MAURICE LIMAT

LE FLAMBEAU DU MONDE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

CHAPITRE PREMIER

         – Je n’y comprends rien… dit le professeur Zell.

         Ariane le regarda, de ses beaux yeux d’ambre. Il n’avait pas achevé sa phrase. Parce qu’un médecin ne dit pas, ne doit jamais dire tout ce qu’il pense. Et l’infirmière chef, qui était là, et la cohorte des internes, tous savaient ce que signifiaient les paroles du patron.

         Parce que leur malade devait, normalement, être mort depuis longtemps.

         C’était absurde, illogique, contre nature. On ne vit pas quand on a été brûlé sur presque tout le corps au troisième degré. À tel point que le patient était amputé de la jambe gauche, de la main correspondante. Que les trois quarts de ses organes internes, atteints d’un traumatisme d’origine inconnue, ne fonctionnaient pratiquement plus. Il respirait à peine, le cœur devenait arythmique, il éliminait de façon minime et on ne le nourrissait qu’avec des sondes.

         Et cela durait depuis des semaines et des semaines, depuis que le croiseur spatial Fulgurant, mené à travers les étoiles par le commandant Martinbras, avait repêché cette épave humaine, flottant en plein vide, dans un de ces canots spatiaux qui servent de bouée, sur les astronefs.

         Le canot lui-même était dans un triste état. Martinbras et ses matelots pouvaient croire n’y découvrir que des cadavres. Ils avaient relevé Hans Wekinson. Et comme Hans Wekinson était un Terrien, on l’avait dirigé sur sa planète-patrie, la Terre.

         À toutes fins utiles et par acquit de conscience. Dans l’état où il était…

         Finalement, il s’était arrêté à l’escale de Vénus. Là, le professeur Zell, spécialiste des brûlures, l’avait réclamé pour ses services. Et Hans Wekinson, soigné à l’hôpital d’Endereka, la cité des plaines vénusiennes, s’obstinait à vivre, contre toute logique, contre toutes les sciences connues à travers le Cosmos et qui l’auraient condamné irrémédiablement.

         Zell était un Vénusien d’origine. Grand et maigre, totalement chauve comme beaucoup de ses coplanétriotes adultes, il avait de grands yeux d’un bleu profond, reflétant à la fois intelligence aiguë et bonté totale. C’était un de ces praticiens qui donnent tout à la médecine. Pourtant, il n’était pas assez imbu de sa personne et de son culte de la science pour arriver à croire qu’il avait sauvé Hans Wekinson. Si ce dernier vivait, et avait vécu pendant le transfert à bord du Fulgurant, soigné dans une simple infirmerie d’astronef, c’est qu’il devait vivre, voilà tout.

         Maintenant, autour de son lit, autour de ce corps mutilé et torturé, on avait installé ce qu’il y avait de mieux pour maintenir une vie chancelante. Le malade se trouvait dans une sorte de couveuse transparente, et son corps était immergé dans un bain de plasma translucide, maintenu en permanence à trente-sept degrés centigrades. De minuscules sondes pénétraient dans son organisme, le reliant intimement au cœur artificiel, aux poumons de synthèse, au filtre subtil du docteur Ak’taal, un Martien qui avait réussi à trouver le foie de remplacement. Enfin, Hans Wekinson était sans cesse recouvert d’intracorol à l’état de vapeurs. L’intracorol, c’était le merveilleux produit inventé autrefois par un autre Vénusien, Xol, et dont les effets cicatrisants étaient connus dans toute la Galaxie.

         Ainsi donc, l’homme - qui - aurait - dû - être - mort - depuis - longtemps vivait.

         Zell avait remarqué diverses choses. En particulier qu’autour de son malade, une certaine euphorie régnait. La douce et vigilante Ariane, qu’il considérait comme son lointain successeur, en dépit de son sexe, lui avait paru exaltée, une fièvre inconnue dans ses yeux d’ambre. Les internes, enthousiasmés par cette survie qu’ils attribuaient à leur génial patron, étaient extrêmement turbulents.

         Il n’était pas jusqu’à Mme Kim’y, l’infirmière chef qui, en dépit de soixante années vénusiennes, dont trente de veuvage, prétendait convoler de nouveau, et faisait les doux yeux à tout le corps médical d’Endereka.

         Une légère sonnerie tinta. L’interphone appelait le professeur.

         – Voyez, Ariane, fit-il avec humeur, n’aimant guère être dérangé alors qu’il étudiait un cas.

         Et quel cas.

         La jeune fille prit la communication et revint aussitôt, en priant son interlocuteur invisible de patienter un instant :

         – Professeur, on nous signale que l’inspecteur envoyé par l’Interplan vient d’arriver… Si vous l’autorisez, l’expérience du magnétophone cérébral aura lieu aujourd’hui…

         Zell eut un mouvement agacé :

         – Ces policiers… Ne pourraient-ils patienter encore ?

         Aucun des assistants n’eût osé contrer le patron.

         Sauf Ariane, qui dit, très doucement :

         – C’est dans l’intérêt du malade, peut-être, Professeur… Si les services de la police arrivent à découvrir l’origine du mal qui ronge Wekinson, il vous sera peut-être plus aisé de le soigner…

         Zell fronça le sourcil, puis il se détendit en regardant Ariane :

         – Vous avez réponse à tout, ma chère enfant… Eh bien !…

         Il se pencha sur la couveuse où le malheureux, bien affreux à voir, baignait dans le plasma liquide, sous une nappe d’intracorol vaporisé.

         – Puisqu’il le faut… Donnez mon accord…

         Quelques instants plus tard, le représentant de l’Interpol, la police interplanétaire, se présentait au professeur Zell : Robin Muscat arrivait de mission sur la Lune([1]). Au moment de regagner la Terre, et Paris où se tenait le siège de l’Interplan, il avait été mandé d’urgence sur Vénus et l’enquête concernant le mystère Hans Wekinson lui avait été confiée.

         Zell, Ariane et les assistants virent un grand gaillard aux yeux aussi bleus que ceux du professeur, mais infiniment plus vifs, plus malicieux. Son front haut indiquait une intelligence au-dessus de la moyenne, sous la chevelure brune, coupée en brosse.

         – Professeur, dit le policier, pardonnez mon intrusion. Le blessé est-il en état de supporter mon intervention ?

         – Je vous dirai tout net, Inspecteur, qu’en aucun cas, Hans Wekinson ne répondrait à un interrogatoire d’ordre normal. Je n’ai jamais vu fonctionner le magnétophone cérébral… Est-ce très fatigant ?

         – Oui, dans une certaine mesure. C’est le cerveau qui supporte tout.

         Zell eut un geste évasif.

         – Je ne saurais m’y opposer… Wekinson vit en dehors de toute norme…

         – Survivra-t-il ?

         Zell fit claquer ses doigts avec irritation :

         – Comment répondre ? La science est en échec… Même branché sur un cœur, des poumons, des reins artificiels et le merveilleux foie synthétique d’Ak’taal, tout individu dans son état serait mort depuis je ne sais combien de temps… Or, il vit et il y a là un mystère… Si vous pouvez le déchiffrer…

         – Dans cette aventure, tout est mystérieux, Professeur. Nous avons fait des recherches, à la suite des révélations du commandant Martinbras.

         Certes, Hans Wekinson était méconnaissable, et on ne l’aurait pas identifié sans le fichier magnétique du Central de la Marine Spatiale. Il n’a plus d’empreintes digitales. Sa main subsistante a été brûlée en partie. C’est donc seulement par la mensuration du fluide humain qu’on a pu identifier ce malheureux, en se reportant au bertillonnage métabolique.

         Le professeur approuva de la tête. Il connaissait le système. Il advenait tant d’accidents aux matelots de l’espace que les papiers d’identité étaient devenus depuis longtemps caducs. De même les fiches irradiantes qui leur avaient succédé et qui, elles aussi, pouvaient être détruites ou tout au moins endommagées.

         Finalement, on avait mis au point le bertillonnage métabolique. On savait depuis un bon moment que chaque être humain irradie, c’est-à-dire plus simplement émet des ondes.

         Depuis l’antiquité pensante, les humains appelaient cela l’aura, le fluide. L’hypothèse-ondes courtes cérébrales était admise depuis le XXe siècle.

         Mesurant ces émanations énergétiques, on était arrivé à constater qu’elles étaient toutes différentes selon les individus. Chacun avait son aura propre, et  la longueur des ondes émises différait toujours, au milliardième, mais elle différait.

         Ainsi étaient nés les fichiers d’identité basés sur le métabolisme personnel de chaque humain. Ce qui était surtout fort utile pour ceux qui voyageaient si loin des planètes-patries, d’un monde à l’autre.

         – On sait donc, dit Zell, qui est Hans Wekinson… Nous connaissions jusqu’alors son nom et sa nationalité d’origine…

         – Mais aussi, maintenant, qu’il était à bord du Kondor, un aviso de la Milice Impériale du Centaure… Vous savez que, pour renforcer leur marine, les Centauriens font souvent appel aux Terriens, experts en la matière. Wekinson est donc un de ces aventuriers mercenaires engagés dans un autre système solaire que le leur… Or, le Kondor était parti pour un voyage très lointain, vers la constellation du Sagittaire… Du moins, est-ce dans cette direction qu’on perd sa trace… C’est vers les plages du Sagittaire que croisait en effet le Fulgurant quand Martinbras et son équipage ont « repêché », si je puis dire, ce naufragé de l’espace…

         Puisqu’il vit, quoique muet et inconscient, nous pouvons cependant sonder son cerveau, si vous le permettez…

         Zell acquiesça. L’installation assez compliquée du magnétophone cérébral avait déjà été amenée depuis le commissariat central d’Endereka.

         Mais on attendait un spécialiste pour le faire fonctionner.

         Il fallait transporter Wekinson dans une salle mise à la disposition de l’Interplan par le directeur de l’hôpital. Sous la direction de Zell en personne. Ariane et les internes se mirent au travail, avec les plus grandes précautions possibles.

         On vida la couveuse du bain de plasma et on volatilisa les vapeurs d’intracorol. Habilement, Ariane, de ses doigts délicats que ne pouvait remplacer aucun robot, si parfait soit-il, détacha les sondes. Et, lentement, le corps martyrisé descendit dans une seconde couveuse, placée, celle-là, sur un chariot à mouvement magnétique.

         Dans la seconde couveuse, nouveau bain de plasma, nouveau nuage d’intracorol. Et un petit poste médicoradar, installé à côté du malade, lequel poste était en contact permanent avec les divers appareils qui, dans la salle de soins, fonctionnaient toujours en reproduisant les diverses fonctions humaines.

         Les ondes radar, captées sur les organes de synthèse, arrivaient au malade, rebondissaient, revenaient encore, engendrant, dans son être biologique défaillant, un rythme ininterrompu de mouvements physiologiques infinitésimaux, mais multiples, qui aidaient considérablement à la survie du malheureux rescapé du Kondor.

         Le chariot se mit en route, avec une douceur infinie, escorté par Zell, Ariane, les internes, l’infirmière incandescente Kim’y, et l’inspecteur Robin Muscat.

         Ce cortège traversa un couloir. Un interne souffla :

         – Quel dommage !… Les zoozias qui se fanent…

         Il y eut des sourires entre eux, et Ariane rougit un peu. Kim’y fronça le sourcil.

         Nul n’ignorait que cette merveilleuse plante fleurie, espèce rare et recherchée de la flore vénusienne, avait été envoyée à Ariane par certain jeune cosmonaute né sur la planète portant le nom traditionnel de la déesse de l’Amour.

         Les zoozias possédaient des feuilles extrêmement graciles, sensitives à l’extrême. La fleur en était pourpre, avec un calice aux tons de soufre, et formait une coupe d’une beauté exceptionnelle.

         Ariane étant retenue en permanence à son service, l’envoi de son soupirant servait d’ornement, mais on l’avait laissé dans le couloir, la senteur trop forte des zoozias risquant d’incommoder les grands malades, brûlés pour la plupart.

         Kim’y s’irritait un peu. Elle n’ignorait pas que la majorité des internes ne pensait qu’à Ariane. Et Ariane, elle, n’était sensible qu’aux délicatesses de ce jeune Vénusien qui, pour l’instant, effectuait un stage de plongées spatiales à l’astrodrome d’Endereka.

         Il n’était jusqu’au professeur Zell qui ne fût au courant. Comme les autres, il pouvait voir que la plante merveilleuse n’était guère à son aise dans un couloir d’hôpital, en dépit de la climatisation, et que les fleurs perdaient de leur incarnat, que les feuilles hypersensibles, qu’on ne pouvait toucher sans les voir se recroqueviller avec des grâces de petite chatte offensée, se desséchaient déjà.

         Le chariot emmenant le rescapé du Kondor passait devant le plant de zoozias.

         Tous, en même temps, tressaillirent, n’en croyant pas leurs yeux.

         Les feuilles avaient réagi, sans que nul ne les ait touchées. Il eût semblé que, tout d’un coup, le sang vert du monde végétal eût afflué dans les nervures. La plante paraissait brusquement revivre, redressant ses tiges affaiblies, étalant un feuillage plus éclatant, aux tons d’émeraude avivée.

         Et les fleurs frémissaient, des boutons, qui se desséchaient sur tige, éclataient spontanément, tout l’ensemble floral s’empourprait, faisant revivre des fleurs à demi fanées, éveillant de nouvelles étoiles pourpres.

         Un des internes s’exclama, à haute voix, résumant l’impression générale :

         – Mais ce sont des fleurs magiques… Que se passe-t-il ?… Il faut savoir !

         Le professeur Zell coupa :

         – Silence, Messieurs… Nous venons de constater un bizarre phénomène… Cependant nous avons un devoir à remplir… Il ne souffre aucun retard, que je n’aie plus à vous le rappeler… La botanique, ce sera pour plus tard…

         Nul ne souffla mot et le coupable devint aussi rouge que les fleurs revitalisées du zoozia. Ariane eut un sourire indulgent à l’égard de son camarade.

         Le cortège passa et pénétra dans la salle où était installé le magnétophone cérébral. Le médicoradar puisait en permanence le mouvement physiologique factice dans les appareils de synthèse biologique qui continuaient à fonctionner, reconstituant le rythme vital dans le corps torturé de Hans Wekinson.

         Mais le professeur Zell était de plus en plus persuadé que toute cette science eût été vaine sans l’incroyable possibilité vitale du matelot des étoiles, qui vivait contre toute logique.

        Il demeura avec l’inspecteur Robin Muscat pour assister à l’interrogatoire, après avoir prié Ariane seule de demeurer. Les internes sortirent, ainsi que Mme Kim’y.

         Dans le couloir, ils purent tous constater que le zoozia paraissait encore plus merveilleux, et que les fleurs nouvelles, spontanément, ouvraient d’éclatantes corolles, tels de vivants joyaux…

CHAPITRE II

         Robin Muscat ne voulait confier à personne le soin de faire fonctionner le délicat appareil qu’était le magnétophone cérébral, capable de faire entendre et de montrer, par une transmutation des fréquences de la pensée, le film qui se déroule incessamment dans le cerveau humain, fût-il celui d’un homme dans le coma.

         Pourtant, étant donné l’état particulier dans lequel se trouvait son patient, fut-il astreint à demander le concours d’Ariane, pour manipuler le crâne de Hans Wekinson, sur lequel il était nécessaire de  brancher le casque qui captait les ondes émises par les circonvolutions des méninges.

         Il apprécia la douceur, la patience, et aussi la fermeté, la sûreté avec lesquelles la jeune doctoresse agissait. Robin Muscat, penché sur Wekinson, éprouvait une profonde pitié devant ce visage ravagé, méconnaissable. Il était bien évident que, sans le bertillonnage métabolique, il eût été impossible de retrouver l’identité de ce malheureux, auquel il ne restait d’autre part que les doigts d’une seule main, rongés par un feu inconnu.

         Zell laissait faire son assistante, qui se conformait d’ailleurs aux instructions de l’officier de la police interplanétaire.

         Quand enfin ce fut terminé, et qu’on eut synchronisé le branchement du casque inquisiteur avec l’ensemble des opérations qui enveloppaient en permanence le grand blessé, Muscat palpa diverses commandes sur une petite machine où le double rouleau supportant une bande magnétique rappelait les magnétophones ancestraux.

         Mais un autre appareil y attenait, supportant un écran haut de deux mètres et large de trois, qu’on avait préalablement installé. Un système de kinescope enregistrerait les images, simultanément avec les sons qui se graveraient sur la bande. De cette façon, même après cette expérience « en direct » on pourrait garder et projeter à volonté le film-pensée obtenu par l’interrogatoire.

         – Quand vous voudrez, Professeur…

         – C’est vous qui décidez, Inspecteur.

         – Votre patient demeure dans un état quasi comateux, n’est-ce pas ?

         – Oui. Mais ses organes fonctionnant, je puis dire qu’il vous entendra, subconsciemment…

         Muscat s’installa et mit l’appareil en marche. Il y eut un doux ronron qui ne devait plus cesser jusqu’à la fin de l’expérience. L’écran était totalement neutre.

         – Peut-on faire la nuit ?

         Ariane toucha un bouton et le néon magnétisé qui emplissait la pièce de sa douce clarté s’effaça. Ce fut le noir total.

         – Hans Wekinson, prononça Robin Muscat, m’entendez-vous ?

         Le magnétophone tournait doucement. Mais les trois assistants, Zell, Ariane et Muscat étaient maintenant braqués vers l’écran.

         L’image, totalement noire, s’éclaircit un peu, vira au gris sombre. Puis des ondulations apparurent, très floues et, par instants, agitées de saccades assez violentes. Une représentation abstraite de quelque chose de plus abstrait encore. Le chaos, peut-être…

         – Nous voyons, dit Muscat, une pensée plus que nébuleuse. Pourtant, le mouvement sinusoïde qui domine ces masses imprécises indique la vie, dont le rythme, encore purement animal, donc inconscient, s’inscrit en ces visions nébuleuses…

         Trois fois encore, et de plus en plus fort, de plus en plus nettement, il prononça le nom du patient.

         Chaque bordée de syllabes provoqua une rupture de rythme dans le remue-ménage de l’écran. Enfin, par les micros attenant à l’écran, une voix étouffée leur parvint, répétant avec difficulté :

         – … Hans… We… kin… son…

         – Il a « accroché » son nom, dit Muscat. Il ne parle pas, vous pouvez le constater… Mais la fréquence-pensée provoque des vibrations artificielles correspondant très exactement à celles de ses cordes vocales. Si tout va bien, nous allons l’entendre « penser »…

         – Vous souvenez-vous ? demanda Muscat. Le départ pour le Centaure… l’embarquement à bord du Kondor… et la catastrophe… tout a brûlé à bord… et vous vous êtes lancé dans le vide, à bord d’un canot spatial…

         Il mettait ainsi l’inconscient sur la voie, en lui rappelant ce qu’il pouvait supposer avec assez de raison correspondre à la vérité. Maintenant Hans Wekinson, du fond de son esprit endormi, pouvait peut-être apporter de la clarté sur la perte du Kondor aux approches du Sagittaire.

         Sur l’écran, pendant que Muscat parlait, Zell, Ariane et lui-même apercevaient des formes de plus en plus embrouillées, mais par contre infiniment moins chaotiques.

         Wekinson n’était plus dans le « noir ». Il réalisait, mais tout s’entremêlait, s’enchevêtrait. On voyait les points et les lignes, et les différences de valeurs qui, jusqu’alors, n’étaient que cela, allant du blanc sale au noir profond, qui se précisaient, cherchant à aller vers la forme, l’ombre, la couleur.

         Des silhouettes se fondaient dans des visions de cités, des étoiles fonçaient sur l’irradiation de paysages ignorés.

         Il pensait tout à la fois et la clarification ne se faisait toujours pas.

         Robin Muscat avait prévenu les médecins qu’il faudrait de la patience. C’était là une vertu inhérente au métier de Zell et d’Ariane et tous deux retenaient leur souffle.

        Ils entendirent l’envoyé de l’Interplan recommencer à appeler son patient, lui redire ce qu’il savait et, à chaque reprise, tous avaient la satisfaction de discerner, sur l’écran, des images de plus en plus claires.

         En même temps, des micros, montait un bruit qui, au début, n’avait été que confusion et cacophonie. Maintenant, c’était comme une rumeur qui eût résumé tout ce qu’un homme peut dire et entendre en toute une vie. Non pas des sons quelconques. Un bruit vivant. Des voix et des mots et des chants. Des vibrations et des murmures de forêt, un grondement marin supportant les cris suraigus d’oiseaux mystérieux…

         Petit à petit, une voix de femme se détacha, plus claire, plus pure. Ils ne furent pas étonnés de la voir passer sur l’écran, fugace, insaisissable, guère plus perceptible à l’œil que ces publicités invisibles qu’on projette en moins du dixième de seconde, qui ne s’inscrivent pas sur la rétine, mais que le subconscient a cependant pu capter.

         Après la vision féminine, lumineuse comme un bel astre, ce fut de nouveau le noir et le chaos.

         Mais Muscat avait toutes les patiences. Il savait qu’il était sur la bonne voie et que l’esprit de Wekinson réagissait.

         Il dut faire appel à d’autres souvenirs et Wekinson parla de nouveau, avec sa propre voix transmutée. Il évoqua cette Eva, qui l’avait trahi, à la suite de quoi il s’était embarqué pour le Centaure, où on demandait des volontaires.

         Il leur dit qu’il s’était embarqué sur le Kondor, un corsaire centaurien que le gouvernement impérial d’Alpha XXI envoyait conquérir des planètes vierges.

         Sa diction cérébro-magnétique devenait plus nette et les images se sériaient en un mixage subtil, permettant de voir, brièvement mais en séquences de plus en plus fournies, les scènes auxquelles Wekinson faisait allusion.

         Muscat jubilait et Zell était ravi d’assister pour la première fois à une telle expérience.

         Ariane, elle, regardait passionnément. Peut-être évoquait-elle celui qui lui envoyait des zoozias, tout en s’entraînant pour des voyages semblables à celui de Hans Wekinson.

         Et la crainte pénétrait dans le cœur de la jeune doctoresse.

         Mais Wekinson était lancé. Bientôt, Muscat ne parla presque plus. Les grisailles du début le cédaient à des tons d’émeraude et d’écarlate, à des ors accusés, à des violets de tendresse, composant une gamme infinie, comme une mosaïque d’images, qui se chevauchaient toujours un peu, mais montraient des objets, des êtres, des planètes et des cieux aisément reconnaissables.

         Ils virent le départ du Kondor, son commandant et son équipage, et suivirent les aventures des pionniers à travers les espaces interstellaires, et, avec eux, ils plongèrent dans le subespace périlleux.

         Cela devenait un véritable film, commenté par cette voix étrange, cette voix d’au-delà qui émanait des micros, étant engendrée par les délicats appareils transmutant les ondes-pensées de Wekinson en vibrations sonores de même fréquence que ses émissions gutturales naturelles.

         Les assistants de cette singulière séance de cinéma ne connurent rien de bien extraordinaire, tant que l’exceptionnel speaker narra son voyage de constellation en constellation, explorant parfois des planètes vierges de type terrien, jusqu’aux abords du Sagittaire, lui-même voisin du centre de la Galaxie.

         Wekinson-cerveau parlait, parlait, tandis que des clichés, toujours un peu perturbés par la vitesse de la pensée défilaient, illustrant son récit d’hallucinante façon :

         – Cela commença dans d’immenses espaces de vide que le commandant et son état-major s’étonnaient de découvrir. Le sonoradar se perdait, et même le laseradar, dont la portée est illimitée et qui devrait traverser le Cosmos de bout en bout… C’était comme si nous pénétrions dans un gouffre de néant… Les contrôles du bord, qui jusqu’alors avaient fort bien fonctionné, nous indiquaient que nous approchions du pôle central idéal de la Galaxie Voie Lactée… La constellation du Sagittaire est, en effet, « à peu près » au centre de notre Univers… mais cela semblait se traduire par un nombre d’années-lumière infiniment supérieur à ce que les estimations des savants des divers mondes avaient permis d’évaluer jusqu’alors…

         « Notre expédition était composée de pionniers, d’aventuriers. Nul ne songeait donc à reculer… Mais les étoiles s’éloignaient de nous DANS TOUS LES AZIMUTS à la fois, ce qui permettait de penser que nous pénétrions dans quelque gouffre jusqu’alors impensable. Il y avait à bord de vieux navigateurs, des techniciens de valeur, d’authentiques savants… Ils avancèrent les hypothèses d’« abîme central de la Galaxie », de « tunnel de vide » (comme celui que d’autres avaient découvert permettant de s’approcher de la frontière de l’Univers)([2])… Le terme de « puits de l’espace » fut également mis en avant… Cela ne nous satisfaisait pas.

         Notre astronef avançait toujours, mais nous ne savions plus où nous allions… Nous perdions les points de repère, tant les soleils s’éloignaient de nous… »

         Hans Wekinson pensait-parlait très vite, comme un homme soucieux de se faire comprendre, alors qu’il a beaucoup de choses à dire, des choses incroyablement complexes.

         « Finalement, l’un d’entre nous parla de « désert du vide »… C’était plutôt cela… et comme nous semblions pratiquement approcher du centre de ce qui devait être une immense sphère creuse située vers le centre, et peut-être très exactement au centre de la Galaxie, voire du Cosmos tout entier si les deux se confondent ce qui n’est absolument pas prouvé, nous pouvions admettre que ce centre existait, se précisait peut-être par

         « quelque chose »… Un monde ignoré, un soleil mystérieux que nous ne pouvions encore découvrir…

         « Nous avions peur… Oui, peur… Bien que nous fussions tous des cosmonautes éprouvés… Mais cette peur nous poussait, se confondant avec une exceptionnelle curiosité qui nous aiguillonnait…

         « Finalement le laseradar contacta… ce quelque chose…

         « Planète ? Mais tournant autour de quel soleil ? Soleil ? Mais nulle étoile ne brillait, c’était absolu, à moins de milliers d’années-lumière.

         Alors ?

         « L’énigme était plus profonde au fur et à mesure que nous nous avancions, je devrais dire : que nous nous enfoncions, dans cet abîme de silence et de nuit…     

         « C’est alors que le laseradar se détraqua. On crut à un accident matériel. Il n’en était rien. Les appareils fonctionnaient ; mais… le rayon sans fin n’était plus droit… Ce qui eût dû donner un axe idéal de la Galaxie, en le poussant à l’infini, semblait se perdre, dévier, prendre un itinéraire fantaisiste au dépit de la géométrie idéale… Même en admettant l’hypothèse toujours controversée de l’univers courbe, cela ne s’expliquait pas.

        « On chercha le « quelque chose », qui devait se trouver très en avant de notre astronef. Le Kondor aurait dû, normalement, soit y parvenir presque immédiatement en utilisant le subespace, soit arriver dans les parages en quelques jours-lumière…

        « Puisque le laseradar déraillait, on chercha au sonoradar, au radar simple, sans résultat. Et puis les techniciens, affolés, avertirent leur chef.

         « Tous les éléments de contact par ondes s’embrouillaient, se déréglaient dans leur marche, alors que les émetteurs, dûment vérifiés, fonctionnaient à merveille…

         « Un courant de superstition passa à bord. Les matelots des étoiles, les plus hardis conquistadores de l’espace, ont gardé des croyances ancestrales… On a cru que l’envol de l’homme vers les autres mondes tuerait à jamais en lui l’idée de l’invisible, de l’au-delà, des mystères divins… L’expérience a démontré qu’au contraire, nous étions plus fragiles, plus conscients de notre petitesse devant l’incommensurable beauté du Cosmos… Sans être vraiment mystiques, la plupart des astronautes croient à des choses qui dépassent l’entendement humain, surtout quand ils ont beaucoup admiré les splendeurs incroyablement variées de la Création… De cet état d’esprit, nous subissions le revers, dans sa forme la plus basse : la superstition. La peur s’amplifia… si la technique émettait des éléments solides qui étaient perturbés dans leur vie même, c’est qu’une force inconnue s’opposait à notre progression…

         « Le fait n’est pas rare au cours des voyages interstellaires… Dès qu’on approche d’un univers neuf, aux normes exceptionnelles, du moins selon l’entendement de ceux qui viennent d’un ailleurs différent, on évoque les forces implacables, les génies malfaisants, les déesses vengeresses qui ne veulent pas voir violer leur espace…

         « On se divisa, à bord ; mais un fait était certain. Les tours de cadran succédaient aux tours de cadran et le Kondor errait dans le désert de vide. Impossible de se diriger. Et faire demi-tour devenait également impraticable.

         « Quand on sut pareille chose, cela n’arrangea pas les affaires…

         « Ici, j’ouvre une parenthèse.

         « Parmi l’équipage, il y avait un Martien, vif et courageux, encore très jeune, qui était parti à bord du Kondor après avoir, comme moi, gagné le Centaure par esprit d’aventure. Il se nommait H’Thor. Un type que je considérais comme normal. Fort gai de son naturel, il chantait tout le temps, d’ailleurs, et jouait sur son « kem » — vous connaissez cette guitare octogonale de Mars — de vieux airs de tout le système solaire, ce qui enchantait particulièrement un petit groupe de Solariens dont je faisais partie…

         « Comment le pot aux roses fut-il découvert ? Par le commandant en second, je crois… Il était passé  par des centres de formation psychologique, et avait suivi pendant un temps les cours de l’Interplan, la police interplanétaire… C’était un Solarien, lui aussi… »

         Dans le laboratoire, Zell et Ariane purent constater que, dans l’ombre de la chambre-cinéma, le visage de Robin Muscat exprimait le plus vif intérêt à ces paroles étonnantes.

         Wekinson parlait, pensant toujours.

