MAURICE LIMAT

LA PLANÈTE DE FEU

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

CHAPITRE PREMIER

       La fille s’était plaquée contre le mur, en un réflexe de défense illusoire.

       Elle haletait. La longue course désespérée l’avait épuisée.

       Elle avait parcouru les terrains vagues, le vieux cimetière d’astronefs où mouraient de rouille honteuse les grandes carcasses qui avaient brillé aux soleils des mondes lointains.

       Impossible de semer la bande. Les quatre garçons reparaissaient chaque fois sur son horizon. Ils la suivaient, la traquaient comme une bête, et elle, fière avec ses dix-sept ans, son faciès de Terrienne mignonne que soulignaient les cheveux presque blancs de sa mère centaurienne exprimant l’angoisse, gardait malgré tout la farouche résolution d’échapper.

       Elle ne voulait pas. Elle refusait de céder à leurs assauts de petites brutes.

       Maintenant, elle s’était heurtée au mur, au mur immense, interminable, qui cernait l’astroport.

       Derrière, il y avait la vie, le trafic intense des aventuriers de l’espace, le grincement des métaux, les jurons des hommes, les appels impersonnels des micros géants, le vrombissement des moteurs et le bruit très spécial de l’air déchiré périodiquement par le départ d’un cosmonef.

       Seulement le mur était infranchissable.

       En raison de sa hauteur — plus de dix mètres — et de son absence totale d’issue de ce côté.

       Perdue entre le mur sans fin et les fantômes des vaisseaux de l’espace, qui se dressaient dans le crépuscule, prenant des tons bizarres aux feux de l’astre déclinant, elle sentait son cœur battre à grands coups.

       La fatigue… la peur…

       Ils allaient revenir. Elle le savait. Ils étaient là, quelque part dans ces décombres, dans ces carcasses croulantes.

       Joki n’abandonnait pas comme ça.

       Le petit misérable…

       Elle lui avait fait confiance, et il l’avait promise à ses copains, comme ça, pour rire, pour ressembler à un chef.

       Surtout pour paraître ne pas être de ces types qui aiment une fille, une femme, et qui lui attribuent tant d’importance qu’ils la veulent pour eux seuls, quitte à l’asservissement du cœur et des sens.

       Joki l’avait trahie. Car elle avait cru en lui…

       Et il y avait Hoom, la brute martienne. Et Holp, dont on ne savait sur quelle planète il était né, avec sa peau un peu verte, ses yeux clairs striés de rouge.

       Hideux, ce Holp…

      Quant à Ty, Ty le ricaneur perpétuel, elle l’avait trouvé assez sympathique.

       Mais ce petit métis de la Terre, né des sangs blanc et noir, peut-être le plus intelligent de tous, était-il le plus dangereux ?

       Tous là, dans les cadavres de vaisseaux de l’espace, parmi les ombres qui s’allongeaient, sous les fragments de cockpits géants lançant des éclairs rutilants.

       Ils étaient là.

       Son instinct féminin ne l’avait pas trompée. Ils avançaient, glissant derrière une épave immense, menés à la fois par Joki, qui leur avait promis le partage, et par Ty, le subtil et jovial Ty, qui avait préparé la feinte.

       Car ils s’étaient séparés en deux groupes. Ty menant Hoom et Joki avec le verdâtre Holp, dont les yeux faisaient peur.

       Elle avala une gorgée d’air, prit son élan…

       Elle repartit en courant, sentant bien que le mur ne la protégeait pas.

       Sa pauvre petite silhouette filait, minuscule, perdue, comme écrasée par la paroi titanesque, blanche et froide, qui paraissait se perdre là-bas, vers Hong-City, la cité construite sur le plateau tibétain, dont on avait modifié le climat pour y établir l’astroport.

       Une ville conçue par les technocrates, issant du désert aride, sans passé, sans âme.

       Une ville où les enfants venus de tous les mondes connus étaient voués au retour à l’animalité. Parce que leurs aînés ne pensaient qu’à leurs conquêtes, aux trafics interstellaires, aux comptoirs des univers difficilement accessibles, au pouvoir, à tout.

       Sauf à éduquer leurs petits.

       Le rire moqueur de Ty sonnait dans l’air tiède, l’air conditionné que des tuyères formidables crachaient par des « bouches » creusées dans le sol et axées de façon à créer des courants qui façonnaient une véritable ogive de jets d’air.

       Hong-City et son astroport vivaient sous cette ogive, dans cette cathédrale invisible, qui permettait peu de culture, mais les défendait contre les vents glacés qui battaient les monts avoisinants.

       – On la tient…

       – Te fatigue pas, Gita…

       – Viens donc. On n’est pas méchants. T’as peur des hommes ?

       Ils criaient et ricanaient tout en courant. Ils ne se donnaient pas à fond, bien sûrs de la rejoindre, de la posséder.

       Une fille, ce n’est qu’une fille, et les garçons y ont tous droit.

       Deux siècles plus tôt, à la fin de la civilisation qui n’avait pas su être chrétienne, de telles mœurs avaient régi le monde et hâté sa fin.

       L’envol vers l’espace et la rencontre d’humanités plus évoluées, et de grands cataclysmes, avaient sauvé ce qui restait des Terriens.

       Mais, dans les centres trop techniques, tels que les ports de l’espace, des coutumes barbares sévissaient encore, et toute une jeunesse en était victime.

       Les quatre couraient donc derrière la fille.

       Elle avait quitté l’appui du mur et, bifurquant tout à coup, chercha de nouveau un refuge parmi les épaves.

       – Inutile, vociféra Joki, on te tient !… Elle buta contre un vieux boulon rouillé, trébucha, mais réussit à se redresser d’un miracle de volonté.

       Et elle repartit, ruisselante de sueur dans sa petite combinaison de ville, pratique, heureusement, pour la course.

       Elle n’avait pas grand espoir, mais elle ne voulait pas se rendre.

       – Pauvre gosse !…

       L’homme regardait, sur l’écran, la scène qui se déroulait aux confins de l’astroport.

       Celui qui se tenait derrière lui demanda :

       – Mais il faut intervenir… Vous n’allez pas la laisser ?…

       – Soyez tranquille, Inspecteur Muscat. Nous ne laisserons pas ces petits lâches abuser de la gamine. Les yeux électriques ne les quittent pas.

       – Elle souffre !… Elle est à bout !…

       – Je laisse faire… Encore une minute ou deux…

       – D’ici là, ils l’auront rejointe…

       – Je guette le moment pour déclencher le grappin d’ondes fortes. Mais il faudrait que les quatre types soient groupés. Sinon, la fille recevra, elle aussi, la décharge. Et je veux le lui éviter. Elle est assez malheureuse comme ça…

       Cela se passait à la tour de contrôle de l’astroport, au département de l’Interplan, la police interplanétaire.

       L’inspecteur Robin Muscat, de passage à Hong-City, s’apprêtant à regagner Paris pour rendre compte de sa mission vers Bételgeuse, assistait, auprès du chef de service local, au repérage de la petite bande.

       – Ils ne se doutent pas qu’on les surveille !… Et ils vont avoir une bonne surprise…

       Gita trébuchait, les pieds en sang.

       Elle s’arrêta, rejeta ses cheveux clairs que la sueur diluait sur son visage.

       Elle regarda les navires spatiaux morts.

       Non, ils ne lui offraient pas non plus de refuge.

       Ty avait encore dispersé ses forces et les quatre formaient un véritable carré.

       Ils criaient quelque chose, mais, maintenant, on ne s’entendait plus.

       Gita jetait des regards fous autour d’elle.

       Le bruit, qu’elle avait entendu croître au fur et à mesure qu’elle courait, emplissait l’air et vrillait ses tympans.

       Elle tenta un dernier effort, fit un crochet, passa entre deux débris énormes et se trouva face à une sorte de monticule métallique, haut de quatre mètres, en pan coupé d’un côté, de façon à former une ouverture braquée vers le ciel.

       De cette ouverture, très profonde, et grillée à trois mètres en dessous de la surface, jaillissait le bruit, parce que c’était une des bouches d’air conditionné, qui crachait avec une violence inouïe des masses compressées, invisibles, et formant l’armature de l’ogive de Hong-City.

       Partout, il y avait des indications, en lettres lumineuses, des clignotants, des feux rouges.

       INTERDIT - DANGER DE MORT - INTERDIT - INTERDIT.

       Gita regardait ce gouffre, cette gueule horrible et elle savait que, si elle y tombait, elle serait projetée immédiatement par le jet d’air, à des distances, des hauteurs considérables, mais que, la force pneumatique perdant petit à petit de sa puissance avec l’altitude, elle finirait par retomber, quelque part, n’importe où, sur la ville, l’astroport, le cimetière d’astronefs, voire sur le plateau désolé.

       Le carré des garçons se resserrait, fort bien manœuvré par Ty.

       Elle les regarda, encore à vingt-cinq mètres d’elle les uns et les autres.

       Joki, un beau petit Terrien qui se croyait un chef parce qu’une fille avait eu confiance en lui.

       Ty, le magnifique et dangereux métis. Et Hoom, le lourd Martien et l’affreux Holp venu des étoiles lointaines.

       – Allons, viens, petite idiote !…

       À la tour de contrôle, Robin Muscat demandait, agacé :

       – Il faut en finir ? Lancez-le, votre grappin d’ondes…

       – Tout de suite. Laissez-les se rapprocher d’elle. Peut-être recevra-t-elle quelques éclaboussures électriques, mais ce ne sera rien. Eux, je me charge de leur flanquer la bonne dose. Les électriser tout en les amenant ici… Après, ils songeront à autre chose qu’à violer les filles…

       Muscat gronda soudain :

       – Regardez… Qu’est-ce qu’elle va faire ?

       – Par les comètes ! mais elle va vers la bouche d’air…

       – Il faut l’en empêcher… Elle va tomber…

       Et tout de suite, Robin Muscat comprit :

       – Non !… elle veut se jeter !… pour leur échapper !…

       Les gars, eux aussi, avaient compris.

       Gita, d’un pas mécanique, marchait vers la grande ouverture, après avoir contourné le monticule de métal.

       Elle hésita encore une fraction d’instant.

       Elle sentait, sur son visage, la coupure terrible de l’air strié par la colonne invisible, propulsée vers le zénith par les puissantes motrices qui hurlaient quelque part dans les entrailles du plateau, sous l’astroport et la cité. Là-bas, à la tour de contrôle, une main glissait sur des touches, réglait minutieusement, non plus un, mais deux grappins de ces ondes fortes, capables de préhension, et qu’on menait à volonté.

       Joki, soudain affolé, cria :

       – Gita !… Ne fais pas ça !… Reviens !… Gita !… Pas dans l’air… Pas dans l’air…

       Ty, qui s’était rapproché, lui souffla :

       – Du sentiment… Fais-lui du sentiment !…

       Il ne tenait pas à ce qu’elle se suicidât de cette façon. Parce que, ensuite, si on les retrouvait…

       Joki, docile, hurla :

       – Je t’aime !… Viens, Gita !… Tout ça, c’est des blagues…

       Mais, dans le bruit terrible, Gita n’entendait pas.

       Robin Muscat, penché sur le petit écran de télé, sentait une sueur froide perler à ses tempes.

       – J’y suis, souffla le chef de service. Gita, soudain, s’élança et se jeta dans la bouche d’air.

       On voyait les quatre garçons, horrifiés, la bouche entrouverte, mais les micros ne retransmettaient pas leurs cris, étouffés par le vrombissement du formidable ensemble pneumatique.

       Le pauvre petit corps mince et fragile s’était enlevé d’un seul coup.

       Il était tombé d’un mètre à peine, avait été refoulé par la puissance d’air conditionné, et projeté vers les hauteurs, tel un fétu.

       Mais les quatre tortionnaires, épouvantés, assistaient à un spectacle bien plus inattendu.

       Ils voyaient, stupéfaits, qu’en dépit de la terrible lancée, le corps de Gita ralentissait en plein ciel, à vingt mètres au-dessus de leurs têtes.

       Elle-même, inconsciente, ne se rendait pas compte de ce freinage intempestif et sauveur à la fois.

       C’était vrai. Malgré la propulsion, Gita ralentissait l’allure.

       On la vit presque immobile en dépit de l’action pneumatique, glisser latéralement, évoluer dans le ciel et, incontestablement, se trouver en dehors de la gigantesque et terrifiante colonne d’air.

       Ty, Joki, Holp et Hoom, foudroyés, s’étaient instinctivement rapprochés les uns des autres.

       Ils ne comprenaient pas. Ils étaient comme hallucinés, voyant leur victime évoluer ainsi, visiblement inerte mais soutenue par une force invisible.

       Ils ne pensaient pas aux ondes fortes, dont ils ignoraient l’utilisation. Ils ne savaient pas, bien que leur monde les eût habitués à des choses bien étranges.

       – C’est quelque chose… quelque chose d’une autre planète…

       – Oui… mais quoi ?

       Gita, comme sur un matelas invisible, s’éloignait et passait au-dessus du mur immense.

       Un astronef s’envola, laissant une traînée de feu dans le soir qui venait, et sa lueur auréola le petit corps gracieux.

       – Je les tiens, dit le chef de service de l’Interpol.

       Il appuya sur un bouton et Robin Muscat, soulagé quant au sort de la petite Gita, éclata de rire.

       Les garçons, sur lesquels le grappin invisible s’était abattu, se tordaient au sol, parcourus de spasmes qui les faisaient ressembler à des grenouilles galvanisées.

       Les policiers, sur l’écran, suivaient la scène.

       – Sans danger, dit le chef de service. Mais ils sont immobilisés et ils souffrent le martyre, les nerfs littéralement tordus par le courant.

       – Cela va les calmer, approuva Robin Muscat.

       Une minute encore le supplice dura. Puis les ondes forcèrent les quatre voyous à se relever.

       Et, invisiblement ligotés, les mains appliquées au corps, ils se mirent en marche, sur un rythme terriblement saccadé.

       La force les astreignait à cette progression sans leur laisser la moindre initiative.

       Ils ne savaient pas où ils allaient. Ils avaient peur. Intensément peur, moins fanfarons que lorsqu’ils s’agissait de traquer une jeune fille à quatre.

       Le long du mur, ils allaient vers leur destin, les yeux écarquillés d’une horreur sans nom.

       Robin Muscat prononça :

       – Très utiles, ces ondes fortes qu’on a si bien domestiquées. Mais ne croyez-vous pas, cher collègue, qu’il serait bon d’en établir un réseau permanent autour des grandes bouches d’air ? Cela éviterait bien des accidents…

       – Très juste. Et maintenant, si nous nous occupions de cette pauvre petite Gita ?

