MAURICE LIMAT

LE DIEU

COULEUR DE NUIT

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

 CHAPITRE PREMIER

       Jean leva les bras au ciel (ce qui est une façon de parler quand la scène se passe au bar d’un navire interstellaire) et, regardant sa sœur avec un air comiquement apitoyé, il déclara :

       – Ma pauvre fille, que ce soit sur notre vieille Terre, ou sur cette planète du diable où nous nous rendons, tu seras toujours aussi cinglée.

       Monique paraissait sortir d’un rêve.

       – Mais, qu’est-ce qu’il te prend ?

       – Ben, dit le garçon en haussant les épaules, après ce que tu viens de me raconter depuis une demi-heure…

       – Une demi-heure, tu exagères. Et puis, qu’est-ce que je t’ai dit ?

       Jean fronça le sourcil.

       – Dis, Monique, tu galèjes ? Ou bien c’est le passage dans le subespace qui t’a tapé sur le citron ?

       Monique devint soudain très rouge.

       La colère lui seyait fort bien. Le pourpre de ses joues accusait son teint déjà doucement incarnat, et les beaux yeux, d’un bleu foncé, un bleu des bleuets de la Terre, les cheveux de paille d’or, tout cela vivait intensément lorsque son frère l’agaçait.

       – Une demi-heure ! Ici, on ne connaît pas ça ! Nous sommes en plein espace, on mesure le temps en tours-cadran.

       – Si tu veux. Un demi-tour cadran d’élucubrations.

       Monique tapa du pied.

       – Si tu avais encore douze ans…

       Jean exécuta un petit pas de danse.

       – Mais je n’ai plus douze ans, j’en ai vingt. Si je puis dire. Car ici, selon tes propres dires, le temps n’est plus le même. Vingt années de lumière.

       – Si tu te prends pour une lumière…

       – … Tu m’aurais envoyé une claque de bon cœur, adorable petite sœur, reprit Jean, poursuivant son idée. Trop tard, ma gosse, quand on voyage d’un monde à l’autre, on est hors le temps. Marrant, d’ailleurs. On va arriver à Ozamara à l’âge de…

       Il interrompit soudain ses plaisanteries.

       – Monique, tu n’es pas bien ? Il la prit dans ses bras, l’aida à s’asseoir.

       Elle était devenue toute blanche et les belles couleurs viraient soudain, sous ses yeux.

       – Elle se trouve mal. Chevalier !… Chevalier !…

       Une bête fantastique accourut vers Jean, sauta après lui, tentant de lui lécher le nez.

       Le monstre était d’aspect à donner des cauchemars mais, en dépit de son corps puissant de petit fauve, de ses ailes membraneuses, immenses et noires, son mufle de dogue était éclairé par de bons yeux et le geste affectueux était désarmant.

       – Laisse-moi, Râx. Je n’ai pas envie de jouer. Ah ! où est le chevalier ?

       Il s’élança vers la piscine du bord, tandis que la barmaid, alertée par l’attitude des deux jeunes gens, sortait de son box pour se hâter vers Monique.

       Jean revint deux minutes après de la piscine, accompagné d’une superbe statue vivante, le chevalier Bruno Coqdor en slip de bain.

       – Eh bien, qu’arrive-t-il à cette charmante enfant ?

       Le beau visage ruisselant, où flambaient les yeux verts du chevalier de la Terre, se pencha vers Monique, que la barmaid soutenait.

       Jean était au bord des larmes.

       – Je n’y comprends rien. On causait. Tout à coup, voilà que…

       La main puissante et douce de Coqdor écarta Râx qui poussait de petits gémissements, sa façon à lui de pleurer quand une personne qui lui était sympathique était en détresse.

       – Mademoiselle, donnez-moi un peu de Dubonnof. La préposée au bar fila, légère comme un sylphe spatial et revint presque aussitôt, ayant mélangé dans un verre le Dubonnet avec la vodka.

       Délicatement, l’athlétique personnage en fit ingurgiter quelques gorgées à Monique.

       – Débarrassez-moi du verre, boy, dit-il à Jean. Mademoiselle, soutenez cette enfant, qui n’est pas encore bien remise. Vous permettez, Jean ? Je vais la ranimer à ma façon.

       Il regardait le frère de Monique, interrogateur.

       Jean, la gorge trop serrée pour répondre, fit signe que c’était d’accord.

       Il était impressionné par le fait que Coqdor allait essayer, sur Monique, le prestigieux pouvoir qui l’avait rendu célèbre à travers la Galaxie, mais il pensait qu’il fallait le laisser faire.

       Quelque chose de mystérieux s’établissait entre le cerveau de Coqdor et celui de Monique, qui lui souriait faiblement, encore dans les bras de la barmaid, Miss Rosemary, flattée de servir pour une fois d’auxiliaire à un homme de l’espace aussi connu.

       Jean Farnel, lui, ne riait plus. Il pensait à ce que Monique s’était mise tout à coup à lui raconter, à ces révélations insolites jaillissant de sa jolie bouche comme de celle d’une pythonisse en transes, et il avait peur, sans trop savoir pourquoi.

       Coqdor ne disait rien, mais on voyait son front se plisser et, ayant fermé les yeux à son tour, il offrait nettement l’aspect d’un homme qui écoute quelque chose.

       Enfin, il se releva.

       – Mon petit Jean, nous allons emmener Mlle Monique à sa cabine. Non, laissez-moi faire. Permettez, Mademoiselle Rosemary…

       Toute rose de confusion, la barmaid s’empressa.

       Le solide chevalier saisit Monique dans ses bras robustes, l’enleva ainsi qu’un petit enfant.

       – Merci, Mademoiselle. Guidez-moi, Jean.

       Râx les suivait, cabriolant devant son maître, culbutant drôlement sur ses membres antérieurs ailés.

       – Chevalier, c’est grave ?

       – Hum… Je me demande si votre sœur n’est pas victime d’un mirage de l’espace. Est-ce la première fois que vous voyagez tous les deux à travers la galaxie ?

      – Oui. Je vous en ai parlé, je crois. Nous avons été séparés, depuis trois ans, de nos parents, qui sont partis pour Ozamara, dans la constellation du Verseau. Mon père, technicien de la recherche géologique, a accepté le poste qu’on lui offrait, et notre mère était d’accord avec lui pour que nous finissions nos études à Paris-sur-Terre. Maintenant, nous avons, Monique et moi, nos diplômes et nous avons hâte de retrouver nos parents.

       Ils avaient dépassé la piscine, sous les regards surpris des passagers du grand navire spatial. Certaines personnes demandaient des explications avec intérêt.

       – Rien… un petit malaise, disait Coqdor en souriant. Ils arrivaient à la cabine.

       Jean s’empressa de préparer la couchette de Monique. Le chevalier y déposa la jeune fille qui semblait encore inconsciente.

       Râx, selon son habitude, vint lécher les mains de Monique, ce qui parut la tirer de sa torpeur.

       – Très bien, Râx, dit Coqdor en le caressant. Et maintenant, ami Jean, que s’est-il passé ?

       – Affolant, Chevalier. Nous bavardions, faisions des projets d’avenir. Outre la joie de retrouver papa et maman, Monique disait qu’elle espérait bien se marier à Ozamara et moi je la taquinais.

       – Ce qui vous arrive souvent.

       – Mais oui, ce n’est pas méchant. Tout à coup, la voilà qui a un regard fixe comme je ne lui en ai jamais vu. « Une planète, me dit-elle. Une planète… et puis c’est noir… noir… pourquoi est-il noir comme ça ? Il me fait peur… Il m’appelle… Il est le plus fort… »

       Coqdor écoutait avec attention hochant la tête.

       – Continuez !

       – Il y a eu un temps. Et puis elle a dit, ou à peu près : « Un accident, il va arriver un accident au Grand Éclair ». J’ai haussé les épaules. Un navire comme le nôtre, bâti pour résister même aux tempêtes cosmiques.

       – C’est bien ce que j’ai lu dans son cerveau, dit doucement Coqdor. Et encore, Jean ?

       Le jeune homme soupira.

       – Moi, je commençais à me dire que Monique devenait folle. Je voulais blaguer, mais je n’étais pas tellement rassuré. Elle m’a dit encore… que je me souvienne bien : « Nous serons attirés, aspirés, il n’y aura rien à faire. Une planète où l’eau, la terre, le feu, les plantes, tout lui obéit… » Vous imaginez, Chevalier…

       – C’est tout ? N’a-t-elle pas parlé d’autre chose ?

       – Ah ! si. Elle croyait voir des serpents, oui, je me souviens, des serpents qui enlaçaient l’astronef, qui lui interdisaient de s’envoler. Et puis elle répétait encore : « Il est noir… il est tout-puissant et rien ne peut lui résister. Il est noir et il m’appelle du fond de son enfer ».

       Coqdor tapa sur l’épaule de l’adolescent.

       – Allons ! vous avez les larmes aux yeux. Ne vous inquiétez pas !

       – Chevalier, j’ai confiance en vous. Non seulement parce que vous êtes le grand Coqdor, dont les exploits sont célèbres…

       – Taisez-vous, boy, et laissez-moi aller m’habiller. Je ne puis demeurer en cette tenue dans la cabine de votre sœur, dit Coqdor en riant.

       – Vous la laissez… elle ne risque plus rien ?

       – Viens, Râx, dit Coqdor.

       Il se retourna cependant, au moment de sortir.

       – Il faut la surveiller, noter si cette crise la reprend et si elle redit de ces mots incompréhensibles.

       Jean s’accrochait.

       – Je sais que vous lisez dans les cerveaux. Avez-vous ?…

       – Oui. J’ai vu. Une forme noire, immense, toute-puissante dans son étrange rayonnement. L’impression est si forte qu’elle demeure gravée dans l’esprit de Mlle Monique.

       – Mais qui ? Qui l’y a imprimée ? s’écria Jean, se prenant la tête à deux mains.

       Coqdor hésitait visiblement à répondre lorsque quelqu’un fit son apparition.

       C’était le médecin de l’astronef, alerté par Mlle Rosemary.

       – Je vous laisse, docteur, dit Coqdor. J’ai ramené Mlle Farnel ici, en compagnie de son frère. Elle a eu une petite défaillance.

       Dans le dos du médecin qui s’approchait de la jeune fille, il fit un signe bien net à Jean, mettant un doigt sur ses lèvres, ce qui signifiait qu’il ne fallait pas parler de ce que Monique avait dit.

       Il s’en alla, suivi de Râx.

       Il y eut encore, à bord du Grand Éclair, l’astronef qui les emmenait vers le monde du Verseau, deux tours-cadran complets, le temps correspondant à deux rotations de la Terre, la planète-patrie, dont le mouvement servait d’unité.

       Monique allait tout à fait bien et ne se souvenait absolument de rien.

       Jean était ravi et plaisantait gentiment Monique, lui disant que, si elle ne se mariait pas avec un bel autochtone d’Ozamara comme elle en avait le désir, elle pourrait toujours ouvrir là-bas un cabinet de consultations, se faire voyante, et utiliser les tarots, le marc de café (ou celui du wazuk venu de Sirius qui concurrençait le café de la Terre) et prédire aux Ozamariens.

       – Je t’offrirai un beau jeu de cartes, je te le promets…

       Coqdor, qui les accompagnait souvent depuis le début du voyage, riait lui aussi et assurait qu’il enseignerait à Monique mille façons de faire jouer les dons médiumniques. Non seulement sa méthode personnelle, basée sur l’intuition et un entraînement sévère, mais encore avec les pierres, à la manière des sorcières de Sirius, ou avec des gouttes d’eau, comme le pratiquaient les devins du monde du Centaure.

       De temps en temps, sans en avoir l’air, il revenait sur le mystère vivant que représentait Monique, lui posant des questions sur ce « tout-puissant noir », sur la planète inconnue, les serpents attaquant l’astronef…

       Mais Monique avait oublié tout cela et Jean, qui suivait cet interrogatoire avec attention, se disait que Monique avait dû rêver éveillée.

       Cependant, Coqdor ne voulait pas effrayer les deux jeunes gens, mais il n’était pas convaincu.

       Ses randonnées à travers le cosmos et les extraordinaires aventures qu’il y avait déjà rencontrées lui avaient appris que l’homme ne sait pas grand-chose des secrets de l’univers et que l’esprit humain « accroche » souvent des images, des clichés, brèves révélations nées, non de l’imagination pure, mais de la rencontre d’une onde, véritable mirage-pensée, correspondant à une vue exacte de ce qui se passe, s’est passé, ou se passera, quelque part dans le monde.

       Un tour de cadran encore.

       Et puis on apprit, à bord, ce qui créa un courant de curiosité, que le Grand Éclair avait aperçu une planète inconnue, qui ne semblait pas encore marquée sur les cartes galactiques.

       Le fait était assez courant, au cours des grands voyages spatiaux et, en tel cas, le commandant avait mission de reconnaître ce monde vierge, dans la mesure où il ne mettait pas en péril la sécurité de son navire, de son équipage et de ses passagers.

       Mais le commandant du Grand Éclair n’eut pas à choisir.

       Un déséquilibre se produisit à bord. Et l’astronef fila soudain en direction de ce monde inconnu.

       Les pilotes n’y pouvaient rien et les réacteurs luttaient, inutilement, pour redresser le navire.

       Le commandant donna des ordres stricts. Personne, parmi les passagers, ne devait savoir la vérité. Tous devaient seulement croire qu’on allait explorer une planète neuve, et cela réjouit la majorité.

       Monique et Jean, avec l’enthousiasme de leur jeunesse, étaient de ceux qui étaient fous de joie à l’idée de fouler les premiers un sol encore ignoré des hommes.

       Coqdor, lui, mis au courant — il connaissait le commandant — commença à s’interroger.

       Surtout quand Jean Farnel accourut vers lui, affolé.

       – Monique… Monique est encore en transes…

       Coqdor courut vers la jeune fille. Pâmée sur un fauteuil relax, elle parlait, à voix distincte. Il écouta et entendit :

       – Il m’appelle… Il attire l’astronef… Oh ! comme il est fort… Sa puissance est inouïe. Un dieu… Un dieu… et pourtant, c’est un homme. Je vois la grande forme noire… comme une menace… Et tout lui obéit…

       Jean, cette fois, claquait des dents, effrayé et désespéré à la fois.

       De sa force psychique, Coqdor calma la jeune exaltée, mais il lisait, dans sa pensée, de bien étranges choses.

       Et puis la planète se rapprocha, grandit, au grand dam du commandant et des matelots de l’espace, impuissants à freiner leur navire.

       On reconnut un monde de type philohumain, coloré, vivace, avec de l’eau, des monts, une végétation abondante.

       Le Grand Éclair, emporté par une force inconnue, vint se poser, assez rudement d’ailleurs, au sein d’une jungle incroyablement épaisse, fournie en lianes géantes, grosses comme des troncs de chênes ou de séquoias, avec des feuilles d’un mètre ou deux, des épines dressées comme des hallebardes.

       Tout cela, au milieu des arbres proprement dits, dont le plus maigre s’élevait à près de cent mètres, hissant vers le ciel des touffes végétales dont les palmes avaient sept ou huit mètres, et dont les branchages entrelacés évoquaient des baobabs aériens.

       Un parfum violent régnait, émanant de corolles larges de deux ou trois mètres.

       L’escale était forcée et le commandant, très inquiet, se préparait à envoyer un commando de reconnaissance, lorsque, du groupe des passagers, plaqués aux hublots pour examiner ce monde mirifique et quelque peu inquiétant, des cris de surprise, puis de terreur, éclatèrent soudain.

       Monique, qui se tenait près de Coqdor, se serra peureusement contre son frère.

       Celui-ci, la sueur au front, se mordit les lèvres et regarda Coqdor.

       Quelque chose s’élançait, se dressait. Une liane immense, évoquant un formidable serpent, et plus d’un passager l’avait prise pour cela.

       La liane s’abattit sur la carène de l’astronef, s’y enroula, comme si elle eût été vivante.

       Une seconde liane frémit, s’éleva à son tour, et, elle aussi, se mit à ligoter le navire interstellaire.

 CHAPITRE II

       Une troisième suivit le mouvement, une autre, une autre…

       Vingt, cinquante autres…

       Pendant les premières secondes, personne ne réagit à bord. Hallucinés, les astronautes et leurs passagers regardaient l’invraisemblable chose.

       Un élément végétal, immobile jusqu’alors, frémissait soudain, s’élevait, évoquait nettement un reptile au moment de l’attaque, et s’abattait sur la carène du navire.

       Maintenant, c’était un véritable réseau qui enlaçait le Grand Éclair.

       Enchevêtrées, enlacées, nouées, les lianes géantes, hérissées d’épines formidables, bruissant d’énormes feuilles, poursuivaient leur singulier assaut.

       Des cris montaient, à bord du navire, les voyageurs interstellaires rompant enfin le silence.

       – Au secours !

       – C’est fou !

       – Mais que fait le commandant ?

       – On ne va pas laisser faire cela !

       – Je me plaindrai à la compagnie !

       Et il y eut un hurlement suraigu. Jean Farnel, affolé, vit sa sœur devenir blême, se mordre les poings, puis crier, les yeux hors de la tête :

       – Les serpents… les serpents que j’ai vus… C’est lui… lui… il est noir ! Il m’appelle…

       Les lianes vivantes s’enroulaient, étouffaient le navire, s’agglutinaient, masquant les hublots, envahissant les réacteurs photoniques, bloquant les éléments directeurs.

       Des femmes reculaient, voyant contre leurs visages, tout près, ces monstres verts, agressifs et palpitants, qui leur paraissaient des animaux abominables.

       La voix du commandant éclata dans les interphones, demandant aux passagers de regagner soit leurs cabines respectives, soit le bar-piscine servant de salle commune, assurant qu’un commando allait débarquer, et mettre bon ordre à ce phénomène, qui n’était, assurait le maître du bord, qu’une réaction végétale normale de la part de géantes sensitives.

       On obéit, bon gré, mal gré, plus ou moins convaincu de la véracité des assertions du responsable du Grand Éclair.

       Deux charmantes femmes aidaient Jean à emmener Monique et, une fois encore, le médecin dut venir à son chevet.

       Il lui fit une piqûre calmante, mais on l’appelait déjà auprès d’autres malades. Quelques femmes, voire un ou deux hommes, se trouvaient mal, épouvantés par l’attaque des lianes fantastiques.

       Coqdor, toujours flanqué de l’inévitable Râx, accourut auprès de ses jeunes amis de croisière.

       Le sérum du praticien semblait n’avoir fait que peu d’effet.

       Jean soutenait sa sœur qui, les yeux perdus dans le vide, comme si elle voyait dans un autre monde des spectacles inconnus, répétait :

       – … Il est noir… je vais vers lui… je dois obéir… il est tout près…

       Coqdor, cette fois encore, utilisa sa puissance psychique pour apaiser Monique, glanant des images fugitives dans ce cerveau perturbé.

       Quand la jeune fille s’endormit enfin, Jean le supplia :

       – Dites-moi, Chevalier, ma sœur va-t-elle devenir folle ? Quand nous arriverons à Ozamara… mes parents… quel drame pour eux !

       – Non. Il n’y a pas, je vous le jure, de trace d’aliénation mentale chez Mlle Monique. Mais elle subit une influence extérieure, une sorte d’hypnose d’une puissance inouïe.

       – On suggestionne ma sœur. Quel est ce misérable ?… Est-il à bord ?

       – Oh ! certainement pas. Mais il est sur cette planète. C’est lui qui l’a captée, psychiquement, à des dizaines de lieues de lumière, lui qui a attiré l’astronef, lui sans doute qui a provoqué ce filet végétal vivant, qui immobilise, du moins provisoirement, le Grand Éclair.

       – Mais qui est-ce ? Monique dit qu’il est noir, tout-puissant : un démon ?

       – Ou un dieu, cher Jean.

       – Chevalier, vous qui savez…

       – Je ne sais rien. Comme tous les médiums, je vois des choses, sans pouvoir toujours les expliquer. J’ai aperçu deux éléments… trois devrais-je dire. Une montagne… une colline escarpée plutôt. Rien de particulier, sinon une véritable fascination qui en émane. Aussi deux figures humaines. L’une n’est peut-être qu’une statue, une idole… immense… noire…

       – Noire ? Monique dit toujours…

       – … que l’inconnu qui l’attire est noir… J’y songe. Ah ! il y a aussi un visage de femme… Aussi brune que Mlle Monique est blonde, et que vous l’êtes, boy.

       Jean fourragea dans sa tignasse, dorée comme celle de sa sœur.

       – Qu’est-ce que cela veut dire ?

       Coqdor ne répondit pas. Les interphones du Grand Éclair annonçaient à tous que le commando sortait et allait libérer l’astronef.

       Des gens protestaient encore, disant que cette escale, non prévue, engageait gravement la responsabilité du commandant.

       Mais on ne pouvait leur avouer encore que l’astronef avait relâché à son corps défendant sur la planète inconnue, ce qui eût provoqué une véritable panique.

       Coqdor laissa Jean veiller sur sa sœur et alla aux nouvelles.

       Dix matelots des étoiles, équipés solidement, avec haches, poignards et armes désintégrantes, quittaient le vaisseau par un sas et, au-dehors, sous un soleil éclatant (une étoile non identifiée) se mettaient à dégager le navire en coupant, taillant, tranchant et brûlant à l’inframauve les formidables lianes.

       Intéressés, les passagers assistaient à l’opération qui, pendant les premiers instants, se déroula sans incident.

       On reprenait espoir à bord et le commandant respirait un peu lorsqu’un des hommes occupés à entamer les lacs végétaux poussa un hurlement qui parvint, par microphones, jusqu’à l’intérieur de l’astronef.

       Il était soulevé de terre, emporté, saisi à la taille et broyé comme par le tentacule d’une pieuvre géante.

       Ses camarades réagissaient et s’acharnaient sur la liane qui venait ainsi de s’emparer de l’homme.

       Mais, à peine l’avaient-ils dégagé et se penchaient-ils sur lui (il respirait difficilement, le thorax encore meurtri par l’étreinte) tandis que le tronçon de liane se tordait comme un reptile blessé, d’autres lianes frissonnaient dans la jungle invraisemblable entourant le lieu de chute du Grand Éclair.

       Alors les hommes durent faire face, abandonner les armes blanches pour braquer les fulgurants.

       Des jets de feu mauve, auxquels rien ne résistait, meurtrirent terriblement les végétaux vivants, qui s’agitaient, comme saisis de douleur, tombaient, fragmentés, mutilés, déchiquetés par l’arme redoutable.

       C’était un spectacle hallucinant, que ces neuf hommes, brandissant de véritables javelots de flamme, repoussant l’assaut hideux des branches vertes frémissantes, qui cherchaient à les enlacer ou à les frapper de leurs épines puissantes comme des épées.

       Aux hublots, aux baies de dépolex de l’astronef, les assistants ne pouvaient s’arracher à la contemplation de cette formidable bataille et, déjà, d’autres matelots s’armaient, se préparaient à aller secourir leurs camarades qui risquaient d’être submergés.

       On eût dit qu’une marée végétale se précipitait sur le navire et ses défenseurs. À bord, certains passagers, dont Bruno Coqdor, offraient leurs services pour se joindre aux défenseurs du navire amarré.

       Le commandant accepta ces bonnes volontés et un second commando, équipé à la hâte, quitta le Grand Éclair pour ouvrir un feu nourri, un feu désintégrant et irrésistible, sur l’extraordinaire forêt vierge.

       Cela dura plusieurs heures.

       Ruisselants sous leurs combinaisons, les cosmonautes avaient pratiqué une véritable clairière autour du Grand Éclair. Partout gisaient des débris des lianes immenses, des segments en partie calcinés, certains frissonnant encore, menaçant de leurs épines redoutables, qui avaient atteint plusieurs des astronautes.

       Mais le navire était dégagé, le commandant avait tenu sa promesse.

       Tandis qu’on emmenait les blessés et qu’on les pansait à la hâte, que le médecin et ses infirmières examinaient les plaies (les épines pouvant être venimeuses), Coqdor, qui avait rejoint l’état-major du navire, s’interrogeait sur ce mystère.

       Il avait dit la vérité au commandant, et que Monique Farnel semblait avoir révélé à l’avance ce qui allait arriver au Grand Éclair.

       Cela n’expliquait rien. En attendant, on préparait déjà l’envol.

       Coqdor se disait que la force mystérieuse qui avait suggestionné Monique et attiré le vaisseau cosmique n’avait pas agi à la légère.

       Le Grand Éclair, en effet, était venu s’échouer, bien malgré lui, au centre d’une jungle fertile en lianes fantastiques, qui, animées par une volonté inconnue, mais certaine, avaient agi pour paralyser l’astronef.

       Et puis, ce fut une nouvelle alerte, donnée par Jean, le pauvre Jean qui allait d’émotion en émotion.

       Il s’était rendu à l’infirmerie du vaisseau, pour demander à une infirmière de le conseiller sur ce qu’il devait faire pour veiller sa sœur.

       Son absence avait été de courte durée mais, à son retour, Monique avait disparu.

       En vain la chercha-t-on à bord du navire. Râx, qui possédait un flair merveilleux, mis en présence de divers objets appartenant à la jeune fille, s’élança et conduisit Coqdor et Jean jusqu’au sas de sortie.

       Jean pâlit. Il n’y avait aucun doute sur ce qu’il était advenu de sa sœur.

       La jeune fille avait réussi à quitter l’astronef. Comment ? Par le sas, évidemment, profitant du moment où plusieurs allées et venues avaient eu lieu, au moment où les derniers membres du commando achevaient leur besogne.

       Les combinaisons astronautiques, très à la mode parmi les passagers interstellaires, nivelaient les sexes en apparence, rappelant fâcheusement les modes ridicules du XXe siècle terrestre, l’époque que la postérité avait appelée la Grande Décadence.

       Monique avait fort bien pu passer inaperçue parmi l’élément masculin.

       Le premier réflexe de Jean fut de se précipiter hors du navire, mais la poigne solide du chevalier l’en empêcha.

       – Du calme, mon garçon. Nous allons aviser.

       – Mais… Monique… seule, dans cette jungle atroce…

       Il avait peur. Peur pour elle. Il en eût pleuré. L’idée que sa petite Monique était perdue, sur un monde inconnu, où elle s’était élancée, entraînée par une force dont on pouvait tout redouter, bouleversait bien légitimement le jeune Farnel.

       – Allons voir le commandant.

       Le maître du bord écouta, silencieusement, les doléances de Jean Farnel. Gravement, il prononça :

       – Monsieur Farnel, je suis désolé. Je dois faire mon devoir. Or, l’astronef que je commande n’a pris que trop de risques. Nous l’avons dégagé avec les moyens du bord. La nuit vient et un navire de l’espace, vous le savez, est d’autant plus fragile qu’il repose sur un sol planétaire. Je dois repartir sans retard, puisque je le peux.

       – À condition, s’écria Jean spontanément, que la puissance mystérieuse qui nous a entraînés ici vous le permette.

       Coqdor fit signe à Jean de se modérer, mais le commandant reprit :

       – Je comprends et j’excuse votre jeunesse, et votre amour pour votre sœur. Mon cœur saigne de vous dire non. Il m’est impossible d’envoyer mes matelots à sa recherche.

       – Mais ce n’est pas ce que je demande, Commandant. Mon but est d’obtenir de vous l’autorisation d’y aller.

       – Seul ? Sur une planète non répertoriée, ignorée jusqu’alors des humanoïdes du cosmos ? Un monde où le seul contact que nous ayons eu est celui des lianes géantes qui se conduisent comme des monstres vivants ? Vous divaguez, mon jeune ami, la douleur vous égare… C’est bien compréhensible, d’ailleurs.

       Et l’officier soupira.

       Jean allait repartir, avec sa vivacité habituelle. Coqdor intervint.

       – Le commandant a parfaitement raison, Jean. Toutefois, il ne saurait être question d’abandonner cette pauvre enfant aux dangers, sans doute inimaginables, que recèle toute planète neuve, surtout celle-ci où sévit cette force noire que Monique Farnel nous a médiumniquement révélée (à son corps défendant, d’ailleurs) et qui, ne l’oublions pas, a été assez puissante pour désaxer l’astronef et le forcer à l’atterrissage.

       Jean bouillait.

       – Chevalier. ,

       – Oui, mon discours vous exaspère. J’en conclus que le commandant ne me refusera pas l’octroi d’un canot-soucoupe. Je pourrai explorer cette région, tandis que le Grand Éclair reprendra la route du ciel, et retrouver Mlle Monique.

       – Je vais avez vous, s’écria Jean. Le commandant hésitait.

       – Je vous confierais volontiers un canot-soucoupe, Chevalier. Seulement, malgré les qualités exceptionnelles de ces engins, ils rivalisent difficilement avec les astronefs de ligne.

       – Et quand nous aurons retrouvé la sœur de M. Farnel, vous aurez déjà une avance d’un nombre respectable de lieues de lumière, c’est bien cela, Commandant ?

       – Exactement.

       – Je prends donc la responsabilité de l’expédition. J’ai déjà piloté de ces petits engins. Les vôtres peuvent-ils plonger subspatialement ?