         « Cet officier arriva à déterminer que les appareils ne « rendaient » plus normalement AUX MOMENTS PRÉCIS OÙ LE MARTIEN CHANTAIT OU JOUAIT DU KEM…

         « Car, cela se produisait exactement quand il était du quart de repos… Jamais quand il était du quart de service, pour l’excellente raison que nul ne songe à chanter ou à gratter les cordes à ce moment-là… »

         Wekinson sembla faire une pause. Ariane se pencha sur lui. Mais son visage méconnaissable n’exprimait toujours rien. Pourtant, il pensait intensément et le récit reprit, illustré par des images évoquant un film au montage fantaisiste succédant à un découpage farfelu. Mais, avec le récit, c’était très intelligible.

         « À ce moment-là, j’étais de service, en tant qu’astronavigateur, ma spécialité… Je vis venir à moi le commandant en second.

         – Wekinson, me dit-il, j’ai confiance en vous… quittez votre poste… Ne protestez pas… Le commandant lui-même est au courant…

         « Et comme, malgré tout, je paraissais hésitant (ce qu’il me demandait ou plutôt m’ordonnait était très grave), il haussa les épaules :

         – Mon vieux, vous connaissez peut-être votre métier… mais vous ne servez présentement à rien… Je vous défie de faire le point… H’Thor chante, en ce moment, à la salle de relaxe… C’est le moment de le coincer… et il ajouta :

         – Prenez votre pistolet…

         « Un pistolet à inframauve, qui désintègre sans faiblesse, surtout le modèle centaurien qui est formidable…

         « Je suis parti avec l’officier, à l’insu de tout l’équipage, hormis, bien entendu, le maître du bord.

         « On a trouvé notre Martien, en maillot de corps, étendu, non dans la salle de relaxe, mais dans sa cabine. Il était seul, ses coéquipiers étant justement au bar. On l’a arrêté. Il n’y comprenait rien. Moi, c’était un copain, et ça m’ennuyait de le menacer, mais j’avais ordre, s’il bougeait, de lui désintégrer la moitié d’une jambe, ou un pied, pour l’immobiliser. Surtout pas le tuer.

         « Personne autour, ça nous arrangeait. On l’a amené, avec son kem, chez le commandant. Il n’y avait que les deux patrons, lui et moi.

         « Le grand chef a montré le tableau de bord du poste de commandement, qui reproduit tous ceux des postes de pilotage, de radio, des machines. Et il a dit :

         – En ce moment, tout fonctionne à merveille. Matelot H’Thor, chantez-nous quelque chose…

         « Le Martien a paru ahuri. Mais sur un coup d’œil du second, je lui ai braqué mon pistolet sur la poitrine. Il a semblé épouvanté, et puis il a chanté.

         « Les officiers et moi, on écoutait.

         « Ce n’était pas un chant comme il chantait habituellement. Pas une mélodie solarienne. Ni centaurienne d’ailleurs. On aurait dit « un chant qui venait d’ailleurs »…

         « Et, pendant qu’on le tenait en respect pour le forcer à chanter encore, les officiers vérifiaient les contrôles.

         « Tous les appareils-radio, de la radio proprement dite au laseradar en passant par le laser, le radar et tout le fourniment, tout était déréglé.

         « À SA VOIX…

         « Le commandant a dit simplement :

         – La preuve est faite. H’Thor, vous êtes un traître…

         « H’Thor s’est débattu comme un beau diable. On l’a menacé, raisonné ; on a parlé d’aller jusqu’à la torture. Il jurait qu’il était honnête, qu’il n’y comprenait rien.

         « Finalement, le second lui a demandé :

         – H’Thor… qu’est-ce que vous chantiez ?

         « H’Thor a indiqué le titre d’un refrain qui est le grand succès d’une chanteuse vénusienne connue dans tout le Martervénux, et même un peu plus loin…

         « Là, j’ai bondi.

         – Mais c’est faux… Il chantait « autre chose »…

         « On l’a obligé à recommencer. Et on s’est rendu compte qu’il semblait halluciné, mais qu’il redisait son mystérieux chant aux résonances jamais entendues.

         « H’Thor, interrompu rudement, jeta le kem et jura qu’il avait bien chanté le refrain indiqué.

         « Le commandant gronda :

         – Assez de comédie… H’Thor, je veux la vérité… Ou vous parlerez sous la torture…

         « C’est à ce moment-là que la sonnerie d’alarme a résonné dans tout le Kondor. Nous étions attaqués. Et jamais astronef n’avait connu pareil assaut.

CHAPITRE III

         « On sut plus tard que les guetteurs avaient aperçu l’ennemi à l’œil nu, c’est-à-dire alors qu’il était déjà très près du Kondor. Et cela démontrait, par surcroît, que les appareils de contrôle étaient vraiment déréglés, puisqu’ils n’en avaient pas signalé l’approche.

         « Le commandant se précipita, suivi de son second. J’avais reçu l’ordre de m’occuper du Martien. Cela m’ennuyait fort, mais les ordres sont les ordres et je continuai à le tenir en respect, le dirigeant vers une cabine où je devais l’enfermer jusqu’à nouvel avis.

         « Cela fait, je transmis les instructions à un sous-officier de quart, qui ne devait laisser sortir H’Thor sous aucun prétexte, et je rejoignis mon poste.

         « L’affolement était grand. Le Kondor semblait cerné. Mais il faut que je précise de quelle nature était — ou semblait être — l’adversaire qui s’en prenait à nous.

         « Imaginez à l’origine, une ligne très mince, mais fulgurante, qui se dessinait sur l’horizon céleste. Un trait qui n’en finissait pas et qui, finalement, s’étendait sur quatre cents grades. C’est-à-dire qu’il entourait exactement l’horizon dans tous les azimuts. Nous ne savions pas encore ce que ça pouvait bien être…

         « Mais une certitude absolue s’ancrait en nous. Le Kondor était cerné.

         « Un astronef perdu au centre d’une sphère géante et vide, à peu près au nombril de la Galaxie, qui n’est plus capable de manœuvrer, ni en avant ni en arrière à cause de ses radars faussés, et qui voit apparaître cet immense cercle de feu, vous pensez ce que ça peut donner…

         « Pas des froussards, les gars du Kondor, mais tout de même…

         « Le commandant, le second, les officiers et les sous-offs, tous essayaient de faire bonne mine. Mais ils étaient livides.

         « Quant à nous…

         « Je vous l’ai dit : les superstitions ancestrales revenaient. Toutes les légendes qui ont à jamais hanté le cerveau des hommes, qu’ils soient nés dans le Martervénux ou dans Véga de la Lyre, à Aubervilliers ou à Phter de la planète Ullis XIII, croient en certains moments revoir tous les fantômes qui ont fréquenté leurs cauchemars d’enfants…

         « Pourtant, on a voulu tenir. Parce qu’on était encore plus intrigués qu’effrayés, ce qui n’est pas peu dire…

         « On a été bientôt fixé. Le cercle semblait se resserrer. Cette fois, et comme le Martien ne chantait plus (ordre avait été donné à son geôlier de le bâillonner s’il récidivait) les contrôles redevenaient valables. Ils indiquaient, à très courte distance, un cercle de feu qui rétrécissait. Si bien que notre cosmonef allait être pris dans cet anneau dont, incontestablement, il occupait exactement le centre.

         « Le commandant avait pris une décision. Il s’agissait évidemment d’un feu d’origine inconnue. Une volonté pensante le faisait-il agir ? C’était vraisemblable. Et cela avait-il un rapport avec le dérèglement des appareils consécutif au chant mystérieux émis par le traître H’Thor ? On pouvait également le supposer. Il y a, à travers le Cosmos, des phénomènes naturels qui s’en prennent aux navigateurs de l’espace, et qui semblent intelligents bien qu’étant inhumains de nature… Mais là, étant donné que H’Thor semblait complice de quelque organisation, on croyait encore à une attaque d’ordre humain…

         « Mais quel cerveau pouvait commander à ce cercle, d’un diamètre original quasi inconcevable ? Et avec quels moyens techniques ?

         « Nous étions perdus. Le commandant avait fait mettre en batterie les canons inframauves. Les rayons fulgurants de l’inframauve portent des coups effroyables, chacun sait cela… Combien d’astronefs se sont défendus ainsi contre les forces terribles qui se manifestent dans certains univers…

         « On a commencé à tirer. On a vu les immenses jets violacés, éblouissants, jaillir de la carène et piquer sur le cercle de feu. Vainement. Cela n’avait aucun effet. Le cercle se rétrécissait de plus en plus et, maintenant, on pouvait voir l’anneau, composé non d’un seul bloc mais de flammes mouvantes, qui continuait à nous enserrer.

         « Inframauve… Feu !… Feu !… Mais l’anneau ne s’en portait pas plus mal. Aucun résultat, je vous dis. L’inframauve, à quoi rien ne résiste, n’arrivait même pas à entamer cet incroyable cercle. Et l’épouvante grandissait à bord.

         « Mais chacun restait à son poste. On sentait obscurément que c’était une question de vie ou de mort. Et quelle mort…

         « La mort ?… C’est là que, vraiment, tout nous a paru incompréhensible.

         « Devant l’inconnu, le fantastique, l’incroyable, les cosmonautes croient chaque fois qu’ils vont périr. D’une façon inédite, dans des abîmes invraisemblables, succombant sous des forces impensables, victimes de monstres que les romanciers eux-mêmes n’ont pu imaginer. Mais qu’ils vont mourir et que le résultat sera le même…

         « Écoutez bien ce que je vous dis. Logiquement, chaque homme, à bord du Kondor, depuis le commandant jusqu’au plus humble matelot, pouvait croire qu’en un combat pareil il avait peu de chances de s’en sortir, et que tout le navire serait détruit, que chacun serait astreint à quitter ce monde…

         « Et cependant jamais nous ne nous étions sentis si bien…

         « C’était un fait. Au bout de deux heures de ce régime, on le constata. Une vitalité incroyable montait en nous. Je pensais bien avoir seize ans, l’âge des élans, des enthousiasmes. Une gaieté folle s’emparait de nous, contrastant incroyablement avec notre situation, et chassant l’épouvante qui nous avait glacé les moelles…

         « On riait, on plaisantait. Il y en avait même qui chantonnaient… Et on pouvait voir le commandant, les officiers, aller d’un poste à l’autre, au lieu de parler par l’interphone et l’intertélé, nous taper sur l’épaule, nous encourager, rire avec nous…

         « Un astronef en folie, un navire de joyeux drilles en goguette, voilà ce que nous étions….

         « Surtout, je voudrais me faire comprendre, ce que nous éprouvions, ce n’était pas la griserie factice que donne l’alcool, la drogue, l’exaltation d’une passion désordonnée, d’un désir purement matériel. Non. Je me sentais vivre intensément. Je me croyais invulnérable. Mon cœur se gonflait à éclater, comme s’il eût dû envahir l’univers entier. Jamais mon sang n’avait ainsi battu dans mes artères…

         « Un bonheur insensé était en moi, en nous tous. Car quelques-uns analysaient tout de même ce qui se passait, et ce courant de santé venu on ne savait d’où, qui nous portait si haut, qui nous donnait des pensées heureuses, un flux de joie de vivre, de générosité… Ah ! je me demande si on peut me comprendre…

         « Jamais on ne pourra exprimer ce qui s’est produit alors à bord du Kondor… Cela, il faut l’avoir vécu…

         « Et représentez-vous bien la situation… Inlassablement, le cercle de feu qui se rétrécit, qui s’approche de la coque de l’astronef, qui n’en est plus qu’à quelques miles.

         « On voit distinctement les flammes. Et cela, qu’est-ce que ça peut bien être ? Du feu, qui se balade ainsi, en plein vide. Ah ! ces flammes-là n’ont pas besoin d’oxygène. Elles flambent dans le néant. Elles sont.

         « Et au fur et à mesure qu’elles s’approchent, nous avons de moins en moins peur d’elles. Au contraire, nous les regardons avec sympathie, que dis-je ? avec une allégresse grandissante.

         « Chères flammes… flammes bien-aimées… flammes de vie…

         « Les décrire ? Je ne saurais. Leur fulgurance, leur brillance, nous apportent une euphorie telle que jamais humains n’ont senti ainsi la vie couler dans leurs veines.

         « Le cercle de feu est un cercle enchanté. Nous allons à la mort avec une certitude de vie, un enthousiasme jamais éprouvé.

         « Non pas l’essor factice des ivrognes, des drogués, des fanatiques.

         « La vie. Rien que la vie. La sensation d’ÊTRE. INTENSÉMENT.

         « Et puis le cercle fut tout près. Il cerna totalement l’astronef, à peu près à hauteur de son centre gravitationnel, c’est-à-dire qu’on le voyait aussi bien face à l’étrave qu’à la poupe, à hauteur des tuyères des réacteurs de manœuvres planétaires.

         « Et puis il oscilla d’un seul coup, devint oblique et nous vîmes, toujours joyeux, heureux comme des gosses ivres de soleil, cette chose incroyable qui bouclait littéralement le Kondor.

         « Et avec ce torrent de vie, ce fut cependant la mort qui, pratiquement, entra dans l’astronef.

         « Le feu consumait le cockpit. Un cockpit en platox, raffiné dans les aciéries des planètes Wolf du Centaure, les meilleures de la Galaxie, et que l’inframauve lui-même n’entame qu’après des tentatives réitérées, un intense bombardement…

         « Des morts, déjà. Ils périssaient le sourire aux lèvres, ils fondaient dans les flammes avec des rires de gamins. Le commandant, debout, serein, disparut ainsi à ma vue avec un visage quasi extatique… Et le feu merveilleux le noya, avec d’autres…

         « Je sentis une main se poser sur mon épaule. Je vis le second. Il souriait, lui aussi. Mais il demeurait étrangement lucide :

         – Wekinson, me dit-il, je ne sais plus où est la frontière entre la mort et la vie…

         – Je ne sais pas davantage, Commandant…

         – Mais nous vivons.

         – Pas pour longtemps, Commandant. Pourtant, il me semble que je vais mourir heureux…

         – Oui, mon vieux. Mais s’il nous reste quelques minutes, ne penseriez-vous pas que notre bonheur serait complet si justice était faite ?… Car enfin si nous en sommes là, si le Kondor périt avec son équipage dans ces feux surprenants… n’est-ce pas parce qu’il y a un traître à bord ?

         « Je reçus un choc. J’avais oublié H’Thor.

         – Ah ! dis-je, c’est vrai… Le Martien et son kem nous ont conduits ici…

         – On y va, Wekinson ?

         – À vos ordres, Commandant.

         « Le feu pénétrait lentement, mais sûrement, consumant tout ce qu’il rencontrait. Les matelots et leurs officiers riaient toujours et passaient, enthousiastes, de la vie à la mort. Singulière et merveilleuse façon de changer de monde…

         « Nous avions gagné, riant toujours, mais conscients de ce que nous voulions faire, la cabine où le Martien était enfermé.

         « Je signale qu’à bord, personne n’avait perdu la tête. Chaque membre de l’équipage a dû être lucide jusqu’au bout. Nous étions incroyablement vitalisés ; nous aimions la vie comme nous ne l’avions jamais aimée, et nous allions mourir, sans crainte, sans douleur physique ni morale, voilà ce qui se passait…

         « Je sais bien que c’est absurde. C’est pourtant ce qui est arrivé à l’équipage du Kondor, dans la grande sphère vide du milieu du monde…

         « Nous voilà donc devant la cabine. Le sous-off nous accueille en souriant.

         « Pourtant, lui aussi sait qu’il va mourir…

         « Et nous entrons, accueillis, bien entendu, par un H’Thor détendu, euphorique.

         « Le second de l’astronef le regarde :

         – Je ne viens pas vous menacer, H’Thor… Mais puisque nous allons tous périr, par votre faute, je vous demande seulement une chose : la vérité… Je ne veux pas, nous ne voulons pas disparaître sans savoir, sans comprendre…

         « H’Thor a eu un doux sourire, sur son visage un peu brique de Martien :

         – Je vous assure qu’on m’a accusé à tort, Commandant. Je n’ai pas trahi…

         – Mais vous avez chanté… Et votre chant a perturbé les appareils de détection radio et radar….

         – Erreur, Commandant… ce n’est pas possible… D’ailleurs, je ne chante que des refrains populaires, de Mars, ou de la Terre que j’aime bien…

         – Nous vous avons entendu. Vous chantiez une mélodie inconnue. Vous mentez…

         « Et tous deux souriaient en se disant ces choses si lourdes de conséquence. Je sentais mon cœur battre, non de peur ou d’émotion, mais seulement de joie… Parce que j’étais encore heureux de vivre, en dépit de ce qui m’attendait, d’une minute à l’autre, je le savais parfaitement…

         « Comme le commandant ne pouvait rien obtenir, il frappa le Martien au visage.

         « À ce moment, le feu arriva sur nous.

         « Je ne sais pas comment cela se passa. Le  commandant et moi, on a sauté en arrière. Une bande fulgurante nous masqua le sous-off et H’Thor.

         Je vis celui-ci disparaître dans le feu vivant en hurlant :

         – Je suis innocent…

         « Sur un ton tel que je crus, à cette minute, qu’il disait vrai.

         « L’officier me criait :

         – Un dernier effort, Wekinson… Aux canots…

         « Tout était perdu, le feu consumait le navire et les hommes. Nous nous sommes retrouvés, je ne sais trop comment, à hauteur des canots spatiaux, qu’on éjecte par un système de catapultage, qui les lance facilement à plusieurs heures-lumière du navire en détresse.

         « Au moment d’y pénétrer, le feu fonça sur nous. Le second me cria :

         — Fuyez, Wekinson, et dites la vérité au monde…

         « Comment pouvait-il espérer que je m’en sortirais ? J’ai senti le feu sur moi au moment où je me jetais dans le petit cockpit du canot. J’ai eu encore la force de presser un bouton et je suis tombé, mais je n’avais pas perdu connaissance.

         « Le canot a été éjecté de la carène que rongeait le feu vivant. Par l’écran de sidérotélé, qui reflétait le ciel autour de mon canot, j’ai vu le Kondor, totalement encerclé par le feu, comme un doigt auquel on a passé un anneau fulgurant.

         « Et tout s’est fondu, parce que, d’un effort, j’ai encore appuyé sur les commandes pour donner le maximum, c’est-à-dire la plongée subspatiale. C’est risqué, surtout quand on ne sait pas où on est. Mais je n’avais pas le choix… »

         Il y eut un silence. Wekinson était-il las de penser ? L’écran ne montra plus que des images confuses, comme au début.

         Ariane et le professeur Zell étaient bouleversés. Muscat, qui ne l’était pas moins, demanda encore :

         – Hans Wekinson… m’entendez-vous ?… Après ?… Que s’est-il passé ?

         L’homme martyrisé soupira. Cette fois, normalement, et ils entendirent sa gorge qui éructait quelque chose.

         Ils se penchèrent. Une dernière lueur jaillit du malheureux cerveau et l’écran montra brusquement le reflet de Wekinson horriblement brûlé, dans son uniforme de cosmonaute, à bord d’un canot spatial intact :

        « Je suis revenu à moi, plus tard… je ne sais où… je souffrais… Oh ! j’étais brûlé… partout. Je souffre… je souffre encore… »

         Le professeur posa la main sur le bras du policier :

         – Je vous en prie, Inspecteur… Il n’en peut plus…

         Robin Muscat débrancha le magnétophone cérébral. Et ce fut le silence.

CHAPITRE IV

         Tô regardait avec satisfaction les lunes qui montaient dans la brume du soir.

         Derrière les grandes herbes frémissantes, il y avait le fleuve et les marais. La chasse dépendrait du nombre de lunes.

         Tô, et les hommes de sa tribu, comme tous ceux de la planète, d’ailleurs, étaient encore des primitifs. Des sages, cependant. De mœurs pacifiques, ils ne se battaient que lorsque c’était nécessaire. Ils savaient aussi compter les lunes, sans savoir que c’étaient les satellites de leur monde.

         Ils n’avaient aucune idée cosmogonique. Mais quand il y avait tant ou tant de lunes, et qu’elles étaient disposées de telle ou telle façon, et que leur course se déroulait autrement dans le ciel, cela correspondait à quelque chose de particulier.

         Tô savait ainsi que trois lunes, cela annonçait la sortie des Hoogs. Le Hoog était un animal difficile à vaincre. Mais sa chair était savoureuse et le jeune Tô, comme son compagnon Kl, embusqué un peu plus loin près des marais, se sentait capable d’affronter la bête à trois gueules dévorantes.

         S’il revenait, il serait fêté par la tribu. Kl et lui renforceraient le prestige que leur valeur était en train de leur conquérir. Tô espérait bien s’unir à une fille. Mais aucune ne lui convenait encore.

         Ce n’était pas comme Kl, qui avait choisi Tris.

         Les lunes montaient. Le ciel était mauve, vers le zénith, et devenait d’un ton mordoré sur l’horizon immense. Les trois lunes brillaient, malgré une légère vapeur, et semblaient se poursuivre.

         Kl siffla, quelque part près du fleuve.

         Tô frémit. C’était le signal. Kl avait repéré un Hoog.

         Tô prit sa lance, serra, à sa ceinture de cuir, faite justement d’une peau de Hoog tué par son père, le couteau de pierre polie, la hache semblable, et la fronde qui jetait des cailloux pointus. Un véritable arsenal. C’était ainsi, sur la planète. On ne voulait pas sortir de cette vie simple.

         Pourtant, les Volants étaient venus, à plusieurs reprises. Ils avaient voulu entrer en communication avec les hommes de la planète. Ils venaient du ciel, à bord d’une grande bête, immense, qui faisait peur rien qu’à la regarder. Pourtant, elle n’avait jamais fait de mal, ni elle ni les Volants qui sortaient de ses flancs.

         Les Volants avaient apporté des choses bonnes à manger et à boire, et à plusieurs reprises, ils avaient guéri des enfants et des vieillards des fièvres et des ulcères. Ils montraient aussi des objets dont on ne comprenait pas l’utilité. Avec des images qui dansaient, ou des bouches bizarres qui disaient des mots incompréhensibles. Et des tas d’autres choses tout aussi absurdes.

         Mais le père et les frères de Tô, et leurs femmes, s’ils avaient bien reçu les Volants en se rendant compte qu’on ne leur voulait pas de mal, avaient toujours refusé de suivre les Volants dans les flancs de la grosse bête, luisante et vibrante, qui les avait ensuite emmenés de nouveau vers le ciel.

         Il y avait longtemps qu’il n’était plus revenu de Volants. Tô lui-même les avait vus une fois, quand il était tout petit. Il se souvenait mal, et il connaissait surtout cette histoire par les récits que les vieilles femmes de la tribu racontaient le soir, dans les huttes ou les cavernes, autour du feu.

         Kl siffla encore et Tô sortit de sa rêverie.

         Il se trouva stupide. Pourquoi pensait-il à cela, alors qu’il y avait un Hoog qui débusquait, quelque part sur les rives du fleuve ?

        Il se coula dans les hautes herbes, après avoir répondu au sifflement de Kl, pour lui faire savoir qu’il allait de son côté.

         La nuit venait, très claire avec ses trois lunes, de couleurs diverses. L’une était plus rouge, l’autre tirait sur le vert. La troisième, énorme, évoquait le satellite de la Terre aux plus belles nuits.

         Mais Tô, ni personne de sa planète, ne pouvaient savoir ce qu’était la planète Terre, si lointaine dans l’espace.

         Il rampait, très à l’aise dans sa petite culotte taillée dans une peau de reptile, avec les écailles adhérant encore, qui formaient armure. Et il ne perdait aucune de ses armes. Il savait s’en servir, et aussi les garder.

         Il se glissait, souple comme les Weous, ces énormes couleuvres qui abondaient, mais, à cette heure, étaient tapies dans leurs antres. Il pensait au Hoog qu’il allait tuer, en compagnie de Kl. Il n’avait pas peur, bien que les Hoogs fussent terribles. Mais quoi ? Tant d’autres chasseurs en avaient tué, depuis des générations… Il est vrai que quelques-uns avaient également succombé sous les coups des Hoogs aux trois gueules.

         Le hurlement de Kl glaça Tô d’épouvante.

         Un instant, le jeune chasseur en oublia ses tartarinades. Ce n’était pas le gibier qui avait crié. Mais un homme. Un autre lui. Son compagnon de jeunesse. Kl en danger, Kl qui hurlait à la mort.

         Tô ne resta pas dix secondes sur place. Il se redressa, au risque de se découvrir et d’alerter la bête. Sur ses pieds, il eut la tête à hauteur des roseaux et il aperçut le Hoog sous les trois lunes.

         C’était un gros animal luisant, habitué du fleuve. Massif et lourd à la course, il nageait très bien et, s’il ressemblait, quant au corps, à l’hippopotame de la lointaine Terre, il avait pour caractéristique son triple cou surmonté de trois têtes vaguement crocodiliennes. Avec, surtout, des mâchoires formidables.

         Ce qui se passait était très simple. Le Hoog avait sauté sur Kl plus vite que celui-ci ne l’avait prévu et il était en train de lui infliger une correction de son cru.

        C’est-à-dire qu’il le tenait dans une de ses gueules et que, des deux autres, il le mordait furieusement.

         Tô eut le vertige. Kl saignait abondamment, cela se voyait dans la clarté des lunes. Tô bondit, tira sa fronde en arrivant, s’arrêta un moment, et envoya une pierre habilement sur la tête qui tenait Kl.

         Le monstre lâcha prise, ce qui sauva Kl. On le vit tituber et aller s’affaler, rouge de sang, dans les roseaux.

         Mais le Hoog, furieux, se tournait vers Tô.

         Tô se souvint d’un conseil de son père : le Hoog a trois têtes mais on doit le percer à la base des trois cous.

         Tô fonça, évita les mufles effroyables et planta sa lance, d’un seul geste irrésistible. Il ferma les yeux, croyant la mort proche. Mais il avait tué le Hoog.

         Une victoire, certes. Il ne savait trop comment cela s’était fait. Seulement il fallait sauver Kl.

         Il le releva, l’aida à essuyer le sang. Mais il y en avait toujours qui coulait et Kl s’épuisait. Le Hoog mort ne s’envolerait pas. Demain, les gars de la tribu viendraient le chercher. Tô se mit en devoir de ramener d’abord Kl pour qu’on puisse le soigner avec les herbes que connaissaient les anciens.

         Mais Kl était en piteux état et Tô s’en rendit très bien compte.

         Il finit le trajet en le portant sur son dos. Il était inondé du sang de son compagnon et se disait que celui-ci mourrait sans doute bientôt sans la chose qui le sauverait…

         Tô avait confiance. La chose - tombée - du - ciel guérirait Kl.

         Il revint au campement. Tris hurla en voyant son fiancé dans cet état, mais on l’écarta. Ce n’était pas le moment de pleurnicher. Il fallait sauver Kl. Et Tô eut la satisfaction d’entendre les anciens dire qu’ils étaient de son avis.

         Au matin, les plus jeunes iraient relever le gibier. En attendant, on mit Kl évanoui et exsangue sur une litière de branchages et on se dirigea vers l’endroit où se trouvait la chose - tombée - du - ciel.

         Cela s’était passé il y avait des jours et des jours. En sifflant, l’objet inconnu avait déchiré l’air et percuté le sol. Aussitôt, tout avait brûlé alentour et la tribu s’était tenue prudemment à l’écart.

         Mais on avait vu des flammes bien étranges. Des feux qui ne ressemblaient à rien de connu, et on avait pensé que les dieux, ou peut-être les Volants, envoyaient la chose.

         Tout était brûlé, détruit, alentour. Et des semaines passaient.

         Les plus hardis parmi les jeunes s’étaient approchés, un peu plus tard, par curiosité. Là, ils avaient fait d’étranges constatations.

         On distinguait mal ce qu’était la chose. Un objet luisant, de forme imprécise, jetant des clartés brèves, par intervalles irréguliers.

         Seulement, alentour, là où tout avait été brûlé, rongé, détruit, tout renaissait. Des tiges immenses, toutes neuves, élevaient des fleurs éclatantes d’un coloris, d’un parfum, jamais connus sur la planète. La terre semblait fécondée et des oiseaux tournoyaient autour de la chose, des insectes couraient au ras du sol. D’autres animaux semblaient eux aussi attirés.

         Les jeunes curieux avaient remarqué alors que ces oiseaux, ces insectes, semblaient saisis, en approchant la chose - tombée - du - ciel, d’une joie frénétique. Dans les arbres les plus voisins, les nids abondaient. D’innombrables petits pépiaient. Ces arbres qui avaient été ravagés par la chute de la chose semblaient renaître, portant une gent ailée plus vivace que jamais.

         Les insectes devenaient énormes, et brillaient comme de petits soleils vivants.

         On avait dit tout cela aux Anciens. On avait longuement médité, étudié la question, les hommes de la planète étant sages, sinon évolués techniquement.

         Alors on avait essayé. Si la chose était Dieu, on allait bien le voir.

         Un enfant mourant des fièvres avait été amené sur les bras de sa mère. Et à portée de la chose, au moment où elle avait jeté une lueur fugace, mais éblouissante, l’enfant avait frémi. Et la mère, hurlant de joie, avait montré le petit revenu à la vie. Elle-même, d’ailleurs, disait avoir reçu comme un choc bénéfique. Et cette impression avait été partagée, quoiqu’à un degré moindre, par ceux qui assistaient à cette étrange cérémonie.

         Depuis, on vénérait la chose. On n’y avait pas touché. On constatait seulement qu’en une saison, deux tout au plus, les alentours du point de chute étaient plus féconds, plus fleuris que jamais. Et les animaux, mus par un instinct bien plus sûr que celui des hommes, venaient à cette source de vie, de santé, de fécondité.

        Deux femmes de la tribu, stériles, s’étaient approchées de la chose. Depuis, elles étaient souriantes, heureuses, sentant palpiter en elles la vie du petit que la nature leur avait refusé jusque-là.

         De la tribu, on avait parlé à d’autres tribus. Et de toute la planète, on venait vénérer la chose - tombée - du - ciel, lui demander santé et vie.

         Kl fut amené jusqu’à la chose.