CHAPITRE II

       Les quatre garçons, dès leur arrestation dans des circonstances particulièrement mouvementées, avaient compris que leur vie de vagabondage et d’anarchie se terminait.

       L’évolution sociale, si elle n’arrivait pas encore à endiguer le flux des mauvais instincts et d’un certain épanouissement de leurs tristes fruits avait du moins réussi de sérieux travaux de rééducation des jeunes délinquants. Car si on négligeait l’éducation, on se passionnait pour la reprise en main des inadaptés.

       Cela n’avait pas traîné.

       Joki, Ty, Holp et Hoom, amenés au centre de l’Interpol de Hong-City, n’y avaient même pas subi le plus minime interrogatoire.

       Ils avaient été pris sur le fait et leur culpabilité ne faisait aucun doute.

       Ce qui importait, ce n’était pas de les punir, mais de les corriger.

       Ils avaient été immédiatement transférés à bord d’un stratojet, lequel, en moins de vingt minutes, les amenait à Paris-sur-Terre, au siège de l’Interplan.

      Ce qu’ils ignoraient, c’est que l’inspecteur Robin Muscat, d’une part, et Gita, d’autre part, effectuaient le voyage dans le même appareil.

       À l’Interplan, on les avait dirigés, par trottoir roulant, vers la section des J.V.M. (Jeunes Voyous du Martervénux, confédération des planètes et satellites, Terre, Mars, Vénus, etc.).

       Là, un par un, ils avaient dû franchir une porte, pénétrer dans une salle nue. Et le travail de vérification s’était effectué, automatiquement, sans qu’aucun être humain n’y apparût.

       Le captif était déshabillé, douché, sondé, analysé, étudié sous tous les angles, radiographié et testé.

       Des sondes, des seringues, des aiguilles hypodermiques, des électrodes s’abattaient sur son organisme, pour un examen total du comportement biophysiologique.

       C’était hallucinant au possible, que ce travail d’engins-robots, inhumains et précis, insensibles et minutieux, qui menaient à bien ce parfait travail anthropométrique.

       Mais il ne s’agissait pas seulement de savoir si le sujet possédait un sang vierge de toute souillure, ou s’il était ou non chargé de tares héréditaires.

       De subtils contrôles, au bout de fines aiguilles, allaient jusqu’à son cerveau et des caméras microscopiques filmaient ses cellules mnémotechniques.

       Ainsi, tous les antécédents étaient-ils connus, du moins ceux enregistrés par la mémoire du délinquant.

       Il va sans dire que, parallèlement, l’enquête se poursuivait, d’autre part, par les sommiers d’abord puis, qu’on y ait ou non trouvé trace de condamnations ou arrestations antérieures, on effectuait des recherches à l’état civil.

       Enfin, au bout de deux heures, tout étant su, connu, étudié, démontré, prouvé, le sujet était rhabillé par l’automation.

       Il ne retrouvait pas ses vêtements, envoyés à l’autoclave, mais une tenue adéquate à sa nouvelle condition de prisonnier.

       Un ordinateur géant classait les renseignements et établissait des fiches extrêmement précises.

       Ces fiches, les quatre fiches concernant les quatre petits bandits en apprentissage, étaient maintenant sur le bureau de l’inspecteur Muscat.

       Muscat passait une main fébrile dans ses cheveux en brosse, et son regard vif et clair exprimait une certaine anxiété.

       Cet homme ardent, ce policier qui avait toujours haussé les responsabilités de son métier à hauteur d’une chevalerie des temps passés, se demandait ce qu’il convenait de faire des quatre captifs.

       Il y avait, en bas de chaque fiche, une annotation et c’était cela seulement qui comptait pour lui.

       Les fiches étaient des photos en reliefcolor, montrant l’homme sous divers angles. D’autres documents concernant sa vie passée y figuraient également, avec le même procédé (visages des parents, lieux où s’était déroulée l’enfance, endroits fréquentés, etc.). Un minuscule micro susurrait à volonté, inlassablement, les renseignements importants, évitant ainsi la lecture.

       Mais, avant tout, Robin Muscat s’attardait à l’annotation finale.

       Elle variait selon les cas :

       JOKI : Récupérable.

       HOOM : récupérable, mais non sur planète Terre.

       TY : difficilement récupérable.

       HOLP : récupérable.

       Éviter le centre de rééducation, qui ressemble, malgré tout, à une prison, Muscat y songeait. Pourtant, cela donnait souvent de bons résultats en raison des méthodes humaines, mais énergiques, qui y étaient appliquées.

       – Si je pouvais les sortir de là…

       L’ordinateur avait été formel dans l’ensemble : la tentative de viol (phénomène connu depuis longtemps) relevait plus de la vanité de chacun que d’un appétit sexuel irraisonné. Aucun des quatre, sauf peut-être Ty, le plus intelligent de tous, n’était capable de pareil forfait individuellement.

       Hoom, c’était simple, il souffrait d’un déplanétissement. Il fallait le renvoyer chez les Martiens. Le climat de son monde natal lui serait sans doute plus favorable que l’ambiance interlope des astroports.

       Pour Holp, c’était plus simple. Même sur Terre on en ferait quelque chose.

       Muscat se sentait un faible pour Joki et pour Ty, ses coplanétriotes.

       Il les fit comparaître, un par un, les interrogea, les trouva assez butés, fanfarons, encore à peine matés par l’action électromagnétique de l’anthropométrie.

       Joki lui dit carrément : « votre morale, on s’en fout ». Holp haussa les épaules avec fatalisme. Hoom ne dit rien.

       Ty se fit railleur, et joua au monsieur qui est « au-dessus de tout ça ».

       Muscat avait tenté d’être bienveillant, compréhensif. Il ne fut cependant pas surpris de ce genre d’attitudes. Depuis que les polices existaient, sur Terre et ailleurs, les plus jeunes parmi les délinquants étaient toujours ceux qui, afin de se montrer sous un jour original, présentaient une attitude au-dessous du banal.

       – Pas nouveau, tout ça… Mais il faut sans cesse recommencer… Jusqu’à la fin des galaxies…

       Seul, Muscat réfléchissait lorsque sa rêverie fut troublée par un appel du vidéo.

       Sur l’écran, il vit, avec plaisir, un visage connu. Un homme qui lui souriait amicalement, tout en repoussant le mufle d’un animal qui, ayant sans doute aperçu le faciès de Muscat sur l’écran correspondant, prétendait lui manifester sa sympathie.

       Muscat rit de bon cœur en voyant le monstre Râx qui léchait l’écran.

       De son côté, cela donnait un résultat cocasse et montrait la langue du pstôr, le dogue chauve-souris qui était le compagnon fidèle de son ami Coqdor ([1]).

       – Alors, Maître Muscat, ce voyage vers Bételgeuse ?…

       Les deux vieux camarades échangèrent quelques propos et Muscat narra succinctement son enquête sur Bétel X, où il avait jugulé un trafic d’immigration clandestine.

       Un adroit physicien avait réussi à rendre l’homme invisible et l’Interplan avait eu du fil à retordre. Enfin, les inspecteurs, avec Muscat délégué du Martervénux, avaient mis fin à ces envois de malfaiteurs réduits à l’invisibilité, ce qui était fort commode pour le transfert.

       – Venez donc boire un verre avec moi ce soir, Coqdor. Pour l’instant je suis sur un problème…

       – Peut-on vous aider à le déchiffrer, cher flic des étoiles ?

       – Tiens… Puisque vous prétendez être médium et percer les énigmes qui déroutent le commun des mortels…

       – Il me semble, subtil policier, que je vous en ai donné quelques preuves…

       – … Je vais vous poser une colle : que feriez-vous de quatre garnements, plus ou moins récupérables, mais qu’on ne peut laisser en liberté ?

       – Mais, dit Coqdor, je les utiliserais.

       – Vérité première. À quoi ?

       – Des durs, vos gars ?

       – Tout au moins, ils se croient tels.

       – Donnez-leur donc l’occasion de prouver qu’ils le sont, réellement.

       – Vous avez une idée ?

       – Mieux, Robin. J’ai l’occasion.

       – Alors, arrivez avec votre occasion. Sans oublier Râx.

       Une heure plus tard, chez Robin Muscat, le chevalier Coqdor, confortablement assis sur un sofa conditionné à épouser la forme du corps, dégustait un Cinzano-gin d’une cuvée très ancienne, tout en écoutant murmurer les fiches des quatre voyous.

       Râx, pendant ce temps, jouait sur le tapis, courant après une sauterelle artificielle, merveille de cybernétique, que Muscat s’amusait à garder chez lui à l’intention du pstôr lorsque Coqdor lui rendait visite.

       Coqdor avait exposé son plan et Muscat, très frappé, envisageait les suites de l’aventure.

       Ils conversèrent un bon moment, déjà passionnés tous deux par la possibilité d’arracher au mal quatre garçons dont le plus grand défaut n’était sans doute que d’être de condition mentale moyenne, aussi capables de sombrer dans le pire que d’aller vers le sublime.

       Pour peu, évidemment, qu’ils soient guidés en conséquence, dans un sens ou dans l’autre.

       Le soir même, Joki, dans la cellule individuelle où il se morfondait, bien que les conditions de climatisation et d’hygiène y soient parfaites, vit apparaître un visage sur l’écran :

       – Joki, sais-tu qui je suis ?

       – Non.

       – Ne grogne pas. Cela ne te va pas. Tu n’es pas un ours, mais un homme !

       – Oh ! fit Joki, les boniments…

       – Regarde-moi…

       Joki leva les yeux et reçut un véritable choc, face au regard vert de Bruno Coqdor.

       – Je suis Coqdor. Cela te dit quelque chose ?

       – Le… le chevalier Coqdor ? Vous, dont on dit que vous êtes allé jusqu’aux confins de l’univers ?

       – Là et ailleurs, Joki. Oui, c’est moi. Je vois que tu as entendu parler de mes petites aventures. Est-ce que la vie de l’espace ne te tenterait pas ?

       Le visage du gars s’illumina, mais, tout de suite, il se rembrunit :

       – Vous vous payez ma tête ? On rêve des fois de ces trucs-là, près des astroports… Et après ? On ne part pas comme ça d’un monde à l’autre, je le sais… Il faut des études, des capacités spéciales. Pour être pilote d’astronef, ou même matelot sur un spatiocruiser…

       – Qui te parle de cela ?

       – Vous voulez m’embaucher comme steward ? Je ne sais pas doser un godet. Et, puis, je ne me vois pas larbin…

       – Tais-toi, imbécile. As-tu pensé à ce que tu vas faire sur Terre ?

       – Oh ! je le sais. La rééducation. On m’enfoncera électroniquement dans le crâne des trucs qui ne me plairont pas. Alors je serai détraqué…

       – C’est une opinion. La réalité est autre. Mais nous nous égarons. Je te propose, moi, le grand voyage…

       Joki bondit dans la cabine, face à l’écran :

       – Non, Chevalier, pas vrai ? Le voyage ? Dans les étoiles ? Mais en l’honneur de quoi ?

       – Je te préviens, ce n’est pas une croisière de plaisir…

       – Je m’en doute, mais tout de même…

       – Écoute, Joki : au lieu d’être « rééduqué » puisque cela ne te plaît guère, au lieu de végéter sur Terre, accepterais-tu (je dis accepterais-tu ? on ne te force pas) une mission. Attends, ne réponds pas tout de suite… Une mission dangereuse… Affronter des forces… Pis que les hommes, pis peut-être que tous les monstres connus à travers la galaxie…

       Joki, dont le cœur battait, se dressait devant l’écran :

       – Chevalier… C’est vrai ? Vous ne dites pas ça pour m’éprouver ? C’est pas un test, au moins ?

       – Vas-tu me répondre ?

       – Oui. Oui. Je pars. Je veux foutre le camp. Loin de la Terre.

       – Je te préviens encore : dangereux, très dangereux… Ta vie…

       – Je ne tiens pas à la vie.

       Un éclair passa dans le regard de Coqdor :

       – Nous reparlerons de cette question. Donc : c’est oui ?

       – Oui ! gronda énergiquement Joki.

       – Tu ne sais même pas à quoi tu t’engages ?

       – Vous m’avez dit : mission dangereuse. Vie à risquer. C’est oui.

       – Pas de regrets ? Je te fais inscrire pour le départ…

       Joki affirma encore sa volonté d’envol vers les astres. Tout de même frémissant de cette aventure inattendue, il risqua assez timidement :

       – Chevalier… Quand même ? Où allons-nous ?

       – Vers Arcturus. Sur une planète encore à peine explorée et que les cosmonautes appellent la planète de feu.

       – Ah ! Et pourquoi ? Coqdor hocha la tête et répondit, soudain un peu lointain :

       – Eh bien !… justement… on ne le sait pas. Et c’est à nous d’y aller voir…

CHAPITRE III

       Joki n’avait pas été surpris de retrouver à bord de la Léda le trio composé de ses trois comparses.

       Eux aussi avaient reçu la proposition du chevalier Coqdor.

       Eux aussi avaient accepté. Ty parce qu’il y voyait un intérêt certain, Hoom par passivité. Holp dans le vague espoir de retrouver, quelque part à travers la galaxie, sa planète d’origine, dont il ne savait rien lui-même, n’étant qu’un de ces innombrables enfants perdus des astroports, fruits des tristes amours des cosmonavigateurs avec des filles de rencontre.

       Coqdor ne s’y était pas trompé.

       Parmi les quatre garçons, le seul qui eût quelque idéal en lui, quelque petite flamme, c’était Joki.

       Il était parti, lui, avec enthousiasme, avouant qu’il souffrait de ce mal des étoiles qui dévorait à peu près tous les enfants, tous les jeunes gens, et qui suscitait tant de vocations dans les divers mondes.

       Mais les carrières spatiales exigeant autant de dispositions physiques que cérébrales, il y avait peu d’élus.

       Joki et Ty au moins, ne s’étaient pas trompés sur la valeur de la proposition qui leur était faite, si les raisons des deux autres étaient plus vagues.

       Cependant, Joki, au bout du premier jour de navigation, avait failli tomber à la renverse.

       Il ne portait plus la tenue des prisonniers, mais l’uniforme des servants de bord. On l’utilisait d’ailleurs provisoirement comme garçon de cabine.

       Il avait fait un peu la grimace et regretté d’avoir dit « qu’il ne se voyait pas en larbin ». Mais il avait accepté sans trop de mauvaise grâce.

       Ainsi donc, livré à lui-même, il s’était vu octroyer le droit, comme les autres, de se rendre au bar du bord, à certaines heures, sous réserve de ne pas y boire d’alcool que, d’ailleurs, on ne lui eût pas délivré.