       – Non. Ils ne sont pas équipés pour cela. Mais ils filent presque à la vitesse luminique.

       – Alors tout va bien. Autorisez-moi à partir sur l’un d’eux, en compagnie de Jean Farnel et… nous vous rejoindrons un peu plus tard.

       Le commandant fit une dernière objection :

       – Et si… vous n’arrivez pas à rejoindre le Grand Éclair ? Je dois vous dire que je ne puis me permettre de traîner en route en votre faveur.

       – Aucune importance. Je me fais fort de ramener le canot — et les deux jeunes gens — jusqu’à la prochaine planète habitée. Arvno XI… c’est bien cela ?

       Le maître du bord fit un signe d’acquiescement.

       Coqdor posa la main sur l’épaule de Jean Farnel.

       – Ayez la bonté de donner des ordres. Jean Farnel et moi allons nous préparer.

       Jean était fou de joie, mais Coqdor, souriant, arrêta ses débordements d’enthousiasme :

       – Préparez vos bagages, boy. Car rien ne dit, contrairement à ce que j’ai affirmé au commandant, que nous serons bientôt sur Arvno XI.

       – Vous croyez que ce sera dur ?

       – Oui. L’ennemi est puissant. Allons…

       Jean fit fébrilement sa valise, sous l’œil intéressé de Râx, qui voyait bien qu’il allait se passer quelque chose.

       Pendant ce temps, on reprenait espoir à bord. Le Grand Éclair s’apprêtait à l’appareillage et on savait déjà qu’un canot-soucoupe allait partir à la recherche de la passagère disparue.

       On commentait le courage de son jeune frère, et l’admiration battait son plein en ce qui concernait le chevalier, déjà si connu à travers le monde galactique.

       Lui, seul dans sa cabine, ne se pressait pas.

       Debout, bras croisés, yeux clos, il se livrait à une de ces expériences qui, avec son cran personnel et son physique d’athlète entraîné, formaient la base de sa personnalité exceptionnelle.

       Quand il prit place dans le canot-soucoupe, en compagnie de Jean et de Râx, salué par la foule enthousiaste des passagers et des matelots, et que le commandant leur eut serré la main, il put dire à Jean, alors que la coupole de la soucoupe se refermait :

       – J’ai cherché Monique… en esprit. Je l’ai vue. Elle avance, seule, à travers la jungle, comme allant vers un but précis. La force noire dont elle a parlé l’appelle. Elle ne va nullement au hasard.

       – Et si des animaux monstrueux, ou de ces végétaux fantastiques se jettent sur elle ?

       – L’ennemi y veille, croyez-le bien.

       Par micro, l’officier du service des soucoupes appelait Coqdor :

       – Chevalier, le Grand Éclair va partir. Nous vous éjecterons au moment de l’envol.

       – Prêt, lieutenant.

       Jean souffla :

       – Si l’ennemi, le noir ennemi, permet le départ du Grand Éclair !

       – Il le permettra. Il n’a plus aucune raison de nous retenir.

       – Mais pourquoi a-t-il forcé cet atterrissage ?

       – À cause de Monique.

       – Dans quel but ?

       – Cela, mon gars, je ne le sais pas encore.

       Quelques instants après, ils surent que Coqdor avait raison.

       On entendait les ordres du commandant, repris par les officiers des divers postes, préludant à l’envol de l’astronef.

       Le Grand Éclair vibra dans sa formidable membrure, quitta légèrement le sol et, se libérant tout à coup, plongea vers le zénith.

       Parallèlement, des commandes jouaient et la soucoupe emmenant Coqdor, Râx, et le frère de Monique, était catapultée à quelques centaines de mètres, survolant la jungle mystérieuse.

       Ils entendirent encore la voix du commandant :

       – Bonne chance !

       Et l’astronef disparut, englouti par le firmament qui tournait à l’indigo marbré d’écarlate.

       – Nous sommes seuls, murmura Jean, impressionné.

       – Seuls. Oui. Admirez ce monde. Une splendeur… Tout à l’heure, nous découvrirons des lunes, des étoiles nouvelles, des merveilles ignorées.

       – Chevalier… Chevalier… Et Monique ?

       – Je vous dis qu’elle ne risque rien. Celui qui a dépensé tant de puissance pour la faire venir la protège, à sa manière. Maintenant, prenez ces commandes en main. Là… le pied sur la pédale de gauche. C’est le régulateur de vitesse. Voilà le frein. Et ici la commande d’altitude. Demeurez à trois cents, c’est suffisant. Sur ce, je vous demande de vous taire un instant. Jean obéit. Coqdor, de nouveau, se concentrait.

       Jean, tout en dirigeant la soucoupe, à petite vitesse maintenant, au-dessus de la forêt qui semblait immense, le voyait, du coin de l’œil.

       Le beau visage viril semblait souffrir et, par instants, des tics le déformaient.

       Enfin, les yeux verts s’ouvrirent.

       – Nous faisons fausse route. Virez de bord. Le cadran… Appuyez à droite et suivez bien l’aiguille. Voilà… Monique marche en direction d’une vaste étendue d’eau. Dès que le rivage sera en vue, nous la chercherons.

       Jean faisait son apprentissage, ravi au fond, de la direction d’une soucoupe volante, ce dont rêvaient depuis l’enfance tous les jeunes gens de sa génération, de la Terre à Arvno XI et de Cassiopée 202 à Bélier 129.

       L’aventure le grisait et, ainsi que Coqdor le lui avait prédit, il voyait, par le cockpit transparent de dépolex, les étoiles inconnues qui scintillaient et des pluies d’éblouissants météores.

       Râx ronronnait, appuyé au flanc de son maître…

       … Coqdor, qui se demandait quelle puissance il allait falloir affronter, qui était ce dieu Noir, et dans quel but mystérieux il avait pris la peine de dérouter un astronef à seules fins de kidnapper la jolie Monique ?

 CHAPITRE III

       Coqdor, une fois de plus, ne s’était pas trompé et la soucoupe, glissant doucement entre deux couches d’air, ne tarda pas à arriver dans les parages d’un vaste lac, cerclé de collines, qui apparut aux deux cosmonautes dans le rayonnement de deux lunes, de météores flamboyants, et de myriades d’étoiles, si belles, dans une atmosphère si pure, qu’elles semblaient à portée de main.

       Jean, malgré l’angoisse qu’il éprouvait vis-à-vis du sort de sa sœur, eut le souffle coupé par la beauté du spectacle.

       – Voyez, ami, dit Coqdor en souriant, voilà le genre de merveilles que réserve à l’homme la découverte de mondes inconnus, fussent-ils de type terrien.

       – C’est beau, Chevalier. Mais que de démons inconnus se cachent également dans ces splendeurs.

       – L’homme peut tout, Jean. Il semble que le maître du cosmos, ainsi que le disent les Écritures sacrées des Terriens, lui ait transmis quelque chose de son pouvoir sur le cosmos.

       La soucoupe filait, longeant le rivage.

       – Faites jouer les phares, Jean.

       – N’allons-nous pas signaler notre présence ?

       – De toute façon, dit paisiblement le chevalier, tout en flattant Râx qui sifflait en mineur, frottant sa tête contre la cuisse de son maître, de toute façon, l’ennemi, s’il est aussi fort que nous le pensons, n’ignore pas que nous nous sommes lancés à la poursuite de Monique.

       Il indiqua la commande convenable et Jean put faire jaillir deux faisceaux lumineux, tandis que, sur le conseil de Bruno Coqdor, il amenait au ralenti le mouvement de la soucoupe.

       Les halos tombaient vers le sol, caressant à la fois le rivage, les abords de la forêt et les eaux du lac qui battaient doucement.

       Le cœur de Jean se mit soudain à bondir.

       – La voilà…

       De leur position, ils pouvaient apercevoir Monique, ou tout au moins une fragile silhouette féminine qui lui ressemblait fort, bien que, comme on le supposait, elle eût endossé une combinaison d’escale pour sa fugue.

       – Mais, est-ce bien elle ? Quelle démarche raide ! Jamais ma petite Monique n’a marché comme ça.

       – N’oubliez pas, Jean, qu’elle n’est pas elle-même, mais captive d’une volonté étrangère à la sienne. Descendons. Apprenez à diriger votre soucoupe.

       Un instant après, ils se posaient au bord du lac, sur une large bande de sable.

       On ouvrit le cockpit et Jean se précipita le premier, suivit de Râx, heureux de gambader, et qui ne tarda pas d’ailleurs à étendre ses grandes ailes et à s’envoler.

       – Monique… Monique…

       Jean courait comme un fou, bientôt suivi de Coqdor.

       Monique marchait toujours, d’un pas d’automate. Il semblait qu’elle n’eût pas aperçu l’engin volant, ni se rendît compte de la présence de son frère qui l’appelait.

       Le jeune homme n’était plus qu’à vingt mètres d’elle quand l’étrange phénomène se produisit.

       Monique, marchant toujours du même pas rigide, assez inhumain, inesthétique et surtout peu féminin, tourna soudain sur le côté et se trouva face au lac, mais sans stopper sa progression pour cela.

       – Monique ! hurla Jean, voyant qu’elle se dirigeait droit vers le lac.

       Coqdor, derrière lui, fronçait le sourcil.

       Il ne comprenait pas encore, mais son formidable psychisme lui apportait l’intuition de quelque chose d’inédit, de jamais vu, corollaire à tout ce qui s’était produit depuis que Monique avait subi ces bizarres transes médiumniques.

       Jean s’époumonait, criant à sa sœur de revenir, de ne pas marcher vers le lac.

       Monique, sans tenir compte d’un tel avertissement, qu’elle n’entendait vraisemblablement pas, progressait sans cesse, tout droit.

       Jean hurla encore le nom de sa sœur.

       Et, devant ce qu’il voyait, il demeura figé sur place, debout, les bras ballants, la bouche entrouverte par l’ahurissement.

       – Che… Chevalier… Re… regardez…

       Les flots s’échancraient littéralement devant Monique.

       Une sorte de sillon se creusait dans la masse des eaux du lac, qui refluaient comme sous l’impulsion d’une puissance mystérieuse, aux moyens invisibles.

       Ils virent, sous la lumière des astres, un sentier spontanément créé, montrant à nu le fond du lac, creusé entre deux murailles liquides, faites d’une eau qui se maintenait on ne savait comment, laissant un espace d’environ un mètre de largeur.

       Monique n’avait pas varié d’un iota dans son mouvement et, déjà, elle s’engageait sur cette sente fantastique, foulant aux pieds le sol très humide qui formait habituellement le fond de la vaste étendue d’eau.

       Jean allait se précipiter à sa poursuite.

       La poigne de Coqdor s’abattit sur son épaule et le retint énergiquement.

       – Non, boy, attendez. Ceci ressemble à un piège.

       Jean se débattait.

       – Mais… elle va se noyer…

      – N’ayez pas de ces sottes craintes. Vous ne devinez donc pas que l’ennemi, monstre, dieu, ou n’importe quoi, qui provoque tout cela, tient bien trop à elle…

       – Mais alors ?

       – Il tient à elle, mais nullement à nous, et si nous avancions, nous risquerions tout bonnement de voir les deux murailles d’eau se rejoindre, et nous engloutir, tandis que le lac reprendrait son aspect normal.

       – Monique en serait victime également.

       – Que non ! Le sillon continuerait à se creuser devant elle. Venez…

       Et, comme Jean hésitait, Coqdor s’irrita :

       – Vous ne voulez pas me croire ? Faites donc l’expérience, entêté !

       Jean bondit, mais à peine eut-il atteint l’endroit où le sillon se creusait, où s’étendait devant lui le sentier où cheminait Monique, qu’il voyait de dos déjà lointaine, que les parois liquides parurent crouler.

       Coqdor s’élança et eut toutes les peines du monde à ramener l’imprudent garçon, que les eaux tumultueuses roulaient.

       Il nagea un instant, évoqua Râx psychiquement, tout en soutenant Jean de son mieux.

       Le garçon était presque évanoui, ayant été assommé par la force de l’eau tombant brutalement sur lui.

       Mais le pstôr, qui voletait au-dessus du lac, appelé par l’esprit de son maître, accourait à tire-d’aile.

       Il piqua vers les deux hommes et agrippa Coqdor par le col de son vêtement astronautique.

       Et les grandes ailes noires, battant nerveusement, soutinrent Coqdor, qui lui-même maintenait Jean, pour franchir les derniers mètres les séparant de la rive.

       Jean chancelait. Coqdor voulait l’aider à marcher.

       – Non… je vais mieux. J’aurais dû vous écouter… Que faisons-nous ?

       – À la soucoupe. Râx, viens.

       Ils coururent jusqu’à l’engin. Ils étaient trempés mais les combinaisons étaient étanches et protégeaient l’ensemble du corps, sauf la tête et les mains.

       Ils bondirent dans l’engin, embrayèrent, et la soucoupe s’envola.

       À vol d’oiseau, ils virent le lac.

       Et la chose impossible.

       Si le sillon avait été comblé depuis la rive, une sorte de cercle se maintenait un peu plus loin au large.

       Dans ce cercle, formant un creux d’autant plus profond qu’il devait sans cesse atteindre le fond de la pièce d’eau, Monique cheminait, de ce même pas artificiel, avec cette même indifférence, qui lui ressemblait si peu. Et, au fur et à mesure qu’elle avançait dans ce décor de cauchemar, un sentier se creusait devant elle en permanence, pour se refermer après son passage.

       Jean regardait cela, affolé.

       – Faites du surplace, Jean, ne la perdons pas de vue. Maintenant, amenez la soucoupe à vitesse d’un humain au pas, celui de Monique.

       Jean, étreint d’une atroce angoisse, croyait à chaque instant voir l’eau se refermer sur Monique, comme sur lui qui avait failli en être victime.

       Coqdor le rassérénait de son mieux. Non, rien ne se produirait.

       Et rien, en effet, ne se produisit, jusqu’au moment où, après avoir mené l’engin avec délicatesse, ils virent Monique qui avait totalement traversé le lac, à pied sec, et qui atteignait la rive opposée.

       Coqdor suivait la jeune fille attentivement, de l’œil.

       – Au sol, Jean. Vous voyez ce terrain tourmenté, qui succède à l’étendue des eaux. Nous nous y posons et, cette fois, nous ne perdons pas de temps. Nous courons au-devant d’elle, nous l’arrêtons.

       Au fur et à mesure qu’il parlait, Jean amenait l’engin un peu en avant du chemin toujours droit de sa sœur.

       La soucoupe se posa. Les deux hommes et le pstôr en sortirent une seconde fois et se mirent à courir.

       Râx, bien entendu, ne tarda pas à s’envoler, mais les deux cosmonautes avaient cette fois peine à marcher, tant le terrain était cabossé, plein de creux, de rocs aigus, de crevasses et de lézardes, d’obstacles de toutes les sortes.

       – Monique… Monique… C’est moi, Jean…

       Il venait à la rencontre de sa sœur.

       Mais il ne put la rejoindre.

       Il se rejeta en arrière, criant de frayeur, parce que le sol semblait s’ouvrir devant lui et il trébucha, tomba dans les bras du chevalier qui le retint par les épaules.

       Râx, qui battait des ailes au-dessus d’eux, jeta un long sifflement de frayeur et commença à décrire, sous les étoiles et la pluie de météores, de grands cercles où il s’agitait frénétiquement.

       Une gerbe de vapeur et d’eau bouillante avait jailli devant Jean, presque sous ses pas et maintenant cela formait, barrant la route aux deux amis, un véritable geyser, haut de vingt mètres, retombant en cascade brûlante.

       Jean, qui comprenait qu’il avait failli être ébouillanté, claquait des dents.

       – Qu’est-ce que c’est ? Monique, où est-elle ?

       – On nous barre encore la route. Mais elle, soyez calme, est sauve. Tenez… je la vois, là-bas, vers la droite.

       C’était vrai. La jeune fille avançait toujours sur ce sol tourmenté et diabolique, ignorant le geyser comme les deux compagnons qui s’étaient précipités à son secours.

       – Râx… Ici !

       Le pstôr vint se poser près de son maître.

       Tout en lui caressant le crâne, Coqdor lui parlait à voix basse, et Jean devina qu’en même temps il faisait un effort cérébral puissant pour parvenir jusqu’au cerveau de l’animal fantastique.

       – Va, Râx…

       Râx battit des ailes et quitta le sol. Coqdor prit Jean par le bras.

       – Marchons, mais avec prudence. Ils contournèrent le geyser et reprirent la poursuite.

       Ils virent, dans la clarté des astres qui était éblouissante, Monique que le pstôr allait rejoindre.

       Malgré son cran, Coqdor ne put s’interdire de laisser échapper une exclamation épouvantée.

       Nouveau phénomène, nouveau geyser, si haut cette fois qu’il frôla Râx en plein vol et que le bouledogue chauve-souris, effrayé, rebroussa chemin en criant et revint près de son maître, éternuant, s’ébrouant, donnant des signes de la plus violente terreur.

       – Paix ! mon beau Râx. C’est fini !

       Le monstre ailé tremblait et Jean, la gorge serrée, ne pouvait plus dire un seul mot.

       Alors Coqdor repartit, tenant le garçon d’une main, et laissant peser l’autre sur la tête de Râx qui marchait à ses côtés.

       Ils allaient, dans ce décor dantesque à la fois effrayant et splendide, sans savoir où ils allaient.

       Monique était leur but, un but mouvant, un but qui semblait insensible et effrayant. Ils voulaient la rejoindre mais ils sentaient que c’était devenu impossible.

       Une fois encore, trois fois, dix fois, alors qu’ils se rapprochaient sensiblement de la jeune fille en marche, des geysers spontanés naquirent devant eux.

       Ils reculaient chaque fois, suffoqués par l’intense chaleur de la vapeur d’eau. Ils recevaient des éclaboussures, et grimaçaient sous la douleur tandis que Râx sifflait doucement, et éternuait chaque fois.

       Ils ne disaient plus rien. Ils sentaient peser sur eux une puissance inouïe, une de ces forces qui existent à travers les Galaxies, et qu’il est rarement donné aux hommes d’affronter, de ces entités qu’il a plu à la Création d’engendrer, démesures insensées, volontés omnipotentes.

       Et tout cela était voulu, calculé, machiné avec précision. Aucun hasard ne présidait à la naissance des geysers, et le jaillissement des eaux chaudes souterraines correspondait à un plan concerté, appliqué avec précision au fur et à mesure que les astronautes se rapprochaient de la fugitive.

       Soudain, malgré vingt détours provoqués par l’apparition de vingt sources fulgurantes, progressant dans une ambiance où l’humidité brûlante pesait terriblement sur eux, faisant ruisseler les visages, trempant les cheveux, écrasant les poitrines, ils crurent en avoir fini.

       Monique n’était qu’à quelques pas et ils pouvaient l’atteindre en trois enjambées.

       Ils avaient peut-être dépassé la zone dangereuse et, sans se concerter, les deux hommes le crurent et s’élancèrent, suivis du pstôr qui ne s’envolait plus sans l’ordre de son maître.

       Mais elle disparut à leurs yeux, derrière un véritable voile d’eau chaude qui se forma aussi promptement que les autres manifestations fantastiques.

       La clarté des lunes, des étoiles, des bolides, irisait merveilleusement cette fontaine titanesque qui, poursuivant son évolution, forma bientôt un demi-cercle, fermant le chemin aux astronautes, mais ce n’était plus qu’un mince rideau liquide, à travers lequel ils pouvaient encore l’apercevoir.

       Elle marchait, elle marchait parmi les geysers qui naissaient de part et d’autre de ce chemin mystérieux qu’elle ne quittait pas.

       L’écran d’eau continuait à s’étendre.

       – Nous sommes encerclés.

       Ils voulurent s’échapper. Impossible. La frange aqueuse, brûlante, naissait en cercle, cette fois, et, quand ils s’élancèrent, ils se heurtèrent à ce mur d’un nouveau genre, qu’on ne pouvait traverser sans se mouiller, ce qui n’était pas grave, et sans être ébouillanté, ce qui rendait la tentative impossible.

       Ils le comprirent, atterrés, et demeurèrent là.

       Autour d’eux, il y avait maintenant un cercle, très correctement réalisé, formé du jaillissement des eaux, ce qui semblait créé par un ingénieur de génie.

       Et cela était fait immédiatement, à volonté, pour les enclore, pour les bloquer, leur interdire définitivement de rejoindre Monique.

       Cette prison d’eau brûlante était d’ailleurs fort pénible, car les eaux montaient très haut, très droit, retombant en cascades à hauteur de leur source, mais l’atmosphère, à l’intérieur du cercle qui avait bien cinquante mètres de diamètre, était difficilement soutenable.

       Jean étouffait et arrachait le col de sa combinaison. Râx se plaignait à sa manière et Coqdor, malgré sa force, imitait Jean, sentant que l’air lui manquait.

       C’était un hammam fantastique, insupportable, en dépit de la beauté des parois liquides sur lesquelles naissaient des arcs-en-ciel capricieux, engendrés par les rayons des astres qui se jouaient dans le rideau mouvant.

       Au-delà, car le mur d’eau n’était guère épais, s’il était pratiquement infranchissable, ils voyaient encore Monique.

       Des geysers, des geysers encore…

       Ils jaillissaient au fur et à mesure qu’elle avançait, l’encadrant, lui faisant comme une haie magistrale, d’un genre inouï.

       Elle allait, sous le déferlement des lunes et des étoiles, fixes ou filantes, qui faisaient pleuvoir sur elle un déluge de lumière blanche, éblouissante.

       Sa frêle et gracieuse silhouette progressait, sans jamais se retourner vers les captifs de la prison aquatique, entre deux rangées de colosses d’eau bouillonnante, deux théories infinies de fontaines fantastiques, qu’un dieu seul pouvait créer pour l’accueillir, et qui laissait aux plus beaux astres du ciel le soin de servir de voûte à cette allée triomphale…

 CHAPITRE IV

       Deux hommes à demi nus, ruisselants, on ne sait si c’est de sueur ou de l’humidité ambiante.

       Deux hommes écroulés, suffoquant encore, rouges de congestion, se relèvent péniblement dans un nuage de vapeur brûlante.

       Près d’eux, Râx, le brave, le fidèle Râx.

       Le pstôr aurait pu s’échapper du cercle infernal. Il a des ailes, lui.

       Son maître ne s’est pas fait faute de le lui dire, de lui intimer l’ordre de prendre son vol, d’échapper aux parois d’eau bouillante entourant les prisonniers.

       À deux ou trois reprises, Râx a en effet pris son vol.

       On l’a vu tournoyer au-dessus du fantastique décor, de ce sol tourmenté où les geysers jaillissent selon une volonté aussi évidente que mystérieuse.

       Et puis, voyant qu’il s’échappe seul, que le chevalier Coqdor, homme malgré tout, demeure rivé au sol, il est venu s’abattre près de lui et, par la suite, a refusé de le quitter.

       Maintenant, le petit monstre familier est là, étendu au sol. Ses grandes ailes traînent, qu’il a étendues pour avoir moins chaud, et il tire une langue interminable, fixant sur Coqdor ses bons yeux d’or.

       Le chevalier a pour lui un mot, un sourire. Il est bien las, Bruno Coqdor. Ses dernières heures ont été rudes.

       Sous le flamboiement des astres, le mur liquide n’a cessé de lancer vers le ciel son rideau circulaire, dégageant une chaleur et une humidité insupportables.

       Coqdor et Jean ont cru cuire à l’étouffée, et il semble que seul un vent assez violent, soufflant sur le rivage du lac, ait quelque peu renouvelé l’atmosphère de super-hammam où ils se trouvaient plongés bien malgré eux.

Ils ont vu les étoiles pâlir, s’effacer, les lunes et les météores disparaître, le jour revenir.

       Et, lentement d’abord, puis presque brusquement, les geysers ont cessé de se manifester.

       Le mur d’eau qui les enfermait, heureusement avec un large diamètre leur permettant de se maintenir au centre à distance suffisante des parois mouvantes, paraît rentrer dans le sol.

       Il n’y a plus que le rivage tourmenté, chaotique, qui borde le lac en cette contrée.

       Les vapeurs dégagées pendant une partie de la nuit stagnent encore. Un peu de brise va les disperser.

       Il fait frais, tout à coup, et Coqdor réenfile ses vêtements, conseillant à Jean Farnel de l’imiter.

       Les deux hommes, suivis du pstôr, tous trois encore chancelants, cherchent à s’orienter.

       Monique ?…

       Inutile de la chercher des yeux. Elle a disparu depuis longtemps, depuis plusieurs heures.

       Peut-être, pendant qu’ils demeuraient enfermés dans la cage aqueuse, arrivait-elle auprès de celui — le Noir inconnu — qui a déployé tout son pouvoir pour l’amener jusqu’à lui.

       Jean est bien las, mais il est résolu à tout pour rejoindre et sauver sa sœur.

       Vis-à-vis de ses parents, qui l’attendent dans la lointaine planète Ozamara, malgré son âge juvénile, il se sent moralement responsable d’elle.

       – Tâchons de regagner la soucoupe, Jean, si toutefois notre ennemi nous en laisse le loisir, et ne s’amuse pas à engendrer de nouvelles montagnes aquatiques. Là, nous nous restaurerons, nous en avons besoin. Il y a assez de réserves à bord.

       Mais rien ne se produit plus et les deux compagnons, avec le fidèle Râx, reviennent, clopin-clopant, jusqu’à l’engin.

       Là, une nouvelle surprise. Il semble qu’autour de la base de l’engin, le terrain ait évolué durant la nuit.

       – Qu’est-ce que ça veut dire, Chevalier ?

       – Cela veut dire… Jean, montez à bord, mettez le contact, et essayez de vous envoler. .

       – Que je… Et vous ?

       – J’attends ici. Faites ce que je vous dis.

       Jean ne discute plus et Coqdor demeure un peu à l’écart, se mordant les lèvres, tandis que la soucoupe volante commence à vibrer devant lui.

       Mais elle ne s’envole pas et, après quelques efforts infructueux, Jean en sort, tout penaud.

       – Impossible de démarrer !

       – Impossible, parce que l’engin est littéralement rivé au sol. Voyez… Ces pierres, ce sol rocheux y adhèrent et enchâssent de façon très serrée toute la partie qui touche au sol, y compris les béquilles de sustentation. Il est superflu de chercher à s’arracher de là.

       Jean soupire :

       – Lui… encore lui… le dieu Noir, n’est-ce pas ? Il commande aux végétaux de la jungle, aux eaux du sol… Il commande aussi aux pierres et à la terre.

       Coqdor secoue la tête, sans répondre.

       Jean vient sans doute d’exprimer la vérité.

       L’ennemi, pour leur interdire d’utiliser l’engin et de poursuivre Monique, de percer son secret, de violer son repaire, a imaginé cette feinte.

       Le sol a joué, pendant qu’ils étaient captifs des eaux fulgurantes.

       Et l’étau s’est resserré, a agrippé la soucoupe comme dans une main de pierre, qu’il faudrait des pics, voire des perforatrices pour arriver à desserrer, à détruire.

       Un peu plus tard, les deux hommes s’étaient sustentés et avaient goûté un peu de repos.

       Jean voulait repartir tout de suite, mais Coqdor avait exigé que le jeune homme prît un peu de détente. Lui-même en avait grand besoin et ils se sentaient tout de même un peu mieux.

       Maintenant, sous la brise agréable qui soufflait, ils regardaient le paysage.

       Le lac, d’une part, le lac dont les eaux s’étaient entrouvertes devant Monique.

       Et puis les terres. Au-delà de la région chaotique, des forêts encore et les monts qui encerclaient la cuvette formée par l’étendue d’eau.

       Coqdor fixa longuement une de ces montagnes.

       Médiocrement élevée, comme ses congénères, elle n’en offrait pas moins un aspect majestueux.

       Couleur d’ocre rouge, filetée de longues stries brillantes, qui parurent à Coqdor n’être ni plus ni moins que des filons aurifères d’une richesse inouïe apparaissant à fleur de terre, elle brillait étrangement sous le soleil inconnu qui servait de guide tutélaire à la planète mystérieuse.

       – Jean… Nous irons par-là.

       Un instant plus tard, les deux hommes s’étaient mis en route, après s’être munis de combinaisons d’escale, véritables armures de nylon blindé, souples et résistantes. Leur équipement était classique, avec la ceinture-arsenal, providence des cosmonautes sur des mondes inconnus, où tout était prévu : armes, vitamines, radio, matériel de pansement, etc.

       Râx, oubliant déjà ses angoisses de la nuit, caracolait dans le ciel, tournant au-dessus des deux marcheurs.

       Coqdor avait provisoirement renoncé à dégager la soucoupe. À eux deux, ce n’était pas impossible, mais cela représentait tout de même un gros travail. Il serait temps d’aviser quand on aurait retrouvé Monique.

       Tout en marchant, il rêvait à la puissance du dieu Noir, capable d’agir ainsi sur les éléments naturels planétaires. Il se demandait quelle pouvait être sa formidable nature.

       Il avait lutté, à travers le cosmos, contre les ennemis les plus divers depuis les créatures en deux dimensions capables d’amener l’homme à leur nature, jusqu’aux redoutables effets de la lumière froide ([1]).