         C’était la nuit. Les lunes se poursuivaient vers le zénith, jetant d’étranges lumières sur les primitifs. Tous, recueillis, dans la clairière féconde, s’étaient prosternés. Tris pleurait, silencieusement maintenant, près de la litière où Kl semblait déjà dormir de son dernier sommeil.

         Mais rien ne se produisait encore. Kl ne bougeait pas, parce que, de la chose, il n’émanait aucune lueur.

         On savait déjà — le culte païen s’établissant petit à petit — qu’il ne fallait pas être impatient.

         Parfois, pendant très longtemps, il ne se produisait rien. Le pouvoir de l’objet-dieu n’agissait qu’en se manifestant par ces lueurs, ces flammes inconnues qui jaillissaient tout d’un coup et s’éteignaient spontanément.

         Les rares témoins de la chute de la chose disaient que c’étaient de telles flammes qui, lors de la percussion du sol, avaient dévoré les buissons et les arbres d’alentour.

         On ne comprenait pas. Mais les sages disaient qu’il ne fallait pas chercher à comprendre. La chose-dieu savait ce qu’elle faisait et les hommes ne devaient que s’incliner, humblement.

         Des heures passèrent.

         Kl était toujours immobile et nulle clarté n’était sortie de la chose.

         Tô, Tris, et les autres, n’osant rien dire, ne voulant pas bouger, demeuraient dans une attitude déférente, fixant l’objet qui, dans la nuit, ne ressemblait qu’à un morceau de rocher luisant sous les lunes, mais sans caractère propre.

         Ce fut Tô qui, le premier, se leva, cria :

         – Dans le ciel… Il y a une autre chose qui arrive.

         Tous se relevèrent. Les Anciens examinèrent ce que leur montrait Tô.

         Et l’un d’eux s’écria :

         – Non… ce n’est pas cela… Mais je reconnais cet œil immense… Ce sont les Volants qui reviennent… On ne voit briller que l’œil de la grande bête qui les amène…

         Un instant, ils oublièrent Kl mourant et l’objet-dieu qui tardait bien à le guérir.

         Tris eut une lueur d’espoir. La chose ne voulait peut-être pas. Mais, bien qu’elle fût trop jeune pour se souvenir du dernier passage des Volants, elle n’ignorait pas qu’ils avaient, eux aussi, du pouvoir, et savaient guérir les malades, presque ressusciter les morts.

         On vit grandir l’œil de la bête. Sans terreur parce que, jamais, de mémoire d’homme de la planète, aucun Volant n’avait voulu de mal.

         La bête se posa dans une prairie voisine. Des Volants arrivèrent, dans la grande lueur qui émanait des yeux de la bête géante, immobile au sol.

         Il y avait une femme, et plusieurs hommes. Dont l’un tenait en laisse un animal qui n’existait sans doute que chez les Volants. Une sorte de gros mammifère comme ceux qu’on pouvait domestiquer et apprivoiser, et qui gardaient si bien le campement et les enfants, avec des ailes comme des vampires qui buvaient le sang, dans les cavernes où les imprudents s’endormaient.

         La femme était belle, avec des yeux couleur d’ambre. Mais Tô et les autres ne faisaient pas la comparaison. Ils ne savaient pas ce que c’était que de l’ambre. Du moins subissaient-ils le charme de cette femme douce, rayonnante.

         Derrière elle, il y avait un grand gaillard aux cheveux taillés dru, un jeune homme solide, un peu dans le genre de Tô et de Kl, et aussi un homme impressionnant, aux yeux verts, qui imposait par son seul regard. C’était lui qui tenait le curieux animal en laisse.

         La jeune femme se mit à parler, dans le langage de la planète :

         – Nous venons de très loin, amis… Nous voulons voir ce que vous appelez la chose - tombée - du - ciel.

         Il y eut un silence. Que rompit Tris. Elle se jeta en criant aux genoux de la jeune femme :

         – Oh ! puissants Volants venus du ciel… La chose ne répond pas… La chose ne veut pas guérir Kl… Mais vous, vous le pouvez… Il va mourir… il a perdu tout son sang…

         La femme et les trois hommes se précipitèrent, entraînés par Tris.

         Mais, au moment où ils allaient toucher la litière, une lueur éclatante jaillit de la chose - tombée - du - ciel. Tous les primitifs se prosternèrent.

         Kl remua, se souleva, soupira, et fit effort pour se lever.

         Ariane se tourna vers Robin Muscat :

         – Je crois que nous avons trouvé, Inspecteur, dit-elle.

CHAPITRE V

         Le Vif-Argent était de nouveau perdu dans l’immensité interstellaire. Le cosmonef, parti d’Endereka de Vénus, emportait la mission chargée par le gouvernement du Martervénux de retrouver, en accord avec les autorités centauriennes, ce qui pouvait subsister du Kondor, ou tout au moins de savoir ce qui avait causé sa perte.

         Après les confidences mentales de Hans Wekinson, Robin Muscat avait fait son rapport. L’Interplan, puis le gouvernement fédéral avaient pris des décisions rapides. On n’en était plus aux lenteurs des administrations du passé. En ce siècle des contacts intermondes, les hommes avaient compris la valeur des choses. Quelques jours après la séance de magnétophone cérébral, la mission s’envolait.

         Dans la cabine du capitaine Hugues, plusieurs personnes étaient réunies après l’escale.

         Il y avait là, outre l’inspecteur Robin Muscat, le plongeur spatial Rédo Marek, le docteur Rommans, et le chevalier Coqdor, chef astronautique de la mission, dont Muscat était le technicien policier.

         Coqdor, tout en parlant, flattait machinalement de la main l’animal qui avait frappé l’imagination des adorateurs de la chose - tombée - du - ciel. C’était Râx, son fidèle pstôr, le bouledogue chauve-souris, fidèle et doux, redoutable pour les ennemis de son maître, qui le suivait de planète en planète.

         Le plongeur spatial et le docteur Rommans se souriaient et, souvent, leurs mains s’effleuraient, en une douce étreinte, ce qui était peu compatible avec les fonctions hautement délicates qui leur avaient été confiées au sein de l’expédition.

         Il est bon de préciser que le docteur Rommans se prénommait Ariane. C’était en effet l’assistante du professeur Zell qui avait demandé à être envoyée à la recherche du Kondor. Pour diverses raisons. D’abord par passion scientifique, la jeune doctoresse ayant suivi des stages de médecine interplanétaire. Pour des raisons sentimentales également. Rédo, qui lui envoyait de si beaux zoozias à l’hôpital d’Endereka, ayant été désigné comme premier plongeur de l’espace pour prendre place à bord du Vif-Argent.

         Le professeur Zell avait laissé partir son bras droit :

         – Je vous envie, ma petite Ariane… Mais le devoir… et mon âge… me retiennent à Endereka.

         Près du capitaine Hugues, de son officier astro-navigateur et du chef des liaisons-radio, les quatre personnages examinaient une série de photos en reliefcolor, incroyablement précises, prises au cours de l’escale.

         Après la merveilleuse revitalisation de Kl à laquelle ils avaient assisté, ils s’étaient bien gardés de chercher à s’emparer de la chose - tombée - du - ciel.

         Du moins, après qu’Ariane eut fort habilement soigné Kl avant de le rendre à Tris extasiée, ils avaient étudié, mensuré, photographié et filmé la chose, dont ils avaient rapidement détecté la nature.

         – Une épave, disait Coqdor. Un fragment de la carène du Kondor. Si je comprends bien, l’alliage, à base de dépolex, est radioactif… Il va falloir déterminer l’origine de cette radioactivité. Mais je pense (et le docteur Rommans sera sans doute de mon avis) qu’elle est voisine de celle qui émanait de Hans Wekinson, le rescapé de cet astronef, soigné à l’hôpital d’Endereka, et que vous avez mentalement interrogé, mon cher Muscat.

         Ariane approuva.

         – Cependant, dit-elle, quelque chose est surprenant. La radioactivité, en général, et dans les divers mondes connus, est nocive pour l’homme. Or, il est incontestable que Wekinson, ce mort-vivant, ne subsistait que grâce à cette incroyable pénétration atomique, que nous ne comprenons pas… Et si, en arrivant sur la planète G-775, où nous avons fait escale parce qu’elle est simplement la dernière connue avant l’approche de la constellation du Sagittaire, nous n’avions pas alors entendu une tribu parler de la chose - tombée - du - ciel, nous n’aurions pas assisté à ce phénomène déroutant…

         Je suis de l’avis du chevalier… L’épave, le fragment d’épave, émane sûrement de l’astronef centaurien… Le métal provient du cockpit que le feu mystérieux a rongé. Or il possède, comme le malheureux matelot, des propriétés revitalisantes…

         Ariane se tut et tous gardèrent un instant de silence.

         Le Vif-Argentétait déjà loin de G-775, planète de type terrien mal connue, dont on n’avait jamais pu civiliser les habitants, cependant doux et assez hospitaliers.

         Toutefois, le capitaine Hugues ne voulait pas encore se lancer dans le subespace pour se rapprocher du Sagittaire. D’innombrables années de lumière l’en séparaient encore, qu’on ne pouvait franchir que par cette manœuvre. Mais Hugues se méfiait. Il ne voulait pas compromettre son navire, et la mission qu’il emportait.

         Muscat toussota :

         – Coqdor… Puis-je faire appel à vos… à votre science particulière ?

         – Oh ! oui, Chevalier, à vous de jouer, s’écria Rédo Marek avec l’enthousiasme de l’être jeune et sportif qu’il était.

         Ariane lui sourit. Elle aimait en lui cette fougue, cette spontanéité.

         Son aînée de deux ans terrestres, elle était plus posée, plus profondément réfléchie. Capable sans doute d’un amour absolu, total, moins éclatant peut-être dans ses manifestations, mais sans faiblesse.

         – Je crois, dit-elle de sa voix douce, aux harmoniques apaisantes qui agissaient si bien sur ses malades, je crois que Rédo a raison. Nous pouvons demander au chevalier Coqdor son avis, avant de procéder aux tests de laboratoire…

         Coqdor cessa de caresser Râx, que cette conversation ennuyait et qui le fit bien voir en bâillant et en grognant, ce qui lui valut une tape de la part de son maître.

         Le pstôr, vexé, s’éloigna en grognant. Mais Ariane l’appela et, une fois de plus, son organe incomparable fut lénifiant. Le monstre ailé, se dandinant, vint se frotter contre le siège d’Ariane :

         – Tout doux, Râx… Il ne faut pas ennuyer ton maître…

         Râx se coucha de nouveau, la tête sur les genoux d’Ariane, ronronnant comme un gros chat…

         Le chevalier semblait soucieux :

         – Vous me demandez de détecter mentalement ce qui irradie de l’épave ? Me voilà embarrassé, je vous l’avoue… Si je travaillais directement sur le morceau d’astronef, passe encore… Mais je n’ai à ma disposition que des clichés, si parfaits soient-ils.

         – Bon, dit Muscat, je vous ai vu en faire bien d’autres. Vous êtes, mon cher Coqdor, un transistor vivant. Vous « voyez », et vous pouvez, à volonté, transmettre des messages à des distances considérables.

         Télépathie ? Prescience ? Jamais encore on ne s’est mis d’accord là-dessus. Mais les gens comme vous, gratifiés par le ciel, existent depuis que le monde est monde et si, quelquefois, on daignait les écouter, on éviterait des catastrophes…

         – Surtout, s’écria le bouillant Rédo, que nous ne demandons pas au chevalier Coqdor de jouer les prophètes… Qu’il veuille seulement faire un peu de voyance…

         Coqdor sourit, tandis qu’Ariane fronçait les sourcils et faisait les gros yeux à son fiancé qui, sentant qu’il gaffait, devint rouge comme un coquelicot de la Terre.

         – Heureusement, dit aimablement Coqdor, que Rédo Marek ne me demande pas de lui tirer les cartes, pendant qu’il y est… Quoique Vénusiens, mes chers amis, vous connaissez cette vieille méthode empirique des médiums de ma planète-patrie…

         – Je suis un étourneau, dit Rédo. Excusez-moi.

         – Mademoiselle Ariane, il faudra le priver de dessert… En attendant, je vais tenter de me concentrer… Voulez-vous vous écarter un peu et me laisser avec mes clichés ?… La photonisation d’un objet, surtout avec le miroir fidèle de la couleur et du relief, donne parfois de bons résultats…

         On s’écarta. Coqdor ferma ses yeux verts, se concentra. Au bout d’un instant, on vit son visage d’une énergique beauté qui se crispait et quelques gouttes de sueur apparurent sur son front qui se plissait.

         Et d’une voix lointaine, celle qui lui était familière en de tels moments, il commença à parler, hésitant, s’interrompant, avant de prendre un peu plus d’assurance.

         Discrètement, Robin Muscat mettait en marche un minuscule magnétophone, modèle de poche, qui enregistrait le récit du chevalier médium :

         – Le vide… l’espace… un navire… un cercle de feu… des hommes qui rient et qui chantent… et qui meurent…

         – Il a « accroché », souffla l’inspecteur de l’Interplan à l’oreille de la belle Ariane.

         Pendant plusieurs minutes, le récit des visions de Coqdor ne leur apprit pas grand-chose.

         En effet, à demi inconscient, Coqdor se contenta de décrire ce qu’il voyait, et qui n’était autre que l’étrange fin de l’astronef centaurien Kondor. Toutefois, il sembla préciser que tout l’équipage avait trouvé la mort, une mort euphorique, dans une exaltation totale de cœurs gonflés de joie, tandis que l’incroyable cercle fulgurant rongeait la carène du navire et disloquait tout.

         Seul, Wekinson avait pu échapper, le canot spatial ayant été catapulté par le suprême effort du commandant en second.

         Quelques mots de Coqdor firent des allusions rapides à ce qui se passait sur la planète G-775, où les primitifs adoraient naïvement cet objet qui leur avait fait si peur en tombant du ciel et en brûlant tout alentour avant de revitaliser la clairière dévastée, et de rendre par la suite la santé aux blessés, la vie aux mourants.

         Ariane dut encore faire taire Rédo qui, emporté par son naturel, disait qu’on devrait essayer un jour d’amener un cadavre pour voir si on arrivait, par le truchement de la chose, à lui rendre la vie.

         Mais cette interruption parut frapper le voyant.

         Toujours les yeux clos, debout, campé sur ses jambes puissantes, la tête levée au-dessus de ses bras croisés sur sa poitrine, Coqdor prononça soudain :

         – Rendre la vie… Rendre la vie… Non, une chose imprégnée de ce feu ne peut rendre la vie… Ni un homme, brûlé par le feu et imprégné de lui… Il peut émettre des éclairs de vie… C’est tout… Mais le feu lui-même…

         Il s’interrompit et ils le virent faire effort, contracté à l’extrême.

         – Coqdor… Coqdor… avancez encore… Un effort, gronda Robin Muscat.

         Ariane, émue, posa sa main sur le bras du policier :

         – Il souffre, chuchota-t-elle. Ne faudrait-il pas le réveiller ?

         – Non… il s’est « chauffé »… il va voir, mieux encore…

         Le capitaine, les officiers, et Rédo Marek, étaient bouleversés de voir le visage torturé du chevalier.

         Robin Muscat fit un signe impérieux. Tous retinrent leur souffle, et Râx, lui-même, maintenant attentif, semblait participer aux affres de Coqdor, dont l’esprit était loin, vagabondant quelque part dans la constellation du Sagittaire, alors que son corps athlétique restait dans la cabine du Vif-Argent :

         Il murmura, soudain, changeant brusquement d’expression, comme s’il touchait à quelque but magique :

         – Des fleurs de feu…

         Les autres se taisaient. Tous pensaient que les primitifs de la tribu de G-775, tout comme Wekinson, avaient parlé de feux étranges.

         – Des fleurs… oui, c’est cela, disait Coqdor. Des fleurs vivantes… des fleurs de flamme qui agissent, vont, viennent… On jurerait qu’elles pensent… qu’une pensée centrale, mais polymorphe, les unit… Et il y a des hommes, des femmes, qui veillent, dans la grande citadelle transparente…

         Muscat tourmentait son magnétophone de poche. Il savait que pas une syllabe ne serait perdue.

         Debout, dressé devant les clichés de la chose - tombée - du - ciel qui lui avaient servi de support pour situer le point précis du Cosmos où il devait se rendre mentalement, Coqdor cria soudain :

         – Un flambeau… je vois un flambeau… Oh ! Dieu du Cosmos, mes yeux n’ont jamais vu une pareille merveille… Je vis… Je vis intensément… La joie me pénètre… mon cœur est heureux… heureux comme un croyant qui touche à son paradis… comme jamais amant n’a été heureux de revoir sa maîtresse… Plus qu’une mère qui retrouve son enfant… C’est… ce n’est pas cela… et c’est tout cela à la fois… dans une flamme… une grande flamme de vie… Non… je ne peux dire… je ne trouve pas mes mots… Ce flambeau vivant, ce n’est pas le symbole de la vie. C’est LA VIE. Je vois le flambeau du monde…

         Maintenant, le chevalier médium semblait en extase. Tous subissaient l’incroyable rayonnement qui émanait de lui en ce moment. Râx s’agita et poussa un sifflement d’une fréquence rarissime, pour exprimer la sensation inouïe qui devait le parcourir, sa nature animale le mettant encore plus près de Coqdor que les humains ne pouvaient l’être.

         – Je voudrais voir, savoir, râla Rédo Marek, hors de lui.

         Haletant, le plongeur spatial semblait vouloir se précipiter en avant, comme s’il eût été possible de se jeter dans le rêve de Coqdor.

         Ariane, dont les yeux ruisselaient de larmes, secoua la tête :

         – Il va se tuer… Il faut l’arrêter…

         – Non, pas encore, coupa Muscat. Je vous demande une minute…

         Il s’approcha doucement de Coqdor :

         – Encore… dites-nous, ami… Ce flambeau… Ce flambeau vivant… Où est-il ? Comment le joindre ? Est-ce une menace ? Est-ce, au contraire, un espoir inconnu pour les hommes ?

         Un silence. Coqdor semblait chercher. Puis ses lèvres s’entrouvrirent encore :

         – Le Flambeau est gardé, jalousement, depuis que le monde est monde, au centre même de la Galaxie… Une race veille sur lui… Il est interdit à ceux qui ne sont pas initiés de s’approcher, sous peine de mort… et pourtant…

         Il ouvrit les bras, dans un geste large, qui semblait embrasser l’univers :

         – Et cependant… il est la Vie, le principe même de ce qui anime et vibre, en opposition à ce qui serait inerte… sans lui…

         – Le feu du ciel, s’écria Rédo Marek. Celui que, dans les vieilles histoires de la Terre, on croyait ravi par Prométhée… Parlez… mais parlez donc…

         Il s’élança vers Coqdor et lui saisit le bras, comme pour le forcer.

         – Rédo… Tu es fou, s’écria Ariane.

         Mais le choc avait tiré Coqdor de son hypnose volontaire. Muscat eut un mouvement rageur :

         – Imbécile que vous êtes… au moment où il allait dire…

        – Qu’est-ce que j’allais dire ? demanda péniblement Coqdor, qui grimaçait, et s’asseyait, épuisé par l’effort.

         Ariane lui essuyait le front avec un mouchoir et Râx sautait après lui pour lui lécher le visage.

         Muscat fit une scène épouvantable à Rédo Marek, qui promit de mieux se dominer à l’avenir. Ariane le regarda de telle façon que, maintenant, le valeureux garçon, conscient de son étourderie, se fût mis volontiers à pleurer.

         Cependant, Coqdor leur avait appris beaucoup de choses et, puisque le mystérieux flambeau se trouvait au centre de la Galaxie, il semblait opportun de foncer vers le Sagittaire et de retrouver la sphère de vide signalée par Hans Wekinson.

         Seul dans sa cabine, un peu plus tard, Muscat, qui réfléchissait à ces choses, écouta, seul, le magnétophone qui lui fit revivre la scène et les visions de Coqdor.

         À un certain moment, il crut entendre chanter, à travers l’astronef. Cela arrivait quelquefois. Mais ce chant était si bizarre que l’inspecteur, soudain saisi d’un soupçon, sortit brusquement de sa cabine. Il ne vit personne.

         Mais, voulant en avoir le cœur net, et pensant à quelque chose, il se rendit chez l’officier des liaisons-radio. Il le pria d’effectuer, immédiatement, une vérification de ses appareils.

         Ensemble, ils gagnèrent la cabine spéciale. Là, un matelot était de quart. Il somnolait, n’ayant pour le moment qu’à guetter les émissions qui, en un tel espace, étaient plutôt raréfiées.

         L’officier, examinant les contrôles, découvrit quelques anomalies. Un essai de liaison avec un poste situé dans une planète lointaine se révéla impossible.

         – Que se passe-t-il ? demanda l’officier, je n’y comprends rien.

         Muscat le remercia et bondit hors du poste-radio. Il courut à travers l’astronef, aperçut Rédo qui allait à la rencontre d’Ariane. Il ne les dérangea pas, courut au poste de pilotage.

         Il lui avait semblé, un instant, dans le couloir, entendre encore le chant mystérieux, mais sans pouvoir le situer.

         Chez les pilotes, c’était autre chose. Les deux copilotes semblaient effarés.

         – Inspecteur… Nous avons des ennuis… Nos cadrans semblaient tout à coup affolés… et cela à plusieurs reprises… et puis tout est rentré dans l’ordre…

         – Surveillez, pour l’amour du ciel. Surveillez et, surtout, notez avec précision l’heure, la minute, la seconde où les perturbations se produisent.

         Il les quitta et courut comme un fou à la cabine de Coqdor.

         Râx, qui le connaissait bien, se mit à sauter et à voleter autour de lui, mais Muscat n’était pas en train de faire des mamours au pstôr.

         – Coqdor… mon vieux Coqdor…

         Coqdor, demi nu sur sa couchette, se reposait de ses efforts médiumniques. Il vit tout de suite que Muscat avait une mauvaise nouvelle.

         – Coqdor, dit l’inspecteur, nous sommes menacés… Je ne sais si cela a un rapport avec le flambeau que vous nous avez signalé, mais je sais qu’il y a un traître à bord… comme celui qui a perdu le Kondor dans les gouffres de vide du Sagittaire…

CHAPITRE VI

         Seul, le capitaine Hugues avait été mis dans la confidence. Après une conversation brève et serrée avec Coqdor, Robin Muscat avait décidé de garder le secret, même vis-à-vis d’Ariane, ou plutôt du docteur Rommans.

         Les trois hommes avaient tenu conseil. Une à une, entre leurs mains, avaient défilé les fiches signalétiques en reliefcolor des membres de la mission et de l’équipage. Il y avait, outre le commandant du bord et ses deux officiers, vingt hommes.

         Cependant, Hugues pouvait croire en répondre sur sa tête. C’étaient des êtres sévèrement sélectionnés et qui, tous, étaient conscients de cette solidarité fraternelle, indispensable pour les grandes aventures interstellaires.

         Mais, ainsi que le disait Robin Muscat, le traître est généralement celui qu’on ne saurait soupçonner.

         Coqdor, de son côté, s’était livré à un petit travail personnel. Utilisant ses prodigieuses facultés de télépathe et de sondeur de cerveaux, il s’était occupé de chercher la brebis galeuse à bord du Vif-Argent. Nul ne s’en rendait compte, sauf Robin Muscat qui était averti. Mais le chevalier terrien, installé dans un fauteuil relax avec Râx ronronnant près de lui, ou bien perdu dans la contemplation des étoiles à travers un hublot, avait l’esprit en éveil et se déplaçait mentalement, d’un homme à l’autre, cherchant, inlassablement, dans le mécanisme des pensées.

        Il avait trouvé les choses les plus diverses, les états d’esprit les plus variés. Mais rien qui puisse indiquer l’esprit de trahison. Aucun symptôme cérébral d’angoisse, de dissimulation, de fausseté.

         Pourtant, à deux reprises, on avait pu repérer un chant mystérieux, s’élevant subitement à bord du Vif-Argent. Certes, plus d’un astronaute se mettait à fredonner, voire à chanter à tue-tête dans les moments de détente.

         Du moins ces airs, venus de planètes bien différentes, ne ressemblaient jamais à la mélodie inconnue et si caractéristique que Robin Muscat avait cru repérer.

         Sur ces deux incidents, l’un avait été signalé par Ariane, l’autre par Coqdor. La doctoresse, très surprise, en avait fait part au policier. Force avait été, alors, de la mettre dans le secret. Mais Muscat lui avait fait jurer de ne rien dire.

         – Pardonnez-moi, ma chère amie… Mais pas même à Rédo… Vous comprenez… votre fiancé est une âme valeureuse, mais…

         – …  Mais un cerveau un peu léger. Je le sais, Inspecteur. Vous pouvez compter sur moi.

         Ils avaient échangé un vigoureux shake-hand, en vrais copains qu’ils étaient devenus, avec cette amitié souvent rapidement cimentée, mais inaliénable, de ceux qui se lançaient ensemble dans les gouffres vertigineux du Cosmos.

         Ariane, alors, avait fait part de son appréhension :

         – Qui s’est mis ainsi à chanter ?… Je ne sais… Toutefois, je n’ai pas pu ne pas penser au récit de Hans Wekinson… Il y avait, sur le navire centaurien, un Martien au-dessus de tout soupçon… Pourtant, il semble que ce soit lui qui, par l’émission d’une mélodie d’une fréquence bizarre, rarement atteinte par des cordes vocales humaines, ait pu saboter les contrôles du cosmonef et attirer le cercle de feu…

         – Et vous avez fait le rapprochement, Ariane. Nous sommes d’accord…

         La jeune fille était devenue rêveuse :

         – Pourtant, et cela Wekinson l’a aussi précisé, en mourant dans ce feu étrange, H’Thor, le traître présumé, a crié son innocence…

         Muscat fit la grimace :

         – Je vous en prie, Ariane, pas de romantisme. Ce H’Thor a perdu le Kondor… Si nous découvrons, à bord du Vif-Argent, un chanteur aussi exceptionnel, comptez sur moi pour le mettre hors d’état de nuire, et sans pitié.

         Ariane eut un sourire :

         – Je ne puis que vous en féliciter, Inspecteur Muscat. Vous ferez ainsi votre devoir. Mais, en digne représentant de l’Interplan, j’imagine que vous pousserez votre enquête jusqu’au bout, de façon à éviter toute erreur judiciaire…

         Muscat prit cela en riant. Mais il demeurait soucieux. Ariane aussi, d’ailleurs. Elle mesurait ce que cela représentait, un élément trouble sur le Vif-Argent.

         Robin Muscat avait poursuivi ses investigations. Coqdor avait vainement cherché son chanteur. Il avait lancé ses ondes mentales à la recherche du cerveau qui correspondait à l’émission. Mais il n’avait rien trouvé.

         – Il aurait fallu, avait-il dit, que j’aie pu sonder le cerveau au moment même du chant…

         – Et vous ne l’avez pas fait ?

         – J’avoue que je n’ai pas réalisé tout de suite. , Je me suis concentré, mais il était trop tard…

         Muscat lui avait fait préciser, ainsi d’ailleurs qu’à Ariane, les instants aussi précis que possible où ils avaient entendu chanter un membre de l’équipage, sans pouvoir le situer.

         Ensuite, il s’était rendu aux postes clés de l’astronef.

         Ainsi qu’il s’y attendait, les techniciens lui avaient signalé des perturbations dans le fonctionnement des computeurs, astronavigraphes et autres instruments de précision, à des horaires, d’ailleurs extrêmement brefs qui semblaient correspondre à ceux précisés par Ariane et par Coqdor.

         – Notre homme s’exerce, rageait Muscat. Il chantonne, pour voir ce que ça donne… Quand nous approcherons du Sagittaire, il fera du bel canto, pour nous égarer et attirer le cercle de feu dont a parlé le rescapé du Kondor. Mais je lui réserve moi aussi un peu de musique. Un bel accompagnement de ma façon… Et on aura droit à l’opéra cosmique de la plus belle envolée…

         Cependant, de tels incidents, s’ils obligeaient Coqdor, Muscat et le capitaine à renforcer leur surveillance, ne diminuaient en rien leur désir d’aller plus avant.

         L’escale sur G-775 avait été probante. Une épave, venant du grand vide, était idolâtrée par les autochtones. Et cette épave, fragment du Kondor, irradiait bien du feu inconnu. Ce qui indiquait, cette planète étant la dernière en direction du Sagittaire, que la direction était vraiment la bonne.

        Toutes proportions gardées, bien sûr. À quelques minutes de lumière près, ce qui représentait tout de même un écart possible, considérable dans l’espace.

         Coqdor, lui, assurait qu’il fallait se précipiter dans le gouffre, l’abîme vertigineux, qui s’ouvrait devant le Vif-Argent.

         – Foncez, Capitaine Hugues. Nous avons le devoir de retrouver le Kondor, ou de savoir ce qui lui est arrivé… Une volonté puissante a perdu ce navire. Soyez assuré que cette volonté agira contre nous. Que dis-je ? Elle a déjà tenté d’agir… ces bribes de chanson maudite en sont la preuve… Un de nous est chargé de mener le cosmonef à sa perte. Mais nous saurons nous défendre…

        En bon marin des étoiles, Hugues était à peu près sûr de ne jamais revenir. Mais il avait fait, depuis longtemps, le sacrifice de sa vie. Ariane avait un sens de son devoir médical aussi élevé que celui de Muscat, conscient de son rôle de détective de l’espace, ou que Coqdor, qui était digne de son titre de chevalier de l’Empire de Martervénux.

         Quant à Rédo, qui continuait à ignorer ce qui se tramait, il était toujours plein de fougue et il brûlait de mettre ses talents en action.

         Coqdor, bientôt, pensa qu’en effet il fallait aller en reconnaissance et sonder l’espace immense dans lequel s’aventurait le Vif-Argent.