       Joki allait donc se commander un Pam-Pam orange quand il avait regardé la petite barmaid.

       Il avait sursauté, pâli puis, comme elle le regardait, avait baissé les yeux en rougissant.

       – Qu’est-ce que ce sera, Monsieur ? Joki, avala sa salive :

       – Oh ! je t’en prie, ne te fiche pas de moi ?

       – Mais je suis là pour servir les clients ? Vous désirez ?

       Joki avait lancé un regard furieux, mais, vraiment, il était gêné :

       – Dis, Gita… est-ce que ?…

       – Je reviens.

       Le plantant là, la nouvelle barmaid était allée servir d’autres clients plus précis dans leurs désirs.

       Finalement, il obtint son Pam-pam et bredouilla quelques mots où il était vaguement question d’un rendez-vous, d’explication nécessaire, etc.

       – Ne te fatigue pas, dit enfin Gita. Je sais à quoi m’en tenir sur ton compte.

       – Tu te trompes. Je… Mais elle n’était plus là, affairée auprès des officiers du bord.

        Léda était un grand navire, à la fois transport et militaire. De telles unités, moins rapides et moins aptes au combat que les cosmavisos et les astronefs de ligne, rendaient de grands services pour les grandes traversées, et se comportaient fort bien dans les plongées subspatiales qui raccourcissaient considérablement les distances, impossibles à franchir autrement, même à vitesse luminique.

       Coqdor surveillait ses poulains.

       L’état-major de la Léda n’ignorait naturellement pas leurs qualités particulières.

       Mais, d’ores et déjà, selon une méthode qui avait fait ses preuves, on leur laissait la bride sur le cou.

       Et, en dehors des heures où ils devaient s’astreindre à des besognes ancillaires —servitude prévue pour la durée de la traversée jusqu’aux abords d’Arcturus —, on les initiait à la vie de l’espace, selon leurs capacités.

       Joki était admis chez l’astronavigateur, qui lui apprenait la cosmographie, le repérage stellaire, le calcul des coordonnées.

       Ty, à l’esprit développé, écoutait les leçons de l’officier mécanicien. On lui laissait entendre qu’il pourrait un jour être pilote en second, puis en premier, sur un astronef.

       Holp et Hoom, eux, étaient pris en main par les matelots et effectuaient quelques manœuvres.

       Tous, d’ailleurs, rêvaient de la planète de feu.

       Là, l’aventure les attendait. Là, ils feraient leurs preuves d’hommes.

       Mais Coqdor ne leur en disait rien. D’ailleurs, ils pensaient bien tous que lui-même allait au-devant du mystère.

       Et un autre mystère tourmentait Joki : la présence de Gita.

       Que faisait-elle à bord ? Pourquoi ces retrouvailles intempestives ?

       Était-ce une façon de les tenter, lui et ses copains ?

       Ou — c’était l’avis de Ty, toujours un peu cynique — de leur faire honte en leur faisant côtoyer journellement leur victime ?

       Une fois par jour, Coqdor les faisait venir à sa cabine.

       Devant Râx, impassible, enveloppé dans ses ailes, mais qui ne dormait que d’un œil, ils devaient rendre compte à leur mentor des travaux de la journée, des résultats des heures de cours, de leur comportement et de leur état d’esprit en général.

       Maintenant, Coqdor les connaissait bien. Les tours de cadran se succédaient, remplaçant la mesure-journée, et la Léda filait dans les gouffres d’infini.

       Les entretiens réguliers avaient permis au chevalier, psychologiquement, et médiumniquement, d’étudier les quatre garçons.

       Gita, elle aussi, venait le voir.

       – Prends patience, petite Gita. J’espère que ton courage aura sa récompense. Mais ce sera long. Et puis, tu le sais, on pourra parler sérieusement au retour de notre mission, pas avant…

       La fille aux cheveux pâles soupirait :

       – Cela durera longtemps ?

       – Tu me l’as demandé cent fois : l’équivalent de plusieurs mois de la Terre. Peut-être d’une année…

       – C’est bien long.

       – Mais si Joki s’amende, s’il devient digne de toi…

       Une flamme passait dans le beau regard de la jeune fille et elle repartait vers son comptoir, l’espoir au cœur.

       Par sidérotélé, Coqdor gardait le contact avec Robin Muscat, que ses activités professionnelles retenaient actuellement à Paris-sur-Terre.

       Ainsi, l’inspecteur de l’Interplan pouvait suivre le déroulement de l’expérience et savoir un peu comment se comportaient les délinquants dont il avait aisément obtenu le transfert sous l’autorité du chevalier Coqdor.

       C’est au cours d’un de ces duplex que la chose se produisit.

       Coqdor avait un récepteur particulier dans sa cabine et il devisait avec Muscat lorsque l’émission, jusque-là fort claire, s’était trouvée brusquement parasitée.

       – Holà ! Muscat… Où êtes-vous ?

       Le visage du policier se diluait dans des remous d’ondes, tandis que sa voix crachotait effroyablement dans les micros.

       Par interphone, Coqdor appela le poste central de la Léda.

       – Ah ! Chevalier, excusez-moi répondit le préposé. Il y a un parasitage subit… Je n’y comprends rien…

       – Passage de météores ? Orage cosmique ?

       – Certainement ni l’un ni l’autre… Non… Il me semble que… Je redoute un parasitage artificiel. Cela m’est arrivé une fois…

       Dans les instants qui suivirent, aucune communication ne put être obtenue et le radio confirma ses soupçons.

       Coqdor, vaguement inquiet, se rendit chez le commandant de bord, flanqué de Râx qui se dandinait à ses côtés, avec sa marche bizarre d’animal hybride.

       – Chevalier, à vous je ne cacherai pas la vérité. On nous attaque…

       – Oh !… quelque force de l’espace ?

       – Je ne pense pas. La vérité est plus prosaïque. Des corsaires perséides. Ils sont très forts dans le brouillage d’émissions et commencent toujours ainsi leurs manœuvres, pour isoler les astronefs-proies.

       – J’imagine que nous leur répondrons.

       – Nous sommes équipés pour cela. Mais je crains que ce ne soit dur et je vous prie de garder la nouvelle secrète. Pour les passagers… jusqu’à nouvel avis.

       Coqdor promit le secret et demeura d’ailleurs dans le poste de pilotage.

       Les Perséides !

       Il les connaissait surtout de réputation. Les humanoïdes de cette constellation, assez primaires en eux-mêmes, utilisaient une véritable flotte faite d’unités volées dans les lignes fréquentées. Incapables en général de diriger les vaisseaux, ils asservissaient les équipages, supprimaient sans pitié ceux qui leur résistaient.

       Ainsi, avec des esclaves pour techniciens, ces étranges êtres, d’un courage à toute épreuve, égalant leur férocité et leur insociabilité, utilisaient pour les assauts la plus fantastique des facultés.

       Ils pouvaient vivre dans le vide, sans scaphandre spécial.

       Le grand froid mortel des espaces, l’absence d’oxygène, ne les gênait nullement.

       Plusieurs d’entre eux, capturés, avaient été examinés par les médecins et les biologistes de toute la galaxie.

       On n’était pas d’accord sur les origines de cette faculté, mais tout portait à croire qu’un épiderme bizarrement constitué en était la cause. La peau des Perséides était imperméable aux fluctuations de température, ou presque, et, d’autre part, leurs poumons étaient capables d’emmagasiner une réserve de molécules atmosphériques suffisante au moins pour tenir plusieurs heures.

       Ainsi, plongeurs nus, ils attaquaient avec fureur, s’introduisaient partout, et constituaient un péril sans précédent.

       D’autant qu’on leur attribuait encore, bien que ce ne fût pas totalement démontré, un rayonnement psychique des plus nocifs.

       Cela, peut-être, n’était que légende, mais les plongées à l’état de dépouillement ne faisaient de doute pour personne dans la galaxie.

       Les officiers de la Léda étaient donc assez inquiets et Bruno Coqdor songeait qu’on éviterait difficilement le combat.

       Tout de même, curieux de nature, il ne mésestimait pas le plaisir que lui procurerait la rencontre d’une race qu’il n’avait encore jamais affrontée au cours de ses voyages.

       Le commandant différa le plus qu’il lui fut possible la nouvelle d’une mauvaise rencontre, mais cela devint bientôt évident.

       D’abord, tous les écrans de télé étaient en panne. Et aucun astrotransistor ne fonctionnait.

       Quelques personnes, parmi les passagers, avaient entendu parler des corsaires de Persée et une ou deux les avaient même déjà rencontrés.

       Bientôt, il ne fut plus loisible de masquer la vérité.

       Le branle-bas de combat fut ordonné et plus d’un voyageur de bonne volonté se mit à la disposition du commandant, pour un éventuel combat.

       Joki, mobilisé avec le reste du personnel, trouva le moyen d’apercevoir Gita, qui allait, elle, rejoindre le clan des infirmières et assistantes sociales :

       – Tu n’as pas peur ?

       Pour la première fois depuis le départ, elle lui sourit :

       – Un peu… Mais la Léda est solide et bien armée. Et puis, le chevalier Coqdor est là…

       Il vit qu’elle hésitait à poursuivre :

       – Moi, dit-il, je ne sais pas ce qui va se passer, mais je te demande pardon.

       Il lut dans ses yeux qu’elle consentait. Mais elle ne dit rien et s’enfuit.

       Joki gagna son poste d’un cœur plus léger.

       Cependant, Coqdor étudiait le phénomène des ondes brouillées, pendant que le grand vaisseau spatial réglait ses tubes à inframauves, et ses fusées de tir rapproché.

       À un certain moment, on le vit avancer vers un écran où on ne distinguait toujours que des remous, puis reculer, avancer encore et récidiver plusieurs fois de suite.

       Il se penchait, paraissait écouter, puis fermait les yeux et se concentrait visiblement, les bras croisés, la sueur perlant au front.

       Dans de tels instants, Râx se couchait à ses pieds et gémissait très doucement, comme s’il partageait les efforts de son maître.

       Un officier demanda :

       – Vous cherchez quoi exactement, Chevalier ?

       – La vérité sur ce parasitage. Ces gens sont dangereux. Je suis à peu près sûr que ce n’est pas produit par des antennes particulières…

       – Quoi ?

       – Ni par un moyen technique. Il y a autre chose, et c’est d’autant plus efficace…

       L’alarme sonna et le lieutenant ne sut pas ce que Coqdor pensait déjà.

       Le navire des Perséides était en vue.

       On ne connaissait pas son origine. Mais, évidemment, les corsaires ne l’avaient pas construit. Ils l’avaient volé.

       Et, dans ses flancs, on imaginait les malheureux peinant pour servir les noirs desseins des terribles plongeurs spatiaux.

       Seulement, alors que le commandant allait livrer combat, il y eut soudain un second navire semblable.

       Un autre. Un autre. Dix autres.

       Le maître du bord, glacé, comprit qu’il lui était impossible de livrer bataille.

       Il n’était pas homme à se rendre et il songea tout de suite à mettre son navire, ses passagers, sa cargaison, son équipage, en sûreté.

      On tenta une plongée subspatiale, bien que ce fût risqué. Le but à atteindre, relativement peu éloigné (une année de lumière) était un amas nébuleux repéré depuis peu et où le responsable de la Léda espérait bien trouver un refuge, du moins d’ordre optique.

       La Léda réussit la manœuvre. On se retrouva, tous un peu étourdis, mais sains et saufs, dans un monde opaque, où les phares de l’astronef ne portaient pas à dix mètres.

       Le commandant crut son navire sauvé.

       Mais des cris d’alarme éclataient à bord et les appareils confirmaient la vérité.

       Coqdor lui-même montra ce qui transparaissait dans l’amas cosmique.

       La flotte des Perséides les avait suivis et les cosmonefs corsaires environnaient la Léda.

CHAPITRE IV

       À bord, c’était la terreur.

       Impossible à présent de cacher la vérité aux passagers. La Léda avait été fortement ébranlée par la plongée subspatiale, rapide, mais qui n’en laissait pas moins ceux qui se trouvaient à bord encore étourdis par le vertigineux malaise qu’engendrait inévitablement une telle manœuvre, d’autant plus que, en raison de la difficile circonstance, on avait agi en négligeant quelque peu les précautions d’usage.

       Le nez aux hublots, ceux de la Léda pouvaient constater deux choses d’ailleurs parfaitement incompatibles.

       D’abord on se trouvait plongé dans un véritable brouillard, une de ces masses à la composition fort complexe, encore mal connue des scientifiques, qui abondent dans les espaces immenses et qui sont, soit les résidus de mondes disparus, soit les embryons des soleils futurs.

       Peut-être les deux à la fois.

       D’autre part, dans tous les azimuts, on apercevait des vaisseaux inconnus bien nets, menaçants, la proue pointant vers l’astronef.

       Bien que le secret eût été jalousement gardé, les rumeurs les plus folles circulaient parmi les passagers et plus d’un affirmait qu’il s’agissait bien des Perséides, les plus redoutables parmi les corsaires galactiques.

       Coqdor, auquel le commandant demandait son avis, connaissant sa grande expérience des choses humaines, en général, et du comportement dans l’espace, en particulier, s’entendit recommander de dire la vérité.

       – Inutile de poursuivre avec la politique de l’autruche. Dites-leur ce qu’il en est. Oui, les Perséides nous attaquent Mais nous sommes bien armés. Notre navire est infiniment plus puissant et plus maniable à la fois que les leurs. Et nous allons nous en sortir…

       Ce cercle, tellement visible dans un lieu où, en principe, on eût dû à peine distinguer les carènes de l’ennemi, intriguait fortement l’état-major de la Léda. Et Coqdor également.

       Mais le maître du bord et ses officiers n’avaient guère le temps de s’arrêter à déchiffrer les énigmes.

       Il fallait tenter quelque chose.

       Ne pas attaquer les premiers, évidemment, mais, puisque la flotte ennemie avait suivi la Léda dans la nébuleuse, mieux valait sans doute s’échapper. Le refuge devenant illusoire.

       Le commandant donna ordre de préparer une manœuvre de violence, en fonçant à la vitesse maximale entre deux des navires ennemis.

       La plongée subspatiale, depuis un tel lieu, n’était plus praticable, la condition essentielle de réussite : le calcul du point à atteindre, devenant irréalisable.

       On se prépara et, tout à coup, la Léda, qui faisait à peu près du surplace, piqua à travers la masse nébulosoïde, entre deux vaisseaux qu’elle frôla à risquer une collision.

       Mais rien ne se produisit et le grand navire se retrouva à plusieurs heures de lumière de son point initial.

