MAURICE LIMAT

LA TERRE N’EST PAS RONDE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

PREMIÈRE PARTIE

TROIS, MOINS UN, ÉGALE DEUX

CHAPITRE PREMIER

       Les mots semblaient flotter dans la pièce, comme des nuages d’argent.

       Vania glissait doucement dans son rêve éveillé. Étendue sur le sofa à l’ancienne mode, dans le décor discret du studio où tout était conditionné, elle s’abandonnait à la voix du bien-aimé.

       Patrice continuait à susurrer les paroles tendres, banales, un peu bêtes peut-être, mais si merveilleusement poétiques quand les femmes savent les recevoir au jardin secret.

       Vania caressait d’un doigt délicat, un peu nonchalant au fur et à mesure que l’enchantement l’enveloppait, le petit disque couleur d’émeraude.

       Nul besoin de saphir, d’aiguille, de pointe au laser pour faire jaillir les paroles. Ces enregistrements avaient atteint une telle perfection dans la sensibilité que le seul contact du doigt suffisait à les faire parler.

       Quelque part dans l’immensité galactique, Patrice pilotait son astronef.

       À une escale sur Bételgeuse XVII, il avait remis la lettre d’amour à la poste interstellaire. Le disque-lettre avait été transmis radioniquement, à vitesse hyperluminique, après mutation provisoire en photons accélérés.

       Sur Terre, à Paris-Central, les Postes et Télécommunications avaient reçu le courrier, qui se reconstituait en cabine spéciale.

       À l’hôtel Cosmostella, studio 119, le disque avait jailli, sur un plateau, spontanément, devant sa destinatrice.

       Maintenant, fumant une cigarette de ce faoz venu des mondes lointains, peut-être de ceux vers lesquels voguait Patrice, Vania se grisait de l’écouter.

       … Je t’aime, Vania… Je pense à toi dans l’éternel vide… je crois voir ton visage parmi les étoiles qui flambent comme des joyaux… Ta pensée ne me quitte pas…

       Elle sentait son cœur se serrer étrangement quand, faisant glisser son index sur la surface smaragdine, elle entendait encore :

       … dans les périls inévitables de l’espace… c’est toi qui me soutiens… toi qui, près de moi, m’aides à braver les vents cosmiques… et si mon navire peut traverser impunément ces masses immenses, ces monstrueux organismes chaotiques que sont des mondes en gestation, c’est à toi, Vania, que tout un équipage, que les passagers aussi, doivent leur salut… Je pilote, tu me guides de ton amour…

       Sans doute, si Vania avait lu cela dans un roman, ou l’avait entendu en quelque émission de télé, elle eût haussé les épaules.

       Mais c’était Patrice qui parlait, pour elle et, caressant l’enregistrement, elle pouvait, à son gré, entendre et réentendre les propos enjôleurs.

       … t’aime… péril… vents cosmiques… mondes en gestation… amour…

       Poème exquis qui l’emportait avec Patrice, dans les gouffres d’éternité qu’on a crus vides et silencieux depuis le début du monde, et que la conquête du ciel a révélés vivants, vibrant d’une vie mystérieuse et inconnue.

       Pourquoi faut-il que, brusquement, « quelque chose » se produise, la petite faille qui détruit l’harmonie ?

       Vania tressaille et manque laisser échapper le disque d’émeraude.

       Là-bas, sur l’étagère d’ondes fortes, support invisible qui permet aux objets d’être disposés à volonté, en quelque endroit que ce soit, suspendus dans le vide, elle voit, face à elle, la grande photo qui représente Patrice en trois quarts, vêtu en pilote cosmique, mais sans casque.

       Le gars lui sourit de toutes ses dents, avec sa mèche qui lui tombe dans les yeux (il ne l’a plus, il a fallu se faire couper les cheveux très courts pour le grand voyage).

       On dirait que Patrice a bougé, dans son cadre.

       Pourtant, ce n’est pas du reliefcolor, Vania n’en a pas voulu. C’est une photo à l’antique, en 2D, en plat et en noir.

       Les photos en 3D et en couleurs provoquent souvent des illusions d’optique. Il suffit de bouger un peu pour croire voir les sujets s’agiter ou se déplacer.

       Vania jette la cigarette dans le cendrier qui dévore aussitôt ce qui reste de faoz. Elle se frotte les yeux :

       – Je rêve… je crois le voir…

       Elle se rend compte, tout à coup, que cela se produit depuis un bon moment.

       Mais, grisée par la voix qu’elle fait jaillir du disque comme une symphonie née d’un instrument, Vania s’est laissée somnoler, heureuse… Les impressions lui parvenaient dans une sorte de brume agréable qu’elle se gardait bien de déchirer, et c’est ainsi qu’elle a perdu un peu de son self-control, qu’elle s’échappait de la réalité et ne réagissait pas, alors que la photo remuait.

       – Patrice…

       Cette fois, elle a parlé tout haut. Elle avance vers le support d’invisibilité.

       Le cadre, lui, est bien à sa place et, dans le studio climatisé de l’immense hôtel cosmique qui s’élève sur ce qui fut autrefois Montrouge, avec l’ancestral Parc Montsouris à ses pieds, rien d’insolite. Tout est confortable et bourgeois.

       Vania avance. Non, rien. La photo est une photo comme les autres.

       Non. C’est fou. Il y a quelque chose de changé.

       Patrice n’est plus en trois quarts, mais en buste.

       Comme s’il s’était rapproché de l’objectif.

       Mais non, c’est idiot, c’est insensé. Il ne peut pas se rapprocher, puisque ce n’est plus lui, mais seulement son fantôme, que la photo a été prise il y a plusieurs semaines, avant le grand départ.

       Vania demeure interdite.

       Mille questions se bousculent en elle : me suis-je trompée ? Cette photo ? Mais non… je la connais bien.

       Elle s’est modifiée. Patrice est plus près.

       Tremblante, elle avance son visage. Autre modification : Patrice ne sourit plus.

       Ses traits paraissent tirés. Son visage jeune et rieur est devenu creux et ses yeux expriment une indicible angoisse.

       Ses yeux… Ils semblent vivants. Ils scrutent Vania. Des yeux qui demandent, qui implorent, qui supplient…

       Patrice… Patrice… Quel monstre te menace ? Quel péril affronte donc ton navire, ce vaisseau de l’espace aux commandes duquel tu demeures, nul robot n’ayant jamais pu prendre la place de l’homme, l’homme fragile et susceptible d’erreurs, mais l’homme qui peut recommencer quand tout est perdu ou le semble, alors que la machine, quand elle s’arrête, ne repart jamais seule.

       Le cœur de Vania bat à grands coups. Affolée, elle court à la salle d’eau et, un instant, fait gicler le liquide glacé sur ses mains, sur son visage. Pour un peu, elle se jetterait sous la douche, pour calmer la fièvre qui vient.

       – Est-ce que je deviens folle ?

       Vania veut en avoir le cœur net. Un peu rafraîchie, elle revient au studio. D’abord, pour rompre le mauvais charme, elle met la télé en marche.

       Les chambres sont si merveilleusement climatisées, insonorisées, qu’on s’y trouve bien, très bien, trop bien. Et dans un silence absolu.

       Vania, qui aimait ce silence pour y insérer, comme un bijou rarissime, la seule voix de Patrice, veut un peu de bruit, un contact avec le monde.

       Une ravissante speakerine paraît, annonçant un défilé de majorettes. Cela est retransmis de Mercure, planète réputée inhabitable et où d’audacieux pionniers ont quand même fondé une colonie.

       Mais Vania ne s’attarde pas à contempler les pinup qui démontrent la salubrité, l’aisance de vie, de ce monde trop voisin du Soleil. Elle revient vers la photo.

       Cette fois, ce n’est pas une illusion. Patrice a bougé.

       D’un geste qui lui est familier, il a rejeté la tête en arrière, pour dégager ses yeux de la mèche qui le gêne.

       Et sa bouche s’agite. Il parle. Il parle et il agite les bras, comme pour mieux ponctuer son discours.

       Il parle. Mais c’est le silence à part. Vania n’entend que la musique de l’orchestre féminin, ce qui l’exaspère.

       Elle hurle, soudain :

       – Patrice ! Non… Non… Ce n’est pas possible.

       Elle a coupé l’émission. Plaquée au mur, elle ruisselle de sueur.

       Elle regarde, hallucinée, Patrice qui, maintenant, continue à s’agiter dans son cadre. Mais, visiblement, chaque mouvement lui coûte un effort. Il souffre, indubitablement. Son visage se crispe et Vania jurerait que d’invisibles liens, d’impalpables chaînes entravent ses mouvements, pourtant à l’habitude rapides et quelque peu violents.

       Ce qu’elle voit, c’est l’image d’un captif, d’un homme qui étouffe sous quelque chose d’effrayant, d’immense.

       Un prisonnier qui cherche à s’échapper de sa prison.

       Vania a reculé jusqu’au sofa. Elle y tombe, plutôt qu’elle ne s’y assied, saisit un verre sur son support qui n’apparaît pas, se verse un peu de whisky.

       Elle l’avale d’un trait, puis se prend la tête à deux mains.

       Lui, là-bas, semble tendre vers elle des bras désespérés.

       Vania est aux limites de l’évanouissement. Sa main retombe et effleure le disque qui est demeuré là.

       Au contact, la voix de Patrice chuchote :

       … braver… vents cosmiques… salut… guides… amour…

       Stimulée soudain, elle reprend enfin conscience. Oui, il a raison. C’est à elle de l’aider, de venir à son secours. Elle, qu’il appelle à des milliards de lieues, au-delà des années de lumière où il s’est aventuré comme c’est son devoir.

       Patrice se tord les bras, et chaque poignet semble supporter une tonne, tant le geste de désespoir est pénible à voir.

       Comme une folle, elle sort du studio. Elle appellera n’importe qui, elle veut de l’aide. Non pas par l’interphone, mais elle veut, tout de suite, voir quelqu’un, un être vivant, un humain, pas une voix de radio, un enregistrement ni même le débit impersonnel du préposé de l’hôtel qui va lui répondre.

       Dans le couloir, elle court, jetant autour d’elle des regards égarés.

       Personne. Elle tourne un couloir, veut bondir dans l’ascenseur, heurte quelque chose, sent une forme molle et tiède, s’empêtre dans elle ne sait quoi, tombe sur une moquette aussi bien conditionnée, par bonheur, que tout ce qui constitue le Cosmostella, et perd à demi connaissance.

       Un contact tiède, un peu humide, sur son nez, lui rend ses sens.

       Un faciès, non, un mufle, très laid, tout près d’elle. Une bête qui lui lèche le nez.

       – Au secours…

       Tout de suite, une voix virile, timbrée mais très douce, prononce :

       – N’ayez pas peur, Mademoiselle… Râx n’est pas méchant. Il vous a fait tomber par inadvertance, et il vous présente ses excuses à sa façon.

       Vania regarda la bête et tout de suite constata que, dans la face de gros bouledogue brillent deux yeux topaze, chauds et transparents à la fois, exprimant cette tendresse un peu humble des grands chiens qui paraissent toujours demander pardon à leur puissance.

       – Râx… Sois gentil.

       Râx se dresse et, stupéfaite, Vania voit l’animal étendre ses membres antérieurs, comme deux ailes membraneuses évoquant quelque formidable vampire.

       Et il retombe à ses pieds, se mettant à ronronner comme un chat.

       – C’est un pstôr, Mademoiselle. Je l’ai ramené de la planète Dzô. Puis-je, maintenant, vous être utile ?

       Il est galant, cet homme aux prunelles vertes comme le disque qui apporte la voix de Patrice, cet athlète blond, d’allure élégante, aux nobles traits.

       Comment ne le serait-il pas, lui, homme, devant la blondeur différente de Vania, aux torsades fauves, au teint bronzé d’or, et dont une robe légère découvre épaules et buste aux rondeurs de fruits ?

       Alors, haletante, elle parle, parle. Elle dit tout, priant qu’on l’excusât si elle a perdu la raison.

       Ce monsieur si complaisant écoute, sourcils froncés, flattant machinalement de la main le monstre ailé qui tourne contre ses jambes.

       – Allons voir cela, Mademoiselle…

       Vania est un peu rassurée. Cet homme est fort, autant moralement que physiquement, c’est certain. Un homme de l’espace, sans doute, ne vient-il pas de parler de l’origine de Râx ?

      Ils pénétrèrent, ensemble, dans le studio. Vania tremble, épouvantée de ce qu’elle va encore découvrir.

       À moins que, vraiment, ce ne soit qu’un phantasme, et qu’elle ait dérangé l’inconnu pour rien.

       Tous deux font face à la photo. Et l’homme, visiblement, est frappé. 

       Vania n’en peut plus, elle se laisse encore tomber sur le divan. Râx, sans façon, saute près d’elle, effleure de la patte le disque d’émeraude.

       – Péril… amour, chantonne le pilote de l’astronef.

       Lui, dans son cadre, s’agite toujours. Il fait des gestes. Il montre ses doigts et, toujours peinant, comme suant d’angoisse et d’impossibilité, il s’astreint à faire des signes.

       Un instant, Vania et son cavalier servant observent l’invraisemblable.

       Patrice montre trois doigts levés, puis un seul, l’index, cette fois de façon transversale. Puis un doigt levé. Puis…

       Vania, à bout de nerfs, éclate en sanglots, et Râx en profite pour recommencer à lui lécher le visage en matière de consolation.

       Elle gémit :

       – Mon Dieu ! Mon Dieu ! Mais qu’est-ce que cela veut dire ?

       Patrice recommence. Trois doigts levés. Un doigt transversal, un doigt levé, deux doigts transversaux et enfin deux doigts levés.

       Paisible, nette, la voix de l’homme aux yeux verts détache :

       – Ce que cela veut dire ? Je ne le sais pas encore. Mais le message est précis, Mademoiselle. Trois moins un, égale deux.

CHAPITRE II

       – Mon cher Muscat, dit Bruno Coqdor, je sais bien que nous n’avons plus aucune preuve de ce que nous avançons… Toutefois, Mademoiselle et moi pensons ne pas avoir été victimes d’hallucinations. Ce tableau s’agitait réellement. Et cet étrange message — trois moins un, égale deux — nous a été incontestablement transmis, visuellement, par un homme — pardon, par la photographie d’un homme — qui navigue actuellement au-delà de Bételgeuse, et qui semblait en proie à une angoisse et à une gêne profondes.

       L’inspecteur Muscat arpentait le petit studio.

       De temps à autre, il jetait un regard à la photo de Patrice, laquelle avait réintégré bien sagement sa position initiale. On ne voyait plus que le reflet d’un garçon jeune et sportif d’allure, avec une mèche de cheveux tombant dans les yeux.

       Silencieuse, Vania, qui se dominait, les yeux encore rouges d’avoir pleuré, prit la bouteille de Gilbey’s-2062 et voulut remplir les verres.

       Bruno Coqdor fit non, du geste. Il achevait de savourer le fond de son gobelet.

       – Notre ami le chevalier Coqdor, dit Robin Muscat, déguste en connaisseur, mais avec mesure… Il surveille jalousement ses facultés… exceptionnelles.

       – Taisez-vous donc, bavard, dit Coqdor en riant, et dites-nous plutôt ce que vous pensez de l’aventure… Une chance que vous ayez été à Paris… et même sur la Terre…

       – Vingt-quatre heures encore, et je partais pour Mercure… L’Interpol-Interplan établit ses services sur la colonie nouvelle… Pour en revenir à ce que vous me demandez, Coqdor, je vous dirai que je ne vois qu’une photo, absolument ordinaire, normale. Mais je suis absolument certain de ce que vous me racontez tous les deux.

       Il accepta, avec un sourire, le second whisky offert par Vania. Râx, qui le connaissait de longue date, vint quêter une caresse ([1]).

       – Oui… tout beau, Râx, tout beau…         

       – Laisse réfléchir le grand policier du Cosmos, dit Coqdor toujours un peu moqueur, et qui adorait taquiner son vieux copain.

       – Râx a un avantage sur vous, il ne parle pas, monstre aux yeux verts, sondeur de cerveaux, cartomancien des étoiles…

       – Je proteste, je ne tire pas les cartes…

       – Mais vous voyez à distance… Eh bien, au travail, mon ami.

       – Si la photo remuait encore, dit sérieusement Coqdor, je pourrais essayer de comprendre psychiquement… Mais, en ce moment, ce cliché ne me transmet que les radiations normales — et statiques — d’un homme photographié…

       Râx, souvent attiré par le beau sexe, posait sa tête énorme sur les genoux de Vania.

       – Quel étrange animal, dit-elle : plus qu’un chien, pas tout à fait une chauve-souris… Et il est doux et caressant.

       – Mais il étrangle un homme d’un coup de dent et il attaque en plein vol… N’ayez crainte, Mademoiselle. Il a un instinct sûr et sait reconnaître ses amis.

       – Instinctif comme son maître, ricana Muscat.

       – Dites donc, vieux frère, les policiers, ça doit avoir du flair, comme les toutous, eussent-ils les ailes fantastiques de mon Râx…

       Robin Muscat marcha vers l’interphone :

       – Vous permettez, Mademoiselle ? Vania fit un signe d’acquiescement.

       – La compagnie qui a affrété l’astronef ?…

       – Pan-Galax. Le navire s’appelle Sigma. En trente secondes, Muscat obtint le siège de la Pan-Galax.

       – Inspecteur Muscat. Interplan. Un renseignement : Pouvez-vous me donner la position actuelle de votre space-cargo Sigma. Commandant ?…

       – Yan-Ti, de la flotte sino-africaine.

       – Commandant Yan-Ti. Le pilote s’appelle Patrice Romin, il est… quoi ? 

       Vania sentit son cœur s’arrêter, devinant que, dans l’écouteur, on venait de prononcer des paroles particulièrement graves.

       Coqdor, lui, pressentait le péril.

       – Bon. Bien… je vous remercie. Veuillez tenir l’Interplan au courant au fur et à mesure des renseignements que vous recevrez.

       Il raccrocha, se mordit les lèvres :

       – S’il en arrive, murmura-t-il.

       Mais Vania avait entendu. Elle se précipita vers lui :

       – Inspecteur, je vous en prie. Parlez. Il est arrivé un malheur à Patrice, la vérité, je vous en conjure.

       Doucement, Muscat prononça :

       – Pas précisément, Mademoiselle… Du moins… en ce qui concerne personnellement Mr Robin, votre fiancé. Mais je vous dois de parler. Le Sigma, qui était encore en relations avec Bételgeuse XVII, sa dernière escale, et qui fonçait — approximativement — vers les plages galactiques situées au-delà de la constellation de la Licorne, a cessé brusquement d’émettre.

       Vania chancela, mais fit effort pour ne pas tomber.

       – Voyons, dit vivement Coqdor, rien d’extraordinaire à cela. Pour une raison ou une autre, le commandant Yan-Ti a effectué une plongée subspatiale… cela arrive fréquemment et ce n’est sûrement pas la première fois depuis le départ du Sigma…

       – Non, dit sourdement Muscat. Un phénomène curieux s’est produit et on vient de me le relater brièvement. Bételgeuse XVII suivait le Sigma à la sidérotélé, très nettement, bien qu’il fût déjà à plusieurs années de lumière. L’image s’est effacée, mais après une modification rapide, les lignes apparentes se sont brouillées, comme si le navire tout entier subissait une sorte de… de fonte… d’amollissement de la carène… oui, c’est le mot qu’on a utilisé. Et les observateurs l’ont revu ensuite, très net. Mais à ce moment, le Sigma n’apparaissait plus en relief, seulement en plat sur l’écran ; il n’y avait qu’une image, non plus une vision en 3D.

       – Et puis ? demanda Coqdor.

       – Et puis… rien… l’effacement pur et simple…

       – Avec rupture, naturellement, de la transmission du son ?

       Muscat approuva de la tête. Vania hurla :

       – Mais qu’est-ce que cela veut dire ? Qu’est-ce que… Une idée sembla la traverser :

       – Chevalier, Inspecteur… dites-moi… ne me laissez pas dans une pareille terreur. Est-ce que… cela a un rapport avec le fait que la photo de Patrice a remué dans le cadre ?… comme s’il voulait…

       Un sanglot l’étouffa, mais la courageuse fille se domina encore :

       – Comme s’il voulait m’alerter… me dire… Je n’ai jamais voyagé dans l’espace, sauf quand je suis venue de Vénus. Je suis une créole de là-bas. Et, ici, il y a peu de dangers. Mais je sais. Au cours des grands voyages, il se passe des choses folles… des choses que l’esprit — du moins l’esprit des humanoïdes que nous sommes — ne peut imaginer… Et ce qui arrive au Sigma…

       Elle se précipita vers la photo de Patrice, l’arracha au support invisible :

       – Mon amour, si tu peux m’entendre, me voir, recommence, parle-moi, nous te comprendrons, nous saurons, nous irons à ton secours. Il faut sauver le Sigma…

       Rien ne se produisit. Découragée, elle remit la photo en place.

       – Mademoiselle, dit Coqdor, tout sera mis en œuvre…

       Les deux hommes revinrent vers la jeune fille, tentèrent de lui parler doucement.

       Elle les remerciait, souriant faiblement. Mais elle les écarta soudain.

       – Regardez Râx…

       Le pstôr semblait tomber en arrêt. Il émit un curieux sifflement et courut vers la photo.

       Patrice y avait changé de position. Maintenant, on ne voyait presque que son visage, comme un plan américain dans un film. Et son faciès tourmenté semblait plonger à travers un miroir vers les trois personnages.

       Vania tendit les bras et, à bout de nerfs, s’évanouit.

       Coqdor, de ses mains bénéfiques, effleura son front et, petit à petit, Vania se détendit, revint à elle plus calme, lénifiée.

       Muscat grinçait :

       – Je vois ses lèvres remuer… et je crois lire encore… trois moins un, égale deux…

CHAPITRE III

       Higg Lévy-Dubois était épanoui. Installé dans la grande salle de projection de Tapht, le Hollywood de Mars, le grand producteur interplanétaire, entouré de son état-major, allait assister à la première projection privée de « Les Insensés de l’Espace », super-production historique, relatant l’incroyable aventure de Gagarine, Glenn et quelques autres, ces audacieux ancêtres qui avaient ouvert aux Terriens la voie des étoiles.

       Il y avait, auprès du patron, Jorge Lacomba, le metteur en scène, métis, comme Higg Lévy-Dubois, d’un Terrien et d’une Vénusienne. Les principaux techniciens, l’assistant Hôôkm, né sur Titan, le scénariste Jean Van K’o, originaire des colonies joviennes et, naturellement, la vedette de l’hyper-film, Magda Ool, singulier croisement d’une Martienne et d’un fils de laboratoire, un de ces Cyborgs étranges et inquiétants, mais dont l’union avait créé cette vamp dont la beauté un peu trouble bouleversait les planètes.

       Les autres acteurs étaient alignés derrière les cinq spectateurs de marque. Chacun connaissait partiellement le film, mais on allait enfin le voir en entier, en procédé Kinop (abréviation de Kinéramacolorscop).

       Un personnage s’avança :

       – Quand vous voudrez, Monsieur. Héritier, par son père, de la galanterie des Terriens, Higg Lévy-Dubois se tourna vers Magda Ool :

       – Voulez-vous que nous commencions, très chère ?

       Magda Ool ondula de son cou gracile, ce qui fit lancer des reflets à ses cheveux rose feu et à ses yeux qui évoquaient irrésistiblement les opales de la planète patrie :

       – Mais j’attends, très cher.

       Le patron fit un signe.

       Aussitôt, dans la petite salle privée de la « Paramars », dont Higg Lévy-Dubois était président directeur général, la lumière devint douce et mystérieuse. Des effluves singulièrement enchanteurs se répandirent et vinrent charmer les narines des assistants, tandis qu’ils étaient plongés dans un véritable bain sonore, une symphonie de haute fréquence, savamment distillée par des micros invisibles, achevant de les rendre euphoriques.

       Déjà, au-dessus d’une immense corbeille sculptée, ciselée, adornée des fleurs les plus rares des planètes du Martervénux et qui faisait office d’écran, le générique s’inscrivait en lettres émanant de cassolettes élégantes. Une fumée odorante montait et, par un jeu d’ondes, engendrait capricieusement les lettres composant le texte.

       Tout était fait, dans les salles de projection, pour disposer favorablement le spectateur et la « Paramars » donnait le maximum.

       On commença donc à projeter « Les Insensés de l’Espace ».

       C’était, déjà, un peu de la préhistoire. Toutefois, l’habileté de Jorge Lacomba et de Hôôkm et le manque absolu de scrupules de Jean Van K’o, en ce qui concernait l’exactitude historique, avaient mis l’aventure au goût du jour. Magda Ool, ainsi, jouait un personnage qui n’avait nullement paru au cours des premières incursions spatiales. Passagère clandestine d’une fusée initiale, elle séduisait les pionniers du ciel en trois dimensions, en relief, en couleurs et en parfums.

       Tout de même, Higg Lévy-Dubois souriait. Ce serait, pensait-il, une excellente affaire, des plus rentables, puisqu’on l’exporterait dans toutes les planètes connues (et il commençait à y en avoir quelques-unes, dans la Galaxie).

       Les techniciens étaient fiers d’eux. Magda Ool protesta bien un peu parce que, en gros plan, un de ses cheveux de flamme rose avait été insuffisamment « accroché » par un projecteur, mais Jorge Lacomba lui jura, par tous les bolides du Cosmos, qu’on allait rectifier cela.

       Satisfaite de savoir que le cheveu intempestif deviendrait fulgurant à satiété pour pimenter sa beauté cosmique, Magda, en vérité ravie, s’abandonna à l’euphorie générale. 

       Euphorie qui, hélas ! ne dura pas.

       Les personnages s’agitaient, au-dessus de la corbeille-écran maintenant perdue dans la pénombre. La perfection cinématographique montrait les êtres et les choses de telle façon que l’œil humain pouvait croire assister réellement au déroulement des faits, sans la moindre concession technique, tant le relief était atteint et la couleur fidèle.

       Une gêne existait cependant, depuis une minute ou deux.

       Jorge Lacomba s’agitait sur son fauteuil. Hôôkm reniflait. Magda Ool n’était pas à son aise, pas plus que les autres assistants.

       Quant au patron, l’ombre de la salle ne permettait pas de voir ses sourcils froncés, son regard soudain inquiet et menaçant à la fois, son faciès qui se congestionnait.

       Chacun redoutait sa réaction et plus d’une échine s’imbibait.

       – Lacomba, mugit le grand chef de la « Paramars », vous vous foutez de moi, de me montrer un loupé pareil ?

       – Monsieur Lévy-Dubois, je vous assure.

       – Opérateur, cameramen, décorateurs, scénaristes : vous allez me rendre des comptes. Ou plutôt… non… vous aurez tous vos huit jours lumière.

       Le film continuait, avec l’invraisemblable chose.

       – C’est indigne, cria Magda. Qu’est-ce que c’est que cette fille ? ce mannequin plat… qui me masque… Oh ! mais ça ne se passera pas comme ça.

      Elle commença à piailler. Jean Van K’o, lui, tapait dans les mains. Elle le gifla. Les assistants se levaient. Jorge Lacomba se débattait entre le patron et son chef opérateur qui jurait qu’il n’y était pour rien.

       Il y avait de quoi.

       Depuis un moment, dans tous les plans, on voyait se déplacer plusieurs personnages lesquels, chacun était prêt à le jurer, n’avaient jamais été dans le champ des caméras.

       D’une morphologie proche de l’humain, vêtus de combinaisons ajustées de couleur neutre, ils allaient, venaient, semblaient pivoter par instants et disparaître, sous un angle particulier, pour reparaître aussitôt.

       Ils étaient toujours là. Tantôt ils passaient, sans vergogne, entre les décors et les personnages, tantôt ils se mettaient devant eux, bousculant l’équilibre de la scène, troublant le plan, déroutant l’intrigue.

       Mais surtout, ce qui était extraordinaire, c’est qu’ils semblaient totalement étrangers au film, voire au monde normal. C’étaient de véritables taches sur l’œuvre de Jorge Lacomba. Ils s’agitaient en tous sens et   ne reposaient jamais sur le sol vu dans le film. Ils se trouvaient dans tous les angles du circuit de projection, le dépassaient, y revenaient, traversaient et retraversaient, indifférents aux personnages en relief qui ne semblaient nullement — et pour cause — s’apercevoir de leur présence.

       De surcroît, ils n’étaient pas, eux, en relief. Parfaitement plats, ce n’étaient que des silhouettes découpées, mais certainement bien vivantes, qui formaient ainsi le parasitage le plus réussi de l’histoire du cinéma galactique.