       Mais celui-là gardait son mystère et semblait les surclasser tous.

       Ils marchèrent, pendant trois heures au moins.

       Le soleil s’était levé. La planète offrait un paysage classique, évoquant les régions les plus brillantes de la Terre lointaine : un mélange des déserts de l’Arizona, durs et colorés, avec les forêts africaines, incroyablement denses et peuplées.

       Coqdor les évitait, ces régions végétales, il se méfiait des lianes vivantes, contre lesquelles, à eux deux, ils eussent eu fort à faire.

       Mais ne fallait-il pas tout craindre, jusqu’au sol qu’on foulait, jusqu’à l’air qu’on respirait, et que le singulier dieu Noir semblait contrôler comme le reste.

       Pourtant, durant toute la matinée, le temps demeura beau et ils avancèrent en direction de la montagne qui fascinait Coqdor.

       On ne trouvait plus aucune trace indiquant que Monique fût passée ici ou là. Râx, mis sur la piste, semblait errer et secouait sa grosse tête de dogue en ayant l’air de déclarer forfait.

       Jean, naturellement, passait, avec sa nature encore mal formée par la vie, par des moments d’enthousiasme et des instants de désespoir et le chevalier devait le stimuler rudement.

       Ils firent halte vers le milieu de jour, trouvèrent un ruisseau près duquel ils s’arrêtèrent, sous des buissons où éclataient des fleurs immenses, écarlate, or ou mauve, du plus curieux effet, avec des corolles en coupole, ou, au contraire, formant des étoiles aux coloris heurtés.

       – Surveillons les fleurs, surveillons l’eau, surveillons la terre, disait Coqdor. Tout doit nous être suspect.

       Mais ils se reposèrent, avalèrent quelques pilules. Rien ne se produisit et Râx ne donna aucun signe d’inquiétude.

       Ce ne fut qu’un peu plus tard, alors qu’ils reprenaient leur chemin en direction du mont qui attirait si singulièrement Coqdor, que Jean manifesta pour la première fois ce qu’il ressentait.

       – Vous me parlez, Chevalier ?

       – Nullement, boy.

       – Pardon. J’avais cru entendre…

       – Je réfléchissais en marchant. Peut-être, dit, Coqdor en riant, me laisse-je aller à parler tout haut, et seul…

       – Oh ! non, sûrement pas.

       Ils reprirent leur progression en silence. Un peu après, Coqdor se tourna vers Jean :

       – Vous m’appelez ?

       Il vit le jeune visage franc qui montrait ses grands yeux naïfs.

       – Moi ? Oh ! non.

       – Bizarre, dit Coqdor. Et il ne dit plus rien pendant un bon moment.

       Jean, maintenant, marchait toujours bon pas, mais il était mal à l’aise. Il lui semblait en effet que Coqdor — ou quelqu’un — lui parlait et il ne savait si cela se passait dans son esprit ou si ses oreilles sifflaient.

       Des pensées curieuses le traversaient. Des images inconnues, comme cela se produit normalement dans le cerveau humain. Mais, dans de tels cas, les images, les sensations évoquées, procèdent toutes de réminiscences, de souvenirs, d’associations d’idées, volontaires ou non, selon que le sujet se laisse aller à la rêverie, ou au contraire qu’il s’essaye à résoudre quelque problème, à classer les effets du mécanisme de la pensée.

       Or, Jean commençait à s’en rendre compte, pour lui, pour ce qu’il ressentait, le processus était différent.

       Il pensait à quelque chose. Et autre chose s’implantait en son esprit.

       Une image en chassait une, sans transition, sans le moindre lien logique.

       Cela se présentait spontanément, si nettement qu’il croyait voir les couleurs et les lignes comme si elles correspondaient à la vue réelle.

       Il voulait parler à Coqdor.

       Il n’osait pas.

       À peine jetait-il de temps à autre un regard furtif vers le chevalier, qui avançait, mais semblait très sombre, absorbé lui aussi dans de mornes pensées.

       Non, Jean n’osait pas parler.

       Parce qu’on l’écoutait.

       Il en était sûr. Quelqu’un était là, près de lui, inhérent à son esprit, présent en sa personne. Une entité parasite, formidable et secrète, omnipotente et intime, attentive à ce qu’il dirait…

       … attentive à ce qu’il pensait.

       Si bien que cela devenait cruel, insupportable. C’était ancré en lui, cela représentait un autre en lui, un ennemi crucifiant qui sondait jusqu’au plus profond de son être.

       Et Jean en arrivait à refuser le déroulement de la pensée, à faire un effort terrible pour éloigner les images qui tentaient, malgré sa volonté, semblait-il, de s’assembler dans sa cérébralité, afin d’arriver à de logiques conclusions en ce qui concernait le mystère de la planète, et tout ce qui conditionnait le rapt de Monique et les singuliers phénomènes qui s’étaient manifestés depuis la chute du Grand Éclair sur ce sol inconnu.

       Il était étreint, mais intérieurement, et il lui semblait que son adversaire, ayant réussi à pénétrer en lui, le rongeait jusqu’à l’âme.

       Il se libéra d’un coup.

       – Chevalier Coqdor…

       Coqdor, qui marchait toujours, parut sortir d’un rêve.

       – Eh bien… qu’est-ce qui vous arrive ?

       Hoquetant, le jeune homme s’écria, en phrases saccadées :

       – Méfiez-vous. On nous regarde. On nous écoute. Il me semble qu’on m’appelle… comme on a dû appeler Monique.

       Coqdor le fixa de ses yeux verts.

       – Oui, dit-il après quelques secondes de silence, je le vois, je l’entends moi aussi. Et je sais qu’il nous voit et qu’il nous écoute. Il est si fort que… Non, je ne puis rien dire encore.

       Jean se cramponnait aux épaules de celui qui, seul sans doute, pouvait sauver Monique.

       – Je vous en prie… Délivrez-moi…

       Il reçut le choc des yeux verts qui avaient pris subitement un éclat exceptionnel.

       Et, à partir de ce moment, il se tut. Il avait compris, sous l’impulsion de l’onde-pensée émise muettement par le cerveau de Coqdor, qu’il fallait continuer à lutter, par le silence intérieur.

       S’abandonner à des pensées frivoles, à des images riantes, à des souvenirs agréables, ou même cruels au besoin. Tout ce qui pourrait créer un courant cérébral envahissant, afin que cela devint le contre-courant capable d’endiguer le flux mystérieux qui les envahissait.

       Car Coqdor, lui aussi, subissait la mystérieuse étreinte interne.

       Bientôt, d’ailleurs, ils furent distraits et cela aida au travail de lutte psychique.

       La marche dans la région désertique favorisait l’envahissement par l’ennemi, grâce à la monotonie du paysage. Maintenant, à l’inverse, ils devaient franchir une région boisée pour poursuivre vers la montagne fascinante.

       La forêt avait ceci de caractéristique qu’elle était à peu près uniquement composée de ces fleurs auprès desquelles ils avaient fait escale.

       C’était un déluge floral, un enchantement féerique émanant de corolles multicolores, d’étamines frémissantes, dégageant des parfums délicats ou musqués, selon les espèces.

       Coqdor hésita un instant.

       C’était trop beau. Cela ne recelait-il pas encore quelque chausse-trape, comme le dieu Noir semblait en semer sous les pas de ses adversaires ?

       Par prudence, il appela Râx, lui parla doucement, et le pstôr prit son vol.

Jean commençait à connaître le procédé utilisé par le chevalier. Il se servait de Râx comme d’un relais-radar. Le monstre ailé captait des images que, naturellement, sa nature animale ne pouvait dissocier convenablement, mais il les transmettait psychiquement à Coqdor, qui disposait ainsi d’un véritable éclaireur aérien, extrêmement utile en la circonstance.

       Râx survolait la forêt florale, où les deux amis venaient de s’engager.

       Jean se gardait bien de parler, voyant que Coqdor, écartant les pétales monstrueux, les tiges géantes, les feuilles démesurées, marchait, l’esprit fixé sur les images que le bouledogue chauve-souris lui transmettait du haut des airs.

       Soudain, le chevalier s’arrêta.

       – Halte ! Râx a vu… des hommes. Ils portent des sortes d’armures, des boucliers d’or, des casques et des lances.

       – Un peuple ?

       – Oui… ce monde est habité.

       – N’est-ce point ce peuple qui dispose d’un tel pouvoir ?

       – Certainement pas. Je… Jean… qu’est-ce que vous avez ?

       Jean souriait, béat. Les yeux noyés, il s’accrochait à Coqdor.

       – Oh ! Chevalier… Que cela sent bon ! Ces parfums, c’est inouï. Ne trouvez-vous pas ?

       Coqdor sentait son esprit se brouiller, lui aussi. Mais, cette fois, il se demandait si c’était encore un effet du pouvoir du dieu Noir.

       Il vit Jean avancer comme dans un rêve, tituber, tomber sur les genoux, s’étendre voluptueusement, avec le visage stupide des benêts en proie à la drogue, qui les plonge dans la stérilité des paradis artificiels.

       Lui-même devait lutter contre l’envoûtement qu’il subissait.

       Il comprit, mais trop tard pour lutter avec son cerveau, déjà embrumé par la fatigue des dernières heures, par la lutte contre le dieu Noir.

       – Les fleurs… Les fleurs embaument… Dangereuses…

       Il croula à son tour, près de Jean.

       Un peu plus tard, quand ils furent endormis, les hommes aux armures et aux boucliers d’or arrivèrent, les visages disparaissant sous des masques également façonnés d’or, et les emportèrent…

 CHAPITRE V

       Jean ouvrit les yeux.

       Il gardait encore le sourire satisfait, un peu niais, qui avait été le sien au moment où il avait sombré dans le sommeil sous l’action des senteurs dégagées par les fleurs de la jungle multicolore.

       Il bafouilla quelques mots sans suite, se redressa vaguement, s’étira.

       Il lui semblait que les fleurs étaient encore là, qu’elles frôlaient son visage, que leurs parfums insidieux s’infiltraient encore en lui.

       Et tout cela ne lui était nullement désagréable.

       Mais ce qu’il voyait, était-ce encore la corolle d’une fleur ?

       C’était bien joli, infiniment séduisant, mais il était encore bien trop soumis à l’action des émanations soporifiques florales pour réaliser.

       Le frère de Monique se laissait encore aller. Cette vision lui paraissait si agréable…

       Plus sans doute que la couche qui le supportait. Il s’était endormi sur la terre molle où poussaient les fleurs géantes. Maintenant, il lui semblait que ses reins étaient meurtris par une surface dure et froide.

       Mais ce qu’il voyait…

       Un visage, il le réalisa enfin.

       Un visage de femme. Une créature aussi brune que Monique était blonde, une femme au teint très basané, mais si délicat d’épiderme que le faciès était merveilleusement lisse, et empreint d’une pourpre légère, ce qui lui donnait l’aspect d’un beau fruit.

       Jean, toujours à demi éveillé, pensa aux pêches abricot de la vieille Terre féconde.

       Un léger contact sur son front, et il comprit que cette femme, dont les yeux sombres, très beaux, ne le quittaient pas, venait de le toucher.

       Cette fois, il sortit de sa torpeur et, un instant, se demanda s’il s’agissait d’une vision, ou d’une réalité.

       Elle n’avait sans doute guère plus de vingt-deux ou vingt-trois ans, en mesure terrestre, bien entendu. Une longue robe qui semblait faite de plaques d’or, bardée de lourds bijoux barbares, indéfinissables, la vêtait, mais le vêtement demeurait très souple et était si bien ajusté que Jean ne pouvait rien ignorer de la perfection de ce corps mince et impeccablement galbé.

       Ses cheveux d’ébène, en torsades lourdes, retenus par des aiguilles d’or, couronnaient dignement cette belle statue vivante.

       Elle souriait. Jamais Jean, encore neuf sur bien des points, vivant en copain avec sa sœur, n’avait vu une femme lui sourire ainsi.

       Et puis, levant un peu les yeux, il frissonna.

       Derrière elle, une forme se dressait. Noire. Formidable.

       Une pierre géante, haute de plus de dix mètres. Taillée de façon, sinon grossière, du moins stylisée, dans un bloc dont Jean n’aurait pu déterminer la nature : marbre, basalte, ou autre.

       Il râla :

       – Le dieu Noir…

       Et sursauta en entendant une voix redire :

       – Oui, Jean, le dieu Noir, le dieu qui nous a joué tous ces tours…

       Jean tourna la tête et la magnifique créature en fit autant.

       Le frère de Monique réalisa alors qu’il se trouvait étendu, face à l’idole monstre, sur une sorte de bloc parfaitement parallélépipédique. Et, à un mètre de lui, sur un second bloc semblable, taillé également dans la pierre, il voyait le chevalier Coqdor, qui se redressait sur un coude.

       – Où sommes-nous ?

       – Je ne le sais pas encore, boy… Dans le temple du dieu Noir, très probablement, dont cette bien jolie fille nous fait les honneurs. Reste à savoir quelles sont ses intentions.

       La femme à la robe d’or souriait en les regardant. Visiblement, elle ne comprenait pas leur conversation — cette planète devait être d’ailleurs totalement en dehors des routes des astronefs — mais elle pouvait en deviner vaguement le sens.

       – Nous avons dormi. J’ai rêvé. C’était merveilleux. Et maintenant…

       – Ce sont ces damnées fleurs, mon garçon.

       – Encore un tour de l’adversaire ?

       – Peut-être pas, cette fois. Tout naturellement, cette jungle colorée endort ceux qui s’y perdent. J’ai remarqué que les guerriers qui sont venus nous enlever portaient des sortes de masques. Je ne serais pas étonné que ce soit dans le but d’échapper aux parfums subtils qui nous ont assommés.

       – Des guerriers ?

       – Oui… Je n’en vois aucun, cette charmante enfant semble seule…

       Ils se relevaient, encore un peu gourds.

       – Où est Râx ?

       – Disparu. Je chercherai. Pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé…

       Ils regardaient autour d’eux. Un temple. Oui, c’était sans doute bien cela. Une immense rotonde, supportée par des colonnades octogonales, taillées dans quelque chose qui ressemblait au marbre. Une coupole majeure, incrustée de formes indéterminées, taillées dans l’or massif.

       Et, au milieu, le dieu Noir.

       Un géant de pierre couleur de nuit. Vaguement la forme d’un homme, selon un style évidemment primaire, mais non sans une certaine grâce.

       Ainsi, ce colosse immobile et silencieux était impressionnant.

       Devant lui, un siège était pratiqué dans le bloc qui le supportait, et qui faisait partie de la statue même.

       Lentement, la jeune femme venait d’y prendre place. Ainsi, elle leur faisait face, les dominait, les fixait de ses magnifiques yeux noirs, mais sans cesser de sourire.

       Coqdor commençait à redevenir lui-même et se sentait prêt à combattre.

       Il avait déjà constaté qu’on n’avait pas touché à leurs vêtements, donc à la ceinture-arsenal. Arme fulgurante et poignard étaient encore là. Ce qui semblait indiquer des intentions tout de même pacifiques.

       – Saluons notre hôtesse, Jean.

       Ensemble, ils s’inclinèrent, avec cette élégance réservée aux hommes de l’aristocratie terrienne, qui n’ont guère leurs pareils dans la galaxie.

       Elle répondit par un geste de la main, semblant attendre.

       – Présentons-nous, à présent.

       – Mais, Chevalier, en quelle langue ?

       – Le Spalax, peut-être, le parlez-vous ?

       – Un peu. À l’Université, il y a un cours obligatoire, pour converser éventuellement avec les Extraterrestres.

       Ils essayèrent donc de l’idiome interplanétaire. Mais il était évident qu’avant eux, nul cosmonaute n’avait pris contact avec le monde du dieu Noir et la fille en robe d’or ne comprenait pas.

       – C’est bon, dit Coqdor, employons les grands moyens.

       Celle qui était apparemment la prêtresse du dieu Noir, et que Coqdor soupçonnait fort d’être à l’origine des phénomènes si bizarres qui les avaient accueillis depuis la chute du Grand Éclair, semblait n’avoir d’yeux que pour Jean.

       Mais elle sentit si fortement sur elle l’éclat des yeux verts du chevalier qu’elle dut se tourner vers lui.

       Elle tressaillit et, un instant, son sourire se figea.

       Coqdor, utilisant sa puissance psycho-télépathique, était tout bonnement en train de lire dans son cerveau.

       Un instant, il la fixa et elle, crispée, soudain un peu irritée en apparence, subit l’action mentale, sans la comprendre encore.

       Tout à coup, elle se leva et le mouvement éblouit Jean, tant les lignes de son corps, sous le ruissellement d’or, offraient de magnificence.

       Il les vit, Coqdor et elle, face à face.

       Les visages maintenant étaient d’une extrême mobilité, qui correspondait à la conversation silencieuse qui s’échangeait. Les sentiments passaient sur leurs traits, très vite, créant de petites crispations, des grimaces fugaces à peine esquissées, des embryons de sourires et des éclairs d’affabilité, d’ironie, de crainte.

       Enfin, après plus de dix minutes pendant lesquelles Jean demeura fasciné, troublé par ce corps de femme comme il ne l’avait jamais été, les deux visages qui se faisaient face se détendirent.

       Semblant un peu lasse, la prêtresse s’assit de nouveau, à l’ombre du dieu, et Coqdor prit place lui-même sur le bloc qui lui avait servi de couchette à son réveil.

       – Voilà donc, Jean, ce qui se passe. Ce monde, c’est Uzaow, et ses indigènes n’ont jamais eu de contact avec les autres mondes, sauf une fois, il y a si longtemps que cela se perd dans la nuit des temps.

       – Des hommes étaient venus ?

       – Non. Pas des hommes. Un dieu. Le dieu Noir.

       – Quoi ?

       – Cette belle enfant — Gheldir — descend d’une lignée féminine très douée médiumniquement, ce qui m’a permis avec elle un dialogue assez aisé. De mère en fille, elles sont les truchements entre le peuple d’Uzaow et ce dieu mystérieux qui s’est manifesté un jour, dans un passé oublié.

       – Une prêtresse… je m’en doutais.

       – À peu près. Mais elle assure que tout ce qui s’est passé n’est pas de son ressort. Ce serait le dieu, d’après elle, qui a le pouvoir de faire s’ouvrir les eaux du lac, qui suscite des geysers à son gré, qui agit sur les végétaux des jungles. Elle me confirme également que les fleurs sont soporifiques de nature et qu’il n’y est peut-être pour rien.

       Jean semblait ahuri.

       – Quoi donc ? Tout cela relève d’une volonté humaine, il me semble…

       – Gheldir dit que non. Ses guerriers nous ont trouvés, parce qu’ils avaient repéré Râx dans le ciel, ce qui les a guidés jusqu’à nous. Mais ils ignorent tout de ce qui nous est arrivé. Notre présence les surprend infiniment et ils pensent que nous sommes des dieux.

       Le jeune homme était tout frémissant.

       – C’est donc qu’ils nous assimilent au dieu Noir. C’est un homme, j’en suis sûr.

       – Boy, Gheldir doit être capable, mentalement, de vous parler. Voulez-vous que je la prie d’entamer le dialogue avec vous ? Vous n’avez pas d’entraînement psychique, ce sera difficile. Mais il ne vous déplaît sûrement pas de converser, même muettement, avec Mlle Gheldir…

       Et le chevalier lut une flamme intense dans les yeux du garçon, lorsqu’il lui répondit :

       – Oh ! oui. Parler avec elle…

       Coqdor lui fit signe de se taire, regarda Gheldir et lui transmit silencieusement sa pensée.

       On revit le sourire merveilleux de la fille vêtue d’or. Elle se leva, et avança vers Jean.

       Lui, extasié, croyait voir quelque divinité. Il en oubliait la formidable idole couleur de nuit, Coqdor, Monique, et le reste de l’univers.

       Gheldir, souriante, posa ses deux mains sur les épaules de Jean.

       Et à partir de ce moment, bien plus aisément que le chevalier ne l’avait supposé, les pensées pénétrèrent le cerveau de Jean, tandis que les siennes, il s’en rendait compte, étaient aussitôt lues et captées par Gheldir.

       – Tu es un homme. Je suis heureuse de te voir…

       – Gheldir, Gheldir… Je suis émerveillé…

       – D’où viens-tu ?

       – D’un monde lointain, avec mon ami Coqdor. Je cherche ma sœur qui a été enlevée sur cette planète.

       – Mon peuple ne sait rien de tout cela. Le dieu qui a la couleur de la nuit, ainsi que tu penses, est certainement coupable de ce rapt.

       – Mais les eaux se sont ouvertes, et la terre s’est révoltée, et les lianes de la jungle ont attaqué.

       – Les hommes ne peuvent pas ces choses. Seul, le dieu peut les réaliser.

– Qui est ce dieu ?

       Elle tendit le doigt, un joli doigt effilé serti d’une lourde bague, vers le colosse.

       – Il est… Je peux lui parler, obtenir de lui des choses… Je sais qu’il agit sur les forces naturelles, l’eau, la terre, le feu, quelquefois sur les hommes et sur les animaux.

       – Ma sœur… Où est ma sœur ? Le visage de Gheldir se crispa.

       – Une femme, une femme est donc venue…

       – Elle est très jeune, pensa ardemment Jean. C’est une jeune fille. Il l’a enlevée.

       Il sentait brusquement le désarroi psychique de la prêtresse.

       Interrompant le dialogue, elle recula, non sans lui avoir caressé la joue de ses doigts, et Jean sentit en lui un courant inconnu à ce jour.

       Gheldir était comme retombée sur le trône, aux pieds du colosse.

       – Une femme… il a attiré une femme jusqu’à lui…

       Elle pensait si nettement que Jean, encore « branché » sur son cerveau et Coqdor, rompu à ce genre de sport mental et qui n’avait pas perdu un iota de leur silencieux dialogue, sentirent avec surprise le courant jaloux qui émanait de Gheldir.

       Pendant un instant, elle fut perdue dans un tel tourbillon de pensées que Jean n’arrivait plus à comprendre et que Coqdor lui-même devait faire effort pour suivre le déroulement du film intime de Gheldir.

       – Jean, dit-il tout haut, Gheldir semble irritée de cette aventure, ce qui prouve bien qu’elle, ni le peuple d’Uzaow, n’y sont pour rien. Mais le dieu — homme, entité ou… je ne sais — a ravi une femme, votre sœur en l’occurrence, et elle en conçoit de la jalousie. Pourquoi ? C’est ce qui reste à établir.

       – Mais c’est terrible cela, Chevalier.

       – Peut-être pas, dit Coqdor avec un sourire. La jalousie féminine est un élément puissant pour l’homme qui sait s’en servir.

       Gheldir s’était levée et, provisoirement, allait et venait, en proie à une colère évidente.

       Elle semblait presque avoir oublié ces deux hommes venus elle ne savait comment sur sa planète. Mais il était bien évident qu’elle ne les considérait déjà plus comme des dieux et que cette explication à trois, pour silencieuse qu’elle fût, lui avait démontré que ces intrus étaient bel et bien de sa race, même s’ils venaient des étoiles lointaines.

       Pourtant, passant vers Jean, elle lui adressa un petit sourire bref.

       Et Jean comprit que, pour un tel sourire, il traverserait le cosmos tout entier.

       Coqdor, cependant, réfléchissait, bloquant volontairement son cerveau, comme il savait le faire, pour éviter les incursions psychiques. Gheldir, provisoirement, ne semblait pas songer à le sonder, mais, d’un instant à l’autre, cette fille parfaitement douée pouvait essayer de percer sa pensée.

       Il vint vers elle, s’inclina, sourit, et fit signe qu’il voulait reprendre la conversation.

       Cette fois, Jean ne pouvait suivre et Coqdor et Gheldir étaient face à face, eux seuls.

       – Gheldir… Il vous semble que votre dieu vous trahit.

       – Oui. Seules, les filles de ma race ont droit de lui parler, depuis toujours, et il exauce nos vœux.

       – Tentez une expérience, Gheldir… Voyez s’il est encore favorable.

       – Que faire ?

       – Demandez-lui… je ne sais… Il a tout pouvoir, dites-vous, sur les éléments ?

       – Le feu lui obéit. Comme l’eau. Comme la pierre.

       – Voulez-vous lui demander de faire apparaître, ici, un cercle de flammes ?

       Il se demandait si cela était possible. Mais Gheldir ne sembla nullement surprise par une demande aussi effarante.

       – Soit ! Je vais le lui demander.

       Coqdor parla tout haut :

       – Jean, venez près de moi… Stupéfait, le frère de Monique regardait Gheldir.

      Était-il possible que cette fille drapée d’or, dont la seule vue le bouleversait, lui faisait mal, un mal délicieux inconnu de lui et qui s’emparait de tout son être, admit aisément de discuter avec une entité, et d’en obtenir des résultats spectaculaires ?

       Gheldir s’était tournée vers le colosse.

       Elle avait l’attitude extatique de tous les prêtres, de toutes les prêtresses qui, depuis que le monde est monde, invoquent un fétiche, un génie, une force quelconque, à défaut de Celui qui n’entend que la prière du cœur.

       Les mains en avant, les yeux clos, la tête légèrement renversée, elle s’adressait au colosse, ou plutôt à celui qu’il représentait, car Coqdor, hautement intrigué, se disait que ce n’était sûrement pas un homme génial comme il avait pu le croire, mais quelque chose d’autre, de bien plus redoutable, ne correspondant à rien de connu dans les galaxies.

       Coqdor et Jean attendaient, un peu angoissés.

       Ils n’avaient encore jamais vu un dieu se manifester, et exaucer aussi aisément une demande qui, il faut le dire, relevait de la pure fantaisie.

       Pour Coqdor, c’était une expérience, un test.

       Il fut exaucé, et stupéfait, malgré son habitude des rencontres extraordinaires à travers l’espace.

       Autour du colosse et dans une ronde qui se fermait autour de Gheldir, de Bruno Coqdor et de Jean Farnel, d’étranges lueurs venaient d’apparaître.

       Elles s’accentuèrent, grandirent, devinrent intenses.

       – Dieu du cosmos… Il nous a entourés, malgré nous, d’eaux brûlantes et, maintenant, à notre demande, voilà que le feu s’en mêle…

       Car c’étaient bien, à présent, des flammes dansantes qui entamaient leur danse aux pieds du colosse couleur de nuit, enlaçant les trois personnages et créant des lueurs fantastiques, des ombres ondulantes, à l’intérieur du temple.

       Coqdor pria Gheldir de mettre un terme à l’expérience. Elle dut transmettre la demande au dieu Noir car, presque aussitôt, le phénomène cessa.

       – Avons-nous rêvé ? N’est-ce que du fakirisme ? Cela n’est peut-être qu’une illusion.

       Jean n’avait sans doute pas tort d’être sceptique, malgré la sympathie qui l’entraînait vers Gheldir.

       – Nous allons bien voir, dit Coqdor. Je veux en avoir le cœur net. Un autre vœu, Jean. Et s’il est aussi exaucé…

       Jean alla vers Gheldir. Ses yeux de grand garçon naïf quêtaient quelque chose. En sa pensée, elle lut qu’il voulait voir apparaître des fleurs semblables à celles qui les avaient si bien endormis.

       Gheldir recommença son petit manège.

       Ils n’attendirent pas longtemps. Une brassée de fleurs immenses joncha soudain le sol du temple.

       Jean se précipita, les ramassa, les palpa, les retourna.

       – Des fleurs, de vraies fleurs, leur parfum…

       – Attention ! dit Coqdor en riant, elles sont pernicieuses. Jetez-les, boy, et demandons autre chose, si nous ne lassons pas cette noire divinité.

       – Que souhaitez-vous donc ?

       – Que les portes de ce temple s’effacent devant nous.

       Il montrait deux portes immenses, dont on ne savait si elles étaient de minerai ou de métal.

       – Mais Gheldir ne voudra pas…

       – Gheldir veut éprouver la complaisance de son dieu. Elle va le lui demander.

       Gheldir les regarda, sourit, et se tourna encore vers le colosse.

       Un petit instant de silence.

       Et, dans un fracas formidable, les portes se fendillèrent, des lézardes y naquirent, qui s’agrandirent. Des blocs énormes se détachèrent, croulèrent autour d’eux. Ils reculaient, effarés, mais, dans la pénombre qui régnait pénétrait une lumière intense, celle du soleil tutélaire de la planète.

       Au-dehors, ils apercevaient une foule effarée, qui reculait devant ce qu’elle croyait sans doute une catastrophe. Et des guerriers d’or, comme ceux qui les avaient amenés au temple, se formaient pour protéger les femmes et les enfants.

       – Sortons donc, cria Coqdor, j’étouffe ici. Je veux savoir à quoi riment toutes ces diableries.

       Il voulut entraîner Jean.

       Mais le frère de Monique le repoussa doucement, se laissa tomber à genoux auprès de Gheldir, qui le regardait de façon indéfinissable.

       – Non, Chevalier… Non… Je ne veux pas partir, je veux rester… auprès d’elle… Toujours…

       Gheldir souriait et semblait peu se soucier de l’écrasement des portes du temple.