       Tout de suite, le commandant, se mordant les lèvres, constata l’inanité de ses efforts.

       Les Perséides étaient toujours là.

       On ne sait comment, malgré la rapidité de la lancée, ils avaient rejoint l’astronef fugitif et, un peu partout, toujours incompréhensiblement visibles dans la masse du nuage spatial, ils entouraient la Léda.

       À travers le navire, ce fut la consternation totale.

       Tous avaient compris l’essai du commandant, auquel ils faisaient pleine confiance.

       Mais le retour de la flotte ennemie ne faisait que confirmer la regrettable réputation des terribles Perséides.

       Coqdor, lui, demeurait perplexe.

       Il voulait comprendre, comme toujours.

       Et un tel phénomène lui paraissait parfaitement irrationnel.

       – Il y a quelque part une astuce… Mais laquelle ? On sait que ces damnés Perséides sont courageux, astucieux, mais à peu près nuls sur le plan technique, qu’ils n’ont jamais construit d’astronefs et que les leurs ne sont que les fruits de leurs rapines, que leurs équipages comportent une proportion importante d’esclaves… Alors ?

       À un certain moment, on vit le cercle diabolique se rapprocher et les navires des Perséides commencèrent, dans la masse de la nébuleuse, un véritable carrousel dont le sens ne faisait aucun doute.

       On tentait d’intimider les Terriens, de les amener à se rendre sans combat.

       Quelques voix commençaient à s’élever, disant qu’il fallait composer, qu’on ne saurait avoir le dessus.

       Furieux, le commandant gronda :

       – Il peut arriver qu’on mette bas les armes… Mais seulement quand on a montré ce qu’on pouvait faire…

       Cette fois, il fit donner les torpilles spatiales, après avoir vainement tenté de communiquer par radio avec l’adversaire.

       Mais les émissions étaient toujours parfaitement brouillées et il était impossible de savoir si les appels passaient ou non.

       On savait d’ailleurs qu’à l’intérieur des nébuleuses les communications étaient réputées à peu près impraticables, en raison du milieu ambiant.

       Les premiers feux strièrent l’espace embrumé et il fut hors de doute que des pointeurs de premier ordre avaient atteint le but dès le premier essai.

       Trois javelots fulgurants jaillirent des flancs de la Léda.

       Tous trois parurent atteindre leur but, trois vaisseaux perséides qui se trouvaient à portée.

       Mais la stupéfaction, à bord, était générale.

       Les torpilles avaient suivi une trajectoire parfaite et touché les carènes ennemies de plein fouet.

       Cependant, les trois vaisseaux étaient toujours là, apparemment parfaitement intacts et continuant, avec tous les autres, à exécuter à travers la nébuleuse cette ronde infernale dans le but vraisemblable d’intimider les cosmonautes venus de la Terre et les amener à composition dans les délais les plus brefs.

       Trois fois, le commandant donna l’ordre de tirer.

       Trois fois encore, bien qu’il fût hors de doute que les pointeurs faisaient du bon travail et qu’on eût vu exploser les torpilles au but, le résultat demeura tout aussi nul.

       Le carrousel des Perséides se poursuivait, inlassable, hallucinant, dans le silence obsédant de l’immense nuage spatial.

       De nouveau, un frisson terrorisé passa sur les passagers et on recommença à parler de reddition.

       Coqdor réfléchissait, caressant la tête de Râx lequel, indifférent à tout cela, se trouvait heureux pour peu qu’il fût avec son maître.

       Tout à coup, il parut traversé par une idée et ses yeux verts lancèrent un éclair :

       – Mon vieux Râx, je crois que j’y suis… Nous allons aller trouver le commandant. Non !… Attends !… Je vais essayer de vérifier mon hypothèse…

       Râx éternua de satisfaction pour être mis dans de si importantes confidences et se coucha aux pieds du chevalier qui prenait son attitude favorite pour les recherches psychiques qui exigeaient un effort rapide.

       Debout, bras croisés, yeux clos, il « sortait » littéralement de lui-même et son esprit, projeté hors de l’astronef, errait dans l’espace, glanant, fort péniblement d’ailleurs, des indices vagues, des renseignements furtifs, imprécis, mais souvent des plus précieux.

       Il ouvrit enfin les yeux, un peu las, mais satisfait.

       – Je crois que j’avais raison… Viens, Râx. Ne perdons pas de temps.

       Il s’élança vers le poste de commandement, provisoirement interdit en raison des dispositifs de combat.

       Mais, à travers le navire, un certain tumulte se produisait.

       Coqdor se rendit compte de ce qui se passait. C’était grave. Une partie des passagers commençait à protester, disant que ce combat était insensé, parce qu’inutile, et que les Perséides étaient les plus forts, qu’ils étaient en train de le prouver, etc.

       Coqdor prisait peu l’idée de la reddition. Il partageait l’avis du commandant. C’est une extrémité à laquelle on est réduit quand on a vraiment épuisé ses forces, ce qui n’était guère le cas.

       Tout de même, il eut froid au cœur en apercevant, comme tous les autres à bord, des points mouvants qui évoluaient dans le grand nuage du vide.

       – Les Perséides…

       Ils semblaient légion. On commençait à les distinguer fort bien. Vêtus de petites tuniques courtes, portant en bandoulière des armes fulgurantes (vraisemblablement dérobées à quelque vaisseau spatial piraté), des couteaux et des sortes de tomahawks et de lances à la main, ils paraissaient nager dans l’espace compris entre la Léda et les diverses unités de la flotte corsaire.

       Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, la panique montait à bord.

       Coqdor s’attarda un court instant, près d’un hublot.

       Presque nus, petits et bien découplés, l’épiderme légèrement bleuté avec des cheveux très noirs, les Perséides, dont les yeux brillaient bizarrement, évoquaient assez une horde d’Indiens des temps passés de la Terre, à l’assaut d’un navire jetant l’ancre près de leurs rivages.

       Mais, usant de leur prodigieuse faculté, nullement gênés par le vide et le grand monde nébuleux, ils exécutaient des mouvements bizarres pour se rapprocher de la Léda.

       Brusquement, l’astronef parut enveloppé de feu mauve.

       Pour stopper l’assaut (un peu puéril en soi) des Perséides, le commandant venait de faire donner l’inframauve, le terrible rayon désintégrant, par le dispositif de défense rapprochée qui permettait d’auréoler totalement le vaisseau sur une zone profonde de plusieurs centaines de mètres.

       Or, ce fut incontestable, aucun Perséide ne fut frappé.

       Toujours aussi à l’aise, la horde continuait sa natation spatiale et se rapprochait.

       – Par les comètes du diable, gronda Coqdor, ils n’ont tout de même pas la prétention de nous prendre à l’abordage !… Et puis, seraient-ils invulnérables, autant et plus qu’on ne l’a dit ?… À moins que…

       Il se précipita.

       – Lieutenant… Il faut que je parle au commandant… d’urgence !

       – Mille regrets, Chevalier ! Nous sommes au combat. Nul ne doit déranger le commandant. La consigne ne vous exclut pas. Mes excuses…

       – Je vous en prie. Je…

       L’officier resta soudain bouche bée, immobile.

       Coqdor, usant des grands moyens, lui plantait son regard vert dans les yeux, l’hypnotisait véritablement.

       Le bousculant, le chevalier courut vers l’accès du poste de commandement.

       Il allait l’atteindre, passer malgré tout, en frappant psychiquement ceux qui pouvaient encore lui barrer le passage.

       Des cris éclatèrent. Des coups de feu résonnèrent à travers l’immense cockpit.

       – On se bat !… Il faut aller vite…

       Machinalement, il se retourna. Et il pâlit devant ce qu’il aperçut. Un groupe de quatre hommes avançait, brandissant des fulgurants.

       L’un d’eux tenait devant lui, comme un bouclier vivant, une petite personne aux cheveux pâles en laquelle il était aisé de reconnaître la barmaid Gita.

       Ce rôle hideux était dévolu au gigantesque Hoom.

       Coqdor voyait tous ses poulains, Ty, qui ricanait, les yeux lançant des éclairs exprimant tout le cynisme dont il était capable, Holp, plus laid que jamais, du sang sur les mains.

       Et Joki lui-même, le visage déformé, crispé par un afflux de haine.

       Derrière eux, un groupe d’hommes, tous des passagers, d’âges et de conditions diverses, mais où l’élément jeune dominait, avançait en vociférant, en levant des armes, en menaçant.

       Du premier coup d’œil, Coqdor devina la vérité.

       Ils n’étaient plus eux-mêmes. Un vent de folie, une psychose étrange s’était emparée du groupe, qui comportait rigoureusement les hommes les plus jeunes et les plus vigoureux parmi les non-militaires du bord.

       Et Joki, Joki qui balbutiait maintenant chaque fois qu’il revoyait Gita, était redevenu un petit fauve, auprès du dangereux Ty, et des autres dévoyés.

       Près de Coqdor, Râx montrait les dents, prêt à bondir.

       Lors du combat, le pstôr, capable de déployer ses ailes, pouvait s’élever, puis attaquer en piqué, ce qui lui donnait neuf fois sur dix l’avantage, quel que fût l’adversaire.

       Déjà, frémissant, il sentait le péril et battait de ses ailes membraneuses.

       Mais le poste de commandement s’ouvrait.

       Le maître du bord parut, très pâle, mais très droit.

       – Je vous préviens, dit-il, je suis résolu à continuer le combat. Abaissez vos armes et libérez cette jeune fille. Sinon, je vous fais tous mitrailler à l’inframauve.

       Joki, véritable porte-parole des révoltés, fit un pas et ricana, d’une voix grasseyante :

       – Vous n’oserez pas… On tient la gamine !…

       Le commandant fit un geste.

       Dix tubes à inframauve jaillirent des parois du poste. Tout était prévu, même pour le combat intérieur.

       La horde avança encore, rien ne semblant devoir interrompre son élan.

       Le commandant ouvrait la bouche pour donner l’ordre de tir.

       Alors Coqdor éclata de rire et s’élança entre les combattants.

       – Arrêtez, Commandant !… Tout cela est faux !… Rien n’est vrai !… Comprenez-moi… Rien n’est vrai… Les astronefs… les plongeurs perséides… la révolte… Comédie !… Phantasme !… Il n’y a rien… Rien ! Et surtout ne tirez pas… Nos ennemis seraient trop contents… Mais nous allons riposter…

CHAPITRE V

       À partir de cet instant, le commandant de la Léda et ceux qui l’entouraient prêts à faire face aux révoltés, purent croire que le chevalier Coqdor avait perdu l’esprit.

       Son audacieuse manœuvre avait stoppé, d’une part l’élan de ceux qui s’abandonnaient à cette basse sédition, et, d’autre part, entravé l’action du maître du bord et de ses forces.

       Le rire de Coqdor sonnait, très haut, un peu nerveux.

       – Je vous dis que c’est illusoire…

       Gita, pantelante, effarée, entre les mains énormes de Hoom, pleurait d’émotion et d’énervement, autant que de terreur.

       – Regardez, Commandant…

       Coqdor, que Râx ne lâchait pas, étendait les mains et les agitait devant les yeux de Ty, de Joki et des autres.

       Stupéfait, le commandant voyait que les révoltés ne réagissaient pas, qu’ils ne semblaient même pas ciller, réaction cependant normale, humaine, lorsqu’une main forme écran devant vos regards.

       – Venez !… Venez m’aider… Tous !…

       Il s’adressait à l’état-major et à l’équipage.

       Le commandant cria :

       – Chevalier… Arrêtez !… Vous risquez votre vie… Je vais faire tirer !…

       – N’en faites rien, Commandant. Faites plutôt comme moi.

       Les révoltés avançaient toujours et Coqdor se débattait dans leurs rangs, avec le fidèle pstôr.

       Et il se mettait, à la surprise des officiers et des matelots, à gifler avec frénésie tous ceux qui étaient à sa portée.

       Ainsi, Joki, Ty, Holp et quelques autres reçurent de magistrales claques, mais Coqdor ne s’arrêtait pas et frappait, frappait avec rage.

       Et les révoltés avançaient toujours, criant des injures d’une voix aiguë, anormale, peu en rapport avec leurs organes habituels.

       Surtout, les hommes du bord constataient une chose surprenante.

       Les séditieux ne semblaient pas se rendre compte de la présence de l’intrépide Coqdor, qui perturbait leurs rangs, et seuls ceux qu’il avait frappés avaient une réaction.

       Ils demeuraient sur place, comme étourdis, laissant les autres progresser.

       Quand il fut à hauteur de Hoom, ce fut une grêle de gifles qui s’abattit sur le visage en forme de mufle du jeune géant martien.

       Alors il ouvrit ses mains formidables, lâchant Gita que Coqdor récupéra aussitôt.

       Elle chancelait, allait tomber…

       Coqdor siffla, et jeta deux syllabes brèves, dans une langue que nul à bord ne comprenait.

       Râx répondit par un sifflement prolongé, s’élança sur la jeune fille, saisit délicatement sa ceinture entre ses dents redoutables et, battant des ailes, s’éleva, sans effort apparent, emmenant Gita, au-dessus de la horde qui avançait toujours, bien qu’amputée, au fur et à mesure de tous ceux auxquels Coqdor distribuait des revers de main.

       – Venez… Venez m’aider… Il faut les réveiller !  

       Joki, soigneusement souffleté, restait sur place, titubant comme un homme ivre.

       Alors le commandant, sans comprendre encore, mais faisant confiance au chevalier de la Terre, à celui qui connaissait tant de secrets à travers les mondes des étoiles, cria à ses hommes :

       – Il faut lui obéir… Vite !…

       Les officiers et les marins présents, comme un seul homme, se précipitèrent vers les révoltés.

       Ceux-ci tentèrent de foncer, mais on travaillait à éviter leurs coups et à échapper à leur étreinte.

       La seule défense possible était la gifle, la gifle souveraine qui, ainsi que le criait Coqdor, provoquait la réaction salutaire, ébranlait le cerveau paralysé, arrachait l’homme à son hypnose.

       Car il s’agissait bien de cela.

       Les révoltés du bord étaient mentalement drogués. Aucun d’eux n’agissait de son plein gré.

       Tels des robots, ils avançaient, avec des attitudes haineuses, débordants de haine, sans trop savoir ce qu’ils faisaient, sans but certain.

       Voulaient-ils s’emparer du navire ? Ou bien obliger le commandant à se rendre, à ne pas continuer la lutte avec les Perséides ?

       C’était cette attitude équivoque, c’étaient, surtout, ces voix fausses, rauques ou suraiguës, toutes anormales, donc provoquées, qui avaient éclairé Coqdor.