       Dans la salle, c’était un beau chahut. Lévy-Dubois tapait avec fureur sur son fauteuil, injuriant le Cosmos entier. Magda hurlait plus fort et venait de donner une seconde gifle, cette fois à son partenaire Mario Skee, un beau Vénusien qui personnifiait John Glenn.

       Hôôkm et Jean Van K’o, dans l’ombre, boxaient, s’accusant mutuellement, tandis que Jorge Lacomba, au comble du désespoir, parlait de se précipiter dans le film même pour tenter, sans plus réfléchir, de mettre bon ordre à tout cela.

       Enfin, quelqu’un eut l’idée de demander la lumière dans la salle. On obtempéra et la projection y perdit beaucoup, mais n’en continua pas moins à se dérouler, affadie par la clarté.

       – Des explications… je veux des explications, vociférait Higg.

       Il n’en reçut aucune. Mais il obtint du nouveau. Du monde visuel de Kinop deux des étranges plats parurent sortir.

       À la stupéfaction générale, ils glissèrent littéralement le long de la corbeille écran et furent projetés (il n’y a pas d’autre mot) sur le mur même de la salle. Toujours apparemment vivants, mais n’étant que des silhouettes planes qui progressaient.

       Personne ne bougeait plus. Les spectateurs étaient figés en voyant cela.

       Magda était tellement ahurie qu’elle ne poussa aucun cri et ne gifla plus personne.

       Mais Higg Lévy-Dubois pensa à sa production sabotée, aux milliards de crédits investis et perdus et, plus audacieux que les autres, il se rua vers les deux intrus.

       – Qui êtes-vous ?… D’où sortez-vous ?… Qui vous a permis ?…

       Par la suite, les assistants assurèrent qu’ils avaient nettement vu les deux fantômes échanger un regard.

       Higg Lévy-Dubois les vit, lui, lever l’un la main droite et l’autre la gauche, face à face (si l’on peut dire de ces êtres sans profondeur).

       Et tous, Jorge Lacomba, Mario Skee, Magda Ool et les autres, virent.

       La massive silhouette de Higg Lévy-Dubois devint subitement floue. On eût dit qu’il n’apparaissait plus qu’à travers un miroir d’eau, tant il semblait trouble, avec des lignes tremblotantes, des couleurs glauques.

       Cela dura dix secondes.

       Puis le président-directeur général de la « Paramars » reparut, très net cette fois. Mais non plus semblable à un humain normal. En plat, comme les deux spectres qui l’encadraient, maintenant.

       – Patron… râla Hôôkm.

       – Patron, firent tous les autres, en chœur. L’homme en plat s’agitait et faisait des efforts (pour quoi ? pour retrouver son volume normal ?). Alors, les deux mystérieux personnages en silhouettes prirent, chacun par un bras, le pauvre Lévy-Dubois.

       Et ils l’entraînèrent.

       Il y avait maintenant trois fantômes se déplaçant le long du mur, absolument comme un de ces films du vieux temps qu’on retrouve dans les cinémathèques. Encore, sur ces vieilles bandes, aperçoit-on un minimum de relief apparent.

       Lacombe se précipita le premier, mais se cogna le nez au mur. Les images fuyaient sous ses mains, sans le moindre contact. Tous les autres l’imitèrent mais autant vouloir saisir les vues d’un film.

       Le trio, devant eux tous, impuissants, désolés, regagna l’intérieur du milieu Kinop, le déroulement des « Insensés de l’Espace », qui continuait malgré la lumière.

       Là, toujours ignorant les personnages du film qui le leur rendaient bien, d’autres êtres en plat, visiblement des deux sexes, attendaient le retour de leurs congénères.

       Ceux-ci ramenaient Higg Lévy-Dubois.

       Du moins ce qui en restait. Une image en plat, une silhouette découpée.

       Le malheureux se débattait, suait et soufflait sans doute, criait, c’était probable, mais on ne l’entendait pas.

       Il semblait horriblement malheureux, angoissé, désespéré. Et nul ne pouvait rien pour lui.

       Brusquement, ses ravisseurs le firent pivoter et pivotèrent, eux aussi.

       Il en fut ainsi des autres parasites des « Insensés de l’Espace ».

       Et ils disparurent tous pour ne plus revenir, le producteur y compris.

       Enfin, le projectionniste coupa. Le film s’arrêta dans la consternation et la terreur générales.

       Ainsi s’achevait la projection privée de la dernière grande production de la « Paramars ».

CHAPITRE IV

       Et cela continuait.

       Coqdor, maintenant, venait quotidiennement rendre visite à sa voisine du Cosmostella.

       On n’avait aucune nouvelle du Sigma, disparu de façon totale et incompréhensible dans les parages de Bételgeuse. Coqdor, chevalier de cette milice qui constituait l’Armée de la planète Terre, faisait son possible pour réconforter Vania.

       Râx, couché sur le tapis et enveloppé dans ses ailes membraneuses, dormait d’un œil.

       Savourant une cigarette de faoz, Coqdor et Vania devisaient des étranges événements qui désolaient, non seulement le Martervénux, mais semblait-il plusieurs planètes de diverses constellations.

       – Toujours rien, Mademoiselle Vania ? Patrice Romin n’a plus bougé, dans son cadre ?

       Vania soupira : 

        –  Non, hélas !… Je guette, jour et nuit… Parfois, je m’endors, je crois toujours qu’il va récidiver. Cette hantise me tire brusquement du sommeil. Je me précipite vers la photo… je crois toujours… Mais non… C’est le cliché… rien que le cliché original…

       Elle étouffa son émotion et Râx, comme s’il saisissait la profondeur de son chagrin, leva vers elle la tête en sifflant douloureusement.

       – … Tout ce qui me reste de Patrice, murmura la jeune fille en caressant la tête du pstôr. Courageuse, elle releva la tête :

       – D’autres nouvelles ?…

       – Si nous n’en avons pas du Sigma, si nulle part dans le Cosmos connu aucune photographie n’a été signalée se mettant à remuer comme celle de Patrice Romin, du moins les rapts par ces fantômes jaillis des écrans de télé ou de cinéma se sont encore reproduits.

       Vania écoutait avec la plus grande attention.

       – Sait-on quelque chose ?…

       – Rien. L’incompréhensible. Du moins a-t-on remarqué un détail d’une importance capitale comme vous allez en juger…

       Le chevalier Coqdor montra le petit écran du studio.

       – De tels appareils, jusqu’à nouvel avis, semblent inoffensifs, parce que l’image y montre les personnages à l’échelle réduite… Tous les forfaits de ces mystérieux ennemis du genre humanoïde agissent à partir de représentations photographiques grandeur nature, soit lorsqu’on projette un film, soit dans les grandes émissions de télé… Il semble donc indispensable à leur action que la projection reproduise l’échelle naturelle. Vania réfléchit :

       – Qu’est-ce que cela prouverait ?

       – Diverses hypothèses ont été avancées, dont la plus évidente est que nous avons affaire à des êtres bidimensionnels.

       – Comment cela peut-il exister ?

       – Certes, c’est inouï. Rien qu’une apparence, en somme, de la lumière plane…

       – Mais, par la nature même des photons, cela représente une troisième dimension. Les photons sont tangibles, ils ne sont pas des points et possèdent largeur, longueur, profondeur…

       – Oui, dit Coqdor. Mais peut-être le monde auquel nous nous heurtons est-il justement composé de ces points géométriques intangibles.

       – Il s’agirait donc d’un autre univers ?

       – Peut-être, ou d’une partie de notre Cosmos encore inconnue.

       Brièvement, Coqdor relata, pour Vania, trois des derniers incidents dramatiques dus aux fantômes jaillis des écrans.

       À peu près dans les mêmes conditions, cela s’était passé sur Ganymède, au cours d’une grande émission télévisée publique, montrant un match de rugby Mars-Ganymède.

       Parmi les images des joueurs, les êtres silhouettés avaient fait leur apparition. Jaillissant de l’écran, ils s’étaient audacieusement attaqués à des jeunes gens situés le long de la paroi. Selon les témoins, il n’y avait aucun doute sur le procédé du rapt. 

       Les victimes avaient paru d’abord se brouiller à la vue, devenir troubles, tremblotantes. Puis, spontanément, elles étaient, à leur tour, changées en images projetées ou apparemment telles.

       Entraînés alors par les fantômes ravisseurs, les malheureux s’étaient retrouvés dans la projection du match et, là, pivotant comme ceux qui les avaient capturés, ils disparaissaient totalement.

      Même fait dans un cinépanorama de Wolf 45, dans la constellation du Centaure. Six victimes, cette fois, femmes et enfants. La sidéroradio, après avoir, de divers points du monde connu, signalé des faits analogues, apprenait encore aux humanoïdes du Cosmos que, dans diverses planètes d’Éridan, plus de cinquante personnes assistant à des représentations cinématographiques avaient subi un sort semblable.

       Comme, depuis l’aventure du malheureux Higg Lévy-Dubois, on comptait dans l’univers quelque six cents victimes dont on ne trouvait plus aucune trace (sans compter l’équipage total du Sigma) la panique commençait à régner.

       Les pouvoirs interplanétaires de l’Interplan, qui avait des filiales partout, étaient sur les dents.

       On avait tenté de rassurer les gens en leur montrant que rien ne se produisait quand les images animées n’étaient pas grandeur nature.

       Si bien que les salles, un peu partout, se vidaient et chacun se contentait de regarder les films chez lui, devant les petits écrans.

       – C’est, dit Coqdor, la ruine de l’industrie cinématographique cosmique, et, naturellement, des grandes entreprises de télé publique, qui se multiplient au fur et à mesure que les procédés techniques s’améliorent…

       – Que de misères, dit Vania. Et nous ne comprenons rien à cela.

       Un instant, elle demeura absorbée dans ses pensées.

       Que devenait Patrice ?

       Lui aussi, elle en avait la conviction, et c’était l’avis de Coqdor et de Muscat, était tombé aux mains (si on pouvait s’exprimer ainsi) des fantômes mystérieux.

       Vania caressait, par instants, le disque d’émeraude et la voix du bien-aimé venait la réconforter.

       – Jamais plus je ne l’entendrai…

       – Courage, je vous en supplie, dit Coqdor. Écoutez-moi, je devais, cet après-midi, entrer en contact avec l’inspecteur Muscat, qui me tient au courant des tout derniers faits. Me permettez-vous de l’appeler d’ici ? Vous serez ainsi tout de suite au courant, s’il y a du nouveau…

       Vania acquiesça vivement.

       Un instant après, par le vidéo, ils virent en buste Robin Muscat, qui leur faisait un petit signe amical.

       – Bonjour, Mademoiselle Vania. Ah ! Coqdor, j’attendais votre appel avec impatience…

       – Quelque chose à signaler ?

       – Oui. Du formidable à mon avis. Cela a été noté au ciné de Wolf 45. Un reporter se trouvait par hasard dans la salle. Il avait son flash sur lui. Naturellement, première réaction, photographier les monstres en plein travail, ce qui n’avait encore jamais été fait. 

       –  Alors ?

       – Alors, panique de leur part. Quand il s’est avancé vers le mur où, déjà, il n’y avait plus que des fantômes (victimes comprises) les êtres bidimensionnels ont paru affolés et ont littéralement fui… tout au long de la paroi, bien entendu.

       – Intéressant… Alors ?

       – Alors, ça se gâte. Ce brave journaliste a voulu profiter de la situation. Il s’est précipité pour les rejoindre et photographier de près. Seulement, près du mur, c’est lui qui a été pris. Il a paru fondre comme les autres, et s’est retrouvé captif du monde en 2D.

       – Tonnerre des étoiles ! Et son appareil ?

       – Fondu… et devenu, lui aussi, une image fuyante… Le tout a été emporté vers l’écran… Disparition totale du reporter et des clichés qu’il avait déjà pris.

       – Dommage, mais je pense que cette terreur d’être photographié indique tout de même quelque chose d’important…

       Sur l’écran, ils virent que Muscat exultait :

       – Mais je le pense bien. Aussi l’Interplan a donné des ordres partout. Cinémas et Téléramas doivent être équipés de flashes et de caméras, en cas d’attaque. Il nous faut à tout prix des clichés de ces gars-là.

       – Seulement, objecta Coqdor, plus personne, semble-t-il, n’ose se risquer dans les projections publiques, sinon dans les bars où on se contente de petits écrans, réputés sans danger jusqu’à nouvel ordre…

       – Ouais. Alors, nous allons les provoquer. Écoutez-moi bien.

       Muscat exposa son plan.

       C’était simple. Il s’était mis en rapport avec la « Paramars », hautement intéressée à ce formidable mystère, puisque son président directeur général en avait été la première victime.

       On allait, à Tapht-City, organiser une nouvelle présentation des fameux « Insensés de l’Espace ». La salle serait bourrée, mais, par prudence, seuls quelques volontaires se tiendraient le long du mur, à portée des ravisseurs éventuels.

       Il va sans dire qu’une armée de photographes et de cameramen se tiendrait prête à toute éventualité, appareils braqués pour photographier et filmer les ennemis fantastiques.

       Coqdor demanda immédiatement à se rendre sur Mars pour participer à la séance. Vania, alors, avec un beau courage, sollicita la faveur d’y être admise également.

       Coqdor et Muscat durent demander pour elle une autorisation spéciale.

       Mais, comme elle était le témoin numéro un (l’histoire de la photo animée étant considérée comme importante) ce ne fut pas très difficile.

       L’astrobus les emmena tous les trois. Avec Râx, naturellement, qui ne quittait jamais son maître.

       On se retrouva dans la grande salle de Tapht. Un nombre important de personnalités politiques et militaires y voisinaient avec les représentants de l’Interplan.

       Les techniciens de la presse et du cinéma, nerveux, tendus, étaient là, tous le doigt sur le déclencheur.

       On y vit même Magda Ool et Mario Skee. Les vedettes du film venaient soit par courageuse sympathie, soit pour soigner leur publicité.

       En attendant de filmer les monstres en 2D, on les filma, eux, pour la télé mondiale et ils en oublièrent provisoirement le danger qui menaçait.

       Muscat expliquait au souverain de Ganymède, qui, depuis que sa petite planète avait été attaquée, estimait de son devoir d’être au premier rang, le sens du message muet de Patrice Romin :

       – Trois moins un, égale deux… Le pilote du Sigma, captif, mais tentant de réagir, par le monde mystérieux qui semble se superposer au nôtre, nous montrait, sinon la solution, du moins le chemin pour la trouver. Trois dimensions moins une égalent bien deux dimensions. Et nos ennemis ont ceci de particulier de n’être qu’en 2D, alors que l’univers entier — connu — en possède rigoureusement trois.

       Là-dessus, le préfet de Syrtis Major proposa qu’on commençât.

       Rien ne prouvait d’ailleurs que l’ennemi allait attaquer. Mais il fallait bien risquer quelque chose.

       Dix policiers volontaires, dont Muscat lui-même, demeuraient tout près des murs de la salle.

       Le film se déroulait déjà. Dans l’atrium, l’angoisse régnait et on se souciait peu du générique, des épisodes du film, cependant attrayant.

       Vania grelottait. Coqdor, près d’elle, lui souriait dans l’ombre.

       Les caméras et les flashes étaient braqués.

       Une heure passa. L’ambiance devenait de plus en plus nerveuse. On redoutait et on souhaitait une incursion de l’ennemi.

       Magda Ool, plus séduisante que jamais, apparaissait, ondulante, jouant de ses yeux d’opale et de ses cheveux de feu, quand un frisson passa à travers la salle.

       Cinq silhouettes grandeur nature, montrant des humanoïdes qui paraissaient découpés, entrèrent dans le champ.

       Ils ne firent que traverser, se dirigèrent vers la gauche.

       Ils sortirent de la corbeille écran, glissèrent le long du mur.

       Muscat jeta un coup de sifflet. Lui et ses hommes s’écartèrent vivement, en se jetant au sol.

       Les flashes éclataient, les caméras ronronnaient.

       Alors les cinq êtres mystérieux firent ce qu’ils n’avaient encore jamais fait.

       Ils glissèrent, cette fois sur le plancher, où leurs silhouettes légèrement lumineuses rejoignirent ceux qui s’y étaient aplatis.

       Deux policiers devinrent troubles, leurs formes tremblèrent et ils reparurent, plaqués, en 2D, au sol.

       D’autres monstres apparaissaient sur l’écran, en sortaient et, sans demeurer sur les murs, avançaient à leur tour au sol.

       Ce fut une panique sans nom.

       Le souverain essayait de dominer, criant qu’il fallait faire face.

       Le préfet s’affolait, trébuchait, parmi tous les autres, dans les rangées de fauteuils. Les photographes jetaient leurs appareils et les cameramen abandonnaient le matériel.

       Trois d’entre eux, plus courageux, voulurent photographier ou filmer jusqu’au bout.

       À leur tour, ils furent victimes de l’incompréhensible phénomène et, matériel compris, ne furent plus que des images se débattant sur le sol.

       Coqdor fuyait, emportant Vania évanouie, suivi de Râx.

       Toutes les caméras encore sur pied fondaient comme les humains, devenaient images.

       Mais un ronronnement caractéristique se poursuivait.

       Trois grandes boîtes descendaient du plafond. C’étaient des caméras automatiques qui enregistraient la scène.

       Cette fois, les êtres en 2D parurent s’en apercevoir, car ils reculèrent, voulant sans doute à tout prix éviter ce genre d’attaque.

       D’autre part, ils avaient fort à faire car, malgré leur nombre, ils devaient lutter pour maîtriser les humains qu’ils avaient attirés dans leur univers et qui semblaient y continuer à résister.

       Des ordres contradictoires étaient hurlés. Muscat, qui avait échappé au rapt, voulait rétablir l’ordre.

       Trois êtres glissèrent vers le plafond et réussirent à se rendre maîtres des caméras automatiques.

       Les trois appareils fondirent et furent emportés dans l’incroyable univers.

       Puis, entraînant leurs victimes qui leur donnaient du fil à retordre, la horde effrayante regagna rapidement l’écran, s’y fondit et, tous, ravisseurs et victimes, s’y engloutirent sans laisser de trace.

       – C’est raté, râla le préfet.

       – Raté, gronda le roi.

       – Raté, vociféra Muscat.

       Mais un des reporters, qui avait échappé, montra un petit flash :

       – Non, messieurs, j’ai pris un cliché.

CHAPITRE V

       Le docteur Stewe éleva le cliché entre deux doigts :

       – Voyez, messieurs. Rien qu’une petite photo des plus simples. Elle montre, dans l’angle d’une salle de projection luxueuse, un être en plat qui semble luminescent, sur un mur.

       Coqdor et Muscat regardèrent et approuvèrent.

       – Rien d’extraordinaire.

       – Et rien qui puisse expliquer la terreur des monstres inconnus quant au fait de voir leur image captée par un appareil de photo.

       Le physicien, dans son laboratoire de Paris, où les deux vieux camarades étaient revenus, ramenant Vania avec eux, avait travaillé, depuis quelques jours, sur le seul document existant des créatures en 2D.

       Depuis le dernier drame, celui de Tapht, aucune nouvelle incursion des monstres mystérieux n’avait été signalée. 

       Avaient-ils eu peur ? S’étaient-ils retirés dans leur étrange univers pour une raison inconnue ? On ne savait.

       En tout cas, tous les cinémas et téléramas de la Galaxie pouvaient fermer leurs portes. Pas un humain n’en franchissait le seuil.

       – Avez-vous obtenu quelque chose, Stewe ? demanda Muscat, impatient.

       L’œil du physicien brilla derrière ses lunettes :

       – Oui, je vais vous offrir une jolie petite séance. Savez-vous ce que c’est qu’un fauve en cage ?

       Coqdor s’amusait de voir le bouillant Muscat enrager.

       Brusque, le policier jeta :

       – Au Zoo de Vincennes, il y a des tigres de Birmanie, des vrüülk de Vénus, des yys des planètes d’Orion, des…

       – Assez de cosmos-zoologie, Muscat. Vous avez bien, de temps en temps, observé ces animaux, privés de liberté ? Eh bien, vous allez voir quelque chose d’analogue.

       Le docteur Stewe fit signe à ses visiteurs de   prendre place sur de petits fauteuils métalliques.

       Il allait et venait à travers des appareils compliqués, d’autant peu compréhensibles au profane qu’il les faisait généralement fabriquer pour son compte personnel.

       Il fit pivoter un panneau noir et démasqua l’intérieur d’une vaste boîte, d’un mètre de côté environ.

       Des miroirs y étaient placés, dans divers azimuts. Et des tubes de néon magnétisé s’alignaient, épousant les bases ou les sommets desdits miroirs.

       – J’ai étudié cette photo et j’ai construit, hâtivement, ce que j’appellerai un labyrinthe de lumière, un dédale de photons. À seule fin d’y permettre l’évolution d’un sujet, photographié en exemplaire unique, mais qui, par le jeu des particules lumineuses, sera démultiplié, à l’infini, et cela dans un milieu spécialement conçu, qui est un véritable bain luminique.

       Le policier et le chevalier de la Terre écoutaient, très attentifs.

       – Dans mon labyrinthe, reprit Stewe, la lumière est souveraine. Elle constitue le potentiel énergétique (rappelant celui qui existe réellement à l’état naturel dans le Cosmos) qui sert de base à TOUT ce qui peut y exister. Ainsi, notre sujet n’étant plus limité par ses propres lignes, se trouve automatiquement projeté dans toutes les directions à la fois. Saisissez-vous, messieurs ?

       – Bien subtil, dit Robin Muscat. Le but de tout ceci ? L’empereur Napoléon disait qu’un croquis lui en disait plus qu’un long discours.

       Stewe ne se fâcha pas, tandis que Coqdor riait franchement.

       – Et Claude Bernard était pour l’expérience. Vous allez comprendre.

       Il plaça la pellicule unique sur un petit support, qu’un levier amena au centre de la boîte-labyrinthe.

       Stewe referma le panneau, pressa un commutateur.

       Le noir se fit dans le laboratoire. 

        –  Regardez, messieurs, vers ce voyant rectangulaire. La clarté intérieure du dédale photonique va être projetée sur l’écran que voici.

       Déclic. Un écran de métal blanc se déroula du plafond.

       Là, agrandi jusqu’à grandeur nature, vous reverrez notre sujet, mais dynamisé par le bain luminique.

       Devant les deux amis passionnés, mais ne comprenant pas encore, le physicien palpait les commandes complexes du bizarre appareil.

       On ne voyait, dans le labo, que le petit voyant, analogue à celui d’une cabine de projectionniste. L’écran recevait la lumière encore vague et demeurait neutre, dans un ton blafard.

       – Attention, je libère le flux de photons, dit Stewe.

       Aussitôt, sur l’écran, le sujet parut. Un homme ébauché en plat, une silhouette naturelle, d’un mètre soixante-quinze environ.

       Jamais les humanoïdes n’avaient pu examiner aussi loisiblement les êtres venant de ce monde que le pauvre Patrice Romin semblait bien avoir raison de signaler comme appartenant à la dimension binaire.

       Un homme, sans doute, il en avait l’apparence, mais seulement les contours et l’image d’un homme ! Tout en plat, dans une clarté bleuâtre qui n’était peut-être pas celle d’un vêtement, mais bien celle de son être même.

       On distinguait le visage et les membres, sommairement. Un peu comme une photo floue, à cela près que les contours extérieurs étaient eux, très précis.

       Mais, ce qui stupéfia Muscat et Coqdor, c’est que, au bout de trente secondes, l’image s’anima. L’individu extra-dimensionnel s’agitait, allait et venait, cherchait visiblement à sortir du cadre de l’écran, mais n’y parvenait nullement.

       – Il bouge. Il bouge…

       – Et il voudrait s’échapper, comme font ses congénères.

       – Oui, dit Stewe. Mais il ne le peut pas. Car vous ne voyez, en fait, que son reflet, son image. Son être, tout au moins ce que l’objectif a pu en saisir, demeure captif dans mon labyrinthe. Venez, approchez… et vous allez voir pourquoi nous parlions des tigres, des yys et des vrüülk…

       Râx qui, bien entendu, était présent, sifflait avec fureur vers l’écran.

       Coqdor le fit taire et, sur l’invite de Stewe, avec Muscat, il s’approcha du voyant.

       Stewe regardait, mais il s’écarta et fit signe aux deux camarades de plonger vers le labyrinthe photonique.

       Coqdor et Muscat, alors, découvrirent, dans l’étroit espace, un pantin, un petit bonhomme minuscule, en plat, une silhouette miniature, mais qui paraissait vivante, un être de la dimension 2, diminué par la photographie, mais réanimé par le flux photonique illimité qui alimentait le dédale.

       Et la silhouette avançait et reculait, montait et descendait, fonçait vers les côtés et les angles, s’y heurtant, perdant sa vitalité dès qu’elle atteignait les parois qui endiguaient le bain luminique. 

        –  Il va, comme un fauve. Il est enfermé, prisonnier. Il vit, mais il est pris au piège de lumière. Seulement, messieurs, nous le tenons.

       Coqdor et Muscat, muets, se tournaient vers Stewe.

       Dans la pénombre, ils crurent voir sourire le savant :

       – Je vous le livre, messieurs, à vous de jouer.

       Il fallut encore plusieurs semaines de travail et d’études pour arriver à un résultat.

       Le monde savant, le monde policier, le monde tout court, se passionnaient. On se trouvait devant une formidable énigme. Tout de même, on respirait un peu. Plus rien ne s’était produit, ce qui laissait entendre qu’avant tout les êtres en 2D, doués de vie et d’intelligence, redoutaient de se faire photographier ou filmer, c’est-à-dire, selon l’expression du docteur Stewe, photoniquement capturer.

       Un témoignage extrêmement précieux était venu corroborer cette thèse.

       Il émanait de l’acteur Mario Skee, partenaire de Magda Ool dans « Les Insensés de l’Espace ».

       Mario Skee, au moment de la grande panique, avait remarqué qu’un des êtres mystérieux semblait s’évanouir spontanément sur la paroi, au lieu de regagner, comme tous les autres, l’écran pour y retrouver sans doute un univers plus convenable à ses évolutions.

       Robin Muscat avait fait convoquer Mario Skee sur la Terre.

       Arrivé à Paris et conduit au laboratoire de Stewe, on lui avait montré le petit être bidimensionnel toujours captif du labyrinthe photonique et qui, demeurant bien sagement statique sur sa pellicule quand l’appareil ne fonctionnait pas, redevenait vif, agile et incroyablement animé par l’idée de s’échapper dès qu’il était dynamisé par le flux luminique.

       Sans être absolument formel, l’acteur convenait que la créature qu’il avait vue s’effacer pouvait bien ressembler au prisonnier du dédale de lumière.

       – Dans ce cas, en avait conclu Robin Muscat, cela explique la phobie effroyable de nos ennemis quant aux objectifs et aux caméras. Enregistrés par une pellicule ou un film, ILS SONT PRISONNIERS car, n’étant peut-être que des points lumineux, ils sont TOTALEMENT saisis et fixés provisoirement (ou qui sait : à jamais) sur la plaque, la gélatine ou la bande.

       – Si bien, disait Coqdor, que ce petit bonhomme c’est, bien que réduit, non pas l’image de l’être en 2D, mais l’être lui-même.

       – Ah ! rêvait Robin Muscat, chez qui la déformation professionnelle reprenait le dessus, si on pouvait l’interroger.

       Coqdor, prodigieux télépathe et habile aux communications inter-cérébrales, avait bien essayé d’entrer en contact psychique avec le prisonnier du dédale. Vainement. Aucune onde-pensée ne parvenait ni ne filtrait.

       Ils avaient longuement cherché le moyen de joindre la créature dans ce que Coqdor appelait plaisamment l’aquarium photonique.

       – En somme, docteur Stewe, c’est comme si on vous amenait un organisme conservé par congélation. Vous le réchauffez, vous lui rendez la vie. Il doit donc bien y avoir un moyen de lui parler, ne fût-ce que par gestes !

       Muscat avait proposé quelque chose : placer, grâce à un montage, la photographie d’un être humain, prise par l’appareil même du reporter autour du précieux cliché, sur ledit cliché, aux côtés du monstre réduit.

       – Idée intéressante, avait dit le physicien. Mais un obstacle surgit : la photo ainsi obtenue ne sera jamais que celle d’un homme, c’est-à-dire d’un être tridimensionnel. Je vois où vous voulez en venir. Vous pensez que, plongée dans mon « aquarium », cette photo s’animera. Mais non, mon pauvre ami… Ce ne sera qu’une image, pas un être. Et même si vous aviez raison et si on pouvait capturer en le photographiant un de nos semblables, le dialogue à l’intérieur du labyrinthe demeurerait impossible puisque l’obstacle existerait encore : un être en 2D ne peut communiquer avec un être en 3D et…

       Soudain, le physicien réprima un haut-le-corps.