         En général, les éclaireurs spatiaux quittaient les astronefs à bord de ces canots, magnifiquement équipés, petits vaisseaux en miniature, qui emportaient un équipage réduit, mais avec tous les moyens de translation, de survie et d’armement propres aux grands croiseurs, aux formidables cosmonefs.

         C’était d’ailleurs à bord d’un de ces engins que Hans Wekinson avait pu échapper à la catastrophe du navire centaurien.

         Pourtant, Coqdor, étudiant la question avec Hugues, répugnait à utiliser ce procédé.

         Un canot, du modèle soucoupe volante de petite envergure, cela suffirait pour alerter la Volonté mystérieuse qui déchaînait le feu inconnu.

         Et le petit navire subirait le sort du grand, ce qui n’arrangerait rien.

         Le chevalier avait pourtant l’idée de reconnaître le monde fantastique qui devait se trouver au centre galactique, au sein de l’immensité vide qui séparait le Sagittaire des autres constellations.

         Quelque chose, particulièrement, l’intriguait. Hugues, pourtant excellent cosmonaute, n’avait pu le renseigner. Et Robin Muscat avouait y perdre son latin.

         Il était bien certain que la vision de Coqdor correspondait à un monde tangible. On n’était pas dans le domaine des seuls phantasmes. La médiumnité de Coqdor ne s’attachait qu’à des entités solides. Et, d’ailleurs, comment oublier l’aventure terrible du Kondor, et le sort de Wekinson ?

         Il fallait donc admettre que la Volonté inconnue, veillant sur le flambeau, tenait ses assises dans l’immensité que le Vif-Argent commençait à sonder. D’après les contrôles (et cela correspondait à ce qui avait été observé par le Kondor) : en plein abîme, aussi loin des étoiles constituant le Sagittaire que des autres étoiles.

         Il y avait forcément une planète. Mais pas de soleil. Ce qui était pour le moins assez ahurissant.

         – Nous devons avoir, devant nous, quelque part dans ce gouffre spatial, un corps planétaire isolé. Mais pas une étoile pour le soutenir.

         – Faudrait-il donc admettre qu’il s’agit d’un météore géant ? avait demandé Robin Muscat.

         – Si c’était le cas, rien n’expliquerait qu’il fût là, et qu’il n’eût pas continué sa course galactique… Et quelle attraction l’aurait ainsi astreint à s’immobiliser ?

         – Bon. Il doit bien parcourir une courbe, une ellipse, effectuer un mouvement quelconque dans l’espace…

         – Qui le sait ? Ce corps céleste est d’une nature exceptionnelle, sans doute… Une planète qui serait son propre soleil… Car aucune étoile n’existe dans cette portion spatiale, n’est-ce pas, Capitaine Hugues ?

         – Formel, avait dit le commandant du Vif-Argent. Une étoile, à cette portée, nous la verrions à l’œil nu. Or, plus nous avançons, plus nous pouvons constater que nous pénétrons dans une sphère totalement dénuée de corps célestes repérables…

         – Ce qui correspond toujours exactement au récit de Wekinson. Aussi, je propose une reconnaissance spatiale… par plongeur.

         On appela Rédo Marek. Le bouillant garçon bondit de joie quand il sut ce qu’on attendait de lui.

         Rédo, comme un certain nombre de plongeurs spatiaux, avait suivi un stage particulier, dans un centre centaurien. Les natifs de ce système, en effet, se passionnaient pour les relations interstellaires et leurs écoles étaient déjà galactiquement appréciées, bien qu’ils eussent été, au départ, les élèves des Solariens de la Terre, de Mars et de Vénus.

         Depuis le début des voyages intersidéraux, on lançait des hommes dans le vide, hors des astronefs, avec des scaphandres dont le type se modulait et s’améliorait sans cesse.

         Or, depuis peu, on avait osé un procédé nouveau, d’une incroyable audace.

         Il s’agissait de créer de véritables scaphandres-astronefs, susceptibles de se conduire, en plein espace, exactement comme les navires eux-mêmes.

         L’homme, ainsi, ne serait plus le microcosme perdu, tout juste bon à évoluer dans le sillage de l’astronef-mère, se propulsant par un petit moteur réactif, dans un périmètre réduit. On lui donnait un champ d’action allant jusqu’à l’infini ; car les ingénieurs, penchés depuis de longues années sur ce délicat problème, avaient réussi à doter le scaphandre d’éléments capables de plongées subspatiales.

         Un seul individu pouvait ainsi franchir, spontanément, les formidables distances séparant non seulement les planètes et les astres, mais les constellations entières, voire les Galaxies.

         Il fallait, pour cela, une endurance particulière non seulement physique mais aussi morale. Peu de sujets avaient encore tenté de tels voyages et Rédo était un des premiers à sortir de l’école spéciale Mais pour certains audacieux, rien ne semblait plus devoir les arrêter. Ils pourraient parcourir le Cosmos dans tous les azimuts, aller jusqu’à ses frontières, et même au-delà, sans le secours d’un astronef.

         Bien des élèves avaient renoncé. Ils acceptaient l’aventure à bord d’un croiseur spatial. Ils consentaient à se jeter dans le vide, pour peu que l’astronef-mère demeurât à portée.

         De là à se jeter, seul, en plein subespace…

         Pourtant, Coqdor, qui observait Rédo Marek, le croyait capable de réaliser de telles performances.

         Il ne fut pas déçu. Rédo déclara tout net qu’il avait préparé son organisme et son mental à de telles expériences et qu’il n’avait qu’un regret : ne pas l’avoir expérimenté plus tôt.

         Ariane écoutait cela, silencieusement. Certes, en tant que docteur Rommans, responsable médical de l’expédition, elle devait accepter, voire encourager Rédo à répondre à l’appel du chef de mission.

         Mais elle était femme, et amoureuse. Elle aimait son fiancé et, naturellement, la crainte s’implantait dans son cœur.

         – Je pense, disait Coqdor, qu’un astronef comme le nôtre est un trop gros morceau pour approcher du lieu mystérieux où brûle le flambeau inconnu sans être repéré… Déjà, nous avons de bonnes raisons de croire qu’on nous surveille et qu’on va chercher à perdre notre navire… Du moins rien de précis ne s’est encore produit… Il serait bon de reconnaître, dès maintenant, cette planète… cette curieuse planète-étoile, savoir si elle est habitée, ce que je crois, et quelle est cette volonté qui tient si jalousement à éloigner les intrus, comme ce fut le cas pour le Kondor.

         Rédo déclara qu’il voulait partir sur-le-champ. Ariane se sentit pâlir, mais elle possédait assez de cran pour paraître calme.

         Pourtant, elle sentit en elle un courant de sympathie et devina que c’était le chevalier Coqdor qui, ne pouvant publiquement réconforter le docteur Rommans, lui soufflait mentalement les encouragements affectueux qu’il destinait à la douce Ariane, dont les yeux d’ambre s’embuaient un peu.

        Sous la direction du capitaine Hugues, Rédo se prépara. Ariane elle-même, étant donné ses fonctions à bord, fut chargée de vérifier l’état sanitaire du plongeur, et ses réactions dès qu’il fut harnaché avec l’étrange scaphandre.

         La grande astuce des inventeurs avait été de réduire au maximum les appareils que le scaphandrier de l’espace avait à emmener.

         Si bien que Rédo n’était plus guère chargé que les plongeurs sous-marins de la planète-patrie, quand ils allaient explorer le fond des océans.

         Coqdor, posément, lui donna ses instructions. Rédo brûlait d’impatience. À Alpha du Centaure, il avait fait divers essais mais, pour la première fois, il allait en mission. Et quelle mission !…

         Aucun refrain suspect ne s’entendait plus, mais Muscat et Coqdor ne pouvaient penser que l’ennemi eût renoncé pour cela.

         Ils étaient persuadés que la Volonté inconnue les avait détectés depuis G-775, et leur préparait un tour à sa façon, attendant que le Vif-Argent fût engagé plus avant dans la grande sphère vide qui séparait la Galaxie du Sagittaire proprement dit.

         Coqdor ne dissimula pas le danger à l’éclaireur spatial :

         – J’espère qu’un homme seul, grain de poussière dans l’espace, pourra échapper, et passer là où un navire est tout de suite repéré… Mais je n’en sais rigoureusement rien, sur le plan pratique… Rédo, Marek, ne vous dissimulez pas que le cercle de feu signalé par le rescapé du Kondor peut s’en prendre à vous… Ou d’autres périls que je ne connais pas… Sans compter, bien entendu, tous ceux que les plongées subspatiales réservent ordinairement aux cosmonautes…

         Mais Rédo, dont les yeux étincelaient de joie, assura qu’il s’attendait à tout, qu’il ferait face, et qu’il pensait bien revenir à bord du Vif-Argent muni de tous les renseignements nécessaires à la poursuite de l’expédition.

         Il se dirigea vers le sas de départ. Coqdor, Hugues, Muscat et Ariane l’escortaient. Râx suivait, sifflant parfois douloureusement, comme s’il eût senti le désarroi de l’âme de la belle Ariane, qui le gâtait beaucoup et à laquelle il réservait le plus souvent ses caresses, en dehors de Coqdor, bien entendu.

         Une dernière fois, on abreuva le plongeur de recommandations. Il serra les mains du chevalier, de l’inspecteur, et du commandant de bord.

         Puis Ariane et lui, silencieusement, unirent leurs lèvres.

         Ce fut elle qui eut le courage de stopper l’étreinte, et elle le poussa dans le sas, d’un geste dénué de faiblesse.

         Les autres hommes admiraient l’énergique doctoresse.

         Le sas refermé, un déclic joua.

         Rédo partit dans l’espace. Pendant un moment, par les hublots et les contrôles du bord, ils purent le suivre, et lui parler par sa radio portative.

         – Tout va bien, leur cria-t-il, je plonge…

         Et une phrase lui échappa, montrant que, malgré tout, il était un homme, pas absolument un robot :

         – Ariane, je t’aime…

         Il s’effaça à leurs yeux, d’un seul coup, englouti par l’espace.

CHAPITRE VII

         Rédo connaissait une volupté sans égale ,  celle de n’être rien, ou de pouvoir croire avoir atteint cet état.

         Il avait déjà voyagé sub-spatialement à bord des astronefs interstellaires. Il connaissait ce noir, ce vide, ce rien, où l’homme se sent à la fois détendu et angoissé, léger et affreusement pesant, où il a la sensation d’être un point dans l’univers, mais un point qui atteindrait à la fois le zénith et le nadir et qui, par cela même, supprimerait toute vision, toute conscience, toute analyse mentale.

         C’était absurde et agréable, difficilement définissable.

         Seul, Rédo se rendait compte que cela dépassait tout. Il avait, sous l’impression de l’appareillage convenable, perdu connaissance, anesthésié indispensablement pendant quelques instants, pendant que son corps et son scaphandre, lancés gyroscopiquement à la vitesse de la lumière, atteignaient la masse infinie, hors dimensionnelle.

         Selon le réglage, il devait émerger du subespace, immédiatement, sans le moindre délai, à quelques dizaines de milliers de kilomètres du centre de la sphère noire où s’était aventuré le Vif-Argent. Cette distance du centre idéal était indispensable, au cas où une planète se fût trouvée là, afin que Rédo ne se trouvât pas réintégré dans la masse du même corps céleste, ce qui eût été la mort immanquable.

         Quand il revint à lui, il était encore dans le subespace, l’anesthésie, très brève, venant de s’effacer, sans la moindre séquelle. Un très court instant, Rédo pensa « néant ».

         Puis il ouvrit les yeux, ébloui.

         Tout de suite, il réalisa qu’il était dans le vide, mais à proximité d’un monde inconnu, une planète qui lui sembla de grandes dimensions. Aussitôt, il se mit à « nager », selon les normes des scaphandriers spatiaux, et se rapprocha de ce domaine mystérieux.

         L’image d’Ariane le traversa. Mais il ne pouvait s’y attarder. Il sourit, tout seul, dans le vide, sous le masque de dépolex, en pensant aux yeux d’ambre de celle qui devait être anxieuse. Mais il allait bien. Il se sentait tout heureux d’avoir parcouru cette formidable distance et de toucher au but.

         Il eut la tentation de reprendre contact par radio. Mais c’eût été de la dernière imprudence.

        La Volonté menaçante pouvait aussi avoir des oreilles-radio, et le détecter, ce qui eût compromis le résultat de sa mission.

         Il évolua donc vers la planète, constata, d’après ses contrôles, qu’elle était du type terrien, très répandu dans l’univers, c’est-à-dire de consistance minérale, avec l’apport d’une atmosphère, plus l’élément aqueux.

         Mais, d’ores et déjà, outre la satisfaction de constater que Coqdor et les membres de la mission ne s’étaient pas trompés, et qu’il y avait bien là une planète absolument perdue, Rédo découvrait, avec émerveillement, que ce monde était bel et bien isolé, et semblait tourner sur lui-même.

         Sans aucun soleil sustentateur.

         Pourtant, il n’y faisait pas noir comme sur Pluton, ou toutes les autres planètes très éloignées de l’étoile chargée de les convoyer à travers la grande marche cosmique.

         Rédo admira l’hypothèse émise, et qui se vérifiait. Celle de la planète-soleil. Ce monde était une terre qui était en même temps sa propre étoile.

         Les appareils-miniatures du scaphandre subspatial lui permirent de découvrir une température moyenne au sol d’une vingtaine de degrés centigrades, avec une humidité ambiante. Il planait, sur les monts et les vallées, et des étendues vertes et rousses qui étaient immanquablement des forêts, une clarté vive par plaques, plus atténuée en d’autres endroits. Après avoir survolé pendant un bon moment la planète à haute altitude pour éviter au maximum d’être repéré, Rédo put croire que ces lueurs évoluaient très lentement si bien que les zones diverses connaissaient, sans l’apport du moindre soleil, des alternances de lumière et d’ombre, remplaçant le rythme des jours et des nuits.

         Restait à savoir quelle était l’origine de la lumière et de la chaleur qui alimentaient cet univers bizarre, ce monde si éloigné des autres, et qui paraissait vraiment régi par des lois particulières.

         Rédo sentait l’aiguillon de la curiosité le piquer à tel point qu’il en oubliait qu’il était en mission. Il voulait savoir, pour lui-même, parce qu’il était face à l’inconnu.

         Pour un peu, il en eût oublié Ariane.

         Il pensait, immanquablement, aux révélations médiumniques de Coqdor. Là, brûlait un flambeau énigmatique. De là venait le feu inconnu qui avait frappé Wekinson tout en le maintenant en vie et qui imprégnait la chose - tombée - du - ciel qui, à G-775, dévastait tout avant de revitaliser les blessés, les femmes stériles, et les mourants.

         Il nageait, il nageait toujours. Et, insensiblement, il se rapprochait de la surface du globe.

         Un monde de style terrien, oui, c’était bien cela. Il apercevait des rivières et des fleuves, fertilisant vallées et plaines. Un océan apparut, aux eaux pourpres, ne reflétant aucun azur, mais saisi dans l’irradiation étrange qui réchauffait et éclairait ce monde du vide.

         Longuement, l’homme seul progressa, petit navire personnel, si petit que nulle vue humaine ne l’eût détecté. À peine l’eût-on pris, du sol, pour un oiseau, et encore de petite envergure.

         S’il y avait des humains sur un tel corps céleste…

         Pourtant, il crut reconnaître des lignes géométriques, des cubes ou des parallélépipèdes. Une cité ?

         Rédo, de son naturel, se fût laissé emporter. Mais il réalisa qu’il se devait d’être prudent, pour sa mission sinon pour lui-même. Se signaler c’était peut-être se perdre, et perdre, par la suite, le Vif-Argent tout entier.

         Il se freina donc, se proposant de reconnaître la planète à vol d’oiseau et de risquer par la suite des explorations au sol, quand il aurait une vue d’ensemble.

         Il nagea vigoureusement, c’est-à-dire que, mû par les sustentateurs prévus relativement aux attractions planétaires, il pouvait évoluer à vitesse de croisière, au prix de quelques rares mouvements natatoires, dont le moindre lui faisait parcourir un mile ou deux.

        Il n’eut donc pas de peine à survoler l’océan repéré dans toute sa longueur. Longuement, il passa au-dessus de ces eaux étranges, constatant que, déjà, toute une zone sombrait dans la nuit bizarre propre à de telles contrées. Plus loin, il retrouva le « jour », c’est-à-dire la lumière inconnue reflétant mystérieusement ses pourpres et ses écarlates sur les flots qui battaient au-dessous du nageur de l’air.

         Rédo voyait le rivage, au loin. C’était au-delà d’une autre zone d’obscurité, très lointaine. Des monts frangeaient le littoral, eux-mêmes plongés dans le noir, et se dressaient comme des spectres immémoriaux.

         Mais, plus loin encore, la clarté reparaissait, plus éclatante et plus attirante, tournant à un bel orangé laiteux, un ton à peu près inconnu à travers la Galaxie, et qui provoquait, dans l’âme fougueuse de Rédo, une sensation de bien-être, d’émerveillement béat.

         Il pensa, fugacement :

         « Que n’est-elle avec moi !… »

         En vain, à son retour — car il espérait bien revenir — il narrerait à Ariane ce qu’il aurait découvert.

         Mais comment lui décrire pareille lumière ? Comment lui faire éprouver ce qu’il éprouvait, de plus en plus subtilement ?

         Il se rapprochait, il franchissait la zone noire, il atteignait le rivage, dépassait les pointes aiguës et noires des monts.

         Au-delà, tout semblait flamber.

         Les contreforts des montagnes, les vallées, les lacs, véritables taches de feu liquide, d’or en fusion. Et aussi des maisons, des palais, des tours incroyablement travaillées, indiquant une civilisation très évoluée.

         Rédo planait, très haut, s’émerveillant de découvrir la beauté de cette ville. L’or, l’émeraude, étaient les teintes dominantes et il découvrait nettement, ayant des yeux d’aigle, un peuple agréablement habillé, vivant, grouillant, allant et venant dans les artères de la cité, où passaient des chars évoquant les antiques de la Terre, traînés par des coursiers bipèdes ressemblant à de grands oiseaux aptères.

         Sur tout cela planait la lumière d’or rouge dont on ne savait si elle venait du ciel ou du sol.

         Mais, plus il allait, plus Rédo était envahi par l’extraordinaire vertige. Il se sentait merveilleusement bien et n’avait aucune conscience des périls qu’il pouvait courir. Il admirait ce monde de féerie et, inlassablement, il fonçait plus avant dans sa course aérienne.

         Nul n’avait semblé, dans la ville immense et fantastique, se rendre compte de l’essor de ce singulier visiteur volant. Rédo dépassait déjà la cité et d’autres montagnes lui apparaissaient, celles-là baignées de la clarté indéfinissable, mais plus éblouissante que jamais.

         Rédo se sentait brûlant de vie. Jamais il n’avait ressenti semblables élans. Il vivait, ardemment, tout en poursuivant sa natation aérienne, et maintenant, hors des contingences, il évoquait Ariane. Il lui semblait qu’elle eût dû être près de lui, que, la main dans la main, il aurait été normal de l’entraîner dans cette course de l’air qui ne finissait pas, qui ne semblait plus avoir de but.

         Ariane… Ariane…

         Le nom adoré vibrait en son crâne, en son cœur. Il lui semblait qu’elle était présente, qu’elle faisait corps avec lui, que le sang qui battait dans ses artères était aussi le sang d’Ariane, et que cette lumière dorée, emplissant le ciel de la planète, émanait des yeux ambrés d’Ariane.

         Rédo était étourdi, emporté, tout son être embrasé fonçant dans le ciel et découvrant sans cesse de nouvelles merveilles.

         Il parlait à Ariane, il sentait, sur ses lèvres, la douceur des lèvres d’Ariane. Et il était détendu, léger, sans poids, totalement insouciant de sa mission, du danger couru, des circonstances exceptionnelles qui l’avaient mené là à travers la plongée subspatiale.

         Les monts se dressaient à une hauteur incommensurable. Dix fois peut-être l’Himalaya terrestre. Des monts à l’échelle de l’immense planète-soleil qui engendrait sa propre lumière, son propre rayonnement calorique.

         Plus haut que les monts, la coupole s’arrondissait, comme l’écran titanesque de quelque joyau impensable.

         Et Rédo, très haut, volait vers cette coupole, au-dessus de ces montagnes jamais entrevues par les hommes de la Galaxie.

         Il lui semblait obscurément qu’il connaissait déjà cela, qu’il en avait entendu parler. En fait, des relents de souvenirs montaient en lui ; mais il ne les analysait pas, ne se rendait pas compte qu’il approchait, de façon tangible, de ce monde mystérieux que la médiumnité de Coqdor lui avait permis d’entrevoir et de décrire de façon imprécise.

         La coupole était si brillante qu’elle semblait taillée dans un monstrueux diamant, si vaste qu’elle eût recouvert une ville tout entière, et si transparente que, dans tout le Cosmos, il ne pouvait exister de plus pur cristal.

         La lumière brillait sous la coupole.

         Une source de clarté assez puissante, semblait-il, pour éclairer et réchauffer la planète entière. Rédo, ébloui, emporté par son propre rêve, avançait maintenant de façon absolument machinale, tel le papillon qui se précipite vers la flamme destinée immanquablement à le consumer.

         Le plongeur spatial fonçait. Et c’est ainsi qu’il découvrit le Flambeau.

         La coupole surplombait une immensité plane et brillante, encerclée par les monts formidables, comme si cela eût été taillé volontairement dans la masse même du massif rocheux.

         Des remparts de cristal, gigantesques, audacieusement élancés, flanquaient la coupole, l’encerclant de fortifications qui semblaient aussi infranchissables qu’elles paraissaient fragiles. Pourtant, si Rédo avait pu raisonner, il eût pensé que ces parois transparentes devaient être aussi résistantes que le diamant. Plus peut-être, et que peu d’engins inventés par les Galaxiens eussent pu les entamer.

         Mais Rédo ne faisait pas de la stratégie, ni de la balistique. Et aucune science humaine ne le préoccupait.

         Il voyait le Flambeau, qui s’élevait du centre même de la coupole.

         Et il pensait à Ariane.

         Dans ce jaillissement de feu d’or, le visage de la bien-aimée lui apparaissait. Il murmura encore son nom et s’élança en un carrousel incessant au-dessus de l’incroyable édifice, grisé par la vision du Flambeau, et répétant incessamment ses appels à l’aimée lointaine, qu’il croyait réellement emmener avec lui dans cette randonnée insensée.

         Le Flambeau s’élevait peut-être à mille mètres, d’un seul jet, flamme unique, éblouissante, et dont l’éclat cependant ne blessait pas les regards.

         Bien au contraire, son apparence était lénifiante, merveilleusement bénéfique. Rédo s’abandonnait à le contempler, sentant plus que jamais la Vie qui bouillonnait en lui, mais qui le portait, comme un nuage de feu supportant un être immatériel.

         Tout cela était bouleversant, inouï, inanalysable…

         Et cependant Rédo vivait. Il n’était qu’un homme de chair et d’os, enfermé dans un scaphandre bien matériel, qui tourniquait au-dessus d’une planète inconnue après avoir repéré une flamme sous une coupole.

         Il voyait aussi des êtres, hommes et femmes, sur les remparts. Il les distinguait fort bien. Tous lui semblaient beaux, jeunes, racés. D’amples et élégantes tuniques, de diverses couleurs, les vêtaient. Se rendaient-ils compte de sa présence ? Cela le souciait peu. Mais il ne pouvait le croire car tous étaient tournés vers le centre de la coupole, vers le Flambeau.

         Ils tendaient tous les bras vers lui, en un geste de perpétuelle adoration. Et Rédo crut savoir qu’en effet, ils l’adoraient en veillant sur Lui.

         Il eût voulu demeurer là, éternellement. Jamais il n’avait été si heureux et il lui eût été pénible de s’éloigner. L’absence même d’Ariane ne lui pesait pas car, dans son rêve éveillé, enivré par le rayonnement de l’immense Flambeau, il se croyait avec elle, unis à jamais dans un bonheur qui ne saurait être effleuré par les humains.

         Le réveil fut brutal et Rédo s’arracha à la contemplation.

         D’un seul coup, il eut réalisé. Le danger le menaçait. Les contrôles radar de son scaphandre déclenchaient l’alarme. Non seulement dans son casque où une sonnerie irritante lui brisait les tympans mais dans tout son corps.

         Le cas était prévu et des décharges électriques légères touchaient les centres nerveux, pour pallier l’engourdissement toujours possible du cosmonaute.

         D’un geste, tout en continuant à évoluer, Rédo bloqua le dispositif d’alerte et fit face.

         Il souffrait. Il lui était atroce de renoncer à se baigner dans cet océan voluptueux. Mais il se trouvait aux prises avec la réalité.

         Et quelle réalité !

         Des flèches de feu montaient vers lui, émanant sans doute des remparts de la forteresse. C’étaient de véritables lances projetées à toute vitesse, avec une incroyable adresse. Elles convergeaient vers lui et il ne dut son salut, dans l’immédiat, qu’à un saut prodigieux qu’il fit exécuter à son scaphandre-astronef, et qui le lança à plus de trente mille mètres du sol.

         Mais les flèches montaient toujours, après avoir hésité un instant.

         Totalement revenu à lui, baigné de sueur, suffoquant dans le scaphandre, Rédo les examina. Il constata qu’elles ne semblaient pas tangibles. Ce qu’il voyait, ce n’était que du feu. Un feu vivant. Un jet de flammes piquant vers lui, en cent exemplaires. Et il évoqua ce qu’il savait de la catastrophe du Kondor.

         Wekinson, le rescapé de l’astronef centaurien, n’avait-il pas justement parlé d’un feu qui semblait vivre de sa vie propre, et le navire n’avait-il pas été attaqué par un cercle flamboyant apparu spontanément dans l’espace, sans support matériel d’aucune sorte ?

         Il ne pouvait douter. Il avait affaire à un élément semblable. Et il pensa que ce feu émanait peut-être du grand Flambeau mais que, au lieu d’être comme Lui source de vie et de joie, il consumait, il brûlait, il dévorait…

         Le rapprochement se fit en son esprit. Cela, pour les sacrilèges qui osaient s’approcher du Flambeau. Déjà, tout navire lancé dans la sphère noire, près de la planète-soleil, risquait d’être attaqué. Et lui, le chétif, l’isolé, qui rêvait, flottant dans le ciel, se chauffant, ébloui, aux rayons du fantastique fanal, n’était-il pas plus coupable encore ? Ne méritait-il pas le sort qu’on lui réservait ?

         Maintenant, Rédo raisonnait, réfléchissait. Très vite, car les flèches de feu montaient à une allure vertigineuse et il les voyait qui pointaient sur lui. Il ne douta pas une fraction d’instant que, s’il était atteint, il ressentirait certainement une suprême satisfaction, il sombrerait dans une joie sans égale. Mais que les flèches le perceraient, et détruiraient jusqu’à la moindre parcelle de son corps.

         Et que jamais il ne retrouverait Ariane.

         Elles arrivaient. Elles semblaient légion, maintenant. Comme des étoiles sanglantes, elles menaçaient Rédo et allaient foncer sur lui, toutes à la fois, guêpes de mort qui donnaient en frappant l’illusion de la vie la plus exaltante.

         Rédo, grelottant d’une terreur sans nom, mais lucide, de ses mains baignées d’une sueur d’angoisse, réglait des boutons, des manettes minuscules, sur le thorax du scaphandre-astronef.

         Il fut totalement enveloppé par l’essaim fulgurant, qui formait dans le ciel de ce monde sans étoiles un astre inconnu, feu de vie, feu de mort… Mais, au centre de l’essaim, il n’y avait plus rien. Rédo venait de s’échapper par subespace, et regagnait le Vif-Argent.

CHAPITRE VIII

         Ariane était depuis plusieurs heures devant le sidéropériscope. En vain Robin Muscat et Bruno Coqdor avaient-ils voulu l’en arracher. Le docteur Rommans cédait le pas à la femme et Ariane guettait le retour de Rédo.

         Coqdor lui avait apporté de ces fruits que les réfrigérateurs conservaient intacts depuis le départ d’Endereka. Elle l’avait remercié d’un sourire et les avait grignotés, l’esprit ailleurs, mais sans quitter son poste d’observation.

         Le Vif-Argent poursuivait son étrange voyage. C’était toujours l’immensité de cette sphère noire avec des étoiles très lointaines dans les azimuts les plus divers. Mais aucun soleil, on pouvait l’affirmer, ne roulait dans ce gouffre, entre le Sagittaire et les autres parties de la Galaxie.

         Les contrôles visaient l’espace en permanence et les guetteurs demeuraient à leur poste, étudiant ce ciel étrange à l’œil nu.

         Pourtant, ce fut Ariane qui, la première, vit Rédo reparaître, comme s’il se matérialisait face au cosmonef. Une certaine longueur d’ondes, réglée sur la position du Vif-Argent, créait un lien invisible à travers le mystère sub-spatial et lui permettait ainsi de se rapprocher, en émergeant, de son navire de départ, quelle que fût sa position qui avait forcément évolué entre-temps.

         Ariane jeta un cri de joie. Mais déjà le plongeur était signalé et ce ne fut qu’un jeu pour les astronautes que de le récupérer par les sas convenables.

         Il étreignit Ariane. Coqdor, Hugues et Muscat l’entouraient. Le jeune homme, ruisselant de sueur, était encore sous l’effet d’une bien vive émotion, cela n’échappait à personne. Tout de suite, tout en quittant son harnachement, il commença à leur raconter son extraordinaire randonnée.

