèrent Fkaan, qui fit un signe léger au chevalier.

     L’homme aux yeux verts se pencha vers le gnome.

     – Alors, Fkaan ?…

     – Ho-San se sent mourir… Et les Ombres Vivantes le savent. Leur chant… écoutez-les… c’est sa mort qu’ils saluent…

     C’était vrai. Les accents de la mélopée étaient plus funèbres que jamais et un grand frisson mortel semblait passer à travers le dédale souterrain.

     – Chevalier… ça va être le moment… quand Ho-San se lèvera, si le docteur ou les autres croient au délire du mourant, s’il veut s’en aller, intervenez… et dites-leur de le laisser faire…

     Le chevalier de la Terre acquiesça silencieusement.

     Une dernière chance, peut-être…

     Il alla, lui aussi, vers la cellule-infirmerie. Râx sautillait auprès de lui, mais en silence, comme si l’instinct toujours en éveil du pstôr l’avertissait de la gravité de l’heure.

     En s’approchant, Coqdor frémit. Un certain mouvement se produisait parmi le groupe des cosmatelots.

     Ysiane, un peu à l’extérieur, semblait effarée.

     – Chevalier… Ho-San est très mal… Mais il vient de se redresser et il veut s’en aller… On dirait un fantôme, c’est horrible…

     – Du calme, ma petite Ysiane…

     Mais il voyait, avec une certaine anxiété, les larves aux yeux rouges qui commençaient à envahir les couloirs environnants.

     Marchant les mains en avant selon leur habitude, avec leurs pas mal assurés, ces êtres aux faciès décolorés, creusés, où les yeux ouvraient leurs charbons ardents, paraissaient à la fois fragiles et menaçants.

     Parmi eux il y avait, mais Coqdor ne les connaissait pas, Yaïn et Kiwan, et combien d’autres Originaux dont les multiples devaient à présent être les sujets synthétiques de la reine Tadda.

     Et aussi des condamnés des deux sexes, à l’aspect moins inhumain certes, mais tous avec des regards égarés de déments.

     Coqdor écarta ses compagnons. Il frissonna en voyant Ho-San, ou ce qui en restait, debout, et qui repoussait, de ses pauvres mains sans couleurs, Waran et Ramona qui l’assistaient.

     Ho-San disait des mots qu’on ne comprenait pas, mais qui faisaient peur.

     Et le chant des Ombres Vivantes s’élevait, plus puissant que jamais, chant de mort destiné à saluer celui qui allait se diriger vers le cimetière du grand mystère de Liis.

     Coqdor, à voix basse mais nette, prononça :

     – Laissez-le partir. Le sort en est jeté. Nous n’avons plus à hésiter.

     Tous, ils savaient ce que cela signifiait, mais cela les bouleversait, les affligeait, les choquait presque, l’étrange départ de ce moribond qui avait été un des leurs.

     Pourtant, à l’ordre du chevalier de la Terre, ils s’écartèrent…

     Râx siffla, sur un mode tellement lugubre et douloureux qu’ils sentirent, les uns et les autres, leur chair qui se hérissait.

     Et Ho-San se mit en marche.

     Un spectre vivant, il l’évoquait plus que jamais. On se demandait comment il pouvait encore tenir debout, mais c’était un fait, il avançait…

     Coqdor, d’un regard, embrassa le groupe de ses compagnons.

     Il fut satisfait. Tous étaient équipés de pied en cap. Tous avaient accepté la possibilité de la fantastique évasion. Ils avaient endossé les combinaisons, assuré les ceintures-arsenaux, gardaient sous la main les armes et les torches atomiques. Ils étaient prêts, hommes et femmes, et même Lipari et Törner s’étaient chargés des costumes hlfz qui avaient permis à Ramona, à Mandra et à Fkaan d’arriver jusque-là.

     Les Ombres Vivantes saluaient d’harmonies sinistres le départ de celui qu’ils considéraient comme un de leur bord et qui, en réalité, était bien cela.

     Coqdor fit un signe au docteur Waran, qui partit le premier, derrière le mort en sursis, lequel marchait quand même.

     Les rangs des larves aux yeux rouges s’écartaient et, vers l’extrémité du couloir, ils faisaient une double haie, chantant interminablement, alors que Ho-San passait et allait vers la première caverne, la plus proche du casernement.

     Waran marchait, lentement, suivant Ho-San. Il était prêt à tout.

     Sambor, Hart, Fkaan, Warner, Törner et Lipari lui emboîtaient le pas, encadrant les trois jeunes femmes. Ils semblaient, les uns et les autres, accompagner le pauvre Ho-San, comme sans se presser, comme pour aller seulement à l’orée de la caverne, pour ne pas éveiller la méfiance des Ombres Vivantes, plongées dans leur chanson de mort.

     Coqdor, le pstôr et le gigantesque Ken fermaient la marche.

     Tout alla bien, si l’on peut dire, jusqu’à ce que le mort vivant s’engageât dans les souterrains naturels, hors de la partie conditionnée par les Liisiens.

     On marchait depuis quelques instants au bord d’un ruisseau bouillonnant, parmi les stalactites et les stalagmites géantes, les rochers déchiquetés, les crevasses et les anfractuosités, quand une sorte de remous se manifesta parmi les larves.

     Le chant devenait heurté et de vagues cris perçaient. Les rangs de leur hideuse foule ondulaient.

     Coqdor, les yeux mi-clos, marchait comme dans un cauchemar, se mettant en contact psychique avec le potentiel métabolique émanant de cette harde effrayante.

     – Ils vont vouloir nous interdire d’aller de l’avant… Pour eux, suivre un mourant qui va au champ de repos, c’est un sacrilège… Ils vont nous attaquer… Tu es prêt, Ken ?

    Près de lui, le colosse se redressa et bomba la poitrine, ce qui donnait un résultat absolument stupéfiant.

     – Le Roc est à vos ordres, Chevalier…

     – Et tu sais, les poings seulement. Il ne faut pas tirer…

     – Pas besoin de ça, Chef…

     Râx voletait autour d’eux, mais semblait inquiet.

     Lui aussi sentait l’atmosphère humaine s’alourdir et, comme à l’accoutumée, il était prêt à défendre son maître.

     Ho-San avançait, titubant, chancelant, trébuchant, repartant, et c’était quelque chose d’atroce que la vision de ce cadavre ambulant, en marche vers un cimetière fantastique et inconnu.

     Les cosmatelots et les jeunes femmes, silencieux, la gorge serrée, hallucinés par ce guide fantôme, redoutant les réactions des Ombres Vivantes, s’alignaient sur la berge du torrent, attendant le choc.

     Coqdor entendait Ken qui, en bon lutteur, réglait sa respiration et devait intimement sonder ses muscles.

     Et, soudain, ce fut l’assaut, dans une sorte de grand cri déchirant et funèbre, poussé à la fois par toutes les Ombres Vivantes.

     Le chevalier guettait, parmi leurs rangs, un d’entre eux, ayant prévu ce qui devrait se passer, et ce qu’il convenait de faire.

     Le Roc, méritant plus que jamais son nom, s’était brusquement retourné et, seul, bien campé, arc-bouté sur ses jambes légèrement pliées, le torse ouvert, les bras levés, les poings serrés, il attendait…

     Dix, vingt, cent Ombres Vivantes se ruèrent.

     Et Ken entra en action.

     Mandra grelottait et vibrait de joie à la fois, en le voyant.

     Les autres cosmatelots, selon une formation réglée d’avance par Coqdor, renonçaient provisoirement à suivre Ho-San pour faire face, venir apporter leur soutien à l’arrière-garde.

     Ce pouvait être utile, mais, déjà, les trois éléments majeurs entraient en action.

     Coqdor frappait, avec une sorte de répulsion, ces corps gélatineux, ces faces blanchâtres, ces têtes chenues, ces corps ravagés. Râx, en proie à une violente fureur, griffait, mordait, cognait de ses ailes puissantes, renversant les Ombres par douzaines, saignantes de ce sang incolore qui provoquait, à la vue, une abominable sensation de dégoût.

     Et Ken, plus que jamais, méritait son surnom. Le Roc.

     Roc de chair et d’os, force naturelle, vivante catapulte, il frappait sans colère, mais avec une précision, une sûreté, une sorte de méthode d’instinct, qui précipitait les malheureux par grappes sur le sol tourmenté de la caverne.

     Les cosmatelots arrivaient, entraient en action à leur tour, et devant une telle attitude, malgré leur indignation, les Ombres Vivantes durent bien reculer.

     Coqdor se battait, cherchant quelqu’un. Près de lui, le Roc défonçait littéralement des rangées de larves aux yeux rouges, les précipitant les unes contre les autres, les écartant du bras ou de la jambe, en soulevant une ou deux çà et là pour les jeter par-dessus les autres.