       – Qu’est-ce qui se passe ? S’étant déjà repris, Stewe déclara :

       – Je crois que j’ai trouvé, vous m’avez mis sur la voie…

       Coqdor et Muscat avaient bondi :

       – Parlez, parlez, Stewe…

       Stewe était ému, mais il se dominait :

       – Si, au lieu de placer en montage sur le cliché la photo d’un homme, donc tridimensionnel, on photographiait UNE DE SES PHOTOS, on obtiendrait sinon un être du moins une image strictement bidimensionnelle, puisque ce ne serait qu’une silhouette convenablement découpée.

       Frappés, les deux amis écoutaient. Mais Stewe grimaça soudain :

       – Idiot que je suis.

       Il s’assit, accablé. Il avait l’air si peiné que Coqdor lui posa la main sur l’épaule, et dit quelques mots de réconfort.

       L’inspecteur de l’Interplan, lui, le harcelait :

       – Qu’est-ce qui se passe ? Mais parlez donc. Morne, le savant gémit :

       – Stupide, mon idée, puisque je ne placerai, dans l’aquarium, qu’une image inanimée. Notre prisonnier revit, lui, parce que c’est lui-même qui est là, tandis que l’ombre d’un homme, bi ou tridimensionnel, ne sera jamais vivante.

       Les yeux verts de Coqdor jetèrent un éclair :

       – Pardon. Ne vous souvenez-vous pas de leur prestigieux pouvoir ? Ils sont capables d’attirer les tridimensionnels à eux : vivants ou objets. Le sujet numéro deux, entrant en contact avec le prisonnier, ne deviendrait-il pas de sa nature, comme cela s’est produit déjà (malheureusement) des centaines de fois dans les cinémas du Cosmos ?

       Stewe, soudain survolté, bondit :

       – Vous avez raison, Coqdor. Enfin…. vous avez PEUT-ÊTRE, raison.

       – Une photo, rugit Muscat. Je veux me faire photographier. On fera un montage. On placera mon image sur le cliché, on mettra le tout dans l’aquarium, la créature touchera mon image et je… 

        –  Voyons, Muscat, et comment communiquerez-vous ? En quelle langue ? Laissez-moi y aller.

       – Vous, Coqdor ? Dites donc, vous êtes chevalier, c’est-à-dire soldat. Le policier qui est chargé de l’enquête ? C’est vous, ou c’est moi ?

       – Du calme, bouillant limier. Je garde tout de même quelques petites facultés psychiques que vous ne dédaignez pas tellement. Laissez-moi donc la place.

       Cela ne traîna pas. Coqdor fut photographié. D’adroits spécialistes auxquels on avait confié le précieux cliché qui retenait captive la créature en 2D, y placèrent, à la même échelle, la photo du chevalier de la Terre.

       Vania, qui suivait l’enquête avec passion, était avec eux quand vint le moment de cette nouvelle expérience.

       Stewe prépara son appareil, plaça le cliché sur le support et le levier amena la pellicule à l’intérieur de l’aquarium photonique.

       On voyait, nettement, sur l’écran témoin, deux silhouettes en 2D.

       L’être inconnu dans son magma bleuâtre délimité de lignes précises et la silhouette bien nette du chevalier Coqdor.

       On n’eut pas longtemps à attendre.

       Presque aussitôt, on vit s’agiter le monstre qui, comme chaque fois qu’on lui rendait la vie, s’agitait et se déplaçait en tous sens cherchant vainement une issue au labyrinthe qui s’obstinait à l’enfermer inexorablement.

       Mais, tout à coup, il parut s’apercevoir de la présence de cet autre personnage, immobile, celui-là, venu pour la première fois dans la solitude du dédale de lumière.

       La créature s’approcha de l’image inerte de Coqdor et ce qui semblait sa main toucha la main de Coqdor-silhouette.

       Muscat et Stewe jetèrent un cri de triomphe.

       Sur l’écran-témoin, Coqdor souriait, s’animait, au contact du mystérieux personnage.

       Mais Vania jetait un cri désespéré, auquel répondit un sifflement douloureux émis par Râx.

       Coqdor, le vrai Coqdor, qui se tenait entre la jeune fille et le pstôr, avait soudain paru trouble, comme si tout son être mollissait.

       Et, en une fraction de seconde, il s’était totalement effacé.

CHAPITRE VI

       Pendant quelques instants, ce fut, dans le laboratoire, une consternation sans égale que Râx, avec son sûr instinct, partageait totalement.

       Vania pleurait en silence, Râx émettait de petits sifflements qui correspondaient chez lui à de gros sanglots. Le nez au ras du sol, ses grandes ailes membraneuses traînant autour de lui comme un manteau de deuil, le monstre venu d’une planète lointaine gémissait sur la disparition de l’homme qui était devenu pour lui le Cosmos tout entier.

       Robin Muscat était peut-être ému. Mais il le montrait à sa manière et tempêtait, marchant à travers le laboratoire en jurant par tous les bolides des Galaxies.

       Quant à Stewe, il était livide, tête basse, en homme de science qui s’est lourdement trompé, qui a risqué une expérience ayant tourné au désastre. 

       Certes, il pouvait se dire que, depuis le début de l’aventure, on n’avait joué que sur des hypothèses extrêmement fragiles.

       L’incursion de ce monde bidimensionnel dans le Cosmos dit normal pouvait avoir dérouté les esprits les plus logiques.

       Ces monstres disposaient de pouvoirs inconnus, dont le moindre n’était évidemment pas celui de faire pénétrer par simple contact les hommes et les objets dans leur dimension propre par mutation spontanée.

       Tout cela était exaspérant et des plus risqués. Finalement, le brave Coqdor devenait la victime de l’invraisemblable phénomène.

       Cependant, Muscat, survolté, glapit soudain :

       – Eh bien, on ne va pas rester là à pleurer comme des imbéciles. Il faut faire quelque chose. Stewe, secouez-vous, mon vieux !

       Le docteur Stewe se mordit les lèvres mais montra, sur l’écran, les silhouettes toujours apparentes de Coqdor et de la créature en 2D.

       – Ils sont toujours là… Du moins suis-je sûr d’une chose… si notre prisonnier ne peut s’échapper, Coqdor, lui non plus, ne sortira pas de ce qu’il vous a plu de baptiser mon aquarium…

       – Mille comètes, vous avez raison, vociféra le policier auquel une longue pratique des voyages interstellaires avait fait adopter le langage énergiquement poétique des matelots des étoiles.

       Vania sécha un peu ses larmes, caressa la tête de Râx et, avec les deux hommes, alla regarder par le voyant.

       Dans le labyrinthe luminique, on distinguait toujours deux drôles de petits bonshommes plats, qui paraissaient discuter.

      Ainsi réduit, en silhouette, Coqdor n’en restait pas moins Coqdor. On le reconnaissait fort bien. L’autre, après l’avoir attiré à lui, n’en était sans doute pas plus avancé, car le problème, pour lui, n’était toujours pas résolu. Il demeurait incapable de s’évader.

       Muscat et Vania étaient un peu rassérénés.

       Après tout, Coqdor demeurait à portée, bien que devenu quelque chose comme un homoncule, en deux dimensions, ce qui n’arrangeait rien.

       Les trois visages penchés vers le voyant ne laissaient percevoir, de l’intérieur, que trois paires d’yeux à la fois passionnés et angoissés. Il leur parut soudain que Coqdor les voyait.

       La silhouette assez comique du chevalier sembla leur faire un signe et, presque aussitôt, Muscat tressaillit, comme frappé :

       – Il me parle. Silence !

       Stewe et Vania retenaient leur souffle. Muscat, entraîné depuis un long temps à recevoir les communications psychiques émises par le prodigieux cerveau du chevalier, « prenait » le message et ses lèvres tremblaient.

       – Écartez-vous… Écartez-vous…

       Il bouscula presque le docteur et la jeune fille.

       Brusquement, l’image de Coqdor s’effaça de l’écran-témoin, tandis qu’il se rematérialisait devant eux.

       Spontanément, Vania l’embrassa, avec toute la fougue de sa jeunesse et, aussitôt, recula, confuse, rougissante. 

       Mais le chevalier lui prenait les mains en souriant :

       – Ne vous effarez pas, petite Vania, et merci de votre gentillesse. Je vous apporte de bonnes nouvelles… du monde en deux dimensions.

       – Parlez, mais parlez donc, s’énerva Muscat.

      Lui, si maître de lui, si fort dans ses enquêtes, perdait souvent patience en présence de son ami Coqdor.

       Alors Coqdor s’expliqua :

       – Oui, j’ai communiqué avec l’être. Son intelligence ? Je ne saurais la mesurer. Bien sûr. Devenu de sa race, j’ai pu psychiquement entrer en contact avec ce qui lui sert d’esprit. Il semble bien, d’ailleurs, qu’entre eux ces gens ne communiquent pas autrement puisqu’ils n’ont pas d’organes.

       – Qui sont-ils donc ? demanda Stewe.

       – Cher docteur, je satisferai plus tard votre curiosité scientifique. Ce que je vous apporte, pour l’instant, c’est la proposition d’un marché.

       – Un marché, s’écrièrent les trois assistants en chœur.

       – Hé ! oui. Un traité d’un nouveau genre. Voilà, j’ai pu faire entendre (c’est un euphémisme) à notre bonhomme (deuxième euphémisme) que nous pouvions lui rendre la liberté et lui permettre de regagner son univers, mais à une condition.

       – Qu’il nous y conduise, hurla Muscat.

       – On ne peut rien vous cacher, sympathique terre-neuve.

       – Alors ? Où est-ce ?

       – Là, ça se gâte. Je me demande s’il le sait vraiment lui-même. Nous nous heurtons en quelque sorte à l’impossible. L’univers en 2D n’est pas corollaire au nôtre comme un astre à un astre, une galaxie à une galaxie.

       – Un univers parallèle, alors ? demanda Stewe.

       – Si je comprends bien, pas exactement. Plutôt… coexistant de façon perpendiculaire plus que parallèle.

       – Voilà qui est trop subtil pour ma petite tête, ronchonna Muscat.

       – Hé, comment vous expliquer quelque chose que je ne comprends pas moi-même, qui est peut-être inexplicable selon notre sapience, nos normes : les normes du Cosmos tel que nous le connaissons ou croyons le connaître ! Mais, au moins, je sais que l’être nous conduira. Il sait se servir de la lumière comme support. Car, en fait, ces créatures devraient être invisibles à nos yeux, hors le support photonique que j’appellerais : organisé.

       – Je vois, dit Stewe. Il leur faut le monde photo-film pour devenir apparents.

       – Ce qui prouve, cher docteur, que vous avez mis dans le mille avec votre labyrinthe aquarium. Bref, le gars (disons le mot) accepte de nous servir de guide. J’ai cru saisir qu’il peut nous emmener à des dizaines de milliers d’années de lumière pour rejoindre les siens. Attendez, voilà le plus important. Psychiquement, j’ai lu dans son… j’allais dire son cerveau. Or il appert qu’il nous conduira du côté de la constellation de la Licorne où se trouve, sinon son monde à lui, du moins une concentration d’êtres de sa race.

       – La Licorne, cria Vania, qui manquait défaillir. Mais c’est par-là… dans cette direction approximative, tout au moins, qu’a disparu le Sigma, qu’on l’a vu devenir bidimensionnel et que Patrice Romin, sans doute, avec le commandant Yan-Ti et tout l’équipage, a subi le sort de Lévy-Dubois et de plusieurs centaines d’Humanoïdes…

       Maintenant, il fallait agir.

       L’Interplan et les pouvoirs publics du Martervénux furent alertés par un rapport secret des trois hommes.

       Un communiqué, diffusé par la télé mondiale, rassura les populations. On espérait, dans les délais les plus rapides, rejoindre et sauver les disparus qui, croyait-on, ne risquaient absolument rien, ce qui était la conviction profonde de Coqdor.

       Pendant les jours qui suivirent, et tandis qu’une expédition se préparait sous le commandement d’un vieux marin des étoiles, Martinbras, vieille connaissance de Coqdor et de Muscat, le chevalier, dans le laboratoire de Stewe, faisait de fréquentes incursions dans le labyrinthe aquarium.

       Petit à petit, il entretenait ainsi des relations, sinon amicales, du moins sans hostilité, avec le captif, qui insistait pour partir. Coqdor lui affirmait que cela ne tarderait pas, mais que, dans le monde en 3D, les choses étaient moins simples que dans celui en 2D.

       Surtout, il en était arrivé à apprendre quelque chose de capital.

       Depuis sans doute la création du monde, les étranges entités, dont l’unique représentant encagé ne savait situer l’origine, cherchaient à entrer dans le monde tridimensionnel qu’elles frôlaient sans cesse sans pouvoir trouver le point de contact convenable.

       Ce qu’elles voulaient : devenir elles-mêmes des êtres solides, se trouvant tels des parias, hors de la Galaxie.

       Coqdor, effaré, avait su qu’elles n’avaient ni vie limitée, ni souffrance physique, ni mort. Pourtant, elles étaient, depuis un certain temps, devenues apparentes.

       Un d’entre ces êtres, sinon par la science, mais sans doute par hasard, avait réussi ce qu’ils cherchaient depuis toujours : le contact.

       Mais les êtres, attaquant littéralement les planètes, n’avaient pris aux humains, que le reflet. C’était catastrophique. Ils devenaient visibles dans certaines conditions, mais sans plus. La troisième dimension leur échappait encore.

       Et leurs victimes, en contrepartie, fondaient littéralement et prenaient place, contre leur gré, dans le monde en 2D.

      Le croiseur Fulgurant avait été désigné par l’ensemble des princes régnant sur le monde des Solariens.

       Un délai de quelques semaines avait été nécessaire pour l’installation à bord d’un laboratoire immense, avec de nouveaux appareils établis par Stewe et une demi-douzaine de physiciens qui lui avaient été adjoints. On travaillait selon les données fournies par Coqdor.

       Muscat était bien entendu le chef de l’expédition policière. Vania, brûlant de rejoindre Patrice au plus tôt, s’était portée volontaire.

       Coqdor lui avait dit : 

        –  Pendant tout le voyage, je ne pourrai me matérialiser. Je devrai sans cesse voyager avec notre guide, c’est-à-dire en 2D et dans l’espace même, sur les rayons lumineux. Nous demeurerons hors de l’astronef, c’est indispensable à notre translation. Aussi, je vous confie Râx.

       Et Vania avait promis de veiller sur le pstôr qui, en revanche, serait pour elle un sérieux protecteur.

       Mais que devait-on redouter des êtres en 2D ?

       Une nuit, de l’astrodrome du Cap Ferrat, le Fulgurant quitta la Terre et fonça à travers les espaces infinis.

       Quand on arriva aux limites du système solaire, ainsi qu’il avait été prévu, Coqdor fit ses adieux à ses amis et pénétra, ridicule petit pantin en plat, dans le labyrinthe aquarium.

       Le cœur serré, Vania, Stewe, Muscat, Martinbras et leurs collaborateurs virent s’effacer le grand corps athlétique du chevalier aux yeux verts.

       Et Stewe, braquant alors une sorte de long tube ajusté à l’appareil, dirigea, à travers un hublot de l’astronef, un rayon lumineux dans le grand vide où roulaient les mondes.

       Il n’y avait plus rien dans l’appareil. Rien que la lumière dont la science de Stewe avait si bien su jouer.

       – Le reverrons-nous ? murmura Vania.

       Muscat lui serra la main en souriant. Ils se dirigèrent vers les hublots et, tous, dans l’espace, plongèrent leurs regards.

       Et puis, ils le revirent. Coqdor et l’être en 2D.

       Flottant littéralement hors de la carène du vaisseau spatial. Le chevalier, lui-même fantôme bidimensionnel, leur fit un signe amical.

       Mentalement, Muscat, son correspondant le plus entraîné, enregistra le premier message.

       – Tout va bien. Nous filons à vitesse luminique. Suivez-nous. Terminé.

       Derrière les deux guides fantastiques, le Fulgurant s’éloignait, rapide comme la lumière, du monde des Solariens.

DEUXIÈME PARTIE

LES SEPT COULEURS

DU PRISME

CHAPITRE PREMIER

       – Et s’il allait ne plus pouvoir revenir… Si ces créatures, dont le pouvoir est d’une étendue qui nous est inconnue, allaient trouver le moyen de le retenir… comme les autres ?

       Vania exprimait son inquiétude.

       Le Fulgurant avait déjà franchi des dizaines d’années de lumière, et poursuivait sa formidable randonnée, emmené par les deux guides spectres.

       Robin Muscat, le commandant Martinbras et le docteur Stewe rassuraient la jeune fille de leur mieux.

       Depuis l’envol du cap Ferrat, on avait pu constater que rien d’anormal ne s’était produit dans le comportement de ces fantômes qui escortaient l’astronef ou lui servaient d’éclaireurs, car il fallait régler la marche du navire spatial.

       – Soyez sans crainte, Mademoiselle Vania, notre vaillant chevalier en a vu bien d’autres… et ce ne sont pas ces phantasmes ambulants qui auront raison de lui.

       Vania souriait, mais d’un sourire sans joie, pour remercier l’homme de l’Interplan.

       Il savait bien qu’elle craignait, non seulement pour Coqdor, mais aussi pour Patrice, Patrice vers lequel elle voguait, bravement, prête à tout en ce qui concernait les plongées subspatiales.

       Étant donné les énormes distances séparant le système Solarien de la Licorne, il était bien évident que, même frôlant la vitesse luminique (un iota  en dessous pour éviter la lancée dans l’infini-masse) l’astronef eût mit quelques siècles avant d’arriver au but.

       Non que le commandant Martinbras reculât devant de telles manœuvres, si risquées fussent-elles.

       Mais, à ce moment, on s’était posé la question suivante : Au moment où le navire, lancé plus rapide que la lumière, pivotant sur lui-même, atteindrait l’infini avant de ralentir automatiquement et de se retrouver au point cosmique prévu par son pilote, qu’adviendrait-il des deux spectres ?

       On avait pu penser que, saisies dans la zone immédiate du navire, les particules spatiales étaient chaque fois entraînées dans la plongée. Donc, en la circonstance, les deux fantômes étant supportés par la lumière ambiante, on estimait qu’ils suivraient le mouvement, les photons subissant le sort des autres corpuscules épars dans l’univers et saisis dans le sillage du vaisseau.

       Théorie qui s’est avérée.

       Si bien que maintenant, alors qu’on traversait la Galaxie presque de bout en bout, on avait pu, à chaque réapparition du navire en ce qu’on appelait la « surface spatiale », apercevoir de nouveau Coqdor-spectre et son mystérieux compagnon en 2D.

       Souvent, au cours des longues heures d’inactivité de ce genre de croisière, tandis que Martinbras et son équipage vaquaient aux manœuvres, tandis que Stewe et son entourage de techniciens travaillaient au labo du bord, Vania et Muscat restaient assis devant un hublot, sur des fauteuils relax conditionnés.

       Râx demeurait près d’eux, un peu triste, s’ennuyant de son maître qu’il réclamait à sa manière, avec de petits sifflements douloureux.

       Mais il connaissait Robin Muscat de longue date et Vania avait tout de suite capté ses bonnes grâces, bien des fauves parmi les plus indomptables demeurent sensibles à la présence féminine.

       Quelquefois, au cours d’étranges fluctuations que subissaient les guides spectres, on lui montrait son maître et alors il sifflait furieusement, il battait de ses grandes ailes, il se jetait sur le hublot, s’étonnant de cet obstacle cristallin qui lui interdisait de rejoindre le chevalier aux yeux verts.

       En effet, les créatures en 2D conduisant le Fulgurant offraient depuis le départ de la Terre une gamme incroyable de transformations visuelles que Vania et Muscat, et tous les autres à bord, quand leur service leur en laissait le loisir, ne se lassaient guère de contempler.

       Ce n’étaient plus en permanence les petits bonshommes qui s’agitaient dans le labyrinthe aquarium construit par Stewe.

       Dès le moment où, par une projection lumineuse, le physicien les avait littéralement éjectés dans l’espace, leurs formes se modifiaient à l’infini, lignes et couleurs semblant glisser sur d’étranges miroirs, se perdre dans des abîmes inquiétants pour reparaître avec de surprenantes variantes dimensionnelles.

       Stewe expliquait ce phénomène de façon assez simple. Pour lui, les photons sustentateurs qui permettaient la visibilité des deux fantômes étaient perpétuellement perturbés par les myriades de particules de natures intensément variables qui stagnent dans le Cosmos, couvant les mondes futurs.

       Et Vania et Muscat, muets, immobiles, regardaient leur ami Coqdor, muté en un être en 2D, qui leur offrait, avec son singulier compagnon, un pas de deux fantastique, dépassant l’imagination de tous les chorégraphes de l’univers.

       Tantôt, ils s’amenuisaient et fondaient sous leurs yeux, ondulant au passage des rayons inconnus, ou bien leurs silhouettes planes grandissaient, grandissaient à l’envi, jetant, sur les champs d’éternité du grand vide, des ombres lumineuses de démiurges, des envols de titans.

       C’étaient des oiseaux d’infini, des anges Fulgurants, impressionnants comme des démons inattendus.

       Vania et Muscat, quelquefois, en contractaient des instants de fièvre.

       Le front baigné par l’angoisse, ils voyaient leur ami saisi dans les remous cosmiques et son apparence en plat s’enroulait comme saisie par un laminoir diabolique.

       Toujours, il réapparaissait et, parfois, s’approchant du hublot, au gré des fluctuations insolites, il leur souriait, il semblait les voir, et c’était la seule façon qui lui restait, du moins provisoirement, de communiquer avec eux.

       Râx tremblait sur ses pattes et ses yeux couleur de topaze lançaient des feux extraordinaires, comme si le pstôr, avec son instinct animal, percevait quelque message émanant de la personnalité mutée de Bruno Coqdor.

       Puis la distorsion se reproduisait et Coqdor s’engloutissait, subitement ou par degrés et, chaque fois, les deux spectateurs avaient le cœur horriblement serré.

       Ils ne disaient plus un mot, jusqu’au moment où Coqdor émergeait, jaillissant de quelque gerbe étincelante, ou curieusement coloré par les interférences inouïes du monde interstellaire.

       Tantôt il redevenait minuscule, plus petit encore que lorsque Stewe l’avait jeté dans son labyrinthe aquarium. Il diminuait jusqu’à n’être plus qu’un point de lumière qui se perdait parmi les corpuscules de l’univers statique. Et ce point s’effaçait ou, tout au contraire, s’élargissait, immense, impérieux, dominateur, plus grand que l’astronef, que le champ des étoiles, que le monde lui-même…

       La créature-guide, de son côté, subissait de semblables mutations dont on ne savait si elles étaient apparentes ou réelles. Stewe lui-même, qui avait souvent étudié ce film surprenant, était bien incapable de le préciser.

       – Pourtant, disait Robin Muscat, logiquement, cela est. Nous le voyons et ce n’est tout de même pas une illusion d’optique. La créature en 2D pense et agit. En ce moment, elle fonce à la recherche du point crucial où son univers rejoint le nôtre. Et Coqdor, en empruntant sa nature, suit le même mouvement…

       En riant, pour rompre un peu la tension nerveuse qui les saisissait après leurs observations, il ajoutait :

       – Et nous aussi, nous suivons le mouvement.

       Quand l’être bidimensionnel devenait immense, à l’instar de Coqdor, ils en prenaient peur.

       Le monstre, apparemment démesuré, était plus effrayant que celui qui, après tout ; était un homme, et leur ami.

       Quand ils devaient s’arracher à leur contemplation, aux heures des repas, ou pour le repos, Râx refusait d’abord de quitter le hublot et il fallait toute l’autorité douce de Vania et de Muscat pour l’astreindre à s’éloigner.

       Le pstôr, le mufle levé, sifflait désespérément et, dès qu’on le lui permettait, il reprenait sa faction.

       Cependant, le Fulgurant avait parcouru des distances considérables. Le commandant Martinbras estimait qu’avant quelques « jours », c’est-à-dire des périodes de vingt-quatre tours de cadrans réglés sur le mouvement de la planète-patrie, on se trouverait dans les parages (relatifs) de la constellation de la Licorne.

       C’est alors que l’alerte eut lieu.

       Malgré leurs fantaisies, les guides spectres avaient parfaitement rempli leur office. L’astronef filait bien dans la direction indiquée par le truchement de Coqdor et on pouvait espérer approcher du point mystérieux où s’établissait le contact entre Cosmos 3D et Cosmos 2D.

       Vania était seule devant le hublot. Avec le pstôr, cela va sans dire, Muscat étant occupé au laboratoire avec Stewe qui lui expliquait à quoi devaient servir les appareils qu’il s’acharnait à mettre au point avant de se heurter — si l’on osait avancer ce mot — aux monstres inconnus.

       Râx, le premier, donna des signes d’inquiétude.

       Jamais sans doute, les ombres des guides n’avaient ainsi tremblé. C’était une sorte de frénésie qui les saisissait et Vania, levant les yeux, vit des lueurs fugaces, des étincelles spiralées semblant émaner des deux silhouettes.

       Elle se leva de son fauteuil, appliqua son front au hublot.

       Il y avait du nouveau dans l’espace.

       Presque aussitôt, une certaine perturbation s’établit. Vania vit Muscat arriver en courant :

       – Que se passe-t-il ?…

       – Perturbations dans les commandes. Interférences dans la sidérotélé.

       Martinbras redoute un orage cosmique.

       – C’est grave ?

       – Heu !... 

       Vania blêmit. Muscat n’osait l’effrayer, mais elle devinait le danger.

       Bientôt, l’étrange vent qui souffle à travers le Cosmos, qui bouleverse les cours de ces fleuves de particules où bouillonnent les atomes encore inemployés depuis la Création, ou remis en disponibilité par la destruction d’univers préexistants, commença à se déchaîner ([2]) …

       En dépit du système simili-gravitationnel assurant l’équilibre des cosmonautes, un vertige affreux, générateur de nausées, de troubles divers et détestables, s’empara de tous ceux qu’emportait le Fulgurant.

       Des globes de feu glissaient de salle en salle, passant à travers les cloisons les plus épaisses. Des gerbes iridescentes naissaient, sur les êtres vivants de préférence, ou sur les machines surchargées d’électricité.

       Le Fulgurant tout entier, pris dans le flux inouï, devenait partie même du grand fleuve cosmique qu’on traversait et qu’un de ces orages d’origine inconnue commençait à strier de ses flammes longues de milliards de kilomètres.

       Personne ne se sentait plus normal. Les uns et les autres, prostrés, frénétiques, abattus, tressautants, atones, épileptiques selon les cas et les instants, étaient soumis à un supplice sans nom.

       Stewe essayait, en bégayant, d’expliquer à Robin Muscat que ces tempêtes devaient être des vibrations créationnelles et qu’à chaque orage correspondait quelque chose comme un essai de fécondation géante destinée à engendrer un nouveau monde.

       Abasourdis par des escarboucles lumineuses, des javelots d’émeraude et des pluies d’or en fusion qui, d’ailleurs, n’affectaient que leur système nerveux, les malheureux souffraient mille morts.

       On ne gouvernait plus. L’astronef n’était qu’un bouchon ballotté par l’immense main qui domine le monde.

       Râx, lui aussi, se roulait, effrayé, ses grandes ailes parcourues de millions d’étincelles qui devaient le torturer.

       Muscat, hoquetant, convulsif, heurta une paroi du nez et se mit à saigner. Il s’appuya tant bien que mal à la cloison, se trouva devant un hublot, face au vide.

       Malgré son malaise, il réalisa, hurla :

       – Les fantômes-guides ont disparu…

       Quand enfin la tempête s’apaisa un peu, on se rendit à l’évidence.

       Les êtres en 2D, semblaient avoir été engloutis.

CHAPITRE II

       Ils étaient tous dans un triste état, le mal de ciel étant bien plus pénible que vingt fois le mal de mer.

       Les médecins du bord distribuaient des pilules destinées à remettre les organismes en état, après les désordres physiologiques consécutifs à la tempête.

       Le Fulgurant avait subi quelques inévitables avaries, mais déjà Martinbras et ses collaborateurs estimaient qu’on réparerait rapidement. Ce n’était pas cela qui pouvait réellement inquiéter l’expédition.

       C’était la disparition des guides spectres.