       Le dieu avait répondu, le dieu lui obéissait encore. C’était sans doute tout ce qu’elle souhaitait.

       Mais Coqdor se disait que tout cela ne lui donnait pas le mot de l’énigme. Et il se sentait prêt à le trouver, à tout prix…

 CHAPITRE VI

       Appuyé des deux mains au rebord de la terrasse, Bruno Coqdor contemplait la cité d’Uzaow.

       Cinq fois déjà il avait vu se lever l’étoile, d’un beau jaune d’or, qui donnait le jour à la planète, et cinq fois la double lune, les constellations abondantes, les pluies de météores, lui avaient succédé.

       Devant lui, le grand fleuve exécutait une courbe, au long de laquelle les originaires de ce monde avaient bâti leur ville. Elle était encore assez primitive, avec ses constructions cubiques ou en forme de pyramides tronquées. Le marbre, le basalte, le porphyre en étaient les matériaux les plus courants.

       Avec l’or.

       Cet or qu’affectionnaient les hommes et les femmes d’Uzaow, et dont ils se paraient abondamment, dont ils façonnaient leurs armes, leurs boucliers, leurs flèches et leurs bijoux, et jusqu’à beaucoup d’objets ménagers.

       Un peuple simple, assez pacifique, en dépit de quelques conflits avec une autre tribu, qu’on appelait les hommes bleus. D’après ce que Coqdor avait appris, la planète était assez peu peuplée et ne possédait qu’une faune assez réduite, exempte de grands animaux.

       Un monde, somme toute, au climat assez chaud et qu’il eût été fort agréable d’habiter.

       Les Uzaow vivaient sous la tutelle de trois chefs, choisis parmi les hommes les plus éprouvés à la chasse, voire au combat. Mais leur véritable souverain c’était, en permanence, la prêtresse du dieu Noir.

       Charge héréditaire, la sorcière, fille de sorcière, devenant prêtresse à son tour. À présent, c’était au tour de Gheldir.

       Gheldir communiquait avec le dieu couleur de nuit et obtenait de lui des effets surprenants. Nul ne discutait jamais les instructions de l’initiée. Elle avait le droit de choisir un époux et celui-ci avait tout intérêt à lui donner une fille, sous peine de répudiation.

       Quand la prêtresse n’avait que des héritiers mâles, elle avait licence d’adopter une fillette, choisie à travers la cité pour ses facultés médiumniques, laquelle deviendrait prêtresse à son tour.

       Bruno Coqdor, passionné d’études psychiques, avait appris tout cela de Gheldir, qui lui avait réservé un très bon accueil. Le peuple avait suivi le mouvement et les deux cosmonautes étaient logés, provisoirement, dans un de ces palais rudimentaires aux parois formidables faites de minerai précieux, mais assez dénués de confort, qui constituaient la partie la plus riche de la cité.

       Jean, lui, était toujours béat.

       Il vivait dans le sillage de Gheldir, il l’admirait et en parlait sans cesse à Coqdor.

       Ce dernier s’amusait de cet amour spontané, mais il ne fallait pas perdre de vue le salut de Monique. Jean en convenait. Certes, il aurait plaisir à retrouver, sur Ozamara, M. et Mme Farnel, ses parents qu’il n’avait pas vus depuis si longtemps. Sa joie serait grande de leur ramener Monique.

       Mais il soupirait parfois quand le chevalier lui parlait de cet avenir.

       Il faudrait quitter Gheldir et il était évident que cela évoquait pour lui un déchirement inexprimable.

       Coqdor regardait donc le fleuve, et la cité, et la foule des Uzaow qui allaient à leurs affaires, menant d’ailleurs une vie assez rustique.

       Au loin, il découvrait le lac, au bord duquel il avait connu de si singuliers instants.

       Plus loin encore, au-delà de forêts multicolores, où les Uzaow ne s’engageaient qu’avec des masques d’or munis de filtres très subtils pour éviter les effets nocifs des fleurs géantes, il revoyait la fascinante montagne.

       Il n’avait pas été surpris d’apprendre que les Uzaow, selon une tradition bien établie, l’assignaient pour demeure au dieu couleur de nuit.

       – C’est là, c’est là, répétait Coqdor, parlant pour lui seul et frappant le rebord de la terrasse. Là est la clé de l’énigme. Là, Monique Farnel est prisonnière.

       Il ne voulait rien brusquer, il attendait son heure.

       Déjà, il était dans les meilleurs termes avec Gheldir qui, tout de suite, avait reconnu en lui un homme de sa classe.

       Elle n’avait pas hésité à mettre un certain nombre de ses hommes à sa disposition pour aller dégager la soucoupe captive du terrain tourmenté.

       Coqdor n’avait pas caché à la fille vêtue d’or ce qui s’était passé.

       Mais elle connaissait le dieu Noir et n’en avait pas été surprise.

       L’ayant invoqué, elle pouvait affirmer que, désormais, il était satisfait et les laisserait travailler sur l’engin. Ce qui s’était avéré, les ouvriers, avec des pics et des pelles rudimentaires, façonnés d’or brut, avaient pu creuser sous la semelle de l’appareil, sans aucune réaction du sol.

       Émerveillés, ils avaient eu pour récompense une exhibition de soucoupe volante, menée par Jean, sous les yeux de Coqdor.

       Gheldir, puis les trois chefs, avaient osé à leur tour monter dans l’engin. Tout portait à croire que c’était la première fois qu’ils voyaient des humains quitter le sol sur un engin quelconque.

       Pourtant, Coqdor s’interrogeait, axé sur le dieu Noir et ses mystères.

       Il continuait à croire à sa nature humaine et, s’étant lui-même « branché » psychiquement sur le dieu, à partir de la statue colossale, avait senti la présence mentale d’un cerveau très évolué, d’une puissance inouïe, non absolument hostile, mais certainement d’un orgueil démesuré.

       Pourtant, l’être énigmatique semblait heureux, présentement. On eût pu croire qu’il était de ceux qui ont longuement espéré quelque chose, et dont le vœu vient d’être comblé.

       Coqdor songeait à tout cela, dans l’air tiède, laissant ses regards errer sur les forêts florales, les jungles lointaines où les lianes étaient capables d’attaquer un astronef, ou les palais grossiers de porphyre et de gypse.

       – Chevalier Coqdor…

      Il se retourna à cet appel, s’inclina en souriant. Très belle dans sa robe d’or, Gheldir s’avançait. La prêtresse était évidemment troublée et son joli front se plissait de façon insolite.

       – Belle Gheldir, que vous arrive-t-il ?

       Gheldir lui prit la main, le mena au bout de la terrasse, et lui montra le temple, avec sa coupole aurifiée, et les portes, dont il ne restait que des débris, depuis que le dieu, à sa demande, les avait fracassées pour convaincre les cosmonautes de son pouvoir.

       – Vous ne doutez pas, Chevalier, de la puissance du dieu couleur de nuit… vous avez admis que moi, comme ma mère, comme celles qui nous ont précédées, et comme je voudrais l’espérer celle qui sera ma fille dans le futur, pouvons obtenir de lui ce que nous souhaitons, à volonté…

       – Mais oui, je n’en doute pas.

       – Eh bien, Chevalier, le dieu Noir ne me répond plus.

       – Comment ?

       – J’ai beau l’invoquer… le silence… aucune réponse à mes demandes. Aucun effet ne se produit plus…

       – L’avez-vous interrogé ? Est-il irrité ?

       – J’ai tenté de sonder sa pensée majestueuse. Irrité ? Oh ! non, il semble baigné de félicité.

       – C’est ce que j’ai cru éprouver moi-même.

       – Et il se soucie peu de moi. Moi, sa fidèle servante, sa prêtresse ! moi qui suis, avec toute ma race, le truchement, depuis des millénaires, entre lui et son peuple…

       – Et, Gheldir, qu’est-ce qui, selon vous, est la cause de cette indifférence ? Puisque le dieu Noir ne semble pas en colère ?

       Elle tapa du pied avec indignation. Jamais il ne l’avait vue ainsi. Elle semblait encore plus belle.

       – C’est plus grave encore. Il m’ignore… Alors, j’ai tenté de savoir, de comprendre. Il m’a semblé… Chevalier… Il y a une femme entre lui et moi !

       Coqdor demeura silencieux quelques instants.

       Il avait déjà pensé aux effets de la jalousie féminine et il voyait que son intuition ne l’avait pas trompé.

       – C’est Monique, n’est-ce pas, la sœur de Jean ?

       – Et qui d’autre ? Vous m’avez dit que vous veniez sur un char immense depuis les étoiles, un char encore plus grand que celui dans lequel vous nous promenez dans les airs. Le dieu a attiré ce char, déchaîné la forêt contre lui. Cette fille, il l’a appelée et elle est venue. Quand son frère et vous avez tenté de la rejoindre, l’eau et le feu et le sol se sont ligués pour interdire votre progression. Maintenant, vous êtes ici, et elle est avec lui. Et moi, je ne compte plus.

       Pour Coqdor, c’était l’occasion attendue.

       – Gheldir, savez-vous où habite le dieu ?

       – Je vous l’ai dit, là-bas…

       Elle montrait la montagne fascinante.

       – Est-ce que, jamais, les Uzaow l’ont vu ?

       – Jamais. Aucun n’ose aller jusque-là.

       – Pas même une de ses belles prêtresses, vos mères, qui l’ont servi depuis tant de siècles ?

       – Non. C’est formel.

       – Eh bien, dit Coqdor en souriant, nous, nous allons y aller. Gheldir lui saisit la main.

       – Vous oseriez ?

       – Je ne recule jamais, ma belle amie. Et Jean, pour sauver sa sœur, viendra avec moi. Si vous êtes des nôtres, ajouta-t-il en souriant, il n’hésitera que bien moins encore.

       Il vit le sourire furtif, mais satisfait, de Gheldir. Visiblement, femme avant tout, elle voulait être aimée. L’amour naïf d’un jeune homme lui plaisait, mais que ne ferait-elle pas pour redevenir aimée d’un dieu, comme c’était sa destinée ?

       Ils partirent le lendemain. Trois guerriers, jeunes et solides, sélectionnés soigneusement, devaient les accompagner.

       Tous trois, Coqdor s’en rendit compte, étaient de ceux qui se mettaient sur les rangs dans l’espoir de devenir l’époux de la prêtresse, le père de sa fille tant espérée. Aussi pouvait-on compter sur un dévouement à toute épreuve.

       Certes, ils pouvaient voir Jean d’un assez mauvais œil, car il ne dissimulait guère ses sentiments.

       Mais Coqdor se promit de veiller.

       On s’équipa, avec les armes d’or. Coqdor et Jean Farnel, en outre, s’ils avaient abandonné les combinaisons de cosmonautes, pour adopter les tenues archaïques et pittoresques des Uzaow, laissant jambes et bras nus, s’étaient bien gardés d’omettre leur ceinture-arsenal, avec le précieux attirail de l’homme de l’espace.

       Gheldir et Coqdor avaient décidé de ne pas utiliser la soucoupe, laissée à la responsabilité des chefs de tribu. La montagne fascinante était relativement proche et, protégée par la superstition ambiante, ce qui suffisait à la rendre inviolable.

       Ils marchèrent tout le jour, firent halte, sous les lunes et les météores, au bord du grand fleuve.

       Jean était follement heureux.

       Il était près de Gheldir, et il allait revoir sa sœur. Car il ne doutait pas un seul instant du succès de l’expédition, tant il avait confiance en Bruno Coqdor.

       Celui-ci, cependant, se faisait préciser mille détails par Gheldir.

       Elle ne lui avait pas caché que la tradition parlait d’une zone extrêmement dangereuse, défendant les abords de la montagne fascinante, mais le chevalier ne pouvait démêler ce qu’il pouvait y avoir, dans ces récits, de réalité ou de superstitions tenaces, engendrant des légendes terrifiantes.

       Ce ne fut que le lendemain matin, alors qu’ils approchaient des premiers contreforts de la montagne, dont les stries d’or brillaient au soleil, qu’un des guerriers donna des signes d’effarement.

       Il leur montra, dans le ciel, une chose insolite, effrayante pour ces primitifs qui n’avaient jamais vu que des oiseaux insignifiants…

       Coqdor jeta un cri de joie.

       – Râx, mon Râx…

       C’était le pstôr en effet. Le pstôr qui s’était enfui à l’approche des guerriers d’Uzaow et qui rôdait au hasard, à travers la planète, cherchant son maître que les parfums de la jungle, offensant son flair, lui avaient fait perdre.

       Coqdor l’appela, mais vainement, et le bouledogue chauve-souris continua son vol étrange, lourd et impressionnant, jetant une tache fauve et noire sur l’azur.

       Les trois guerriers avaient brandi leurs arcs et leurs flèches et le chevalier dut prier Gheldir de leur interdire de tirer.

       Râx repartait vers la montagne fascinante. Coqdor se concentra et sa pensée partit à la recherche de Râx.

       Mais, à sa grande surprise, et pour la première fois depuis qu’il l’avait ramené de l’Etoile de Satan, Râx ne répondit pas à son appel mental.

       Ignorant délibérément son maître, sans admettre le contact psychique, il poursuivit sa progression, diminua à vue d’œil et ne fut plus bientôt, en dépit des efforts du chevalier, qu’un point mouvant à l’horizon, qui se fondit dans la masse de la montagne fascinante.

       Coqdor en éprouva une très grande surprise mais, conversant avec Gheldir, il apprit d’autres choses encore.

       – Il existe, selon la tradition, une zone située directement sous l’influence du dieu Noir. Tous ceux qui s’y aventurent sont soumis à sa pensée. Ils perdent leur personnalité pendant un temps. Ils ne sont plus eux-mêmes, mais LUI. Ils lui appartiennent, et pensent avec lui, agissent avec lui, lui obéissent totalement.

       Coqdor se mordit les lèvres.

       – Vous saviez cela, Gheldir, et vous nous conduisez vers la montagne fascinante. Croyez-vous pouvoir passer quand même ? Parvenir jusqu’au dieu et lui arracher son secret, en lui arrachant Monique ?

       La fille vêtue d’or eut son mystérieux sourire.

       – Zohrr… appela-t-elle.

       À un des guerriers, elle dit quelques mots en langue uzaow. Ni Coqdor ni Jean ne pouvaient guère comprendre et ils continuaient à converser avec elle le plus souvent psychiquement, émaillant le dialogue de mots de Spalax qu’ils lui avaient enseignés.

       L’Uzaow revint bientôt, ayant fouillé dans les bagages de l’expédition.

       Il apportait une sorte d’amphore d’or brut, qu’il remit à Gheldir.

       – Ce breuvage, expliqua Gheldir, est extrait des fleurs qui vous ont endormis dans la jungle. Il paralyse la volonté dans une certaine mesure, et ceux qui en boivent quelques gorgées sont, pour plusieurs heures, dans un état second.

       – Et vous pensez que, ainsi drogués, nous pourrons approcher du dieu sans subir sa puissance souveraine ?

       – Ni vous ni moi, Chevalier. Nous sommes assez forts psychiquement pour lui résister. Mais votre animal favori vient de nous démontrer que nous entrons dans la zone périlleuse. Faisons boire cet élixir à mes guerriers, et à votre ami Jean. Eux sont vulnérables. Ainsi traités, ils marcheront comme des objets, tandis que nous, unissant nos forces pour lutter, nous pourrons faire face au dieu Noir.

       – Gheldir, vous vous révoltez ouvertement.

       – Je veux lui ravir sa captive, et redevenir la seule, face à lui.

       Coqdor réfléchissait rapidement.

       L’orgueil de Gheldir était grand, mais ne redoutait-elle pas la colère du dieu couleur de nuit ? Elle se sentait donc si forte.

       Et surtout, connaissait-elle sa vraie nature ?

       Il fallait aller jusqu’au bout et il expliqua la situation à Jean. Le frère de Monique n’hésita pas. Il faisait confiance à Gheldir et à Coqdor. Il serait un objet, une machine, un robot entre leurs mains.

       Mais cela ne valait-il pas mieux que de succomber à la volonté du dieu ennemi, capable d’en faire son esclave, voire de le retourner contre ses amis ?

       Il se déclara prêt à boire l’élixir. Quant aux trois guerriers, ils étaient, comme tous les Uzaow, si bien asservis à la prêtresse qu’il ne fut pas nécessaire de leur donner d’explication.

       Ensuite, et quand les quatre hommes furent plongés dans une sorte d’hébétude, Coqdor et Gheldir, à tour de rôle, sondèrent leurs cerveaux.

       Il s’agissait non d’enchaîner leur personnalité mais, bien au contraire, de la protéger, de l’enfermer afin que de redoutables influences extérieures ne viennent pas tenter de s’y glisser insidieusement et de détruire leur libre arbitre.

       Coqdor, aidé de la prêtresse, put espérer ainsi avoir sauvegardé l’âme de Jean, et celle des trois Uzaow, contre les méfaits du dieu Noir.

       Lui, comme Gheldir, devait se tenir sur ses gardes, son sixième sens en éveil perpétuel.

       Et quand ils foulèrent le sol de la montagne fascinante, Gheldir et lui étaient encadrés de quatre hommes aux gestes raides, marchant les yeux ouverts, mais sans rien voir, et qu’ils avaient convaincus psychiquement d’aller jusqu’au bout de leur mission, de résister au maître de la montagne et de retrouver Monique, coûte que coûte.

 CHAPITRE VII

       Coqdor voulait éviter à tout prix de laisser son cerveau s’abandonner à de romanesques rêveries.

       Il avait trop besoin de sa lucidité pour se tenir sur ses gardes, l’invisible ennemi ne s’étant pas encore manifesté, mais on approchait de la région la plus dangereuse.

       Pourtant, le chevalier se disait que, bien qu’il avançât en plein soleil, que l’azur fût limpide, l’air doux et parfumé, cela ressemblait à une étrange marche aux enfers.

       Un enfer de plein air, de lumière, dans un décor où, de plus en plus, l’or brut dominait, émergeant parfois des gangues naturelles, jonchant le sol de pépites qui n’avaient guère besoin d’être lavées.

       L’homme aux yeux verts avançait entre les deux hommes dont il avait la responsabilité, Jean Farnel et l’Uzaow Zohrr.

       Un peu en avant, il voyait la silhouette fine et sensuelle de Gheldir, qui lui montrait le chemin. Elle cheminait, elle, entre Parg et Witô, ses deux autres guerriers, ces quatre personnages drogués pour être neutralisés cérébralement, et suggestionnés à la fois par Gheldir et par Coqdor pour continuer la lutte, offrant le désolant aspect d’individus qui n’ont plus de l’humain que l’apparence.

       Des corps normaux, mais avançant tels des mannequins sans âme, avec cette raideur désespérante que Coqdor avait déjà remarquée chez Monique, alors qu’oubliant son frère, elle partait vers une destination mystérieuse.

       Coqdor et la prêtresse, bien décidés à aller jusqu’au bout, à repousser en pensée les assauts terribles du dieu Noir, continuaient cette singulière avance, encadrés par les quatre robots vivants, qui ne parlaient pas, ne pensaient pas, se déplaçaient sans peine apparente, mais avec des allures innommables d’androïdes grotesques.

       Tout cela, avec leurs vêtements aurifiés, et l’impression qu’on pénétrait de plus en plus dans une contrée où le métal jaune existait en quantité inimaginable.

       Sans doute existait-il un peu partout sur la planète, pour que les Uzaow puissent s’en servir avec autant de facilité.

       Mais Coqdor se souciait peu de richesses à exploiter. Non seulement il voulait délivrer Monique Farnel, mais encore l’énigme du dieu fascinant le tenaillait et il se jurait bien de lui arracher le masque.

       Avec Gheldir, pendant les heures qui suivirent, ils n’échangèrent que peu de paroles.

       Ils marchaient. Le décor était impressionnant, à présent qu’ils se trouvaient au pied même de la montagne où la tradition faisait demeurer l’entité mystérieuse, ce mont qui avait irrésistiblement attiré l’esprit médiumnique de Coqdor.

       Ils allaient, flanqués de leurs compagnons silencieux et rigides, dont la contemplation faisait mal, devenait gênante comme un spectacle odieux.

       Et puis, petit à petit, ils sentaient que le dieu les avait aperçus, qu’il les observait.

       Ce qui avait déjà été révélé à Coqdor lors de son avance vers la montagne, stoppée par la forêt florale où il s’était endormi en compagnie de Jean, ce qui les avait livrés aux Uzaow.

       Le silence regardait. Le vide fixait mille yeux sur eux. Il leur semblait que le fantastique pouvoir les guettait, totalement invisible, mais plus puissant, plus présent que jamais, entrant en eux comme un javelot d’inexistence, un poignard de néant.

       Et cela créait une angoisse permanente, qui serrait la gorge, qui menaçait de s’infiltrer jusqu’à l’âme, ce qu’il fallait éviter à tout prix.

       Chacun de son côté, Gheldir et Coqdor avaient entamé le duel.

       Une lutte singulière, sans geste, sans parole, hors de l’action.

       Un duel où les antagonistes s’affrontaient dans le silence absolu, dans l’inertie totale, et qui cependant heurtait des forces immenses, la puissance d’un dieu contre la révolte indomptable de l’homme.

       Le chevalier et la prêtresse marchaient, avec leurs compagnons semblables à des cadavres ambulants. Ils marchaient en luttant, c’est-à-dire en pensant, en bandant leur volonté pour bloquer l’infiltration du dieu, en parant ses ondes de choc, en refusant de voir ses yeux d’Argus monstrueux, de laisser jaillir d’eux un peu de leur songe intérieur, qui eût été aussitôt capté par cent oreilles attentives autant qu’inexistantes.

       Ils marchaient eux aussi tels des négatifs de leur propre nature, seule défense possible contre les assauts de l’entité.

       Un seul incident les tira un instant de cette envoûtante ambiance.

       Râx reparut.

       Coqdor le vit, assis sur un rocher, ses grandes ailes repliées le long de son corps.

       Mais le pstôr devait lui aussi vivre dans un songe, totalement asservi par le dieu Noir pour s’être égaré dans ce que les Uzaow appelaient la zone pensée.

       Râx ne voyait pas, n’entendait pas son maître, et son cerveau animal n’avait pas la force humaine pour dire non, même à un dieu.

       Coqdor, avec prudence, ouvrit les arcanes de son propre ego, pour arriver mentalement jusqu’à Râx sans permettre à l’ennemi de pénétrer jusqu’à lui-même.

       Il chemina, dans l’invisible, l’abstrait, jusqu’à ce qu’il sentît, comme une douce présence, la vie de Râx, la vie engourdie, annihilée, mais encore tiède du pstôr.

       Il tenta l’exorcisme, infiltrant dans ce cerveau de chien un peu de sa tendresse d’homme, de l’affection qu’il portait au fidèle petit monstre.

       Et Râx, frissonnant d’un écho lointain, frémit au fond de lui-même, se détendit, sortit un peu de son hébétude.

       Coqdor, luttant pour sauver Râx, retrouvait, dans l’action, une force, une combativité nouvelle.

       Gheldir avait stoppé sa marche. Elle regardait alternativement l’homme et le bouledogue chauve-souris et sa pensée ardente suivait en clair le déroulement du sauvetage.

       Enfin, Râx fut de nouveau sous la coupe de Coqdor. On marquait un point contre le dieu Noir. Ou, peut-être, celui qui commandait aux éléments de la planète dédaignait-il de livrer bataille pour conserver à sa merci un être qui n’était jamais qu’un animal.

       On repartit. Râx, maintenant, délivré, cabriolait autour de Coqdor et voulait se dresser contre lui pour lui lécher consciencieusement le visage.

       Mais le chevalier le repoussait doucement. Il fallait poursuivre.

       Gheldir semblait savoir où elle allait. Sans doute, depuis qu’elle exerçait son singulier sacerdoce, elle-même héritière d’une longue lignée de thaumaturges féminins, avait-elle fini par sonder si subtilement les mystères du dieu couleur de nuit qu’elle pouvait aller vers lui, en dépit de l’interdit millénaire, au nom d’une audace infinie née d’un petit sentiment bien banal, la jalousie.

       Coqdor, toujours attentif aux assauts de l’invisible, n’en pensait pas moins, contrôlant le mouvement cérébral le plus étroitement possible, et il devinait que Gheldir, irritée contre sa propre divinité, n’eût jamais osé une pareille rébellion sans la présence d’une autre femme.

       Qu’avait-elle dû souffrir, constatant que le dieu ne répondait plus, que ses invocations à l’idole demeuraient sans réponse, sans effet, alors que, devant Jean et devant Coqdor, elle en avait démontré l’habituelle conclusion en résultats plus que spectaculaires ?

       Le chevalier ne fut donc pas étonné lorsque, errant à travers les contreforts de la montagne fascinante, elle mena la petite troupe devant l’entrée d’une vaste et haute grotte, à la voûte de laquelle on voyait encore les stries des filons, à fleur de terre, et qui s’enfonçait très profondément sous le sol.

       – C’est là, Chevalier, que la tradition veut qu’autrefois le dieu, venant des étoiles, se soit enfoncé jusqu’à ce qui lui sert de demeure.

       – Et vous pensez, Gheldir, que depuis qu’il est là, nul, parmi les Uzaow, ni même les prêtresses dont vous descendez, n’a jamais osé franchir ce seuil ?

       – Je vous en donne ma parole.

       – Eh bien, dit tranquillement Coqdor, sortant une lampe de sa ceinture avec la simplicité d’un spéléologue, je me déclare prêt à aller jusqu’à lui.

       Gheldir le regarda.

       Cette fois, il s’en rendit compte, elle n’usait pas de son pouvoir.

       Elle se contentait de l’observer, fixant ses yeux noirs sur les yeux verts de Coqdor, comme une femme qui regarde un homme pour savoir ce qu’il pense, ce que vaut son degré de sincérité.

       Il supporta l’examen et sans doute fut-elle satisfaite.

       – Marchons, dit-elle.

       Elle donna l’exemple, tandis que Coqdor faisait jaillir le faisceau de sa torche atomique.

       Il admirait le cran de la prêtresse révoltée, qui ne reculait pas, qu’il sentait capable de braver les foudres du dieu Noir, pour le séparer de l’ennemie, de la rivale qu’il avait amenée à lui.

       Les quatre automates vivants, menés par les pensées de Gheldir et de Coqdor, leur emboîtaient le pas, et Râx, sans souci de l’impressionnant décor, s’attachait sagement à son maître.

       Ils parcoururent la grotte, trouvèrent au fond des galeries immenses, s’y engouffrèrent, débouchèrent sur d’autres grottes, frôlèrent des abîmes, dépassèrent des corniches vertigineuses dressées sur des trous noirs insondables.

       Le halo de la torche, brandie par Coqdor, éveillait des étoiles aurifères, le métal semblant dominer dans la contexture de la montagne qu’on voyait pour ainsi dire à l’envers.

       Les filons striaient les parois, lézardaient le sol, cerclaient des rochers et se perdaient dans les abysses aux profondeurs sans doute incalculables qui abondaient dans ce sous-sol tourmenté, digne repaire pour le dieu couleur de nuit.

       Mais Coqdor, s’il avait conscience plus que jamais de sa présence, réalisait qu’on l’observait moins que précédemment.

       Sans doute, la zone pensée avait-elle été engendrée par le dieu autour de la montagne, non dans l’abîme même. Cela pour protéger les abords de son domaine, sans avoir besoin de créer une telle aura dans les profondeurs, qu’il n’eût jamais osé croire violées par l’audace des humains.

       Toutefois, par prudence, Coqdor renonça à réveiller Jean et les trois guerriers de Gheldir. D’ailleurs, les quatre robots humains poursuivaient leur progression avec une sûreté absolue.

       Ils avançaient, ignorant le vertige, la peur, toutes les affres humaines, pour l’excellente raison qu’ils étaient provisoirement privés d’une des facultés les plus utiles et les plus redoutables : l’imagination.

       Il n’y avait plus de péril pour eux, puisqu’ils ne pouvaient le concevoir.

       Coqdor se demandait si cet état de fait était à envier. Quelquefois, lui qui avait tant lutté, il se sentait un peu las et il eût volontiers admit de sombrer dans la douce quiétude quasi fœtale de l’homme qui renonce, qui déclare forfait, qui succombe à la molle volupté du facile.

       Et puis, il avait honte de cette pensée. Non ! Il était homme et, de plus, doté d’un sens exceptionnel qu’il devait faire fructifier. Il n’avait pas, il n’aurait jamais le droit d’abandonner.

       Gheldir marchait toujours et, maintenant, des lueurs commençaient à apparaître, émanant on ne savait d’où, filtrant entre les rocs, s’élevant parmi les aiguilles déchiquetées et bizarres qui abondaient, et qui s’agrémentaient de stries aurifères.

       Coqdor finit par éteindre sa torche et, à partir de ce moment, il vit la prêtresse et les quatre automates vivants dans une lumière tout autre, d’un beau jaune soufre, mais encore lointaine et ténue.

       – Pourtant, ce mont n’a rien de volcanique. Qu’est-ce donc ?