         Mais Ariane, en souriant, l’arrêta :

         – Un instant, Cosmonaute Marek… Il faut tout d’abord vous restaurer, passer à la douche prophylactique, et subir quelques tests… Rien ne vous interdira de faire votre rapport par la suite…

         Rédo en parut ahuri. Mais il entra dans le jeu, riant lui aussi, non sans embrasser le responsable médical de la mission :

         – À vos ordres, Toubib…

         Le plongeur spatial se soumit donc, de bonne grâce, aux soins prévus par le règlement. Quand il fut soigneusement nettoyé, détendu, repu, et que les prises de sang d’une part, les sondages à ultra-sons d’autre part eussent assuré que son organisme était en bon état et n’avait nullement souffert de la plongée, Ariane le fit étendre sur un fauteuil relax et Coqdor, Muscat, Hugues, avec la doctoresse, vinrent l’entourer pour l’entendre.

         Bien entendu, Râx lui aussi était là, ayant glané quelques reliefs du repas prévu pour les retours de plongée, où des fruits frais venant des planètes lointaines avaient régalé le cosmonaute et le pstôr.

         Ils écoutèrent en silence. Ce qui les bouleversait, c’était de constater que les visions de Coqdor ne l’avaient pas trompé et que l’étrange flambeau existait vraiment.

         Quant à la planète-étoile, elle était une réalité.

         – Ce qui me surprend, dit le chevalier, c’est que, bien que nous soyons depuis un bon moment engagé dans la sphère noire, le cercle de feu ne se soit pas encore manifesté…

         Muscat parut sur le point de dire quelque chose. Mais il se retint et fit : non… non… rien, parce qu’il voyait leurs yeux à tous se tourner vers lui.

         Le capitaine et le chevalier discutèrent un bon moment, avec le plongeur. Mais le représentant de l’Interplan paraissait étranger à la conversation. Ariane, s’en apercevant, lui demanda gentiment s’il était souffrant :

         – Non, merci, chère belle amie… Je n’ai pas, pour l’instant, besoin de vos bons services. Croyez que je serais heureux de tomber malade, pour me remettre en si bonnes mains…

         – Hélas ! protesta Rédo, vous tournez bien le madrigal, Inspecteur. Mais je réclame priorité…

         Ariane se mit à rire :

         – Pas de duel pour la femme, Messieurs, seul le médecin est en jeu… et à votre disposition…

         Cependant, on avait pris force notes au magnétophone, enregistrant la quasi-totalité du récit de Rédo qui concordait avec celui, médiumnique, de Coqdor. Tandis que les cosmonautes se dirigeaient vers leur laboratoire, Muscat prétexta qu’il avait lui-même des notes à classer pour s’éclipser.

         Dans sa cabine, il examina en effet quelques chiffres griffonnés sur son carnet. Il fit la moue :

         – Voici les horaires exacts de départ et d’arrivée de Rédo… Rien… Hum !…

         L’inspecteur était perplexe. Une idée le tenaillait, le torturait, depuis quelque temps. Et certaines observations personnelles semblaient corroborer ses hypothèses.

         Cependant, le Vif-Argent poursuivait sa marche vers l’inconnu, c’est-à-dire vers la planète-soleil, le capitaine Hugues ayant modifié le mouvement de son navire en vertu des coordonnées enregistrées par les délicats appareils qui agrémentaient le scaphandre-astronef du plongeur sub-spatial.

         Vint l’heure de ce qu’il était convenu d’appeler le repas du soir, la vie demeurant réglée en vingt-quatre tours de cadran, selon les vieilles normes terriennes.

         Là encore, Ariane observa que Muscat demeurait songeur.

        Contrairement à son habitude, il laissait parler les autres. Coqdor, lui aussi, s’en aperçut, mais se garda de rien dire, se réservant d’interroger un peu plus tard son vieux compagnon d’aventures.

         Puis, les quarts ayant été distribués parmi les membres de l’équipage, ceux de la mission se remirent au travail, à la « veillée ». On dressait, d’après des documents filmés et photographiés par les caméras du scaphandre-astronef, une carte-robot, puis un globe-robot, de la planète-soleil.

        On avait beaucoup interrogé Rédo, qui répondait avec sa fougue habituelle. Mais Ariane intervint, une fois encore en tant que docteur Rommans, et enjoignit au plongeur des mondes inconnus d’aller se coucher.

         – Il est tard, Rédo… et tu dois te reposer…

         – C’est un ordre, docteur ?

         – Un ordre. J’ajoute que tu vas prendre cette pilule.

         – Un somnifère, je parie… Mais je vais dormir.

         – Tu es tellement énervé, et il y a de quoi. Obéis-moi.

         Rédo grogna un peu, puis avala le médicament. Ariane lui donna un petit baiser pour sa docilité. Enfin, il alla se jeter sur sa couchette.

         Muscat se retira bientôt, lui aussi. Une demi-heure plus tard il n’y avait plus debout, sur le Vif-Argent, que six hommes de quart, dont l’officier en second.

         L’inspecteur de l’Interplan ne dormait pas.

         Il ne s’était même pas déshabillé et demeurait dans sa cabine avec la combinaison particulière de voyage, légère et souple, l’intérieur des cosmonefs étant dès longtemps admirablement climatisé.

         Mais le policier gardait sur lui des armes, voire une paire de menottes à fermeture magnétique, qui faisait partie de l’équipement du personnel des polices interplanétaires.

         Penché sur un petit appareil de détection par le son, il était en train de le régler. Sur un cadran, un oscillographe donnait des indications en traits fulgurants et une graduation spéciale permettait de situer l’origine des phénomènes enregistrés.

         – Cette fois, je vais savoir, murmurait Muscat, pour lui-même.

         L’appareil réglé, il alluma une cigarette de faoz, tabac fort prisé à travers l’espace, et se jeta sur sa couchette, toujours habillé, prêt à tout.

         Des heures passèrent…

         Muscat fumait toujours et ne dormait pas. Rien ne se produisait et il rageait un peu. L’appareil était fidèle et tout semblait calme à bord du Vif-Argent. Il eut la tentation de faire une ronde, d’aller rendre visite aux veilleurs de la cabine de télécommunications. Mais il se ravisa. Pour le but qu’il poursuivait, il importait que tous le croient en train de dormir.

         Ainsi s’écoula une bonne partie de la nuit relative. Tout semblait calme.

         Muscat, quoi qu’il en eût, finit par sombrer dans une douce somnolence, un mégot éteint au coin de la lèvre.

         Combien de temps demeura-t-il ainsi ? Il fut réveillé en sursaut par un crépitement caractéristique. Le détecteur jetait de petites lueurs d’alerte.

         Muscat bondit et faillit avaler son mégot :

         – Ça y est, mille comètes… « Il chante »…

         Il se précipita, tourna un bouton.

         Comme sur un poste de radio où le contact est mis, mais où le poste n’était pas encore en ligne, l’émission monta brusquement.

         Muscat, pâle d’émotion, écoutait.

         Ce chant, car c’était un chant, à quoi le comparer ?

         Jamais, sans doute, il n’en retentissait de semblable à travers les mondes, parmi les peuples planétaires. Aucun Galaxien « normal » ne pouvait émettre de tels sons. Ils étaient inhumains, vraiment, d’une fréquence exceptionnelle. Un homme ? Une femme ? Muscat eût penché pour un homme, bien que la hauteur de certaines harmoniques ne puisse être engendrée par des cordes vocales masculines à l’état normal.

         Muscat écouta un instant.

         Il ne pouvait douter. C’était bien là une mélodie fantastique telle qu’il avait pu en capter par bribes, sans arriver à en situer l’auteur.

         Et, incontestablement, c’était à un tel chant que Hans Wekinson avait fait allusion. C’étaient de telles notes, mystérieusement jaillies à bord d’un cosmonef, qui risquaient de le perdre dans la sphère noire entourant la planète-étoile où brûlait le fantastique et titanesque flambeau.

         Mais, aussi, ne fallait-il pas admettre que celui qui chantait ainsi à bord du Vif-Argent, tout comme le Martien H’Thor à bord du Kondor, n’agissait que pour attirer le cercle fulgurant sur l’astronef ?

         Muscat était brave et, depuis longtemps, son dur métier avait quelque peu entamé sa sensibilité.

         Mais son cœur se serrait à l’idée de découvrir, parmi ses camarades, le traître, l’infâme qui, partageant avec tous la vie commune, riant et plaisantant, et acceptant les mêmes dangers, n’en jouait pas moins ce rôle abominable.

         Il eut un grognement de rage contre lui-même. Il fallait arracher le masque, et bien vite.

         Il régla des fréquences, tourna des boutons, en souhaitant de n’avoir pas perdu de précieuses secondes.

         – S’il allait se taire…

         Mais « il » chantait toujours, et le détecteur apportait l’écho à Muscat qui sans doute en ce moment était le seul à pouvoir capter la chanson fatale.

         Il orienta l’aiguille d’un cadran, vérifia ses coordonnées.

         Il ne sembla pas surpris. Mais une expression horrifiée passa, très brièvement, sur les traits de l’inspecteur de l’Interplan.

         Il murmura :

         – Ainsi… je ne m’étais pas trompé… C’était donc… lui…

         Il se leva rapidement, bloqua l’appareil et courut hors de sa cabine.

         Par l’interphone, Ariane l’entendit l’appeler :

         – Docteur Rommans… Docteur Rommans…

         Ariane avait le sommeil léger des praticiens, toujours prêts à se précipiter au secours de leurs semblables.

         Vivement, elle se dressa sur sa couche :

         – Oui… je viens. Un malade ?

         – Non, Ariane. Mais je vous en prie, silence. C’est moi, Muscat…

         – Qu’y a-t-il donc, ami ?

         Elle enfilait à la hâte une blouse par-dessus ses sous-vêtements et parut, tout ébouriffée.

         – Pardon, Ariane… Mais, en ce moment, le traître chante, à bord du Vif-Argent, pour perdre le cosmonef…

         – Dieu du Cosmos. Est-ce donc possible ?

         – Vous êtes forte. Aidez-moi. Il me faut un témoin pour le confondre.

         – Un instant…

         Il lui fallut cinq secondes pour s’emparer d’un pistolet à inframauve, prévu dans la panoplie du médecin de mission interstellaire.

         Muscat la remercia d’une inclinaison de tête et ils partirent à travers les couloirs.

         Les cabines se suivaient et ils n’eurent pas loin à aller.

         Voyant la porte devant laquelle le policier s’arrêtait, Ariane devint livide :

         – Muscat, non !…

         – Écoutez, Ariane, et… pardonnez-moi de vous faire mal.

         Elle se pencha, guidée par lui, appuya son oreille contre la serrure magnétique, qui vibrait doucement.

         – Le chant, râla-t-elle, le chant maudit…

         Elle se redressa :

         – Muscat, c’est un cauchemar. Ce n’est pas possible…

         – J’ai voulu, Ariane, que ce soit vous qui démasquiez le traître…

         Une flamme passa dans les yeux du docteur Rommans.

         Elle abaissa son pistolet et détruisit, désintégra la serrure.

         Suivie à un pas par Muscat, elle entra dans la cabine. Un homme, assis sur sa couchette, dans le noir, chantait l’étrange mélodie.

         Une sonnerie formidable explosa littéralement, venant du poste des observateurs spatiaux. Et, par les interphones, une voix hurla :

         – Alerte, Vif-Argent ! Alerte, Vif-Argent ! Ligne fulgurante sur l’horizon. Alerte, Vif-Argent ! Alerte, Vif-Argent !

         Partout, on remuait, on s’éveillait en sursaut, et des hommes couraient déjà dans les couloirs, à demi vêtus, vers les postes de combat.

         Mais Ariane et Muscat, bouleversés tous les deux, et résolus, pénétraient dans la cabine du traître qui, surpris sans doute de leur incursion et de l’alerte qui éclatait, venait lui-même d’allumer le néon magnétisé.

         Il clignait des yeux en les regardant, comme s’il ne les reconnaissait pas, comme s’il sortait du sommeil sans se rendre compte de l’horreur de sa conduite.

         Car il était hors de doute que le chant mystérieux provoquait l’apparition du feu inconnu qui avait déjà dévoré le Kondor, et fonçait sur le Vif-Argent.

         Et cet homme, c’était Rédo Marek, le fiancé d’Ariane.

CHAPITRE IX

         – Non ! ce n’est pas vrai… Rédo… Pas toi ! Pas toi…

         Il n’y avait plus de docteur Rommans, chef d’une mission médicale interstellaire.

         Ariane n’était qu’une femme. Une femme affolée, déchirée, qui venait de découvrir que celui qu’elle aimait, trahissait le navire et son équipage et, par des moyens fantastiques, d’origine inconnue, attirait sur eux une force effroyable, venue on ne savait d’où, dans ce monde de vide et de nuit. Rédo la regardait, sanglotant, en proie à une crise terrible, qui contrastait avec son caractère habituel :

         – Ariane… Mais qu’y a-t-il, mon amour ? Je veux…

         Il s’avança pour la prendre dans ses bras. Elle recula, horrifiée :

         – Non, ne me touche pas…

         Des cris éclataient. Tout le tintamarre du branle-bas de combat à bord du Vif-Argent.

         Robin Muscat estima qu’il n’y avait pas de temps à perdre :

         – Cela suffit, Marek… Ma chère Ariane, pardonnez-moi de vous avoir infligé cette torture. Mais vous aviez le droit de savoir, la première…

         – Vous avez raison, dit Ariane, avec netteté.

         Elle se reprenait, au prix d’un prodigieux effort sur elle-même. Rédo, qui semblait ne pas comprendre, enfilait à la hâte son équipement de combat.

         – Mais par tous les bolides du Cosmos, hurlait-il, que voulez-vous dire, tous les deux ? Que se passe-t-il ? Il y a alerte. Je dois aller à mon poste et…

         – Assez ! coupa Robin Muscat. Et ne prenez pas vos armes, je vous prie. Il braquait son pistolet sur Marek, qui le regarda, abasourdi.

         – Inspecteur, je…

         – La comédie est finie, Marek. Le docteur Rommans est témoin.

         Ariane fit signe qu’elle était d’accord. Déjà, la courageuse jeune fille séchait ses larmes.

         Rédo bondit et se heurta au pistolet que Muscat lui appliquait contre la poitrine :

         – Vais-je savoir ce que cela signifie ? De quoi m’accusez-vous ?

         Sans lâcher l’arme, Muscat, de sa main libre, sortit un petit objet de sa poche et, d’un doigt, fit fonctionner une commande. Il y eut un déclic.

         – Écoutez, Marek… Écoutez cela, et cessez de croire que nous sommes absolument idiots…

         La voix de Rédo Marek s’éleva. Du moins cette voix bizarre, inhumaine, qu’il avait prise pour émettre l’incroyable signal.

         C’était le micromagnéto. L’inspecteur de l’Interplan avait tout bonnement enregistré le chant fatal qui attirait les cercles fulgurants.

         Abruti, le jeune homme écoutait :

         – Et alors ? En quoi cela me concerne-t-il ? Robin Muscat haussa les épaules :

         – Je sais bien qu’il est difficile de reconnaître votre organe habituel… Mais Mlle Ariane, je veux dire le docteur Rommans, a pu constater comme moi…

         – Mais quoi ? vociféra Rédo, qui bouillait, ne pouvant avancer en raison du pistolet à inframauve qui le tenait en respect.

         Ariane, elle aussi, gardait son arme à la main. Une horreur indicible se lisait sur ses traits, tandis qu’elle regardait Rédo.

         Par l’interphone, une voix prononça :

         – Plongeur Marek. Plongeur Marek. À votre poste…

         Rédo fit un mouvement. Muscat le coupa :

         – Ne bougez pas. Je vous arrête. Et, tourné vers l’interphone, il cria :

         – Capitaine Hugues, Capitaine Hugues ! Ici Muscat. J’ai arrêté le chanteur traître. C’est…

         Il cria de douleur, tandis qu’une main vigoureuse lui broyait le poignet. Rédo, d’une passe de judo apprise des Terro-Nippons, se débarrassait du pistolet, qu’il faisait sauter.

         Mais Muscat, lui aussi, était rompu aux sports de combat. En un instant, les deux hommes roulèrent sur le plancher de la cabine, aux pieds d’Ariane effarée. Ils luttaient, ils cognaient dur, ils multipliaient les prises qui les faisaient ahaner, crier de douleur, se relever à demi et s’écrouler encore.

         Ariane ferma les yeux et dut s’appuyer au mur. Pour elle, c’était beaucoup, c’était trop.

         Mais le vacarme continuait. Le navire se mettait en état de défense, bien que le capitaine Hugues et ses officiers aient déjà compris à quel ennemi ils avaient affaire.

         Dans l’espace, sur la ligne circulaire de l’horizon noir, la ligne fulgurante apparaissait, exactement conforme à la description qu’en avait faite Hans Wekinson, après la catastrophe du Kondor.

         Hugues faisait mettre son artillerie thermique en batterie, persuadé qu’il allait lutter inutilement, que le Vif-Argent était condamné d’avance. Comme plus d’un matelot des étoiles, il savait qu’un certain jour les aventuriers de l’espace se heurtent à une force inconnue, d’une nature ignorée des autres mondes, et que cette force est la plus forte, justement parce qu’on ne saurait en déterminer l’origine.

         Il pensait cela, le brave Hugues. Mais il demeurait à son poste, criait ses ordres par les interphones, mettait tout son monde en état, et s’énervait de la carence du plongeur Marek.

         Il blêmit en entendant la voix de Muscat, mais sans comprendre encore.

         Cependant, dans la cabine, le pugilat continuait.

         Ariane ne voulait pas, ne pouvait intervenir. Elle voyait les deux hommes, comme un nœud reptilien, rouler à ses pieds, se donnant des coups terribles, s’essoufflant, utilisant les passes les plus subtiles, les bottes les plus savantes.

         Rédo était jeune, souple, nerveux, fougueux. Mais il ne pouvait dominer Muscat, plus mûr, plus pesant, et avant tout plus maître de lui.

         Soudain, quelqu’un entra en coup de vent, se précipita sur les combattants et une poigne irrésistible les arracha l’un à l’autre.

         Rédo se retourna vers l’inconnu pour cogner, aveuglé par son emportement. Il reçut un choc si violent qu’il chancela, tandis que Muscat, prêt à faire face lui aussi, grondait :

         – Ah ! Chevalier, si vous saviez…

         – Je sais. J’étais près du capitaine quand vous avec crié dans l’interphone. Ainsi, c’est lui…

         – Oui.

         Ariane, toujours accotée à la paroi, recommença à sangloter.

         Marek se frottait le menton. Il se releva tant bien que mal, vit face à lui Muscat et Coqdor. Il pensa qu’il était inutile de se jeter sur eux. Un homme seul ne pouvait guère espérer vaincre ces deux-là réunis. Il les regarda, et regarda Ariane.

         Dans l’infernal tohu-bohu qui agitait toujours le Vif-Argent, et dont les échos parvenaient dans la cabine par l’interphone, ils entendaient encore le micromagnéto, tombé à terre pendant la bagarre, et qui continuait à répandre les singulières harmoniques émises par le gosier de Rédo.

         Coqdor se baissa, et ramassa le petit appareil.

         La bande arrivait au bout, et la voix mourut. Rédo prononça, tout en reprenant sa respiration :

         – Je comprends… Vous m’accusez d’avoir chanté le chant mystérieux qui perd les astronefs… C’est faux… Je suis innocent…

         Il y eut un tout petit silence. Et Muscat, qui haletait lui aussi, redit :

         – Je vous ai détecté, Marek. Puis je suis venu ici avec le docteur Rommans, et nous vous avons entendu. Vous ne pouvez nier.

         Rédo regarda Ariane :

         – Toi, râla-t-il, toi aussi, tu m’accuses ?

         Elle se raidit, fit effort pour parler. Enfin, elle dit :

         – Oui, Rédo. L’inspecteur a raison. Je t’ai entendu. Tu chantais, tu chantais cette mélodie incroyable… Tu la chantais assis sur ton lit…

         Rédo eut un geste fataliste :

         – Alors… si tu es contre moi…

         La voix de Hugues résonna dans l’interphone :

         – Inspecteur Muscat, Chevalier Coqdor ?

         – Oui, dit Coqdor. Je vous rejoins dans un instant, Hugues. Où en sommes-nous ?

         – Je fais tirer sur le cercle de feu.

         – Bien. Je vous rejoins.

         Ils sentirent toute la carène du cosmonef qui vibrait. Les formidables jets inframauves trouaient l’espace.

         Coqdor murmura :

         – Ariane… Voulez-vous nous laisser ? Vous êtes médecin. Et en ce moment l’astronef a besoin de vous.

         Elle fit oui de la tête et sortit. Coqdor ferma derrière elle la porte de la cabine.

         – Que voulez-vous faire ? demanda Muscat. Le chevalier de la Terre eut un pâle sourire :

         – Faites-moi confiance encore une fois, Muscat.

         Et, avec un signe d’assentiment de Muscat, il s’avança vers Rédo.

         Le jeune homme, les bras croisés, s’était appuyé à la paroi. Les yeux baissés, le visage livide, il ne disait rien. Il était accablé par le témoignage d’Ariane. Rien, semblait-il, ne l’intéressait plus.

         Coqdor posa les mains sur ses épaules :

         – Rédo Marek…

         Il dut répéter trois fois son nom, entre les vibrations des tubes à inframauve, qui tiraient inutilement contre le cercle de feu qui se rapprochait. Finalement, Rédo leva la tête. Coqdor vit son regard morne, absent :

         – Que me veut-on ? Je suis coupable, paraît-il. Ariane elle-même le dit. Alors tuez-moi, ce sera plus simple.

         – Rédo Marek, dit posément Coqdor, la Loi de l’espace nous autorise en effet à vous faire désintégrer vivant, puisque vous êtes confondu, mais je veux être sûr de votre culpabilité.

         Muscat bondit :

         – Coqdor… Je vous dis que je l’ai entendu… et le micromagnéto…

         Sans lâcher les épaules de Marek, Coqdor répondit :

         – Je ne doute pas de votre parole, Muscat. Je sais que c’est vrai. Mais je pense qu’à bord du Kondor, le Martien H’Thor, mourant dans le feu vivant, criait encore son innocence.

         Une couleur de vie parut sur les joues blêmes de Rédo Marek :

         – Chevalier, Chevalier, est-ce que vous croiriez que…

         – Je ne crois rien, mon jeune ami. Je veux savoir. Silence…

         Rédo le regarda, un espoir fou dans les yeux. Muscat, lui, se taisait. Il venait de comprendre ce que voulait faire le chevalier Coqdor.

         Coqdor ne bougeait plus. Maintenant toujours Rédo d’une très légère pression de main sur les épaules, il le regardait dans les yeux. Et le jeune Vénusien se sentait littéralement transpercé par l’esprit incroyable qui émanait des yeux verts du chevalier de la Terre.

         Coqdor n’était quasiment plus en lui-même. En pensée, grâce à son formidable entraînement télépathe, il se transportait dans le cerveau de Rédo Marek. Il pénétrait en lui, il s’unissait intimement aux innombrables circonvolutions méningées, et son esprit épousait l’esprit même de Rédo.

         Le Vénusien ne bougeait plus. Il se laissait faire. Il avait compris que cela était nécessaire et lui apportait un élément inédit, après qu’il eut abandonné la lutte, sur le témoignage d’Ariane.

         Muscat les regarda, dressés l’un en face de l’autre, immobiles comme d’étranges statues de chair.

         Puis il vit les visages se détendre. Les mains de Coqdor glissèrent des épaules de Marek. Les yeux verts clignèrent un peu et le chevalier se tourna vers l’inspecteur.

         – Eh bien, Chevalier ?

         – Eh bien, Inspecteur… Je ne trouve rien.

         Muscat gronda :

         – Il vous trompe… Il vous trompe même en pensée… Il connaît le secret du chant mystérieux. Je m’en doutais. J’ai noté, tout simplement, que les refrains maudits avaient cessé pendant la période de sa plongée. Il est allé là-bas, dans la planète-soleil, chercher les ordres de ses maîtres, près du grand Flambeau…

         Rédo se mordait les lèvres au sang pour ne rien dire. Coqdor reprit, lentement :

         – Il connaît la chanson mystérieuse, c’est vrai, Muscat. Je l’ai vérifié dans son cerveau… Mais Il NE SAIT PAS D’OÙ ELLE VIENT.

         Muscat haussa les épaules. La voix de Hugues les appela encore :

         – Le danger se rapproche… Muscat, Coqdor, venez… Nous avons une décision à prendre…

         – Du nouveau ? cria Coqdor.

         – Oui. Le bombardement thermique n’entame pas le cercle fulgurant, qui se resserre. Du moins avons-nous noté un phénomène que n’a pas relaté Hans Wekinson. Nous avons envoyé de petites bombes atomiques. Elles non plus ne brisent pas le cercle. Du moins notons-nous qu’à chaque passage, le trait fulgurant, pendant une seconde, se forme autour du projectile, le force à éclater, et reprend immédiatement sa forme initiale…

         – Dieu du Cosmos, cria Coqdor. Nous pourrions peut-être sauver le Vif-Argent.

         – Comment ? demanda Muscat, qui suait d’angoisse, tout en demeurant en apparence impassible, tant était grande sa volonté.

         Hugues, là-bas, de la cabine, demanda aussi :

         – Oui… comment, Coqdor ?

         – En lançant un canot, par exemple… qui ferait office de catalyseur, et attirerait sur lui ce feu vivant, comme le font les bombes atomiques avant d’exploser.

         – Quelle idée ! Formidable, Coqdor. Mais celui ou ceux qui conduiraient le canot seraient sacrifiés.

         – J’en ai peur.

         – N’ayez donc pas peur, lança quelqu’un.

         Coqdor se retourna. Mais on le bouscula si bien qu’il ne put réagir et Muscat et lui virent Rédo s’élancer dans le couloir et disparaître.

         – Mais où va-t-il ?

         – Ah ! rugit Muscat, je savais bien qu’il trahissait… Venez, Coqdor. Appelez Râx. Il nous aidera…

         Coqdor serra les poings et ses yeux verts jetèrent un éclair. Mais il ne dit rien, peu convaincu malgré tout.

         Pourtant, il se précipita à la suite de l’inspecteur. Tous deux cherchaient le plongeur, mais il avait déjà disparu.

         Muscat pria Coqdor de se servir du pstôr. Avec son instinct subtil, le bouledogue chauve-souris aurait tôt fait de détecter Rédo, dans quelque endroit ou ceux qui conduiraient le canot seraient sacrifiés.

         Le chevalier acquiesça et alla appeler son monstre favori. Pendant que Muscat, par les interphones, appelait le capitaine :

         – Hugues… Il faut arrêter le félon qui nous perd… C’est Marek. Donnez ordre à tous de l’arrêter, de l’abattre s’il résiste.

         Râx, hélé par son maître, puis muni par lui d’un simple ordre mental, siffla sur un mode particulier, huma l’air et battit de ses ailes membranées.

         Il tourna un instant et fonça vers l’arrière de l’astronef.

         – Vers les canots ? Il doit être par là.

         – Par tous les diables de la Galaxie, il veut nous fausser compagnie avant que le feu vivant ne nous ait tous fait périr… le sourire aux lèvres, comme ceux du Kondor.

         Muscat se précipita après ces paroles, bien décidé à désintégrer Rédo à vue pour lui interdire de fuir. Coqdor courait près de lui et le pstôr, devant eux, montrait le chemin.

         En arrivant devant le département des canots, tous alignés sur leurs rampes de lancement, prêts à être catapultés dans l’espace, ils furent surpris.

         Il n’en manquait aucun.

         Mais ils entendirent le vrombissement d’un sas en train de fonctionner.

         Muscat tonna :

         – Le salaud ! Je comprends… Il saute dans le vide… avec son scaphandre-astronef. Par subespace, il fout le camp vers la planète-soleil.

         Aux hublots, ils virent.

         Muscat ne s’était pas trompé. Sans utiliser de canot, Rédo avait seulement enfilé l’armure qui le rendait autonome, et lui permettait de se lancer d’un bout de la Galaxie à l’autre si cela lui chantait.

         – Il nous nargue, rageait l’inspecteur.

         Ils voyaient le plongeur évoluer, comme un poisson du vide. Mais ils étaient fascinés par le cercle fulgurant, très proche maintenant, qui formait, dans l’espace noir, un grand anneau éblouissant, cherchant à s’équilibrer dans l’axe du Vif-Argent.

         La voix de Hugues les héla :

         – Coqdor, Muscat, venez vite… J’ai un message de Marek…

         Ils se hâtèrent vers le poste de commandement, suivis de Râx qui courait sur ses ailes repliées, et n’en perdait pas pour cela sa vitesse.

         – Écoutez-le, cria le commandant de l’astronef, près duquel se tenait Ariane.

         Dans un micro, une voix résonnait, celle de Marek, qui émettait par l’appareil de son scaphandre-astronef :

         – … Innocent, je le dirai jusqu’à la mort. Je mourrai en conscience et vous aurez la preuve de ma bonne foi. Vous vouliez un volontaire, Capitaine, pour catalyser le cercle de feu, ainsi que le souhaitait le chevalier Coqdor ? Soyez satisfait. Je suis ce volontaire… Dieu veuille que je puisse vous sauver tous. Adieu, Ariane… Tu m’accuses, mais je t’aime encore.

         Ariane jeta un cri et tomba dans les bras du chevalier.

         Hugues venait de faire fonctionner un écran de sidérotélé. Ils voyaient le vide, le grand espace noir entre le Sagittaire et la Galaxie proprement dit.

         Et le plongeur spatial, seul, fragile, perdu, qui piquait droit vers le cercle fulgurant, cherchant à l’attirer sur lui pour sauver le Vif-Argent.

CHAPITRE X

         Pauvre petit point perdu dans l’espace, mais cependant visible depuis le Vif-Argent, Rédo n’était rien, ou pas grand-chose, dans l’immensité vide.

         Il allait, flèche vivante, évoluant avec grâce et facilité, parfaitement libre de mouvements en raison de la perfection à laquelle était parvenue la fabrication des scaphandres spatiaux. Celui-là lui permettait de s’échapper, de plonger dans les mystères du subespace. Mais il n’en faisait rien. Il ne cherchait à s’évader, ni vers la planète où brûlait le grand flambeau, ni vers G-775 ou quelque autre monde des constellations voisines. Il fonçait vers son but, qui était, dans son esprit, le salut de l’astronef.