       Plus trace ni de la créature bidimensionnelle, ni de Coqdor. Stewe avait aussitôt songé à faire donner, au lieu et place du sonoradar utilisé généralement pour les sondages spatiaux à grande distance, le laseradar, en service depuis longtemps, mais que des modifications subtiles avaient amené à devenir un luminoradar, capable de réagir contre des photons et, selon un délicat réglage, à revenir inscrire sur un écran l’intensité lumineuse observée.

       Ainsi, on aurait dû, normalement, en cas de contact des deux êtres plans, les voir apparaître sur l’écran, avec les coordonnées nécessaires pour situer leur emplacement dans le grand vide.

       Malheureusement, on n’obtiendrait pas grand-chose.

       L’immensité spatiale offrait l’aspect d’un monde dévasté. En effet, les grands fleuves cosmiques sont très visibles, encore que les corps célestes ou les astronefs puissent les pénétrer sans dommage, puisque ce ne sont que des myriades de particules errantes.

       Mais ces myriades fantastiques arrivent à constituer de véritables torrents, longs parfois d’une année de lumière. Le Fulgurant et ses éclaireurs y avaient été saisis dans l’ouragan titanesque. Les longues coulées d’atomes, où stagnent des fœtus d’univers, généralement perceptibles sous forme de longues stries, étaient maintenant des spirales, des tourbillons, des évocations de cyclones célestes ou de trombes spatiales.

       Et dans ce désordre, cette sorte de chaos, où l’élément photonique dominait, dans ces restes dévastés d’une matrice géante où avait sévi le vent du Cosmos, comment retrouver deux créatures qui n’avaient pas de corps, qui n’étaient que de fragiles apparences soumises inexorablement à la présence des particules luminiques pour offrir un semblant d’existence.

       Muscat, accoutumé, sinon à communiquer télépathiquement avec Coqdor, du moins à recevoir assez aisément les messages que lui adressait le prestigieux cerveau du chevalier, se concentrait, se mettait à l’écoute du grand silence.

       Vainement.

       Pour augmenter sa puissance réceptive, il avait appliqué, derrière son oreille, un « stimul », minuscule appareil muni d’électrodes et dont la présence stimulait certains neurones convenant à donner à l’homme une faculté transistorielle.

       Mais rien ne lui parvenait. Il se désespérait, et tous à bord partageaient son désarroi.

       Certes, on pouvait toujours poursuivre le grand voyage. Mais c’était folie de croire que, dans les formidables gouffres de l’univers, même en situant une constellation comme la Licorne, on pourrait parvenir jusqu’au point de contact des mondes 3D-2D.

       – Je risquerais, disait Martinbras, de mener mon navire pendant des millions d’années, et le Fulgurant deviendrait le vaisseau fantôme de l’espace… sans doute ne trouverions-nous jamais.

       Vania, doucement, avait demandé si elle pouvait tenter l’expérience. Parfois, Coqdor lui avait ainsi transmis des pensées.

       – Ne croyez-vous pas, Inspecteur Muscat, qu’une femme est… plus sensitive, plus réceptive de nature ?

       Muscat s’était empressé de placer délicatement le stimul derrière l’oreille rosée de Vania. 

       Mais la seule femme du bord n’avait, elle non plus, rien entendu.

       Le Fulgurant croisait. Le grand navire de l’espace tournait, en spirales, tentant de demeurer dans les parages de l’orage cosmique. L’immensité avait changé d’aspect et, longtemps encore, on verrait ces lignes tourmentées, ces coulées brisées, ces masses aux formes étranges, comme des nuages figés d’épouvante après le choc terrible d’une foudre ignorée des surfaces planétaires.

       Râx était très malheureux. Il refusait de se nourrir et, sans cesse, il demeurait prostré, gémissant douloureusement sur l’absence de son maître.

       Muscat était découragé. Stewe silencieux. Vania luttait, songeant à Patrice.

       Une fois encore, elle avait voulu offrir un peu de viande à Râx, doutant d’ailleurs du résultat, le pstôr demeurant désormais indifférent à ses caresses.

       Mais, cette fois, la jeune fille fut frappée de l’attitude du monstre ailé.

       Il s’agitait, selon des normes absolument inédites.

       Mais il ne courait pas, il ne voletait pas ou ne se roulait pas comme un chien muni d’ailes qu’il était.

       Dressé sur son avant-train, le mufle en l’air, il paraissait véritablement halluciné.

       Ses yeux d’un jaune éclatant reflétaient non plus la tristesse, mais cette tendresse aiguë de la gent canine, dont il était cousin en dépit de son côté chiroptère. Il sifflait, non plus de détresse, mais avec joie.

       Et il battait des ailes, à coups précipités, puis s’interrompait, reprenait son jeu et semblait immobile, comme s’il écoutait.

       Puis, de nouveau, le battement d’ailes recommençait.

       – Râx, Râx, qu’est-ce qui t’arrive ?…

       Mais le pstôr ne semblait nullement s’apercevoir de la présence de son amie Vania. Il demeurait absorbé par ce curieux manège.

       Vania, un peu inquiète, redoutant que la pauvre bête ne fût affolée de la disparition de son maître, avança la main.

       Une secrète pensée la fit reculer. Il lui semblait qu’il ne fallait pas intervenir.

       Par l’interphone, elle pria Muscat et Stewe de bien vouloir venir précipitamment.

       Le policier et le physicien, près d’elle, observèrent un long moment l’animal ailé, qui semblait totalement hypnotisé.

       Parfois, Râx poussait de petits gémissements doux, empreints de tendresse. Puis il redevenait silencieux, comme attentif et, de nouveau, ses ailes butaient, sur un rythme d’ailleurs totalement décousu.

       Stewe comprit le premier, et Muscat lui coupa presque la parole, criant à son tour qu’il saisissait la vérité :

       – Il entend Coqdor.

       – Un message.

       – Pourquoi au pstôr ?

       – L’animal est instinct, rien qu’instinct. Et amour. Cet amour fruste, sans ambages, sans calcul, que l’humain n’atteint que rarement bien que le sien, plus délicat, connaisse des subtilités interdites à l’animal.

       – Coqdor parle à Râx, plus simplement réceptif, parce qu’il ne peut plus nous joindre, nous, à travers le torrent photonique qui nous entoure, et qui gêne la liaison avec nos cerveaux trop évolués, trop bourrés d’idées qui ne nous sont pas propres, qui sont acquises. Le chien-chauve-souris, lui, demeure primitif, c’est-à-dire pur.

       Coqdor, semblait-il, impuissant à envoyer ses pensées jusqu’aux humains, songeait à son fidèle Râx, qu’aucune éducation, aucune science, ne gênait dans l’appel du maître.

       Il ne restait plus qu’à noter les battements d’ailes, dont l’irrégularité prenait tout son sens.

       Deux… Trois… Deux-deux… Six… Quatre, six, quatre, sept, etc.

       – C’est du Morse-Spalax, murmura Muscat, qui notait.

      Le système du Morse appliqué en langue Spalax, cet idiome adopté par la quasi-totalité des humanités, du Cosmos, et qui était le langage courant des hommes de l’espace.

       Un moment après, ils purent lire le message : suis noyé dans un flux atomique chaotique. Prisonnier avec mon compagnon. Impossible vous prévenir télépathiquement. Tente par Râx. Coordonnées 827-30 de l’astronef.

       – Six minutes lumière à peu près, murmura Stewe. Facile de le rejoindre.

       C’était vrai. Mais il était plus délicat de délivrer les guides spectres.

       L’astronef glissa doucement vers le point indiqué. On ne découvrit rien de particulier. Ravages du vent du Cosmos, l’espace était jonché en quelque sorte des débris du fleuve atomique perturbé et dont le grand courant, roulant vers l’inconnu du ciel, ne reprendrait que très lentement son aspect d’écheveau souple et interminable, limbes des nébuleuses futures.

       – Comment le découvrir dans ce désordre ?

       – Je vais essayer, dit la voix blanche, désagréable, du physicien.

       Des heures passèrent.

       Au laboratoire, on travaillait, et l’idée qui avait trouvé naissance dans le fécond cerveau de Stewe prenait corps, les techniciens fabriquant à la hâte l’appareil convenable.

       Ce fut une combinaison laser-luminoradar.

       Depuis le Fulgurant, le luminoradar sonda photoniquement le chaos du grand fleuve immobile. Ses ondes ténues mais insidieuses allèrent chercher un peu au hasard, dans l’imbroglio torturé, l’intensité lumineuse correspondant à la « présence » (pouvait-on dire l’existence ?) des deux êtres bidimensionnels, subsistant quelque part dans le formidable réservoir corpusculaire.

       Lentement, après de nombreux échecs, les ondes-boomerang parvinrent à situer les présences. Elles les mensurèrent et, docilement, vinrent inscrire des coordonnées très précises sur les écrans du bord.

       Vania, Martinbras, Muscat, Stewe et leurs compagnons regardaient. Râx avait cessé son manège. Il était vraisemblable que Coqdor, ignorant s’il avait réussi ou non à se servir de son animal favori comme truchement, avait stoppé l’expérience pour ne pas épuiser l’animal, qui était retombé dans sa prostration douloureuse.

       L’écran montrait des formes très vagues, littéralement englouties dans un monstrueux chaos d’éléments absolument inconnus, ignorés de la sapience des hommes, et qui étaient les gènes des mondes à venir.

       Quand on fut certain de leur position, le laser entra en action.

       Ce fut minutieusement réglé, la moindre fausse manœuvre risquant d’atteindre gravement, soit Coqdor, soit l’être en 2D qui l’accompagnait.

       Ils étaient enlisés dans une masse de particules qui les enserraient jusqu’à faire corps avec leurs natures particulières.

       Stewe tenta donc de découper, avec le redoutable rayon, les corpuscules parasitaires.

       – Nul ne saurait détruire les atomes. Du moins le laser les repoussera à l’infini, et dégagera les deux êtres.

       Il ne laissa à personne le soin de diriger le rayon, émis par un de ces tubes qui servaient aux projections hors de l’astronef. Tous, haletants, suivaient, sur l’écran-guide, le résultat de l’expérience.

       Le front chauve de Stewe ruisselait. Muscat fumait cigarette sur cigarette. Martinbras jurait « in petto » par tous les démons de la Galaxie.

       Vania, muette, refusait de pleurer et Râx était amorphe.

       Sur l’écran, ils virent, docile à la main de Stewe, les stries iridescentes indiquant que le laser pénétrait dans la masse étouffant Coqdor et son étrange camarade. Ce fut un véritable découpage, avec un chalumeau d’un genre spécial, qui s’accomplit sous leurs yeux.

       La plus petite erreur eût risqué d’entamer les silhouettes planes, ce qui eût sans doute signifié blessure, mort, pour la victime.

       Aussi Stewe agissait-il avec délicatesse. Sûr comme un chirurgien, il tailla, découpa, contourna les silhouettes en prenant le plus grand soin de laisser une aura de sécurité.

       Petit à petit, on vit émerger les enlisés de la lumière.

       Ils furent plus nets, plus visibles. Le moment arriva où, hors de l’écran-témoin, portant leurs regards dans l’espace, les passagers du Fulgurant, le cœur battant de joie, virent à l’œil nu les formes, cette fois immobiles, de leurs deux guides spectres.

       Le Fulgurant, avançant avec une lenteur remarquable, se rapprocha des rescapés que la science et la technique de Stewe arrachaient au chaos luminique.

       Et puis Stewe stoppa l’expérience.

       – Je ne peux aller plus avant.

       – Mais ils sont encore flous, noyés de particules.

       – Oui. Maintenant, le plus fort est fait. Il faut attendre. Le mouvement du fleuve se poursuit. Lentement, les particules perturbées par la tempête vont repartir et reprendre docilement leur cours éternel. J’ai pu délivrer les deux prisonniers en détruisant ce qui les entourait. Impossible de risquer davantage, puisqu’ils ne sont qu’en 2D.

       – Mais alors ? demanda Muscat.

       – Il va se produire, immanquablement, le phénomène de la dissolution des hématomes sur un corps humain ou animal. La circulation sanguine draine les caillots et libère la partie engorgée. Il en sera de même dans le courant cosmique dont le mouvement immuable va remettre les corpuscules dans ce que j’appellerai le droit chemin. Ainsi, nos guides redeviendront nets, lavés en quelque sorte des séquelles de leur enlisement…

       À partir de ce moment, le Fulgurant fit du surplace. Ce qui, dans l’univers, correspond à un certain nombre de mouvements destinés à contrecarrer la formidable pesée de la gravitation universelle.

       Mais on vit que Stewe ne s’était pas trompé.

       Coqdor et son compagnon se précisaient de plus en plus. Bientôt, ils purent remuer, recommencer leur danse dans le vide, tandis que le courant titanesque rentrait dans l’ordre et que les accumulations de corpuscules consécutives à la tempête se diluaient et glissaient dans le mouvement général.

       Vint le moment où Muscat, fou de joie, perçut, encore faiblement, et très parasitée, une émission cérébrale dont la source ne pouvait être que Coqdor.

       Après quelques échanges de pensées (muni du stimul, Muscat parvenait à répondre en pensant fortement et en laissant Coqdor lire la réponse) il put transmettre à tous cette heureuse nouvelle :

       — Nous sommes très près du point crucial… Préparez-vous à attaquer le monde en deux dimensions.

CHAPITRE III

       C’était le branle-bas de combat à bord du Fulgurant.

       Avec de singuliers moyens, d’ailleurs. Le commandant Martinbras et ses hommes ne fourbissaient pas les tubes à torpilles spatiales, dont les explosions silencieuses ont un terrible rayon d’action, ils ne braquaient pas les rayons inframauves, auxquels nulle science n’a pu encore opposer de parade et ils n’installaient pas les dispositifs antirayons, armure d’astronef qui se blinde d’impalpable, pas plus que l’aura d’invisibilité qui demeure, dans les combats de l’espace, une des meilleures défenses.

       C’étaient Stewe et ses hommes qui étaient en action et les matelots du navire de l’espace ne faisaient que leur prêter leur concours.

       L’expédition avait été organisée en hâte, mais le physicien, avec une équipe soigneusement sélectionnée, n’avait guère chômé depuis qu’on avait quitté le Cap Ferrat.

       Mais toutes les armes que Stewe mettait en ligne étaient, de près ou de loin, des moyens d’application technique touchant aux phénomènes luminiques : miroirs et objectifs, chambres noires, projecteurs, spots, flashes, caméras, diffuseurs et téléviseurs de toute espèce, jeux de glaces, tout cela en un invraisemblable assemblage d’éléments bizarres, inquiétants, tourmentés et, pensait-il, très efficaces contre les êtres en 2D.

       Il ne s’agissait pas de les détruire puisqu’on ne savait s’ils étaient destructibles, mais de les capter, de les contraindre, de les muter, de les enregistrer, de les immobiliser ou les animer à volonté, d’en faire — c’était le mot même du physicien — des films, inoffensifs, dociles et uniquement habilités à être projetés quand bon semblerait.

       Surtout, Steve avait joué sur la forme la plus curieuse de miroir capable d’agir sur la lumière : le prisme.

       Des prismes, dans son appareillage formidable, il y en avait partout.

       Du minuscule éclat de diamant jusqu’au monumental bloc de cristal de roche artistement taillé pour répondre aux exigences de la technique, les prismes attiraient, malaxaient, décomposaient et relançaient la lumière, qu’ils façonnaient comme une matière précieuse.

       Si bien que dans l’étincellement des tubes, des manettes, des dynamos alambiquées et des génératrices audacieuses, il semblait pleuvoir des arcs-en-ciel.

       Le laboratoire de l’astronef, dans une iridescence qui était l’essence même de l’atmosphère, offrait à ses visiteurs une ambiance onirique, dans l’éblouissement de centaines de prismes aux gabarits variés, répandant, à partir du moindre rayon de lumière, les torrents enchantés nés de leur impérieuse action sur le monde photonique.

       Vania admirait, silencieuse.

       Plusieurs fois, elle était entrée dans le labo, s’intéressant passionnément aux travaux du physicien puisque le but de tout cela demeurait à ses yeux la délivrance de Patrice.

       Maintenant, on avait sorti et préparé toutes ces armes fantastiques.

       Jamais Vania ne les avait vues toutes à la fois et elle demeurait comme une petite fille dans un domaine féerique.

       À cela près que c’était l’armement terrible que la science des hommes préparait pour en finir avec le monde silencieux et redoutable des créatures bidimensionnelles.

       Stewe, avec sa froideur, sa netteté habituelle, lui faisait les honneurs de l’installation quand Robin Muscat les appela par l’interphone :

       – Message de Coqdor… Monde 2D, serait apparent tribord-48 grades.

       Un instant après, tous les appareils d’optique fouillaient l’espace et, à l’œil nu, ceux que ne retenait pas le service, le nez écrasé contre un hublot, tentaient d’apercevoir l’invraisemblable univers.

       Déception totale. Rien n’apparut.

      Ni un humain ni un appareil ne purent rien détecter et les sonoradars, les luminoradars, tout fut utilisé, encore que les premiers fussent, en la circonstance, d’une utilité quelque peu discutable.

       Résultat nul. On découvrait les lointaines étoiles qui étaient celles appartenant à la constellation de la Licorne, sans compter des soleils totalement ignorés, tels que chaque expédition spatiale en apercevait à toute nouvelle lancée à travers la Galaxie.

       Muscat, agacé, irrité, tenta d’entrer de nouveau en communication avec Coqdor.

       On revoyait de plus en plus aisément les guides spectres. Depuis l’instant où Stewe avait réussi à désenliser les êtres en 2D de leur gangue luminique, le Fulgurant avait fait du chemin à travers le monde.

       Si bien que, petit à petit, on sortait du courant du grand fleuve et que les magmas de corpuscules se faisaient ténus avec, ça et là, de grandes trouées de vide au travers desquelles le spectacle merveilleux de l’univers reparaissait dans toute sa splendeur.

      Les deux fantômes évoluaient toujours en marge du navire et leurs fluctuations étaient peu fréquentes. Ils s’en tenaient à peu près à la vision apparente de la taille humaine, si bien qu’on avait peu de difficulté à les suivre du regard.

       Mais Muscat, lui, ne songeait qu’à savoir. Et si Coqdor pouvait l’appeler à son gré, en dépit de son stimul, le représentant de l’Interplan trouvait quelque peine à lancer « Ici, Muscat. J’appelle Coqdor ».

       Il fallut attendre que le chevalier-spectre consentît à chercher lui-même le contact. 

       Muscat se concentra. Il écouta. Coqdor lui redisait la proximité du monde bidimensionnel. Muscat décanta donc son propre cerveau pour y laisser cette pensée unique à la disposition du lecteur psychique :

       « Nous ne voyons rien. Prière donner coordonnées. Terminé ».

       Coqdor envoya :

       « Apparence système fantôme. Essayez lumino-radar ».

       Il fallut une certaine perte de temps avant que Muscat, qui s’arrachait les cheveux de rage, pût faire connaître à Coqdor que le luminoradar n’avait rien donné et qu’il était impossible d’« accrocher » le monde mystérieux.

       Là-dessus, l’observateur Vâlm, un excellent technicien formé dans les écoles martiennes, cria qu’il voyait jaillir un système solaire entier.

       Muscat, Vania, Stewe, le commandant et bien d’autres, coururent aux hublots.

       Mais l’espace demeurait l’espace, avec ses enchantements de points de clarté piquetés sur les gouffres aux sombres splendeurs.

       On sortait du grand courant et la visibilité était fort nette. Martinbras fit venir Vâlm, tempêta, le menaça de conseil de guerre pour avoir, étant à son poste, été assez distrait pour s’endormir et rêver d’un système solaire imaginaire.

       Vâlm jura par le Dieu du Cosmos qu’il avait vu, et il décrivit : un soleil à la surface d’or vieilli, avec un second soleil d’intensité moindre, qui n’était peut-être qu’une planète géante, d’un beau coloris bleu-vert. Les autres éléments étaient incontestablement des planètes. De tons et de grandeurs variés, cela formait dans le ciel, en direction tribord 22 grades, une sorte de fantastique ballet.

       Le Martien précisa d’ailleurs que tout cela avait un aspect un peu particulier. Son œil exercé n’avait nullement reconnu la rotondité de ces corps célestes exceptionnels.

       Ce qu’il avait vu — ce fut sa propre expression — c’étaient des disques, non des globes.

       Affirmation qui frappa tout le monde.

       Car s’il existait un monde en 2D comme il y avait des créatures bidimensionnelles, tout cela, par voie de logique, devait être plan et dénué de la troisième dimension.

       Robin Muscat exprima son opinion :

       – Vâlm doit avoir raison… Nous arrivons dans un univers, encastré ou non dans le nôtre, où toute notion de cosmogonie est bouleversée. Ici, tout est plat et, contrairement à ce qui se passe partout ailleurs dans la Galaxie, la terre n’est pas ronde.

       Martinbras voulut bien admettre que Vâlm n’avait pas rêvé, mais il tripla les observateurs, par quart.

       D’ailleurs, à bord, nul ne songeait à dormir. Plus de repos, on passait précipitamment à table pour déguster les excellentes conserves qui servaient à agrémenter la monotonie du voyage. On avalait un verre et on revenait aux hublots.

       Muscat, la sueur au front, se donnait un mal de chien pour communiquer avec Coqdor et lui transmettre la déconvenue générale.

       Le chevalier lui envoya de nouvelles coordonnées, qu’il devait sans doute à son compagnon. Martinbras rectifia la marche du navire en conséquence.

       Des heures passèrent.

       Un des physiciens, bras droit de Stewe, se mit à hurler. Lui aussi avait vu. Mais, une seconde après, il le reconnaissait lui-même, tout avait disparu.

       Muscat pestait contre cette Galaxie fantôme et Martinbras jurait que cette partie de l’espace était ensorcelée.

       Pourtant, le physicien en second donnait des précisions. À peu de chose près, il avait vu la même chose que Vâlm l’observateur patenté.

       – Un monde ? non… Plutôt la figuration d’un monde solaire. Mais qui eût été, dans l’espace, à l’échelle exacte…

       Trois fois, dans les « jours » qui suivirent, l’incident se reproduisit.

       Robin Muscat, à son tour, fut victime de ce qu’on commençait par estimer être une hallucination collective. Stewe admettait la psychose, fréquente dans les randonnées spatiales. Il pensait que, peut-être, le récit initial de Vâlm avait influencé les observateurs suivants.

       Martinbras, en vieux routier des étoiles, grognait qu’il n’était pas impossible qu’on fût victime d’un tour pendable de l’ennemi. Les créatures en 2D ou peut-être d’autres êtres de l’espace, avaient des moyens inconnus des humanoïdes pour éloigner ou perdre les conquistadors trop audacieux qui s’approchaient de leur domaine spatial.

       Un nouvel élément, des plus intéressants, sembla cependant prouver qu’il n’y avait nulle psychose collective, mais peut-être un phénomène réel, si ahurissant fût-il.

       Le monde mystérieux fut enfin aperçu par plusieurs témoins à la fois, dont Vania et Stewe.

       Cette fois, ils furent tous formels. Non seulement ils avaient entrevu de façon fugace, mais tout de même assez précise, les soleils colorés et les diverses planètes déjà décrites (le tout en 2D) mais la disparition s’était effectuée de telle sorte qu’ils avaient vu comment s’effaçaient d’aussi exceptionnels corps célestes, phantasmes ou réalités.

       Un mouvement pivotant, comme si chaque disque tournait très rapidement sur un axe aussi invisible que géant.

       Et tout retournait au néant.

       On rapprocha immédiatement un tel fait de ce qui avait été antérieurement observé lors des rapts individuels ou collectifs qui avaient eu lieu dans les cinémas galactiques et dont les créatures bidimensionnelles s’étaient rendues coupables.

       Là aussi, on avait cru voir pivoter les êtres monstrueux. Ensuite, selon le cas, ils reparaissaient ou disparaissaient totalement. Mais le mouvement était le même.

       Stewe pensait donc que le fait était inhérent à la nature curieuse du monde en 2D qu’on apercevait selon certains angles de visée.

       Ils reprirent tous courage. Coqdor n’avait pas été trompé par son singulier compagnon. Les guides spectres les avaient bien amenés à proximité du point crucial de rencontre des deux univers. 

       Un peu d’euphorie régnait à bord du Fulgurant.

       Certes, il était utopique de pouvoir penser à un atterrissage sur une de ces planètes. Comme l’avait dit Robin Muscat, en un tel Cosmos, la terre était peut-être circulaire, mais elle n’était pas ronde, du moins plus exactement globoïde ou presque, comme la totalité des corps célestes.

       Coqdor, télépathiquement, transmit du nouveau.

       Son bizarre camarade entrait en communication avec ses semblables. Et ce qui n’était pas le moins curieux de l’aventure, c’est qu’il se disait décidé à remplir le pacte jusqu’au bout. On l’avait libéré et lui avait permis de retourner vers son monde à lui. Il était précisé que, usant de son formidable pouvoir de muter les humains par contact, il rendrait à Coqdor sa nature originale.

       Comment le chevalier communiquait-il avec lui ? Cela demeurait un mystère, explicable peut-être seulement par la puissance psychique exceptionnelle de l’homme aux yeux verts. Toujours est-il que Coqdor, maintenant qu’il se heurtait à ce cosmos numéro deux, devait agir. C’est-à-dire s’incorporer aux créatures en 2D qui semblaient posséder quelque chose comme un esprit unique, une âme collective bien qu’ils fussent, depuis leur projection luminique, des apparences d’hommes et de femmes.

       C’est ainsi alors que le Fulgurant continuait à croiser dans les mêmes parages, guettant une nouvelle apparition du monde inconnu, que Vania éprouva une formidable surprise. 

       Elle regardait sans cesse au hublot, inévitablement flanquée de Râx.

       On entendit le monstre ailé jeter un long sifflement alarmant.

       Muscat se précipita et releva la jeune fille évanouie.

       Mais, tout en la soutenant et en dégrafant son corsage-combinaison, il ne perdait pas un iota  de   ce qui se passait dans l’espace immédiat.

       Il faillit s’étrangler.

       Il voyait les guides spectres. Les créatures en 2D.

       Mais il n’y en avait plus seulement deux. Trois fantômes flottaient, naviguant de conserve avec l’astronef.

       Entre le guide-monstre et Coqdor, un humain plat apparaissait. Robin Muscat ne le connaissait que par ses photos, mais il l’identifia immédiatement.

       C’était Patrice Romin, ex-pilote du Sigma, muté par les êtres en 2D et fiancé de Mlle Vania.

CHAPITRE IV

       Si Patrice, parmi les victimes du monde en 2D semblait avoir bénéficié de circonstances exceptionnelles, c’était évidemment pour une raison précise.

       C’est ce que Robin Muscat, attentif aux effluves psychiques émis de l’être Coqdor, s’efforçait de comprendre.

       Les yeux clos, grimaçant un peu, le solide policier, assis, le visage entre ses deux poings, répétait au fur et à mesure les pensées que lui dictait son ami.

       Vania notait scrupuleusement, sous la surveillance de Stewe.

       Râx, lui, ne quittait pas le hublot, où s’écrasait son faciès de bouledogue. Il voyait, flottant dans le vide, trois spectres mais un seul l’intéressait.

       Son maître était là et il paraissait rasséréné.

       Voilà à peu près ce qu’on pouvait conclure des révélations de Coqdor, lui-même affranchi sur ce sujet par Patrice, Patrice-spectre, Patrice muté en 2D et que Vania avait eu l’immense joie, après l’émotion initiale, de pouvoir regarder, tandis qu’il lui envoyait des baisers, lui faisait des signes d’intelligence, exprimant comme il le pouvait son amour pour celle qu’il appelait son étoile.

       Lors du rapt du Sigma, touché en sa masse par la force émanant des êtres en 2D, l’astronef tout entier et son équipage avaient immédiatement perdu une dimension.

       Navire et hommes s’étaient trouvés totalement asservis à ceux qui leur avaient communiqué et imposé leur étrange nature.

       Sauf cependant Patrice, qui n’était pas totalement sous leur domination et leur avait donné, depuis ce kidnapping spatial, ce qu’il eût été peu en situation d’appeler du fil à retordre.

       Patrice était muté comme les autres, mais gardait une faculté, celle de ne pas s’incorporer à ce monde global que semblait être le bidimensionnel.

       On eût dit qu’il louvoyait entre 2D et 3D et si son corps était absolument muté comme les autres victimes, il conservait une indépendance d’esprit particulière.

       Coqdor avait ainsi pu le contacter aisément, parmi la foule des humains privés de la dimension 3.