     On eût dit un combat de fantômes contre un dieu bien vivant. Et Ken était vraiment cela, et ce n’était pas Mandra qui en était la moins convaincue, parmi les cosmonautes.

     Coqdor cria soudain :

     – Le voilà…

     Il avait reconnu Sturm. Sturm Ombre Vivante, à peu près inconscient et qui suivait mécaniquement le mouvement des larves.

     Il fonça vers lui, alors que les spectres vivants faiblissaient, tandis que Râx leur faisait très peur, attaquant selon son habitude en piqué, frappant, s’envolant et repiquant encore.

     Le Roc le devança, atteignit Sturm, le saisit d’une main tandis que, de l’autre, il renversait trois ou quatre des malheureux à la fois.

     – À nous, Ken ! cria Ramona.

     Il avait été convenu que les femmes se chargeraient de l’Austro-Terrien qu’on voulait sauver à tout prix.

     D’ailleurs, à son sujet, Coqdor avait un certain projet, conçu à la suite des révélations de Fkaan.

     Et quand les Ombres Vivantes refluèrent, quand Coqdor, le Roc et leurs compagnons furent maîtres du terrain, un grand chant déchirant s’éleva, dans l’univers cavernicole, qui torturait ceux qui l’entendaient.

     – En route, en route ! criait Coqdor.

     Le Roc repartit et son grand rire sonna, dissonance formidable avec la mélopée mortelle.

     Mandra se jeta dans ses bras, puis rejoignit Ramona et Ysiane, qui soutenaient Sturm.

     Ils repartirent, derrière leur guide spectral, qui se perdait dans le dédale infini des grottes…

CHAPITRE XIII

     Ils avançaient maintenant en silence, figés moralement par une épouvante latente, qui les prenait à la gorge et, instinctivement, ils n’osaient parler. Ils marchaient avec précautions, évitant d’éveiller les échos de cette nouvelle caverne, fort étendue semblait-il, mais assez basse de voûte, et dont les profondeurs, mal éclairées par l’incompréhensible procédé liisien, ne pouvaient être sondées du regard.

     Jusqu’à Râx qui se traînait près de son maître, sans émettre de sifflements, sans gambades, l’œil terne, la langue pendante.

     Ils avaient connu des gouffres et des gouffres, franchi des précipices si sombres qu’on n’osait à peine y jeter un regard.

     Ils avaient longé, toujours à la suite du spectre Ho-San, des corniches escarpées, glissé au long de chemins tortueux et caillouteux, escaladé des collines hérissées de stalagmites, franchi des cols étranglés, descendu dans des cratères qui semblaient muettement vouloir les absorber en leur tragique immobilité.

     Petit à petit, au fur et à mesure qu’on s’éloignait de la partie des abîmes aménagée pour les déportés, il n’y avait plus de chemins bétonnés, plus de passerelles de métal, plus aucun ouvrage d’art pour s’aventurer au-dessus des gouffres.

     Il fallait progresser avec la nature brute, impérieuse et grandiose, sur laquelle flottait cette sorte de nébulosité lumineuse, vague, mais tout de même efficace, que les technocrates avaient su utiliser pour arracher les souterrains aux ténèbres absolues.

     Dans tout cela, ils avaient été frappés par la sûreté avec laquelle le pauvre Ho-San, aux limites de la vie et de la mort, pouvait encore avancer et surtout s’orienter à travers un pareil labyrinthe, dont les innombrables grottes expliquaient aisément que nul n’avait jamais pu s’évader, en admettant qu’il eût pu échapper aux larves aux yeux rouges.

     Ils avaient été anxieux, très impressionnés, ils s’étaient heurtés, meurtris, blessés parfois sur ces routes rocailleuses mais, en vérité, ils n’avaient pas eu peur, aucun monstre, aucun dragon ne semblant hanter les abîmes.

     Il suffisait des Ombres Vivantes, avait dit Sambor, résumant l’impression générale.

     À présent, c’était autre chose. Törner, un des premiers, avait eu le choc, montrant à ses compagnons une silhouette accotée à un flanc rocheux incliné.

     L’être paraissait se reposer là, comme après une longue marche.

     En s’approchant, on avait constaté qu’il était mort, déjà squelettique, quasi décharné. Mais quel squelette découvrait-on, sinon celui qui avait appartenu à une Ombre Vivante, à une victime du Multiplicateur.

     Horrifiés et silencieux, Coqdor et les cosmonautes avaient contemplé le vestige humain.

     Vraisemblablement, ce malheureux s’était-il mis en route vers le champ de repos, mais la mort l’avait frappé avant d’arriver.

     Ho-San avançait toujours devant eux.

     Coqdor avait élevé la voix :

     – Sans doute est-ce la bonne direction… Nous ne devons pas être éloignés du cimetière… Et si Fkaan a raison, au-delà de cette zone que nul n’a jamais franchie, une galerie mène vers une issue. Une issue gardée évidemment depuis toujours. Mais comme il n’y a jamais eu la moindre alarme, les gardes liisiens doivent y somnoler à longueur de journée… Il n’y a qu’un obstacle, je vous l’ai déjà dit : l’œil électrique… Mais c’est notre seule chance.

     Et tous approuvaient, résolus à en finir, à sortir des abîmes.

     Pourtant, le chevalier était inquiet. D’après Fkaan, toujours, nul n’osait traverser le cimetière, en raison de son aspect épouvantable. Les Liisiens le connaissaient, évidemment. Du moins, quelques technocrates. Mais eux-mêmes ne s’y risquaient pas, ce qui avait contribué à tisser la légende du champ de repos des Ombres Vivantes, renforcée par le fait réel de l’instinct des cavernicoles mourants, qui s’y rendaient pour expirer.

     Et, en effet, peu après la découverte du corps isolé, qu’on n’avait pas regardé de trop près tant il semblait effrayant, on déboucha tout à coup dans la caverne basse.

     Ho-San faisait quelques pas, titubant plus que jamais.

     Effarés, ils le virent chanceler, tomber sur les genoux, se traîner, puis s’immobiliser soudain SANS TOMBER TOUT À FAIT.

     Et les autres, par dizaines et par dizaines, étaient là, morts comme lui, les uns au sol, les autres à demi effondrés, certains encore debout.

     Et dans ces attitudes diversement tourmentées, les Ombres Mortes attendaient éternellement ceux qui venaient les rejoindre.

     Que se passait-il ? Coqdor et le docteur Waran supposèrent que l’atmosphère très particulière de la caverne figeait les corps au moment où les quittait la dernière étincelle de vie.

     Les pauvres gens étaient saisis spontanément dans un composé de gaz de nature exceptionnelle, qui devaient favoriser une solidification spontanée du squelette par rigidité cadavérique. Si bien que tous ces corps, qui avaient été les déportés de Liis, demeuraient ainsi, englués petit à petit dans une sorte d’humidité pétrifiante, leur donnant, sur leurs chairs rongées, leurs membres tordus, leurs épidémies maladifs, cette pellicule aqueuse et grasse qui les conservait indéfiniment, quelle que soit l’attitude dans laquelle la mort les avait surpris.

     Et leurs faces paraissaient encore regarder ceux qui arrivaient.

     Les yeux qui avaient été rouges restaient affreux, momifiés au fond d’orbites qui devaient garder encore l’organe ratatiné. Les cheveux et les ongles continuaient à pousser un certain temps, ajoutant à l’horreur de l’aspect général.

     Sous le plafond rocheux et bas, avec la clarté fantomale, c’était une vision dantesque, ignorée de tous ces cosmatelots bourlingueurs des planètes galactiques.

     Ils n’osaient plus avancer. Ils sentaient ces formes qui avaient été humaines autour d’eux. L’armée des morts leur barrait le passage.

     Les trois femmes claquaient des dents et les hommes n’étaient nullement plus courageux.

     Râx, le fidèle et puissant Râx, saisi d’horreur, lui aussi, se blottissait contre les flancs du chevalier Coqdor.

     « Il faut réagir, pensait le maître du pstôr. Franchir ce cap… Mais comment ? Ils ont tous peur. Et j’ai peur. Je comprends que le cimetière est le meilleur rempart contre les évasions… en admettant que d’autres que nous l’aient jamais atteint autrement que pour y mourir… »

     Il frissonna en évoquant cela.

     Son commando allait-il bêtement finir ainsi, périr d’horreur après s’être évadé des griffes des Ombres Vivantes ? Les Liisiens avaient bien raison de dire que nul ne pouvait sortir des abîmes.

     Alors, il se produisit quelque chose de très simple.