         Il voulait attirer sur lui cette foudre insensée, donner sa vie pour se racheter aux yeux de ceux qui le soupçonnaient. Les sauver tous, pour démontrer son innocence.

         Sauver Ariane…

         Il allait, plus rapide mille fois que l’oiseau le plus vif, vers la couronne de feu éblouissant qui encerclait le cosmonef à une distance de quelques miles tout au plus. Du navire, Ariane, Coqdor, Muscat et les autres le voyaient toujours, étrange poisson argenté de cet aquarium géant où régnait l’obscur.

         Et l’immense cercle de feu faisait ressortir encore la profondeur noire de la sphère où roulait, très lointaine, la mystérieuse planète-soleil.

         Rédo avait fait le sacrifice de vie. Mais, au fur et à mesure qu’il se rapprochait du cercle de feu, il sentait son cœur battre, il éprouvait une exaltation intense, il revivait les instants déjà connus lorsqu’il avait survolé le grand flambeau.

         Il ne doutait pas que le cercle fulgurant ne fût de même nature que l’incompréhensible torche. Il n’en pouvait situer les dimensions, d’ailleurs. Tantôt cela lui paraissait seulement une ligne, mince comme un fil porté au blanc, striant les gouffres noirs qui l’entouraient, et tantôt il lui semblait que cela formait une barrière, un rempart immense, occultant tout l’horizon ténébreux, si bien que, voyant cela partout, il pouvait se croire perdu au centre d’un globe de feu qui allait l’écraser de sa masse.

         Mais il réalisait cependant que la distance diminuait, que le cercle n’était qu’un cercle, qu’il se rétrécissait et que, jusqu’alors, lui, Rédo, plongeur autonome, et l’astronef Vif-Argent, se trouvaient à l’intérieur de ce cercle.

         Rédo cherchait l’attaque. L’ennemi était de taille, insaisissable, fuyant et menaçant à la fois, démesuré et trop fort, un million de fois trop fort pour un seul homme.

         Pourtant, l’homme seul luttait encore, tourbillonnait, cherchait l’angle le plus favorable pour se précipiter sur cette masse fulgurante et qu’il sentait vivante, frémissant d’une vitalité inconnue semblable à celle du flambeau.

         Ariane, après son étourdissement, s’était précipitée vers l’écran. Avec l’état-major du Vif-Argent, elle continuait à le suivre des yeux. Il lui apparaissait encore, bien qu’il fût à plusieurs milliers de mètres. Mais le cercle rapprochait son immense anneau de la carène de l’astronef et Rédo lui aussi revenait, enserré dans l’incroyable fulgurance.

         – Il revient, murmura Coqdor. Que cherche-t-il donc ?

         Ils le virent foncer soudain sur la masse même du feu vivant, et, phénomène surprenant, le serpent de feu parut osciller, du moins localement, mais sans se rompre. Rédo, lancé comme une flèche, frôla l’incandescence sans y tomber.

         On eût juré — et Coqdor le fit remarquer tout haut — que le cercle fulgurant avait volontairement évité le contact du plongeur, comme pour le protéger.

         À plusieurs reprises, ils virent se poursuivre les figures de ce ballet fantastique. Rédo voulait atteindre le feu vivant, s’y précipiter de tout son être. Chaque fois, l’anneau se déformait légèrement à cet endroit, qui eût dû normalement être celui du contact. Et Rédo se retrouvait dans l’espace, indemne, mais toujours à l’intérieur du cercle qu’il ne pouvait ni atteindre ni dépasser.

         Et il récidiva, une, dix, vingt fois, s’épuisant en cette lutte inégale, fonçant toujours, piquant comme un javelot humain, au risque immanquable d’être consumé par l’ardeur du feu vivant s’il l’effleurait seulement.

         Mais toujours, le cercle lui sauvait la mise malgré lui, en modifiant légèrement la forme même de l’anneau de feu. Et Rédo repartait, comme une torpille à la dérive, après avoir manqué son but.

         Hugues avait fait brancher de nouveau le contact radio. De la cabine de commandement du Vif-Argent, ils pouvaient l’entendre respirer, haleter même, essoufflé de cette poursuite dans le vide, succédant au pugilat qu’il avait dû soutenir contre le vigoureux Robin Muscat.

         Ariane, un peu remise, criait, dans le micro :

         – Rédo. Tu te sacrifies inutilement. Rédo, je t’aime. Rédo, je crois en toi. Je sais que tu es innocent. Reviens, je t’en supplie.

         Mais il fonçait, repartant toujours pour tenter de réaliser le contact.

         Et le feu se dérobait encore.

         – Rédo !… suppliait Ariane dans le micro.

         Les autres ne disaient rien. Le capitaine Hugues ne savait que faire. Coqdor, bouleversé, songeait qu’il n’avait trouvé aucune pensée coupable dans l’esprit de Rédo. Quant à Robin Muscat il demeurait sombre.

         Il assistait à un incroyable acte d’héroïsme, il constatait en Rédo Marek une volonté de sacrifice d’une beauté surhumaine. Pourtant, l’homme de la police de l’espace n’était pas convaincu. Il se disait que, peut-être, le fiancé d’Ariane, conscient d’avoir trahi et perdu le navire, cherchait à se racheter dans la mort, ou à finir dans une apothéose, pour laver sa faute dans leur jugement à tous, et en particulier celui d’Ariane.

         Mais les contrôles étaient formels et d’ailleurs, à l’œil nu, tous pouvaient constater que le drame allait vers son dénouement.

         En effet, pendant les folles évolutions du plongeur de l’espace, le cercle de feu vivant avait encore largement restreint son diamètre. Il était à moins d’un demi-mile du cockpit du Vif-Argent.

         Et tous commençaient, comme ceux du Kondor, à en ressentir les mirifiques effluves.

         Bien qu’ils pussent se croire promis à une fin prochaine, ils se sentaient heureux de vivre. Tous leurs maux, des plus graves aux plus bénins, s’évanouissaient comme par enchantement. Aucune pensée de tristesse, aucun souci ne demeurait dans leurs cerveaux. On entendait des matelots chanter, tout en restant aux postes de combat. Muscat se surprit, rageur, à fredonner une vieille rengaine de la Terre.

         Hugues était serein, avec la certitude de voir périr son navire et ceux dont il avait la responsabilité. Ariane, souriante, quasi extatique, suivait du regard les suprêmes efforts de Rédo, qui inlassablement, se jetait contre la masse fulgurante qui lui échappait toujours.

         Coqdor, debout devant l’écran, sentait son sang battre dans ses artères, son cœur se gonfler d’une joie inconnue et incompréhensible. Jamais sans doute le chevalier de la Terre, qui avant tant vu de choses dans l’espace et à travers les mondes, n’avait eu une telle conscience de vivre, et n’en avait éprouvé une telle satisfaction.

         Près de lui, Râx sifflait joyeusement, bondissait à travers la cabine, et manifestait son amitié aux uns et aux autres en sautant après eux, voire en voletant et en les enveloppant de ses grandes ailes membraneuses, tout en les gratifiant de grands coups de langue, signe chez lui de manifestation d’affection.

         Ils étaient enivrés, grisés, euphoriques au possible, comme tous ceux que portait le navire qui allait mourir.

         Et aussi comme Rédo qui, toujours dans le vide, s’acharnant à joindre le cercle de feu vivant, était baigné de sueur dans son scaphandre, mais se sentait toujours plein de vie, de force, d’espérance, alors qu’il avait le dessein de périr pour ceux qui avaient douté de lui.

         Le feu fut plus proche encore. La joie, à bord du Vif-Argent était à son comble. Ariane, Muscat, Hugues, Coqdor, esprits positifs, férus de rationalisme scientifique, conscients de la véracité des choses, se rendaient parfaitement compte qu’ils subissaient, non une hallucination, mais une sensation collective d’hypersensibilité.

         Ils continuaient à raisonner, admirant l’action héroïque de Rédo Marek, constatant le resserrement du cercle autour du navire, et pouvant penser avec quelque raison que la fin de l’astronef n’était plus qu’une question de minutes.

         On entendait les refrains et les rires de l’équipage, plus joyeux que jamais alors que la mort était proche. Et Râx ne cessait pas ses gambades et ses sifflements satisfaits.

         Alors ils virent soudain que Rédo changeait de tactique.

         Le cercle, à moins de deux cents mètres, séparait l’astronef et le plongeur de l’horizon cosmique.

         L’homme seul, comprenant que le feu refusait et refuserait jusqu’au bout de se laisser toucher, tentait une manœuvre désespérée, peu rationnelle, comme toutes les choses qui prennent source dans la carence d’espoir.

         Il se lançait, à une vitesse folle, le long de la barrière de feu, comme s’il eût voulu se trouver partout où brillait l’étrange rempart. Il en épousait la courbe, allant de plus en plus vite, propulsé par les puissants réacteurs du scaphandre-astronef. Bientôt, il ne fut plus qu’un jet brillant, perceptible à l’œil, puis un point et, finalement, tournant à une allure insensée, il disparut aux regards d’Ariane et de ses compagnons.

         – Dieu du Cosmos, murmura Coqdor, que cherche-t-il donc ?

         Ils ne le voyaient plus. Du moins, par les appareils ultra-sensibles, pouvaient-ils encore détecter sa présence. Le sidéroradar le révéla nettement.

         Sur le sombre écran, on pouvait voir l’anneau de feu, striant l’horizon noir et, tout au long, le point figurant l’homme qui tournait, tournait, si vite à présent qu’il formait, sous le regard humain, un véritable cercle aussi précis que celui du feu vivant.

         Comme un étau, l’anneau enferma le Vif-Argent, à moins de cent mètres cette fois.

         L’astronef se trouva pris dans l’axe diamétral de ce cercle maudit. Un instant encore et, sans doute serait-il atteint par le feu, totalement détruit, avec son équipage.

         Hugues comprit qu’il fallait courir aux canots. Il en donna l’ordre, ne pouvant sauver son navire.

         Muscat et Coqdor, s’arrachant à la griserie euphorique, tentèrent d’entraîner Ariane. Mais elle les repoussa :

         – Non ! Que m’importe de vivre ! Rédo va mourir…

         Ils voulurent la forcer. Alors il se passa une chose insensée.

         Ils le virent sur l’écran de sidéroradar. Le grand anneau bascula tout à coup sur lui-même, se resserra incroyablement autour d’un point que ce mouvement semblait avoir brusquement immobilisé dans l’espace.

         Coqdor hurla :

         – Il a réussi…

         Ils comprirent que c’était vrai. Rédo avait forcé le cercle de feu à se resserrer enfin sur lui, libérant ainsi le Vif-Argent.

         Ils coururent à l’écran de sidérotélé. Ils le virent, à l’œil nu, très distinct, environné d’une auréole de flammes.

         Il apparaissait éblouissant, dans le scaphandre de métal souple qui brillait comme une armure des vieux chevaliers de la Terre, les ancêtres moraux de Bruno Coqdor.

         Ariane cria quand l’anneau entoura l’homme, parut le dévorer…

         Puis le feu vivant s’évanouit, spontanément. Il n’y eut plus rien.

         Muscat, penché sur l’écran, criait :

         – Mais il est encore là… Je le vois… Le feu ne l’a pas consumé…

         Ariane le bouscula, se mit à hurler :

         – C’est vrai… Il faut le sauver. Capitaine Hugues ! Un canot, des plongeurs… je vous en supplie…

         Ils titubaient tous, sortant brusquement de l’immense fantasmagorie. Ils n’étaient plus physiquement éblouis. Ils ne ressentaient plus rien. Ils avaient été arrachés à leur griserie, spontanément, sans préparation. Et ils retombaient dans la réalité. Ils ressentaient de nouveau les petites vicissitudes de l’existence. Ils se retrouvaient matériels, biologiquement vrais, avec des pensées naturelles.

         Mais ils vivaient.

         Et il n’y avait plus de cercle fulgurant dans l’espace.

         On voyait toujours le scaphandre-astronef, qui flottait, maintenant, isolé, abandonné, solitaire, dans l’immensité noire.

         Ariane, par le micro, lui criait :

         – Rédo ! Réponds-moi… Comment es-tu ? Tu es blessé ? Tu as souffert. Je t’en prie. Un mot… un seul mot…

         Mais Rédo ne répondait pas.

         Une angoisse insensée s’emparait de l’âme d’Ariane. Hugues, cependant, faisait diligence. Un canot était mis à l’espace. Coqdor avait tenu à y prendre place personnellement, laissant Ariane aux bons soins de Muscat. Et trois matelots du Vif-Argent, munis de scaphandres pour plongée, montaient le petit bâtiment.

         Bientôt, Coqdor se trouva dans le vide noir et nu. Il avait lui aussi enfilé une combinaison pour se jeter dans l’espace. Il savait parfaitement s’y comporter. Et, autour de lui, il constatait qu’on ne voyait plus rien, sinon de rares étoiles de première magnitude encore vaguement apparentes, dans des azimuts variés.

        Devant lui, il distinguait plus nettement le Sagittaire. Et il savait que par là, perdue dans le gouffre immense, tournait la planète-soleil qui emportait le grand Flambeau.

         « Nageant » dans le rien, avec deux des marins, il arriva à hauteur du scaphandre-astronef.

         Il atteignit Rédo Marek, le toucha, le prit par le bras, l’attira à lui.

        À travers le casque de dépolex, le visage du jeune homme était très visible.

         Les traits détendus, il semblait dormir. Une expression de bonheur flottait encore sur ses traits.

         Mais Coqdor avait assez d’expérience pour ne pas s’y tromper. Et, dans son propre scaphandre, il murmura, pour lui seul :

         – Pauvre Ariane… Il a donné sa vie pour qu’elle continue à l’aimer après la mort…

         Aidé des marins, il remorqua l’armure flottante jusqu’au canot. Là, il ouvrit rapidement le scaphandre-astronef. Penché sur Rédo, il posa l’oreille contre sa poitrine.

         – Le cœur ne bat plus, dit-il tristement.

         Quelques instants après, le canot spatial rejoignait le Vif-Argent. Dès que l’engin fut relogé dans son alvéole initial, les plongeurs parurent, amenant avec de pieuses précautions le corps de Rédo Marek.

         Ariane les regardait, entre Hugues et Muscat. Râx, près d’elle, se mit soudain à siffler sur un mode lugubre, et ce cri animal se fondit en une sorte de sanglot qui faisait mal à entendre.

         La jeune doctoresse, la voix blanche, prononça :

         – Chevalier, il est…

         – Oui, Ariane, dit gravement Coqdor. Il a prouvé son innocence.

         Très droite, sans couleurs, mais forte malgré tout,  Ariane se pencha sur le cadavre de son fiancé.

         – Il faut l’examiner, dit-elle d’une voix changée. Savoir si nous pouvons tenter quelque chose…

         Tous l’admirèrent. La femme voulait espérer encore. Le médecin reprenait le dessus, avec le sens du devoir.

         On transporta Rédo au centre médical de l’astronef. Déshabillé, le corps ne montra aucune trace de blessure. Avec ses assistants, Ariane tenta la réanimation. Piqûres, insufflations pulmonaires, action des ultra-sons sur le cœur, tout fut mis en œuvre.

         Sans résultat. Rédo semblait égal à lui-même. Seulement son cœur ne battait plus. Il était mort, très simplement, au contact de ce feu vivant qui tuait dans la joie des victimes.

         Alors Coqdor regarda Ariane qui, consciente d’avoir tout essayé pendant trois heures, donnait enfin libre cours à son chagrin de femme et s’agenouillait devant Rédo, que recouvrait un linceul immaculé.

         – Ariane, dit-il, il y a dans ces abîmes des choses que nous ne pouvons comprendre. Mais Rédo a donné sa vie pour nous Et la voie est libre. Nous savons que ce feu tue… mais qu’il est la vie… Rappelez-vous Wekinson, les zoozias revigorés, et ce qui s’est passé sur la planète G-775… Ariane, transfigurée, le regarda :

         – Que voulez-vous dire, Chevalier ?

         – Que ce feu est la mort… et qu’il est aussi la vie…

         – Mais le cercle fulgurant s’est effacé en tuant Rédo.

         – Eh bien ! nous irons le chercher, à sa source… Et sa source, c’est le grand Flambeau… le grand Flambeau que nous pouvons rejoindre en quelques heures…

CHAPITRE XI

         Le sacrifice de Rédo ne semblait pas avoir été vain. Depuis l’instant où le cercle de feu vivant avait paru faire flamboyer l’armure-scaphandre, rien ne s’était plus manifesté contre le Vif-Argent. L’espace demeurait vide et noir et aucun obstacle ne s’opposait à la progression du navire.

         Une fois de plus, on avait écouté Coqdor.

         Le chevalier avait exposé son hypothèse. Puisque le cercle de feu avait eu sa proie, il semblait neutralisé, tel un monstre assouvi, un vampire gorgé de sang.

         La mission du Vif-Argent n’en demeurait pas moins la recherche du Kondor, et des éléments qui en avaient causé la perte. On savait déjà assez de choses sur le grand Flambeau, la planète-soleil, le feu vivant, pour avoir envie, comme le disait Robin Muscat, d’en savoir davantage encore. Et Coqdor avait proposé d’aller plus avant, de percer à tout prix le secret de l’étrange monde perdu dans la sphère noire.

         De plus, et cette idée survoltait Ariane malgré son désespoir, le chevalier pensait que le feu inconnu était capable, non seulement de détruire, mais de revitaliser.

         Hans Wekinson, quoique gravement brûlé, engendrait, par éclairs, une frénésie vitale incroyable. C’est cela qui lui permettait, non seulement de survivre alors qu’il eût dû mourir depuis longtemps, mais encore de faire refleurir des zoozias fanés, ou de rendre une ardeur de vingt ans à une infirmière sur le retour.

         Longuement, il avait parlé, devant Ariane.

         – Rédo Marek est mort. Mais qu’est-ce que la mort ? Il semble, jusqu’à nouvel avis, que son corps, que tout son organisme, soient intacts. Vous l’avez constaté, chère Ariane. Que lui manque-t-il pour être semblable à nous ? Le feu, l’étincelle, cet Esprit que les hommes de la Terre ont connu et vénéré depuis des millénaires, à travers leurs diverses croyances. Or ce feu, ne serait-ce pas celui du grand Flambeau ?

         Ariane espérait donc. En dehors des instants où le service médical la réclamait, elle se rendait dans une curieuse chapelle ardente qui avait été dressée pour Rédo.

         Point de catafalque couleur de nuit, de cierges sinistres, de tout cet appareil déplorable que les hommes ont accoutumance de placer autour de ceux qui ont quitté leur enveloppe charnelle.

         Rédo reposait dans le laboratoire du bord. L’ambiance était blanche, d’une clarté éblouissante. Ariane et ses collaborateurs avaient soigneusement nettoyé les organes extérieurs et intérieurs, avant de le placer dans un bain de plasma particulier, mélangé de cet intracorol cicatrisant des Vénusiens, le tout ayant la particularité d’interrompre la corruption.

         Des électrodes placées aux centres nerveux les plus délicats, tels que sous les aisselles aux saignées, ou encore à hauteur des glandes (surrénales, thyroïde, hypophyse, etc.) entretenaient une vie factice en obligeant les organes à fonctionner artificiellement.

         Si bien que, dans ce cadavre, pour l’appeler par son nom, il y avait un mouvement sanguin factice, une fausse respiration, une pseudo-sensibilité, qui se manifestaient par des réactions purement mécaniques, qu’on obtenait au toucher, ou avec l’injonction de sources de lumière et de chaleur.

         Pourtant Rédo était mort. C’était un fait incontestable. Mais ce mort continuait à donner l’apparence de la vie. Avec ses paupières closes, son éternel sourire figé depuis sa fin glorieuse dans l’espace, Rédo paraissait dormir, tel un héros satisfait du devoir accompli.

         Ariane était trop rationnelle pour s’illusionner. Elle savait que le rythme qui soulevait cette poitrine était provoqué par un agent extérieur, que ce cœur qui battait n’agissait que sous une impulsion électromagnétique, que ce sang était refoulé par des pompes hydropneumatiques infinitésimales…

         Tout était faux. La vie manquait.

         Le feu vivant, qu’on allait chercher dans ce monde inconnu.

         Robin Muscat n’avait rien objecté. Il était d’accord pour aller jusqu’au bout. Il était prêt à vivre, comme à mourir, pour la mission.

         Mais il était sceptique quant au résultat.

         – Il y a trop de choses qui ne « collent » pas, Coqdor, disait-il. N’oubliez pas qu’un nouveau cercle de feu peut reparaître. Certes, un autre héros se sacrifiera sans doute. Mais nous n’en finirons pas. Et puis, je ne m’explique pas pourquoi il y a une telle différence avec le cas de Wekinson. Le brûlé d’Endereka est gravement atteint. Et il vit. Rédo est intact. Pourtant il est mort. Or tous deux semblent avoir subi le même assaut, celui du feu mystérieux.

         – Tout cela est juste, mon cher inspecteur, rétorquait le chevalier. Mais le Cosmos recèle tant de mystères. Pourtant, dans cet univers harmonieux, tout a une raison, en finalité absolue. Ce qui ne veut pas dire que nous découvrions, ou devinions tout. Et il est vraisemblable que l’humanité finira sans avoir percé tous les secrets galactiques.

         Muscat disait en riant que cela restait fuligineux, et n’expliquait rien. Et il demeurait sceptique quant à l’arrivée sur la planète inconnue.

         – Que ces gens-là (car ce sont eux assurément qui déchaînent les cercles de feu) nous tiennent quittes à si bon compte, je n’en crois rien. Vous verrez qu’ils nous joueront encore un tour de leur façon.

         Pourtant, le Vif-Argent avançait toujours et le sidéroradar avait contacté la planète inconnue.

         En quelques quarts d’heure, on y parviendrait, à grande vitesse. Hugues, prudent, fit ralentir l’astronef. À bord, tous étaient résolus, piqués au vif dans leur curiosité.

         Matelots des étoiles, ils étaient prêts à combattre, bien que se disant que, si les hommes du Flambeau voulaient encore lancer un anneau flamboyant sur l’astronef, ils auraient peu de chances de s’en sortir.

         Mais rien ne se produisit. On approcha de ce monde mystérieux comme de toute planète normale. On finit par la voir dans les écrans de sidérotélé, puis, un peu plus tard, à l’œil nu.

         C’était incroyable, mais réel. Il y avait là un gigantesque corps céleste parfaitement isolé, n’appartenant à aucune constellation et ne suivant aucun soleil dans sa course galactique.

         La planète était d’assez grandes dimensions, en tout cas bien plus importante que la Terre ou Vénus. Son mouvement de rotation paraissait régulier, mais cette solitaire tournait sur elle-même et, fait plus remarquable, devait engendrer sa lumière et sa chaleur spontanément, ainsi que Coqdor et Rédo avaient cru le remarquer, l’un médiumniquement, l’autre en la survolant.

         Plus on avançait, et plus Muscat était troublé. Car, avant tout, il demeurait l’homme de la police, celui dont le métier, la vocation, était de trouver la vérité avant tout.

         Dans l’imbroglio énigmatique engendré par la planète du grand Flambeau, Muscat se tenait à son aise. Il avait vu tant de choses, au cours de ses enquêtes cosmiques. Mais le cas de Rédo lui tenait à cœur. Et, maintenant, il commençait à croire que le cœur d’Ariane et la raison de Coqdor prévalaient sur ses constatations.

         Celui qui n’avait pas hésité à se jeter dans le vide pour attirer sur lui le cercle fulgurant ne pouvait avoir été le même qui avait tenté de perdre le navire par l’émission d’un chant jouant, en quelque sorte, un rôle de maser, créant des vibrations particulières qui, métaboliquement, attiraient le feu maudit ou, peut-être, le faisaient naître spontanément dans l’espace, le procréant littéralement à partir de ce potentiel énergétique toujours stagnant dans l’univers, de ces prodigieuses réserves moléculaires sans cesse en suspens entre les mondes : placenta qu’un verbe mystérieux féconde parfois pour en faire naître un atome, une cellule, une gerbe de soleils ou un univers tout entier.

         – Rédo innocent… Comme le Martien H’Thor. Tout est possible. Mais je comprends de moins en moins.

         Ariane avait encore rendu visite à la dépouille de Rédo. Avec un amour total, elle s’était penchée sur le cercueil de plasma, avait observé le rythme artificiel communiqué au cadavre, vérifié les différents pulseurs.

         Tout était en ordre. Aucun signe corruptif ne pouvait apparaître. On savait maintenant conserver ainsi un corps indéfiniment.

         Un être qui pouvait demeurer, un siècle après sa mort, égal à lui-même en une impeccable conservation.

         Il ne lui manquait que ce tout petit détail : l’étincelle de vie.

         Devant les hublots, Hugues, Coqdor, Muscat, et tous les autres, regardaient la planète qui montait vers eux.

         Râx piaffait, comme à chaque escale. Le pstôr flairait l’approche des mondes nouveaux et brûlait de s’y dégourdir à la fois les pattes et les ailes.

         Mais, cette fois, l’animal familier du chevalier paraissait saisi d’une exaltation anormale. Il cabriolait comme s’il eût été très jeune, sifflait inconsidérément, bondissait après son maître et multipliait les extravagances en dépit des ordres de Coqdor.

         – Qu’a donc Râx ? s’étonna Muscat. Je ne l’ai jamais vu ainsi.

         Coqdor le regarda en souriant :

         – Il est vrai que, s’il a  beaucoup voyagé avec moi, et jusqu’aux confins du monde, il n’a jamais approché de pareille source vitale.

         – Vous pensez donc que son instinct lui fait distinguer, avant nous, l’approche du Flambeau, du feu vitalisant dont nous avons déjà ressenti les effets au moment de l’attaque de l’anneau ?

         – N’en doutez pas.

         On distinguait maintenant le relief de la planète. Monde immense, certainement très beau, et bien semblable à celui dont Rédo avait ramené des documents.

         Hugues, bien entendu, n’approchait son navire qu’après l’avoir mis en état d’alerte. Mais rien de suspect ni d’hostile ne paraissait.

         Le Vif-Argent, à très petite allure, commença le survol proprement dit, ayant pénétré dans l’atmosphère de ce monde inconnu. On voyait, par zones, les grandes flaques de clarté repérées par Rédo. On aperçut même au loin une cité. Mais on décida de n’en pas approcher et de ne toucher le sol qu’avec prudence, et dans quelque lieu isolé.

         Encore l’astronef demeurait-il à haute altitude et, par mesure de précaution, Hugues avait-il fait établir un réseau d’ondes dont les vibrations brouillaient les émissions photoniques. Son navire n’était pas absolument invisible, mais n’apparaissait, dans le ciel, que comme une tache imprécise qui pouvait être confondue avec les nuages.

         – Ces types-là peuvent nous contacter au radar… ou tout autre moyen technique. Ne nous ont-ils pas détectés en plein vide, comme le Kondor ?

         Coqdor pensait que ce peuple mystérieux n’en était pas au stade de la civilisation mécanique très poussée. Rédo avait observé un monde plus proche de l’antiquité terrestre.

         Et comme Muscat rappelait les drames qui s’étaient joués dans la sphère noire, Coqdor riposta tranquillement qu’il pensait que, sur cette planète, il y avait surtout des individus qui, comme lui-même, n’avaient pas absolument besoin d’appareils pour sonder l’espace, les êtres et les choses.

         – Ils n’en sont pas moins dangereux, dans ce cas, ronchonna l’inspecteur de l’Interplan.

         Cependant, il importait de reconnaître ce monde. Coqdor, chef de mission, demanda à Hugues de mettre un canot spatial à sa disposition. On pouvait normalement y tenir à quatre. Muscat accompagnait immanquablement le chevalier, avec le pilote.

         Ariane se porta volontaire pour la quatrième place. On s’inclina. Si quelqu’un pouvait aller à la recherche du feu inconnu, c’était bien elle.

         Et Râx fut emmené, lui aussi, toujours aussi exalté. Il ne quittait jamais son maître et, en son absence, eût été insupportable à bord.

         Il était si turbulent que Coqdor employa les grands moyens et, mentalement, implanta dans le cerveau du pstôr l’ordre de se tenir tranquille.

         Râx finit par obéir. Ariane, sur le canot, le plaça en partie sur ses genoux, lui caressant la tête ; et le petit monstre ne dit plus rien.

         Soigneusement refermé, le canot fut catapulté, environné de vibrations anti-photons qui le rendaient difficilement visible aux vues du sol. Il quitta le Vif-Argent, évolua un bon moment dans le ciel. Mais on ne voyait pas le grand Flambeau, ni d’ailleurs aucune cité.

         Un océan apparaissait au loin, mi-partie dans l’ombre, et mi-partie éclairé de lueurs pourpres du plus bel effet. On décida de se diriger de ce côté et de se poser sur ses rives.

         Le pilote y mena son engin. Muscat, Coqdor et Ariane virent monter le littoral, bizarrement dentelé, très pittoresque, avec des arêtes aiguës, des caps découpés pénétrant dans cette mer faiblement agitée, dont les vagues paraissaient de sang ardent, dans la lueur étrange, avec des reflets dorés du plus heureux effet.

         Doucement, le canot se logea entre deux rochers, comme dans un alvéole naturel. Et laissant le pilote à bord, les deux hommes et la jeune femme, avec le pstôr, posèrent le pied sur cette planète ignorée.

         Tout de suite, ils crurent sentir le terrain frémir sous leurs pieds ; ils respirèrent, ayant enlevé leurs casques, un air merveilleusement pur qui pénétrait les poumons, engendrant une impression de rare euphorie.

         C’était bien le monde du feu vivant, de cette vitalité si puissante qu’elle finit parfois par consumer ceux qu’elle dévore.