       Que s’était-il passé ? Patrice lui-même pensait qu’au moment de l’attaque contre le Sigma, il était dans sa coupole de dépolex, pratiquement isolé du cockpit proprement dit, parfaitement opaque. Exposé à la clarté d’un proche soleil, il semblait vraisemblable que la pluie de photons, peut-être constituant un rayonnement exceptionnel, avait gêné l’action des créatures monstrueuses.

       C’est en sorte par un phénomène luminique qu’il restait un peu en deçà du monde en 2D, sans pour cela pouvoir rejoindre aisément le Cosmos normal.

       Ce qui lui avait permis, s’échappant de son corps, ou de ce qu’il en restait, d’être pendant un instant absolument extra-dimensionnel et de pointer sa pensée sur Vania.

       En quelque sorte, la vision de la photo mobile n’était pas une réalité, seulement une impression cérébrale engendrée chez la jeune fille par l’action de l’esprit de Patrice venu la visiter.

       Mais, pris « organiquement » dans le remous du monde 2D où tout était redoutablement collectif, il n’avait guère pu récidiver, du moins jusqu’à la Terre. Robin Muscat, à son tour, présent auprès de Vania, avait subi la même impulsion et reçu — le croyant visuel mais en réalité parce que son nerf optique était directement excité — le message qui donnait la clef de l’énigme : trois moins un, égale deux.

       Forts de ces révélations, les passagers du Fulgurant en conçurent une singulière espérance.

       Avant de parvenir à libérer toutes les victimes humaines et à vaincre, si c’était possible, les créatures-monstres, ne pourrait-on ramener plus aisément Patrice à ses dimensions normales ?

       Le cœur de Vania sautait dans sa poitrine.

       Oui, elle voulait croire cela. Déjà, elle s’exaltait, et bien que toujours maître de lui, Robin Muscat se sentait enclin à l’optimisme.

       Le glacial docteur Stewe les doucha un peu moralement. Selon lui, on se trouvait avec Patrice devant un cas particulier. Plus que les autres, le pilote du Sigma était noyé dans un monde à part. Était-ce favorable ou cela constituait-il un handicap ? Il n’osait se prononcer.

       On savait au moins une chose : les êtres mystérieux avaient le pouvoir de muter les humains par contact. Et cela dans les deux sens : vers 2D comme vers 3D. Donc, s’ils étaient de bonne volonté, il leur était loisible de libérer leurs prisonniers, à commencer par Patrice Romin et, naturellement, Bruno Coqdor lui-même qui, du moins à partir du labyrinthe aquarium, avait déjà effectué quelques petites balades.

       On décida, en conséquence de tels raisonnements et puisqu’on était arrivé au point souhaité, d’amener les trois spectres dans la prison de lumière.

       Les prodigieux appareils de Stewe s’en chargèrent.

       Il braqua sur eux ses projecteurs et les trois fantômes s’effacèrent du vide.

       Penchés sur le voyant du labyrinthe aquarium, Vania, dont les beaux yeux ruisselaient de larmes, regardait les trois homoncules, dont l’un était l’homme qu’elle aimait le plus dans toute la Galaxie.

       Muscat se remit en communication télépathique avec Coqdor. On sait que les échanges de messages duraient longtemps, Muscat ne parvenant pas à la transmission immédiate de Coqdor et devant le laisser ensuite venir glaner la réponse dans son cerveau qu’il décantait au maximum de toute idée parasite. Travail peu commode à réaliser.

       Enfin, on se mit d’accord. L’être-guide avait rempli sa mission, soit la première partie du marché. Il avait mené le Fulgurant jusqu’à son propre monde que, maintenant, ceux de l’astronef continuaient à apercevoir de façon intermittente, fantômes de soleils et de planètes étalant leurs disques dans l’espace.

       Les Humains voulaient eux aussi tenir leur promesse et libérer définitivement le guide qu’ils tenaient à leur merci tant qu’il était prisonnier de la boîte de lumière.

       – Je me demande, disait Robin Muscat, s’il est tellement rassuré. Mais que se passe-t-il dans ce qui est l’esprit de ce type-là, si je puis dire ? Dans l’espace, il pouvait encore filer, et avec Coqdor s’il le voulait. Il a été fidèle. Il nous a menés où il convenait. Il s’est laissé filmer de nouveau, c’est-à-dire absorber luminiquement.

       – Nous devons donc le libérer, c’est notre devoir, dit doucement Vania.

       – Oui, petite amie. Mais quand il aura consenti à nous renvoyer Coqdor et votre cher Patrice.

       Elle soupirait en souriant, tant elle était émue.

       Muscat sut, par Coqdor, que l’être exigeait d’être rejeté photoniquement dans le vide dès l’instant où il aurait rempli le pacte.

       On lui fit savoir que c’était d’accord. Haletants, Vania, Martinbras et l’homme de l’Interplan, se tenaient devant le labyrinthe aquarium, que Stewe manœuvrait en compagnie d’un de ses aides.

       Râx, comme s’il comprenait que son maître devait revenir définitivement, on l’espérait, battait des ailes, sifflait en mineur, agité et fébrile. Stewe ne donnait aucun signe d’émotion. Chez lui, sauf rares exceptions, tout était intérieur.

       Les physiciens agissaient sur les spots, sur les pellicules photos, sur tous les éléments qui donnaient, à une image placée dans le curieux dédale, la faculté d’émaner des clichés dans tous les azimuts possibles, soit de passer du 2D au 3D.

       Mais la mutation totale ne pouvait s’effectuer que par la volonté de l’être qui disposait, en dernier ressort, du pouvoir convenable à restituer à un humain sa forme première.

       Vania défaillait, quand elle comprit que le moment fatidique arrivait.

       Muscat lui tenait la main, l’encourageant de son sourire. Râx siffla.

       Stewe appuya sur un bouton. Il y eut, dans la boîte de lumière, une sorte d’éclair extrêmement fugace, d’une tonalité visuelle jamais entrevue des humains.

       Un homme se dressa dans le laboratoire de l’astronef.

       Au même moment, dans le vide, on put voir se projeter la créature mystérieuse.

       Un bref instant, sa silhouette s’agrandit, devint immense, phénomène souvent observé depuis l’envol de la Terre.

       Et puis, alors que le monde étrange paraissait sur l’horizon céleste, il fut loisible de voir que le monstre s’éloignait, à une vitesse insensée, et s’effaçait à jamais dans cette direction, heureux sans doute d’avoir retrouvé un univers dont il avait été séparé et qu’il n’avait pu rejoindre par ses propres moyens, ce qui l’avait amené à accepter le pacte proposé par Coqdor.

       Mais des cris éclataient dans le labo :

       – Coqdor, mon cher Coqdor…

       Le chevalier subissait les effusions et Râx, dressé contre le grand corps athlétique, les ailes étendues, immense, impressionnant, léchait avec entrain le nez de son maître.

       Cependant, le visage du chevalier exprimait une grande tristesse. Muscat, qui lui avait pris les mains à les broyer, recula soudain :

       – Coqdor ! Mais alors…

       Martinbras, de son bras puissant de vieux marin du ciel, soutenait Vania. Elle tremblait, mais ne pouvait plus prononcer une syllabe.

       – Patrice Romin ? demanda la voix sèche du docteur Stewe.

       Coqdor, du pouce renversé, montra la boîte de lumière.

       – Il est là.

       Vania se précipita. Par le voyant, elle vit Patrice, Patrice minuscule, Patrice en 2D, un Patrice qui vivait de cette vie fantastique, mais qui n’en demeurait pas moins captif du domaine luminique.

       Alors elle posa sa tête charmante sur le labyrinthe, cherchant à l’enlacer de ses bras, comme si elle étreignait Patrice lui-même, et elle se mit à pleurer en silence.

       Sombre, Bruno Coqdor disait la vérité.

       Oui, la créature avait dû, pour rejoindre les siens, se faire en quelque sorte téléporter par le Fulgurant, en demeurant dans le sillage du navire. Seule, elle eût été perdue dans l’univers. Un soutien lui était nécessaire pour le voyage.

       Mais son désir d’être libérée au moment de la mutation s’expliquait.

       Le monstre rendait sa forme à Coqdor, mais, juste au moment d’être relancé dans le vide, si près du monde en 2D qu’il n’avait plus qu’à le rejoindre par ses propres moyens, il laissait filtrer une dernière pensée que captait Coqdor.

       – J’ai pactisé avec vous, vous m’avez aidé, je vous ai guidé et je vous libère. J’ai promis pour vous, non pour l’autre humain qui ne m’intéresse pas.

       Si bien que « l’autre humain », Patrice Romin en la circonstance, ayant réussi à l’extraire du magma bidimensionnel, demeurait encore à mi-distance entre 2D et 3D, coincé, en quelque sorte, dans le labyrinthe aquarium, où il n’était plus qu’une petite silhouette plate, un peu ridicule comme un ludion iridescent dans une onde luminique.

       La douleur muette de Vania faisait peine à voir et tous ces hommes forts, ces routiers des espaces interstellaires, qui avaient lutté contre tant de monstres, bravé tant de périls, dans les gouffres effrayants de l’univers où la vie prend des formes surprenantes, se trouvaient stupides devant cette femme qui sanglotait.

       Râx, consentant enfin à abandonner Coqdor, vint tout près de Vania, et, de son mufle, se frotta contre elle, levant par instants ses yeux de topaze, cherchant de son mieux à la consoler.

       Muscat, Coqdor, Stewe et Martinbras se concertaient à voix basse.

       – Tout n’est pas perdu, dit Stewe de sa voix particulière. Il est là. Il sera peut-être plus aisé de le sauver, lui, que les quelque six cents autres humains enlevés par nos adversaires. Je pense qu’avec un de mes…

       Une voix éclata dans l’interphone :

       – Commandant ! Alerte ! Nous sommes attaqués…

       Par les hublots, ils virent.

       Venant du fond du grand vide, émanant sans doute des disques titanesques qui étaient la représentation visuelle de leur univers, des êtres en 2D, par centaines, par milliers, fonçaient sur le Fulgurant.

CHAPITRE V

       Un observateur qui eût eu le loisir d’assister aux évolutions des assaillants de l’astronef aurait pu découvrir un bien singulier spectacle.

       Non seulement les êtres en 2D formaient, dans le grand vide, de véritables guirlandes, sinon humaines, du moins à apparence d’humanoïdes, mais encore un grand nombre d’entre eux glissaient déjà le long du cockpit.

       Stewe, par le truchement de ses appareils-armes, pouvait se rendre compte de cet état de fait. Des ondes réversibles lui permettaient de guetter les mouvements de l’ennemi, même vers la carène.

       Il songea au Sigma et le danger lui apparut dans toute son horreur.

       Déjà, le Fulgurant était bizarrement couvert de ces silhouettes luminescentes. Silencieux et redoutables, les monstres impalpables recouvraient en grande partie la masse du navire de Martinbras. 

       Stewe jeta un ordre, de sa voix mal timbrée.

       Il y eut une sorte d’éclair et l’écran d’invisibilité, couramment utilisé pour les vaisseaux de l’espace en temps de guerre, joua immédiatement.

       Ainsi, on établissait une coupure entre les assaillants et le vaisseau.

       Stewe s’expliqua :

       – Je suppose qu’ils ont utilisé un tel procédé pour « noyer » en quelque sorte la masse du Sigma. Ils peuvent muter un humain, voire un objet de volume limité. Pour venir à bout d’un navire spatial, il leur faut le nombre. Sans doute tentaient-ils de nous amener tous, avec notre astronef, dans leur monde dimensionnel. Le Fulgurant étant désormais invisible, j’espère limiter les dégâts…

       – Mais, fit remarquer Coqdor, il y en a encore un certain nombre sur le cockpit.

       – Oui. Pas assez, ce me semble, pour provoquer la mutation de dizaines de milliers de tonnes, ce que représente le Fulgurant.

       Muscat grogna :

       – Nous voilà plongés dans l’enveloppe d’invisibilité, aussi gênante pour nous que pour l’adversaire. On a perdu du temps. La meilleure défensive, c’est l’offensive.

       – Vous retardez, vieux bouledogue. On disait ça sur la Terre, au bon vieux temps des premiers buildings et des aérotrains.

       – La préhistoire ! Mais la tactique est toujours la même. Quand on a signalé cette invasion de guignols iridescents, que ne leur avez-vous envoyé, Stewe, vos fameux rayons ?

       – Il fallait savoir ce qu’ils nous voulaient. En fait, nous ne le savons pas encore. Du moins sommes-nous protégés contre une invasion en masse.

       Le commandant Martinbras cria soudain, par l’interphone :

       – Alerte. Un commando m’est signalé dans la chambre des machines.

       – Mille comètes, vociféra Robin Muscat, tandis que Coqdor blêmissait.

       Stewe ne dit pas un mot mais, de son laboratoire, il prit la défense en main.

       Partout à bord de l’astronef, des projecteurs disposés dans divers azimuts et destinés à la défense intérieure, lancèrent leurs fulgurances.

       Si elles étaient inoffensives pour les humains, ces lueurs savamment calculées semblèrent aussitôt faire grand effet sur les assaillants fantômes.

       Muscat, Coqdor, Martinbras, couraient aux machines.

       Ils virent des douzaines de créatures glisser, formes luisantes, le long des parois.

       Stewe avait fait transmettre ordre, par Martinbras, à tous ceux du navire d’éviter à tout prix le contact de l’ennemi.

       Chacun devait se tenir écarté des parois et, si les monstres luminescents avançaient au long du plancher, de grimper, de se suspendre, de refuser sous peine de mort d’être atteint par la forme vivante.

       Un des mécaniciens, surpris par l’invasion, avait déjà été muté et ses camarades, désespérés, l’avaient vu devenir flou, puis n’être plus, le long du flanc d’une grande dynamo, qu’une silhouette qui se débattait entre deux créatures qui l’entraînaient.

       Mais la riposte de Stewe ne s’arrêtait pas aux écrans lumineux plus ou moins en trompe-l’œil, destinés à stopper, ou du moins à circonscrire le flot des êtres en 2D.

       Sur ses instructions, on commençait la contre-attaque.

       L’invisibilité extérieure semblait bien avoir interdit au gros de la horde fantôme de se ruer sur le Fulgurant.

       Mais si on était relativement tranquille de ce côté, il fallait à tout prix avoir raison du commando d’avant-garde.

       Les ondes réversibles indiquaient que les créatures s’étaient effacées de la surface du cockpit, ce qui laissait supposer que tous les êtres vus ainsi constituaient le commando lui-même et, maintenant, avaient réussi à s’infiltrer par un hublot dans la salle des machines.

       Ils attaquaient et avaient fait une première victime. C’est alors que la mitraille de Stewe entra en action.

       Des spots, jetant des javelots de photons inversés destinés à créer les zones d’invisibilité, gênaient terriblement le mouvement du commando, dont les membres ne pouvaient les franchir, le support luminique indispensable faisant alors défaut.

       D’autre part, les caméras qui remplaçaient l’artillerie et la mitraille, les flashes, qui faisaient office d’armes individuelles, commençaient très sérieusement à faire des ravages parmi les êtres en 2D Robin Muscat jubilait :

       – Heureusement qu’ils sont vulnérables ainsi…

       Tout être en 2D photographié ou filmé était absorbé, neutralisé, prisonnier du film ou de la pellicule.

       Seulement, ils avaient dû se rendre compte du péril car, maintenant, ils se déplaçaient avec une incroyable vélocité et, souvent, le cliché était pris dans le vide, tant les monstres luminescents savaient se dérober à temps.

       – Nous les tenons, grinçait Stewe. Les rayons d’invisibilité vont les bloquer, petit à petit. Quand ils ne seront qu’une masse, dans un angle, nous pourrons les filmer en bloc et alors…

       Mais c’était plus aisé à dire qu’à réaliser et, malgré la science de Stewe et le grand piège luminique qu’il avait tendu, les créatures poursuivaient leurs évolutions.

       Elles se projetaient sur les plafonds, comprenant que les hommes, pour ne pas être touchés, évitaient les parois. Là, elles bougeaient inlassablement et, rapides comme des éclairs, échappaient aux crépitements des flashes, aux yeux des caméras.

       Certes, on en avait coincé quelques-unes et un cri de triomphe éclatait dans l’astronef chaque fois qu’un des monstres s’effaçait, dévoré photographiquement.

       Mais ils devenaient de plus en plus prudents, de plus en plus rapides et, à plusieurs reprises, ils avaient réussi à neutraliser des objets, des instruments, en les contactant, les rendant flous, puis les réduisant à n’être plus que des images qu’ils emmenaient avec eux.

       De la salle des machines, le gros du commando avait réussi à s’échapper.

       C’était, maintenant, dans la grande salle de relaxe, où se trouvaient le bar et la piscine, que plusieurs dizaines de créatures bidimensionnelles commençaient à couvrir les plafonds et le haut des parois.

       Stewe, Muscat, Coqdor, Martinbras, Vania elle-même, tous armés d’un flash, se joignaient aux matelots et aux techniciens.

       La tactique des monstres consistait justement à éviter ce qu’on souhaitait, la concentration qui eût permis ce que Robin Muscat appelait un magnifique cliché, une magnifique photo de famille.

       Pourtant, les caméras faisaient encore des ravages dans leurs rangs.

       Mais, tant qu’un seul monstre demeurerait à bord, le danger persisterait et chacun risquait la terrible mutation.

       Râx sifflait furieusement et voulait s’envoler pour poursuivre les créatures jusqu’au plafond et il fallait toute l’autorité de Coqdor afin de l’en empêcher.

       Car le pstôr, lui aussi, pour peu qu’il touchât une créature du bout de l’aile, eut été changé en un bouledogue ailé à l’état d’image.

       Parfois, comme obéissant à quelque mystérieux signal, les étranges démons filaient tous à la fois, si rapides que l’œil ne pouvait même saisir leur mouvement.

       Ils passaient d’une salle en l’autre et il fallait les y traquer, en continuant à observer la consigne qui était de ne frôler la paroi sous aucun prétexte.

       Une fois, au cours du passage précipité d’une salle à une autre, un des physiciens, emporté par sa passion, braquant son flash vers le plafond, se cogna contre le mur du platox.

       Vania le vit et hurla de terreur.

      Descendant comme un jet de foudre, un des monstres glissait le long du mur et touchait le malheureux.

       Il y eut le flou habituel, puis la victime ne fut qu’une entité en 2D que les monstres entraînèrent dans leur infernal carrousel.

       On courait, on se bousculait, on hurlait des ordres, on rappelait la stricte consigne de prudence :

       – Écartez-vous des murs. Écartez-vous des murs…

       Cependant, le nombre des envahisseurs commençait à diminuer.

       On en avait assez filmés et photographiés pour décimer le commando et on pouvait espérer en venir à bout assez rapidement, du moins en redoublant de prudence.

       Soudain, obéissant encore à quelque consigne insaisissable pour les humains, les créatures se groupèrent…

       Ce fut si prompt qu’on n’eut pas le temps de réagir.

       Elles formaient enfin le groupe souhaité, se juxtaposant tête bêche, si bien qu’on eût juré quelque motif de tapisserie.

       Et la masse entière dégringola du plafond, le long de la paroi, pour arriver au plancher.

       Affolés, les hommes se défendaient comme ils pouvaient, faisant crépiter les flashes dont les éclairs se mêlaient au ronronnement des caméras.

       Mais il eût été trop tard pour stopper l’assaut. Du plancher, les démons allaient passer sous les pieds de leurs ennemis et en muter une grande quantité d’un seul coup.

       Seul, Stewe, gardant son sang-froid, réussit à parer le choc.

       Depuis le début de ce singulier combat contre l’ennemi silencieux, il avait observé et fait son profit des divers mouvements opérés par les êtres en 2D.

       Il pressa seulement un bouton, juste au bon moment.

       Un véritable halo luminescent, mais de vision imprécise, où le regard humain se perdait, naquit dans la salle, entourant littéralement tous les vivants qui s’y trouvaient.

       Le commando s’y heurta et ne put le franchir, sa constitution étant faite de ces photons inversés créant l’invisibilité.

       Les êtres parurent déroutés. Coqdor et Muscat, brandissant des caméras miniatures, en profitèrent pour détruire totalement le groupe des monstres, qui s’effaça totalement.

       Un immense soupir de soulagement passa à travers le Fulgurant.

       Plus de commando. Les envahisseurs, tous, on en était sûr, se trouvaient désormais prisonniers des appareils photographiques, inoffensifs pour l’équipage et ses passagers.

       Malheureusement, on devait encore déplorer deux victimes, sans compter la disparition de quelques appareils précieux.

       – Qu’importe, dit Stewe, ils sont avec eux, hommes et objets, dans nos appareils puisqu’ils n’ont pas eu le temps de les emmener dans leur monde. Nous réussirons à leur rendre leur forme première. Comment ? Je ne le sais pas encore. Peut-être en contractant un nouveau marché.

       – À moins, dit Coqdor, que vous ne trouviez une autre solution…

       Cependant, le Fulgurant ne pouvait poursuivre sa route avec l’écran d’invisibilité qui, s’il le protégeait, gênait considérablement la manœuvre du vaisseau spatial.

       Stewe utilisa un autre procédé.

       Il fit pratiquer, dans l’écran (d’ailleurs sorte d’immense cocon de photons inversés) qui englobait le navire, de petites ouvertures en rompant délicatement certaines zones de courant générateur.

       Par ces ouvertures, on braqua les tubes-caméras qui avaient déjà servi à lancer dans le vide Coqdor-spectre et le guide-spectre, et à les réintégrer à bord.

       Ainsi, on capta encore une grande quantité des êtres en 2D dont l’armée flottait dans l’espace, déroutée dans ses desseins par cette protection infranchissable.

       Un peu plus tard, on assista à la débandade totale des créatures, que la science des hommes devait terriblement impressionner, par la façon dont Stewe et les physiciens jouaient de la lumière : cette lumière qui était en quelque sorte l’élément indispensable à de pareils monstres.

       Et quand, enfin, l’alerte cessa, quand on put estimer que, du moins provisoirement, le Fulgurant ne risquait plus rien, le physicien se tourna vers Vania.

       Son visage demeurait froid, immobile. Mais ses yeux luisaient.

       – Maintenant, Mademoiselle, nous allons nous occuper de vous rendre Patrice.

CHAPITRE VI

       Des luminoradars doublaient les guetteurs. Martinbras mettait tous les atouts dans son jeu. L’homme pouvait pallier la défaillance de la machine, et vice versa.

       Une nouvelle attaque des commandos en 2D demeurait possible, en dépit de la panique qui avait provoqué le retrait de l’armée des extraordinaires créatures. Aussi le Fulgurant devait-il demeurer sur le pied d’alerte. Un des aides de Stewe prenait sans cesse le quart, afin de pouvoir être en mesure de déclencher le tir photonique dont les résultats avaient été si satisfaisants.

       D’autre part, et à toutes fins utiles, on était prêt en permanence à faire fonctionner le cocon d’invisibilité.

       Stewe ne s’emballait jamais. De son air froid, il avait déclaré :

       – Ces êtres, quand ils sont eux-mêmes invisibles, c’est-à-dire qu’ils demeurent dans leur univers propre, sont inoffensifs. Mais, pour pénétrer dans le nôtre, la lumière leur est indispensable, puisqu’en quelque sorte elle les téléporte photoniquement. C’est donc par des jeux de lumière, et pas autrement, que nous pourrons les vaincre, sinon les anéantir. Du moins savons-nous déjà que le film et la pellicule nous permettent de les faire prisonniers.

       Dans le laboratoire de Stewe, on pouvait ainsi compter, fixés sur gélatine, des douzaines de créatures, figées pour le moment.

       À volonté, par le système du labyrinthe aquarium, il serait possible de les faire évoluer, dans un espace circonscrit.

       En attendant la suite des événements (car il était impensable que les monstres n’en viennent pas à tenter quelque nouvel assaut) Vania ne pouvait prendre de repos.

       Muscat et Coqdor avaient cependant doucement insisté. La prochaine expérience de Stewe serait une tentative de délivrance de Patrice Romin. Il n’était pas loin. Il ne demeurait pas dans l’univers en 2D. Pour l’instant, c’était une petite photo de laboratoire, demeurée dans le fameux dédale luminique qui avait déjà permis tant de mutations.

       Malheureusement, pour tirer de là le pilote du Sigma, on ne disposait pas de l’extraordinaire pouvoir des êtres en 2D, capables à volonté de faire passer les humains ou les choses en 3D d’un monde à l’autre, d’un état plan à un état normal.

       – Stewe a son idée, petite Vania. Courage ! C’est un grand savant, s’il est souvent désagréable par son visage immobile.

       Ainsi parlait Muscat. Et Râx, avec ses bons yeux d’or, semblait dire son affection à Vania, à Vania à la fois désolée et pleine d’espérance.

       Coqdor, lui, faisait œuvre très utile.

       Tandis que Stewe mettait le dispositif luminique en marche, et que Patrice s’agitait dans l’aquarium fluorescent, tandis que son image apparaissait, grandeur nature, sur l’écran-témoin, le prestigieux chevalier, utilisant son psychisme exceptionnel, tentait d’entrer en relations avec l’entité.

       Ainsi, il put lui dicter des pensées de réconfort et, au grand émerveillement de Vania, transmettre des mots très doux, des effluves de tendresse.

       Un singulier dialogue, avec le cerveau de Coqdor pour truchement, put ainsi s’engager. Patrice narra la fin du Sigma, sa captivité et ses révoltes chez les êtres bidimensionnels et comment, grâce au rayonnement de l’étoile témoin de la mutation de l’astronef du commandant Yan-Ti, il avait pu échapper, du moins partiellement, à l’emprise de l’univers corollaire.

       Parfois Vania, comme Patrice, oubliait les choses matérielles et, de nouveau, comme aux premiers instants, le chevalier aux yeux verts devait interpréter des paroles ou des pensées énamourées.

       Muscat, qui assistait à ces expériences, plus ému qu’il ne voulait bien l’avouer, disait ironiquement que ce n’était pas la peine d’être un des premiers télépathes du Cosmos pour devenir le parfait secrétaire des amants. 

        –  Quand vous prendrez votre retraite, magicien de mon cœur, je vous conseille vivement d’ouvrir une agence matrimoniale. À l’enseigne du pstôr amoureux. Mariages toutes conditions, extra-planétaires et extra-galactiques y compris. Si avec ça vous ne faites pas fortune !

       – Taisez-vous donc, policier stupide, avec vos sottises, vous créez des parasites dans mon réseau d’ondes.

       L’espoir renaissait donc, avec la bonne humeur ambiante. Certes, on était un peu énervé. Une incursion des monstres restait très probable, et on se demandait comment Stewe allait s’y prendre pour muter, de son propre chef, le spectre de Patrice en homme réel.

       Vania allait du rire aux larmes, entre ses deux cavaliers servants et celui qu’elle aimait, et qu’elle pouvait voir lui sourire sur l’écran, lui faire des gestes affectueux, tandis que Coqdor, la sueur au front, les yeux clos, caressant Râx d’un geste machinal, lisait dans la pensée de Patrice ou lui transmettait les mots de Vania.

       Enfin, Stewe se déclara prêt. Les cinq physiciens étaient présents, regrettant leur camarade victime de l’ennemi, mais que le patron espérait bien délivrer à son tour, avec tous les autres captifs de cet univers fantastique.

       Martinbras et son état-major, sauf les officiers de quart, voulurent naturellement, eux aussi, assister à l’expérience.

       Stewe, lui, semblait un professeur de faculté faisant un cours à Paris ou à Syrtis Major de Mars :

       – Mademoiselle, Messieurs. Je vous ai entretenus des modalités qui semblent régler le comportement des êtres bidimensionnels, dans le milieu qui leur est propre. Je dis « semble », car nous en sommes réduits aux hypothèses. Cependant, le dialogue établi entre Patrice Romin et le chevalier Coqdor m’a apporté quelques données précieuses. Entre autres, confirmation absolue du fait que — une fois dans notre univers — ces créatures, fussent-elles d’origine tridimensionnelle, ne peuvent évoluer qu’avec le support luminique.

       Il fit un temps, s’appuya sur le labyrinthe aquarium, cette géniale machine sur laquelle Vania avait déjà répandu des torrents de larmes, depuis qu’elle servait de prison au pilote du Sigma.

       – En ce qui concerne notre sujet actuel, Patrice Romin, le jeu est quelque peu faussé. Il nous a révélé qu’une pluie de photons, sans doute d’un genre particulier, lui a évité d’être absolument asservi à nos ennemis, contrairement à toutes les autres victimes qui ont pris absolument la nature bidimensionnelle. Je me vois donc contraint de recourir à l’empirisme. Le procédé que je vais tenter est risqué, je tenais à le dire.