       – Aidez-moi !… Aidez-moi !…

       Les révoltés tentaient de cogner sur les matelots de l’espace, mais ceux-ci, comprenant fort bien l’attitude à tenir, refusaient le combat pour se contenter de souffleter la bande à toute volée.

       Parfois, ils s’y mettaient à deux ou trois, pour immobiliser l’ennemi, l’un d’eux se consacrant à cette correction salutaire.

       Car le résultat était net.

       Tous ceux ainsi traités demeuraient sur place et se frottaient les yeux, sursautaient, paraissaient s’arracher difficilement à un rêve sombre.

      Coqdor, le commandant lui-même, et les marins, finirent, tant bien que mal, par en finir avec la bande, qui comprenait plus de trente sujets.

       Râx, lui, en deux coups d’ailes, avait déposé Gita, plus morte que vive, encore qu’elle connût bien le pstôr, sur la plate-forme donnant accès au poste de commandement.

       Et là, assis près d’elle, tandis qu’elle reprenait ses esprits, il s’était assis, montrant les dents, de façon à faire comprendre à quiconque qu’il ne tolérerait pas qu’on touchât à cette jeune personne que son maître lui avait ordonné de mettre à l’abri.

       Coqdor hurlait :

       – Faites attention !… C’est un coup des Perséides !… Ils tentent une attaque par hypnose… Ils sont très forts, psychiquement, et ils ont lancé une bordée d’ondes cérébrales vers le navire… Ils ont pris sous leur coupe tous les esprits capables de réceptivité à de telles pensées, à savoir ceux qui voulaient se rendre, ceux qui avaient de mauvaises idées de base : révolutionnaires, anarchistes, ou simples malfaiteurs.

       – Je comprends, murmurait le commandant. Mais… que faire… que…

       Coqdor le regarda, et pâlit.

       Le maître du bord semblait changer de visage.

       Son visage devenait à la fois dur et lointain, les traits se crispaient, les poings se serraient comme pour menacer un ennemi imaginaire.

       Il hurla soudain et sa voix avait pris une tonalité absolument contraire à la norme.

       – À mort… Il faut en finir avec ces forbans !… Ils se sont révoltés. Cela mérite châtiment… Lieutenant Xel… Aspirant Trubb… Les inframauves… Puissance vingt… Tous !… Tous !…

       Les deux officiers ainsi interpellés criaient eux aussi, et leurs voix étaient faussement timbrées, et ils semblaient des pantins déchaînés, aux gestes à la fois menaçants et grotesques.

       – Les tuer !… Oui !… Les tuer tous… L’inframauve… Pointeurs… Feu !… Feu !… Tuez-les tous…

       – Dieu du Cosmos… Ah ! les bandits…

       Coqdor avait le vertige, mais il croyait saisir le sens de cette attitude peu compréhensible.

      Les révoltés, maintenant tous réveillés, tenant encore mal sur leurs jambes, pâles, chancelants, baignés de sueur, et ne comprenant guère ce qui leur était arrivé, entendaient Coqdor qui les bousculait.

       – Il faut les sortir de là… D’eux-mêmes !… Des gifles, de bonnes gifles… Faites comme moi…

       Le commandant et les deux officiers furent les premiers traités. D’autres matelots, dont certains brandissaient déjà des armes à inframauve, réglées selon l’ordre sur la puissance vingt, celle qui ne pardonnait pas, furent désarmés, parce que Joki et Ty, réagissant parmi les premiers, faisaient à leur tour confiance au chevalier Coqdor.

       Ce fut de nouveau la mêlée, en sens inverse de la première fois, et c’était ridicule et épique à la fois, cette distribution de paires de claques, d’ailleurs salutaires, puisque les membres de l’équipage qui avaient été souffletés reprenaient une attitude, sinon encore normale, du moins d’hommes sincèrement bouleversés et qui s’extirpent du cauchemar.

       Coqdor eut froid au cœur quand il sentit en lui l’attaque.

       Heureusement, dès longtemps, il s’était entraîné au judo mental, aux redoutables jeux de la lutte psychique, à l’envoi, à la réception et au refus des pensées étrangères, qui s’infiltrent dans un cerveau, le paralysent insidieusement, et soumettent le sujet à leur volonté, pour lui faire accomplir en état second des actes dont il n’aura ensuite nul souvenir, dont il n’a d’ailleurs nulle conscience.

       Il banda sa volonté, aspira une gorgée d’air, râla :

       – Aidez-moi !… Je… vais succomber…

       Il sentit, près de lui, Râx qui accourait en volant, lui léchait le visage, dressé soudain devant, son maître, l’enveloppant de ses ailes immenses.

       Mais le pstôr n’était qu’un animal et son action, pour salutaire qu’elle fût, n’était pas humaine et ne pouvait que reculer l’effet de la terrible bordée mentale que subissait le chevalier de la Terre.

       Mais Coqdor sentit plus qu’il ne vit Joki qui accourait.

       – Chevalier !… Chevalier !…

       – Joki… C’est toi…

       – Que faut-il faire ?

       Coqdor fit un effort pour prendre un poignard, arme d’apparat, qui ne quittait pas sa ceinture ; mais cela lui fut impossible.

       – Jo… ki… poignard, finit-il par gémir. Le jeune homme saisit l’arme.

       – Dites-moi…

       Coqdor, avec un effort surhumain, tant il devait lutter pour tenir, pour garder son cerveau dans une vague lucidité en dépit de l’essaim qui tournoyait dans son crâne, étendit la main, releva la manche de sa tenue d’officier des étoiles.

       – Du sang… Un peu de sang !…

       – Quoi ?

       Effaré, horrifié, Joki ne comprenait pas.

       – Taille… entame… un peu de sang et… je… suis sauvé…

       Le commandant vit la scène, se précipita.

       – Tu es fou, petit misérable…

       Il brandissait son pistolet, à inframauve également, et le braquait sur Joki, qu’il croyait psychiquement subjugué pour poignarder le chevalier.

       Gita était accourue, abandonnant la plate-forme.

       Elle comprenait vaguement ce qui se passait et tentait, elle aussi, de venir en aide à celui qu’elle considérait comme le meilleur rempart de l’astronef contre les forces étranges qui tentaient d’y semer la désolation et la terreur.

       Coqdor, se sentant soutenu par la jeune fille, murmura :

       – Du sang… ou je vais…

       Le commandant hésitait. Joki cria :

       – Commandant… Il me le demande…

       Il savait que, peut-être, le maître du bord allait le foudroyer sur place.

       Mais il n’hésita plus et, de la pointe de l’arme, il entama le dessus du poignet de Coqdor.

       Au moment où une goutte rouge perla, étrangement brillante dans les lueurs du néon magnétisé qui éclaire l’intérieur des astronefs, Râx siffla terriblement, bouleversé dans son âme fruste, conscient que Coqdor subissait quelque chose d’étrange.

       Déjà, le chevalier se redressait et, d’une main, pressait sur le point d’épiderme entamé, pour provoquer une hémorragie miniature.

       Il leva la tête et, de sa haute taille, vit, cette fois autant parmi l’équipage que parmi ceux qui avaient été révoltés, des hommes dont les yeux redevenaient fixes, des visages qui se creusaient et reflétaient la haine.

       – Des gifles !… Et ceux qui se sentent partir, piquez-vous, faites couler trois gouttes de votre sang…

       Pendant les minutes qui suivirent, ce fut encore un drôle de spectacle qui se déroula autour du poste de commandement de la Léda.

       Les uns, obéissant sans trop comprendre, se piquaient, se mordaient au besoin, pour échapper à l’envoûtement redoutable.

       D’autres, pour aider obligeamment leurs voisins, les giflaient avec entrain.

       Finalement, ils se retrouvèrent tous ébranlés, titubants encore, mais à peu près lucides, cherchant surtout à savoir ce qui leur était arrivé.

       Le commandant, l’un des premiers, eut conscience de la situation et du danger permanent.

       – Les Perséides… Ils vont profiter… Nous avons perdu un temps précieux… Il voulait de nouveau courir aux tourelles où les grands tubes étaient braqués sur l’espace, crier des ordres, entraîner son équipage…

       Coqdor, pâle, mais souriant, l’arrêta du geste.

       – Rassurez-vous, Commandant, je suis sûr que les Perséides sont déjà en déroute. Nous leur avons infligé une sérieuse défaite.

       – Que dites-vous ?

       – Voulez-vous que nous montions au poste d’observation ?

       Il fit un pas, se retourna.

       – À tous, je crie : veillez… Vous avez été hypnotisés par surprise, les uns et les autres… Contrôlez au maximum vos pensées… Étant prévenus, il vous sera plus aisé de sentir l’infiltration mentale. Si vous voyez un de vos camarades qui donne des signes de dérèglement, n’hésitez pas et utilisez la simple méthode de la réaction : une paire de gifles à toute volée. Et si vous vous sentez attaqués, une seule défense, le sang. N’hésitez pas à sacrifier quelques gouttes de ce qui coule dans vos veines, c’est souverain.

       Une acclamation monta vers lui. Il sourit.

       – D’ailleurs, je suis à peu près certain que le péril est écarté… Venez, Commandant.

       Un instant après, avec le lieutenant Xel et l’aspirant Trubb, ils regardaient, du poste d’observation, sur un écran panoramique montrant le ciel sur deux cents grades.

       Certes, ils étaient encore dans la nébuleuse et l’horizon céleste n’était que grisaille.

       Mais on ne voyait maintenant qu’un seul vaisseau perséide.

       Un seul, vers lequel nageait un petit commando composé d’une demi-douzaine des étranges personnages venus de ce monde lointain.

       – Voilà, dit Coqdor, l’armée en déroute…

       – Mais la flotte ?… Les hordes qui venaient vers nous ?…

       – Rien de plus qu’un seul navire… Et un petit commando — d’ailleurs composé de types tout à fait remarquables — qui a été lancé contre nous…

       Le commandant voulut encore des explications.

       Coqdor l’arrêta.

      – Pardonnez-moi. Ce que je vais dire est terrible. Vos armes, Commandant, sont incapables de détruire ce vaisseau ?

       – Incontestablement.

       – Si vous croyez utile à la paix de la galaxie que de tels pirates soient neutralisés, faites le nécessaire. Donnez l’ordre immédiatement.

       – Mais le reste de la flotte… Les autres astronefs…

       – Il n’y en a pas d’autres… Mais, je vous en prie…

       Une minute après, une terrible explosion trouait la nébuleuse.

       Les pirates de Persée n’existaient plus, détruits par les terribles armes à l’inframauve qui défendaient les vaisseaux venus de la Terre.

       – Et maintenant, m’expliquerez-vous ?…

       – Je crois avoir compris, dit Coqdor, dès que j’ai constaté qu’on distinguait parfaitement, dans ce monde nébuleux, des astronefs qui auraient dû normalement être difficilement perceptibles, sinon invisibles. Il en était de même pour tous ces plongeurs spatiaux, en quantité incommensurable. Remarquez que le commando qui a été détruit en même temps que le navire, se perdait dans le gris général. En fait, il y avait un seul vaisseau venu de Persée, et un petit commando. Mais des types formidables, armés psychiquement selon un mode inconnu. Ils ont hypnotisé, à notre bord, ceux qui, je vous l’ai dit, pouvaient recevoir des pensées stimulant leurs mauvais penchants. Parallèlement, ils nous suggestionnaient tous, sur un terrain plus aisé, moins psychiquement profond, le mode optique. Ainsi, nous avons tous cru voir une flotte d’astronefs, alors qu’il n’y en avait qu’un seul…

       – C’est vrai. Je comprends. Ils étaient tous semblables.

       – Hé oui ! Ils nous ont fait croire que, au lieu d’un navire, nous en voyons trente ou quarante, formant une flotte fantastique autour de notre propre navire. Ce qui péchait dans le système, c’est que ce n’était pas une série d’éléments spatiaux différents, mais le simple rappel du même modèle. Trente fois, quarante fois la même image d’astronef, à partir de leur vaisseau réel. Et j’ai été frappé aussi du fait qu’ils étaient trop bien visibles au lieu de se perdre dans la nébuleuse.

       – Parbleu, ils n’existaient que dans notre imagination suggestionnée, c’est bien cela ?

       – Exactement. Même explication en ce qui concernait les forces des commandos attaquant en plongée. Rien que cinq ou six personnages, mais, je dois le dire, fantastiquement entraînés à l’hypnose. Pensez qu’ils étaient à peine la demi-douzaine, et que nous sommes à peu près quatre-vingts à avoir subi leurs attaques…

       – Pas tous à la fois, sinon en ce qui concerne les visions spatiales.

       – Très juste. Ils ont déchaîné les passions de ceux qui y étaient sensibles, ils ont ensuite utilisé votre désir de sanction, multiplié des pensées de vos officiers et de vos matelots irrités de la révolte. Mais le ciel soit loué ! ils n’étaient pas en nombre suffisant pour nous suggestionner tous à la fois…

       Coqdor soupira.

       – Sans cela, Dieu sait ce qui serait arrivé… Nous tombions sous la coupe des Perséides…

       – Pas vous, Chevalier. Votre mental pouvait résister…

       Le chevalier secoua la tête.

       – Je sais me défendre, bien sûr. Mais j’ai bien failli succomber, quand ils s’y sont mis tous à la fois, abandonnant et les révoltés, et l’équipage, pour s’en prendre au seul cerveau qui faisait encore barrage.

       Il caressait Râx, qui sifflait de bonheur.

       – Et maintenant, je suis épuisé, je vous l’avoue… Me permettrez-vous d’aller me reposer ?…

       Les deux hommes se serrèrent longuement la main et Coqdor alla prendre une douche avant de regagner sa cabine.

       La Léda, délivrée des Perséides, s’évadait de la nébuleuse et reprenait sa route normale.

       Coqdor, très las, devait dormir longtemps, mais, avant de s’endormir, songeant à ce qui s’était passé, il se disait que les hypnotiseurs de l’espace avaient trouvé des terrains bien favorables pour semer la haine et la sédition.

       Et naturellement, au premier rang de ces faibles, de ces esprits dangereux parce qu’ils se contrôlent insuffisamment, il y avait Joki, Ty et les autres.

       Ceux qu’il était chargé de rééduquer.

       – Il y aura du travail, pensa-t-il en sombrant dans le sommeil.

       Le visage de Gita aux cheveux pâles passa encore dans sa pensée, et il perdit conscience.

       La Léda, en plongée subspatiale, filait vers Arcturus.

CHAPITRE VI

       C’était au-delà de la Grande Ourse, dans la constellation du Bouvier, près de l’immense Arcturus.