         Une végétation intense apparaissait, non loin du rivage. Des arbres élancés, feuillus à l’extrême, formaient une domaine d’un vert smaragdin qui contrastait avec l’ensemble empourpré et prenait des tons rutilants ou dorés, qui ajoutaient à l’enchantement général.

         Ils virent des oiseaux, dérangés par Râx qui les dénichait en courant.

         Des oiseaux d’émeraude et de rubis, lesquels créaient, en s’enfuyant, des arabesques étranges dans le ciel opalescent qui, n’étant pas illuminé par les astres, reflétait curieusement ces lueurs venant du sol.

         Une doctoresse en médecine et un inspecteur de police transférés dans un domaine féerique peuvent arriver à croire, ou qu’ils rêvent, ou que le décor est factice, trop voulu, banalement artificiel.

         Coqdor, lui, savait que cela était vrai. Son étrange esprit, fait pour les mystères du Cosmos, son cerveau rompu aux explorations du plus loin que le réel, le mettait de plain-pied dans la vérité de la planète-soleil.

         Pourtant, si ses subtiles antennes lui apportaient l’assurance qu’il n’était pas au bout de ses surprises, il pressentait aussi un danger. Ces enchantements, pour naturels qu’ils fussent, étaient le cadre d’une planète où vivaient des humains. Des êtres de chair et de sang, sans doute, entrevus par Rédo, mais vivant en dehors du monde galactique et, très certainement, férus d’idées étrangères au reste des hommes.

         Cependant, il voulait savoir. Ariane, elle, disait que le contact avec cette humanité énigmatique se révélait indispensable.

         – Si le Flambeau existe (et il existe, vous l’avez pressenti, Chevalier), et Rédo l’avait vu, c’est vers lui qu’il nous faut aller…

         – Si c’est possible, murmura Muscat, toujours réaliste. J’aime à croire que les anneaux flamboyants apparus dans le vide et dirigés contre les astronefs font partie du système de défense de ces individus, tout comme, d’ailleurs, ces flèches de feu qui ont assailli Rédo Marek en plein vol, et auxquelles il n’a échappé que par plongée subspatiale.

         Escortés de Râx qui délogeait toujours des animaux étranges, colombes phosphorescentes, chauves-souris aux ailes d’azur, reptiles d’ivoire et de pourpre, aux écailles tintinnabulantes comme celles des crotales de la Terre, ils descendaient vers l’océan. Instinctivement, partout, quand il arrivait sur une planète, l’homme cherchait l’eau, fleuve, lac, océan, sachant de toute éternité que la vie aime à se tenir là. Peut-être découvrirait-on, sinon un village, du moins quelque trace de vie humaine, d’industrie, si rudimentaire soit-elle.

         Pourtant, rien n’apparaissait qui indiquât l’artisanat humain. Seul le règne animal était abondamment représenté. Dans les eaux, on distinguait de bizarres poissons, aux nageoires en forme d’ailes, qui striaient les ondes pourpres de formes gracieuses et tourmentées à la fois, en teintes indéfinissables, la lumière d’écarlate et d’or donnant aux flots une tonalité particulière qui devait déformer la couleur intrinsèque de leurs habitants.

         Muscat était un homme trop précis pour ne pas tirer parti de la moindre observation :

         – Cet océan, c’est plutôt un lac. Rien n’indique ici un mouvement de la marée.

         – La Méditerranée de la planète-soleil, sourit Coqdor.

         Il regardait Râx qui tournoyait dans le ciel, chassant des envolées de volatiles évoquant à la fois les flamants de la Terre et les oiseaux-lucioles de Vénus.

         Ariane, au bout d’une heure de recherches, se tourna vers ses compagnons :

         – Je pense qu’ici, nous perdons notre temps. Cette contrée est vraisemblablement des plus sauvages. Il nous faut absolument arriver à proximité d’un domaine habité, parler avec des autochtones, savoir…

         Le chevalier prit la main de la jeune femme :

         – Patience, Ariane ; pensons surtout à ne pas nous découvrir trop tôt, ce qui serait imprudent. N’oubliez pas que, outre notre mission, nous agissons dans l’intérêt de Rédo.

         Il vit le beau visage se crisper. Ariane tremblait un peu en répondant :

         – Ah ! Coqdor. Pouvez-vous croire que, avec ce feu vivant, nous arriverions vraiment à…

         Elle n’osait aller jusqu’au bout. Très doucement, l’homme aux yeux verts acheva :

         – … Ressusciter Rédo. Pourquoi non ? À son corps intact, dégagé de toute corruption, il ne manque que…

         Il eut un geste vague. Il ne trouvait pas le mot exact.

         Ariane soupira. Ni Coqdor ni personne dans la Galaxie ne pouvaient sans doute définir l’essence de vie, celle qui animait la matière biologique, elle-même faite à la base d’éléments purement minéraux, transmutés ensuite en règne animal, avec l’apport très probable du végétal intermédiaire.

         Mais Robin Muscat interrompait ces propos purement spéculatifs, par un cri d’alarme :

         – Au lieu de discuter, regardez, là-bas, sur la mer…

         Ariane et Coqdor, arrachés à leur philosophie, tournèrent les yeux vers le large.

         Sur l’océan pourpre, une zone d’ombre s’étendait, très loin, jetant sur les flots une immense tache de nuit.

         Dans cette partie de l’élément liquide, des points lumineux mouvants se manifestaient.

         – Quels sont ces feux ?

         – Hum ! Le Flambeau, le feu vivant, les anneaux du vide. Je n’aime guère ce genre d’éclairage, grommela le policier.

         – Râx, viens ici, cria Coqdor, inquiet pour son monstre familier.

         Il ne le voyait pas, et le cherchait dans le ciel. Il l’aperçut, en effet, évoluant comme une chauve-souris géante, avec ses ailes membraneuses, et jetant une ombre accusée sur le ciel aux tons indéfinis.

         Mais, en même temps, il éprouvait un haut-le-corps :

         – D’autres flammes, dans le ciel… Viens, Râx, viens vite…

         Muscat identifia promptement ces apparitions avec les flèches de feu décrites et filmées par Rédo Marek. Ariane, observant ces lueurs dans le ciel et sur la mer, ne put s’interdire de les comparer à des fleurs étranges, des fleurs vivantes qui évoluaient avec une grâce un peu inquiétante.

         – Ouais ! lui jeta l’inspecteur de l’Interplan, et aussi quelque chose comme les fusées à tête chercheuse de nos vieux stratèges. Je propose de retourner au canot. Je ne sais si nous y serons à l’abri, du moins pourrons-nous échapper à ce feu d’artifice qui ne me dit rien qui vaille, en piquant une tête dans le subespace.

         Coqdor, un peu agacé, lui rétorqua :

         – Alors ? Si nous nous dérobons sans cesse, nous ne trouverons jamais le contact…

         – Mon cher Coqdor, fit aigrement le policier, j’aime à me rendre compte avant les pourparlers, quand il s’agit d’un monde totalement inconnu.

         Râx, hélé par Coqdor, s’abattait à leurs pieds et repliait ses ailes.

         Ariane intervint :

         – Je vous en prie, ne vous disputez pas… Courons au canot.

         C’était la sagesse. Ils se mirent tous trois à courir, le pstôr galopant à côté de son maître, incroyablement adroit de ses membres bizarres. Coqdor et Muscat, avec une galanterie instinctive, encadraient la jeune femme pour l’aider à progresser et lui éviter les obstacles.

         Ils se hâtaient ainsi sur le littoral. Ils pouvaient voir, sur la mer, que les fleurs de feu avançaient rapidement. Toute une théorie, comme une flotte fantastique, se dirigeait vers les plages de cet océan de rêve pourpre.

         Mais, dans le ciel, les flèches, d’ailleurs exactement semblables aux feux de la mer, se rapprochaient également, créant, sous la voûte céleste sans astres, une guirlande fulgurante qui engendrait un jour plus éclatant et faisait ressortir les couleurs des arbres, des floraisons et des oiseaux innombrables.

         Ils apercevaient, loin devant eux, la masse luisante de métal de leur canot, où le pilote les attendait.

         – Il faut lui envoyer un message radio, dit Muscat. Nous sommes à près de deux mille mètres. Il viendra à notre rencontre ; j’aimerais mieux ça…

         Il sortait de sa ceinture un micro portatif, allait appeler l’homme du canot.

         – Regardez, coupa Coqdor. Devant nous…

         – Autour de nous. Partout, cria Ariane. Les fleurs de feu…

         Des accidents de terrain, on les voyait jaillir. Elles semblaient naître spontanément, immenses gerbes évoquant la forme des colchiques, mais avec des pétales qui étaient autant de grandes flammes, presque blanches, légèrement striées de mauve et d’écarlate, en capricieuses volutes.

         Dans le ciel, sur la mer, sur le sol, partout, il y en avait des centaines, vivantes, mobiles, animées d’un souffle inconnu, répandant, au fur et à mesure qu’elles avançaient, cette impression merveilleusement euphorique que les astronautes avaient déjà éprouvée quand le cercle mystérieux avait enserré le Vif-Argent dans la sphère noire.

         Figés, incapables d’avancer, cernés de toutes parts, avec Râx qui sifflait plus longuement que jamais, Ariane, Muscat et le chevalier aux yeux verts virent ce peuple de feu vivant qui venait jusqu’à eux.

CHAPITRE XII

         Ariane et ses compagnons regardaient cette sphère flamboyante qui paraissait se resserrer sur eux. Que faire ? Ils ne savaient. L’horizon était barré de toutes parts et les yeux étaient éblouis de la clarté qui émanait des fulgurances, et aussi de ce mouvement incessant qui semblait animer ces fleurs vivantes comme au souffle de quelque vent venant de l’inconnu.

         Mais, maintenant, ils se rendaient compte du fait que le silence ne régnait plus sur la planète-soleil. Tout d’abord, ils avaient cru percevoir des fragments vocaux venant du large. Puis cela s’était accentué, augmentant progressivement d’intensité. Si bien que, maintenant, ils entendaient quelque chose comme un  chœur, émanant d’une chorale de mille, de dix mille voix, avec des accents étranges, envoûtants et angoissants à la fois.

         Des notes extraordinaires qui, cependant, n’étaient pas audibles pour eux de façon inédite. Ce chant, ils l’avaient déjà entendu et ils frissonnaient en y pensant.

         Des variantes, sans doute, des accents différents. Mais à peu près la même mélodie, chantée sur une fréquence inconnue des voix humaines normales.

         Ce que Rédo avait chanté, sur le Vif-Argent, pour attirer le cercle fulgurant contre lequel il s’était ensuite si héroïquement jeté pour les sauver de la destruction totale.

         Ariane, hallucinée, pensait que ce chant, c’était la mort de Rédo.

         Pourtant, comme Coqdor, comme Muscat, comme Râx qui donnait des signes d’allégresse, elle n’avait pas peur. Elle ne se sentait pas malheureuse en voyant fondre sur elle la masse du feu vivant. Une fois de plus, elle en ressentait le bénéfique rayonnement. Charme trompeur, qui préparait ses victimes à la mort en créant dans leur cœur une impression de joie factice et d’autant plus redoutable.

         Bientôt, instinctivement resserrés les uns contre les autres, avec le pstôr qui, les yeux mi-clos, subissant comme un animal qu’il était, sans possibilité de réaction, les trois amis se virent totalement enveloppés de la masse de feu.

         Le canot avait disparu à leurs regards. Du terrain, ils ne voyaient qu’une partie très restreinte, les rochers les plus voisins, avec quelques buissons. Mais le ciel et la mer étaient totalement cachés à leurs yeux par l’incroyable grouillement des fleurs fulgurantes qui, se balançant toujours mollement, qu’elles fussent aériennes, maritimes, ou terrestres, continuaient immuablement à avancer vers les trois humains et le pstôr.

         Coqdor tentait vainement une réaction, cherchant à envoyer sa pensée au-delà du cercle infernal. Mais il comprenait, sans perdre de son euphorie d’ailleurs, que tout était consommé.

         Ariane s’appuyait sur l’épaule du chevalier aux yeux verts :

         – Coqdor… Coqdor… Est-ce donc ainsi que nous devions mourir ?

         – Non, rugit une voix mâle, dont la violence fit tressaillir la jeune doctoresse et agita, au fond d’elle-même, les couches profondes de son âme déjà engourdie par l’effroyable enchantement.

         Le chevalier lui-même tressaillit. Il était demeuré lucide mais, en toute conscience, il lui semblait impossible de rompre cette sphère infernale, véritable entité vivante qui les enveloppait de son charme fatal.

         Alors un chant éclata, tout près d’eux, si bien qu’Ariane et Coqdor, sur le moment, ne purent se rendre compte de son origine.

         Muscat s’était redressé, de toute sa haute taille. Ses yeux clairs, si durs parfois, étincelaient littéralement. Il étendait le bras, tenant, au milieu de la main, un petit objet qui luisait aux reflets des innombrables fleurs de feu dansant autour du petit groupe qu’elles s’apprêtaient inévitablement à consumer.

         Quelle était cette nouvelle mélodie ? Ce qui semblait particulier, c’est que, tout en étant aussi extraordinaire que le chœur diabolique, elle ne lui ressemblait nullement. C’était cacophonique, extravagant, et n’eût pas déparé les productions des écoles dodécaphoniques et atonales des époques de décadence.

         Cela faisait frissonner de rage, grincer des dents, et produisait, chez l’auditeur, une impression chaotique, évoquant un désarroi de l’harmonie artistique qui est la seule vérité valable dans la recherche de la beauté. Et cela grésillait, nasillait, striant les tympans, hérissant les chairs, perturbant les cerveaux.

         – Pour l’amour du ciel, râla Ariane, que cela cesse. Je vais devenir folle…

         Coqdor, qui souffrait atrocement, lui aussi, soutenait la jeune femme. Muscat, toujours immobile, transpirait à grosses gouttes. Le policier devait faire un terrible effort sur lui-même pour demeurer dans la même position ; mais il luttait, il tenait bon, réprimant difficilement les tressaillements, les haut-le-corps, les mouvements convulsifs qui l’agitaient et se fondaient petit à petit en un tremblement incessant.

         Mais il étendait toujours la main, offrant le petit objet luisant.

         Râx, arraché à l’euphorie des instants précédents, sifflait douloureusement, et tournait ses bons yeux affolés vers son maître comme pour lui demander secours. Ariane était au bord de l’évanouissement, tant les vibrations maudites lui tenaillaient la chair, et Coqdor devait faire appel à sa puissance mentale, qui n’était pas minime, pour tenir quand même et continuer à envelopper la jeune fille d’un bras protecteur, mais malgré tout quelque peu grelottant.

         De l’envoûtement pernicieux, qui les préparait à la mort dans une béatitude fabriquée, ils étaient projetés dans une souffrance indicible, d’origine auriculaire, car l’invraisemblable polyphonie ne cessait pas.

         Coqdor, maintenant Ariane qui luttait contre la crise de nerfs, hurla soudain :

         – Le feu recule… Les fleurs s’éloignent…

         C’était vrai. Au fur et à mesure que le chant bizarre déroulait ses inharmonies, la sphère s’élargissait et les flammes vivantes semblaient rejetées, comme si, du groupe humain, une force fût née qui les eût victorieusement repoussées.

         C’était plus encore. On les voyait vaciller, comme sous l’impulsion d’un vent incroyable. Et quelques-unes, déjà, s’éteignaient.

         Alors Muscat éclata de rire, fit quelques pas, tenant toujours le petit objet. Coqdor constata alors que le fantastique contre-chant émanait de la chose et que l’inspecteur de l’Interplan agitait la main, ce qui provoquait une sorte de tressautement dans ce qu’il était bien difficile d’appeler une mélodie.

         Tout de suite, le chevalier s’aperçut d’un fait insolite. Les fleurs de feu paraissaient secouées de rafales à chaque mouvement de la main de l’inspecteur Robin Muscat.

         Il voulait comprendre, mais il avait encore trop mal. Pourtant, il devinait que les souffrances qu’ils enduraient était infiniment plus bénéfiques que les enchantements maudits, uniquement destinés à les précipiter dans la mort.

         Muscat courait, maintenant, tantôt élevant la main, tantôt l’abaissant au ras du sol, tantôt, courant vers la mer que le reflux des fleurs vivantes dégageait ; il se courbait et présentait le petit objet à ras des flots.

         Ariane, qui se reprenait, constatant elle aussi l’éloignement du péril, vit que, sur les ondes, les fleurs refluaient rapidement quand Muscat avançait avec l’objet qui chantait. Et quand il bondit au sommet d’un rocher, le bras en l’air, montant l’appareil d’où émanait la stridence redoutable, le ciel parut balayé, les fleurs s’éteignaient les unes après les autres, sans laisser de traces.

         Cela dura peut-être encore une demi-heure. Et puis les derniers feux s’éteignirent, disparurent.

         Muscat, dressé sur le littoral, referma la main. Il amena le petit objet à lui. On entendit un déclic. Et enfin, l’horrible mélodie cessa.

         Ariane et Coqdor, et aussi Râx qui grelottait encore, s’élancèrent en titubant vers le policier.

         – Dieu du Cosmos ! Muscat, comment avez-vous fait ?

         Muscat allait répondre quand Ariane cria :

         – Là. On vient. Regardez…

         Râx fit face, sifflant de colère, la gueule en avant, ses ailes membraneuses étendues.

         Coqdor le saisit par la peau du col :

         – La paix, Râx. Il faut voir…

         Devant eux, ils distinguaient un de ces chars tels que Rédo Marek les avait décrits, les ayant aperçus dans les rues des cités de la planète. Quelque chose comme un véhicule de l’antiquité terrestre, mais tiré par d’énormes volatiles, sans doute plus propres à la course qu’au vol.

         Trois personnages se tenaient dans le char. Des hommes. De belle taille, bien proportionnés, ils ressemblaient à tous les humains de l’univers, à cela près que leur épiderme était d’une blancheur laiteuse, à reflets dorés. Leurs yeux, à la teinte indéfinissable, aux regards lointains, se posaient sur les humains venus de l’espace. Ils ne semblaient ni hostiles, ni effrayés.

         Ils n’avaient pas d’armes apparentes et étaient vêtus d’amples tuniques faites d’un tissu inconnu, aux tons aussi indistincts que leur peau. Mais le reflet de la lumière intrinsèque de la planète y accrochait des ombres et des clartés du plus heureux effet.

         Muscat, Coqdor et Ariane les regardaient venir. Les arrivants arrêtèrent le char, que traînaient six oiseaux, sortes de grosses autruches aux pattes incroyablement fines. Deux d’entre eux demeurèrent sur le char, mais un seul avança, ayant mis pied à terre.

         Il prononça des paroles qu’ils ne comprirent pas. Mais Coqdor fit signe à ses amis de patienter.

         Il s’avança à la rencontre de l’arrivant, le salua. L’autre répondit au salut. Coqdor alors, se croisa les bras, s’immobilisa, les yeux fermés. L’homme parut surpris ; mais il attendit.

         Au bout d’un instant, son visage impassible s’anima. Il comprenait enfin, entendant le message télépathe du chevalier. Et un dialogue muet s’engagea entre le chevalier et l’homme de la planète inconnue.

         Enfin, Coqdor se tourna vers ses amis pour traduire.

         Ils étaient bel et bien sur la planète du grand Flambeau. Mais une loi intangible ordonnait aux gardiens de la flamme immense d’éloigner à jamais ceux qui approchaient de leur monde. Depuis des millénaires, ils avaient ainsi détruit des astronefs, toujours de la même façon, en suscitant le feu vivant, émanant du Flambeau, par le moyen du chant traditionnel. C’est de cette façon qu’ils avaient encore attaqué le Vif-Argent.

         – Il me dit mentalement, reprit Coqdor, que leur Maître, celui qui règne, pontife-roi élu, sur la planète, a été surpris d’apprendre le sacrifice de Rédo, et qu’il a ordonné de surseoir à la destruction de notre navire. Tout à l’heure, il ne voulait pas notre mort, mais les fleurs de feu avaient été provoquées pour nous mettre, s’il le fallait, hors d’état de nuire. Or, ils constatent que, pour la première fois, semble-t-il, dans l’éternité, non seulement des humains d’un autre monde ont réussi à venir jusqu’à eux ; mais encore qu’ils ont su agir sur le feu vivant qu’eux-mêmes savent faire naître au moyen des cantiques sacrés… Si bien que le Maître désire nous connaître, savoir ce que nous voulons.

         – Ce que nous voulons, cria Ariane. Ah ! Chevalier, dites-leur, dites-leur, je vous en prie… le salut de Rédo…

         Coqdor lui sourit et se tourna vers l’inconnu. Le dialogue mental recommença. Au bout d’un instant, Coqdor revint vers ses amis.

         – Si je comprends bien, ce peuple vit simplement, quoique spirituellement évolué. Il veille sur le Flambeau, c’est sa mission. Un corps évoquant les anciennes Vestales de la Terre est constitué par des patriciens et des patriciennes qui vivent dans la forteresse transparente repérée par Rédo… Mais ils sont déroutés, par leurs échecs vis-à-vis de nous…

         – Eh bien ! dit rudement Muscat, nous acceptons de traiter… d’égal à égal. Il faut leur dire cela.

         – D’égal à égal… Hum ! Le policier se mit à rire :

         – Ils n’ont pas pu nous avoir, n’est-ce pas ? Et leurs fleurs infernales sont en échec… Nous sommes forts et c’est cela qui les impressionne. Les hommes sont tous semblables dans la Galaxie, même s’ils veillent sur le feu sacré. Allons donc voir le Maître, si toutefois cela ne cache pas quelque traîtrise.

         – On nous propose de nous emmener sur des chars…

         – Merci. Je me méfie. Pas envie de me balader derrière leurs canaris géants. Nous irons, cher Coqdor, mais avec notre canot.

         Ariane murmura :

         – Il ne faut pas les indisposer, Muscat.

         Mais Coqdor trancha :

         – Après tout, je crois que Muscat a raison. Nous avons l’avantage. Profitons-en.

         Les inconnus acquiescèrent. En rejoignant le canot où le pilote les attendait, mort d’angoisse, ayant assisté, sans comprendre, à l’envahissement puis à la déroute des fleurs de feu, ils aperçurent plusieurs autres chars, tirés par de semblables coursiers. Les inconnus, dans leurs tuniques élégantes, étaient très calmes en apparence.

         Le cortège des chars repartit, le long du littoral, traversant tantôt des zones d’ombre, et tantôt des flaques du jour mystérieux qui semblait venir du sol lui-même. Le canot volait à petite altitude. Ariane s’était dominée pour ne pas se trouver mal. Maintenant, elle se remettait, et songeait à ce qu’elle avait entrepris. Un homme de la planète les accompagnait, l’interprète mental, qui semblait leur avoir fait confiance et avait simplement proposé ses services, ce qu’ils n’avaient pas voulu refuser.

         – Confiance pour confiance, cet homme est sincère, avait dit Coqdor, qui n’avait pas son pareil pour sonder les cerveaux et y transcrire ce qu’il désirait.

         Ils virent une cité, au bord de la mer, médiocrement éloignée de leur point d’arrivée. Mais, déjà, au loin, ils découvraient une formidable chaîne de montagnes avec, au sommet du mont le plus élevé, une sorte de rubis immense chatoyant dans la nuit.

         – C’est là… le grand Flambeau… dans sa citadelle de cristal.

         L’homme à la tunique confirma, à la demande muette de Coqdor. Mais le Maître les attendait dans la cité. Lui seul avait tout pouvoir, selon la loi qui régissait cette étrange humanité, vouée, semblait-il, à la seule sauvegarde de la flamme immense.

         Coqdor ordonna au pilote de descendre et de chercher une aire propice à l’atterrissage.

         Ce ne fut pas très difficile. Ils aperçurent bientôt une vaste esplanade, devant un palais très étendu, mais sans élévation, tout en terrasse.

         Coqdor sut, mentalement, par le guide, que là résidait le pontife-roi.

         Le pilote y mena le canot spatial. On ouvrit le sas et le guide fut invité à descendre.

         Muscat, prudent, demanda :

         – Attention, maintenant. Nous sommes peut-être dans un piège.

         – Je ne le crois pas. Ils sont seulement surpris que nous ayons pu parvenir jusqu’à eux, ce qui ne s’était sans doute que rarement produit au cours des siècles… jamais peut-être.

         – Chevalier, dit Ariane, je veux voir le Maître, lui parler.

         Muscat soupira mais décida que, lui aussi, il irait. Le pilote, une fois de plus, les regarda partir avec angoisse. Tous trois, et l’inévitable Râx, se retrouvèrent sur l’esplanade. La cité était assez vaste, construite au bord de la mer, où venaient mourir les derniers contreforts des montagnes gigantesques au sommet desquels on apercevait le temple de cristal.

         Les constructions étaient pures de style, très simples, mais élégantes dans leur sobriété. Toute la ville était construite dans un même matériau, presque blanc, mais qui prenait des tons étranges à la lueur particulière de la planète-soleil. Une bonne partie de la cité était d’ailleurs dans l’ombre, une ombre qui se déplaçait lentement, laissant place à de nouvelles zones éclairées, où dansaient et chatoyaient les coloris les plus divers.

         Une foule immense s’était massée. Hommes, femmes, enfants, tous vêtus à peu près comme les hommes des chars, dans leurs tuniques amples, contemplaient les arrivants dans un silence impressionnant.

         Le guide se tourna vers eux. Maintenant, il avait compris et n’utilisait pas la langue de la planète, qu’ils eussent été incapables de comprendre. Il continuait à s’adresser mentalement à Coqdor, et lui indiqua qu’il n’avait qu’à le suivre.

         Ils ne parlèrent plus. Derrière le guide, flanqués de Râx que Coqdor maintenait près de lui, ils gravirent les marches du palais, pénétrèrent dans des salles assez sombres où brûlaient des flambeaux, sur des torchères. Le feu évoquait bizarrement les fulgurances apparues dans le vide de la sphère noire, et ensuite autour d’eux, à leur arrivée.

         Et cela répandait partout cette joie de vivre qui émanait toujours du mystérieux flambeau.

         Muscat songea, in petto,  qu’il serait bon de se méfier. Mais il tentait de penser le moins possible. Il savait que Coqdor, grâce à ses facultés exceptionnelles, pouvait communiquer avec le guide, et avec d’autres indigènes, sans doute.

         Mais lui ne voulait pas qu’on lise dans sa pensée. Il craignait, par-dessus tout, qu’on ne connût ainsi le moyen dont il s’était servi pour chasser les fleurs de feu vivant et qu’on ne le privât, à l’avenir, de ce moyen.

         Ils furent dans une vaste pièce, très sombre. Des femmes en longues tuniques, très belles, semblait-il, amenèrent des sièges, vastes fauteuils où elles leur firent signe de prendre place. Ils obéirent, et le pstôr se blottit contre les genoux de Coqdor.

         Ils gardaient le silence. Leur guide avait disparu. Mais ils n’osaient plus rien dire. La pièce était vide, maintenant, les servantes s’étant retirées.

         Devant eux, ils voyaient une partie de la paroi laisser la place à un immense dispositif en colonnes, évoquant plutôt les tuyaux d’orgue. Comme le reste de la salle, ces colonnes semblaient taillées dans du cristal de roche, d’un ton vert sombre. Et cela formait une sorte d’arc, s’enfonçant dans le mur même, comme un vaste renfoncement. Muscat, toujours précis, compta les colonnes. Il arrivait à la centaine quand une ombre lumineuse passa, semblait-il, derrière le dispositif. Et l’ombre se reflétait tour à tour sur chaque colonne, qui la déformait, tandis que, déjà, elle se trouvait projetée sur la suivante.

         Ils comprirent qu’un personnage avançait, derrière le dispositif, qu’ils le voyaient, mais que cette vue imparfaite était voulue. Ainsi, le Maître, car ce ne pouvait être que Lui, demeurait anonyme. Le sage des sages avait aussi la sagesse de demeurer invisible à son peuple.

         À un certain mouvement, ils surent qu’il s’asseyait, face à eux, mais son ombre reflétée sur trois colonnes, à travers de la masse desquelles ils l’apercevaient, demeurait trop imprécise pour qu’on pût le distinguer.

         Ils retenaient leur souffle. Râx siffla légèrement. Une tape de Coqdor le fit taire.

         Tout de suite, Coqdor entendit la voix mentale :

         – Ne le frappez pas. Sa réaction est naturelle. J’aime les animaux, quels qu’ils soient. L’amour des animaux fait partie de l’amour du monde.

         – Très bien ! riposta Coqdor par le même moyen. Je veux seulement que mon pstôr ne vous importune pas. Pas plus que nous n’en avons l’intention nous-mêmes.

         – Pourquoi, ô hommes des planètes lointaines, êtes-vous venus ici ?

         Coqdor tenta une expérience. Il se mit à parler, pensant ses mots avec acuité. Ainsi, Ariane et Muscat pouvaient l’entendre, tandis que le Maître enregistrait mentalement.

         Cela marcha fort bien et le chevalier expliqua que, tout d’abord, le Kondor s’était perdu par hasard dans la sphère noire, puis que le Vif-Argent était venu chercher les raisons de cette perte, après le témoignage d’un rescapé.

         Le Maître répondit, muettement, et Coqdor transmit à ses amis :

         – Oui… Il y a quelque temps un navire a été détruit par le feu sacré. J’ignorais qu’il y eût un rescapé. Je m’explique votre retour. Nous avons voulu détruire ce second bâtiment. Mais il s’est passé quelque chose d’exceptionnel. Un de vos hommes s’est lancé au-devant de l’anneau de feu, l’a attiré sur lui.

         – Pourquoi cet homme a-t-il été tué, sans être brûlé, comme les autres ?

         – Parce que j’ai su, par nos ondes mentales (Nous possédons un réseau humain de mille télépathes sans cesse branchés sur le vide) que cet homme était des nôtres, d’une certaine façon. J’ai fait arrêter l’action du feu… mais trop tard, sans doute, pour lui sauver la vie.