       Il s’inclina devant Vania :

       – Mademoiselle, tout comme votre fiancé Patrice Romin, vous dites accepter les risques de l’expérience.

       La jeune fille inclina la tête en signe d’acquiescement.

       Le plus grand silence régnait dans le labo. Il n’y avait qu’une toile de fond légèrement sonore sur l’assemblée, le vrombissement étouffé des moteurs de l’astronef.

       Deux des assesseurs de Stewe avaient été désignés pour l’aider dans le délicat maniement des appareils.

       Prévenu télépathiquement par Coqdor, Patrice, perdu dans le chaos photonique que Stewe avait su créer, se tenait prêt, lui aussi.

       Les trois savants commencèrent par faire l’obscurité dans la salle.

       Les assistants ne voyaient plus que la fluorescence des appareils, le doux étincellement des prismes qui avaient été disposés autour du labyrinthe et, sur l’écran, vaguement éclairé, la silhouette de Patrice, qui donnait des signes de fébrilité.

       Vania tentait de se dominer, mais elle tremblait.

       Coqdor, lui, assis un peu en avant de tous, les paupières fermées, paraissait dormir. En fait, il se tenait prêt à toute éventualité, Stewe et le sujet pouvant avoir besoin de lui pour une communication de dernière seconde.

       – Notre ami est prisonnier de la lumière, dit Stewe, comme s’il poursuivait son cours. Nous allons donc tenter de décomposer ces lacs luminiques.

       Il pressa un bouton. Tous les assistants laissèrent échapper un murmure d’admiration.

       Entre deux appareils, situés à trois mètres l’un de l’autre, de part et d’autre de l’aquarium, une sorte d’écharpe éblouissante venait de naître.

       C’était, entre les deux pôles prismatiques, un arc-en-ciel, le plus classique des arcs-en-ciel, allant de l’infrarouge à l’ultraviolet, par la gamme merveilleuse des sept couleurs, fondues, mariées de l’une à l’autre en un enchantement sans pareil.

       On ne voyait plus rien d’autre que cette splendeur luminescente, d’un tel éclat que tous, émerveillés, se trouvaient baignés d’une aura aux tons septuples.

       – Voyez, messieurs, voici la lumière. Par le prisme, l’homme sait la décomposer, la dissocier à volonté. Par un procédé que nous venons, mes collaborateurs et moi, de mettre au point, nous allons projeter, à travers un catalyseur prismoïde, ce qui constitue actuellement l’être même qui a nom, dans notre dimension : Patrice Romin. Cela constitue une tentative de libération de la forteresse photonique qui lui interdit de regagner sa dimension naturelle.

       Les respirations se faisaient courtes. On attendait.

       Râx, étonnamment fluidique, sentait l’angoisse générale. Il siffla, agacé. Coqdor lui donna une tape sur la tête pour le faire taire et le petit monstre ailé, sans doute vexé, s’enveloppa de ses ailes membraneuses et se tint tranquille.

       – Chevalier Coqdor, voulez-vous demander au sujet s’il est prêt ?

       Coqdor se concentra.

       Sur l’écran, on vit le spectre Patrice qui inclinait la tête.

       – Prêt, dit Coqdor.

       Ensemble, sur un signe de Stewe, les deux assistants, placés latéralement à l’appareil, lancèrent deux courants commandant, l’un la projection de Patrice bidimensionnel hors du labyrinthe par le catalyseur et la grande écharpe de lumière, l’autre le mouvement général des prismes.

       Une fraction de seconde, si brève que ce ne fut pour les assistants qu’une vision à peine saisie par la rétine, Patrice apparut, très droit, juste devant l’extraordinaire arc-en-ciel.

       Patrice vrai, Patrice naturel, Patrice humain, Patrice lui-même.

       Mais Vania elle-même, dont le cœur sautait dans la poitrine, n’avait pas eu le temps d’aller vers lui.

       Immédiatement, il n’y avait plus de Patrice.

       Du moins un seul Patrice réel, ou plus exactement la vision de Patrice en relief, tridimensionnel.

       Mais devant les spectateurs, dont le moins ahuri n’était assurément pas le docteur Stewe lui-même, foudroyé du résultat de son expérience, on découvrait SEPT silhouettes humaines.

       Sept silhouettes planes.

       Sept Patrice de nouveau en 2D luminescents, correspondant chacun à une des couleurs de l’arc-en-ciel qu’il   venait de traverser.

       Que s’était-il produit ? Stewe, qui travaillait à l’aveuglette, jouant à tâtons de l’invraisemblable phénomène, ne pouvait pas l’expliquer, pas plus qu’il n’avait compris la nature de l’ennemi.

       Sans doute (il tenta plus tard de raisonner) cela tenait-il encore à ce fait que Patrice demeurait oscillant entre 3D et 2D ; depuis la mutation du Sigma.

       Le formidable jeu de prismes avait bel et bien dissocié la lumière servant de téléporteur au spectre. Seulement, celui-ci, simultanément, était lancé hors de l’aquarium, reprenant sa taille normale mais, restant encore à l’état photonique, subissait le sort qu’une loi de nature impose à la lumière décomposée prismatiquement.

       Vania, immobile, incapable d’émettre un son, regardait les sept images de Patrice.

       Sept images vivantes, violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge.

       Sept visions de Patrice qui glissaient, le long des parois et du plancher, qui, toutes, convergeaient vers la jeune fille, entouraient son siège, tentaient — vainement — d’entrer en contact avec elle.

       Muscat, Coqdor, qui avait ouvert les yeux, Martinbras, Stewe et les autres, contemplaient silencieusement Vania, noyée dans un flux de lumières qui, sur elle, s’embrouillaient, se juxtaposaient, sept fiancés, sept amants différents, tous à l’état spectral, mais qui avaient l’avantage sur les créatures ennemies de ne pas lui faire subir de mutations.

       Elle demeurait simplement elle-même, sans ressentir le moindre attouchement, puisqu’un être humain ne saurait guère s’affecter d’un simple reflet lumineux sur son corps.

       Et les sept Patrice n’étaient que cela, rien que cela.

       Sept fois, ils tentaient de lui dire leur amour, sept fois, fantômes désolés et prévenants, ils tentaient de s’attacher à elle.

       Ils coulaient sur son visage, sur ses épaules, sur sa gorge, ils rampaient le long de son être, ils l’enveloppaient de caresses de clarté, de baisers de luminescence, qu’elle ne pouvait sentir.

       Et c’était cela le résultat de l’expérience, qu’on pouvait estimer être un désastre.

       Certes, Stewe avait obtenu une nouvelle mutation, mais il était bien loin du résultat souhaité.

       Sur l’écran, on ne voyait plus rien, ce qui démontrait que le spectre bidimensionnel correspondant à Patrice n’était plus dans le labyrinthe aquarium, ce qui fut fort aisé à vérifier.

       Nul n’incrimina Stewe. Comme tout savant, il cherchait et la vérité de la formidable aventure lui échappait encore.

       Comme toujours, il demeurait impassible, mais Coqdor, sondant son cerveau, ressentit une douloureuse impression. Stewe souffrait.

       Consternés, ils virent Vania se lever, étouffant ses sanglots. Personne n’eut le cœur de dire un mot à la malheureuse.

       Elle traversa le labo, se retira.

       Et les sept spectres la suivirent.

       Patrice-rouge, Patrice-orange, Patrice-jaune, Patrice-vert, Patrice-bleu, Patrice-indigo et Patrice-violet, créant un cortège impressionnant et d’une cruelle splendeur, formaient, à ses pieds, une sorte d’étoile mouvante qui se déplaçait, le long du plancher, au fur et à mesure qu’elle avançait.

       Stewe, Coqdor et Muscat, discrètement, la suivirent.

       Elle avança le long des couloirs. Les sept obéissant à une curieuse entente, s’étaient séparés. Le vert et le jaune glissaient le long du plafond, le rouge et le bleu l’encadraient, de part et d’autre, aux parois, et l’orange, l’indigo et le violet continuaient à traîner à ses pieds, comme des ombres du grand amour qu’ils représentaient.

       Quand elle regagna sa cabine et s’y enferma, les spectres y pénétrèrent avec elle.

       Et personne n’osa plus la déranger.

CHAPITRE VII

       La cabine était si bien insonorisée que Vania aurait pu se croire encore dans son studio du Cosmostella.

       Seule, fumant une cigarette de faoz, elle connaissait des moments d’extraordinaire désarroi.

       Elle avait été séparée de Patrice et put redouter de ne le retrouver jamais.

       Mais, de toute sa science, Stewe avait cherché une solution. Le résultat était, sinon un échec, du moins une surprise formidable.

       Quelle femme avait jamais connu ce qu’éprouvait Vania ? Autour d’elle, il y avait sept répliques, sept exemplaires de Patrice. Sept fois vivant, il n’en demeurait pas moins absolument incapable de la rejoindre, voire de communiquer avec elle.

       En permanence, les sept Patrice, les sept tons du prisme, évoluaient lentement, tristes comme les regrets d’une fête perdue. Leurs taches, si jolies à contempler, tournaient, glissaient du plafond aux parois, du plancher aux meubles.

       Parfois, ils osaient venir jusqu’à la couchette où elle était étendue.

       Vania voyait le reflet bleu, ou pourpre, ou d’un beau jaune d’or, qui épousait les formes du meuble, puis de la literie conditionnée sur laquelle elle reposait.

       Silencieux, un des Patrice, toujours bidimensionnel, mais éclatant de couleur, arrivait près d’elle et, de la main, elle avait le geste d’une caresse.

       Mais c’était alors sa main qui devenait bleue, ou pourpre, ou jaune d’or. La rencontre demeurait impossible.

       Et les six autres Patrice oscillaient doucement sur eux-mêmes, avec des gestes qu’on pouvait interpréter comme exprimant le désespoir, tant ils déploraient cet état de choses.

       Les amis de Vania avaient bien tenté de venir la rejoindre, de l’aider dans son invraisemblable malheur.

       Gentiment, mais fermement, elles les avait découragés.

       Elle préférait rester seule et, s’inclinant, ils respectaient son isolement.

       Isolement d’ailleurs relatif, puisque les sept spectres lui tenaient une singulière compagnie, bien que leur étrange étreinte demeurait vaine.

       Quelquefois, ils se groupaient, et cela constituait, quand leurs lignes rigoureusement exactes se juxtaposaient dans un certain ordre, un nouvel aspect de Patrice, plus blafard, mais plus proche de l’original. Cela ne durait pas. On eût dit que les sept ne pouvaient guère s’accorder, et Vania se disait que chaque couleur correspondait peut-être mystérieusement à des arcanes secrètes de l’humain.

       Patrice-bleu, c’était l’amoureux tendre qu’elle connaissait. Patrice-rouge, peut-être l’homme d’action, le pilote enthousiaste, voire violent, qui menait les astronefs à travers l’espace.

       Patrice-vert, c’était l’espoir et elle lui gardait une préférence secrète, encore qu’elle trouvât du charme à Patrice d’or, irradiant de sa force et de sa beauté virile, et succombât aussi à l’envoûtement qui émanait de Patrice-violet, le poète, le romantique attardé qui lui envoyait, depuis les étoiles, de doux messages d’amour.

       Ces messages, elle s’enivrait de les entendre encore en caressant délicatement le disque d’émeraude venu de Bételgeuse. Et les mots, dans leur simplicité, lui redisaient ce que les sept fantômes ne pouvaient exprimer.

       Muscat et Coqdor s’étaient concertés. Pouvait-on laisser Vania sombrer dans tant de mélancolie ? Cette réclusion volontaire ne lui valait sûrement rien.

       – Et puis, vivre avec ces bonshommes de couleur, ces fantômes plats, si brillants soient-ils, ne croyez-vous pas qu’il y a de quoi détraquer le cerveau de la plus équilibrée des jeunes filles ?

       Coqdor acquiesçait à ces propos du policier. Lui avait songé à chercher de nouveau le contact avec les sept Patrice. Le docteur Stewe l’y aurait vivement encouragé, mais Vania s’y était opposée. Elle ne voulait plus qu’on pénétrât dans sa cabine, elle s’isolait, avec son chagrin, et les phantasmes vivants, sept fois spectres de son amour impossible.

       Stewe, lui, cherchait une nouvelle solution.

       Il enrageait. Devant le mystère des êtres en 2D, lui, le rationnel, le cartésien, devait bien admettre qu’on devait s’en remettre à des procédés relevant de cet empirisme qu’il détestait.

       Il imagina d’utiliser le disque de Newton et s’en ouvrit à ses amis.

       Coqdor vit tout de suite le côté un peu naïf de la chose. Muscat, lui, déclara tout de go que les choses les plus bêtes en apparence sont parfois efficaces dans leur simplicité, propos qui ne fit plaisir ni à Stewe ni à Coqdor.

       Pour cela, Stewe établit un immense disque, de trois mètres de diamètre, susceptible de tourner à une vitesse folle.

       Martinbras et ses officiers étaient de mauvaise humeur.

       Ils avaient la responsabilité de l’expédition et estimaient qu’on perdait un temps précieux.

       Seulement ils ne pouvaient rien faire sans les savants et les savants redoutaient d’attaquer les premiers.

       Si on se lançait contre le soleil et les planètes en 2D, que ne risquait-on pas ?

      Martinbras rongeait son frein, mais il devait bien admettre qu’il eût été désagréable de voir son navire, ses hommes, ses passagers et lui-même réduits à l’état de spectres relevables de la seule luminosité.

       Coqdor se rendit enfin chez Vania et, avec patience, lui exposa l’idée de Stewe.

       C’était un bien faible espoir, mais elle se tira de sa torpeur et admit qu’il fallait essayer.

       Certes, les sept Patrice ne pouvaient l’entendre ni la comprendre. Ce fut encore le chevalier qui, enfin autorisé, chercha le contact psychique.

       Cela n’alla pas tout seul.

       Le puissant télépathe ne s’adressait plus à un seul esprit, mais à sept à la fois et il avait toutes les peines du monde à « accrocher » une pensée réceptive.

       Il peina, transpira beaucoup et, après un premier essai, se déclara extrêmement las.

       Vania retrouva sa tendresse féminine pour essuyer de son mouchoir le front embué de l’homme aux yeux verts, tandis que Râx, que les expériences de son maître inquiétaient toujours, lui léchait les mains, s’arrêtant parfois pour siffler tristement.

       Dans la cabine de Vania, où il avait accompagné Coqdor, il semblait avoir été très frappé par les sept couleurs du prisme. Il avait tenté de s’élancer, en battant des ailes, pour les rejoindre, mais s’était tapé le nez contre la cloison et le plafond, et en avait paru très vexé.

       Enfin, Coqdor avait pu croire avoir établi le duplex. Ce n’était pas chose aisée. Tantôt il rencontrait en pensée un Patrice compréhensif et patient, et tantôt c’était un être bouillonnant, coléreux, agressif, qui heurtait l’onde. Ou bien un Patrice timide, voire timoré, dressait des obstacles mentaux, en suggérant des périls inconnus, des difficultés inattendues.

       Heureusement, dans les sept aspects du caractère, parmi les sept personnalités de l’homme-Patrice, le courage, la générosité, l’esprit d’enthousiasme dominaient.

       Si bien que Coqdor finit par convaincre les sept de se prêter à l’expérience de Stewe.

       Vania se rendit dans le laboratoire, fidèlement escortée de ses sept fiancés fantômes.

       Les matelots et les physiciens étaient silencieux, angoissés, en voyant ce singulier cortège.

       La jeune fille, cependant, avait paru reprendre un peu d’espérance.

       L’œil plus vif, animée d’un feu renouvelé, elle voulait croire que l’essai, si simpliste soit-il, donnerait un résultat. Tout valait mieux, à ses yeux, que de laisser Patrice dans cet état monstrueux.

       Stewe et ses aides avaient donc bâti, à la hâte, une machine rudimentaire, tranchant sur le fatras extrêmement complexe des appareils établis pour repousser, capturer et, si possible, détruire les créatures inconnues.

       Le disque, dressé latéralement, était prêt. Vania prit place devant et Coqdor, usant ses forces, transmit aux sept Patrice la pensée qu’ils aient à se placer sur le disque, tous dans la même position, la tête vers le centre, de façon à reformer un arc-en-ciel circulaire, vivant celui-là, schématique mais absolu.

       Quand enfin ils eurent pris place de façon convenable, on fit tourner le disque, à allure grandissante.

       Il se passa ce qui se passe toujours dans ce cas, depuis que le génie newtonien l’a révélé aux hommes. Les sept couleurs reconstituèrent la lumière blanche.

       C’est-à-dire que la juxtaposition apparente créa un Patrice normal, apparent, parfaitement en relief, qui souriait à Vania.

       Il était si net, si vivant, que Râx s’élança vers lui, saisi d’un irrésistible courant de sympathie.

       Le pstôr sifflait joyeusement et se dressait, étendant ses ailes immenses, cherchant à lécher le nez de l’homme qui l’attirait, mouvement qui lui était familier dans ses minutes d’expansion sans calcul.

       Mais, une fois encore, ce fut la déception.

       Râx retomba lourdement, ayant calculé son élan pour poser la base de ses membres ailés sur les épaules de Patrice, ou tout au moins du Patrice que, comme les assistants, il croyait voir.

       Et la bête retomba lourdement, avec un gémissement.

       Parce qu’il n’y avait rien. Rien qu’un fantôme unique, constitué seulement sur la rétine des spectateurs par la réunion des sept couleurs du prisme.

       – La lumière nous a encore joué un tour, dit froidement Stewe.

       Vania masqua son chagrin et regagna sa cabine.

       Le disque avait cessé de tourner et les sept Patrice, individuellement apparents, lui avaient, si l’on peut dire, emboîté le pas, la suivant tristement.

       La consternation sévit de nouveau. Stewe s’ingéniait à déjouer les pièges photoniques, mais en vain. Le processus des mutations, qu’il eût juré devoir être simple, comme tout ce qui relève des lois naturelles, lui échappait encore et ses hypothèses s’écroulaient les unes après les autres.

       Muscat et Coqdor, et le commandant Martinbras, se consultaient, cherchant, eux aussi, une solution, mais avec des moyens moins scientifiques.

       – Je suis sûr d’une chose, disait Muscat, en homme pratique, ces démons en deux dimensions détiennent un pouvoir exceptionnel dans le Cosmos, celui de pouvoir muter à leur gré les tridimensionnels, qu’ils soient ou non des organismes vivants. Nous n’arriverons à délivrer Patrice, et les autres victimes, qu’avec leur accord. C’est cet accord qu’il faut chercher.

       – Vous oubliez, Inspecteur, objectait Martinbras, qu’ils sont résolument hostiles. À chaque minute, ils peuvent nous attaquer… Qui sait si nous réussirons à contrer à temps ?

       Coqdor suggéra de tenter un nouveau marché. Cette fois, on disposait d’une certaine monnaie d’échange, puisque de nombreux êtres en 2D étaient captifs à bord de l’astronef, saisis dans les pièges photographiques.

       Muscat, qui y avait déjà songé, appuya cette thèse.

       Restait à envoyer un parlementaire, et ce fut naturellement le chevalier qui se proposa de nouveau.

       On n’eut guère le temps d’étudier la question. L’alerte redoutée éclata une fois encore, et Stewe, pour protéger le Fulgurant, commença par faire jouer l’écran d’invisibilité.

       Cette fois, nul commando ne pénétra dans l’astronef. Mais Martinbras était furieux. Son navire, enveloppé dans le cocon de photons inversés, était en quelque sorte stagnant dans l’espace. On pouvait, certes, se diriger plus ou moins avec le sonoradar, mais ce n’était pas une solution. On ne pouvait demeurer éternellement ainsi, sans savoir si les monstres mystérieux, dont les redoutables guirlandes à apparence humaine avaient été aperçues dans le grand vide, étaient ou non à pied d’œuvre, guettant la plus petite ouverture dans l’écran pour s’infiltrer, et Dieu sait ce qui en eût résulté.

       Stewe déclara qu’il voulait risquer un grand coup en braquant ses projecteurs prismatiques qui devaient, estimait-il, décimer les créatures, en les dissociant comme on avait dissocié (involontairement) le malheureux Patrice.

       Muscat ricana :

       – C’est-à-dire que si votre truc réussit, chaque être sera multiplié par sept. Joli résultat.

       – Vous oubliez, Muscat, que Patrice ne semble pas, quelle que soit sa couleur, pourvu du pouvoir de mutation. Je pense, moi, que les créatures, une fois dissociées, seront inoffensives.

       – Si elles sont luminiquement dissociables, murmura Coqdor.

       Stewe était sans doute furieux de voir qu’on mettait sa technique en doute, mais, selon son habitude, il ne le fit pas voir.

       Et puis ce fut la catastrophe.

       On avait tenté de sonder l’espace, cette fois au luminoradar et le puissant rayon avait percé l’écran d’invisibilité.

       Des cris éclatèrent, par les interphones. En quelques instants, une foule de créatures envahirent l’astronef, et parurent un peu partout, s’attaquant aux appareils les plus précieux, et mutant déjà une demi-douzaine de matelots et de techniciens,

       – Ils remontent le luminoradar. Ils se servent des photons du rayon.

       Les caméras et les flashes entraient en action. Mais les monstres étaient légion. La situation devenait intenable. On avait coupé la lumière coupable, mais il y avait, à bord, la valeur de dix commandos pour le moins.

       Les cosmonautes, affolés, voyaient les monstres les entourer, et devaient faire des prodiges pour éviter le périlleux contact, les mitraillant photographiquement de leur mieux. Mais les créatures filaient à une vitesse fantastique et les pellicules manquaient le plus souvent leur coup.

       Martinbras hurlait des ordres, désespéré, quand un fait nouveau se produisit.

       Tout s’éteignit à bord et, brusquement le Fulgurant tout entier fut plongé dans les ténèbres.

       Matelots et passagers, abasourdis, respirèrent enfin. On ne voyait plus rien, mais les créatures avaient disparu du coup.

       – Que se passe-t-il ? vociféra le commandant. Ils ont saboté…

       – Rien du tout, coupa Stewe, par interphone. C’est moi qui ai coupé toute lumière à bord. J’ai arrêté la centrale. Faites fermer les hublots, commandant, et interdiction à chacun d’utiliser la plus petite lampe de poche. N’oubliez pas que la moindre parcelle lumineuse est un support pour nos ennemis. Dans le noir absolu, sans support photonique, ils redeviennent invisibles, donc inoffensifs. Cela les oblige à retourner dans leur univers. Le contact n’est plus possible.

       Il ne fallait pas, en effet, que le Fulgurant reçût même la lueur d’une étoile lointaine. À tâtons, on manœuvra et on bloqua les hublots.

       Ils se retrouvèrent, tous, totalement aveugles, dans des ténèbres absolues, affolantes, mais où, du moins, les monstres ne pouvaient plus rien contre eux.

       Patrice, lui aussi, avait été neutralisé du coup en ses sept exemplaires, et Coqdor tentait de le rassurer, lui affirmant que Stewe venait enfin de marquer un sérieux point.

       Puis, sans radar d’aucune sorte, on tenta de se remettre en route.

       Où allait-on ? Les créatures, sans doute, flottaient dans l’espace, cherchant l’astronef invisible, créant leurs redoutables cohortes que seules les ténèbres salvatrices obligeaient à refluer.

       Mais dans l’espace, ce n’était pas l’obscurité. Les astres envoyaient leur rayonnement et les monstres devaient encore s’y accrocher.

       Et puis, un peu plus tard, après des heures angoissées, des moments de terreur où, hallucinés par le noir ambiant, quelqu’un criait tout à coup que l’ennemi reparaissait, alors que cela ne se passait que dans son esprit enfiévré, l’astronef exécuta une embardée qui fit quelques dégâts.

       On avait voyagé à l’aveuglette, et sans doute un péril inattendu se faisait-il sentir.

       Martinbras ne s’y trompa pas. 

        –  Nous sommes pris dans l’attraction d’une planète… ou peut-être d’un soleil… Aux freins !

       – Les réacteurs ! trancha Stewe. Cela fera de la lumière, par les flamboiements. C’est risqué…

       – Je n’ai pas le choix, dit sombrement le commandant.

       On tenta de freiner. Les monstres, peut-être distancés, ne se manifestèrent pas.

       Mais, dans l’ombre, Martinbras, d’une voix blanche, dut annoncer à ses passagers qu’il était trop tard. On tombait.

       Vers une planète ? Il n’y aurait alors qu’un moindre mal et le Fulgurant pourrait encore réussir un atterrissage en semi-douceur, avec un minimum de dégâts.

       Mais si c’était vers un soleil ? Les torrents de feu de l’étoile allaient mettre un terme à l’aventure des chasseurs du monde en 2D.

       Tout était obscur. Muscat serrait la main de Vania et Coqdor lui envoyait, de toutes ses forces physiques, des pensées réconfortantes.

       On entendit Râx, inquiet des ténèbres, lancer un lugubre sifflement.

       Navire sans yeux ,  avec un équipage d’aveugles, le Fulgurant croula vers son destin…

TROISIÈME PARTIE

LES ANAGLYPHES

CHAPITRE PREMIER

       Ils ne se voyaient pas. Ils ne voyaient rien.

       C’était le noir, les ténèbres absolues, obtenues par la parfaite étanchéité de l’astronef.

       Stewe, en coupant le courant, avait sauvé in extremis ceux du Fulgurant et il était perplexe. Les êtres bidimensionnels étaient neutralisés, c’était certain et même logique. Restait à savoir s’ils avaient quitté le bord ou si l’obscurité totale les avait anéantis.

       Cependant la situation était pénible. Sans yeux, les cosmonautes s’appuyaient les uns sur les autres, se cherchaient à tâtons, se parlaient, cherchant à pallier l’effroi immense engendré par le grand noir total où Stewe avait jugé opportun de les plonger, s’y plongeant lui-même. 

       Diriger le navire était délicat et, malgré tout, on avait décidé de ne pas rendre la lumière tout de suite.

       Et puis la force attractive s’était emparée du navire, qui tombait on ne savait toujours vers quoi.

       Un petit espoir était revenu un instant, puisque les feux des réacteurs n’avaient provoqué aucune incursion des créatures en 2D. Seulement, le navire noir, avec son chargement d’hommes sans yeux, fonçait maintenant à une allure grandissante que les fusées rétroactrices n’arrivaient pas à diminuer.

       Vania, éperdue, désespérée de la disparition du septuple fantôme, qui était encore quelque chose de Patrice, était plus que jamais entre les deux chefs de la mission, avec Râx, si affolé de cette obscurité qui arrivait au total que Coqdor avait dû le calmer psychiquement, transmettant d’apaisantes pensées au cerveau de l’animal ailé.

       – Ne   rendra-t-on pas la lumière ? murmura-t-elle, à bout de forces.

       – Un peu plus tard. C’est encore dangereux pour l’instant.

       – Il faut être prudent, Vania. Nos ennemis sont peut-être encore à bord, n’attendant qu’un flux de photons pour se jeter sur nous. Imaginez, nous ne savons plus où nous en sommes. S’ils reparaissaient brusquement, ils auraient un avantage certain sur nous.

       – Et… Patrice ? demandait la voix brisée de Vania.

       – Patrice est lui aussi neutralisé. Rien de plus. Il reparaîtra avec la clarté, du moins sous sa forme… sa forme un peu particulière.

       Elle redit sa crainte de l’anéantissement des créatures, ce qui eût peut-être également signifié la mort de Patrice.

       Stewe la rassura.

       – Ce n’est pas parce que nous ne nous voyons pas que nous ne sommes pas. Les créatures, elles, disparaissent de notre univers. Mais il suffit en somme de les éclairer pour les faire revivre, sinon dans notre dimension, du moins aux limites des deux univers. Patrice est dans un cas similaire. Son spectre en sept couleurs erre quelque part dans ces ténèbres. Il reparaîtra lui aussi et nous nous remettrons au travail à son profit.

       Ainsi conversait-on, sans se voir, pendant que Martinbras et ses officiers, avec des difficultés inouïes, essayaient encore de palper les commandes pour redevenir maîtres du Fulgurant.

       Vainement, le navire tombait comme une pierre.

       On convint que c’était un corps céleste de grande taille qui l’attirait ainsi. Certes, en temps normal, même à grande distance, on eût pu sonder le corps en question et en déterminer la nature. D’ailleurs, on devait en être déjà relativement proche et il eût été visible à l’œil nu.

       Muscat risqua une demande d’ouverture dans le vide. Stewe s’y opposa encore, redoutant le moindre rayon de clarté.