       Tout est relatif dans l’espace, et l’étoile géante régnait sur un système dont les planètes étaient fort éloignées de son formidable foyer.

       Et d’autres planètes satellites formaient encore des sous-systèmes, tout un monde tournant depuis l’éternité, mais que les hommes avaient fini par rencontrer, par coloniser, y ayant trouvé des terres parfaitement philohumaines, où la vie existait sous diverses formes, sauf l’androïde.

       La Léda avait traversé les quarante années de lumière séparant de la Terre la planète Arc IV, où une petite cité s’élevait, florissante, au milieu de forêts magnifiques, près d’un lac des plus aimables.

       Ceux qui arrivaient demeuraient sous le coup de l’attaque des Perséides et de l’aventure dans le nuage cosmique qui avait vu la victoire des humains, grâce au chevalier Coqdor.

       Après la grande hypnose collective, on s’en était tiré avec force migraines et quelques crises de nerfs.

       Puis, pendant les derniers tours de cadran séparant encore l’astronef d’Arc IV, tout était rentré dans l’ordre.

       Toutefois, le chevalier avait tiré certaines conclusions de la rencontre avec cette race redoutable.

       Encore que les Perséides soient demeurés relativement primitifs, vis-à-vis des progrès techniques des Galaxiens, en général, on ne pouvait nier que leurs exceptionnelles facultés soient des plus dangereuses pour ceux auxquels ils s’en prenaient.

       Coqdor réfléchissait longuement à une telle puissance hypnotique, vraisemblablement collective. Les humanoïdes de Persée devaient agir en groupe, toujours, pour créer ces périlleuses illusions qui perdaient tant de navires et d’équipages.

       Et cela suppléait à leur carence technique.

       Coqdor avait été frappé du fait que plusieurs des soi-disant vaisseaux spatiaux, frappés de plein fouet par le terrible inframauve, ne s’en étaient visiblement pas portés plus mal.

       Là, il avait flairé quelque phantasme et la suite de ses observations lui avait confirmé cette hypothèse.

       Ainsi, ils étaient capables de brouiller les émissions de sidérotélé et de sidéroradio, de prendre un groupe humain sous leur coupe, de créer à travers l’espace des images de navires et de commandos inexistants, à partir, semblait-il, d’un seul élément. Un navire. Un commando. Et on pensait voir des dizaines de l’un et de l’autre.

       Pourtant, Coqdor avait pu les vaincre, grâce à son propre entraînement mental et surtout à sa grande habitude des mirages spatiaux.

       Un autre problème, peut-être plus grave, le hantait.

       Avec une astuce diabolique, basée sans doute sur leur seul instinct, les Perséides, pour fomenter la révolte, avaient pénétré tout d’abord dans les cerveaux de ceux qui étaient propres à penser sédition.

       Au premier rang de ceux-là, il y avait ses quatre poulains, ceux qu’il était chargé de mener à la réhabilitation par la mission sur la mystérieuse planète de feu.

       Certes, les Perséides pouvaient pénétrer dans d’autres esprits, et ils l’avaient bien prouvé.

       Mais ils ne faisaient alors que d’exciter les pensées naturelles des sujets attaqués.

       Ainsi, le commandant et ses hommes, survoltés dans leur indignation contre la révolte, voulaient détruire les séditieux, sanction évidemment excessive provoquée par une hyperexcitation de la pensée.

       – Et moi, s’ils avaient réussi à me capter… qu’auraient-ils fait de moi ? À quoi m’auraient-ils poussé ?

       Pensée qui l’angoissait, car, à plusieurs reprises, par sidéroradio, on avait appris que les forbans de l’espace s’étaient encore manifestés dans divers systèmes et sur plusieurs planètes.

       Depuis ce passage dangereux, les rapports s’étaient refroidis entre la barmaid Gita et les quatre garçons du bord.

       Certes, Coqdor avait expliqué à la jeune fille qu’ils n’étaient pas responsables de leurs actes, au moment de la sédition.

       – Pardonnez-moi, Chevalier, avait-elle répondu, mais cela m’a trop rappelé ce qui s’est passé à Hong-City… Alors, j’aime mieux ne pas leur parler… pour l’instant.

       – Même à Joki ?

       Elle avait un peu pâli.

       – Surtout à Joki.

       – Petite Gita, vous savez ce qui a été convenu. Dès l’escale à Arc IV, nous repartons pour la planète à conquérir. Là, c’est l’inconnu. Si vous vous désistez, je le comprendrai fort bien et il vous sera aisé de demeurer barmaid sur la Léda. On y est très content de vous.

       Gita avait paru embarrassée.

       – Ne vous hâtez pas de répondre, petite. Mais n’oubliez pas qu’avant vingt-quatre heures, nous serons arrivés à la dernière escale. Là, il faudra vous décider…

       Gita s’était mordu les lèvres.

       – Oh ! ce Joki, je le déteste…

       – C’est peut-être ce que vous pensez, Gita, mais ce n’est pas la réponse que je demande… Chut !… N’insistons pas. Nous verrons demain.

       Il l’avait quittée, avec Râx gambadant autour de lui.

       Un peu avant l’arrivée sur la planète Arc IV, sous le flamboiement du titan Arcturus, Coqdor fit venir à sa cabine les quatre garçons, à l’heure où ils avaient fini leur travail ancillaire à bord.

       Ce soir-là, ils n’avaient plus de cours. On les avait sérieusement éduqués en ce qui concernait la navigation spatiale. Certes, ils n’étaient pas des techniciens éprouvés, mais les uns et les autres donnaient assez de satisfaction à leurs professeurs, dans la mesure de leurs moyens.

       – Je dois vous prévenir, dit Coqdor. Nous arrivons. Dans quelques heures, nous débarquerons sur Arc IV. Un vrai paradis. Mais ne vous faites pas d’illusion. Nous n’y resterons pas. Un astronef nous attend, avec plusieurs techniciens de divers mondes. Nous repartirons, moins de quarante-huit heures après, pour la planète de feu. Il est temps que je vous dise ce que j’en sais…

       Il vit briller les yeux de Joki, de Ty, de Holp, Hoom demeurant dans son abrutissement habituel.

       – Vous verrez, à bord de cet astronef (un navire-gigogne), un engin de type ovoïde, long de trente mètres et qui constitue un petit astronef lui-même. C’est à bord de cet engin que nous habiterons pendant toute notre mission.

       – C’est donc une sorte de maison préfabriquée ?

       – Non. C’est en fait un satellite artificiel capable de manœuvrer et de se poser, le moment venu, sur le sol de la planète.

       – Nous n’y resterons pas en permanence ? demanda Ty.

       – C’est sans doute impossible. Bien qu’on sache peu de choses, en vérité, sur ce monde bizarre, on sait que le terrain y est presque partout volcanique. Les cratères, les geysers y abondent. Mais ce n’est pas là le moindre péril.

       – Chevalier, dites-nous vite… commença Joki.

       – Tais-toi, bavard. Les rapports précisent qu’il existe, sur cette planète, un élément inconnu dans le reste des planètes explorées. L’eau électrique, du moins l’a-t-on appelée ainsi, faute d’en savoir plus long. Attention, tout l’élément aqueux de ce monde n’est pas de cette nature. Il y a des torrents, ou des lacs, ou peut-être des courants dans un océan repéré, qui présentent cette particularité.

       – Mais de quoi s’agit-il ?

       – Nous y allons pour le savoir, Holp. Vous devrez, tous les quatre, être à la disposition des techniciens et de l’équipage, jusqu’au moment où nous resterons dans notre satellite.

       – Peut-on savoir qui y habitera avec nous ? demanda Ty.

       – Je serai le capitaine de l’expédition. L’aspirant Trubb, que vous connaissez, a demandé à être mon second. Il y aura sans doute trois ou quatre scientifiques qui resteront, tous les autres devant repartir après avoir examiné, filmé, sondé la planète. Et vous formerez l’équipage.

       Ils tressaillirent, tous, même Hoom.

       – Rien que nous ?

       – Oui. Le service, en soi, sera simple, en raison de la satellisation et Trubb dirigera les mouvements de l’appareil. Ce qui sera dangereux… très dangereux… ce sera la recherche et, tenez-vous bien, la captation de l’eau électrique.

       – Mais, dit Ty, dans quel but va-t-on la recueillir ?

       – Parce que, pense-t-on, il s’agit d’une source d’énergie tellement formidable qu’elle ne se compare à rien, et que son prix de base est nul. Il s’agit en sorte d’en emmagasiner une quantité aussi forte que possible dans des containers spéciaux mis à votre disposition.

       – Prendre de l’eau, dit Hoom avec un gros rire, pas difficile…

       – Ce sera plus calé que de mettre de la glace dans un verre de Cutty Sark, jeune amateur de whisky.

       L’esprit peu agile de Hoom n’alla pas très loin pour rétorquer :

       – Ça, ça regarde des filles comme Gita…

       Joki rougit. Ty pinça les lèvres et les yeux rouges de Holp commencèrent à tourner dans leurs orbites.

       Ils étaient tous mal à l’aise à cette évocation car, en général, on évitait de parler de la jeune fille.

       Coqdor en profita pour leur porter un grand coup.

       – À ce propos, puisque le spirituel Hoom en parle, je vous annonce qu’il est possible que nous ayons une femme à bord. Une infirmière…

       – Ah ? Une de ces viragos laissées pour compte qui s’embarquent sur les astronefs, ricana Ty, faute de mieux, en espérant épouser… je ne sais pas, moi, un gars d’une constellation où sa mocheté fait office de beauté ?

       – Mais non, Ty. Mlle Gita, qui a suivi des cours à l’infirmerie pendant que vous étiez initiés à la navigation interstellaire.

       Ils parurent tous suffoqués, mais Coqdor, avec un adieu ironique, les congédia pour ce soir-là.

       À partir de ce moment, cela se déroula très rapidement.

       L’escale sur Arc IV fut sans histoire. On prit congé de la Léda, de son commandant et de l’équipage, et on passa, avec l’aspirant Trubb, à la disposition du centre scientifique du lieu.

       Au dernier moment, Gita déclara qu’elle était décidée et que, finalement, elle préférait soigner que servir des cocktails.

       Coqdor, qui s’attendait à cette précision, conduisit galamment la jeune fille à bord du petit astronef chargé de les emmener.

       On repartit bientôt et, après une dernière plongée subspatiale, à une année de lumière d’Arcturus, le navire de l’espace avança vers la planète de feu. Ils la voyaient venir, dans le ciel.

       Les jeunes gens étaient impatients de fouler ce sol énigmatique. Pour eux, rien ne comptait que l’aventure.

       Coqdor, qui les observait en permanence, se disait que, sans doute, à l’exception peut-être de Ty, ils n’étaient pas tellement mauvais. Tous, ils avaient été privés d’éducation. Ils ne croyaient en rien. Et, comme tous les adolescents, ils grillaient d’un terrible besoin d’action.

       Une histoire bien peu neuve, qui se reproduisait à toutes les époques et sur toutes les planètes…

       On avait fait connaissance de la mission scientifique proprement dite : trois techniciens, finalement, choisis à Arc IV.

       Le géophysicien Maar Weyler, originaire du Martervénux. Le docteur X’Hul, venu des parages de Sirius, et dont on vantait d’incroyables procédés de cicatrisation, supérieurs encore au fameux intracorol, d’origine végétale.

       Enfin, un électronicien de premier ordre, Yon Dong, métis d’origine terrienne, chargé plus spécialement de la captation de la mystérieuse eau électrique.

       Gita était la joie du bord. Son sourire, ses cheveux pâles, jetaient une note de clarté parmi ces hommes sévères.

       Et les quatre garçons, avec cette insouciance du jeune âge, commençaient à oublier leur regrettable conduite à son égard.

       Elle-même, d’ailleurs, forcée de les voir presque sans cesse — surtout depuis qu’on avait quitté cet immense vaisseau qu’était la Léda — redevenait presque aimable avec eux.

       Peut-être faisait-elle encore un peu la tête à Joki. Mais Coqdor voyait bien que cela ne durerait pas.

       Vint le moment où Trubb, qui venait de recevoir par sidéroradio son grade de lieutenant de vaisseau spatial, eu égard à ses nouvelles fonctions, leur annonça qu’on était tout près de la planète de feu, que l’astronef porteur n’y ferait pas escale pour raisons de sécurité, et qu’ils aient tous à se rendre à bord de la maison-satellite.

       Ils étaient émus, les uns et les autres.

       Trubb et Coqdor, les trois scientifiques, et Gita, revêtus de leurs combinaisons spécialement étudiées pour la mission, prirent congé et se dirigèrent vers le centre du navire.

       Là, par un sas spécial, ils quittèrent l’armature du vaisseau porteur et se trouvèrent tous les six dans ce qui allait être désormais leur demeure et leur refuge.

       Coqdor et Trubb au poste de commandement, les scientifiques dans le département laboratoire, Gita à l’infirmerie, ils étaient prêts.

       Les quatre garçons, eux, étaient déjà en fonction.

       Joki devenait astronavigateur. Ty, mécanicien, tandis que Holp et Hoorn assumaient des fonctions subalternes.

       En liaison avec le commandant du navire porteur, Coqdor commença à donner des ordres.

       Maintenant, à bord, fini de rire. Chacun avait conscience de la gravité de l’heure.

       Au dernier moment, afin de ne pas forcer les jeunes gens, y compris Gita, à s’engager dans une situation sans issue, on les avait mis au courant.

       Une seule expédition avait pu regagner Arc IV, après exploration de la planète de feu. Encore, ses membres étaient-ils en triste état.

       Trois autres astronefs s’y étaient perdus et les récits des survivants incriminaient tous l’étrange climat, le formidable potentiel électrique émanant de certaines eaux, alors que, partout ailleurs, l’élément aquatique demeurait parfaitement naturel.

       Certes, le terrain volcanique était plein de périls, mais moins traître que la rencontre des eaux électriques dont, cependant, on avait pu estimer la prodigieuse valeur, qui justifiait de nouveaux essais, voire de nouveaux sacrifices.

       Mais ni les garçons, ni la jeune fille, n’avaient songé à reculer.

       Du porteur, un ordre fut lancé :

       – Larguez !…

       L’astronef croisait à trente mille mètres de la surface de la planète diabolique.

       Et cela parut, dans l’espace, un oiseau pondant un œuf, lorsque l’engin de la mission fut lancé et, après quelques essais difficiles, enfin placé sur orbite, beaucoup plus bas, d’ailleurs, afin de pouvoir, à volonté, descendre vers des terrains jugés favorables.