     Ysiane tremblait dans les bras de Sambor et Ramona était entre le docteur Waran et le chevalier qui lui tenaient chacun une main, pour la réconforter dans cette sorte de musée fantastique où on conservait la mort.

     Le Roc, lui, fronçant le sourcil, faisait la moue devant tant d’horreur, tout en enlaçant Mandra d’un bras puissant.

     Le chevalier prononça :

     – Je  vous demande à tous de faire un effort. Ce n’est que spectaculaire… Mais, en fait… Que risquons-nous ?

     Le médecin prononça, entre ses dents :

     – L’aliénation… deux heures dans cet enfer muet et personne d’entre nous ne pourra répondre de sa raison, de son équilibre…

     Nul ne l’entendit, parmi le groupe. Il n’avait parlé que pour le chevalier et pour Ramona.

     Mandra, elle, se mit à crier :

     – Au secours, Ken !… Emmène-moi !… Retournons !… Ils me regardent !… Ils me regardent !… Ils vont me prendre !… Sauve-moi, Ken, sauve-moi !…

     Elle pleurait convulsivement. Coqdor sentit un flottement parmi les cosmonautes, rappelant fâcheusement la névrose qui les avait saisis dans la forêt invisible et où ils avaient perdu la tête.

     Ici, la claustrophobie ajoutait encore un élément perturbateur et il fallait convenir que traverser cet univers de morts debout, accroupis ou à demi soulevés encore qu’au sol, exigeait une dose d’un courage exceptionnel.

     Mais ce fut la désespérance un peu puérile de Mandra qui dynamisa le Roc.

     Il hurla soudain :

     – Peur ? Nous avons peur ? Des hommes… Est-ce que vous êtes des hommes ? Des mâles ? Ou quoi ?… Et toi, ma belle oiselle, tu vas voir si le Roc est un Roc et si le Roc est un homme… La mort, je m’en fous et je la défie,.. Allez… viens !…

     Elle hurla quand il l’enleva dans ses bras, mais il tenait bon alors qu’elle se débattait et il s’était déjà mis en marche.

     Il avançait.

     Il avançait parmi les morts immobiles et réprobateurs, serrant cette femme que, d’une main experte et indiscrète, il caressait au vu et au su de tous, soudain vitalisé par ce contact charnel, enivré du frisson voluptueux qu’il créait volontairement pour s’arracher à sa faiblesse, à l’intrusion fantôme qu’il neutralisait par un déchaînement de franche et glorieuse sensualité.

     Il marchait et Coqdor l’admirait, et tous, subjugués, s’étaient mis en marche à sa suite, même Râx qui avait salué cette réaction d’un sifflement joyeux, contrastant extraordinairement sous la voûte écrasante, laquelle évoquait une gigantesque pierre tombale qui tentait d’engloutir autant ces vivants sacrilèges que tous ces morts dont elle avait la charge.

     Et le chevalier sentait un sourire lui remonter aux lèvres, heureux dans ce sépulcre de découvrir la pérennité triomphante de la vie, parce qu’elle s’exhalait en un exemple éternel : celui de l’homme fort qui réagit, lutte et vainc uniquement pour sauver, rassurer et conquérir celle qu’il tient entre ses bras.

     Au fur et à mesure que le colosse marchait, Mandra se calmait et on l’entendait tout juste un peu renifler. Elle avait jeté les bras autour du cou puissant de Ken, laissant sa tête contre la formidable épaule, saisie par l’aura vitale qui émanait de sa chair d’athlète à travers la combinaison spatiale.

     « L’homme… toujours l’homme, pensait Coqdor. Il vit et il va, et il brave le néant et la mort, et il exhale sa force éternelle. Parce qu’il n’est pas un robot, une mécanique qui se serait arrêtée d’elle-même, ni une créature inférieure et stupide incapable d’être la plus forte. Il est ce qu’il dit lui-même, quand il se retrouve d’un monde en l’autre : un gars solide qui désire, qui aime, qui rit et qui repart toujours plus avant. Il est le centre du cosmos, il est le Galaxien… »

     Ils marchaient tous, entraînés par l’exemple vigoureux de Roc, et ils traversaient les rangées de morts figés, les momies menaçantes ou étonnées, les spectres immobiles et projetés à jamais en un geste suprême interminablement inachevé comme dans un temps suspendu.

     Ils passèrent à travers l’immense caverne, sans savoir combien cela put durer. Ils se taisaient. Ils marchaient. Ils dominaient leur peur parce qu’un homme avait voulu ne pas avoir peur et ne pas flancher devant la femme qu’il emportait.

     Fkaan avait raison. Au loin, au fond de la caverne, à l’extrémité de la grande voûte accablante, on distinguait une sorte d’échappée qui, logiquement, devait s’ouvrir vers quelque cheminée naturelle conduisant au sol de la planète.

     Ils y parvinrent, derrière le Roc. Et là, on tint conseil.

     Fkaan ne connaissait pas les lieux, mais assurait que les yeux électriques donneraient l’alerte de toute façon à un moment donné, même s’il n’y avait pas de service de garde.

     Maintenant, on avait bravé les morts et tous étaient prêts à braver les Liisiens.

     On s’engagea dans la cheminée, qui existait vraiment, avec des aspérités permettant l’escalade. Très haut, on voyait un peu de ciel, ce devait être le grand jour.

     Ils atteignirent, avec précaution, les lèvres de la crevasse d’où ils allaient surgir.

     Une vibration étrange se produisit et une pluie de projectiles lumineux s’abattit, étincelant curieusement sous les trois soleils.

     Fkaan avait été blessé. Le pauvre Sturm partiellement désintégré.

     Warner et Hart étaient morts, aussi frappés par l’étrange tir liisien.

     Mais on avait repéré une sorte de petite casemate, le poste de garde de l’issue des abîmes. Devant ladite casemate, on reconnaissait un œuf immense, un véhicule hlfz. Le salut, si on parvenait à s’en emparer.

     Ils ne tergiversèrent plus. Brandissant leurs pistolets à inframauve qu’ils avaient conservés à travers l’aventure, ils attaquèrent…

CHAPITRE XIV

     Le hlfz filait sous les trois soleils.

     Coqdor et les cosmonautes vivaient maintenant dans une sorte de vertige.

     Les événements s’étaient précipités et, ainsi que l’avait si justement fait remarquer Ramona, toujours impétueuse mais toujours logique, ils étaient grisés d’air, de ciel, de liberté et de lumière.

     Après les tours-cadran sinistres des abîmes, après l’horreur de la traversée du cimetière, finalement réussie grâce à la vaillance et au sens vital de Roc, les aventuriers s’étaient senti des ailes, malgré les pertes cruelles de Warner et de Hart, et aussi de Sturm, décidément voué à finir sur cette planète de malheur, comme disait le puissant Ken.

     Investir la casemate n’avait été qu’un jeu pour eux.

     Le bombardement luminique avait été, ainsi qu’on le pressentait provoqué par le déclenchement d’un système de protection obéissant à l’œil électrique installé pour surveiller cette issue des abîmes.

    Ensuite, ils s’étaient précipités vers le petit poste où trois gardes seulement assuraient une permanence, inutile depuis tant de temps que nul ne se préoccupait jamais de voir quiconque sortir du gouffre.

     Réduits à l’impuissance, ils avaient été abandonnés dans la casemate et les rescapés, Coqdor, les trois jeunes femmes, Ken, le docteur Waran, Törner, Lipari et Sambor s’étaient élancés vers le hlfz.

     Fkaan les suivait toujours. Il était mal en point, encore que Waran eût pansé sa blessure. Un désintégrateur luminique lui avait emporté la moitié du bras gauche. Il vivait, malgré l’hémorragie, mais était sérieusement atteint.

     Du moins, comme un chien fidèle, voulait-il servir jusqu’au bout celles qui avaient souri à sa misère, contrairement à ses coplanétriotes des deux sexes.

     Mais la télé de la casemate leur avait apporté une révélation qui les avait frappés de stupeur et avait jeté quelque froid sur leur enthousiasme d’avoir survécu à l’effrayante aventure souterraine.

     Les gardes regardaient paisiblement les actualités lorsque l’œil électrique avait tout mis en branle et l’écran demeurait en état de fonctionnement.

     Et les femmes, toujours curieuses, jetant un coup d’œil à ce qui se passait sur Liis avaient assisté, foudroyées, à l’envol d’un astronef qu’elles ne connaissaient que trop bien : le leur.

     La speakerine s’exprimant en langue liisienne, elles ne pouvaient comprendre, mais on avait vivement apporté le blessé pour lui demander de traduire.