       – Une infiltration d’un peu de lumière ! et mille créatures pénétrant en même temps ! Y songez-vous ? 

       Le policier n’insista pas et se contenta de grogner dans l’ombre.

       Il n’avait même pas le droit d’allumer une cigarette, toute flamme étant bannie. Ce qui le mettait d’une humeur massacrante.

       Bientôt, il oublia ce petit malheur, Martinbras venant d’annoncer que le navire, emporté par la gravitation, arrivait à proximité du corps céleste qui l’entraînait.

       C’étaient les dernières minutes avant la chute.

       Du moins, aucune thermie menaçante ne se manifestait, ce qui leur donnait espérance de ne pas s’écrouler sur un soleil, éventualité signifiant la mort à brève échéance.

       – En sommes-nous sûrs, commandant ?

       – Non, pas encore. Si la chaleur n’augmente pas avant trois ou quatre minutes, c’est gagné. Nous ne heurtons qu’une planète. Dans le cas contraire…

       Ils ne virent pas le geste évasif du brave matelot des étoiles. Mais le son de sa voix était caractéristique.

       Alors ils ne parlèrent plus.

       Les réacteurs freineurs brûlaient en permanence, hors de la carène, si bien qu’on ne pouvait en discerner les feux. Le Fulgurant n’était qu’un malheureux rocher lancé dans le vide.

       Silencieux, ils attendirent.

       Les mains s’étreignaient, dans les ténèbres, mais nul n’avait plus le courage de dire un mot.

       On savait qu’il n’y avait pas longtemps à attendre, mais ces suprêmes instants leur semblaient équivaloir à un siècle.

       On tombait. On tombait. L’astronef n’était que vertige.

       Chacun transpirait d’angoisse, croyant sentir la température ambiante augmenter, ce qui eût signifié la fin la plus effroyable. Une étoile attirant le Fulgurant et il eût fini sa carrière en méritant sinistrement et merveilleusement son nom, immense gerbe de feu se volatilisant avec les atomes de ce qui aurait constitué les organismes qu’il emportait.

       Vania et ses amis croyaient entendre battre leurs propres cœurs, les respirations elles-mêmes se faisaient de plus en plus ténues.

       Pourtant, un vague espoir renaissait. Non, il ne faisait pas plus chaud.

       Et puis ce fut la certitude. Une sorte de grand remous passa, les renversa les uns sur les autres, dans l’ombre totale.

       Le Fulgurant allait heurter le sol, un sol inconnu, du moins nullement incandescent.

       Ce fut le choc, très atténué par les réacteurs. Et finalement, le grand vaisseau spatial s’immobilisa.

       Une voix râla :

       – La lumière !

       – Oui, dit une autre, nous ne pouvons demeurer ainsi.

       – Par pitié, la lumière ! Tant pis pour les ennemis, nous avons nos flashes, nos caméras, nous nous battrons.

       – La lumière ! La lumière ! La lumière ! Elle pénétra à flots.

       Martinbras avait réussi à faire jouer les volets qui masquaient les hublots. Un immense cri de joie, de délivrance, fit vibrer la   carène du navire interplanétaire. On était sur un monde chaotique, très rocheux, avec des tons luminescents variés, et, surtout, sous un soleil éclatant, un bel astre jaune d’or qui ne ménageait pas ses rayons.

       Aucune trace des êtres en 2D, ni à bord ni au-dehors.

       Le visage de Vania reflétait une joie intense.

       Bien qu’elle ait les traits tirés, les yeux battus, qu’elle demeure encore sous le coup des instants de terreur qu’ils viennent tous de traverser, son joli visage de blonde compense les atteintes de l’angoisse par l’éblouissement intérieur.

       La lumière est revenue, après l’horreur des ténèbres.

       Et la lumière lui a rendu au moins quelque chose de Patrice.

       Car les sept spectres sont là, reparaissant miraculeusement avec le flux photonique qui baigne l’astronef et   ceux qui, maintenant, en sortent en hâte, après les premières vérifications atmosphériques qui ont démontré que si cette planète inconnue n’offre guère de végétation ni de trace de vie, elle demeure du moins philohumaine, habitable.

       Les voilà dehors, respirant à pleins poumons un air vif, qui souffle sur une immensité de roches. Peu de collines, guère d’élévations. Ce monde semble constituer un bloc immense, où de rares et maigres végétaux ont bien de la peine à croître.

       Mais quelques nuages violets, filant dans le ciel, attestent aussi l’hydrographie naturelle.

       Coqdor était sorti des premiers, avec Râx qui, fou de joie comme chaque fois qu’il touchait le sol n’avait qu’une idée : le quitter.

       Déjà, le pstôr tournoyait dans le ciel, en cabrioles d’une irrésistible drôlerie, battant de ses ailes immenses et sifflant sur un mode des plus satisfaits.

       Vania marchait lentement et les sept spectres, silencieux, glissaient au sol, en étoile, à partir des pieds délicats de la jeune fille.

       – Voyez, Muscat, dit Coqdor, un être septuple, bidimensionnel, hélas ! continue à demeurer fidèle à son amour. Qui pourrait donc prétendre, après cela, que l’homme n’est que matière puisque, même en ses mutations les plus stupéfiantes, il demeure égal à lui-même ?

       – Vous voilà bien poétique, démon clairvoyant. Moi, j’admire en effet, mais je me réjouirais bien plus de voir cette charmante enfant dans les bras musclés de Patrice.

       – Cela viendra, dit la voix sèche de Stewe. Muscat le regarda de travers :

       – Hum ! Finirez-vous par lui rendre sa forme première ?

       – Ne jouez pas les sceptiques, Muscat. Je me suis égaré jusqu’alors, c’est vrai. Mais je constate au moins une chose : les ténèbres ont eu raison de nos ennemis. Détruits ? Je n’ose le croire. En fuite, cela me paraît infiniment plus probable, dès l’instant où l’obscurité les a neutralisés, du moins quant à notre univers tridimensionnel. Seulement, Patrice Romin, vous le voyez bien, est resté là. Pas de sentiment, je vous prie et ne venez pas me dire (je parle pour vous, Coqdor) qu’il est là par amour pour Vania. Non, il est là, en sept exemplaires, parce qu’il est, je vous le répète, d’une nature différente, intermédiaire. Toujours à cause de sa position violemment éclairée lors de l’affaire du Sigma…

       – Courons dire cela à Vania, ce qui va l’encourager.

       Ils ne s’en firent pas faute et on trouva de bonnes raisons de se réjouir. Patrice demeurait, les êtres monstrueux étaient en fuite, et le Fulgurant s’était tiré de l’aventure avec des dégâts minimes.

       Le jour semblant devoir être encore long, Martinbras accorda deux heures de détente à son équipage, puis décida qu’on se mettrait sans plus de retard à réparer.

       Muscat ayant encore dit qu’il se réjouissait d’avoir échappé aux ténèbres, ce fut Vania elle-même qui dit doucement :

       – Ne calomniez pas la nuit, Inspecteur. Elle est douce au repos des hommes. Et cette nuit artificielle engendrée par le docteur Stewe a eu raison provisoirement de nos ennemis, de l’invasion qui pouvait causer la perte de notre vaisseau…

       Muscat n’osa rien répliquer, mais il souffla à son ami Coqdor :

       – C’est beau, une femme amoureuse. Elle en oublie même la peur qu’elle a éprouvée. Son Patrice est revenu, plutôt sept fois qu’une, et cela lui suffit.

       Stewe, lui, laissait ses amis se livrer à des considérations poético-sentimentales, tandis que Râx caracolait toujours dans le ciel.

       Le physicien était fort intrigué par la nature du sol et Muscat, qui le connaissait de longue date, flairait qu’il y avait de la découverte dans l’air.

       En effet, Stewe déclara qu’il désirait prospecter minutieusement le terrain de la planète, même s’il était nécessaire de parcourir une grande distance.

       Martinbras avoua que, présentement, il ne pouvait mettre un canot-soucoupe volante à sa disposition, le Fulgurant étant malencontreusement tombé, ce qui bloquait les sas-alvéoles où étaient encastrés les engins destinés aux liaisons et reconnaissances.

       – Merci, commandant, mais je préfère aller à pied.

       Il voulut partir sans retard. Deux de ses aides firent partie de l’expédition. Muscat et Coqdor s’y joignirent, toujours avides de reconnaître des mondes neufs. Râx était bien entendu de la partie mais, étant donné la nature aride et terriblement rocheuse du sol, on conseilla à Vania de rester. D’ailleurs, elle avait besoin de repos.

       Elle se retira dans sa cabine, toujours flanquée de son fiancé multiplié par sept.

       La petite troupe s’éloigna du point où gisait l’astronef et où matelots et techniciens travaillaient ferme sur la carène entamée.

       Stewe ne desserrait pas les dents et nul ne savait ce qu’il cherchait. Personne, d’ailleurs, ne lui posait de question. On le connaissait.

       Les cinq hommes et le pstôr marchèrent longuement, sans rien trouver de bien exceptionnel. Des plantes du genre cactée croissaient, à peu près les seules, avec quelques lianes terrestres fortement armées et sensitives, qui se rétractaient à l’approche des hommes. D’autres, plus agressives, se jetaient sur eux et ils devaient s’en défaire, taillant, tranchant, voire utilisant les pistolets à inframauve, dont le rayon ne pardonnait pas.

       Râx fut même pris dans de tels lacs et on eut toutes les peines du monde à délivrer l’animal, piteux avec ses ailes qu’enlaçaient les plantes vivaces et mobiles.

       Stewe, lui, coupait les lianes qui l’attaquaient, gardant son mutisme.

       Deux ou trois fois seulement, il appela ses collaborateurs, leur montra des échantillons géologiques, échangea avec eux quelques considérations.

       – Il a sa petite idée, dit Muscat. Laissons-le faire…

       La route était difficile.

       Quand on ne se heurtait pas à la végétation hostile, on se meurtrissait les chevilles sur ce terrain cruellement découpé. Mais, parfois, l’œil s’attardait sur une arête brillante, translucide, et où l’astre régnant sur la planète faisait naître de curieuses iridescences.

       Ils passèrent des torrents, franchirent des précipices. Naturellement, avec leur armement, ils emportaient caméras et flashes. Il fallait toujours redouter une incursion de l’univers en 2D et la seule défense possible était encore et toujours la captation photographique.

       Cependant, le jour s’avançait. Après un repas sommaire, Stewe avait voulu repartir et ni Coqdor ni Muscat n’avaient fait d’opposition.

       La chaleur avait été accablante et Râx tirait la langue, et courait se désaltérer dès qu’il voyait un peu d’eau.

       Ils constatèrent au fur et à mesure que le soleil baissait, que l’horizon se colorait richement. Des feux d’origine inconnue luisaient, sur les roches lointaines et Stewe semblait saisi d’une exaltation qui lui était peu coutumière.

       Ce fut le crépuscule, puis la nuit.

       – Je crois que je ne me suis pas trompé, daigna enfin dire le savant.

       Il montrait, devant eux, une sorte de vaste plateau où les lueurs montant du sol devenaient de plus en plus vives avec les derniers feux du soleil déjà disparu derrière l’horizon.

       – Remarquez, messieurs, la prédominance des verts et des rouges. Cette planète est riche en silice, en gypse, et en minéraux inconnus, mais incontestablement d’un poids moléculaire voisin de ces roches, ce qui donne à l’état naturel des gisements dont le moindre caillou vaudrait une fortune sur les planètes civilisées : des rubis et des émeraudes, d’autres gemmes sans doute. Mais je cherche avant tout du vert et du rouge.

       – Auriez-vous une idée précise ? osa demander Muscat.

       Coqdor qui, peut-être, s’était amusé indiscrètement à sonder le cerveau du savant pour le taquiner en lui disant qu’il avait deviné, se contenta de sourire.

       Mais Stewe ne parla pas encore.

       Ses deux aides, debout sur un roc, leur faisaient des signes :

       – Regardez… Une lune qui se lève ! 

        –  Rien d’extraordinaire… Il y a un soleil qui emmène la planète et elle est assez massive pour posséder elle-même un satellite.

       Un instant, ils se turent pour contempler, dans la nuit, l’incomparable beauté de l’astre qui émergeait de l’horizon, du côté opposé au couchant, soit dans la direction du Fulgurant.

       Ils admirèrent la teinte orangée du disque, son éclat, sa progression rapide.

       Et soudain, tous ensemble, même le flegmatique Stewe, ils jetèrent un cri.

       Cette lune merveilleuse venait de pivoter sur elle-même, pour disparaître instantanément, les laissant dans la nuit où ne luisaient plus que les curieux rochers.

       – Une planète en 2D…

       – Nos ennemis !

       – Ils nous ont rejoints !

       Le cœur battant, silencieux, ils demeuraient tendus vers le ciel, ce ciel où planait maintenant la plus terrible des menaces.

CHAPITRE II

       On travaillait au laser. Le rayon, utilisé comme instrument, donnait de parfaits résultats et, tout naturellement, on avait amené ceux du Fulgurant pour entamer les roches.

       Sous la direction de Stewe, toute une équipe s’attaquait au terrain repéré et on en extrayait d’énormes blocs de minerais d’un genre inédit, voisins cependant des gemmes connues dans d’autres planètes, dont la Terre.

       Et des équipes les transportaient au Fulgurant, par soucoupes, les sas-alvéoles ayant été réparés.

       Là, en laboratoire, les physiciens se mettaient à un minutieux travail qui, bien entendu, concernait une fois encore les modalités de décomposition de la lumière et l’étude de ses effets par le truchement de ces nouveaux éléments.

       Muscat, Coqdor et leurs compagnons pouvaient se   souvenir de la nuit angoissée qu’ils avaient connue, après le lever de la lune pivotante. Soucieux de ne pas se faire repérer des êtres en 2D dont le monde reparaissait au-dessus de leurs têtes, ils s’étaient littéralement terrés et avaient dû, toute la nuit, se défendre contre les incursions des lianes vivantes qui rampaient vers eux et tentaient de les piquer de leurs épines acérées, dont l’atteinte était de surcroît très douloureuse, probablement en raison d’un venin végétal.

       Ils avaient vu reparaître et disparaître à plusieurs reprises non seulement le premier astre, mais d’autres encore, incontestablement appartenant au monde bidimensionnel.

       Du moins en avaient-ils été pour leurs épouvantes, car rien ne s’était produit. On en avait eu assez comme ça avec les plantes diaboliques, particulièrement virulentes à la tombée de la nuit, dans l’irradiation des minéraux colorés.

       Au matin, on avait eu la satisfaction de constater que l’univers mystérieux semblait s’être évanoui.

       Ils avaient donc regagné le Fulgurant et eu toutes les peines du monde à le repérer. À un certain moment, ils avaient même pu croire que l’astronef avait disparu car, bien que se croyant certains d’avoir rejoint le point d’atterrissage, plus de Fulgurant.

       Il paraissait douteux que Martinbras les eût ainsi abandonnés et, déjà, ils redoutaient quelque tour des êtres en 2D coupables de la mutation du Sigma, lorsque Coqdor, se concentrant, avait éclaté de rire :

       – Non. Pas de bobo… Le Fulgurant est là, devant nous, encore encastré dans les roches où il s’est échoué.

       – Du diable, faisait Muscat, je ne vois rien.

       – Tout bonnement, policier borné, parce que Martinbras, ayant comme nous vu dans le ciel de ces terres qui ne sont pas rondes, mais seulement plates, et peu soucieux d’entrer en rapport avec leurs habitants, a eu l’astuce d’enrober son navire de photons inversés, qui créent une aura d’invisibilité.

       Ainsi s’était effectué le retour et, sans retard, les réparations de l’astronef ayant déjà progressé, on s’était mis en devoir d’aller exploiter le filon flairé, puis découvert par Stewe, et dont le physicien semblait espérer merveille.

       Du moins pouvait-on l’espérer car, plus prudent que jamais à la suite des extravagants résultats de ses essais, il ne promettait absolument plus rien.

       En permanence, les caméras étaient braquées vers le ciel, le système photographique demeurant jusqu’à nouvel ordre une arme efficace contre l’ennemi bidimensionnel.

       Il y avait bien aussi l’obscurité totale, mais on ne pouvait l’obtenir aisément sur un sol planétaire.

       Vania, à bord d’une soucoupe, avait voulu se rendre sur la carrière aux gemmes merveilleuses. Ainsi, elle avait pu explorer la planète, admirer son hydrographie abondante et variée, ses paysages arides mais souvent éblouissants, et vu extraire du sol, grâce au laser qui perforait, taillait, tranchait, découpait, des sortes de rubis géants et d’émeraudes titanesques. 

       Elle aussi devait être prudente. Un double péril menaçait en permanence les cosmonautes.

       D’abord, il y avait l’ennemi mystérieux, le peuple en 2D dont une incursion demeurait possible à tout instant, les astres plats ayant reparu à diverses reprises.

       D’autre part, au sol, les lianes étaient légion. Il semblait que toute la végétation de cette planète inconnue, réduite au seul règne végétal, fût douée d’une vie exceptionnelle. Si les espèces de cactées ne bougeaient pas mais se contentaient de frapper ceux qui les approchaient, en émettant de curieux bruits semblables à des miaulements étouffés, les lianes, elles, véritables reptiliennes, étaient capables de grands parcours. Malheur à l’homme isolé qui se fût trouvé au sein d’une de leurs touffes. Mais on prenait des précautions. Parfois, elles attaquaient en groupe et les ouvriers du chantier, abandonnant le travail au sol, braquaient leurs lasers qui faisaient des trouées fulgurantes dans les monstrueux végétaux.

       Vania et Coqdor veillaient sur Râx. Le pstôr, souvent farfelu de son naturel, aimant les cabrioles et les vols fantaisistes. On redoutait toujours qu’il ne posât ses pattes dans une région où croissaient les lianes. Ce qui eût été désastreux.

       Patrice en sept exemplaires restait attaché à Vania et ne la quittait guère.

       Avec son fantôme d’amour si diversement coloré, la jeune fille, si elle essayait de garder sa bonne humeur vis-à-vis de ses compagnons, n’en éprouvait pas moins une mélancolie profonde. On ne savait vraiment quelle était la dimension dans laquelle se trouvait Patrice.

       Il n’était sans doute ni tout à fait en deux ni tout à fait en trois dimensions, ce qui déconcertait la sapience de Stewe. Et le physicien avait avoué à Coqdor et à Muscat que, peut-être, sous cette forme insolite, un être ainsi traité par le prisme pouvait être immortel.

       On s’était bien gardé, sur le conseil de Coqdor, de dire cela à Vania.

       Car c’eût été la condamner à un nouveau mode de désespoir. Si cela était, et si Patrice était enfermé à jamais dans sa septuple forme, tout était fini pour eux. Jamais ils ne se rejoindraient et Vania risquait de mourir un jour devant les sept spectres de cet arc-en-ciel amoureux, mais bien incapable de la rejoindre, même dans l’éternité.

       Cependant, les travaux avançaient et, après plusieurs jours de la planète, Stewe, qui n’avait guère pris de repos, se partageant entre les carrières et son laboratoire, à bord du Fulgurant remis en état, put annoncer qu’il voulait tenter d’utiliser les minéraux inconnus.

       C’était, cette fois, par le procédé des anaglyphes, la vision binoculaire étant obtenue par deux projections de coloris différents afin d’arriver au relief.

       Le premier cobaye fut un des prisonniers.

       Un être en 2D, photographié au flash, se trouva placé dans le labyrinthe aquarium, ce qui lui rendit immédiatement le mouvement, selon le processus habituel, si souvent éprouvé.

       L’écran-témoin le montra s’agitant, comme ses congénères en pareil cas, mais bien incapable de s’échapper du bain luminique.

       Coqdor entra alors en communication psychique avec lui. Ce fut, encore une fois, assez compliqué et le chevalier de la Terre s’épuisa à lancer des pensées vers la créature. Finalement, n’y parvenant pas, il s’offrit à être de nouveau transformé. Au grand dam de ses amis, il s’effaça, tandis que Râx recommençait à gémir.

       Mais, une fois devenu, lui aussi, un être en plat, il réussit à faire comprendre au captif de l’aquarium qu’on allait faire quelque chose pour lui.

       Quand le monstre comprit qu’on lui offrait tout bonnement d’en arriver à la troisième dimension, ce qui paraissait être le désir de toute sa race, il donna des signes d’agitation insensée.

       Finalement, il se tint tranquille et se prêta aux travaux de Stewe, qui ne lui demandait que l’immobilité.

       Coqdor franchit le passage entre un état et un autre et se retrouva dans le laboratoire, entre Vania et Râx. Stewe axa ses appareils, basés cette fois sur la luminosité particulière des éléments arrachés au sol du monde qui leur donnait asile.

       Dans l’obscurité du laboratoire, on vit jaillir deux rayons lumineux, de tons opposés.

       Minutieusement, Stewe régla son tir photonique.

       Devant eux, l’être sembla jaillir, franchissant le tunnel de lumière préparé à son intention.

       Tous, émerveillés, le contemplaient.

       Ils avaient déjà vu, hélas ! des créatures normales devenir floues, puis désespérément planes. Cette fois, c’était le contraire qui se produisait et le monstre du monde inconnu devenait, comme tout dans l’univers, tridimensionnel.

       Il n’était qu’une apparence d’homme. Du moins était-il semblable à une ébauche de statue. La silhouette demeurait assez élégante mais les traits étaient à peine dessinés, et on ne voyait toujours pas s’il était vêtu ou non, tant cela était vague.

       Mais il marchait, il allait, venait, sans se rendre compte, peut-être, de la présence des humains. Il ne parlait pas, son organisme demeurant sommaire après la mutation. Cependant, il semblait bien tangible.

       – Si c’est un fantôme, murmura Muscat, ce n’est quand même pas l’image d’un fantôme.

       – Pourtant, c’en est un. Rien d’autre, déclara Stewe.

       – Quoi ? Mais il est bien tridimensionnel.

       – Oui. En apparence. Mais non tangible. Voyez plutôt.

       Le physicien s’avança, et, devant tous, stupéfaits, passa à travers la créature qui ne parut pas s’en apercevoir.

       – Alors, ragea Muscat, c’est encore raté.

       – Non. Car je suis sûr qu’il a ce qu’il veut, la troisième dimension. N’oubliez cependant pas que les anaglyphes ne sont jamais qu’un effet lumineux, et non une réalité palpable. Mais attendez, Chevalier, voulez-vous entrer en communication avec lui ?

       – Oui. Que faut-il lui dire ?

       – Lui demander s’il se rend compte qu’il a franchi le passage entre les deux mondes, et s’il en est satisfait. 

       Coqdor se dressa, les bras croisés, la tête haute, les paupières closes.

       On le vit se crisper, souffrir un instant.

       Enfin il ouvrit les yeux et sourit. Pendant la communication, le monstre avait gardé l’immobilité, ce qui attestait qu’il était attentif.

       – Eh bien ?

       – Bravo, Stewe. Il se croit en trois dimensions. Pour lui, l’apparence doit suffire. Il nous exprime sa gratitude.

       – Proposez-lui, je vous prie, d’étendre l’effet des anaglyphes à tout son peuple, si on nous restitue les humains mutés, bien entendu.

       Coqdor recommença son manège. Au bout d’un instant, il transmit la réponse.

      La créature, folle de joie, assurait qu’elle désirait porter la bonne nouvelle dans le monde en 2D. Certes, l’être ne pouvait répondre au nom de tous, mais il croyait pouvoir assurer que c’était une affaire conclue, les siens, depuis que la Création existait, cherchant vainement ce résultat obtenu pour lui.

       On décida donc de le libérer. Les caméras le captèrent et l’expédièrent dans l’espace, dès qu’une des terres planes fit son apparition. Stewe expliqua que, si le monstre avait été vraiment muté en 3D, cela eût été impossible. On continuait à le voir en relief depuis qu’il avait été soumis à l’action anaglyphique, mais, en fait, ce n’était qu’illusoire.

       – En somme, dit l’honnête Vania, un peu choquée, on promet à ces créatures une chose qui n’existe pas. Elles vont se croire arrivées dans notre monde, alors qu’en réalité…

       On lui dit gentiment qu’on n’avait guère le choix, que ces gens étaient tout de même dangereux pour le genre humain et qu’il s’agissait de sauver Patrice, et les centaines de victimes faites par la mutation en 2D.

       En attendant une réaction de l’adversaire, Stewe se mit fébrilement à préparer une autre expérience.

       Il avait un peu perdu de son calme habituel, ce qui provoquait quelquefois l’ironie de Muscat, que le flegme avait le don d’exaspérer.

       Mais, cette fois, il s’agissait de Patrice Romin. Stewe, fort du premier résultat obtenu par les anaglyphes, se demandait si on ne réussirait pas à agir sur les sept couleurs du prisme représentant les sept aspects-types de la personnalité de Patrice.

       Coqdor objecta qu’à son avis cela n’irait pas plus loin qu’avec le disque de Newton. On verrait Patrice, normal, mais seulement tridimensionnel d’aspect, exactement comme la créature en 2D.

       Le physicien rétorqua que le cas était différent :

       – J’ai travaillé sur un être naturellement en 2D. Cette fois, mon sujet est originaire de notre monde, et vous ne nierez pas que la troisième dimension y règne en maîtresse.

       Coqdor lui souhaita bonne chance et l’expérience eut lieu.

       Ce fut encore le chevalier qui dut entrer en contact avec les sept Patrice et il y éprouva les mêmes difficultés que la première fois. Enfin, un Patrice unique, reconstitué par le mouvement du grand disque sur lequel étaient disposés les sept silhouettes en arc-en-ciel, fut soumis au bombardement des photons polarisés par l’action anaglyphique.

       Vania, émue, retenant ses larmes, regardait Patrice.

       Tout d’abord, il fut visible en relief, comme la première fois, puis, franchissant le tunnel luminique des anaglyphes, il s’agita, se mit en marche vers elle.

       Il lui tendit les bras en souriant. Vania jeta un grand cri et, voulant se précipiter vers lui, elle perdit connaissance et s’effondra.

       Muscat, Coqdor, Stewe et Martinbras virent Patrice se pencher vers elle. Mais il demeurait silencieux et incapable de la relever. Il demeurait bien qu’on eût fait un pas en avant, une vision, un être encore intangible.

       C’est à ce moment que des milliers, des millions de créatures en 2D furent signalées.

       Leurs guirlandes insensées planaient dans l’espace, au-dessus de la planète, descendant vers le Fulgurant.

       Et Coqdor, captant la pensée unique qui les animait, reçut une grande impression d’espérance. Ils n’étaient pas hostiles, cette fois, ils arrivaient seulement pour demander aux hommes de les incorporer à leur univers.

CHAPITRE III

       – Ne tirez pas !

       Bruno Coqdor s’élançait hors du Fulgurant, au-devant de la horde immense qui arrivait, de partout, semblait-il.

       Les êtres bidimensionnels, silhouettes planes qui envahissaient le ciel, touchaient au sol et, là, les unes avançaient normalement, tels des pantins découpés, vers l’astronef, tandis que d’autres, atteignant totalement le terrain, y glissaient comme des reflets.

       Et tout cela formait une théorie gigantesque de ces créatures exceptionnelles, un torrent circulaire tournoyant en un cirque de folie dont le Fulgurant occupait le centre.

       – Ne tirez pas, répétait Coqdor.

       Un grand frisson passait sur l’équipage du navire spatial.

       Tirer, c’était non seulement utiliser les prismes, mais aussi les caméras et les flashes.

       On pouvait peut-être parvenir à dissocier la nature mystérieuse de ces spectres vivants, les capturer en les fixant sur les plaques filmiques et ainsi en supprimer un grand nombre.

       Mais, maintenant, ils étaient trop. Le combat, à l’avance, serait inégal et il eût été impossible de songer à vaincre en cas de conflit.

       C’était plus qu’une armée, c’était un peuple, c’était un monde tout entier qui déferlait vers le vaisseau amenant des hommes.

       Amenant aussi les prismes qui permettaient à une créature en 2D de passer en 3D illusoirement tout au moins.

       Aussi, Coqdor, bravement, prenait les devants. Il interdisait à ses compagnons de déclencher les hostilités par quelque initiative qui eût été maladroite et mortelle pour eux tous, il se jetait au-devant de ce peuple qui se pressait, hallucinant par son apparence plane, tournant entre le sol et le zénith, grouillant dans les azimuts les plus divers.

       Martinbras avait eu un geste découragé.

       – Ils sont trop !

       Il savait que ces êtres, se ruant silencieux et pléthoriques, sur son navire, lui eussent aisément fait subir le sort du Sigma.