       Il ne voulait pas interroger la prêtresse. Soit qu’elle eût menti en disant ne pas connaître la montagne, soit que sa formidable intuition de sorcière patentée lui fût suffisante, elle continuait, sans jamais hésiter, sa route à travers le monde souterrain.

       Maintenant, à la fraîcheur cavernicole qui les avait accueillis, succédait une certaine chaleur qui, par instants, augmentait, semblant sortir de puits flamboyants.

       Et toujours, la belle couleur soufre accompagnait ces ondes thermiques.

       Ils virent, serpentant à travers les cavernes, un ruisseau d’où montaient des fumerolles, et qui semblait rouler des paillettes d’or, qui devait jaillir du feu central, faisant fondre au passage des fragments de minerai, ce qui produisait cet effet féerique.

       Coqdor et les quatre robots longeaient ce ruisseau d’or en fusion, toujours guidés par Gheldir, dont le corps mince et élancé se drapait lui-même dans la tunique du précieux métal.

       Parfois, des gouttes tombaient de certaines voûtes. Elles touchaient le sol en y jetant des taches éclatantes, mais qui semblaient brûlantes.

       L’une d’elles tomba sur le front de l’Uzaow Parg. Il ne broncha pas parce qu’il ne la sentait pas.

       Mais il en garderait la cicatrice, la brûlure étant profonde.

       Et Coqdor pensa que cela formerait comme un tatouage, un tatouage pratiqué avec de l’or fondu.

       Il fallait éviter ce ruissellement d’or, qui risquait d’être dangereux et Gheldir et lui redoublèrent de précautions, intimant muettement à leurs compagnons instruction de longer la paroi rocheuse, en évitant de passer au centre des galeries, sous les voûtes qui suintaient de gouttes d’or et de feu. Ils marchèrent encore longtemps ainsi, et Coqdor commença à apercevoir, dans les caprices géologiques du sol où l’or dominait un peu moins, des formes qui attirèrent son attention.

       Ce n’était plus le métal brillant, mais un minerai infiniment plus terne, encastré dans la masse du roc.

       La féerie était finie. Seule, par instants, filtrait la belle lumière jaune, dont Coqdor ne pouvait encore s’expliquer la nature.

       Il prit sa torche, la braqua, examina un instant ce qu’il découvrait.

       Sous son doigt, il y avait des aspérités non brutes, mais nettement géométriques, quoique déformées par le temps, les contractions éventuelles du sol.

       Coqdor, un instant, en oublia le dieu, et Monique, et Gheldir, et les quatre automates qui suivaient toujours la prêtresse au fond de l’abîme.

       Seul, Râx, tranquille, maintenant redevenu lui-même, tournait autour de lui, refusant à jamais de le quitter.

       Le chevalier gratta le sol et la paroi, sortit son poignard avec lequel il détacha plusieurs fragments hors du minerai.

       Il les examina un instant, leva la tête, promena longuement sa torche électrique de façon à ce que le halo lui révélât minutieusement la plus grande partie de la paroi et de la voûte.

       C’était incroyable, inattendu, inouï…

       Il poussa une légère exclamation, indiquant l’extrême stupéfaction qui était la sienne.

 CHAPITRE VIII

       Le moment était venu de tirer Jean et les trois Uzaow de leur torpeur mentale, de leur attitude robotique.

       Maintenant, paradoxalement, au fur et à mesure qu’on approchait de ce qui devait être le domaine du dieu, sa demeure souterraine, le danger de suggestion à son pouvoir magnétique diminuait.

       Coqdor s’expliquait cela en pensant que l’entité couleur de nuit avait engendré une sorte de ceinture de protection psychique, en forme d’anneau encerclant la montagne fascinante.

       Cette zone circulaire, large de plusieurs centaines de mètres, lui suffisait probablement, nul n’osant s’y aventurer.

       À l’intérieur de son domaine cavernicole, au contraire, il s’abandonnait et ne s’épuisait pas à soutenir un tel électromagnétisme permanent.

       Coqdor en concluait donc que ce dieu avait bien en lui des points qui le rapprochaient de l’humain, des faiblesses rappelant fâcheusement les divinités mythologiques, créées par l’imagination des ancêtres de la Terre, et qui paraient naïvement leurs pseudo-créateurs de toutes les tares dont ils étaient eux-mêmes affublés.

       Jean, donc, ouvrit les yeux pour de bon, s’étonna du décor fantastique où il se trouvait et, tout d’abord, se plaignit d’une violente migraine.

       Coqdor pria Gheldir de s’occuper de lui, ce qu’elle fit avec bonne grâce, et le frère de Monique, sentant les mains fraîches de la fille vêtue d’or se poser sur son front, déclara immédiatement qu’il ne s’était jamais senti si bien.

       Le chevalier aux yeux verts, lui, laissant son jeune ami à la merci de la prêtresse, achevait de délivrer psychiquement les trois guerriers, et leur rendait leur lucidité.

       On fit une petite halte et on en profita pour raconter aux quatre ex-robots vivants ce qui s’était passé depuis l’entrée dans la zone dangereuse.

       Jean retrouvait Râx avec plaisir et caressait le petit monstre qui lui manifestait sa satisfaction avec la pétulance canine.

       Mais, tout en demeurant le plus près possible de Gheldir, que cette cour spontanée semblait toujours autant réjouir, Jean questionnait inlassablement le chevalier.

       Ce dernier lui expliquait quelle devait être la nature de la fameuse zone psychique. Sans doute, en marchant vers la montagne fascinante, l’avaient-ils frôlée, quand ils avaient eu la prescience de cette observation gênante d’une présence invisible mais omniprésente.

       – La forêt florale devait border à peu près l’anneau magnétique où les cerveaux sont soumis au dieu Noir. En nous endormant, les fleurs somnifères nous ont rendu service. Et les Uzaow ont fait le reste.

       Et maintenant ? On était tout près du dieu, dans son repaire le plus secret.

Avait-on une chance d’y retrouver Monique ?

       Jean l’espérait. Gheldir aussi, probablement, mais elle demeurait infiniment plus discrète sur ses intentions.

       Coqdor essaya de faire le point.

       On irait jusqu’au bout et on touchait pratiquement au but. Mais il faudrait redoubler de précautions.

       Si l’entité noire avait conscience de la présence des intrus — et c’était probablement le cas — elle se déchaînerait contre eux.

       Bien qu’éveillés, Jean et les Uzaow devaient se tenir sur leurs gardes, Coqdor et Gheldir se chargeant de les hypnotiser si c’était nécessaire, pour les sauver d’un esclavage mental éventuel.

       Mais le chevalier, comme la prêtresse, en dépit de leurs facultés d’exception, étaient-ils capables de soutenir l’assaut du dieu Noir ?

       – À la grâce du Maître du Cosmos. Désormais, dit Bruno Coqdor, nous sommes devant le péril. Nous plonger dans une inconscience pratique, mais qui nous priverait de notre libre arbitre, serait une lâcheté. De vrais soldats ne connaissent de drogue que l’exaltation de la lutte. Pour agir utilement, il faut le faire en conscience.

       Cependant, Jean avait été hautement intrigué par la dernière découverte de Coqdor.

       On s’était remis en route et, tout en marchant, le chevalier montrait au frère de Monique certains vestiges arrachés au terrain.

       Des fossiles, incontestablement.

       Mais des fossiles minéraux.

       Non des débris animaux ou végétaux encastrés au sein de ce globe depuis des millénaires, mais bien des éléments qui, à l’origine étaient de métal, non brut, mais traité par une main humaine.

       Des instruments, des outils, des pièces indéterminées, mais appartenant incontestablement à une machine, à une organisation d’ensemble qu’il était encore difficile d’imaginer.

       – Ainsi, la montagne fascinante recèle les restes d’une mécanique géante, usine peut-être, engin roulant ou volant.

       Soit avec la torche atomique dont le halo effleurait les parois rocheuses, soit parce que la belle lueur jaune rutilante montait des interstices du sol, ils pouvaient examiner d’autres fossiles, plus ou moins bien conservés, plus ou moins identifiables.

       – Chevalier, qu’est-ce que cela peut signifier ? Les Uzaow sont, malgré tout, assez primitifs. Gheldir nous dit qu’il n’y a que quelques tribus connues, sur cette planète. Aucune ne semble évoluée, d’après leurs récits. Or nous voyons ici des traces d’une technique des plus avancées, elle-même remontant sûrement à des centaines de siècles.

       – Boy, même sur notre vieille Terre, il est prouvé que les civilisations se succèdent, quelquefois sans lien. Elles sont mortelles, comme a dit l’illustre Paul Valéry, réputé critère d’intelligence par ses contemporains parce qu’il avait beaucoup hérité de Monsieur de La Palisse.

       – Voudriez-vous dire que, sur le monde des Uzaow, il y eut, autrefois, une sorte d’Atlantide, disparue dans quelque cataclysme, et dont les congénères de Gheldir n’ont pas même le souvenir ?

       – Ce n’est pas impossible.

       – Mais alors, s’exaltait Jean, le dieu Noir ? La zone psychique, le rapt de Monique et ces vestiges d’un mécanisme retourné à l’état fossile, ce qui prouve l’ancienneté de la race qui l’a conçu, tout cela a-t-il un lien logique ?

       – Sûrement, mon cher garçon. Mais je n’ai pas encore trouvé le fil d’Ariane qui me permettra de remonter à la source.

       Jean était rêveur.

       Il comprenait qu’à plusieurs reprises le subtil chevalier eût fait des réserves quant à la nature divine du reclus de la montagne fascinante.

       Le frère de Monique était hautement intrigué. Il ne savait pas exactement ce que pensait Coqdor, mais il était bien évident que le chevalier se faisait petit à petit une opinion sur le mystère du dieu couleur de nuit.

       D’autre part, Jean demeurait anxieux quant au sort de Monique, captive d’une telle puissance, dont on pouvait tout redouter.

       Enfin, contrebalançant tout cela, il subissait le charme puissant de Gheldir. Il ne savait pas encore ce que c’était que d’aimer et, comme les vrais cœurs purs, il atteignait au summum sans pouvoir mettre un nom sur le sentiment qu’il éprouvait.

       Par instants, Coqdor s’arrêtait, écoutait, et Jean savait qu’il était de ceux qui entendent les voix mystérieuses de l’univers, qui ne sont peut-être véhiculées à ces cerveaux exceptionnels que par le truchement des ultra-sons, lesquels avertissent également les animaux de l’imminence de certaines catastrophes.

       Gheldir, elle aussi, marchait comme dans un état second.

       Mais, depuis le départ de la cité, elle n’avait guère hésité et ses fonctions héréditaires de servante du dieu Noir semblaient lui avoir conféré une étonnante faculté de guidage au sein d’un tel labyrinthe. Coqdor, qui ne perdait jamais le sens de l’humour, fit même remarquer qu’elle remplaçait avantageusement le fil d’Ariane qu’il avait réclamé.

       Mais on commençait à noter, au fond des galeries, une odeur persistante assez désagréable, il fallait le dire. Cette odeur augmentait d’intensité au fur et à mesure qu’on s’approchait ou s’éloignait des sources de clarté.

       De là à conclure qu’il existait un lien, il n’y avait qu’un pas.

       – Cela sent le phosphore, n’est-ce pas ?

       – Oui. Un élément incroyablement vital, qui joue un grand rôle dans la biologie, et qu’on retrouve partout où il y a la vie, comme le carbone.

       Des gisements de phosphore brut, était-ce donc cela qui émettait cette clarté à l’aspect surnaturel, qui dégageait cette senteur un peu acide ?

       Ils ne songèrent plus guère au phosphore lorsqu’ils s’engagèrent dans une partie de la galerie dont la voûte était presque parfaitement arrondie.

       – Chevalier, ceci n’est pas l’œuvre de la nature.

       – C’est mon avis. L’homme a mis ici un peu de son génie…

       Ils palpèrent la paroi, sous l’œil morne des trois Uzaow, qui ne comprenaient pas qu’on s’attardât à de telles recherches.

       Gheldir, elle, ne disait rien, mais elle s’intéressait fortement à la discussion des deux hommes.

       Pour mieux examiner la voûte, Coqdor fit la courte échelle à Jean et le jeune homme, debout sur les puissantes épaules de l’athlète aux yeux verts, palpa la paroi fossilisée, mais dont l’origine était incontestablement une masse formidable métallique façonnée selon un plan rigoureux.

       – Alors, Jean ?

       – On trouve même la trace des boulons fondus dans le minerai. Ils devaient ajuster de grandes plaques. Là… une roue dentée, presque intacte. Et cela… des commandes, sans doute…

       Tout en soutenant le garçon sur ses épaules, Coqdor réfléchissait :

       – Jean… à votre avis ? Qu’est-ce que c’est ?

       – Un tunnel ? Il n’y aurait pas de raison. Un conduit immense s’enfonçant sous la montagne ?

       – Jean… cette forme, ce plan général, ces instruments épars dans les autres galeries… Imaginez, il y a cent mille ans, une planète vierge, des étangs, des marais, des tourbières, une jungle avec des plantes arborescentes, la chaleur formidable des mondes neufs, et ce phosphore, qui semble régner dans les profondeurs. Songez… un astronef, venu d’un monde inconnu. Il arrive, il percute, il tombe, il explose…

       Jean eut un tel soubresaut qu’il faillit dégringoler des épaules de Coqdor qui lui servaient de perchoir.

       – Un astronef… Fossilisé…

       Coqdor l’aida à descendre. Jean était dans un tel état d’exaltation que Râx, assis sagement devant Coqdor, le regardait d’un œil intéressé.

       – Mais alors… alors…

       – Chut ! Ne concluons rien, n’affirmons rien. Ce n’est qu’une hypothèse que j’émets. Mais j’essaye de reconstituer.

       Jean, très emballé par cette idée, refit le récit à sa manière, en l’enjolivant. Mais il voyait avec précision ce que venait de suggérer le chevalier : la chute de l’astronef, l’explosion, l’écroulement de la carcasse et des débris épars dans les tourbières. Puis, pendant d’innombrables siècles, le lent travail de fossilisation, après que quelque cataclysme, quelque convulsion de l’écorce de la planète eut englouti les restes du navire volant.

       Frappé par une idée, il s’écria :

       – Et si Gheldir et les siens étaient leurs descendants ?

       – Pas impossible, mais je ne le crois pas. Je pencherais plutôt pour l’idée que la tribu vivait déjà à ce moment et que l’origine de l’idée du dieu venu des étoiles est née dans leurs cerveaux primitifs d’après les témoignages recueillis sur cette catastrophe.

       – Mais alors, vous avez une idée concernant le dieu ?

       – Oui, Jean. Mais je vous le dirai plus tard. J’ai besoin d’en savoir davantage. Allons…

       Ils repartirent.

       Maintenant, Jean marchait près de Gheldir. Elle lui avait posé la main sur l’épaule et maintenait ce geste familier. Ainsi, il la soutenait et se trouvait tout heureux d’être le supporter de la fille vêtue d’or, qui l’envoûtait littéralement.

       Coqdor suivait, avec Râx, et les trois Uzaow fermaient la marche.

       Enfin, ils parvinrent jusqu’à une sorte de caverne plus vaste que toutes celles traversées jusque-là.

       L’odeur de phosphore y régnait, plus blessante que jamais.

       Et le sol était agrémenté de vastes trous, orifices de puits d’où montait une éclatante lueur couleur de soufre, légèrement rutilante, semblable à celle qui filtrait un peu partout sous la montagne fascinante.

       Ils se trouvaient ainsi sous une voûte très élevée et qui ne devait rien à la technique des hommes. On avait dû dépasser le lieu où gisait ce qui restait de la carcasse de l’astronef mystérieux.

       Là, la nature triomphait, avec ses caprices, ses bizarreries, ses incroyables fantaisies qui engendraient des merveilles dans le découpage des roches, des stalactites et des stalagmites, qui abondaient.

       Et les explorateurs souterrains avançaient parmi les puits de lumière d’où montaient des torrents de clarté couleur d’or et de sang, quelquefois à l’éclat insoutenable.

       Gheldir s’arrêta, se tourna vers les hommes, montra un des puits.

       – Le dieu Noir est là, en dessous. Si nous voulons aller jusqu’à lui, il faudra descendre dans ces puits.

 CHAPITRE IX

       Les masques filtrants inventés par les Uzaow pour affronter sans péril les effluves de la forêt florale prenaient, dans les gouffres où régnait le dieu Noir, une efficacité inattendue.

       Parg, Witô et Zohrr n’avaient eu garde de les oublier dans le matériel qu’ils avaient emporté et, sur l’ordre de Gheldir, en avaient pris autant que l’expédition comptait de membres.

       Coqdor et Jean pouvaient apprécier le fini d’une telle invention.

       Bien qu’ils fussent encore presque des primitifs, les habitants de l’étrange planète avaient trouvé bien des astuces et la respiration demeurait très aisée pour les spéléologues, en dépit de l’atmosphère empreinte de relents sentant violemment le phosphore.

       Maintenant, les deux Terriens connaissaient une expérience bizarre.

       Ils plongeaient littéralement dans des puits de lumière.

       Verticales, les ouvertures donnant sur l’intérieur de la montagne, sur un monde souterrain, plus profond encore que les cavernes, les menaient sans doute directement au repaire du dieu Noir.

       Mais, alors qu’on pouvait s’attendre à pénétrer dans un domaine sinistre d’aspect, effrayant de ténèbres et de tout l’attirail spectaculaire qui constitue en principe le décor dans lequel aiment à vivre les divinités plus ou moins infernales, la réalité était tout autre.

       Le chevalier et son jeune compagnon, flanqués des Uzaow et de la prêtresse, étaient littéralement baignés de clarté.

       Non pas la glorieuse lumière du jour, aux tons délicatement variés ou fortement pittoresques, mais une lumière d’or jaune, vaguement rutilante, qui les enveloppait, coulant comme un torrent cuivré sur leurs vêtements et, d’ailleurs, nimbant tout ce qu’ils pouvaient apercevoir de son omnipotente présence.

       Les parois, les rochers, les aspérités, les corniches et les aiguilles, tout était dominé par cette lumière qui montait des gouffres vers lesquels descendaient ces audacieux.

       Jean, dans tout cela, trouvait divertissant le comportement de Râx.

       Le pstôr, lui, descendait lentement, en battant des ailes et, contrairement aux humains, n’avait pas besoin de s’agripper à la paroi rocheuse du puits pour aller vers le fond.

       Mais on l’avait muni, lui aussi, d’un filtre, prévu au cas où il eût fallu traverser de nouveau une de ces forêts nocives qui abondaient, disaient les indigènes.

       Tout d’abord, le pstôr avait protesté en sifflements furieux. Coqdor l’avait calmé, en posant simplement la main sur son crâne de bouledogue.

       À présent, chauve-souris géante, il tournoyait autour des spéléologues, offrant l’aspect d’un monstre différent de ce qu’il était, le masque posé sur son mufle l’enlaidissant copieusement.

       Ils descendaient…

       Ils avaient l’impression de s’enfoncer dans un lac de lumière au phosphore.

       Cela les submergeait, les envoûtait, les pénétrait insidieusement par les yeux, ne pouvant gagner les poumons en raison des filtres subtils.

       Jean en éprouvait une sorte de vertige, mais il ne le disait pas au chevalier.

D’ailleurs, personne ne parlait. Chacun avait assez à faire pour prêter attention au moindre mouvement, pour éviter les faux pas.

       Ils s’aidaient mutuellement et les guerriers veillaient sur Gheldir, qu’ils soutenaient avec autant de dévouement que de déférence.

       Coqdor, qui en avait vu bien d’autres, offrait souvent à Jean une main secourable.

       Plus d’une fois, il appela Râx mentalement, et le monstre ailé, arrivant sur un spéléologue en détresse devant un passage difficile, l’aida à le franchir, en agrippant sa ceinture et, le maintenant ainsi, lui faisant descendre plusieurs mètres en battant lourdement des ailes.

       Cela dura, sembla-t-il, un temps très long.

       Hallucinés par la clarté souveraine, redoutant de soulever leur masque à cause du risque d’asphyxie, ruisselants, fébriles, angoissés, ils finirent par toucher le fond de cet abîme aux clartés enchanteresses et dangereuses.

       Là, la lumière régnait toujours, mais traversée de rayons de coloris diversifiés, allant de l’émeraude à la topaze et du rubis à la douceur lunaire.

       Gheldir, de nouveau, allait droit devant elle, s’enfonçant dans des torrents lumineux, des nuées de clartés insolites.

       Ses guerriers la suivaient sans hésiter et le chevalier savait que, à la fois épouse d’un dieu et femme jalouse, elle ne pouvait se tromper ni les égarer avec elle.

       Petit à petit, une dimension nouvelle se révélait à eux.

       Au-delà de ce qui constituait encore un mur lumineux, ils apercevaient au ras du sol une bande plus sombre, mouvante, qui s’étendait très loin, et, au-dessus d’eux, une voûte allant en s’élevant, en s’arrondissant, ponctuée de stalactites cristallins qui accrochaient la clarté phosphorique.

       Gheldir s’arrêta enfin, devant la barre sombre, qui était l’amorce d’un lac souterrain.

       Silencieux, les cinq hommes la rejoignirent. Coqdor posa la main sur l’encolure du pstôr pour le faire tenir tranquille.

       Ils regardaient le lac. Non pas une étendue d’eau tranquille, dormant éternellement sous la montagne fascinante, mais une sorte de bouillonnement intense, traversé de fulgurances inouïes.

       Jean râla, la gorge serrée :

       – On dirait… un creuset formidable. Quel alchimiste peut ainsi mêler ses ingrédients au fond d’un tel abîme ?

       – Ne cherchez pas, répondit l’homme aux yeux verts. C’est le dieu Noir lui-même, le maître qui domine cette planète, et aussi le vampire qui vous a ravi votre sœur.

       Jean tremblait de tous ses membres.

       – Dieu m’est témoin, Chevalier, que je donnerais ma vie pour sauver Monique. Mais comment l’arracher de ce chaos ?

       Coqdor allait répondre lorsque Parg montra quelque chose, sous les eaux tumultueuses.

       De nouvelles bandes de clarté, d’un bleu intense, qui jaillissaient comme des éclairs en javelots et s’élançaient curieusement vers la voûte, sans doute haute de plus de cent mètres et dont on ne pouvait distinguer le point central.

       Petit à petit, en observant, en cherchant l’origine de ces traits de foudre bleue, ils virent qu’ils émanaient approximativement du centre du lac cavernicole.

       Là, on voyait quelque chose. Une chose immense. Probablement un roc. Cela formait comme une petite île au milieu du chaos, mais une île semi-immergée, qu’on voyait partiellement en transparence.

       – Drôle de forme, ce rocher, fit remarquer Coqdor.

       Une idée le traversa et il entraîna Jean le long du rivage. Râx, naturellement, ne les quitta pas.

       Allant de rocher en rocher, ils cherchaient l’angle le plus favorable pour observer l’îlot central, évitant de choir dans le lac, dont les eaux sans cesse en ébullition apparente, avec ces longues traînées de clarté, n’attiraient guère les plongeurs.

       Enfin, après une longue observation. Jean entendit le chevalier qui murmurait :

       – Je ne me trompais pas. Cela a bien l’air…

       – Chevalier, Chevalier, on dirait… un crâne ? C’est cela ?

       – Pas exactement, Jean. Mais vous brûlez…

       Jean écarquilla encore les yeux pendant un instant.

       Il eut soudain une exclamation, correspondant à un haut-le-corps qui faillit le faire tomber dans le lac bouillonnant.

       – Un cerveau… Ce rocher a la forme d’un immense cerveau !

       Coqdor le saisit par le bras et le frère de Monique sentit vibrer l’organisme puissant du chevalier de la Terre.

       – Oui, boy. Un cerveau. Mais sans doute n’en voyons-nous que l’extérieur. L’écrin, exactement. Le vrai cerveau est à l’intérieur.

       Claquant des dents, Jean réussit à dire :

       – Ce serait donc un cerveau ?

       – Rien que cela. N’en doutez pas. Et venez, allons rejoindre notre amie Gheldir.

       Les Uzaow n’avaient pas bougé. Gheldir, debout devant eux, semblait hypnotisée par la contemplation de l’île-cerveau, dont il émanait par instant de nouvelles lancées d’éclairs.

       – Gheldir… Écoutez-moi…

       Longuement, le chevalier exposa ce qu’il croyait, un peu à l’écart des autres, et Jean, par discrétion, n’osait s’approcher, laissant Râx seul témoin des confidences de ces deux prodigieux médiums.

       Assis sur un rocher, dominant les eaux chaotiques, le jeune homme s’abandonnait à une rêverie inconnue, tandis que les trois guerriers, immobiles dans leurs armures d’or, attendaient le bon vouloir de leur souveraine.

       Coqdor revint lentement vers Jean, qui s’élança vers lui.

       – Chevalier Coqdor…

       – Regardez ce lac, Jean. Ce creuset, comme vous disiez vous-même. Là est le secret de celui qui domine ce monde.

       – Le dieu Noir ?

       – Oui. Il est là. Dans l’île. Dans le rocher en forme de cerveau et je suis sûr — comme Gheldir à qui je viens de m’en ouvrir — qu’il est cerveau et rien d’autre…

       – Mais alors… ce lac ?…

       – Un véritable bouillon d’hydrocarbures, Jean. Car les mystères les plus formidables de la nature ont toujours une explication rationnelle. La vie et — prenez bien garde à ce que je vous dis — les formes de la vie, indestructible et éternelle, relèvent au départ du minéral fécondé par le mouvement, l’action. Le phosphore, indispensable à toutes les formes vitales, animées ou non, règne ici, et le carbone, non moins précieux, est contenu dans le lac en quantité industrielle. Ainsi, tapi en son centre, émanant une pensée intense, le cerveau agit à la fois sur l’un et sur l’autre et, sans doute lui-même dynamisé par le potentiel phosphorique, est d’autant plus virulent qu’il est vitalisé. C’est un cycle, comprenez-vous ?

       – Je comprends, Chevalier. Mais comment agit-il sur les êtres et les choses de la planète ?

       – Par magie primitive, je suppose. C’est-à-dire par émission d’ondes cérébrales d’une puissance fantastique. Il met en rapport, de son psychisme aux éléments organiques non pensants, ces éléments entre eux. Son rayonnement, agissant directement sur l’atome et ses électrons, obtient des résultats impossibles sans cet élixir de titan, ce lac de carbone et de phosphore. Les atomes lui obéissent alors, à distance, impressionnés et domptés. Il obtient à peu près ce qu’il veut, tout au moins dans une zone qui, pour être limitée, n’en est pas moins très étendue. N’a-t-il pas fait dévier le Grand Éclair de sa route céleste ?…

       – Et Monique ?

      – Il a agi sur elle de la même façon. Comme il a brisé, au temple de Gheldir, les portes, rien que pour nous prouver sa puissance. À ce sujet, j’ajoute que, transmis, ou plus exactement relayé par un cerveau humain, féminin de préférence donc infiniment plus sensible, l’émission du dieu Noir va aussi loin que possible. D’où le choix d’une dynastie de femmes qui l’aident considérablement dans ses réalisations. Comprenez-vous, Jean ?

       Le frère de Monique eut un geste vague :

       – J’avoue que… cela me dépasse…

       – Parce que vous êtes un scientifique. Un élève des grandes écoles où on cultive l’intelligence. Vous êtes rationaliste. Vous êtes trop instruit, ce qui fait qu’il y a bien des choses que vous ne pouvez pas comprendre, ne les admettant pas de prime abord.

       Jean demeurait silencieux. Sous son masque d’or, le chevalier sourit.

       – Oubliez la sapience humaine, Jean. Soyez un instant un petit garçon naïf qui ne raisonne pas mais qui écoute une belle histoire. Rappelez-vous l’aventure de Cendrillon, au départ, lorsque la fée change la citrouille en carrosse…

       – J’avoue que je ne vois pas le rapport.

       – Cela semble merveilleux, une citrouille mutée en moyen de transport. Merveilleux aux âmes claires, absurde à ces rationalistes qui ne sont généralement que des irrationnels à force de vouloir tout expliquer. Mais voyons, Jean, à la base de la citrouille, comme à celle du bois et du métal avec lesquels est construit le carrosse, qu’est-ce qu’il y a ?

       – Des atonies, des particules en myriades. Et si on descend jusqu’aux quarks…

       – Eh bien, imaginez une puissance domptant, non seulement ces atomes, mais ces éléments infiniment subtils qui les composent. Un atome de bois n’a pas de rapport dans sa contexture avec un atome végétal ou métallique. Seulement, si vous changez simplement la disposition des éléments nucléaires les plus intimes, vous vous trouvez devant un puzzle modifié. Avec exactement le même nombre d’atomes, ou de particules subatomiques, vous fabriquez à volonté « autre chose ». D’un règne, vous passez en l’autre si besoin est.

       – Ce serait ainsi, qu’il aurait fait jaillir du néant, devant nous, une brassée de fleurs dans le temple.

       – Non du néant. Qui n’est qu’un mot. Néant-mot se détruit lui-même.

       – Alors… d’autres éléments ?