       Coqdor, par sidéroradio, envoya un dernier au revoir, et il vit, sur l’écran panoramique de son poste, le vaisseau qui s’élevait et disparaissait, en plongée, pour regagner Arc IV.

       Désormais, les dix membres de la mission étaient isolés, loin de toute civilisation galactique.

      Personne ne se risquait plus près de la planète de feu. On savait même que, au cours de l’histoire du Cosmos, à plusieurs reprises, diverses expéditions, venues de constellations lointaines, avaient tenté d’y débarquer, soit par simple curiosité scientifique, soit pour tenter l’exploitation de l’eau électrique.

       Tout s’était soldé par diverses catastrophes et des légendes s’étaient formées, comme partout dans l’espace lorsqu’on rencontrait un phénomène naturel non encore catalogué.

       Coqdor, malgré son cran, eut froid au cœur.

       Il était responsable et il se disait que, après tout, Muscat, en demandant l’envoi des garçons à rééduquer dans cette géhenne avait peut-être, sur son avis à lui, signé leur condamnation à mort.

       – Et pourtant… il fallait bien faire quelque chose pour eux, leur donner l’occasion de se racheter. Et puis, ils y vont avec enthousiasme.

       Il pensa aussi à Gita, dont le cas le tourmentait.

       Libre (Elle avait dix-sept ans et, selon les lois du Martervénux, était majeure), elle y allait de son plein gré.

       Mais on commençait à tourner autour de la planète, un monde assez réduit, des dimensions approximatives de la Lune.

       Coqdor se sentait agacé, sans trop savoir pourquoi.

       Joki transmettait ses observations. Trubb le gourmanda à plusieurs reprises, parce qu’il commettait encore des maladresses et le chevalier nota que son adjoint semblait peu patient, ce qui n’était pas sa nature habituelle.

       Bientôt, l’atmosphère à bord fut irrespirable.

       Chacun était énervé, survolté. Jusqu’à Râx, qui ne tenait pas en place malgré les ordres de son maître.

       Il voulait sans cesse s’envoler, ce qui lui était interdit, en raison des dimensions exiguës des divers compartiments du satellite.

       À un certain moment, Gita, fébrile elle aussi, caressa le pstôr.

       Râx eut un frémissement et Gita jeta un cri de surprise :

       – Oh !… Chevalier, regardez… Qu’est-ce qui arrive à Râx ?

       – Des étincelles…

       À rebrousse-poil, elle avait fait jaillir des étincelles du pelage de l’animal.

       – Nous sommes pris par un courant, dit Coqdor. Trubb, il faut l’éviter et nous rapprocher du sol. L’atmosphère même est traversée par cette électricité ambiante qui surcharge jusqu’à l’eau de la planète.

       Trubb dirigea l’opération et le satellite descendit vers une vallée où on distinguait de la neige à mi-hauteur des monts qui la cerclaient, et de la verdure tout au fond.

       La planète, d’ailleurs, passait pour parfaitement philohumaine, possédant assez d’oxygène pour entretenir une végétation aimable.

       Bientôt, tout redevint normal. Le courant avait été dépassé.

       Coqdor les prévint tous. Il faudrait désormais prendre mille précautions en permanence, car on risquait, à chaque instant, d’être saisi dans ces fleuves électriques qui abondaient.

       Joki avait à cœur de rectifier ses premières bêtises et il guida fort bien le satellite pour l’atterrissage, Coqdor voulant tenter un premier contact avec le sol et la vallée lui semblant très favorable pour cette entreprise.

       Maar Weyler, cette fois, avait procédé à certains contrôles et il croyait pouvoir affirmer qu’on ne risquait rien.

       En effet, Ty et ses aides firent si bien que le satellite, cessant d’être orbital, vint se poser doucement dans la vallée.

       Après quelques vérifications d’usage, on décida d’ouvrir les sas.

       Et on sortit, Râx le premier, qui gambadait et voletait ça et là, heureux de se sentir libre.

       Gita, autorisée à prendre l’air, semblait très heureuse.

       Le soir venait. Deux lunes montaient, petits astres miniatures qui donnaient une étrange poésie à la planète.

       Ils firent quelques pas dans la vallée.

       Chacun portait un petit compteur, style Geiger, afin d’être averti en cas de réaction électro-radioactive. Mais rien ne fut signalé pendant les premiers instants.

       Gita allait entre Coqdor et Yon Dong. Les garçons, un peu à l’écart, avançaient sans oser trop s’approcher de la jeune fille bien que, fort probablement, ils en aient une très forte envie.

       D’ailleurs, tous oublièrent bientôt leurs petites passions humaines devant le spectacle qui se révélait.

       Si, dès le premier abord, cette planète avait pu leur paraître de type terrien classique, avec un climat un peu vif (La neige proche l’attestait et la végétation se rapprochait de celles des régions parapolaires), ils commençaient, dans le crépuscule, à apercevoir ce qui caractérisait le monde où ils avaient pris pied.

       Le ciel était clair, mais la clarté des deux lunes insignifiantes ; elles ne semblaient guère que deux grosses étoiles vues de la Terre.

       Par contre, la ligne découpée des monts assez abrupts qui cerclaient la vallée commençait à se dessiner comme un trait fulgurant, sur le ciel qui fonçait.

       Du flanc des monts, naissaient des gerbes fulgurantes dont on distinguait parfaitement les jets d’étincelles.

       Et Joki montra, serpentant bizarrement au long d’un amas rocheux formant une véritable montagne, une sorte de ruban très brillant, mouvant, de nature incompréhensible a première vue.

       Maar Weyler, après un instant d’observation, s’écria :

       – C’est un torrent !… Un torrent de montagne… Mais un torrent de feu, un torrent fait de cette eau que nous cherchons, et qui, saturée du fluide électrique, est un véritable cours d’eau jetant des étincelles…

       Les scientifiques proposèrent d’aller reconnaître ce torrent fantastique, mais Coqdor s’y opposa.

       On attendrait le jour, et le lever d’Arcturus qui, en dépit de son éloignement, demeurait l’astre tutélaire de la planète de feu.

       Il y eut un peu de dépit parmi l’équipe, mais on s’empressa d’obéir.

       Il faisait presque nuit. Au loin, des feux inconnus montaient et cela formait, en contraste avec des zones d’ombre absolue, un spectacle impressionnant.

       Gita, instinctivement, se blottissait près du chevalier.

       Soudain, un grand cri monta dans la nuit. Râx jeta un sifflement de détresse et prit son vol, tournoyant au-dessus de la tête de son maître comme pour le protéger.

       Coqdor, Gita, et les scientifiques, effarés, aperçurent soudain une créature fantastique, une sorte de pantin à forme humaine, mais gesticulant et hurlant, qui s’agitait devant eux, sur un rocher.

       Des étincelles couraient sur son corps, l’auréolant tragiquement.

      C’était atroce et magnifique, que cette silhouette parcourue de traits de feu, passant par mille couleurs, comme une attraction magique.

       Mais, horrifiés, ils commençaient à comprendre…

CHAPITRE VII

       La voix de Coqdor tonna.

       – Écartez-vous !… Écartez-vous, tous !…

       Plusieurs silhouettes se détachèrent dans les lumières étranges qui naissaient dans le soir.

       Le chevalier siffla longuement et le pstôr vint s’abattre à ses pieds.

       – La paix, Râx… Venez, Trubb !

       Avec l’officier, il avança, Maar Weyler leur emboîta le pas et les autres, sur ordre, demeurèrent en arrière, avec Gita.

       Coqdor et ses compagnons avaient cru reconnaître l’être fantastique.

       C’était Holp. Holp l’humanoïde, soudainement transformé en cette torche étincelante.

       Ils avançaient avec précautions, vers le rocher, au sommet duquel on distinguait toujours le malheureux garçon.

       Il s’agitait, criait. Tout son corps évoquait celui d’un homme assailli par un essaim d’abeilles, mais c’étaient des insectes de feu, d’énormes étincelles couleur sang, qui couraient sur son torse, ses membres, sa tête, avec un crépitement infernal.

       – L’eau, dit Maar Weyler, il a dû imprudemment toucher l’eau… Et sur cette planète infernale…

       Cette hypothèse, qui était également celle de Coqdor, fut d’ailleurs confirmée l’instant d’après.

       Joki, Ty et Hoom arrivaient. Ils claquaient des dents et ce fut Joki qui tenta d’expliquer :

       – Derrière le rocher !… Il y avait une mare, profonde… Une sorte de puits… Si on se baignait, qu’il disait, Holp… On n’a pas eu le temps de l’empêcher… Il s’était déjà déshabillé… Il a plongé…

       – Et ensuite ?

       – Il a piqué une tête… Et puis il a commencé à crier… Et on l’a vu sortir de la mare… en courant comme un fou. Tout bouillonnait….

       – L’eau de la mare ? demanda Maar Weyler.

       – Oui… Et puis, sur lui… Comme des bêtes… Toutes ces étincelles…

       – C’est bon, dit Coqdor. Écartez-vous tous…

       Trubb l’arrêta du geste.

       – Chevalier… vous n’allez pas ?…

       – Il faut le secourir… On ne peut pas le laisser ainsi…

       – Permettez, dit le géophysicien. Holp est victime, évidemment, de l’étrange faculté de l’eau de cette planète. Mais, regardez-le, il est en état de souffrance, mais il vit. Je pense même que sa vie n’est pas en danger, du moins provisoirement… Il n’est pas électrocuté, il n’est encore qu’électrisé… C’est très spectaculaire, j’en conviens…

       – Que proposez-vous ?

       – Nous avons, à bord, des appareils spéciaux… Tenez, regardez…

       Yon Dong arrivait, avec le docteur X’Hul. Yon Dong s’était écarté sans retard, sur un signe de Maar Weyler, et était allé quérir le matériel nécessaire, qu’il ramenait avec X’Hul, lequel était resté à bord.

       – Vous aviez déjà donné un ordre. Félicitations, Mr Maar Weyler…

       Les jeunes gens s’étaient groupés derrière Coqdor et Trubb et il fallait bien laisser le champ aux géophysiciens.

       Râx, suprêmement énervé, sifflait toujours et Coqdor avait peine à le faire taire.

       Le chevalier regarda Gita.

       Comme eux tous, la jeune fille était bizarrement éclairée dans les reflets sanglants qui naissaient de plus en plus, on ne savait trop d’où, entre les rocs, parmi les monticules, dans les crevasses du sol ou les lézardes des collines.

       Et la forme nue et mouvante de Holp, sur son rocher, paraissait une statue fantastique supportée par un socle noir.

       Il avait cessé de crier, mais il gémissait et continuait d’être agité d’atroces convulsions.

       De temps à autre, il réussissait à jeter une phrase :

       – Je souffre… à moi… sauvez-moi… ça me ronge…

       – C’est logique, hélas ! disait le docteur X’Hul. Il doit avoir l’impression d’être recouvert par des millions de fourmis, ou de frelons… Tout son corps supporte mille piqûres, en permanence… Sensation cruelle… D’autant que ses nerfs, parcourus par le fluide ambiant, doivent lui procurer une sensation supplémentaire, faite d’une angoisse ineffable…

       Coqdor vit alors que Gita, qui écoutait en regardant fixement le médecin, laissait couler ses larmes.

       – Petite Gita… Écoutez-moi… Nous allons avoir besoin de vous….

       Elle renifla un peu, tenta de sourire faiblement.

       – Vous avez raison, Chevalier. Je dois être forte. Quand on aura ramené Holp, c’est moi qui devrai le soigner…

       Elle se rasséréna un peu, en sentant sa menotte serrée fortement par la poigne du chevalier de la Terre.

       Mais ramener Holp, c’était une tout autre affaire.

       À plusieurs reprises, s’approchant de lui, les trois scientifiques constatèrent qu’il rayonnait effroyablement. Les radiations dont il avait été saturé par son bain intempestif créaient une zone à peu près insupportable pour ceux qui s’y risquaient.

       Maar Weyler, X’Hul et Yon Dong se concertèrent rapidement, à mi-voix.

       – Alors ? demanda Coqdor, un peu impatienté, que décidez-vous ? Ce malheureux garçon est en péril… et son supplice…

       – Pardonnez-moi, Chevalier, dit Maar Weyler un peu sèchement, mais nous nous trouvons devant un phénomène inconnu. Je pense, et mes confrères partagent cet avis, que nous devons tenter l’absorption de la force électrique dont il s’est fait involontairement le catalyseur. Mais je ne garantis pas le succès d’une telle opération.

       – J’imagine que vos appareils vous permettent de tenter l’expérience ?

       – Exactement.

       – Alors, je vous en prie…

       Gita, Coqdor, Trubb et les trois garçons, effarés, regardaient les scientifiques qui braquaient des tubes énormes, auxquels étaient fixées des espèces d’antennes, évoquant à la fois le radar et le paratonnerre, en formes compliquées, un peu effrayantes.

       Les trois docteurs s’avancèrent aussi près que possible, ce qui indiquait un réel courage et Coqdor pensa qu’on avait bien fait de sélectionner ces trois-là pour une telle mission.

       Les antennes complexes furent alors braquées sur le malheureux qui s’agitait toujours et que les étincelles semblaient continuer à dévorer tout vivant.

       Maar Weyler, X’Hul et Yon Dong n’étaient qu’à quatre ou cinq mètres de leur sujet.

       Plus avant, ils eussent été pris dans le circuit électromagnétique et sans doute transformés, eux aussi, en statues fulgurantes.

       D’ailleurs, au fur et à mesure qu’on avançait vers Holp, on sentait les premières atteintes du fluide et le plus prudent était évidemment de s’arrêter.

       Mais, tout de suite, il sembla que l’essai devait être concluant.

       À la pointe extrême des antennes fixées sur les gros tubes, on vit se former immédiatement une de ces étincelles dansantes qui naissent aux pointes des paratonnerres, par temps d’orage.

       Pendant quelques instants, les trois scientifiques tinrent leurs appareils ainsi braqués et il était très curieux de voir, au fur et à mesure, que l’intensité du supplice de Holp diminuait.

       Ses mouvements désordonnés s’apaisaient graduellement, tandis que les myriades d’étincelles rouges courant sur lui se décimaient, pour finir, en deux ou trois minutes, par disparaître presque totalement.

       Alors, Holp s’écroula, à bout de forces, sans avoir la force de crier encore, sur le rocher, lamentable, mais palpitant, vivant.

       – Il est sauvé, déclara Maar Weyler.

       X’Hul, le laissant emporter le tube-antenne en compagnie de Yon Dong, s’avança vers le malheureux.

       – N’y a-t-il plus de danger ? demanda Coqdor, de sa voix nette.

       – Aucun, Chevalier. Ce pauvre garçon a été littéralement « vidé » du fluide qui l’avait envahi.