     Fkaan, assez faible, mais courageux, avait alors expliqué :

     – La reine et les Liisiens saluent les hommes de la Terre avec lesquels ils ont fait alliance, déplorent des morts dans leurs rangs en raison du malheur d’un commando englouti par les abîmes, et remercient particulièrement le commandant Rexugues de sa coopération.

     Rexugues…

     Rexugues le traître…

     Hé oui ! il fallait se rendre à l’évidence. D’ailleurs, l’émission se poursuivait par une projection glanée ondioniquement à bord même du vaisseau spatial.

     Coqdor et les siens purent voir le capitaine spatial, aux côtés du lieutenant Tomi. Il reprenait la direction de l’Océan Céleste,  lequel, après cette escale imprévue, repartait pour accomplir sa mission dans les parages de l’étoile géante Arcturus, Athi pour les Liisiens.

     Pendant un moment, ils s’étaient tous sentis accablés et leur bel élan avait quelque peu faibli.

     Le chevalier avait réagi, expliquant que le félon, de toute façon, finirait par trouver le châtiment, en toute justice. Quant à eux, ils n’avaient plus qu’une solution : tenter quelque chose contre la cité de Liis, ce qui vaudrait mieux que de s’installer dans les forêts de la planète, pour y vivre en sauvages jusqu’au jour où, sous les trois soleils, ils finiraient bien par retomber aux mains de Volg et de ses sbires.

     Et seraient immanquablement tous voués au Multiplicateur.

     Le premier plan, le plus simple, qui était de rejoindre l’O.C.  et de prévenir Tomi, avait donc échoué, Rexugues ne perdant plus de temps.

     Rapidement, Coqdor avait songé à un autre dessein. Infiniment plus risqué, mais la découverte d’armures hlfz, dans la casemate, l’avait incité à tenter une action audacieuse, pour en finir une fois pour toutes.

     Des morts, une félonie, la fin abominable d’Ho-San et de Sturm, c’était assez comme ça.

     Sans astronef (à moins peut-être de pouvoir utiliser un de ceux qui stagnaient dans les astroports désertés), ils étaient condamnés à vie à rester là. Un bref conseil avait été tenu. Tous étaient d’accord, y compris les trois femmes.

     Toujours guidés par Fkaan, ils s’étaient alors emparés du véhicule hlfz et avaient pris le chemin de la cité.

     Sans doute la milice de Volg devait-elle être en alerte, le déclenchement de l’alarme à la sortie du gouffre ayant été répercutée par radio. D’autres hlfz bourrés de technocrates et de gardes pouvaient arriver. Il importait donc de faire vite, très vite…

     Fkaan préconisa une certaine route, à travers une région boisée.

     Le terrain était accidenté, mais le merveilleux engin passait à travers tout, épousant la forme du sol, devenant souvent à peu près invisible.

     On avança ainsi plusieurs heures. La nuit venait, cette nuit que Coqdor désirait mettre à profit pour sa folle tentative.

     Nul n’ignorait qu’on risquait le tout pour le tout, mais nul ne voulait flancher.

     Le Multiplicateur ou la mort. On savait ce que cela signifiait.

     Les onze lunes apparaissaient les unes après les autres, après un crépuscule enchanteur, sous les feux colorés et diversifiés des trois soleils.

     Le hlfz, passant dans une clairière, fut soudain entouré d’autres hlfz, et des gardes liisiens en bleu et rouge surgirent de toutes parts.

     L’attaque fut brève. Coqdor avait prévu cela. Il était, en effet, impensable que, avec leurs moyens techniques de détection, Volg et les siens ne puissent être au courant de leur évasion et de l’investissement du poste de garde.

     Les Terriens ne résistèrent pas et parurent se rendre. Ce furent les femmes qui sortirent les premières de l’engin. Elles souriaient. Elles apportaient leur incomparable charme des filles de la planète-patrie et, bien que certaines Liisiennes fussent charmantes (telle la pauvre Yaïn), les indigènes furent éblouis de leur grâce.

     Inutile de préciser que Volg avait donné des ordres formels pour qu’on ménageât à tout prix la vie des survivants, destinés au Multiplicateur. Il y avait bien assez de morts comme ça, parmi les Terriens.

     Derrière Ramona, Ysiane et Mandra, le docteur Waran, l’aspirant Sambor, les cosmatelots Törner et Lipari apparurent et firent leur soumission.

     L’officier qui commandait l’expédition s’étonna de ne trouver personne d’autre. Il n’y avait plus, dans le hlfz, qu’un animal étrange, que les Liisiens n’osaient approcher tant il sifflait de colère. Mais Ramona l’appela et il parut se calmer.

     Les Liisiens le regardaient avec curiosité mais il était exclu qu’on jetât le pstôr au Multiplicateur. Le résultat eût été dangereux.

     Cependant, interrogés, les Terriens dirent avec accablement qu’ils étaient les seuls survivants et que tous leurs autres camarades avaient péri dans le bombardement luminique de l’issue des abîmes.

     Cela ne correspondait pas aux données qui avaient permis la recherche du hlfz dissident et l’arrestation des derniers Terriens. L’officier responsable ordonna qu’on fouillât les alentours et envoya deux autres hlfz avec des gens bien armés jusqu’à la casemate neutralisée, où devaient stagner tristement les trois gardes ligotés, sûrs d’encourir les foudres de leurs supérieurs.

     On assura aux trois Terriennes et à leurs compagnons qu’il y avait dans toute cette aventure, un sérieux malentendu, qu’alliance avait été conclue avec le commandant Rexugues et que, de toute façon, jusqu’à son retour, ils seraient les bienvenus à la cité de Liis et les hôtes de la reine Tadda.

     Et le cortège repartit vers la ville, avec des prisonniers traités avec égards et qui gardaient une retenue assez singulière pour des gens ayant donné autant de preuves de combativité.

     On leur avait posé des questions sur Fkaan, considéré comme un dangereux traître et ils avaient affirmé que, lui aussi, avait été victime du piège disposé à l’issue des abîmes.

     Au même moment, sanglés dans les armures hlfz qui leur assuraient à la fois lévitation et invisibilité, trois hommes traversaient les airs et se dirigeaient vers la cité poussiéreuse, plongée dans la nuit.

     C’étaient Ken, le Roc, le malheureux Fkaan à bout de forces, mais que le colosse soutenait en vol et le chevalier Bruno Coqdor.

     De ses dernières forces, Fkaan allait guider l’homme aux yeux verts et son formidable auxiliaire vers un point précis de la ville, situé un peu à l’écart, au centre d’un des quartiers inhabités et tombant en ruines, de sinistre réputation parmi les Liisiens qui s’en écartaient et le laissaient aux bêtes immondes.

     Les malfaiteurs eux-mêmes s’en méfiaient car il y existait un bâtiment gardé jour et nuit, ainsi isolé, et soigneusement entretenu par les technocrates en dépit de l’abandon dans lequel on laissait bien d’autres constructions importantes, faute de personnel et aussi de désir de survivre.

     Par les walkies-talkies, Fkaan parlait. Coqdor enregistrait, avec sa prodigieuse mémoire et Ken, à l’esprit plus lent, répétait les mots, cherchant à graver les indications une après l’autre dans son cerveau.

    Ils avaient échappé aux recherches, mais nul ne semblait avoir songé à cette évasion par la voie des airs.

     La seule interception possible demeurait donc celle des yeux électriques, dont les Liisiens avaient établi un réseau, d’autant mieux entretenu autour de leurs installations importantes que les effectifs pour la garde étaient de plus en plus réduits, la population diminuant à une cadence effrayante.

     Coqdor, prévenu par Fkaan, ne se faisait aucune illusion à ce sujet.

     Ce ne fut donc pas une surprise lorsque les trois hommes, pratiquement invisibles à l’œil nu, arrivèrent sur un toit en terrasse, à quatre cents mètres du sol, au sommet du vaste bâtiment frangé de feux orange qui constituait leur objectif.

     Un tir luminique fut déclenché. Fkaan avait expliqué comment s’y soustraire : effectuer au contact avec le toit un mouvement rampant rapide en s’aplatissant, le tir, relativement rasant, étant calculé pour frapper un homme debout.

     Malheureusement pour Fkaan, il était tellement handicapé par sa blessure qui le faisait cruellement souffrir, qu’il ne fut pas assez souple, assez prompt pour réaliser la manœuvre et qu’une tache lumineuse apparut sur lui, annonciatrice des ondes mortelles.

     Coqdor et Ken, eux, déjà à plat ventre, virent chanceler le malheureux gnome.

     Instinctivement, le chevalier amorça un geste vers lui, pour le secourir, mais, cette fois, ce fut Ken qui fit preuve de présence d’esprit.

     D’un mouvement rapide, il tira à lui l’homme aux yeux verts, l’obligea à demeurer plaqué sur la terrasse.