       – Mais oui. Peut-être simplement des particules glanées dans l’air autour de nous. J’admets qu’il lui a fallu, pour arriver à un tel résultat, un certain entraînement. Remontant sans doute à plusieurs siècles, que dis-je ? À des millénaires…

      – Les dieux, murmura Jean, sont éternels. Ils n’ont pas de commencement.

       – Par définition, boy. Mais en ce qui concerne le dieu Noir…

       – Vous pensez qu’il a commencé un jour ? J’avais cru, d’abord, à un homme, quelque savant de génie, mais…

       Coqdor se mit à rire.

       – Il n’est de dieu que Dieu. Le dieu Noir, quant à lui, a une origine exceptionnelle, je l’admets. Mais je crois déjà la connaître…

       Jean brûlait de savoir.

       Mais ce n’était pas encore, pour lui, l’instant de la révélation.

       Quelque chose passa, leur fit lever les yeux.

       Un instant, ils demeurèrent stupéfaits tous les deux.

       Gheldir venait de s’élever du sol du rivage et, flottant à quelques mètres au-dessus des eaux bouillonnantes, hiératique, les bras tendus en avant, les mains rigides, elle semblait voler en direction de l’île-cerveau.

 CHAPITRE X

       Parg, Zohrr et Witô, accroupis en cercle, sur le bord du rivage, psalmodiaient inlassablement une complainte monocorde.

       Ils semblaient étrangers à tout ce qui les entourait et n’avaient pas même un regard pour leur étrange souveraine qui continuait sa course d’ange en direction de ce qui devait être l’écrin du dieu Noir.

       Coqdor et Jean venaient vers eux, cherchaient à comprendre.

       Les trois Uzaow ne bougèrent pas. Ils ne se relevèrent pas à leur approche et continuèrent à émettre, selon un rythme mystérieux qui faisait un peu grincer des dents, ce chant sombre et barbare qui résonnait curieusement dans l’air saturé de phosphore.

       Jean les interpella, mais ils ne bronchèrent pas. Exaspéré, le frère de Monique allait se jeter sur eux, tenter de les arracher à cette attitude apparemment abrutissante, lorsque Coqdor le saisit par le bras.

       – Un instant, Jean. Suivez Gheldir du regard et laissez-moi les écouter. C’est très intéressant.

       Jean ne comprenait pas ce que l’homme aux yeux verts pouvait trouver d’intéressant au comportement des trois hommes en armures d’or, mais il avait depuis longtemps pris l’habitude de faire confiance à Bruno Coqdor.

       Et, jusqu’alors, il s’en était toujours fort bien trouvé.

       Il regardait Gheldir qui s’éloignait, s’éloignait encore, flottant au-dessus du lac chaotique.

       Elle diminuait à vue d’œil et n’était déjà plus qu’une petite silhouette brillante qui se fondait dans la masse du rocher-cerveau.

       Jean avait vu déjà tant de choses, depuis son départ de la Terre, et surtout depuis que Monique avait été saisie de la crise médiumnique à bord du Grand Éclair, qu’il ne comptait plus ses étonnements.

       Maintenant, il se retournait vers Coqdor.

       Il avait été intrigué par l’attitude des trois guerriers.

       Coqdor, dans la sienne, ne le surprenait pas moins.

       Debout, les bras croisés, les yeux clos, le chevalier de la Terre paraissait écouter. Son beau et mâle visage était parcouru de frémissements, presque de tics et ses lèvres remuaient.

       Jean le savait, il entrait ainsi en transes à volonté, mettait son esprit subtil en communication avec des forces universelles qui, le plus souvent, échappent au commun des mortels.

       Au bout d’un instant, n’osant l’interrompre, bien qu’il vît à plusieurs reprises une véritable expression de souffrance et la sueur ruisseler sur la face du chevalier, Jean, calquant ce qu’il devait faire sur Râx, lequel, couché aux pieds de son maître, attendait qu’il revînt à lui, demeura passif bien que brûlant d’impatience.

       Là-bas, Gheldir n’était plus qu’un point, dominant les flots tumultueux, et Jean, qui la surveillait, dut renoncer à la suivre.

       Il revint à Coqdor. Mais, tandis que les trois guerriers poursuivaient leur mélopée — incantation ? prière ? bénédiction ou malédiction ? — l’homme aux yeux verts ne sortait pas de son état second.

       Jean se rongeait les poings de nervosité.

       Que de temps perdu, pensait-il. Il ne savait toujours pas ce qu’il était advenu de Monique et, pour comble de malheur, il était désespéré d’avoir vu Gheldir s’envoler et disparaître, elle aussi attirée, absorbée, par l’infernal dieu Noir.

       Enfin, son supplice se termina et Coqdor ouvrit les yeux, passa une main fébrile sur son front embué. Râx, comprenant que l’effort prenait fin, se levait, tout droit contre Coqdor et battait des ailes, semblant étrangement le prendre sous sa protection, car il était ainsi aussi grand que lui, tout en l’enveloppant des vastes membranes comme d’un manteau fantastique.

       – Jean, j’ai eu peine à saisir. Maintenant, je sais.

       – Gheldir ! Parlez, je vous en prie.

       Coqdor, maintenant détendu, reprenait son visage souriant en désignant les Uzaow qui n’avaient pas bougé et, parfaitement immobiles, perdus dans une sorte de songe, psalmodiaient toujours, ce qui créait un bourdonnement lancinant, désagréable, crispant à la longue.

       – Un chant magique, expliqua Coqdor. Analogue à celui des Shamans de notre vieille Terre. Peut-être a-t-il, comme beaucoup d’autres choses, été hérité du dieu Noir qui l’a révélé à ses prêtresses. Toujours est-il que c’est sur l’ordre de Gheldir que Parg, que Zohrr, que Witô se sont ainsi appliqués à chanter la mélopée barbare, mais efficace, qui entre en rapport avec le monde atomique. Tenez-vous bien, Jean : ce sont eux qui la soutiennent, eux qui lui créent en permanence, et tant qu’ils chanteront, un support invisible, un tapis magique inexistant, sinon dans un domaine voisin du luminique. Gheldir voulait franchir le dernier cercle qui défend l’île-cerveau. Elle a immédiatement mis ses servants en action. Eux, passifs, dévoués, fidèles, vont continuer à chanter jusqu’à son retour, de façon à ce qu’elle puisse, à volonté, prendre son vol quand besoin en sera.

       Jean regardait le trio, d’où émanait toujours le chant mystérieux.

       – Ce n’est pas tout, dit Coqdor. Je voulais comprendre. Mais je tiens aussi à utiliser ce que j’apprends. Si j’ai fait de grands efforts, c’est que je voulais fixer dans ma pensée, imprimer dans les neurones de mon cerveau, les éléments musicaux constituant la mélodie. Je l’ai fait au moyen de notations mathématiques, afin de ne pouvoir les oublier.

       – Vous voulez donc… vous envoler ?

       – J’ai promis de vous rendre votre sœur, et, d’autre part, il ne faut plus perdre de temps. Je crains pour Gheldir.

       Il eut un geste significatif.

       – On a beau être la prêtresse attitrée d’un dieu, quand on va l’affronter dans son repaire, tout est à redouter, surtout quand il s’agit d’une rivale.

       – Une rivale ?

       – Monique, mon cher Jean. Monique, qui est l’enjeu du duel qui va se livrer entre Gheldir et le dieu Noir.

       Il recula vers un rocher qui formait promontoire, fit un petit signe d’adieu à Jean.

       – À bientôt, cher garçon. Prenez patience. Je n’ai pas le temps de vous enseigner la formule magique, sinon vous auriez pu venir avec moi. Ce sera pour la prochaine fois. Râx, viens ici.

       Jean Farnel regardait le chevalier qui, de nouveau, fermait les yeux et, posant la main sur la tête du monstre ailé, commençait à chantonner quelque chose.

       Tout de suite, le frère de Monique reconnut, très exactement reproduite, la mélopée entonnée par les trois Uzaow.

       Combien il regrettait, en ce moment, de ne pouvoir s’envoler à son tour.

       Car déjà très droit, rigide, Coqdor commençait à quitter le sol.

       Jean le vit s’élever lentement au-dessus du rocher, puis évoluer face à l’île-cerveau.

       Il chantait, il chantait toujours.

       Il avait enregistré fidèlement le chant shamanique et, soutenu par un véritable lit atomique fait de rayons tressés, entrelacés de façon à former une trame solide, Bruno Coqdor faisait un stupéfiant numéro de lévitation.

       Toutefois, ce n’était peut-être pas encore très au point car, brusquement, Jean le vit chanceler en l’air, et retomber lourdement, tandis que Râx, qui n’avait pas quitté le sol, exhalait un sifflement douloureux, tant le pstôr ressentait intimement tout ce que son maître éprouvait.

       Jean se précipita vers le chevalier, qui l’arrêta tout de suite.

       – Ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas très réussi, il faut que je m’entraîne.

       Il rit, un peu nerveusement.

       – On ne devient pas ainsi, en quelques minutes, de la race des archanges, sans un petit travail préalable.

       Il ferma de nouveau les yeux et Jean recula, subjugué.

       Râx tirait la langue, haletait, fixant ses yeux d’or sur le chevalier de la Terre.

       Une seconde, puis une troisième fois, Coqdor s’envola et retomba.

       Du moins, à chaque reprise, faisait-il des progrès. Il se stabilisait de mieux en mieux, en l’air, et il ne semblait nullement se décourager.

       Enfin, à la quatrième tentative, il ne redescendit pas.

       Jean admirait son cran.

       Seul, ayant assimilé en quelques instants un secret sans doute millénaire, sans avoir, comme Gheldir, un triple support humain, se fiant à sa seule personnalité, chantonnant lui-même les notes nécessaires, Coqdor partait bravement à la rencontre du dieu Noir.

       Il le vit, flottant comme Gheldir avait flotté, à plusieurs mètres des flots où bouillonnaient des myriades de particules, où l’hydrocarbure se mêlait intimement au phosphore, vitalisant le dieu Noir tout en lui obéissant et formant le prestigieux relais qui lui permettait l’action sur tous les atomes de la planète et de ses abords.

       Il le vit, baigné de la clarté éblouissante du phosphore, effleuré parfois des éclairs bleus qui naissaient du rocher-cerveau, s’élançaient à travers le lac et ricochaient vers la voûte sous laquelle progressait maintenant le chevalier Coqdor.

       Râx, lui aussi, suivait son maître du regard.

       Jean ne sut pas si c’était le chevalier qui l’avait appelé ou si, avec son affection violente, il ne voulait pas le laisser partir sans lui, mais, bientôt, le pstôr s’envola à son tour.

       Lui, n’avait pas besoin d’éléments empiriques pour se soutenir dans les airs et une nature bienveillante l’avait doué de membres naturellement membranes.

       Jean regardait cet étrange spectacle. L’homme, tout droit, fonçant comme un javelot vivant, suivi du petit monstre qui battait des ailes et, telle une énorme chauve-souris, s’élançait à sa suite vers l’île-cerveau où devait les guetter le dieu Noir.

       Coqdor, lui, attentif à ne pas flancher, continuait à chantonner.

       Il savait que la moindre défaillance eût rompu la trame des rayons atomiques qu’il engendrait en permanence pour se soutenir et la chute dans cet univers chaotique, dans ce creuset, comme Jean l’avait si justement appelé, pouvait être lourd de conséquences.

       Coqdor savait qu’un corps biologique, tombant dans ce tumulte, eût sans doute été rapidement muté, dissocié atomiquement, venant apporter un peu de vitalité supplémentaire à ce qui constituait à la fois la nourriture et le moyen d’action du dieu Noir.

       Il était satisfait de sentir maintenant Râx qui volait tout près de lui.

       Malgré sa force psychique, plus grande encore que sa puissance musculaire qui n’était pas à dédaigner, le chevalier savait qu’il n’était qu’un homme, un homme doué de facultés peu communes, mais tout de même semblable à ses frères des planètes philohumaines.

       Il avait confiance en lui-même, dans la mesure du possible, sans méconnaître ses faiblesses, qui étaient réelles.

       Cependant, il approchait du mystérieux rocher, psalmodiant toujours selon le rythme glané chez les Uzaow, sans avoir encore flanché une seule fois. Râx l’escortait fidèlement. L’homme et le pstôr étaient maintenant tout près du point central de la caverne où bouillonnait le chaos.

       C’est à ce moment que Coqdor reçut l’impression mentale :

       – Je vous attendais…

       Il en fut tellement surpris qu’une fraction de seconde il faillit manquer à poursuivre la mélodie.

       Le résultat ne se fit pas attendre et l’homme volant trébucha littéralement en l’air, au risque de choir dans l’infernal creuset.

       C’était compter sans Râx.

       D’un prodigieux coup d’aile, le monstre était près de son maître et l’agrippait par sa cuirasse d’or, le soutenant en plein vol.

       – Merci, Râx.

       Coqdor recommençait à psalmodier, cherchant à comprendre.

       – Lui ?

       – Oui, moi. Soyez le bienvenu.

       Il n’y avait plus à douter. Le dialogue s’échangeait. Muet. Mental.

       Comme avec Gheldir.

       Le dieu Noir avait repéré Coqdor, il l’attendait, il lui souhaitait une bienvenue, peut-être ironique et lourde de menaces, mais c’était bien lui qui s’exprimait ainsi.

       Coqdor, rompu dès longtemps à ces jeux de l’esprit, riposta aussitôt :

       – Salut, dieu Noir…

       Il exécuta dans les airs saturés de phosphore et dont la lumière faisait étinceler son costume, un cercle vaste et gracieux et, toujours accompagné de Râx qui le suivait tout près, il vint prendre pied sur le rocher-cerveau.

       Une masse formidable, à demi immergée. De quelle matière était composé l’îlot ? Il était difficile de le dire. Une matière noirâtre, avec des reflets rutilants, le tout enrobé de la lumière d’or qui régnait.

       Cela avait plus de cinquante mètres de rayon et, Coqdor s’en rendait à présent parfaitement compte, figurait rigoureusement un immense cerveau humain.

       Coqdor cherchait à s’orienter. La voix intérieure lui parvint encore :

       – Avancez, sur votre droite…

       Le chevalier obéit. Maintenant, il avait le pied sur une surface ferme et il n’avait plus besoin de chanter le chant magique pour se soutenir en l’air.

       Cependant n’en était-il pas moins sur ses gardes. Tout pouvait devenir piège et il savait qu’on n’affronte pas ainsi impunément une entité aussi dangereuse, aussi subtile que le dieu Noir.

       – Devant vous, Chevalier Coqdor…

       Il y avait une ouverture dans la masse du roc.

       Coqdor y pénétra.

       À l’intérieur, après avoir franchi une sorte de vestibule pratiqué dans l’épaisseur du roc, il constata que, derrière lui, l’orifice avait disparu.

       Il eut un petit rictus. C’était cela, le piège.

       Le dieu Noir avait pratiqué spontanément l’issue, quitte à l’annihiler dès que Coqdor avait franchi le seuil, d’ailleurs en compagnie de Râx.

       Maintenant, il n’y avait plus qu’à avancer. Ce que fit le chevalier.

       Il était dans un couloir, pratiqué dans la masse même de l’île-cerveau et il se rendait compte que cette galerie progressait en spirale descendante.

       – Je me rapproche du cerveau lui-même, du dieu…

       – Vous ne vous trompez pas…

       Ainsi, l’entité devinait ses plus secrètes pensées. Coqdor banda sa volonté. Il allait falloir jouer serré, sans doute.

       Il marchait dans des semi-ténèbres, avec Râx sur ses talons. Pourtant, ce n’était pas le noir absolu. Plutôt une sorte de domaine intermédiaire entre la nuit et le crépuscule, entre la fin de la vie et l’au-delà.

       – Chevalier, au dernier détour de la galerie, vous allez voir un spectacle qui vous intéressera, qui vous expliquera tout ce que vous souhaitez comprendre.

       Coqdor, par prudence de laisser filtrer sa pensée, demeura sur la réserve.

       Il franchit le dernier coude, découvrit un lieu dont il ne pouvait absolument estimer les dimensions.

       Chambre ou crypte ? Réduit ou cathédrale ? Gouffre ou nirvana ?

       C’était un endroit, un lieu, un refuge et une résidence mais on ne pouvait savoir quelles étaient ses limites, ni même si cela en comportait.

       Il y faisait bon, très douce était la température. Là, Coqdor, instinctivement, retira son masque filtrant, car l’odeur du phosphore n’y régnait plus. Bien au contraire, d’agréables effluves, indéfinissables comme la clarté ambiante, se manifestaient.

       La clarté ? Infiniment agréable, mais impossible à analyser, elle lui montrait cependant une femme étendue, souriante, les lèvres entrouvertes comme pour un baiser.

       Cette femme ne reposait sur rien. Du moins rien de visible, de palpable.

       Coqdor, il ne sut pourquoi, évoqua Psyché dans le palais de l’Amour, Psyché endormie prête à recevoir son amant divin.

       Cette femme, si jeune, si gracieuse, il la reconnaissait.

       Monique…

       Mais, devant elle, une autre femme se dressait.

       Celle-là ne dormait pas. Debout, terrible, elle contemplait la dormeuse avec, dans les yeux, un feu effrayant exprimant sa colère, sa haine.

       Coqdor la vit porter la main à sa ceinture, en tirer un poignard, un poignard façonné dans l’or brut de la planète.

       Et Gheldir, folle de rage jalouse, brandit l’arme sur le sein de celle qui lui ravissait l’amour du dieu Noir…

 CHAPITRE XI

       Coqdor était un homme aux réactions promptes.

       Il ne savait pas s’il assistait à une scène réelle ou s’il s’agissait d’un tableau fantôme suscité par le dieu Noir.

       Toujours est-il que, spontanément, il s’élança et que le geste qu’il voulait accomplir était déjà virtuellement réalisé en son esprit.

       Aussi ne fut-il qu’à demi surpris en constatant que ce qu’il voulait faire se déroulait exactement devant lui, à savoir que le bras de Gheldir, ce bras levé qui brandissait le poignard se trouvait stoppé dans son mouvement, et que la prêtresse se débattait comme si une invisible et puissante main tordait le poignet coupable.

       Coqdor n’était pas arrivé sur elle qu’il vit son beau visage qui grimaçait autant de douleur que de rage, tandis que l’arme tombait, inutile.

       Il n’eut pas le temps d’approfondir les choses plus avant.

       Tout de suite, il comprenait que les deux femmes étaient bien réelles, bien vivantes devant lui et que c’était encore une fois le pouvoir souverain du dieu Noir qui venait d’interrompre le geste meurtrier.

       Mais Monique ouvrait les yeux, s’éveillait, se redressait. Gheldir découvrait le chevalier, qu’elle devait encore croire demeuré sur la rive, ne pouvant admettre qu’il eût si rapidement percé le secret de la lévitation par mélodie atomique, et Coqdor lui-même subissait l’assaut du cerveau mystérieux, qu’il devinait tout proche, dans la masse même du roc.

       Au centre de l’île fantastique, elle-même entourée du lac chaotique, les trois personnages se trouvaient soudain envahis par un flux de pensées.

       Dédaignant maintenant d’agir sur eux par ses ondes de force qui lui donnaient cependant de si spectaculaires résultats, le dieu Noir, sentant que l’heure du dénouement allait sonner pour le drame qu’ils vivaient tous, paraissait soudain soucieux de mettre les choses au point.

       Immobiles à présent, attentifs, Coqdor et les deux jeunes femmes écoutaient la voix muette, la voix intérieure.

       Le dieu Noir les noyait littéralement, les enivrait de l’action impalpable de ses neurones, les subjuguait d’images encore confuses, les envoûtait de ces mots inexprimés qui défilent en théories inimaginables dans les cerveaux les plus normaux alors que les êtres voudraient souvent eux-mêmes stopper leur propre pensée.

       Impérieux, hautain, tyrannique, le dieu Noir voulait absolument parvenir à penser pour eux, comme il le réalisait assez bien dans la zone circulaire entourant la montagne fascinante, et où chacun tombait sous sa coupe mentale.

       Coqdor comprit rapidement cela. Et Gheldir, prestigieux médium, le réalisa également.

       Monique, elle, ne possédait pas leurs facultés, leur sixième sens. Elle n’avait servi de truchement au dieu Noir que sous son impulsion, non par nature comme ses deux partenaires.

       Du moins était-elle femme. Elle savait, depuis le rapt dont elle avait été victime que, sortie de l’hypnose, le dieu Noir lui avait rendu son libre arbitre pour mieux goûter de sa part l’acceptation qu’il attendait.

       Elle avait compris la nature de l’attachement mystérieux de l’entité et mesuré à la fois le danger que cela représentait, et les avantages qu’elle était capable d’en tirer.

       Ainsi, tous trois, mentalement braqués, agressifs dans leur silence et résolus dans leur inertie apparente, se dressaient, comme trois remparts, contre le torrent psychique que le dieu Noir déchaînait sur eux.

       Son but ? Les asservir. De façon différente selon leurs personnalités.

       Il cherchait à faire de Coqdor un esclave, de Gheldir une prêtresse fidèle et soumise, ce qu’elle n’aurait jamais dû cesser d’être, et de Monique celle qu’il attendait depuis toujours, celle dont il avait besoin dans sa majestueuse solitude.

       Il cherchait à faire pénétrer ces idées primordiales en eux.

       Or la résistance était d’une violence extrême. Aucun des trois ne consentait à céder.

       Le dieu Noir régnait sur les Uzaow, sur les plantes et les eaux, sur le feu et les minéraux, par action directe sur l’élément nucléaire.

       Un cerveau féminin, comme celui de la dynastie des prêtresses, lui apportait beaucoup, dans la mesure où il le servait et ne se révoltait pas, ce qui était le cas à présent.

       Et non seulement l’entité devait tenter de dompter la rebelle, mais encore faire face à la volonté exceptionnelle de Bruno Coqdor et à la coquetterie, au caprice, à l’esprit d’indépendance qui était celui de Monique, laquelle avait parfaitement mesuré dans quelle proportion elle pouvait contrer celui qui, pour la ravir, avait détourné un astronef de sa route, déchaîné une forêt vivante, fait jaillir des geysers sans nombre, sans compter toute une théorie de phénomènes aussi surprenants.

       Dans sa sérénité, le dieu Noir commençait à souffrir.

       Jusqu’alors, il avait régné, dominé, triomphé toujours. Maintenant, c’était un triple obstacle, trois volontés humaines, la seule puissance capable de mettre les dieux en échec.

       Coqdor sentit le défaut de l’armure et le communiqua psychiquement aux deux femmes. À Gheldir, d’égal à égal, car, médiumniquement, elle le valait.

       À Monique, par télépathie, mais il comprit que la fine mouche entrait aussitôt dans le jeu et que son sexe lui fournissait immédiatement les moyens de faire obstacle à une volonté virile, comme devait être celle du dieu.

       Le maître d’Uzaow, irrité sans doute, voulut les vaincre tous les trois en déchaînant son psychisme, sous forme d’un flot d’images, plus séduisantes les unes que les autres, qui venaient s’implanter dans les cerveaux de ses trois adversaires.

       À Monique, il offrait tout simplement de partager sa divinité ; à Gheldir, il vantait les charmes du pouvoir et lui assurait que, plus que jamais, elle régnerait sur la planète si elle acceptait de redevenir sa servante ; à Coqdor enfin, il promettait de livrer son secret.

       Mais ils résistèrent, d’un commun accord, et l’être surprenant dut souffrir davantage encore.

       La colère montait. Les images qui pleuvaient littéralement sur les esprits des trois personnages tournaient au cramoisi, à l’écarlate, à la pourpre. Des visions d’horreur, de désastre, de cataclysme, commençaient à se manifester.

       – Tenez bon, lançait mentalement Coqdor aux deux jeunes femmes.

       Et il les sentait vaillantes, résolues.

       Il profita du moment où le dieu Noir s’acharnait sur Monique, tentant maladroitement d’ailleurs, de niveler sa fureur à son intention pour se refaire charmeur, en expédiant des pensées couleur d’azur et d’or, pour agir de façon plus matérielle.

       Le dieu Noir l’avait perdu en pensée pendant quelques secondes.

       Ce fut assez.

       Rapide comme toujours, le chevalier de la Terre se retrouva, bien que bloqué dans le rocher-cerveau, avec en main son pistolet fulgurant, l’arme redoutable inventée par les savants terriens, dont la flamme inframauve ne pardonnait guère.

       – Dieu Noir, il faut nous laisser partir, tous les trois…

       Il parut que le rocher tremblait, comme agité d’un séisme foudroyant.

       Un torrent d’images de feu et de sang déferla dans les cerveaux des trois adversaires du dieu.

       – Vous avez compris, dit Coqdor. Si je sens en moi la moindre atteinte à ma personnalité, et si prompt soyez-vous, vous ne me subjuguerez pas en un éclair, je tire, à travers ce lieu, au hasard, sûr de vous atteindre, de toucher une partie de vous, dieu-cerveau, de détruire certains de vos neurones. Et vous, qui n’êtes qu’un organe, vous serez blessé, amoindri, mortellement touché peut-être…

       Un instant, le flux mental s’interrompit.

       Coqdor et les deux femmes retenaient leur souffle.

       Le dieu Noir avait-il compris, réalisé le péril ? C’était probable. Il pouvait, certes, paralyser totalement Coqdor. Pas assez vite cependant pour que la suprême réaction du chevalier fût d’appuyer sur la détente, ce qui eût été fatal à celui qui se cachait dans l’île-rocher.

       Coqdor, Gheldir et Monique ne voyaient plus rien en eux. Rien que leur propre mental suspendu, tandis que, du côté de l’ennemi, c’était le néant, le noir absolu.

       – Chevalier, vous, le très pur, vous commettriez un meurtre ?

       – Pas de chantage moral, dieu Noir. Je suis en légitime défense et je défends deux femmes. Vous savez très bien que je suis le plus fort.

       Il ressentit, une fraction d’instant, la réaction mêlée de colère, d’orgueil blessé, de peur aussi, qui faisait palpiter l’adversaire.

       – Que voulez-vous donc ?

       – Ne perdons plus de temps en bavardages. Laissez partir Monique et rendez à Gheldir sa place de prêtresse souveraine.

       Les images émises par le dieu se firent grises, comme un ciel pluvieux de temps de demi-saison.

       – Je serai donc seul, dit-il, avec netteté mentale, au bout d’un instant.

       – Non pas, dieu Noir. Gheldir vous restera.

       – Gheldir est mon interprète nécessaire auprès des hommes. Pas celle qui partage mon sort.

       – Monique ne peut être celle-là.

       – C’est elle, cependant, que j’ai choisie. Elle que j’aime.

       – Fi donc, railla Coqdor, un dieu aimer une mortelle. Voilà bien un caprice passager. Cette charmante enfant a droit à la vie, et ne doit pas être flétrie pour les divertissements d’une divinité nostalgique.

       – Vous êtes cruel, Chevalier de la Terre.

       – Et vous, qui dominez un monde à votre gré ? Que vous importe la souffrance d’autrui ? Laissez partir Monique, une dernière fois.

       Il jouait avec l’arme redoutable. Le dieu Noir céda :

       – Soit ! que Gheldir l’emmène hors d’ici.

       Coqdor fit un signe. Les deux jeunes femmes avaient parfaitement suivi le dialogue, baignées dans les images et les effets mentaux dont se servait le dieu Noir pour parler à Coqdor.

       Le chevalier se retrouva seul. Seul avec Râx, qui ne le quittait pas.

       Spontanément, la prêtresse avait disparu, avec la sœur de Jean. Coqdor devina que, déjà soutenues par la psalmodie des trois Uzaow qui ne devaient pas cesser d’émettre les sons magiques, elles flottaient au-dessus du lac du chaos, prêtes à regagner le rivage.

       Coqdor, malgré tout, savait que tout n’était pas dit et que, sans doute, l’entité ne se rendrait pas aussi aisément.

       Il crispait nerveusement ses mains sur l’arme, et Râx, flairant le danger, demeurait contre lui, non par crainte, mais pour le défendre, pour donner sa vie pour lui.

       – Avancez, Chevalier, avancez encore. N’ayez crainte. Venez jusqu’à moi. Le lieu demeurait indécis. Coqdor ne savait pas s’il marchait sur un sol ou s’il progressait hors dimensions, comme cela se passe lors des plongées subspatiales.

       Mais il avança et, au fur et à mesure qu’il progressait dans ce domaine étrangement onirique, il découvrait une masse immense, d’une couleur rougeâtre, qui s’étendait, s’élevait devant lui.

       C’était le cerveau. Celui qu’on appelait le dieu Noir.

       Parce que son esprit était négatif en soi et que son action, purement égocentriste, cherchait à annihiler tout ce qui lui faisait obstacle.

       Coqdor savait que c’était lui. Il le regardait, comme à travers un brouillard, mais il ne pouvait estimer ses véritables dimensions ni ses contours exacts.

       – Je vous avais promis de vous livrer mon secret, Chevalier. Je vais parler, pour vous.

       Le rire de Coqdor s’éleva, Un rire un peu nerveux, terriblement railleur.