         Coqdor était abasourdi :

         – Des vôtres. Cet homme était des vôtres ?

         Muscat et Ariane bondirent sur leurs sièges. Ariane craignait d’avoir compris et Muscat grondait :

         – C’était donc vrai. Il nous trahissait.

         – Je vous en prie, dit Coqdor. Vous n’entendez pas ce que dit le Maître. Laissez-moi comprendre.

         Il recommença à poser des questions. Muscat était crispé, croyant de nouveau à la trahison de Rédo Marek. Ariane sentait son cœur s’arrêter.

         Mais Coqdor, qui écoutait avec attention, cria soudain :

         – Non. Le Maître me le dit. Il est innocent. Depuis des siècles, les Wemyx (ce sont les hommes d’ici) veillent sur le flambeau sacré et en interdisent l’approche. L’équipe des mille télépathes a des pouvoirs formidables. Ainsi, pour faire naître à distance le chant magique qui attire le feu sacré émanant du Flambeau lui-même, ils choisissent, sur les astronefs imprudents qui pénètrent dans la sphère noire, un homme. Ils lui transmettent les éléments du chant. Et cet homme chante, sans savoir, sans comprendre, inconsciemment. Ce fut le cas de H’Thor le Martien, sur le Kondor. Et de votre cher Rédo, à bord du Vif-Argent.

         Ariane jeta un cri de joie et Muscat poussa un soupir de soulagement.

         – L’un et l’autre, reprit Coqdor, étaient innocents. Choisis au hasard par le formidable potentiel télépathique lancé contre l’astronef visé, ils n’étaient pas plus responsables de leur chant qu’un transistor qui ne fait que répéter les mots du speaker, situé parfois à des distances fabuleuses.

         Il y eut un instant de silence, à peine troublé par les sanglots étouffés d’Ariane. La joie, l’émotion se disputaient son âme. Muscat se détendit un peu. Coqdor, lui, n’était plus aussi serein. Petit à petit, son esprit exacerbé captait des effluves inquiétants. Bien que le Maître, quasi invisible, ne parût nullement hostile aux humains, il semblait à l’homme aux yeux verts qu’ils ne s’en tireraient pas comme cela, que le plus fort demeurait à faire.

         Et peut-être Râx partageait-il cette façon de voir, car il commençait à s’agiter, à émettre de temps à autre de petits sifflements d’inquiétude, et le chevalier devait user de son autorité pour le faire taire.

         Devant eux, ils découvraient toujours la théorie des colonnettes cristallines Les torchères de la vaste salle s’y reflétaient, bizarrement déformées, y jetant des taches dansantes, dont la pourpre contrastait avec la tonalité smaragdine qui dominait.

         Ariane cessa brusquement de pleurer :

         – Chevalier, puisque le Maître reconnaît l’innocence de Rédo, étant bien placé pour le justifier, puisqu’il a fait arrêter à temps l’action du feu dévorant sur lui, consentirait-il à nous aider, si nous pouvons le ramener à la vie ?

         Coqdor pensa fortement, en parlant, et expliqua au Maître l’état dans lequel la science des humains avait pu maintenir le corps sans vie de Rédo.

         – Vous ne souhaitiez pas sa mort. Le feu vivant des Wemyx peut-il lui rendre la vie ?

         – Ici, dit mentalement le Maître, nous vivons sans peine, jusqu’à un âge avancé… et nos corps usés finissent par rendre l’âme. Le rayonnement du Flambeau, sur lequel nous veillons depuis que le monde est monde, nous préserve de toute maladie. Il guérit les blessures. Mais, quelquefois, il dévore et tue… Nous ne savons même pas — je sens que vous brûlez de me le demander — quand cela a commencé. Savez-vous, vous-mêmes, sur vos planètes, à partir de quel instant du Temps a débuté la vie de vos ancêtres ? Pouvez-vous fixer une date à la Création ? Nos traditions remontent vers l’infini. Nous savons que le Flambeau est là ; que, il y a des millénaires, ceux qui ont donné naissance à la race des Wemyx ont construit la grande coupole qui le protège… Et que nous devons éloigner tous les intrus. Il y a encore une foule de choses que je devrais dire, mais ce serait trop long.

         Ariane grillait de savoir ce que pensait le Maître, mais elle n’osait l’interrompre. Et Muscat, lui aussi, donnait des signes d’impatience.

         Coqdor demanda l’autorisation de traduire la pensée du pontife des Wemyx, pour ses amis.

         – Qu’il nous donne une réponse, dit le policier, un peu brutalement. Il s’agit de la vie de Rédo. Croit-il, comme nous le pensons, qu’un corps sauvé de la corruption puisse recevoir de nouveau la vie, et le grand Flambeau est-il susceptible de la lui communiquer ?

         Coqdor posa la question à haute voix et reçut une réponse mentale :

         – C’est peut-être possible. Le cas ne s’est jamais manifesté, de mémoire de Wemyx. Il y a eu des résurrections, en effet, après des accidents. Mais ce fut uniquement alors que les victimes venaient de périr à proximité du Flambeau, et qu’on les soumettait sans retard à son rayonnement.

         Coqdor transmit à Ariane et à Muscat et demanda :

         – Comment cela peut-il se faire ? Faut-il exposer le corps au Flambeau lui-même ?

         – Ce serait souhaitable, fut la réponse. Mais sur notre monde, toute flamme, toute émission, lumière ou chaleur, émane du Flambeau. Une seule étincelle suffirait peut-être, insufflée par les narines du patient. Puisque, ainsi que vous me le dites, vous avez reconstitué les fonctions physiologiques du sujet par des moyens artificiels, il est vraisemblable que, sous l’action du Feu vivant, il réagira favorablement.

         – C’est-à-dire qu’il… revivra ?

         – Je le crois.

         – Maître des Wemyx, accepteriez-vous de nous aider, de rendre la vie à notre compagnon ? Faut-il, pour cela, l’amener au grand Flambeau ?

         Ils virent la forme imprécise du Maître faire un geste :

         – Non. Inutile. Je vous le dis, nous vivons ici de ce feu vivant. Il suffirait de prendre un peu de feu venant de notre monde, une seule étincelle d’une de ces torchères, par exemple, pour tenter l’expérience. Car ce serait une expérience. N’avez-vous pas constaté que nous pouvions envoyer, sous l’impulsion de notre machine télépathique aux mille rouages vivants, des anneaux de feu dans le vide, loin de notre sol, pour détruire les navires ?

         Coqdor, la gorge serrée, demanda encore :

         – Alors… c’est oui ? Vous le sauverez ?

         – Il vous suffira de l’amener ici…

         – Ne pouvez-vous nous autoriser à emporter un peu de feu vivant ?

         – Impossible. Ce serait contraire à nos lois.

         Coqdor demanda un instant au Maître et redit tout cela à Ariane et à Muscat.

         Le policier serra les lèvres et se tut. Tout cela l’exaspérait, il estimait que c’était beaucoup de verbiage, beaucoup de marchandages autour d’une vie humaine.

         Ariane ne réfléchit pas tant :

         – Chevalier… Dites au Maître que nous allons chercher le corps de Rédo. Et remerciez-le…

         Muscat pensa que c’était aller un peu vite, mais il se reprit, craignant de sentir sa pensée sondée et devinée.

         – Maître des Wemyx, dit Coqdor, nous irons donc quérir notre malheureux camarade, l’amènerons ici…

         C’est alors que le Maître pensa quelque chose qui foudroya le chevalier aux yeux verts, pourtant patiné contre les émotions violentes.

         – C’est très bien ainsi. Et je le crois un sujet d’élite… Il nous a servis pour la transmission du chant magique, dans la catalysation des anneaux de feu. Ici, il pourra, s’il le veut, prendre place parmi les patriciens qui veillent sur le Flambeau, dans la forteresse transparente.

         – Mais, râla Coqdor, il ne pourra rester ici… Il repartira avec nous, s’il revient à la vie. Il est fiancé avec Mlle Ariane Rommans, ici présente et…

         La pensée du Maître se faisait très douce, insinuante :

         – Mlle Ariane l’épousera si elle le désire. J’y consens. Deux époux peuvent prendre rang parmi ceux qui veillent le Flambeau.

         – Voudriez-vous dire que…

         – … Qu’il n’est évidemment pas question de départ. Depuis le début du monde, les Wemyx, et les Wemyx seuls veillent sur le Feu vivant. Vous trois et votre ami, si nous le rappelons à la vie, demeurerez avec nous. La Loi ne permet nullement à un Wemyx de repartir…

         – Mais nous ne sommes pas des Wemyx…

         – Par le rayonnement du Flambeau, si… Unique dans l’Univers (Notre Tradition l’affirme) il est coexistant à l’origine même de la Création. Si une seule étincelle s’en échappe, elle pourrait servir à engendrer un autre monde, et vous imaginez quelle catastrophe pourrait en résulter. Je vous autorise à aller chercher le corps de votre ami pour l’essai de résurrection. Mais je vous informe que, de toute façon, vous ne quitterez plus jamais notre planète par la suite.

         Coqdor avala sa salive, toussota et, aussi posément que possible, redit tout cela à Ariane et à Muscat.

         Ariane voulut parler, proposant d’accepter pour elle, de revenir avec le corps de Rédo, mais de libérer Muscat et Coqdor.

         Muscat ne lui en laissa pas le temps.

         – Coqdor… Transmettez, je vous prie, au Maître : et si nous refusons ?

         – Je crois, mon cher Muscat, qu’il ne nous laisse guère le choix. Et si nous voulons sauver Rédo Marek…

         – N’a-t-il pas dit que tout feu venant de ce monde ferait l’affaire ?

         – C’est exact.

         – Alors, maintenant, à moi de jouer…

         Coqdor et Ariane, stupéfaits, virent Muscat se lever, sortir de sa poche un petit objet brillant, presser un déclic…

         Une mélodie s’éleva, non celle qui avait chassé les fleurs de feu qui arrivaient sur les astronautes, mais exactement celle qui, dans l’espace, chantée par Rédo, avait attiré sur le Vif-Argent le cercle fulgurant.

         Ariane râla :

         – La voix de Rédo… C’est la voix de Rédo…

         Derrière les colonnes translucides, on voyait que le Maître avait fait un bond. Dans la salle, des hommes se précipitaient, brandissant des armes blanches, rudimentaires, sabres et javelots. Coqdor commençait à comprendre pourquoi il s’était senti mal à l’aise.

         Mais un phénomène ahurissant se produisait. Les flammes des torchères réagissaient au chant, vacillaient sur leurs bases. Et on les voyait se détacher, grandir, s’étendre, devenir autonomes, sans foyer de combustion.

         Quittant les torchères qui grésillaient tristement, les flammes, devenant plus blanches, plus grandes, brûlant dans le vide, véritables fleurs flamboyantes, tournaient dans la vaste salle autour des trois amis mettant, entre les Wemyx et eux, un fantastique barrage de feu vivant…

CHAPITRE XIII

         Des reflets rouges dansaient une sarabande effrénée sur les fonds d’émeraude, formant un véritable carrousel au milieu duquel se tenaient toujours les trois astronautes et le pstôr.

         Sentant le danger qui éclatait, Râx sifflait, montrait les dents, et battait l’air de ses ailes membraneuses, en position de combat. Coqdor avait toutes les peines du monde à le retenir.

         Au-delà du barrage des fleurs de feu, les Wemyx, l’arme au poing, paraissaient hésitants, décontenancés qu’ils étaient par cette incroyable danse du feu vivant, dont l’origine devait leur échapper.

         Derrière la longue théorie des colonnes vertes, l’ombre lumineuse du Maître s’était effacée.

         Ni Ariane, ni Coqdor ne comprenaient ce qui se passait. Ils voyaient les fleurs de feu, ne reposant sur rien, qui évoluaient à peu près à hauteur de leurs yeux, montant et descendant lentement, oscillant comme sous l’effet de quelque vent mystérieux. Mais le cercle se refermait lentement, tandis que la voix de Rédo continuait à psalmodier interminablement le chant magique, le chant des Wemyx, celui qui lui avait été transmis télépathiquement pour précipiter l’astronef à sa perte.

         Coqdor comprit tout à coup que c’était dans l’esprit de son ami Muscat qu’il lui fallait chercher, pour découvrir la vérité et, tout en maintenant Râx pour qu’il ne tentât pas de se jeter sur les Wemyx à travers le cercle fulgurant, tout en offrant à Ariane une main secourable, le chevalier, bien que les circonstances fussent peu favorables aux expériences psychiques, se mit à fouiller mentalement dans le crâne de Muscat.

         C’est ainsi qu’il comprit presque aussitôt quand, à la place de la mélodie bizarre qui, incontestablement, était chantée par Rédo, s’éleva une fois encore l’irritante cacophonie qui, lors de leur arrivée sur la planète, avait provoqué l’éloignement et l’extinction de la ruée flamboyante qui les avait assaillis.

         Muscat agissait au moyen de son micromagnéto. Il avait enregistré, en temps utile, le chant de Rédo pour pouvoir confondre celui qu’il considérait alors comme un félon. Il gardait sur lui le pouvoir incroyable d’agir sur le feu vivant des Wemyx, sur les étincelles du grand Flambeau.

         C’est ainsi qu’il avait arraché aux torchères les flammes qui y brûlaient, à la grande stupéfaction des Wemyx et du Maître lui-même, peu accoutumés à voir le feu sacré obéir à d’autres qu’à eux-mêmes.

         Ces êtres dont la civilisation stagnante, semblable à elle-même depuis des temps immémoriaux, n’avait engendré aucune technique mécanique particulière, ne pouvaient évidemment admettre ce qu’était un enregistrement de la voix humaine, cette voix eût-elle été, comme c’était le cas, subjuguée par leur volonté.

         Mais les fleurs de feu se rapprochaient, enveloppaient les cosmonautes.

         Muscat pressa un déclic. On vit violemment tressaillir le cercle fulgurant. La tempête paraissait naître sur eux. Les flammes se courbèrent toutes à la fois, non vers le centre du cercle où se tenaient Coqdor, Ariane et Muscat avec Râx, mais vers l’extérieur du cercle.

         Et les colonnes translucides reflétèrent la déformation de ce phénomène, en une féerique image mouvante, indescriptible comme inexplicable.

         Les stridences émanant du micromagnéto, maintenant, se synchronisaient avec le mouvement d’éloignement des fleurs de feu. Elles reculaient, élargissant le cercle et, par ce mouvement même, obligeant les Wemyx à prendre du large, effarés devant une pareille révolte du feu vivant.

         Muscat gronda :

         – Il faut sortir d’ici, Coqdor. Soutenez Ariane. Je marche devant.

         Le chevalier prit la jeune femme par le bras :

         – N’ayez crainte. Nous en sortirons.

         – Et Rédo ? soupira la doctoresse.

         – Nous aviserons. Venez.

         Muscat marchait, portant à bout de bras le micromagnéto, d’où continuait à émaner la voix de Rédo, MAIS DIFFUSÉE PAR LA BANDE MAGNÉTIQUE SE DÉROULANT À L’ENVERS, ce qui produisait ces dissonances et ces sonorité inharmoniques.

         Le policier, qui emmenait avec lui le micromagnéto pour tenter de susciter à volonté les mouvements du feu vivant, avait eu cette idée au moment où, sur la rive de l’océan pourpre, ils avaient été enveloppés de toutes parts.

         Le raisonnement avait été rapide. Dans ce cas désespéré, Muscat avait songé qu’il y avait évidemment, non magie dans l’impulsion que donnait la voix humaine au feu vivant, mais mécanisme moléculaire inconnu.

         Il avait pensé, de façon fugace, alors que la sphère de feu arrivait sur eux, que les notes attirant le mystérieux élément, une fois inversées, pouvaient peut-être le faire reculer.

         Ce qui s’était en effet produit, et avait permis aux cosmonautes d’en imposer aux Wemyx, de pouvoir être reçus par le Maître.

         Muscat, maintenant, se sentait fort. Le micromagnéto lui permettait de faire avancer ou reculer les fleurs de feu. Il trouva, devant lui, la route libre. Les Wemyx s’étaient enfuis, ne connaissant sans doute que trop l’action des étincelles du grand Flambeau. Si bien qu’Ariane, comme dans un rêve, se retrouva hors du palais, sur l’immense esplanade, soutenue par Coqdor et précédée de Muscat. Râx ne les quittait pas.

         Au-dehors, ils revirent leur petit astronef, le canot spatial. Le pilote se tenait devant, bouleversé lui aussi de voir les flammes vivantes qui sortaient du palais et se perdaient, refoulées par la mélodie maintenant diffusée à l’envers.

         Mais, sur l’esplanade, il semblait que le peuple entier des Wemyx se fût rassemblé.

         Ils étaient plusieurs milliers, incontestablement. Les gardes armés se tenaient parmi eux. Silencieux, écrasés par ce renversement de situation, le peuple gardien du Flambeau devait penser que c’était la fin de son règne, de son isolement. Ces intrus, non seulement avaient réussi à poser le pied sur leur planète, mais encore ils commandaient, bien mieux qu’eux-mêmes, au feu vivant.

         Car, s’ils savaient évidemment le faire évoluer à leur gré, jamais ils n’avaient découvert le moyen de forcer les fleurs de feu à reculer et à s’éteindre.

         Muscat gardait le micromagnéto en action. Les fleurs de feu, jaillies du palais, comme soufflées par le mouvement des particules que provoquait le son ainsi truqué, s’éteignaient les unes après les autres, sous les regards consternés des Wemyx.

         Coqdor, maintenant, avait lu l’explication dans le cerveau de Muscat et il souriait. Ariane, elle, n’avait qu’une idée : tout cela était peut-être très fort, elle faisait confiance à Robin Muscat.

         Mais cela ne donnait pas le salut de Rédo.

         Ils furent près du canot spatial. Le pilote les aida à y monter. À ce moment, il y eut un grand cri dans la foule, une immense rumeur qui monta vers le ciel sombre, seulement éclairé en dessous par les lueurs émanant de la planète-soleil.

         Le canot vrombit, s’envola, piqua vers les nuages et disparut, laissant le monde Wemyx dans le désarroi le plus complet.

*

         À bord du Vif-Argent qui continuait à croiser dans les parages de la planète-soleil, Ariane se tenait dans la chambre blanche où reposait le corps de Rédo.

         Les appareils de synthèse physiologique fonctionnaient toujours à la perfection. On eût juré que Rédo dormait, avec ce simple mouvement respiratoire qui reproduisait merveilleusement l’impression d’une poitrine qui se soulève en cadence.

         Pourtant, Rédo n’était plus. Son âme, peut-être, s’était déjà envolée.

         La jeune femme ne disait plus rien, ne s’occupait plus de rien en dehors de la surveillance de la conservation de ce mort en sursis et, avec la plus grande conscience, des soins éventuels à donner aux membres de l’équipage.

         Auprès du capitaine Hugues, Muscat et Coqdor relataient les modalités de leur escale sur la planète-soleil.

         – Certes, disait Coqdor, Muscat a eu une trouvaille de génie.

         – Non, mon vieux Coqdor. J’ai eu peur. Et c’est à ce moment que j’ai trouvé, ou plutôt que j’ai risqué ce truc enfantin, mais irrésistiblement logique. Ce qui tourne à l’envers produit le contraire de ce qui tourne à l’endroit.

         – En tout cas, nous nous sommes sortis des griffes des Wemyx. Le Maître n’était nullement mal disposé à notre égard… mais il voulait nous garder avec lui. Nous ne lui en demandions pas tant.

         Le capitaine Hugues soupira :

         – Quel drame ! Vous avez su agir sur le feu vivant… bien mieux que les Wemyx eux-mêmes. Le Maître vous a expliqué qu’une seule étincelle émanant du grand Flambeau pouvait servir à ranimer un mort récent, ou un corps maintenu en état comme celui de Rédo. Mais cette étincelle, malgré vos efforts, vous ne l’avez pas ramenée.

         Coqdor était soucieux. Une grande tristesse s’imprimait sur le front haut de l’homme aux yeux verts.

         – Oui. Il faudrait, de nouveau, tenter de se rapprocher de la planète.

         – Mais les Wemyx vont tenter de nous détruire.

         – J’ai une arme, cria presque Robin Muscat, en brandissant le micromagnéto comme un trophée de victoire.

         Coqdor intervint :

         – Je pense que, peut-être, ce ne sera pas suffisant. Il faut nous éloigner de ce monde. Notre mission est remplie. Nous savons ce qui a causé la perte du Kondor et qu’il faut à tout prix éviter de tels parages. D’ailleurs, cette planète n’offre que peu d’intérêt en ce qui concerne la prospection. Qui pourrait réduire les Wemyx à merci ? Notre victoire sera, j’en suis sûr, de courte durée. Oui, Muscat, ne vous vexez pas, mon cher vieux. Mais le Maître et les autres sages vont réagir. N’oubliez pas qu’ils ont à leur disposition mille télépathes capables d’envoyer des fleurs de feu à des distances considérables de la planète.

         – Alors, fit Muscat avec humeur, vous voulez notre départ ?

         – Cela me semble prudent. Les Wemyx finiront par avoir raison et par être les plus forts. Car il y a le Flambeau. À peine avons-nous aperçu, de loin, sa lueur fantastique sous la coupole transparente, au sommet des gigantesques montagnes du monde Wemyx. Savons-nous quelle en est la Nature ? Non, certes. Il est le feu de Vie et de Mort ; et nous l’avons vérifié. Une voix enregistrée pourra agir sur des fleurs de feu, c’est vrai. Mais sur le Flambeau lui-même. Non, croyez-moi, il faut partir.

         – Je me range à cet avis, dit le capitaine Hugues, dans l’intérêt de mon bâtiment et de ceux qu’il transporte.

         Muscat rageait :

         – Bon. Vous n’avez plus confiance dans le micromagnéto. Je n’ai qu’à m’incliner.

         Il avait sorti l’appareil de sa poche et jouait nerveusement avec le déclic. Par instants, on entendait des bribes du chant magique, tantôt à l’endroit, et tantôt à l’envers.

         Râx frémissait, en entendant cela et Coqdor dut le faire tenir tranquille, pendant que l’inspecteur de l’Interplan bougonnait.

         Les trois hommes poursuivirent leur conversation un bon moment. Muscat jouait toujours rageusement avec le merveilleux petit appareil.

         Coqdor, un peu agacé parce que le pstôr devenait fébrile comme un chat qui sent l’orage, finit par lui dire :

         – Je vous en prie, Muscat. Rangez votre truc. Il est épatant, j’en conviens et je vous suis éternellement reconnaissant d’avoir su, grâce à lui, nous permettre d’échapper à une captivité définitive parmi les servants du flambeau éternel. Mais ce n’est pas une raison pour…

         – Mais oui. Je vous donne satisfaction, dit le policier, furieux. Je le range, mon truc, comme vous dites.

         Et comme la bande inversée émettait les sons cacophoniques qui savaient éloigner les fleurs de feu, il pressa un déclic de l’ongle, pour arrêter l’émission.

         Seulement il se trompa de contact, sans s’en rendre compte. Une idée lui vint, au moment de fourrer le micromagnéto dans sa poche.

         À ce moment, le cockpit du Vif-Argent vibra brusquement. Ensemble, les trois hommes avaient bondi :

         – Que signifie ?…

         – Ce bruit. C’est le sas-catapulte.

         – Un canot à l’espace. Qui s’est permis, sans mon ordre ? vociféra le capitaine Hugues.

         Il bondit vers l’interphone. Déjà, sur l’écran du vidéo intérieur, un visage bouleversé apparaissait : celui d’un de ses officiers :

         – Capitaine, il vient de se produire…

         – Un canot a été mis à l’espace. De quel droit ?

         – Je n’y comprends rien, Capitaine. Il ne manque personne parmi l’équipage…

         – Hein ? Vous êtes fou. Il n’est pas parti tout seul…

         Hugues se précipita vers la section des canots. L’un d’eux manquait, en effet, dans son alvéole. Les matelots du Vif-Argent étaient là, abasourdis.

         Coqdor eut soudain une exclamation, quitta le groupe, courut vers la section infirmerie.

         Il demeura foudroyé, bien qu’il eût pressenti la vérité.

         Le lit-cercueil contenant le corps de Rédo était vide. Le plongeur mort avait disparu.

         Coqdor eut un mouvement pour s’élancer à la recherche de quelqu’un ; puis il s’arrêta, eut un geste fataliste :

         – J’aurais dû m’en douter…

         Hugues, Muscat et les autres fouillaient le navire. On redoutait une nouvelle traîtrise des Wemyx. S’ils savaient se servir du cerveau d’un matelot d’astronef à distance, pour faire entendre le chant magique, ne savaient-ils pas aussi suggestionner quelqu’un pour lui enjoindre de mettre un canot spatial à l’espace ?

         Mais Coqdor revint vers eux :

         – Ne vous affolez pas. Ce mal est sans remède si toutefois c’est un mal.

         – Que voulez-vous dire ?

         – Quelqu’un sait où est la doctoresse Rommans ?

         On se regarda, on chercha. Il fallait se rendre à l’évidence. Ariane, elle aussi, avait disparu.

         – Ils l’ont enlevée, hurla Muscat. Elle et le corps de Rédo. Ils ont…

         – Non, dit doucement le chevalier. Elle est partie volontairement, Muscat. Pour rechercher cette étincelle de vie que nous n’avons pas su ramener avec nous. Et elle a emmené le corps de Rédo, ce qui a été très facile, en le faisant glisser sur un lit à mouvement magnétique. Elle l’a placé dans le canot, et elle est repartie pour le monde des Wemyx…

*

         Rédo Marek ouvrit les yeux.

         Il vivait. Il savait qu’il vivait. Il prenait conscience.

         Il ne se réveillait pas, parce qu’il n’avait pas dormi. Il avait été mort et il retrouvait la vie, c’était tout.

         Parce que son corps, son enveloppe cosmique, avait été soigneusement gardée intacte pendant cette période de non-vie.

         Et parce que l’étincelle de vie avait de nouveau pénétré en lui.

         Il reprenait conscience dans une ambiance merveilleuse. Des chants étranges résonnaient à ses oreilles. Des chants qui lui étaient familiers, comme s’il les avait déjà entendus dans une autre vie, en dépit de leur exceptionnelle tonalité.

         Et il était plongé dans une lumière extraordinaire, il ressentait la douce chaleur d’une flamme telle qu’il n’en avait jamais imaginée. Et tout lui semblait beau, harmonieux, incroyablement doux à vivre.

         Surtout, il voyait Ariane.

         Il pouvait encore penser, ce mort qui redevenait vivant, que c’était un mirage, une illusion inconnue d’au-delà des frontières de l’existence normale des hommes.

         Mais non, c’était vrai. Ariane était là. Ariane lui parlait. Ariane était vraie, vivante, magnifiée par le miraculeux rayonnement de la grande flamme inconnue qui les entourait et les baignait dans une euphorie jamais éprouvée.

         Ariane était là. Cela lui suffisait. Il était heureux de vivre, parce qu’il devait vivre avec elle. Il l’aimait. Et il savait que cet amour était partagé.

         Aussi il lui était bien égal de vivre dans telle ou telle planète, dans tel ou tel univers.

         Pourvu que ce fût avec Ariane aux yeux d’ambre.

         Et il était si heureux, qu’il savait qu’Ariane et lui étaient unis pour toujours.

         Rédo, le re-vivant, sourit, remua, prononça le nom d’Ariane et se leva.

         Main dans la main, salués par les chants ésotériques des Wemyx, les deux nouveaux servants marchèrent dans la clarté du grand Flambeau, sous la coupole immense, dans la forteresse transparente de laquelle ils ne devaient plus jamais sortir vivants…

         À Endereka, quand le Vif-Argent revint de sa mission, le vieux professeur Zell versa quelques larmes sur sa chère assistante. Mais il avait été jeune et passionné. Il comprenait. Plutôt que de laisser Rédo dans la mort, elle avait préféré demeurer, à jamais, avec lui, sur la planète-soleil.

         Maintenant, le gouffre de vide séparant le Sagittaire du reste de la Galaxie était réputé « espace dangereux ». Nul astronef ne devrait jamais s’y aventurer.

         Parce que, d’autre part, il n’y avait plus aucun moyen d’agir sur les cercles flamboyants. En voulant arrêter la bande du micromagnéto, Muscat, dans un mouvement d’énervement, s’était trompé de bouton, et il avait provoqué l’effacement de l’enregistrement. La voix de Rédo émettant les harmonies magiques ne pouvait plus être diffusée, ni dans un sens ni dans l’autre.

         Coqdor le consola :

         – Tout n’est peut-être pas perdu du Flambeau, mon cher Muscat. Vous savez que le professeur Zell nous a donné les meilleures nouvelles de Hans Wekinson, le rescapé du Kondor. Ses brûlures s’effacent et il revient à la vie, sous l’impulsion du feu vivant. Bientôt, il sera de nouveau sur pied, lucide, normal, malgré ses amputations.

         – Vous avez raison, s’écria Muscat. Et il arrive ce que redoutait le pontife-roi des Wemyx. Une étincelle a tout de même échappé au grand Flambeau. Un homme, hors du monde interdit, la porte en lui. Et je me souviens des paroles du Maître : « cette étincelle pourrait servir à engendrer un autre monde, et vous imaginez quelle catastrophe pourrait en résulter ».

         L’homme aux yeux verts lui tapa sur l’épaule :

         – Aussi, mon cher Muscat, je crois qu’il faudra garder le silence. Inutile de révéler tout cela à Wekinson, quand il sera guéri. Qu’il vive et qu’il meure sans savoir le pouvoir qu’il porte en lui. Parce que, à l’idée qu’il y a parmi nous un seul homme animé par le grand Flambeau, j’avoue que je ne me sens pas absolument tranquille…

FIN

[1] Voir : « Fréquence ZZ », même auteur, même collection.

[2] Voir : «Ici finit le monde», même auteur, même collection.