     Il était temps. L’air vibrait étrangement et un nouveau train d’ondes de combat passait.

     Coqdor ferma les yeux. Ken venait de lui sauver la vie.

     Secourir Fkaan n’eût d’ailleurs été d’aucun profit, le monstrueux Liisien, cette fois, était frappé à mort.

     Coqdor le fit tomber à ses côtés. Déjà la désintégration commençait.

     Une dernière fois, il aperçu le beau regard du pauvre hère, que la mort figeait, mais qui tentait d’exprimer quelque chose.

     Fkaan était télépathe et Coqdor, lui, de première force à ce jeu.

     Il reçut donc sa suprême pensée, mentalement, et aperçut, dans la main de Fkaan, la seule qui lui restait depuis la sortie des abîmes, une petite boîte noire agrémentée de boutons multicolores.

     Tout en demeurant aplati, il la saisit et souffla à Ken :

     – Nous attendons un instant. Puis, ainsi qu’il nous l’a dit, nous filons vers cette coupole, à notre gauche. Il y a, à l’intérieur, un ascenseur, entouré d’un escalier en colimaçon. Nous pourrons descendre vers le Multiplicateur…

     – Mais, murmura le géant, ne croyez pas que j’aie peur, Chevalier, ils vont rappliquer, les Liisiens. Le bombardement de lumière a donné le signal. Ils savent que nous sommes là…

     – Oui. Mais grâce à cela, ils ne nous verront pas.

     Il souriait en montrant la boîte. Ken ne comprit pas.

     – Viens vite !… On fonce !…

     – Mais la porte de la coupole est fermée…

     – Viens !… Viens !…

     Brusquement, de la boîte noire que Coqdor manipulait, jaillirent des fils luminescents, très minces, qui allèrent frapper la paroi de la coupole.

     Ébahi, Ken vit qu’il s’y pratiquait une ouverture, comme découpée spontanément.

     Il s’y rua derrière le chevalier. Ils aperçurent alors l’intérieur du bâtiment et l’ascenseur annoncé, qui arrivait en haut, débarquait une dizaine de gardes en rouge et bleu, des hommes assez âgés comme d’habitude, mais armés jusqu’aux dents.

     Ken se mettait déjà en position de combat. Le chevalier de la Terre le prit par le bras.

     – Chut !… Et viens avec moi. Et ne t’occupe pas d’eux. Ne cherche pas à comprendre. ILS NE NOUS VOIENT PAS.

     Effectivement, les Liisiens s’élançaient à travers la terrasse, paraissant très surpris de n’y trouver personne.

     Bruno Coqdor ne s’attardait pas. Entraînant Ken, il créait dans la masse même de l’immense bâtiment le couloir inter-murs grâce au truchement de la boîte de Fkaan, pensant bien que ses adversaires étaient à cent années de lumière d’imaginer que les Terriens pouvaient posséder un tel engin, qui n’existait sur la planète qu’en quelques rares exemplaires.

     C’est ainsi, pendant qu’on les traquait vainement, que Coqdor et le Roc traversèrent, invisibles, la majeure partie du bâtiment qui abritait la formidable installation du Multiplicateur.

     Coqdor avait en tête les suprêmes indications données par Fkaan, et le géant n’eut même pas à les lui rappeler.

     Ils arrivèrent ainsi à une salle où plusieurs gardes étaient en armes.

     L’alerte était donnée partout et ces hommes, armes fulgurantes en main, s’apprêtaient à quelque choc.

     Leur vigilance fut bien inutile. La panique naquit parmi eux en un instant lorsque Coqdor, braquant sur Ken, tout à coup, les ondes émanant de la génératrice, permit à Roc de bondir sur le groupe et de commencer à cogner de ses terribles poings.

     Les Liisiens, au nombre de sept ou huit, hurlèrent d’épouvante, agressés ainsi par l’invisible.

     Ils se débattirent, se heurtèrent entre eux, arrivèrent à se désintégrer mutuellement en tirant au hasard avec les fulgurants.

     Trois disparurent ainsi. Les autres, assommés par le géant, traînaient au sol, inertes, avec leurs armes inutiles.

     Ken riait de toutes ses dents, visible pour Coqdor seul.

     – Bien, vieux Roc. Aux technocrates, maintenant.

     Ils traversèrent d’autres parois, arrivèrent à un bureau où deux hommes, les technocrates Oh-Zad et Suphar, spécialement chargés du Multiplicateur, suivaient par un écran de télé les événements de Liis, l’arrestation des Terriens, les vaines recherches des gardes sur la terrasse, enfin, cette incompréhensible bataille contre un vainqueur échappant aux regards.

     Brusquement, Coqdor coupa le contact et il se matérialisa visuellement devant eux, en compagnie de Ken.

     Les deux personnages, ni très jeunes ni très courageux, reculèrent, effarés.

     Coqdor, froidement, dit qui il était et ce qu’il attendait d’eux.

     – En cas de refus, je vous abats, dit-il froidement, braquant sur eux son inframauve qui ne pardonnait pas.

     Suant d’angoisse, Oh-Zad et Suphar acquiescèrent à tout ce qu’on voulait.

     – Je reste près de vous, dit Coqdor. Vous dirigez l’expérience d’ici ?

     – Non. D’une salle voisine où nous la suivons totalement.

     – Bien. Vous nous y menez et… pas de traîtrise !

     Mais les technocrates étaient subjugués.

     Dans la salle de contrôle, ils mirent en marche l’installation fantastique.

     Coqdor était pâle et Ken, bravement, souriait.

     Fkaan avait confié depuis longtemps au chevalier de la Terre qu’il était vrai qu’on pouvait secourir les victimes de l’engin en le faisant fonctionner À L’ENVERS, à condition de ramener les divers exemplaires vivants engendrés par l’expérience, et aussi l’Original, la larve vivante aux yeux rouges.

     L’idée de Coqdor, pour vérifier tout cela, avait été de venir avec le malheureux Sturm, de récupérer si possible ses « enfants », et de lui rendre sa forme première.

     Mais Sturm était mort désintégré.

     Le test était impossible. Coqdor devait donc essayer le Multiplicateur sans aucune garantie de réversion,  ni pour Ken, ni pour lui-même.

     Car il avait décidé de se multiplier et de multiplier le géant, pendant que leurs compagnes et compagnons faisaient diversion auprès des Liisiens par une soumission quelque peu hypocrite.

     Suphar, d’une voix tremblante, annonça que tout était prêt.

     Alors, Coqdor et le Roc se regardèrent.

     Le géant sourit, pour montrer qu’il acceptait le risque. Et le chevalier pensa que cet homme si sain, si fort, si brave, si joyeux, allait peut-être ne plus être qu’une larve aux yeux rouges, une Ombre Vivante, et cela en dépit de ses quelques répliques biologiques qui ne seraient que ses reflets, ses imitations, jamais sa personnalité intrinsèque.

     Le chevalier prit la main de Ken et la serra fortement.

     – Va, lui dit-il, se dominant pour ne pas laisser éclater son émotion.

     Dans de telles conditions, cela s’apparentait à un véritable holocauste.

     Mais on n’avait plus le choix. C’était sans doute le suprême moyen de sauver Terriennes et Terriens, de s’arracher à la planète Liis.

     Si le Multiplicateur marchait vraiment à l’envers…

     Si on réussissait à refaire l’expérience, en sens contraire, pour Ken et pour Coqdor.

     Le chevalier regarda les technocrates, les tint sous son regard vert, menaçant.

     – Commencez !…

     Oh-Zad montra une porte à Ken. Le géant, stylé par le chevalier, se déshabilla complètement, avança, disparut.

     Bruno Coqdor sentit son cœur se déchirer.

     Quel serait le sort du Roc, désormais ?

     Mais on ne pouvait plus reculer, on n’en avait plus le droit.

     De mortelles minutes passèrent.

     Coqdor surveillait les technocrates. D’autre part, sur des écrans-témoins, il pouvait assister au déroulement de l’expérience.

     Ken était dans le cube central et les pyramides attenantes apparaissaient dans divers azimuts.

     Les autres « Ken » naquirent.

     Les technocrates les façonnèrent, les ramenèrent à la salle de contrôle, les présentèrent au chevalier.

     Six formidables athlètes nus, rigoureusement semblables, riant tous de bon cœur, impressionnants et sympathiques à la fois.

     Six fois Ken.

     Ils devaient avoir des caractères pratiquement identiques, Ken n’étant pas un compliqué, car tous les six, ils se précipitèrent vers le chevalier, auquel ils donnèrent l’accolade à tour de rôle.

     Mais, par un système automatique, on ramenait une énorme larve, dont les yeux s’injectaient de sang, une massive Ombre Vivante qui se traînait.