– Inutile, dieu Noir, je sais. J’ai reconstitué votre aventure. Vous n’êtes pas un dieu. Vous n’êtes qu’un homme. Ou plutôt vous en avez été un. Et vous avez subi une mutation.

       – Vous savez cela ?

       Dans ce propos, Coqdor sentit passer une tristesse infinie.

       – Je sais. J’ai flairé depuis longtemps la vérité. Elle m’a été confirmée quand j’ai trouvé l’astronef fossile. Et, devant le lac où palpitent des ferments vitaux, j’ai compris comment vous agissiez.

       Il y eut un temps. Puis le dieu se livra :

       – Je me nommais Amotââr, il y a des temps et des temps, tant de fois la planète Uzaow a tourné autour de son soleil tutélaire que je ne sais plus moi-même…

       « J’étais en effet un homme, un cosmonaute. Je venais d’un monde si lointain que vous ne le connaissez même pas, d’une autre galaxie que la vôtre, et notre astronef était chargé de reconnaître celle que vous nommez la Voie Lactée.

       « Nous avons eu un accident, un accident banal. Le navire qui explose, l’équipage qui meurt. Moi, je tombe, je m’écrase sur un rocher…

       « Pourtant, je ne meurs pas…

       « Et voilà tout mon secret, Chevalier, mon banal secret. Je suis tombé sur une formidable réserve naturelle de phosphore brut. Alors que mon pauvre corps brisé allait périr, le stimulant formidable vint alimenter mon cerveau…

       « Et tandis que mon corps dépérissait, s’atrophiait, se momifiait petit à petit, tandis que toutes mes fonctions organiques disparaissaient les unes après les autres, mon cerveau, mon cerveau seul, hors de sa boîte d’os brisée, vivait encore sur son lit de phosphore…

       « Des temps et des temps…

       « Un cerveau qui vit, qui prolifère, qui n’a plus de corps et qui n’en a plus besoin…

       « Rien qu’un cerveau. Qui devient gigantesque, et qu’un séisme projette au sein de la planète, sur un rocher inconnu, sous ce que vous appelez la montagne fascinante…

       « Rien qu’un cerveau, qui a gardé toutes ses facultés et, hélas ! vous ne l’avez que trop compris, toutes les faiblesses dont un homme est capable…

       « La suite, vous la devinez… Petit à petit, j’ai façonné l’îlot qui m’enferme et me protège. Hypervitalisé, plus fort que jamais, rayonnant de siècle en siècle, je suis entré en contact mental avec les humains. Pour me servir, j’ai choisi les femmes Uzaow, j’ai dirigé la dynastie des prêtresses dont Gheldir est la dernière représentante…

       « Mais ma solitude me pesait, je ne voulais plus être seul…

       « Immortel malgré moi, ivre de vanité en raison de mon pouvoir, je m’ennuyais encore. J’ai sondé la planète, l’espace, le monde… J’ai trouvé Monique… »

       Il y eut un temps. De nouveau, tout se perdit dans les images grises.

       – Vous me l’avez arrachée.

       Coqdor respecta un moment son silence et émit :

       – Je vais partir à mon tour. Adieu, dieu Noir.

       Le dieu Noir ne fit rien pour le retenir. Même, il lui sembla qu’il se trouvait maintenant, toujours avec Râx, hors du lieu ineffable où vivait le viscère humain monstrueux.

       Debout sur le roc-cerveau, Coqdor se rappela la mélodie mystérieuse.

       Il s’envola, et Râx le suivit, déployant ses ailes, Il était déjà sous la voûte, dans les lueurs magnifiques, lorsqu’il lui sembla encore discerner une dernière pensée du dieu :

       « Gheldir me vengera… »

 CHAPITRE XII

       Bruno Coqdor se relaxait sur la terrasse du palais que les Uzaow avaient mis à la disposition de leurs visiteurs extra-planétaires.

       C’était le matin. L’astre tutélaire montait au zénith, déjà très chaud, et la ville d’or s’éveillait sous les yeux du chevalier.

       En tenue légère, il se remémorait les étranges événements qui s’étaient déroulés sous la montagne fascinante, l’heureuse issue de l’aventure, et ce qui s’en était suivi.

       Tout, sans doute, n’était pas dit et Coqdor, après quelques jours accordés à Jean et à Monique, songeait sérieusement à quitter le monde uzaow.

       Il prenait plaisir à contempler le paysage, le fleuve d’où montait une brume légère sous l’action du soleil ascendant, les maisons et les temples de marbre et d’or, la foule bigarrée qui allait et venait, active, heureuse.

       Sans doute ne quitterait-il pas cette planète sans un petit pincement au cœur. Déjà, il s’attachait à ces lieux aimables, à son peuple hospitalier, mais il se disait qu’il n’était guère prudent de s’y attarder.

       Monique renaissait.

       Après l’état étrange auquel le chevalier avait réussi à l’arracher, elle était redevenue une jeune fille normale.

       Les longues heures d’hypnose imposées par le dieu Noir semblaient ne laisser aucune trace en elle.

       Elle s’en était expliquée avec Coqdor. Pendant tous ces événements, Monique avait vécu dans un état second, une sorte d’hébétude heureuse, sous l’influence formidable du cerveau géant, se sentant flotter comme dans un rêve de drogue, sans sentir le poids de son corps, fascinée par une volonté immense qui n’avait d’autre souci que de la rendre heureuse, ce en quoi consistait sa faiblesse, qui avait permis l’échec de la tentative.

       Jean, lui, était sans doute peu pressé de quitter Uzaow, et Coqdor en connaissant bien la raison, l’avait dit ouvertement à Monique.

       – Je ne peux oublier l’aide que nous a apportée la prêtresse Gheldir, qui vous a d’ailleurs fait le meilleur accueil après que nous ayons quitté la montagne fascinante. Mais il n’en est pas moins vrai que votre frère est tombé éperdument amoureux de Gheldir. Je la soupçonne de ne pas être indifférente à cet amour. Monique, très petite femme, avait souri.

       – Gheldir est de mon sexe et… Jean n’est pas mal de sa personne…

       – Oui, petite Monique. Mais derrière de tels sentiments, n’y a-t-il pas autre chose ? Vos parents vous attendent, ce me semble, sur la planète Ozamara.

       – Oh ! dit-elle en battant des mains, je brûle de les revoir.

       – Jean tenait le même langage, il y a peu de temps. Mais il a changé.

       Monique s’était assombrie.

       – Oui, hélas ! Gheldir… L’escale menace de se prolonger.

       – Gheldir, en effet. Peut-être songe-t-elle à le choisir pour époux, comme la loi uzaow le lui permet, encore qu’un étranger, un homme venu d’un autre monde, serait peut-être mal vu ici, dans cet emploi. Mais il n’est pas impossible non plus qu’elle ait voulu provoquer la jalousie du dieu Noir.

       – En lui préférant un homme ?

       – Mais oui. Lui ne l’a-t-il pas trahie à sa manière en lui préférant une femme, vous en la circonstance ?

       Elle rit de toutes ses jolies dents.

       – Décidément, Jean et moi provoquons de bien curieuses passions, à travers les planètes…

       – Je ne ris pas, Monique. Tout cela est dangereux. Vous voilà remise de vos émotions. Décidez, je vous prie, votre frère à partir avec nous. La soucoupe volante est en état et je me fais fort de vous conduire jusqu’à Arvno XI, comme convenu. De là, nous rejoindrons bien le Grand Éclair, ou tout autre cosmonef pour vous conduire jusqu’à Ozamara, où M. et Mme Farnel doivent dépérir d’inquiétude.

       Monique avait parfaitement mesuré le sens des paroles de Coqdor et promis de faire le nécessaire. Mais elle s’était heurtée à un Jean fuyant et peu décidé, qui avait éludé la question. Il était sous le joug de Gheldir, présentement, et ne se souciait nullement de quitter Uzaow. Il n’avait pas encore proposé à sa sœur de partir sans lui sous la garde de Coqdor, mais cela ne tarderait sans doute pas à venir.

       Coqdor pensait à cela, les yeux perdus dans la brume solaire, tandis que Râx, à ses côtés, se chauffait aux rayons du matin.

       Cependant, quelqu’un entrait, déposait une coupe sur un meuble bas, auprès du chevalier.

       – Merci, Parg.

       L’Uzaow se retirait, silencieusement, après un salut.

       Dans la coupe d’or, il y avait un breuvage délicieux, extrait des sucs de diverses plantes, et qu’on offrait en guise de petit déjeuner.

       Coqdor l’appréciait et il en laissait toujours un peu pour Râx, qui en était friand.

       Il était peu pressé de déjeuner, tout à ses pensées. Il ne se rendit pas compte tout de suite du fait que Râx, alléché par l’élixir, se levait, s’étirait, s’approchait, et commençait à le renifler avec délices.

       – Eh bien, Râx… on demande la permission !

       Mais le pstôr, soudain, changeait d’attitude.

       Intrigué, le chevalier, fronçant le sourcil, se mit à observer son génie familier qui, maintenant, éprouvait de petits soubresauts, de son mufle qui effleurait la coupe d’or.

       – Cela te déplairait-il donc tant, aujourd’hui ?

       Il connaissait le sûr instinct du pstôr. Ce comportement était trop anormal pour ne pas avoir une raison profonde.

       Rapidement, le chevalier de la Terre se reprit.

       Depuis son retour à la cité, il vivait dans une sourde inquiétude.

       D’une part, il trouvait trop facile la victoire sur le dieu Noir et se disait qu’une entité aussi puissante, bien qu’elle n’eût qu’une origine humaine avec formidable mutation à la clé, n’abandonnerait pas ainsi la partie et que la conclusion, pour heureuse qu’elle parût, n’en était pas moins certainement des plus factices.

       D’autre part, il se méfiait de Gheldir.

       La passion irraisonnée et juvénile de Jean, bien compréhensible d’ailleurs en raison de la beauté sensuelle de la prêtresse, allait immanquablement provoquer des complications, d’autant que Gheldir, femme avant tout, semblait cultiver avec satisfaction cet état de choses.

       Il se sentait toujours observé. Aussi s’allongea-t-il de nouveau nonchalamment sur le sofa qui le supportait, prit la coupe d’une geste indifférent, et feignit de la porter à ses lèvres.

       Râx, le voyant faire, siffla légèrement, sur un mode particulier.

       – La paix, Râx… Couche-toi.

       Le monstre ailé obéit, mais non sans rechigner.

       Coqdor flairait à son tour le breuvage. Il le goûta même du bout de la langue, étudia longuement l’arrière-goût inhabituel, si léger que, sans l’avertissement de Râx, il l’eût peut-être avalé sans songer à rien.

       – Drogué…

       Il exécuta le geste d’un homme qui boit longuement, reposa la coupe.

       Étendu, il réfléchissait.

       Ce goût, mais c’était celui de l’élixir avec lequel Gheldir, pour pénétrer plus aisément dans le domaine du dieu Noir, avait drogué Jean et les quatre guerriers uzaow, tandis que Coqdor et elle les soutenaient psychiquement et résistaient à l’assaut mental de l’entité.

       Donc, on voulait l’endormir, l’annihiler.

       Dans quel but ?

       Si on l’observait, on pouvait croire avoir réussi. Coqdor s’allongeait voluptueusement sous le soleil matinal, fermait les paupières, sombrait dans une immobilité parfaite.

       Ainsi, il pouvait donner le change, faire croire à ceux qui avaient préparé le liquide truqué (sous quelle impulsion, sinon par ordre de la prêtresse ?) que la machination avait parfaitement réussi.

       Mentalement, il ordonnait à Râx de ne pas bouger et le pstôr, admirablement « branché » sur son maître, ne donnait plus que l’apparence d’un gros chien partageant le sommeil de celui-là.

       Mais son esprit vagabondait, dynamisé par la colère et le sens du péril. Dans cette position où le corps s’anéantissait, le cerveau donnait son maximum, et, médiumniquement, Coqdor partait à la recherche de la clé de cette nouvelle énigme.

       Tour à tour, il pensa à Gheldir, à Monique, à Jean. Il les suivit psychiquement, il glana de fugaces clichés les lui montrant dans leurs occupations actuelles, il tenta de reconstituer, avec les éléments épars que ses facultés occultes lui fournissaient, la position et l’action des trois personnages qui l’intéressaient.

       Gheldir, plus belle, plus parée que jamais, était portée vers le temple sur un trône d’or que soutenaient huit guerriers choisis parmi les plus solides.

       Monique, parée elle aussi, dotée d’une robe d’or largement décolletée (trop largement eu égard à son âge) allait vers le temple, menée par une théorie de filles toutes belles, toutes charmantes, somptueusement vêtues d’or, mais qui formaient une escorte serrée, solide, l’enlaçant étroitement et ne lui donnant aucune chance de s’en échapper, sous l’apparence d’un cortège des plus aimables.

       Et Jean ?

       Jean, lui aussi, allait vers le temple. Il avait revêtu le costume traditionnel des Uzaow, qu’il affectionnait d’ailleurs, féru de chauvinisme pour tout ce qui touchait à la planète-patrie de Gheldir. Il marchait de façon bizarre, titubant parfois.

       Était-il ivre ? Ou plutôt l’avait-on drogué, à un degré différent de ce qu’on avait tenté pour le chevalier ? Coqdor pencha pour cette seconde hypothèse.

       Il avait suffisamment apprécié les fleurs étranges constituant de véritables forêts sur Uzaow, pour supposer que, de ces super-pavots, on pouvait tirer toute une gamme de breuvages capables d’agir singulièrement sur le comportement humain.

       Un long moment encore, Coqdor demeura sans bouger.

       La sueur perlait à son front, d’abord parce que l’effort médiumnique était grand, ensuite en raison de l’angoisse qui l’étreignait.

       Il lui était difficile de comprendre. Peut-être l’aurait-il pu en cherchant le contact avec le cerveau de Gheldir, en tentant de savoir ce qu’elle préparait. Mais cela eût représenté un effort terrible qui risquait de l’épuiser et Coqdor savait déjà au moins une chose.

       C’est qu’il allait avoir bien besoin de ses forces physiques, dans les moments qui allaient suivre.

       Lentement, sûrement, domptant son impatience, et gardant jusqu’au bout l’attitude du dormeur paisible pour dérouter des espions éventuels, le chevalier de la Terre prépara son action.

*

       Dans le temple du dieu Noir.

       Une procession interminable d’Uzaow en armures ou robes d’or avance, et se place, tout alentour de l’idole noire qui représente le dieu, le dieu dont personne, sauf Gheldir, ne sait encore qu’il a été vaincu.

       Même les trois servants de la prêtresse, Parg, Witô et Zohrr, ont été subjugués par elle, hypnotisés, si bien qu’ils ont oublié jusqu’aux moindres détails de l’expédition dans la montagne fascinante.

       Gheldir est plus puissante que jamais, depuis qu’on sait qu’elle a osé rendre visite au dieu Noir.

       Son peuple a d’ailleurs constaté que, après un temps où la divinité ne répondait plus, les prodiges recommencent à se multiplier. Gheldir demande et obtient des résultats exceptionnels, guérit les malades, apaise les malheureux, remet de l’ordre dans la cité.

       Maintenant, elle triomphe. Elle sait, ou elle croit qu’elle a reconquis la confiance du dieu, que son pouvoir est sans limites.

       Ce qu’elle a proposé à son peuple, comment l’aurait-il refusé ? Elle a parlé, elle a raison, et si elle veut cela, c’est que le dieu Noir le veut, par la bouche de sa prêtresse. Donc rien ne s’oppose à ce qui va s’accomplir dans le temple, devant l’idole de pierre noire.

       Jean est là, lui aussi, tel que l’a vu Coqdor. Un Jean un peu hébété qui marche d’un pas mal assuré, qui ne sait pas trop ce qui va se passer.

       Depuis qu’il a connu Gheldir, Jean est un autre garçon. Il se croit un homme parce qu’il désire l’aimable créature. Pourtant, ce qu’il ressent, étant bien incapable de l’analyser lui-même, n’est autre qu’un élan charnel, mais la beauté de Gheldir est un philtre dont Bruno Coqdor, lui, a mesuré la puissance.

       Si Monique, en ce jour, a été droguée, si, de nouveau, elle ne sait plus où elle en est, Jean est plus encore dompté par la prêtresse que par les élixirs subtils qu’on leur a fait boire, à l’un et à l’autre, tandis qu’on tentait de neutraliser le chevalier Coqdor.

       Gheldir le ménage, lui, l’homme aux yeux verts. L’ambitieuse créature sait ce qu’il vaut, et qu’on ne le vainc pas aussi aisément. Soutenue par le cerveau géant, alliée à Coqdor, que ne pourrait-elle réaliser. Devenir la souveraine de la planète entière, s’élancer ensuite sur les océans du vide, avec un engin tel que celui dont dispose l’homme venu de la Terre ? Gheldir a pensé à tout cela.

       Mais, pour réaliser ce qu’elle entend faire, il faut d’abord supprimer l’obstacle vivant, celle qui, tant qu’elle est là, est dangereuse parce que le dieu Noir l’a aimée : Monique.

       Cette fille intelligente et évoluée qu’est Gheldir a, tout comme Coqdor, des craintes en ce qui concerne les réactions du dieu Noir. Elle le connaît, à sa manière. Elle ne peut croire qu’il se soit rendu ainsi.

       Certes, Coqdor était le plus fort et, de l’intérieur même de l’île-cerveau, il pouvait causer de considérables dégâts. Blesser, tuer peut-être le dieu Noir.

       Mais ce dernier peut-il accepter longtemps cet état de choses ? Gheldir ne le croit pas, bien que, ces derniers jours, se mettant en communication avec lui cette fois en priant devant l’idole noire, elle ait obtenu absolument tout ce qu’elle désirait.

       Le cortège prend place autour de la statue mystérieuse. Des flambeaux illuminent le temple, dont les portes ont été reconstituées et viennent de se refermer sur la foule.

       Gheldir descend de son siège porté et va prendre place sur le trône, placé aux pieds de la statue.

       Les jeunes filles amènent Monique, la soutiennent presque. Un homme, ne portant pas l’armure, mais une tunique d’or, apporte une sorte de glaive placé sur un coussin fileté avec le précieux métal.

       Monique sourit, ne semble pas comprendre. Jean, lui, avance dans son rêve. Il n’a d’yeux que pour Gheldir, Gheldir qu’il aime à la folie, qu’il ne veut pas quitter. Gheldir pour laquelle il va renier tout, renoncer à rejoindre ses parents, si loin qu’ils semblent morts pour lui. Qu’importe, rien n’existe que Gheldir.

       Il sait aussi que, si elle le choisit pour mari, ce qui ne lui semble pas impossible, il suscitera de terribles jalousies. Mais il s’en soucie peu. Devenir le compagnon, l’époux, l’amant de Gheldir. Rien d’autre n’existe.

       Du moins en pensée car, brusquement, le jeune écervelé, plus étourdi que jamais en raison du breuvage qui a perturbé son esprit, reçoit un choc qui le tire de sa torpeur.

       La nature a repris ses droits. Le sang parle en lui. Monique, sa sœur, que va-t-on lui faire ?

       Les jeunes filles l’ont étendue sur les dalles, devant la prêtresse hiératique et triomphante, sous la colossale statue noire qui représente le dieu, ce dieu que le chevalier Coqdor a su vaincre par des moyens à la fois psychiques et matériels, des moyens humains.

       L’homme en tunique d’or, ce glaive, l’arme qui se lève…

       Jean hurle soudain :

       – Monique ! Non ! Je ne veux pas !

       Il s’est rué comme un fou, rendu soudain à la raison, horrifié par ce qu’il découvre, par ce qu’il comprend.

       La machination, la félonie, le calcul dont Gheldir est capable…

       Monique va être sacrifiée. Sacrifiée au dieu Noir, au moins est-ce là l’explication officielle de la cérémonie.

       Sacrifiée, en fait, à l’ambition de Gheldir, qui veut supprimer de la planète la seule femme qui ait jamais touché le dieu Noir, hormis les prêtresses de sa dynastie.

       Le geste fatal est interrompu. Gheldir n’a-t-elle pas voulu, de ses propres mains, frapper Monique ? Le dieu et Coqdor lui-même ont changé le cours des événements, mais la perfide créature n’a pas renoncé et, l’assassinat qu’elle n’a pu commettre, elle le métamorphose en acte sacré, en le faisant accomplir publiquement par un sacrificateur, donnant au forfait un aspect mystique.

      Dix mains vigoureuses maintiennent Jean qui se débat, qui pleure, qui râle, subitement dégrisé, éclairé, épouvanté de découvrir, avec la mort qui plane sur sa sœur, le véritable visage de Gheldir.

       La prêtresse fait un geste. On va entraîner Jean, on va égorger Monique.

       Pour la plus grande gloire d’un dieu factice et d’une femme jalouse.

       Les portes volent en éclats et un grand mouvement se fait dans la foule.

       Cette fois, ce n’est plus le dieu Noir qui les a brisées pour offrir une démonstration de son pouvoir. C’est un rayon fulgurant qui les détruit, un rayon qui, tout droit, va frapper la statue du dieu Noir.

       Un hurlement immense monte de la foule. : La statue est fracassée. Le rayon inframauve semble la scier en son milieu et le minerai, partiellement désintégré, se fissure, se lézarde. L’idole ; tout entière oscille sur sa base.

       Littéralement, le dieu Noir, dans son aspect figuratif, éclate sous les yeux des fidèles.

       Gheldir, assise sur son trône, aux pieds du dieu, n’a pas eu le temps de réagir. Des blocs noirs tombent autour d’elle et c’est miracle qu’elle n’ait pas été blessée.

       La foule fuit, en débandade. Le sacrificateur est piétiné, les jeunes filles, en proie à une hystérie collective, se roulent sur les dalles en jetant des cris suraigus.

       Panique parmi les guerriers, les vaillants guerriers uzaow, folie des femmes, épouvante des vieillards et des enfants, comment la prêtresse, malgré son pouvoir, pourrait-elle juguler tout cela, comment faire comprendre à la populace le pouvoir d’un dieu qui se laisse ainsi offenser ?

       Mais, au-dessus des cohortes affolées de ses sujets, au-delà de la haute ouverture pratiquée par les portes détruites, elle voit la soucoupe volante de Bruno Coqdor qui, à quelques mètres du sol, fait du surplace et braque un tube redoutable, le tube de l’arme désintégrante avec laquelle le chevalier de la Terre, qui a échappé à la drogue, est en train de dissocier l’image du dieu Noir.

       Gheldir se mord les lèvres jusqu’au sang. Rien à faire. Une fois encore, le chevalier est le plus fort.

       Elle n’endiguera pas la terreur de la foule, et, levant les yeux, elle voit l’idole décapitée, fendue par le milieu, dont les fragments épars dégringolent, Coqdor semblant prendre un malin plaisir à la découper à distance, avec le rayon qui ne pardonne pas.

       Le temple est presque vide, maintenant, sauf les corps de ceux qui ont été renversés, bousculés, piétinés, de ceux qui meurent d’horreur devant leur dieu démoli.

       Sauf Jean qui s’enfuit, emportant le corps de sa sœur. Il a vu la soucoupe, compris l’action de Coqdor. Il va vers lui, il sauve la fille de son père et de sa mère, le cœur déchiré, mais horrifié de connaître enfin la vérité sur Gheldir.

       Instinctivement, la prêtresse se lève, marche à travers les blocs écroulés qui sont les débris de l’idole. Elle passe parmi des cadavres et des mourants, elle court vers Jean. Elle tente un dernier effort pour mettre Coqdor en échec.

       Jean l’aime, la désire. Dans ce chaos, elle songe à cela, le seul moyen qui lui reste de le reprendre, de faire obstacle aux desseins du chevalier de la Terre. La chair, espère-t-elle, sera la plus forte.

       – Jean…

       Dans sa soucoupe, surplombant la foule qui se disperse devant le temple profané, Coqdor appelle le jeune homme, ouvre le sas, fait se dérouler une échelle métallique qui descend devant lui.

       – Jean… crie encore Gheldir, s’élançant hors du temple.

       Un grondement sourd. Le sol tremble. Alentour, des maisons, des palais tremblent sur leur base.

       Gheldir éclate de rire.

       – Enfin…

       Le dieu réagit, sort de sa torpeur. Il veut venger le sacrilège.

       Coqdor, lui, n’en a cure. Il sait bien que ce dieu n’est qu’un homme muté, et il n’a pas peur des hommes.

       – Jean…

       Jean se retourne, portant toujours Monique, au moment de saisir l’échelle métallique. Gheldir lui tend les bras et, soudain, impudique, déchaînée, dans une inspiration lubrique, elle tente l’effort suprême.

       Elle arrache les agrafes d’or, ouvre sa tunique, la laisse tomber…

       Ébloui, Jean aperçoit enfin le corps dont il rêve, la nudité de Gheldir, dont l’image insaisissable jusqu’à cet instant hantait ses nuits sur la planète Uzaow…

       Un instant, il chancelle. Il flanche, le brave gars. Elle est si belle.

       Une fois encore, le dieu montre sa colère. Un séisme plus violent que le premier ébranle le sol de la planète.

       Jean est projeté à terre avec son fardeau vivant, Monique à peu près inconsciente, inerte.

       Il n’a pas le temps de se relever. Le sol vibre sans arrêt à présent. On jurerait que tout Uzaow va éclater, tant le tremblement de terre prend de la violence.

       Les yeux agrandis, il contemple Gheldir, dans sa beauté intégrale, révélée, et qui avance vers lui, avec son sourire ineffable.

       Un grondement formidable, un fracas qui couvre tous les bruits. Toute la cité semble osciller et les effondrements se multiplient, engloutissant d’innombrables Uzaow.

       Et le sol se fend, une crevasse immense s’ouvre devant le temple.

       Jean jette un cri terrible.

       Devant lui, la radieuse vision de Gheldir disparaît, engloutie dans les profondeurs du sol, de ce sol d’où gronde le dieu Noir, bien décidé à se venger, puisque Gheldir, traîtresse jusqu’au bout, n’a su le faire, ce dont il vient de la punir inexorablement.

 CHAPITRE XIII

       Aux commandes de la soucoupe, Coqdor, en dépit de son sang-froid et de son habituelle maîtrise de soi, se sentait singulièrement crispé.

       Il n’avait pas perdu de temps, après avoir réalisé quel péril Monique encourait dans le temple du dieu Noir.

       Consacrant quelques instants encore à jouer la comédie de l’homme que la drogue a endormi, il avait pu croire avoir trompé la surveillance de ceux que Gheldir avait chargés de le neutraliser.

       Puis, brusquement, sifflant Râx qui, lui aussi, sortait de sa torpeur, il s’était élancé à travers le palais.

       En courant, il passait ses vêtements, vérifiait sa ceinture-arsenal.

       Il devait, pour ce qu’il y avait à entreprendre, agir en homme, non en médium, pour ménager ses forces.

       Seul, en lui, l’athlète devait se battre et Coqdor n’y manqua pas.

       Il assomma proprement Parg, un des fidèles de Gheldir, lequel était en effet consacré à son service et, en l’occurrence, à la petite perfidie du déjeuner truqué.

       Cela fait, Râx et lui coururent hors du palais. Plusieurs hommes, demeurés là, s’opposèrent à leur sortie.

       – Va, Râx…

       Les Uzaow, pour la première fois, virent le pstôr en action. Le petit monstre battit des ailes, s’envola, pas très haut, et attaqua.

       Formidables coups d’ailes et coups de crocs portèrent des blessures redoutables, tandis que Coqdor, dédaignant de se servir de son arme fulgurante, saisissait deux Uzaow à bout de bras et les heurtait l’un contre l’autre de telle sorte qu’ils étaient lancés vers un état comateux dont ils ne devaient pas sortir de sitôt.

       Même cérémonie au point d’attache de la soucoupe volante libérée des sortilèges du dieu Noir. La prudente Gheldir avait mis six hommes en faction. Ceux-là s’effrayèrent de voir Râx tomber sur eux du haut du ciel, et Coqdor, arrivant au pas de course, eut tôt fait d’achever le travail du courageux pstôr.

       Ainsi libéré, le chevalier bondit dans la soucoupe, la lança et, rasant presque les toits des maisons des Uzaow, il fonça vers le temple.

       Il s’immobilisa face aux portes reconstituées et là, sans se servir de ses facultés exceptionnelles, afin de continuer à ménager ses forces, il se servit du téléradar pour voir ce qui se passait à l’intérieur.

       Ce qui lui permit de braquer son arme de telle façon que les portes fussent détruites en même temps que l’idole, placée juste en face.

       Maintenant, la terreur régnait.

       Les Uzaow ne savaient absolument plus où ils en étaient.

       L’intervention de la soucoupe volante et les dégâts redoutables qu’elle causait n’étaient que le prélude au tremblement de terre dans lequel chacun — et il n’avait évidemment pas tort — pouvait voir la fureur du dieu Noir.

       Coqdor, maintenant son engin un peu au-dessus du parvis du temple, avait vu, le cœur serré, la prêtresse nue engloutie par le sol ouvert sous ses pas, digne fin pour un telle créature.

       Devant lui, il apercevait le malheureux Jean, que l’instinct de conservation forçait à se relever, épargné qu’il était par le dernier séisme, et qui soulevait le corps de sa sœur.