       Stewe songeait à ses prismes, mais sans doute sentait-il lui aussi que le nombre prédominait.

       Du navire, ils regardaient Coqdor. Coqdor qui, se concentrant, tentait déjà d’entrer en communication avec le monde en 2D, puisque la parole lui était interdite.

       Râx avait couru derrière lui, comme pour le protéger et se tenait à ses côtés, fidèle et héroïque comme toujours, n’ignorant sans doute pas le danger, mais prêt à faire face.

       – Laissons-le, dit Stewe, il va nous servir d’interprète.

       Ils le comprirent d’autant plus aisément que, du monde en 2D, une personne se détacha qui ressemblait à toutes les autres par son aspect de statue ébauchée, mais qui semblait nettement tridimensionnelle.

       On reconnut aisément le captif qui avait servi de cobaye et auquel les anaglyphes avaient conféré la troisième dimension visuelle.

       C’était lui qui avait alerté les siens et, maintenant, Coqdor recevait avec aisance une pensée immense, nette, d’autant plus qu’elle émanait d’un peuple collectif de nature.

       Les 2D sollicitaient de ces dieux qu’étaient les hommes la faveur de changer de dimension, de devenir tridimensionnels Coqdor pensa fortement que ce n’était qu’un jeu pour les hommes et qu’aussitôt on accorderait aux êtres l’assouvissement de leur désir, à une condition toutefois, c’est que tous les humains mutés soient rendus à leur forme première.

       La réponse fut sans ambages. Les captifs étaient tous là. En effet, on pouvait les reconnaître parmi la foule. Depuis le producteur Lévy-Dubois jusqu’au commandant Yan-Ti, du Sigma, et son équipage, et tous ceux qui avaient été kidnappés dans les cinémas galactiques, et les aides et les matelots de l’astronef, etc. 

       Silencieux, formes errantes, ces malheureux, eux aussi, souhaitaient leur délivrance.

       Coqdor demanda un délai pour discuter avec les siens et rentra dans l’astronef.

       Tandis qu’il rendait compte de cette singulière entrevue, Vania et ses amis, par les hublots du navire immobile, pouvaient voir autour d’eux quelque chose qui évoquait une tourmente de neige, mais dont les flocons eussent été des créatures spectrales.

       Il pleuvait des êtres, ils tombaient du ciel ou y tournoyaient, ils touchaient le sol et la carène de l’astronef, et leurs cohortes singulières occultaient la clarté du soleil.

       Celui-ci n’était plus seul dans le ciel. Il semblait singulièrement s’y multiplier et traîner un cortège planétaire. Des astres qui pivotaient et s’effaçaient reparaissaient et recommençaient leur manège.

       Tout le monde en 2D s’était déplacé et n’avait plus que le Fulgurant pour pôle attractif.

       Cependant, à bord de l’astronef, on discutait fébrilement :

       – Leur donner la troisième dimension, n’est-ce pas risqué ?

       – De toute façon, c’est illusoire. Ils se verront et nous les verrons en 3D, alors qu’ils ne seront qu’un effet des anaglyphes.

       – Mais ils seront satisfaits et c’est le principal.

       – Et ils libéreront les captifs, les muteront. Cela ils peuvent le faire, et nous savons que la mutation n’est pas, cette fois, un leurre.

       – Mais après, s’ils estiment qu’ils sont trompés ?

       – Alors nous devrons combattre. Nous avons les prismes, les caméras.

       – Et Patrice ?

       – Lui aussi sera muté. Ce ne sera qu’un jeu pour les créatures.

       – Avez-vous pensé à leur soleil, à leurs planètes ? Pourrions-nous les muter également ?

       – Oui, dit Stewe. Mais cela me semble inutile et peu leur en chaut. Ce qu’ils veulent, c’est être comme nous, du moins le paraître.

       – Et si par hasard ils se mutaient pour de bon ?

       La question était d’importance. Transmutés par les anaglyphes, les créatures, luminiquement tridimensionnelles, n’allaient-elles pas, en utilisant leur incompréhensible pouvoir, achever la métamorphose en se solidifiant ?

       Stewe jugea que c’était difficilement possible, puisque ces créatures demeuraient embryonnaires d’aspect, sans traits définis quoique, semblait-il, vaguement sexuées.

       Mais, rendu prudent par ses antécédents, il admit que cela restait comme un point d’interrogation supplémentaire.

       Coqdor finit par dire :

       – Nous perdons un temps précieux. Braquez les prismes, Stewe, faites jouer les anaglyphes. Et que ces créatures puissent changer de monde, croire changer de monde. C’est peut-être une bonne action, surtout si elle permet la libération des victimes de la terrible mutation.

       Vania lui adressa un regard reconnaissant. Elle pensait à Patrice ; Patrice qui était là, répandu sur le plafond et les parois, semblant veiller sur Vania de ses sept aspects colorés, comme des anges tutélaires d’un genre inédit. En effet, il s’était de nouveau luminiquement dissocié.

      On se rallia à la proposition de Coqdor, et Stewe et ses aides mirent sans retard les prismes en batterie, utilisant donc les éléments bicolores fournis par les gisements de la planète inconnue qui les portait encore.

       Muscat se contenta de souffler à l’oreille de Coqdor :

       – Et si par hasard les rayons atteignent les planètes en 2D et que leurs habitants les solidifient en se solidifiant eux-mêmes, quelle catastrophe, mon vieux, quel cataclysme, devrais-je dire ?

       – Renard subtil, répondit le chevalier, il y a des moments où il est bon de s’abandonner à la volonté du Maître du Cosmos, sans trop réfléchir.

       On avait transporté les appareils de Stewe hors du navire, sur deux de ces médiocres collines au sol tourmenté qui formaient, semblait-il, le relief de la planète tout entière.

       Coqdor transmit, au truchement tridimensionnel, la pensée que tout le peuple en 2D se préparât à franchir le rideau lumineux qui allait naître entre les deux promontoires.

       On vit aussitôt, et c’était affolant cette précipitation, les nuages vivants formés par les créatures qui affluaient toutes d’un même côté, se groupaient, se bousculaient, se mêlant curieusement en un conglomérat luminescent et frénétique.

       Stewe, l’installation terminée, pressa un commutateur.

       Sous le ciel où le soleil normal poursuivait sa course parmi des astres insolites, naquit un immense rideau bicolore, engendré par l’action des prismes sur la lumière.

       Il était large de plusieurs centaines de mètres et barrait toute la vallée.

       Et, quand Coqdor eut transmis le message télépathiquement, ce fut la ruée.

       Et le miracle.

       Le monde en 2D franchissait le rideau et aussitôt reparaissait tridimensionnel.

       Les créatures, dans un grondement silencieux, en tumulte insonore, se précipitaient au-delà des rayons anaglyphiques, formes tridimensionnelles, normales, semblables à tout ce qui existe dans l’univers.

       Certes, on le vérifia aussitôt, les êtres demeuraient impalpables, inexistants moléculairement. Ils n’étaient que des apparences mais cela semblait leur suffire.

       Au passage du grand rideau, il y avait un très bref instant de trouble, de flou, comme lors des mutations précédentes.

       Et puis la créature ayant franchi le rayon anaglyphique reprenait des lignes nettes et, aussitôt, exprimait sa joie par des mouvements désordonnés, des sarabandes fantastiques.

       – Regardez, dit Coqdor, ils arrivent du ciel, ils se soucient peu de la pesanteur, tant qu’ils restent dans leur monde. Quand ils atteignent le nôtre, du moins par l’apparence, ils nous imitent. Ils restent au sol. Ils se déplacent, non plus dans les airs ou en glissant sur le terrain, ce qui leur serait encore possible, mais ils tentent de devenir vraiment des humains, en avançant sur ce qui leur sert de jambes, en agitant, quoique grotesquement, leurs membres supérieurs. Et s’ils avaient des yeux normaux, on les verrait briller de joie, s’ils avaient des bouches, elles s’arrondiraient pour mimer des cris de triomphe. Vraiment, ils sont satisfaits.

       C’était le principal et, tandis que le cortège fantastique continuait à affluer à travers le rideau des anaglyphes, on songea sérieusement à demander la contrepartie de l’expérience, à savoir la mutation suprême des humains qui n’étaient encore malgré tout que des spectres.

       – Gardent-ils le même pouvoir ? murmura Muscat, sceptique comme un policier qu’il était. Et, en mutant les nôtres, ne vont-ils pas se muter aussi ? S’ils deviennent solides…

       Il n’acheva pas, mais il exprimait son inquiétude.

       Que ferait-on de cette foule immense, qui semblait grossir sans cesse ?

       Les créatures atteignaient au moins le million. Et un million de ces curieux individus, pour Robin Muscat, c’était un million d’ennemis possibles.

       Cette fois, Coqdor n’eut pas le temps de riposter aux propos soucieux de son ami Muscat.

       Un grand mouvement se produisait parmi les créatures devenues tridimensionnelles.

       C’était une panique soudaine, un courant de terreur qui les agitait, qui, au loin, dans la vallée où elles s’égaillaient, donnant libre cours à leur joie frénétique et toujours silencieuse, bouleversait les cohortes et lançait les spectres en des courses insensées, en des mouvements de désordre où se lisaient maintenant les signes les plus nets de l’effroi.

       – Que se passe-t-il ?

       Le grand passage semblait stoppé comme si ceux qui demeuraient encore dans leur monde hésitaient, reculaient, découvrant quelque indice du péril inattendu qui les attendait, une fois franchi le rideau d’anaglyphes.

       Des centaines et des centaines d’êtres étaient transformés d’apparence et ils continuaient, à travers la vallée chaotique, à fuir devant des dangers inconcevables jusqu’alors.

       Coqdor fit effort pour lire dans leurs pensées et Muscat, et quelques autres, courant dans les roches arides, comprirent aussitôt.

       Du sol, un ennemi menaçant paraissait jaillir. Partout, les lianes vivantes naissaient, tentant de s’emparer de ces apparences de créatures.

       Bien que l’action des plantes mouvantes fût inutile, les êtres avaient peur d’elles. Se croyant vraiment en trois dimensions, ils avaient conscience de ce qui les attendait s’ils étaient enlacés par ces reptiles végétaux, par ces monstres hybrides aux dards acérés, aux lacs indissolubles.

       – Ils ont peur !

       Un grand frisson passa et on vit soudain, de l’autre côté du rideau des anaglyphes, le monde en 2D qui refluait.

       Horrifiés, par milliers, par centaines de milliers, ils s’enfuyaient, ils reculaient parce qu’ils croyaient comprendre que les premiers d’entre eux, atteignant enfin le monde rêvé depuis toujours, allaient subir des atteintes jusque-là totalement inoffensives pour eux.

       En peu d’instants, ils s’envolèrent littéralement. Ils se fondirent, cohortes débandées, foules décimées, dans l’azur étrange de la planète.

       Et, autour du soleil, les simulacres d’astres basculèrent et disparurent.

       Mais, dans la vallée, plus loin que les anaglyphes désormais inutiles, des centaines de créatures se débattaient contre l’attaque des plantes féroces.

       Soudain, il y eut un des spectres qui s’immobilisa, puis un second, un autre, un autre encore, dix cent autres.

       Les humains se précipitaient et poussaient des cris de stupeur.

       Muscat et Coqdor, Martinbras et Vania, qui couraient vers eux avec des matelots brandissant des lasers dont ils braquaient le rayon contre les plantes maudites, constataient que, une fois immobiles, les mystérieuses créatures devenaient tangibles, solides, mais pétrifiées.

       Un courant passait, qui leur donnait enfin le contact avec le monde qu’ils avaient tout fait pour conquérir et s’y incorporer, pour devenir en 3D.

       Ils n’étaient plus des apparences, mais des réalités.

       Leurs formes vagues, leurs ébauches de corps, s’implantaient au sol et, au contact, ils n’étaient que de grossières figures, des idoles primitives, que les lianes enlaçaient, de façon précise cette fois, mais sans la moindre atteinte, puisque les épines mouvantes et venimeuses se brisaient sur ces masses solides, voisines du minéral, et en tout cas parfaitement insensibles.

       Par dizaines, les êtres fuyaient encore, mais leurs rangs se dissociaient au fur et à mesure que, traqués par les plantes galopantes, ils paraissaient brusquement prendre racine, et achevaient de changer de nature.

       – Ils sont solides, hurla Robin Muscat. Ils ont ce qu’ils voulaient. Mais qu’est-ce qui peut les muter ainsi ?

       – Un sentiment qu’ils connaissaient encore mal, dit sombrement Stewe. Ils redoutaient nos flashes, mais savaient lutter encore. Une fois en 3D ou le croyant, ils ont subi les attaques d’un ennemi nouveau et peut-être compris tout ce qui pouvait arriver dans la troisième dimension.

       – Mais alors, ce qui les a mutés… et en même temps ce qui les a tués…

       Vania hurla :

       – Les autres ont renoncé, ils ont fui. Nous ne les reverrons jamais. Mais alors… Patrice… Patrice… Qui le sauvera ?

       Stewe blêmit, malgré son sang-froid. Il savait sa science impuissante.

       Coqdor tendit le doigt vers l’horizon :

       – Il y a encore quelques êtres qui survivent. Ils fuient. À tout prix, il faut les rejoindre.

CHAPITRE IV

       Devant eux, un spectacle impressionnant se découvrait.

      Il n’avait été nullement question de s’élancer à bord d’un canot-soucoupe. Il fallait courir, au ras du sol, dans ces terrains affreusement pénibles, parmi les roches aiguës et les cailloux tranchants.

       Coqdor et Muscat, soutenant Vania, suivis de quatre hommes de l’équipage hâtivement désignés par Martinbras, avaient mission de rejoindre à tout prix les derniers fugitifs.

       Mais, au fur et à mesure qu’ils avançaient, désespérant de trouver encore des créatures mobiles, ils voyaient se dresser, éternellement figées dans leur mystère, les idoles spontanées que l’épouvante avait clouées à jamais sur le sol de la planète.

       Enfin, ils avaient atteint la troisième dimension, ces représentants d’un univers inconnu, coexistant au monde des humanoïdes. Et, après le traitement aux anaglyphes, effrayés de l’attaque des plantes vivaces, ils subissaient le dernier stade de leur évolution.

       Pétrifiés, figés dans leur attitude extrême, exprimant le plus souvent les atteintes de la peur qui les avait tués, ils allaient rester là, parsemant la fantastique vallée où leurs cohortes désormais immobiles resteraient comme un témoignage de l’incroyable aventure.

       Aucun humain parmi eux. Les malheureux mutés étaient perdus définitivement. Pris dans le reflux du torrent vivant des créatures, ils subissaient, eux aussi, un dernier malheur, celui d’être ramenés sans espoir de retour dans l’univers en 2D qui s’était effacé au zénith.

       Stewe, et tous ses amis, étaient persuadés qu’on ne les reverrait jamais, tant la peur est souveraine.

       Coqdor, au dernier moment, avait voulu tenter encore un effort en envoyant à ces êtres, dont la pensée semblait collective, un message d’apaisement, leur disant qu’ils ne risquaient rien en fait puisque, n’étant pas encore palpables, les plantes vivantes ne pouvaient rien contre eux.

       Trop tard. Et les quelque six cents humains emmenés avec eux ne pourraient plus regagner la troisième dimension.

       Restait Patrice.

       Les sept exemplaires luminescents du pilote du Sigma suivaient fidèlement Vania et elle courait, haletante, traînant comme une septuple écharpe, sur les pierres et le sol aride, les sept silhouettes colorées, tout ce qui restait de son grand amour.

       Un être, un seul être encore vivant, mobile. Coqdor tenterait de solliciter de lui l’effort nécessaire. Il toucherait le septuple Patrice, il le muterait, moyennant quoi on lui donnerait le salut à son gré, on le renverrait, s’il le souhaitait, parmi les siens.

       Un autre espoir demeurait : Stewe, dans son laboratoire, gardait des prisonniers, assez nombreux, enregistrés sur pellicules et films.

      Mais accepteraient-ils, une fois libérés, de provoquer ce qu’on attendait d’eux ? Le physicien se méfiait, l’âme collective du monde bidimensionnel risquant au dernier moment de jouer un dernier tour.

       D’ailleurs, en ce qui les concernait, Stewe avait son idée et il avait encouragé ses amis à rejoindre plutôt un des survivants pour lui demander d’agir sur Patrice.

       Aussi, la petite troupe continuait-elle ses recherches, à travers ce monde curieux, devenu plus impressionnant encore depuis que des centaines de statues y avaient spontanément pris naissance.

       Ils redoutaient presque de regarder ces formes imprécises et lourdes, ces visages inachevés, ces membres vaguement mutilés.

       Un vivant ! Il fallait rejoindre encore un vivant !

       Les quatre matelots encadraient le groupe formé par Vania, Muscat et Coqdor. Râx, lui, les suivait en plein vol, couvrant le groupe de ses ailes membraneuses. 

       Les hommes de Martinbras avaient fort à faire, car c’était, dans la vallée, une véritable invasion de plantes-serpents. Par milliers, elles surgissaient d’entre les rochers. Beaucoup s’acharnaient sur les êtres pétrifiés, bien inutilement d’ailleurs. Tant qu’ils demeuraient translucides, ils avaient provoqué la colère des hybrides de la planète, et maintenant, tués par la peur et devenus enfin rigoureusement tridimensionnels, ils leur échappaient encore, foudroyés, insensibles.

       Aussi, chaque matelot tirait au laser, et le terrible rayon dévastait les colonnes de plantes, dont les feuilles frémissaient comme de courts ailerons sur les tiges reptiliennes, dont les épines acérées et empoisonnées cherchaient toujours à s’enfoncer dans les chairs.

       Sans cesse, il en arrivait, et le carré des marins des étoiles avait bien du travail pour endiguer l’invasion.

       Les plantes, littéralement désintégrées, ne laissaient plus qu’un petit tas évoquant la cendre. Mais d’autres rampaient dans ces relents, et tentaient encore d’assaillir les humains.

       Ils allaient, cependant, avides d’entrevoir une créature fantôme, courant, sans songer à s’envoler puisque se croyant devenus semblables aux humains.

       Autour d’eux, les idoles se faisaient de plus en plus rares, les derniers effets de la panique ayant achevé de les tuer sur place. Mais, le long de ces semblants de torses, de ces apparences de membres, les plantes reptiliennes s’agitaient, les enlaçant, y brisant leurs épines, s’acharnant stupidement en un assaut de bêtes brutes.

       Ils franchirent à gué un petit torrent, se retrouvèrent sur l’autre rive.

       Trois êtres statufiés se dressaient encore.

       Et puis, c’était tout. On n’en voyait aucun autre.

       L’angoisse étreignait les poursuivants. Avaient-ils perdu la partie ?

       Jamais, dans ce cas, on ne rendrait à Patrice sa forme première.

       Vania ne disait rien, ne pleurait pas. Le chagrin l’étouffait et la vaillante fille, qui avait recherché son amant jusqu’aux étoiles, se disait que, sans doute, ils étaient séparés à jamais.

       Les plantes-serpents avaient à peu près disparu de cette contrée. On respira un peu, on tint conseil, l’astronef étant assez loin, et invisible de cette place.

       – Coqdor ! Coqdor, dit Muscat, je vous demande un effort. Concentrez-vous. Vous qui voyez des choses. Essayez…

       Le chevalier fit un signe d’assentiment.

       Autour de lui, on garda le silence et, comme à chaque expérience, Râx, averti par son instinct, s’abattit aux pieds de son maître où il se coucha comme un dragon fidèle.

       Coqdor, bras croisés, sa belle tête bien droite, fermait les yeux et on voyait ses traits se contracter.

       Enfin, il ouvrit les yeux et murmura : 

        –  Des vivants ! Il y a encore des êtres mystérieux qui vivent, non loin d’ici, mais je ne peux pas situer…

       – Nous fouillerons la planète, rugit Muscat.

       – Hélas ! vieux camarade, quel temps perdu ! J’ai senti qu’ils étaient terrorisés ; la moindre émotion les tuera et en fera ces statues de pierre, ou de quelque chose d’approchant, désormais inutiles, impropres à ce que nous souhaitons de ces créatures.

       – N’avez-vous pas vu quelque autre chose, un indice ?

       Coqdor passa une main tremblante sur son front baigné de sueur.

       – Si, justement, il me semble…

       – Chevalier, je vous en supplie…

       Les yeux verts se braquèrent sur Vania :

       – Je crois avoir vu… comme s’ils étaient au fond d’une caverne…

       Il caressa Râx et, penché sur lui, parut le fasciner.

       Il y eut un nouvel instant de silence. Muscat savait que le chevalier allait diriger le pstôr à la recherche de cette caverne, où qu’elle fût, et ce ne pouvait être très loin.

       Lentement, Coqdor se redressa et fit un geste de la main.

       Râx s’envola.

       Ils regardèrent le bouledogue chauve-souris tournoyer un instant dans le ciel, de ce grand vol frénétique et silencieux qui est celui des chiroptères.

       Puis, après plusieurs tours, tel un pigeon qui retrouve la direction convenable, il fonça, tout droit cette fois.

       – Suivons-le. Vite ! Il ne se trompera pas.

       Ils repartirent. Leurs pieds saignaient. Les matelots demeuraient le doigt sur la détente. Mais nulle plante agressive ne se montrait. On ne voyait que des végétaux d’aspect quelque peu métallique qui, du moins, ne s’en prenaient pas aux vivants s’ils ne les approchaient pas.

       Râx volait très vite. Il disparut derrière un coteau et il sembla s’abattre vers un repli de terrain.

       Vania marchait courageusement, aidée par ses amis. Le petit groupe escalada un raidillon et, tous ensemble, ils jetèrent une exclamation de joie.

       On découvrait une sorte de carrière au fond de laquelle s’ouvrait, en noir, l’orifice d’un tunnel ou d’une galerie.

       Le pstôr était devant, tirant la langue par instants, puis se mettant à siffler.

       Quand il aperçut son maître, il vint à tire d’aile à sa rencontre.

       Vania, escortée des sept Patrice, fut la première devant l’orifice.

       – Ne vous précipitez pas, dit Muscat, il ne faut pas les effrayer. Car nous risquerions de les tuer définitivement.

       Elle se rendit à ces bonnes raisons et s’arrêta, alors qu’elle allait se précipiter dans les ténèbres.

       Doucement, évitant les mouvements brusques, les cosmonautes pénétrèrent dans le gouffre. 

       La galerie était longue de plus de deux cents mètres et formait des méandres. Mais, devant eux, ils commençaient à apercevoir une clarté qui, incontestablement, n’était pas celle du soleil.

       Ils ralentirent. Il ne fallait, à aucun prix, faire peur aux derniers êtres qui pouvaient survivre, et Coqdor, son sixième sens en éveil, croyait pouvoir affirmer qu’il en existait encore quelques-uns.

       Râx marchait à leurs côtés, mais le chevalier le retenait. Peut-être, en s’élançant inconsidérément, créerait-il une nouvelle panique.

       Le petit groupe déboucha soudain dans une sorte de petite caverne, ce qui fit battre leurs cœurs. La clarté augmentait et ils reconnurent l’éclat des gemmes naturelles qui avaient servi à Stewe à créer les anaglyphes.

       Ils frémirent cependant.

       Un être se dressait devant eux, le bras tendu, indiquant, semblait-il, qu’il fallait aller plus avant.

       Mais, lui aussi, pétrifié, était une créature mutée en 3D, ce qui avait causé sa mort.

       Ils avancèrent.

       La lumière colorée augmentait d’intensité et ils retinrent, un peu plus loin, un cri d’admiration, en dépit du moment tragique qu’ils vivaient.

       Une grotte immense se découvrait. Partout, les gemmes dressaient leurs arêtes vives. Une vague clarté solaire filtrait par des crevasses, éveillant de farouches et splendides étincellements.

       Là, avec horreur, on revit plusieurs êtres pétrifiés. 

       Mais Coqdor, du geste, arrêta ses amis.

       Ils s’immobilisèrent et Vania saisit Râx par la peau du cou, pour lui interdire d’avancer.

       Alors le chevalier se campa au centre de la caverne, inondé du rayonnement de ces anaglyphes naturels, qui le faisait ressembler à quelque divinité magnifique et barbare.

       Muscat retenait son souffle, soutenant Vania qu’il sentait contre lui, palpitante.

       Les matelots, hallucinés, regardaient.

       On devinait que le chevalier de la Terre se livrait à une de ces mystérieuses expériences psychiques, qui lui coûtaient tant, mais dont les résultats étaient souvent si probants.

       Alors, au sol, depuis l’endroit où se tenait Vania, les sept Patrice commencèrent à glisser, et leurs silhouettes, qui paraissaient projetées par d’invisibles caméras, rejoignirent le chevalier.

       Là, elles se groupèrent et formèrent, au sol, devant Coqdor, une apparence plus précise de Patrice Romin, la juxtaposition des sept couleurs du prisme reconstituant la lumière blanche.

       Ainsi, on pouvait voir au sol une image très nette du pilote du Sigma.

       Et, lentement, entre les idoles qui formaient, autour de Coqdor, une garde fantomale et silencieuse, quelque chose remua.

       Les cosmonautes aperçurent un être, apparemment en 3D, parce que traité aux anaglyphes, mais encore vivant et intangible.

       On eût juré qu’il tremblait, que, lui aussi, il croyait que des périls effroyables le menaçaient. Sans doute était-il le dernier survivant de la horde mutée par le génie de Stewe.

       Coqdor suait à grosses gouttes. Il devait faire un terrible effort pour entrer en communication psychique à la fois avec Patrice septuple et avec la créature seule capable de muter le fiancé de Vania.

       Glacés d’épouvante, redoutant jusqu’au dernier moment, les assistants de cette scène suprême constatèrent que la créature paraissait se rendre à la muette invite du chevalier.

       Le fantôme tridimensionnel progressa, lentement, comme terrorisé.

       Coqdor devait le forcer, de toute sa puissance.

       Et le monstre parvint à l’endroit où Patrice apparaissait au sol.

       Il y eut enfin le contact.

       Brusquement, aux pieds du chevalier, étendu sur le terrain, il n’y eut plus une image, mais un corps humain, vivant, palpable, vrai.

       Patrice Romin !

       Ensemble, Vania et Râx s’élancèrent, la femme amoureuse et le pstôr qui n’en pouvait plus de ne pas rejoindre son maître.

       Au moment où Patrice, étourdi, se relevait, alors que Vania ivre de joie, se jetait dans ses bras et que Râx recommençait à lécher le nez du chevalier, le malheureux être, épouvanté de leurs mouvements, se pétrifia sous leurs yeux.

       Quand, enfin, ils regagnèrent l’astronef, Stewe daigna sourire au retour, mieux, à la résurrection de Patrice qui sortait d’un long cauchemar et qui, sous les baisers de Vania, admettait que la troisième dimension apporte vraiment de bons moments.

       Le physicien pria discrètement Coqdor et Muscat de le suivre dans son laboratoire.

       Là, il leur montra une série de films et de bobines incolores, sans mot dire.

       – Les êtres prisonniers, s’écria le représentant de l’Interplan, vous les avez…

       – Oui. Ils étaient trop dangereux. J’ai exposé les films et les pellicules à la clarté du jour, et voilé volontairement les clichés. Je les ai anéantis. Cela valait mieux, pour le monde tout entier.

       Ni Coqdor ni Muscat ne firent observer que, sans le suprême survivant, l’initiative audacieuse et cruelle, quoique prudente, de Stewe, eût infailliblement brisé tout espoir de sauver Patrice. Et aussi que Stewe avait sacrifié des humains photographiés avec les êtres.

       Mais cela, ils le gardèrent pour eux et, par la suite, on approuva le geste du physicien, persuadé qu’on était que la rupture était définitive entre les deux mondes, celui en 3D et celui en 2D avec malheureusement bien des victimes à déplorer. D’ailleurs les êtres auraient-ils muté les derniers vivants ?

       Le Fulgurant put reprendre les routes du ciel et, quittant les parages de la Licorne, foncer, subspatialement, en direction de la Terre.

       Et comme Muscat se réjouissait de revoir la planète-patrie, disant qu’il se trouvait détendu d’aller enfin vers un monde normal, une terre qui, contrairement à celles de l’univers mystérieux, était vraiment ronde, Coqdor riposta en souriant :

       – Mais non, Muscat, vous savez bien que ce n’est pas tout à fait vrai. La Terre n’est pas ronde. Quand on la voit d’un peu haut, elle affecte quelque peu la forme d’une poire…

FIN

[1] Voir : « L’étoile de Satan », « Particule Zéro », « Le flambeau du monde ».

[2] Voir : « Dans le vent du Cosmos ». 