     Coqdor regarda cela, avec quelle horreur…

     L’Original de Ken Volni, dit le Roc, l’homme de la Galaxie.

     Une fois de plus, Coqdor fut plus fort que lui-même. Il fit signe aux technocrates, leur affirmant que, en cas de perfidie, les six Ken auraient à leur demander des comptes.

     À son tour, il s’engagea dans le Multiplicateur.

     Il se trouva nu, isolé, désarmé, horriblement seul, dans la cabine-cube du centre, dans un univers d’un noir inconnu.

     L’expérience commença.

     D’autres Bruno Coqdor commencèrent à se manifester.

     Le chevalier, pendant un temps, souffrit le martyre.

     Il perdit connaissance. Et le grand mystère, pour lui, s’accomplit…

CHAPITRE XV

     Je souffre, comme je n’ai jamais souffert.

     Je… Moi ? Ou plutôt NOUS.

     Je ne suis pas moi, nous sommes ce que je suis.

     Mais qui suis-je ?

     Je m’interroge et, cependant, je n’ai pas de temps à perdre, je suis, nous sommes, en pleine action.

     En plein combat. En pleine bagarre. Tous mes « moi » se lancent, se heurtent à l’ennemi, cognent, frappent, blessent et tuent.

     Je « nous » ne suis pas seul, ou nous ne sommes pas seuls. Comment dire ? Ken aussi combat avec ce moi-nous. Ken ?

     Ken-plusieurs. Ken plus formidable que jamais. Ken qui est six.

     Je suis donc le courage du combattant. Pourtant, j’ai peur.

     Je et nous, sommes la peur.

     Non, je m’exprime mal. Nous sommes courageux et nous nous battons, mais moi, moi seul, j’ai peur.

     Peur de cette incroyable aventure de dispersion humaine. Peur, peur surtout, non pas de ce qui va arriver, puisque c’est déjà arrivé, mais de ce qui risque de ne plus se produire : c’est-à-dire la mutation à l’envers et le retour à la norme.

     Je me sens d’une faiblesse extrême. Je vois à peine clair. Je sens bien que je ne suis plus le chevalier Coqdor, mais une masse informe et gélatineuse, indigne du nom d’homme.

     Et, cependant, ma quintuple nature (nous sommes cinq « moi ») est en pleine forme et se bat, victorieusement, auprès des six Ken, contre les Liisiens, effarés, qui perdent pied, reculent, laissant plus d’un des leurs sur le terrain.

     Les Ken et les « moi » se sont emparés d’uniformes, d’armes et ont tenté un grand coup.

     Grâce à l’appareil de Fkaan, nous avons créé un couloir inter-murs, traversé la ville, attaqué, en nous matérialisant en plein milieu, le palais de la reine Tadda, semant la perturbation et la panique parmi la milice liisienne.

     Étrange !… j’ai peur, je suis la peur et, cependant, je suis aussi l’enthousiasme.

     Est-ce cela le courage ? Oui, puisque je me rends compte du péril et que je me bats quand même, en cinq fois moi, m’exposant cinq fois, offrant cinq fois ma poitrine à l’ennemi.

     Je suis aussi la témérité. Puisque je fonce sans réfléchir, comme un bon soldat doit le faire. Obéir. Charger. Tomber s’il le faut.

     Témérité ? Mais cela ne va pas avec lucidité. Or, je suis parfaitement lucide puisque je me rends absolument compte de tout ce qui nous menace, les « moi » et les six Ken.

     Mais, jusqu’à nouvel avis, nous avons profité de l’effet de surprise et, à part quelques égratignures, nous avons échappé aux coups de l’adversaire, en utilisant, de temps à autre, la boîte d’invisibilité, et en nous faufilant par ce que le pauvre Fkaan appelait la dispersion moléculaire.

Curieux !… dans ces moments, à travers l’immense et délabré palais de Tadda, on ne voit plus que les statues et les objets façonnés de cet or translucide que nous ont décrit Ramona et Mandra.

     Je pense à elles… donc je raisonne parfaitement, sur cela comme sur le reste.

     Et pourtant…

     Je fonce comme un bélier. Non, comme cinq béliers. Auprès de ces six taureaux que sont les autres exemplaires de Ken.

     Mais Ken, je l’ai vu, je le vois, n’est qu’une larve énorme, masse quasi informe, repoussante, caricature d’un colosse écroulé, qui me regarde de ses yeux rouges, horribles à voir.

     Je fonce parce que c’est mon devoir. Parce que je sais que c’est notre seule chance de s’arracher à la planète Liis. C’est vrai pour Ken et pour moi, et aussi pour ces trois jeunes femmes, et ces quelques gars encore vivants que je veux sauver.

     Sauver aussi mon brave et fidèle Râx.

     Alors ? Si je lutte et me bats et expose nos vies à tous les cinq, plus celle de la larve aux yeux rouges, l’Ombre Vivante que je suis devenu, outre les sept vies des Ken (original et répliques), c’est aussi que je le fais par amour. Pour les trois filles. Pour les cosmonautes encore en vie. Pour Râx.

    Je suis donc un être d’amour. Un être multiple de don, de dévouement, de sacrifice. D’amour en un mot, il n’y a pas meilleure expression.

     Seulement, voilà. L’amour… ou tout au moins cette attitude qui ressemble à une expression d’amour, ou qui prétend le faire croire, n’est-ce pas tout de même un petit peu intéressé ?… Vanité d’être aimé !…

     Est-ce que les humains, qu’ils soient un ou plusieurs, font vraiment les choses avec désintéressement ?

     Ce doit être bien rare et, quand je regarde au fond de moi-même, au fond de nous-mêmes, puisque nous sommes cinq plus un…

     Je crois que, très sincèrement, ce n’est jamais absolument gratuit, qu’on espère toujours une certaine récompense, dans un monde ou dans un autre.

     Satisfaction de ce qu’on appelle le  devoir accompli ? Une formule peut-être un peu casuiste, qui dissimule la vanité d’avoir réussi.

     Il y a une vanité de la vertu, c’est incontestable.

     Mais comment est-ce que je raisonne ainsi, malgré nos poursuites à travers le palais, les flammes des fulgurants, les pugilats, les apparitions, disparitions et réapparitions des Ken et des « moi », facilitées par la boîte noire de Fkaan, ce qui nous permet de décimer petit à petit le reste de ce qui fut l’armée de la reine Tadda, souveraine de Liis ?

     Je raisonne parce que, moi seul, je ne pouvais pas penser à tout cela.

     Non. Ce n’est pas exact. J’y pensais, mais…

     En ce moment, nous sommes plusieurs.  Nous pensons à la fois. Outre mon pauvre cerveau dans mon pauvre corps d’Ombre Vivante, je dispose de cinq autres cerveaux, ardents, neufs, solides, dans cinq corps qui sont cinq fois Bruno Coqdor, athlète, médium, chevalier de la Terre…

     Ce qui me permet de sérier les questions, d’analyser les sentiments que j’éprouve, si contradictoires, mais qui ne s’embarrassent plus les uns des autres et m’apparaissent en pleine clarté.

     Où en étais-je ? Ah ! oui… vanité… le fond de la nature humaine, d’une planète à l’autre, d’une galaxie à une autre galaxie…

     L’homme. L’homme désintéressé ?

     Non. Celui qui se bat pour une cause,  se bat, en fait, pour lui.

     Il met ses instincts belliqueux en action, les justifie par le but prétendu noble (et qui l’est, d’ailleurs, très souvent), comme d’autres se battent en voyous, ou en mercenaires, pour le plaisir de se battre.

     Ce n’est pas la même chose, bien sûr, puisque, en la circonstance, c’est utile à autrui. Mais, au fond, si je… ou « nous » sommes sincères…

     Il y a libération des forces vitales, qui ne peuvent s’exprimer difficilement autrement que par la lutte.

     Joie de la lutte. Délivrance par la lutte. Hygiène de l’homme, physique et morale, par la lutte. Un peu de cruauté qui sort, de sadisme qui s’exhale.

     Tu te bats, Coqdor. Tu te bats en cinq exemplaires. Pour une belle et pure et noble cause : le salut de l’équipage de l’Océan Céleste,  mais tu te bats aussi pour toi, cinq fois toi qui a envie de combattre.

     Vanité de la victoire, espoir de récompense.

     Alors ? Pour être juste, il faudrait donc être sûr d’être vaincu ?

     Mais combien de batailles perdues d’avance, engagées quand même par ceux qui en espéraient, après leur sacrifice, une gloire immortelle ?

     Je me bats. Par sensualité aussi. Je me défoule. En cinq « moi ».