       Le pauvre garçon, halluciné par la disparition fantastique de celle qu’il s’était mis à adorer, pleurait à chaudes larmes, tout en avançant, emportant Monique, Monique qu’il fallait sauver à tout prix.

       La voix du chevalier lui parvint et il se mit en marche vers l’échelle métallique.

       Deux fois encore, il fut renversé par les secousses du sol, avant de l’atteindre.

       Enfin, il put la saisir, s’y agrippa.

       Coqdor pressa un contact et l’échelle, doucement, emporta Jean et son vivant fardeau.

       Le chevalier les aida à prendre place dans le cockpit, referma le sas et la soucoupe s’éleva.

       Monique demeurait inconsciente, sous l’effet des drogues qu’on lui avait fait boire et respirer pour l’amener, sans douleur, à l’heure du sacrifice.

       – Pleurez, Jean, pleurez, cela soulage.

       Les sanglots du pauvre Jean redoublèrent, alors que le petit appareil interplanétaire montait au-dessus de la ville ravagée.

       Malgré tout, par la coupole de dépolex transparent, les passagers de la soucoupe avaient une vue d’ensemble et Jean, en dépit de son chagrin, devait regarder l’impressionnante vision du tremblement de terre.

       Tout continuait à crouler, des gouffres s’ouvraient et de nombreux Uzaow étaient engloutis. D’autre part, le fleuve sur les bords duquel ils avaient élevé la cité, détourné partiellement de son cours, débordait et commençait à inonder les rues.

       Ils virent le temple, littéralement fendu par son milieu, s’effondrer comme un château de cartes, autour d’une masse noire, informe, tout ce qui restait de l’idole du dieu Noir.

       Coqdor pouvait penser qu’il était moralement responsable du désastre qu’il contemplait.

       Mais n’avait-il pas agi pour sauver Monique, et ne fallait-il pas arracher la malheureuse enfant au fanatisme de ces barbares, à la vindicte jalouse de Gheldir, qui avait expié son crime ?

       La soucoupe prenait de la hauteur, tandis que des fumées s’élevaient vers le ciel, de nombreux incendies se déclarant au milieu du tumulte et de la débandade de la population.

       On ne pouvait plus rien pour les Uzaow, victimes de leur propre folie, victimes de Gheldir, victimes du dieu Noir…

       Maintenant, le chevalier songeait qu’il fallait fuir, fuir à toute vitesse, gagner l’espace interstellaire. Là, seulement, on serait en sûreté, dans la mesure où le pouvoir hypnotique du dieu Noir ne s’étendait pas assez loin pour faire, de la soucoupe, ce qu’il avait fait du Grand Éclair.

       Coqdor ne perdit donc pas de temps. Il s’orientait et son engin prenait de l’altitude.

       Monique revenait à elle dans les bras de Jean qui, en couvrant de baisers le visage de sa sœur, l’inondait de ses larmes, car il ne cessait de pleurer depuis la fin tragique de Gheldir.

       Pourtant, levant la tête pour apercevoir une dernière fois la planète où il avait connu son premier et fatal amour, le jeune homme découvrit une chose si insolite qu’il en oublia un instant son désespoir.

       – Chevalier..., Regardez ! la montagne fascinante !

       Coqdor porta ses yeux vers l’horizon, au-delà du fleuve et du lac, là où s’élevait le mont saturé d’or vierge, qui gardait, dans ses profondeurs, le dieu-cerveau au centre du lac chaotique.

       On voyait nettement la masse formidable qui semblait agitée de terribles soubresauts et, alentour, les plaines, les collines, les cours d’eau, tout tremblait, tout était perturbé, et les rares animaux fuyaient devant le cataclysme.

       – Étrange, dit Coqdor. La montagne fascinante s’agite, non comme le veut la norme des séismes, mais sur un rythme tout à fait différent. Pourtant, c’est bien cela qui ébranle le sol de la planète et a provoqué le désastre de la ville d’or.

       Un instant il stoppa, arrêta l’engin en l’air. Il voulait voir, une dernière fois peut-être, les réactions du dieu Noir.

       – On dirait, murmura Jean, on dirait que… que la montagne veut se détacher du sol…

       – Vous avez raison, Jean. C’est exactement ce que je ressens !

       Il appuya sur un bouton et la soucoupe monta soudain à une vitesse vertigineuse, si rapide que Jean, à la coupole, ne distingua plus bientôt les détails du sol, mais commença à apercevoir la planète presque dans son entier, avec le relief du sol perturbé par une catastrophe qui s’étendait d’instant en instant.

       Juste à ce moment, Coqdor, Jean, et aussi Monique qui commençait à leur parler, furent submergés par un flux intérieur.

       Des pensées rouges, d’une violence extrême, cherchaient à déferler dans leurs esprits, et le chevalier cria aux deux jeunes gens de fermer leur pensée au maximum, de parler entre eux, de prier, à voix haute au besoin, pour ne pas penser comme l’autre, le dieu Noir, qui cherchait à incorporer leurs pensées en la sienne.

       Ce qu’ils firent, lui donnant, comme toujours, confiance totale. Et Coqdor, de son côté, avait fort à faire.

       Mais la planète était déjà loin derrière eux ; ce n’était plus qu’une vaste surface arrondie, puis une boule énorme, qui alla en diminuant, décrut, ne fut plus qu’une petite bille, un point, une poussière brillante qui se perdait dans le cortège des multiples points de la galaxie, avant d’être elle-même englobée par le reflet magistral de son soleil tutélaire, qui l’emmenait dans un carrousel d’éternité…

*

       Au fond de l’abîme, le dieu Noir connaissait des douleurs sans nom.

       De l’homme qu’il avait été, il ne restait que le cerveau. Mais, hors des humbles nécessités de la vie humaine, un cerveau affranchi et orgueilleux conçoit des passions frénétiques, où les défauts, les désirs, prennent des proportions ignorées.

       Négatif, opposé à tout ce qui n’était pas son caprice, le solitaire du gouffre, gorgé de phosphore, atteint de gigantisme, lové dans le roc auquel il avait donné la forme convenable à lui constituer un formidable écrin, était profondément irrité du départ de Monique, de l’humiliation que Coqdor lui avait infligée en le menaçant tout bonnement de le trucider à coups de rayons inframauve.

       Il avait cédé, un peu pour ne pas risquer de perdre Monique. Depuis, il rongeait son frein, répondant complaisamment aux demandes psychiques de Gheldir, qu’il croyait assagie.

       Il guettait ce qui se passait dans la cité et il avait réalisé enfin ce que préparait la prêtresse, l’holocauste, qu’elle osait elle-même lui présenter comme un geste de dévouement, une offrande, alors que jamais, de mémoire de Uzaow, un sacrifice humain n’avait été préparé pour le dieu Noir.

       Surtout, il s’était affolé quand il avait vu que Coqdor, interrompant la cérémonie sacrilège, enlevait Monique et se préparait à l’emmener loin de la planète, là où, sans nul doute, le rayonnement du dieu Noir était sans effet, où il ne pourrait la rejoindre mentalement et la ramener à lui, ce qu’il ruminait depuis l’audacieux raid des Terriens et des Uzaow jusqu’à l’île-cerveau.

       Car, pauvre dieu d’occasion, en dépit de son pouvoir, il avait toutes les faiblesses d’un cerveau humain.

       Dépassé par les événements, vaincu par Coqdor, il voulait se venger.

       Ce soin, il l’avait insidieusement confié à Gheldir, lançant dans le crâne de la prêtresse des idées qui trouvaient un terrain des plus favorables.

       Seulement, par la suite, il avait constaté que Gheldir agissait pour son compte, pensant faire assassiner mystiquement Monique.

       Ainsi donc, elle aussi le trahissait.

       Le dieu Noir, jusqu’alors, avait ménagé la dynastie de ses sorcières, sachant depuis des millénaires que son pouvoir demeurait limité, mais qu’il gagnait considérablement par le truchement d’une pensée humaine restant dans un corps actif.

       Une prêtresse révoltée, et se servant plus de lui qu’elle ne le servait, c’en était trop.

       Il avait frappé, un peu inconsidérément, sacrifiant Gheldir et ce peuple à lui asservi, risquant ainsi de demeurer éternellement dans son bain de phosphore, incapable de se suicider, vitalisé malgré lui.

       Le départ de Monique jeta sa colère au paroxysme.

       Alors, il voulut la rejoindre à tout prix. Il oublia tout le reste et lui, immobile depuis tant de siècles, déclencha toute sa puissance psychique pour parvenir à ses fins.

       Capter médiumniquement Monique ? Pour l’instant, elle était dans la soucoupe. Il pouvait lutter contre Coqdor, dérégler l’engin.

       Mais dans ce cas, la jeune fille se braquerait plus que jamais contre lui, il le savait.

       Non, il ne réfléchissait plus. Il voulait retrouver Monique. C’était tout.

       Jamais le lac de phosphore et d’hydrocarbure n’avait bouillonné de cette façon.

       Dans le creuset gigantesque, un mystère s’accomplissait.

       Au centre, l’île-cerveau tremblait sur sa base et, à demi immergée qu’elle était, commençait à s’élever, de toute sa masse, au-dessus des torrents fulgurants.

       La montagne fascinante, tout entière, vibrait, se fendillait.

       Chaque pensée du dieu provoquait un nouveau séisme. C’est ainsi qu’il avait — volontairement en réglant sa pensée — englouti Gheldir, tout en ménageant Jean parce qu’il portait Monique.

       La ville détruite, la planète ravagée, que lui importait. Il perdait le sens ou ce qui lui en tenait lieu. Il ne raisonnait plus.

       Son amour contrarié, le seul qu’il eût connu depuis que son corps avait été annihilé au profit d’une boîte crânienne monstrueuse et hyper-psychique, cela perturbait sa raison.

       Il devint fou.

       Et, usant ses prodigieuses forces, il commença à travailler à détacher du monde des Uzaow tout ce qui constituait son entourage, son domaine propre.

       Dans un grondement formidable, il y réussit enfin.

       Mais, non seulement l’île-cerveau entourée du tourbillon de feu s’arracha du sol, mais aussi, emportée par la fantastique impulsion, la montagne fascinante dans son entier.

       La planète parut éclater dans l’espace.

       Elle exécuta un soubresaut, dévia de son orbite, et se satellisa un peu plus loin — relativement peu — sous l’impulsion de l’étoile tutélaire.

       Mais son climat changea totalement et la race des Uzaow fut anéantie.

      Qu’importait au dieu Noir ! Homme changé en dieu, ou du moins le croyant, il ne connaissait plus que son désir.

       Et la masse géante s’élança dans l’espace, à la poursuite de la soucoupe volante, qui fuyait, fuyait toujours, en emportant Monique, sous la garde du chevalier Coqdor et de son malheureux frère, qui commençait à lui conter son impérissable chagrin.

       Maintenant, c’était un astre en miniature, une montagne détachée d’une planète, une masse de roc et d’or qui courait dans le vide, emportant en son centre, dans un cercle flamboyant, un cerveau énorme, un cerveau qui n’était qu’un titan démentiel.

       Et dans l’espace, s’éloignant à jamais de la planète meurtrie, il y avait deux corps célestes bien différents, l’un simple engin construit par la main des hommes, l’autre montagne impérieuse animée par une pensée démoniaque et géante, lancée dans une poursuite fantastique, antagonistes farouches précipités dans l’abîme qui n’a pas de fin…

 CHAPITRE XIV

       Monique écoutait le récit que Jean lui faisait, en phrases hachées. Il tentait d’expliquer à sa sœur, succinctement et aussi clairement que possible, ce qui s’était passé depuis le matin d’Uzaow où elle avait été droguée et conduite semi-inconsciente au temple où le sacrifice se préparait aux pieds de la noire idole.

       Et la jeune fille, bouleversée en songeant au péril auquel elle venait d’échapper, trouvait encore des mots de consolation pour son frère, dont elle ne pouvait ignorer la passion, et qui versait des larmes de sang à l’idée d’avoir perdu Gheldir à jamais.

       Perdue aussi moralement, car le forfait dont la prêtresse s’était rendue coupable souillait regrettablement le souvenir enchanté qui eût dû demeurer au fond du cœur de Jean Farnel.

       Coqdor, lui, près des deux jeunes gens, essayait de se repérer.

       Malgré sa grande habitude des voyages galactiques, et la détention de son brevet de pilote interstellaire, il avait quelque peine à reprendre la bonne direction.

       Il lui semblait que certains organes de l’engin avaient été faussés, peut-être au moment où la soucoupe avait été rivée au sol d’Uzaow par les maléfices du dieu Noir, ce qui ne facilitait pas la remise en route.

       Il fallait retrouver Arvno XI. Or, Uzaow étant une planète totalement inconnue, Coqdor avait toutes les peines du monde à établir les coordonnées convenables.

       Cependant, il commençait à reprendre espoir.

       La soucoupe, petit à petit, lui semblait plus docile, au fur et à mesure qu’il se familiarisait avec la conduite spatiale, n’ayant jusqu’alors expérimenté l’appareil que dans l’atmosphère planétaire, ce qui était une tout autre affaire.

       Il entendait la conversation de Monique et de Jean. De temps à autre, l’un d’eux rappelait le rôle que le chevalier avait joué dans toute leur aventure et, éperdus de gratitude, ils cherchaient les mots les plus justes pour exprimer ce qu’ils ressentaient à son égard.

       Coqdor recevait ces compliments avec douceur, priant parfois le frère et la sœur de modérer les superlatifs dont ils l’abreuvaient.

       Il fut d’autant plus surpris, à un certain moment, de ne plus les entendre. Occupé aux commandes, il ne s’était plus retourné depuis un temps, et cherchait à faire le point, afin de situer Arvno XI où, s’il ne rejoignait pas le Grand Éclair, du moins pourrait-il faire diriger les deux jeunes gens vers Ozamara. Quant à lui, il n’était jamais embarrassé sur aucune planète de la Voie Lactée.

       Il pensait que, peut-être, las de tant d’émotions, Monique et Jean s’abandonnaient à un peu de repos.

       Ce fut Râx qui l’alerta.

       Le pstôr, soudain, se dressait sur ses pattes et sifflait sur un mode particulier.

       Coqdor, qui connaissait parfaitement les multiples tonalités avec lesquelles s’exprimait le monstre ailé, y reconnut à la fois la surprise et le danger.

       Il se retourna sur son siège de pilote et, pendant dix secondes, demeura interdit.

       Monique et Jean ne se reposaient pas. Ils ne conversaient plus avec la tendresse fraternelle qui avait présidé à leurs retrouvailles.

       Debout, l’un et l’autre, ils montraient des visages dénués de toute aménité à l’égard de leur sauveur.

       Farouches, traits tendus, yeux brillants, avec des lèvres serrées qui leur donnaient une expression de rare dureté contrastant avec leur jeunesse, la fraîche beauté de Monique, la franchise joyeuse de Jean, le frère et la sœur semblaient agités de sentiments de haine et de meurtre.

       Jean tenait un poignard à la main, un poignard de cosmonaute.

       Et Monique, l’œil mauvais, avec un véritable rictus l’enlaidissant au possible, semblait désigner Coqdor à son frère.

       À son frère qui semblait tout prêt à le poignarder dans le dos.

       Le voyant se retourner, ils furent décontenancés un instant. Puis Monique ; avec une violence inconnue chez cette jeune fille, vociféra :

       – Tue-le ! Mais tue-le donc !

       Jean se rua, poussé par sa sœur.

       Coqdor avait réalisé. D’une passe de ce judo hérité des Terro-Nippons et qu’il pratiquait aussi bien que la lutte psychique, il réduisit le jeune homme à l’impuissance, lui broyant le poignet et l’envoyant rouler au fond du cockpit.

       Jean était provisoirement neutralisé, mais Coqdor devait se défendre contre une véritable mégère, Monique elle-même.

       Une Monique inattendue, transformée en furie hystérique, dont les jolis ongles cherchaient les yeux de Coqdor qui, ne voulant pas la brutaliser, avait fort à faire pour éviter les coups.

       Elle le mordit, le griffa et il dut encore faire coucher Râx qui, voyant le danger couru par son maître, menaçait brusquement de déchirer la jeune fille de ses dents redoutables.

       Finalement, Coqdor réussit à se rendre maître de Monique et, sans vergogne, il commença à la gifler d’importance, jusqu’à ce qu’elle perdît le souffle et qu’il l’envoya, sans douceur, rejoindre son frère étendu.

       Elle se mit à se rouler sur le plancher du cockpit, écumant et criant.

      Jean commençait à se relever lorsqu’un uppercut l’expédia, pour un temps, au royaume des songes.

       Débarrassé des deux trublions, Coqdor, suant d’angoisse et de peur, se rua de nouveau sur les commandes.

       Il constata, sans surprise, mais avec épouvante, que la soucoupe avait viré de bord et, maintenant, revenait en direction d’Uzaow.

       – Canaille ! tu récidives…

       Il lutta, les dents serrées, ruisselant et tremblant presque. Le dieu Noir attaquait de nouveau. C’était lui qui avait réussi à implanter son esprit diabolique dans les cerveaux de Jean et de Monique, lui qui faisait dériver la soucoupe.

       Lui qui s’en prenait maintenant à Coqdor, lequel sentait des pensées rouges et noires flamber dans son crâne.

       Alors il recommença la lutte, il rétablit la bonne direction, il se concentra et forma, mentalement, un barrage contre l’envahissement mental, seul moyen efficace de parer les coups du monstrueux viscère.

       Mais, au bout d’un moment, crispé sur les commandes, haletant, harcelé invisiblement, se débattant de toute sa puissance contre le démon, une question vint à se poser en lui :

       – Je suis loin, très loin d’Uzaow… Comment peut-il, à pareille distance, agir encore sur nous, sur nos instruments ?

       Râx siffla douloureusement et il craignait un instant que le dieu Noir ne s’en prît au pstôr et le déchaînât contre Coqdor.

       Sans doute l’entité n’y songea pas, car Râx, s’il se sentait perturbé de tout ce qui se passait, ne donna aucun signe hostile, ce qui eût crevé le cœur au chevalier de la Terre.

       Alors, pris de soupçons redoutables, Bruno Coqdor sonda l’espace, autour de la soucoupe, avec le sonoradar qui portait à plusieurs années de lumière si besoin en était.

       Il frémit quand l’écran lui montra ce qui poursuivait son engin : une masse informe, projetée comme un boulet dans le grand vide, et dans laquelle il n’eut pas de peine à identifier la montagne fascinante.

       Alors il comprit ce qui s’était passé, le but des spasmes qui agitaient le mont fantastique au moment du départ de la soucoupe, et le rapprochement du cerveau géant, qui lui permettait une action terrifiante sur l’engin et ses passagers.

       Coqdor augmenta de vitesse, graduellement, tentant d’atteindre le maximum, le degré luminique.

       Malheureusement, l’engin n’était pas conçu, comme certains modèles analogues, pour des plongées subspatiales, ce qui lui eût facilité la fuite.

       Et puis, il lui répugnait d’abandonner ainsi.

       Il envisageait ce qui se passerait si le dieu Noir, errant dans l’espace, donnait libre cours à ses caprices démentiels, quel danger permanent il pourrait représenter pour les aventuriers de l’infini.

       Un iota au-dessous de la vitesse de la lumière, cela, il pouvait y parvenir. Ainsi, il sauverait Monique et Jean, son seul but actuel.

       Mais le problème ne serait pas résolu pour autant et le dieu Noir, ne sévissant plus sur Uzaow, et livré à lui-même dans le grand vide, se lancerait dans des forfaits plus terribles encore.

       Seulement, il se rendit compte d’une chose. Malgré ses efforts, la puissance du dieu Noir atteignait la soucoupe et, n’agissant plus sur les deux jeunes gens neutralisés par la brutalité nécessaire de Coqdor, impuissante à vaincre le cerveau en éveil du chevalier, pouvait encore faire pression sur les objets inertes, les instruments du bord, les réacteurs, et entraver leur bon fonctionnement.

       Coqdor luttait, les mains en sang, pour redresser la situation, tant l’engin paraissait se cabrer, devenir vivant, comme un coursier rétif du grand espace.

       Et puis les heures passaient, et le chevalier, le cœur serré, constatait que la montagne errante se rapprochait de la soucoupe, que la distance les séparant diminuait à vue d’œil.

       Parfois, il sondait psychiquement l’ennemi et commençait à comprendre que le cerveau géant était désaxé, que la folie l’envahissait, ce qui le rendait certes moins capable de raisonnement, mais tout aussi redoutable.

       Monique et Jean, ensanglantés, meurtris, abasourdis, s’aidaient mutuellement à se relever.

       Sans doute l’ennemi avait-il renoncé à agir sur le frère et la sœur, saisi de haine contre le chevalier, acharné à rejoindre la soucoupe, car il ne se manifestait plus en eux.

       Coqdor était horrible à voir, baigné de sueur et de sang, les yeux creux, le visage ravagé, ce qui lui donnait un aspect insolite, hallucinant avec l’éclat de son regard vert, de son regard de médium.

       Monique, instinctivement, se serrait contre Jean, Jean qui ne comprenait plus, qui ne pouvait la rassurer.

       Coqdor était à bout. Il râla :

       – Jean… Il se rapproche… L’inframauve…

       Jean comprit. À bord de la soucoupe, il y avait un petit engin fonctionnant de même façon que les pistolets individuels, un véritable canon désintégrant.

       Coqdor ahana et tomba en avant, tandis que Monique jetait un cri terrible :

       – Il est mort !…

       – Non, il n’en peut plus…

       Monique s’élançait, titubante, vers le chevalier, mais Râx l’avait devancée et léchait les mains et le visage de son maître, ponctuant ce manège de petits sifflements désespérés.

       Jean, éperdu, cherchait la manœuvre du canon inframauve.

       Avec mille maladresses, il réussit à s’y retrouver, braqua l’engin comme il le put et chercha à repérer l’ennemi. Ce n’était plus difficile, on voyait venir à l’œil nu la masse géante de la montagne qui s’était détachée de sa planète.

      Jean, les yeux agrandis par l’horreur, reconnaissait le mont fantastique qui, comme un cauchemar ambulant, fonçait vers la soucoupe volante.

       Il fit feu, à trois reprises, quand la masse géante fut à portée.

       Mais, en dépit de ses effets foudroyants, le petit canon était incapable de pulvériser une montagne et, s’il y causa des dégâts considérables, il n’endigua pas la lancée de ce météore titanesque, propulsé par une volonté tenace, quoique totalement aliénée.

       L’idée fixe du dieu Noir, c’était de rejoindre Monique et, maintenant, il allait plus vite que la soucoupe, avec tout son formidable écrin de terre, de pierre et d’or, arraché à Uzaow et rejoignant la soucoupe volante en dépit de son incroyable vitesse.

       Même il la dépassa, se divertissant à démontrer à ses passagers qu’il était le plus fort, qu’il pouvait entraver leur fuite, que rien ne leur permettait plus de s’échapper.

       Coqdor soulevait la tête. Un filet de sang coulait de sa bouche.

       – Jean…

       Jean se précipita.

       Coqdor lui montra les commandes et, d’une voix entrecoupée, essaya de lui indiquer la manœuvre.

       Jean obéit, claquant des dents, tandis que Monique, prostrée près d’eux, se cachait le visage dans ses mains pour ne plus voir, à travers le dépolex de la coupole, la montagne évoluant dans le vide et qui semblait tourner autour de la misérable petite soucoupe, comme un super-géant prêt à l’écraser.

       Et c’était bien cela, en effet, que voulait le dieu Noir. Broyer l’engin de ses ennemis, qui lui enlevait celle dont il s’était si follement épris qu’il était sorti de sa quiétude millénaire.

       – Tirez encore…

       Jean lâcha les commandes, envoya plusieurs rafales de plein fouet.

       De la soucoupe, on put voir le feu inframauve ravager, lézarder la surface du bolide titanesque.

       Mais le dieu Noir était au centre approximatif de la masse de minerai, dans son lac fulgurant, enchâssé dans l’île-cerveau, et on ne pouvait l’atteindre.

       Vint le moment où le dieu Noir voulut en finir, où il rapprocha le mont météorique de la soucoupe, le seul contact devant écraser définitivement le petit appareil et ses occupants.

       Jean tirait sans relâche, mais l’inframauve ne faisait que multiplier de petits cratères sur la surface de la montagne fascinante.

       Et, soudain, il sembla que la chose géante arrêtât son élan, que le dieu Noir accordât un sursis à ceux qu’il voulait anéantir.

       Aussitôt, un flot de pensées envahit les esprits des trois cosmonautes.

       Coqdor releva la tête, le front barré d’un pli de souci supplémentaire.

       Jean écoutait. Et Monique.

       Monique à qui le message s’adressait, mais le dieu Noir pensait si fortement que tout cerveau placé dans la périphérie du grand bolide devait capter les effluves mentaux :

       – Monique… Monique… écoutez-moi… Monique, revenez… Prenez place à mes côtés… Nous serons deux… Nous régnerons sur le monde… Je suis un dieu et je vous offre de partager ma puissance…

       Crispé, Coqdor voulait réagir. Jean, égaré, regardait sa sœur.

       La jeune fille, à laquelle l’ennemi laissait volontairement son libre arbitre, conscient malgré sa démence de l’inutilité d’un accord forcé, leva alors les yeux et, par la coupole de dépolex, regarda vers l’immense météore qui dominait.

       – Non… Tuez-nous ! Je vous hais… Je vous hais…

       Que se passa-t-il alors ?

       Peut-être, dans un dernier sursaut de lucidité, le dieu Noir comprit-il que la volonté de la jeune fille était irréductible ?

       Coqdor, qui tenta de sonder sa réaction à ce moment, espérant encore trouver une faille psychique pour une dernière parade, crut discerner que l’entité découvrait en même temps l’horreur inexorable de sa solitude, le refus de Monique, et sans doute de toute femme à qui il ferait une semblable proposition, le condamnant à un célibat moral sans appel.

       Le fou géant fit alors ce qu’il n’avait jamais pu réaliser, au fond de son abîme, même dans les instants où, sous la montagne qui le protégeait, il connaissait le désespoir.

       Le bolide formidable éclata.

       Ce fut, sous les yeux effarés des trois cosmonautes, une explosion gigantesque, une gerbe de flamme, créant dans le ciel un phénomène d’une beauté fulgurante, d’aspect inconnu et qui, jusqu’à la fin des siècles, ne devait plus se reproduire à travers la galaxie.

       Des débris de pierre et de minerai, des masses d’or vierge, lancés à travers l’espace, créaient instantanément une foule de météorites qui allaient partir dans tous les azimuts et se perdre vers les mondes lointains.

       Des flammes d’une intensité inouïe avaient jailli et, après avoir illuminé l’espace de fulgurances fantastiques, s’éteignaient à jamais, dernières manifestations du lac de phosphore et d’hydrocarbure, désormais inutile à la fécondation permanente du viscère monstrueux.

       L’île-cerveau elle-même s’était fracassée et Coqdor et les jeunes gens purent croire, mais peut-être ne fût-ce qu’illusoire, découvrir une chose innommable, vaguement ensanglantée dans ses dimensions formidables, qui se perdait dans le grand vide où le froid total devait l’annihiler immédiatement.

       Coqdor cria :

       – Il s’est suicidé !…

       La soucoupe avait été fortement secouée par l’explosion et une pluie de météorites s’était abattue sur l’engin, mais le chevalier, retrouvant une ardeur nouvelle, reprenait l’appareil en mains, alors qu’aucune volonté mauvaise ne freinait la bonne marche vers le salut.

       Il reprit le chemin d’Arvno XI, tandis que les dernières parcelles de ce qui avait été la montagne fascinante se dispersaient dans l’espace.

       Un peu plus tard, reposés, détendus, ils reparlèrent de tout ce qui s’était passé.

       – Finalement, disait Coqdor, ce qui a vaincu le dieu Noir, ce n’est ni la science, ni la technique, ni la raison, ni la puissance mentale. Rien qu’une simple petite chose : la volonté inébranlable d’une jeune fille qui a su dire non. Admirez votre sœur, Jean, elle est bien plus forte que nous…

       – Que vous, Chevalier, et encore… Moi, confessa-t-il, je ne suis rien.

       Il parla, disant ses illusions perdues :

       – Sot que j’étais. Je n’avais même pas compris que Gheldir me faisait marcher et que, si elle avait choisi un époux, au lieu d’un pauvre gosse comme moi, en fait d’extra-planétaire, elle avait un homme autrement intéressant.

       Il regardait Coqdor qui avait la tête de Râx sur ses genoux.

       – Oubliez tout cela, Jean, dit le chevalier.

       Appuyé contre l’épaule de sa sœur, Jean rêvait à ses illusions perdues.

       – Je n’avais pas compris…

       – Que voulez-vous, boy, vous êtes un garçon doué. Et, à l’université, on vous a enseigné tant de sciences ! Vous êtes trop intelligent. Il y a des choses simples que vous ne pouvez pas comprendre…

 FIN

1 Voir : « Le Soleil de glace », «Le Flambeau du monde », etc.