     Avec un pareil raisonnement, en fouillant au fond de tous ces « moi », je vais peut-être trop loin.

     Je vais finir par croire que le mérite reviendrait à celui qui ferait son devoir total, sans retour possible, comme un enfant qui servirait son Dieu jusqu’au bout avec la certitude, non de la récompense suprême, mais de la damnation. Ce serait cela, la Foi-Amour.

     Mais voilà que je doute. Oui, je suis le doute.

     Je doute de la réussite de notre entreprise, de l’issue du combat que je-nous menons contre les Liisiens… Que de sentiments contradictoires !…

     Bien sûr, à l’état normal, ils existent en moi, mais jamais sans doute, même en poursuivant cette terrible bagarre, je ne les avais perçus et disséqués avec autant d’acuité.

     Et cela fait mal, très mal…

     Coqdor, malgré tes cinq corps vigoureux et triomphants, tu n’es qu’une larve… Voilà la vérité…

     Pourtant, les Liisiens amènent du renfort. Volg, le ministre de Tadda, résiste jusqu’au bout et a alerté les forces disséminées à travers la cité, des rangées de gardes et de technocrates, pas très jeunes les uns et les autres, à quelques exceptions près. Seulement, ils sont le nombre et, après tout, en comptant les six Ken et en me comptant, cela ne fait que onze.

     Onze Terriens contre la horde liisienne. Certes, de temps à autre, nous nous dérobons dans l’invisible, mais les Liisiens vont bien finir par réagir. Ils doivent connaître une parade à l’effet de cet engin fantastique.

     Mais voilà, pour nous, un soutien inattendu.

    Ils sont une dizaine. Des Terriens, je les reconnais, bien qu’ils soient vêtus et équipés comme les Liisiens.

     Dieu du cosmos !… je comprends pourquoi ils nous aident. Un instinct irrésistible les fait embrasser notre cause.

     Ils sont, soit Ho-San, soit Sturm.

     Répliques vivantes de deux Originaux terriens morts sur la planète, ils n’en restent pas moins imbus de leur esprit, leurs cerveaux sont les reproductions d’un même cliché, ce qui explique tout.

     Tadda les a fait jeter dans le Multiplicateur pour avoir des sujets fidèles, et voilà que cela se retourne contre elle.

     Volte-face qui fait flancher les forces liisiennes, d’ailleurs, malgré tout, assez réduites. Un coup d’inframauve a abattu Volg, et les autres reculent.

     Peu de jeunes gens bouillants parmi eux. Des hommes déjà fatigués, usés, accablés.

     Et les juniors liisiens ne semblent pas aussi convaincus que leurs aînés.

     Sans doute sont-ils en voie d’évolution. Ils sont trop peu encore pour avoir l’orgueil des peuples belliqueux. Ils doivent plutôt songer à la vie qu’à la vanité des fins glorieuses ou soi-disant telles…

     Mais les Liisiens jettent dans la bagarre leurs dernières forces, ce que, sur la planète-patrie, on nommerait la garde…

     Surprise : il y a quatre garçons et six filles.

     Tous jeunes, solides, ardents ceux-là.

     Et je les reconnais tout de suite. Parce que j’ai connu, dans l’horreur des abîmes, leurs Originaux devenus Ombres Vivantes, et dont Fkaan, Ramona et Mandra m’ont raconté la pénible histoire, celle des dernières victimes du Multiplicateur, avant Ho-San et Sturm, dont les répliques combattent vaillamment à nos côtés.

     Ce sont, cette fois, les « enfants » de la belle Yaïn et du solide Liisien Kiwan.

     Mais les six Ken foncent, suivis des Coqdor, des Ho-San, des Sturm.

     Les quatre Kiwan périssent bravement sous le nombre et les Liisiens commencent à se débander, à prendre la fuite, hormis quelques courageux qui veulent encore résister…

     Que se passe-t-il donc ?

     J’entends — nous entendons — un grand rire franc, sonore, jovial, que je-nous connaissons bien. Celui de Ken. Six fois Ken le Roc. Six fois son grand rire qui ressemble, par sa clarté, sa profondeur, son éclat, à un merveilleux hymne à la vie.

     Six fois Ken, avançant vers les six Yaïn, qu’ils désarment en dépit du courage des combattantes…

     Nous sommes maîtres du terrain, du palais, de toute la planète, j’en ai la conviction.

     Quelques armes se braquent encore vers nous, les Terriens.

     Mais, entre deux rangées de magnifiques statues d’or translucide, une femme apparaît.

     Vieille, mais encore altière, vêtue de noir, et marchant en s’appuyant sur une canne.

     Elle crie quelque chose en langue liisienne et les fulgurants s’abaissent.

     Puis elle se tourne vers les Terriens.

     – Je vous en prie… Cessez le combat !… Je viens d’en donner l’ordre aux miens… Assez de morts, assez d’horreurs aussi !…

     Je ne l’ai jamais vue, mais je sais qui elle est : la reine Tadda.

     Je voudrais réaliser, comprendre. Mais je suis tellement de « moi » à la fois que j’ai du mal à m’exprimer.

     Coqdor-combattant, Coqdor-orgueil, Coqdor-peur, Coqdor-amour, Coqdor-doute…

     L’aventure se termine. Que ne suis-je simplement moi-même ?

     Je suis une larve. Je suis plusieurs. Ken est dans mon cas, mais il me semble que, son esprit étant plus simple, les six Ken auquel il a donné la vie à partir du Multiplicateur doivent, en quelque sorte, s’aligner mentalement sur son esprit original.

     Tout est terminé. Finie, l’aventure…

     Mais non, l’horreur m’envahit, nous envahit, et un frisson passe sur nos chairs quintuples à cette effroyable pensée…

     Et si Fkaan avait menti ? Si le Multiplicateur ne pouvait vraiment pas fonctionner à l’envers ?

     Si nous étions à jamais, Ken et moi, des Ombres Vivantes vouées à une vie interminable dans l’épouvante des abysses, déchirés à partir de ces répliques biologiques, corps d’une âme morcelée partie pour une dérive éternelle ?…

     Mais la reine parle. Et je-nous écoutons, parce que ce qu’elle dit est capital.

CHAPITRE XVI

     La reine Tadda contemplait longuement la cité poussiéreuse, plus que jamais en ruine, qui s’étendait devant elle, sous les onze lunes de la planète Liis.

     Elle soupira puis, levant les yeux, chercha, pas très loin relativement de son monde, l’étoile Athi que les habitants de la Terre appellent Arcturus.

     Tadda pensa que, bientôt, après un voyage de plusieurs semaines, ces êtres venus d’ailleurs, qu’elle avait combattus, puis libérés, seraient arrivés au terme de leur immense voyage.

     Tadda pensait avoir bien fait.

     Les Terriens étaient forts, courageux, peut-être fantaisistes et un peu paillards, mais doués de qualités qui manquaient terriblement à la race liisienne.

     Elle aurait pu, sans doute, en utilisant les formidables armes mises à sa disposition par ses scientifiques, les faire anéantir. Elle ne l’avait pas voulu. Elle avait mis fin au combat, offert la paix et son amitié à ces gens si courageux et, finalement, compris que l’attitude du capitaine spatial Rexugues était justement ce qu’il y avait de plus vil parmi ces gens-là.

     Volg était mort. Il y avait d’autres morts parmi les siens, dont les Kiwan, les « enfants » du beau et brave Kiwan, ce qui faussait le jeu des espérances, depuis l’expérience du Multiplicateur.

     Après son intervention, Tadda n’avait eu qu’une idée : rendre leur nature première aux Terriens qu’on avait — sans leur demander leur avis — précipités dans l’appareil fantastique.

     Hélas ! il était trop tard. Ho-San et Sturm, les deux victimes, avaient péri au cours des combats et des aventures souterraines des êtres venus de la Terre.

     Restait le chevalier Coqdor et le colosse Ken Volni, le Roc.

     Mais Tadda avait connu mille difficultés pour communiquer avec eux.

     Pour Ken, cela allait encore. Elle avait affaire, six fois, à six créatures à peu près semblables d’esprit, qui acceptaient volontiers de tenter l’aventure en sens inverse, pour redevenir un seul et même Ken, sur la triste et lourde larve, Ombre Vivante, et résidu humain de l’expérience.

     Alors que, pour Coqdor, elle se heurtait à cinq hommes différents.

     Un orgueilleux qui se jugeait très bien en cinq exemplaires, un hésitant plus que timide qui ne savait s’il devait tenter une telle chose, un enthousiaste qui trouvait que la lutte avait du bon et qu’on n’était pas trop de cinq pour cela, un autre encore, qui raisonnait, tergiversait, discutait, ratiocinait, philosophait, enfin le dernier exemplaire du chevalier de la Terre qui disait que tout cela était monstrueux et inhumain et qu’il fallait cesser de telles expériences, rendre à l’Original sa forme initiale, et, au besoin, détruire le Multiplicateur, quitte à laisser le soin à la Divine Nature de repeupler la planète Liis.

     Quel dilemme, pour la reine Tadda !…

     Elle avait pris avis auprès des autres Terriens. Ils n’étaient pas d’accord, se demandant lequel des cinq Coqdor il fallait écouter.

     C’est alors qu’une des jeunes femmes, la blonde et impétueuse Ramona, avait eu une idée.

     On avait amené les cinq Coqdor, et aussi la larve aux yeux rouges qui n’était que la caricature du chevalier de la Terre.

     Tous en étaient horrifiés, mais Ramona avait son idée.

     Depuis la métamorphose de Coqdor et de Ken, elle s’occupait du pstôr, du monstre Râx, l’animal familier du chevalier.

     On avait alors lâché le bouledogue chauve-souris vers les six exemplaires de celui qui avait été son maître.

     Râx avait hésité, tourné, flairé, sifflé avec répugnance devant les quatre premiers, s’était arrêté assez longuement devant le cinquième, celui qui ressemblait le plus à l’Original, du moins à ce qu’on en connaissait.

     Et puis soudain le pstôr, abandonnant les répliques, avait voleté vers la larve, l’avait enveloppée de ses ailes en sifflant douloureusement et tendrement à la fois, puis s’était mis à lécher le nez de cette horreur.

     Râx, ainsi, avait tranché le débat. Coqdor devait bel et bien redevenir lui-même.

     Rien qu’un homme. Et le maître d’une bête qui lui vouait son instinctif amour.

     Tadda avait rassuré les Terriens. Oui, le Multiplicateur fonctionnait à l’envers. Elle le savait.

     Oh-Zad et Suphar, pas très rassurés depuis l’incursion des Terriens, s’étaient empressés de replacer les Coqdor et les Ken dans les alvéoles pyramidales, les larves originales dans le cube central et, à tour de rôle on avait vu ressortir un chevalier aux yeux verts, un Roc colossal, tous deux rigoureusement égaux à ce qu’ils n’auraient jamais dû cesser d’être.

     Inutile de dire que le géant avait aussitôt serré contre sa poitrine puissante celle qui s’y était jetée, Mandra, pleurant et riant à la fois tandis que le pstôr, d’un envol, sautait sur le chevalier à le renverser en le débarbouillant de la langue avec entrain.

     Mais tout n’était pas résolu. Après l’accord entre Rexugues et les Liisiens, le capitaine spatial avait regagné son navire, convaincu Tomi et les autres de la mort de leurs compagnons, et s’était envolé vers Arcturus à bord de l’Océan Céleste,  nanti d’un contrat en bonne et due forme.

     Tadda était décidée, maintenant, à réparer de telles fautes, après la fin tragique de Volg.

    On avait donc mis à la disposition des Terriens un des astronefs de Liis, on leur avait donné un équipage, et Coqdor et les siens, prenant congé de la reine de Liis, s’étaient envolés définitivement.

     Ils avaient l’intention de rejoindre l’Océan Céleste  et de demander des comptes au capitaine spatial.

     Du temps s’était écoulé, depuis ce départ.

     Tadda songeait. La ville tombait en ruine, les morts s’accumulaient dans la cité. Les jeunes songeaient toujours à partir.

     Du moins avait-elle un espoir, encore que les créatures issues du Multiplicateur qu’elle balançait à faire détruire, ne fussent pas très agréables, mais froides, inhumaines, amas biologiques dénués d’âmes, telles ces répliques des Terriens Ho-San et Sturm que le chevalier Coqdor et ses amis avaient refusé d’embarquer, tant elles ressemblaient peu, psychologiquement, à leurs camarades disparus.

     Et pourtant…

     Six de ces êtres glacés, mais vivants sur le plan matériel, étaient du sexe féminin. Les six Yaïn.

     Et les six Yaïn allaient, dans quelques mois, devenir mères, ce qui, peut-être, les humaniserait.

     Six enfants naîtraient, que Tadda souhaitait être enfin l’embryon de la race future.

     La vieille reine, songeant à cela, retrouvait un semblant de sourire.

CHAPITRE XVII

     L’astronef liisien fonçait à travers les étoiles constituant la constellation du Bouvier, en direction du sous-satellite d’Arcturus, but initial de la mission.

     Les Liisiens, bien qu’ayant un peu perdu la main en ce qui concernait la direction des vaisseaux spatiaux, accéléraient l’allure.

     Un message était en effet parvenu, un S.O.S., émanant justement du seul spationef pouvant évoluer dans ce monde perdu : l’Océan Céleste.

     Le lieutenant Tomi annonçait qu’une énorme météorite avait percuté le bâtiment, provoqué des dégâts, blessé dangereusement deux hommes.

     Dont le capitaine spatial Rexugues, qui se mourait.

     Le message s’adressait à la colonie d’Arcturus, mais le navire des Liisiens, emportant Coqdor et ses amis rescapés, l’avait capté.

     Et ils se hâtaient, au secours de celui qui les avait vendus.

     Sans trop de chagrin tout de même. Après la dure épreuve, ils avaient les uns et les autres retrouvé un certain optimisme.

     L’hôtesse Ramona, tout en rêvant à son potier qui l’attendait si loin, à Vallauris-sur-Terre sur ce qu’on appelait encore la Côte d’Azur, avait extirpé des réserves des bagages une petite flasque de bourbon et en distribuait les dernières gouttes à ses compagnons. Elle l’avait gardée sur elle, en sa ceinture-arsenal, pendant les heures terribles.

     – Il y en a bien peu, disait Ken, en faisant claquer sa langue.

     – Cela vous rappellera la planète-patrie. En attendant d’y retourner pour de bon…

     Coqdor, lui, riait en avalant sa mini ration d’Old Crow. Il était hilare à la suite d’une confidence que venait de lui faire l’incorrigible Ken :

     – Sacré vieux Roc !… Si Mandra savait cela…

     – Vous ne lui direz pas, Chevalier ? Elle m’arracherait les yeux !

     – Juré, Ken. Sur la tête de Râx !

     Il caressait le mufle du petit monstre, écoutant le géant qui chuchotait :

     – Que voulez-vous, Chevalier, j’étais six… Et six fois moi, ça fait un drôle d’effet. Les hommes… ça ne me fait pas peur et j’ai foncé dans le tas… Mais quand on nous a opposé ces six belles filles… que voulez-vous que je vous dise ? Avec les femmes, on ne s’y prend pas comme avec les hommes…

     – Je le sais, Ken. D’ailleurs, tu me l’as déjà dit.

     – Alors, Chevalier ? Moi, j’ai suivi la nature… Je me suis emparé six fois des six filles et…

     Il rit encore.

     – J’aime bien me battre. Mais ça, c’était encore plus agréable.

     – Je te crois volontiers. Dis donc, est-ce que tu n’aurais pas, en la circonstance, fait à la reine Tadda le plus beau cadeau qu’elle puisse espérer ? Six petits Ken, qui seront d’authentiques Liisiens ?

     Le géant se tordait, flatté d’une telle hypothèse.

     – Hein ? fit-il. Quand on est plusieurs, on est forts…

     Coqdor, qui se souvenait de ses souffrances quand il s’était justement senti plusieurs, et quelles affres lui avaient causées la multiplicité de ses personnalités contradictoires, reflétant chacune une face plus ou moins connue et admise de lui-même, murmura gravement :

     – Tu crois vraiment cela ?…

     – Ne dit-on pas, sur la Terre : l’union fait la force ?

     – L’union fait la force des faibles, Ken. Mais sois toi-même et sois seul. C’est là que tu seras fort.

     Le Roc demeura muet. C’était un peu trop profond pour lui.

     Leurs compagnons les rejoignaient. Ysiane s’abandonnait au bras de l’Antillais Sambor, plus attachés que jamais l’un à l’autre après tant d’épreuves.

     Et Mandra arrivait. Ken l’enleva dans ses bras. Elle cria :

     – Oh ! Ken… Fais attention !… Maintenant, tu sais bien… Il faut me ménager…

     Le géant parut soudain tout penaud.

     – C’est vrai !… Pardon, mon amour !… Suis-je bête de l’oublier, celui-là ?… Celui qui viendra dans quelques mois de la Terre… Et qui sera un sacré gars, j’en suis sûr, tout comme son père… Un de la Galaxie !…

FIN

[1] Voir : «Un astronef nommé Péril», «Et la comète passa», «Les cosmatelots de Lupus», etc.