       On se précipita, on releva Holp et on le transporta, de toute urgence, à l’infirmerie de la maison-satellite.

       Les médecins commencèrent à l’examiner.

       Holp était épuisé, mais il ne souffrait absolument plus. Le courant ayant disparu, ne laissait en lui aucune trace. Du moins, les scientifiques le croyaient-ils.

       On lui prodigua les soins nécessaires et il fut confié à la garde de Gita, qui inaugurait ainsi de façon bien curieuse ses fonctions d’infirmière de l’expédition.

       Cependant, Coqdor demandait à Maar Weyler :

       – Et… ce fameux fluide, qu’est-il devenu ?

       Ce fut Yon Dong, l’électronicien, qui répondit, en tapant sur un des tubes-antennes.

       – Le croiriez-vous, Chevalier, il est là-dedans.

       – Mais je le crois volontiers, cher ami. Si je comprends bien, vous avez capté ce… ce fluide, cette électricité, cette force, que sais-je ? Et ce que vous avez en quelque sorte récupéré sur l’organisme du pauvre garçon imprudent, vous l’avez mis en réserve.

       Très juste. Ainsi, nous avons déjà commencé à accomplir notre mission, qui est de ramener au Martervénux le maximum d’énergie hydro-électrique. De surcroît, nous allons pouvoir l’analyser à loisir, avant de poursuivre les travaux de captation.

       – C’était, d’ailleurs, prévu dans notre programme, reprit le docteur X’Hul. Nous ne pensions pas, toutefois, que l’occasion nous en serait donnée aussi rapidement.

       – Bénissons donc l’imprudence de Holp…

       – Comment va-t-il ?

       – Une bonne nuit de repos et il n’y paraîtra plus.

       Coqdor, cependant, donna des ordres de prudence.

       Il ne tenait pas à s’éterniser dans cette zone, mais on la repéra avec précision, afin de pouvoir y revenir à volonté.

       Pour l’instant, le chevalier avait le souci de protéger son petit monde, même contre ses propres imprudences et, tous ayant rejoint le bord, il fit manœuvrer la maison-satellite.

       Joki fit le point, Ty mit les motrices en action.

       Sous la direction de Trubb, le satellite s’éleva, gagna une altitude de trente mille mètres.

       Là, il abandonna son autonomie. Ses moteurs cessèrent de tourner et, saisi dans le mouvement gravitationnel, il s’abandonna à la force centrifuge de la planète.

       Il commença à glisser le long d’une orbite qui l’emportait dans un voyage de circumnavigation assez lent, qui devait lui permettre de faire le tour de la planète toutes les trois heures.

       Cependant, pour reconnaître l’ensemble de la surface de ce monde fulgurant, le satellite ne tournait pas toujours sur le même axe, bien au contraire.

       Il était équilibré de telle façon qu’il y avait, après chaque révolution, et pour entamer le voyage circulaire suivant, un écart de quelques degrés.

       Si bien qu’il n’exécutait pas toujours le même cercle, mais un mouvement spirale. Il ne survolerait jamais exactement la même zone et de tour de planète en tour de planète, il finirait, après avoir en quelque sorte exécuté une première révolution à hauteur d’un équateur fictif, par exécuter le dernier tour de façon perpendiculaire au premier, comme s’il suivait cette dernière fois la ligne d’un méridien zéro.

       Mais l’ensemble demanderait plusieurs jours et plusieurs nuits, le décalage restant très faible.

       De cette façon, sans user le moindre carburant, et avec la possibilité de faire escale à volonté, le satellite survolerait finalement toute la surface de la planète de feu.

       Coqdor rendit encore visite à Holp.

       Sur sa couchette, il paraissait dormir, sous la surveillance de Gita.

       – Il se plaint ?

       – Non. Il respire régulièrement… mais, par instants, je vois des crispations sur son visage… Il souffre encore sans doute dans son sommeil, m’a dit le docteur X’Hul. Et puis, une fois ou deux, j’ai vu des étincelles rouges…

       – Il est donc encore sursaturé d’électricité.

       – Les médecins vont revenir, assura Gita. Ils étudient en ce moment ce fluide qu’ils ont capté et mis en tubes. Mais ils vont, chaque heure, à tour de rôle, venir l’examiner…

       Coqdor quitta la jeune fille après un mot aimable, rendit visite cette fois aux trois scientifiques.

       Ils se passionnaient, avec leurs appareils de contrôle.

       Coqdor vit, sur des cadrans, des aiguilles affolées, et un manomètre qui avait éclaté.

       – Bigre, dit-il, que se passe-t-il ? Les trois hommes paraissaient singulièrement exaltés.

       – Il se passe, Chevalier, que les vagues, très vagues rapports de ceux qui avaient déjà mis le pied sur la planète de feu n’étaient certainement pas exagérés. Bien au contraire. Nous sommes tout bonnement en train de mesurer la force de… ce que nous avons emmagasiné. Un faible potentiel de cette énergie inconnue. Eh bien ! la chiffrer me paraît déjà impossible, et toutes les mesures en watts, ampères et autres angströms sont bons pour les vieilles lunes. Il y a là de quoi faire sauter une demi-douzaine d’étoiles, ou de dynamiser une ville comme Paris-sur-Terre pendant au moins dix siècles…

       – Mais c’est fou…

       – Exactement. Si nous réussissons, nous donnerons au Martervénux une telle puissance que la paix des Galaxies sera assurée. Nos amis de Sirius (il salua) représentés par X’Hul, seront nos alliés et nul n’osera plus troubler de façon belliqueuse la vie du Cosmos…

       – Hum ! Dieu vous entende, Docteur. Mais on a dit cela chaque fois qu’on a trouvé quelque chose de nouveau dans le domaine belliciste. Ainsi, sur Terre, la bombe atomique…

       – Oui, mais avec ce… Enfin, notre énergie…

       Coqdor leur serra la main et les quitta.

       Il voulait aller se reposer, lui aussi, laissant à Trubb le soin de diriger le satellite, pendant six heures. Ensuite de quoi il le relayerait.

       Suivi de Râx, qui ne le quittait jamais, avant d’aller se coucher, il se rendit à la cabine d’astronavigation.

       Joki était là, un peu rêveur.

       – Tu ne vas pas te reposer ?

       Joki grogna quelque chose.

       – Je te prie de me répondre en clair et correctement.

       – Excusez-moi, Chevalier. Mais j’ai été frappé de ce qui est arrivé à Holp.

       – Un accident, mon vieux. Consécutif à une imprudence de sa part. N’ai-je pas prodigué des consignes de prudence à tous ?

       Joki eut un geste vague. Comment interdire de se baigner à un garçon de l’âge de Holp, quelle que soit sa planète d’origine, surtout sur un monde où il faisait si chaud, en dehors des zones de neige.

       Coqdor flaira que son poulain avait été bouleversé et, sa présence à l’astronavigraphe n’étant pas nécessaire, il l’envoya se coucher.

       Seul, il capta, sur l’écran panoramique, le paysage de la planète de feu qui défilait présentement en dessous de lui.

       C’était un film fantastique, fulgurant, inconnu partout ailleurs.

       Le satellite allait à allure relativement modérée et le chevalier pouvait admirer les ravins illuminés, en opposition avec des parties sombres, des monts ignivomes, des abîmes effrayants au fond desquels coulaient de ces torrents flamboyants comme celui déjà aperçu en montagne.

       Surtout, il remarqua des zones nébuleuses, où les nuages paraissaient fortement chargés en fluide électrique. Il y avait des bancs de nuées qui roulaient en permanence, drainant des orages éternels, autour de la planète de feu, la bien nommée.

       Enfin, il aperçut un océan.

       Au premier abord, rien d’exceptionnel. Les eaux, assez agitées, étaient semblables à celles qui roulent sur toutes les planètes de type terrien.

       Mais, parfois, des courants se formaient et de longues théories d’étincelles naissaient à la crête des lames.

       Cela formait des franges d’écume fulgurante, d’une belle couleur sang et, quand les vagues croulaient sur un rivage, elles y précipitaient un incroyable ruissellement de rubis.

       Coqdor regardait tout cela, fasciné, quasi halluciné, supputant machinalement la puissance incroyable que recelait la planète, sans doute uniquement par ses éléments aqueux.

       Il en était là de sa contemplation, lorsqu’un cri aigu lui parvint, à travers le satellite.

       Un cri de femme. Et il n’y avait à bord de femme que Gita.

       Il bondit, en direction de l’infirmerie.

       À ce moment, dans un micro, ce fut la voix de Trubb, qui lui parvint.

       – Nous sommes envahis… Il y a des gens à bord…

CHAPITRE VIII

       Un homme luttait. C’était le docteur X’Hul, qui n’était pas particulièrement manchot.

       Il se battait, énergiquement, en une attitude de corps à corps.

       Une attitude seulement…

       Parce que Coqdor, courant vers l’infirmerie où Gita avait crié, éprouva, pendant cinq secondes, une impression de stupéfaction totale.

       Râx siffla furieusement, mais ne s’élança pas.

       L’homme de Sirius haletait, ruisselait de sueur, et continuait à porter de rudes coups à l’invisible adversaire.

       – Arrêtez, Docteur ! hurla le chevalier en se précipitant.

       Mais X’Hul, énergiquement, poursuivait son singulier pugilat, sans adversaire visible. Coqdor fut sur lui :

       – Revenez à vous… Il n’y a personne…

       X’Hul tourna vers lui un regard égaré, où la colère, et aussi une sorte d’effroi, se mêlaient à cette lueur sadique qui hante les combattants, dans tous les engagements.

       Coqdor le secouait vigoureusement. X’Hul se dégagea :

       – Prenez garde !… Il s’en prend à vous…

       Mais rien ne se produisit et le chevalier, souriant, gifla le médecin sirien.

       Râx donna son avis par un sifflement suraigu, tandis que X’Hul se frottait les yeux :

       – Venez !… Nous sommes attaqués !… Ce sont encore ces damnés Perséides !

       Plus loin, Hoom se débattait contre des fantômes.

       Le jeune colosse s’était cogné, dans cette lutte bizarre, il saignait, le nez meurtri, les poings entamés. Il ruisselait de sang et continuait à porter dans le vide de formidables coups.

       Lui aussi, on l’extirpa de son propre cauchemar. Et il fallut faire de même pour Joki, pour Maar Weyler, pour les autres…

       Coqdor, une fois encore, avait dû à son psychisme entraîné de ne pas succomber comme les autres à cette invasion dont il avait pu mesurer les effets à bord de la Léda.

       Mais, alors qu’il voulait les entraîner avec lui, la voix de Gita retentit de nouveau.

       Non plus vers l’infirmerie, cette fois, mais du côté du sas qui servait d’accès à la maison-satellite.

       La voix de Joki, lancé avant les autres, vociféra :

       – On enlève Gita !… Au secours, Chevalier !…

       Coqdor bondit et faillit tomber à la renverse.

       Ce n’était pas une illusion. Quatre Perséides, vêtus de leurs petites tuniques, poignards et haches à la ceinture, entraînaient la jeune fille, qui se débattait encore, mais ne pouvait échapper à leurs poignes.

       – Des phantasmes, cria X’Hul.

       – Non… Ceux-là sont réels et…

       Il s’interrompit, ébloui. Dix, vingt Perséides, venaient d’envahir le couloir.

       Coqdor, et ses compagnons, furent submergés par ce flot. Le chevalier, comprenant qu’il avait dû céder, lui aussi, à quelque traîtrise mentale, pensa qu’on l’hypnotisait comme les autres.

       – Non !… C’est un mirage… Il n’y a que les ravisseurs de Gita…

       Il se précipita à travers un groupe des guerriers spontanément apparus.

       Trois d’entre eux étaient vraiment des fantômes, car il les traversa comme on franchit un nuage de fumée.

       Mais l’un d’eux, perdu dans les groupes ainsi formés, lui allongea un coup de lance, qui lui entama la manche de sa combinaison et pénétra légèrement dans l’épiderme.

       Stimulé, libéré par le flot sanglant qui giclait sur la manche, il reprit assez conscience pour lutter.

       – Attention !… Il y a des faux et des vrais…

       Un gros rire sonna, vulgaire et méchant, celui du colosse Hoom :

       – Moi… je n’en vois que trois, mais…

       Et, devant Coqdor, le jeune dévoyé, de ses mains formidables, saisit deux des Perséides (bien vivants, il n’y avait pas à en douter) et les cogna si vigoureusement l’un contre l’autre qu’ils s’effondrèrent, assommés.

       Trubb, les scientifiques, et aussi Joki et Ty se battaient avec des spectres.

       Coqdor comprit.

       Hoom avait beaucoup saigné, dans son pugilat contre l’imaginaire, et l’hémorragie, une fois de plus, faisait son effet libérateur. Lui, il ne voyait pas les fantômes, mais, comme Coqdor maintenant, seulement les Perséides réels.

       Il en avait abattu deux et, quant au troisième, il succombait sous l’étreinte de Râx, qui s’en était chargé.

       Coqdor dut héler le pstôr pour lui interdire d’achever le misérable.

       Mais, entretemps, les quatre ravisseurs de Gita, certainement bien réels, avaient réussi à quitter le satellite, entraînant l’infirmière du bord.

       On se précipita. Il était trop tard.

       Dans la nuit fantastique de la planète de feu, Coqdor entrevit très vaguement un groupe filant entre deux nuages.

       Des lueurs rouges émanaient des nébulosités et les silhouettes apparaissaient par instants, tels des nageurs de l’atmosphère.

       Il distingua Gita, maintenue par eux quatre à la fois, emportée on ne savait vers quel destin.

       Ce fut, pendant les minutes qui suivirent, un beau tumulte à bord.

       On courut à l’infirmerie.

       Holp, sur son lit, était repris par ses troubles et de nouveau les étincelles couraient sur lui.

       Il y avait des traces de lutte, Gita ayant résisté de son mieux.

       – Les crapules… Ils savent ce qu’ils font. Ils ont emmené la seule femme du bord… Mais dans quel but ? Sinon conserver un otage !

       Maar Weyler, X’Hul et Yon Dong devaient bien admettre qu’ils s’étaient trompés et que Holp demeurait sous l’effet de la force hydro-électrique.

       Coqdor sonda mentalement le malade.

       Il resta immobile devant lui pendant quelques minutes, mettant son esprit en communication avec le sien, cherchant ce qu’il pouvait bien y avoir dans ce crâne.

       Les clichés qu’il glana ainsi étaient vagues, mais lui donnaient tout de même une certaine indication.

       Holp, probablement à son corps défendant, avait servi d’antenne à la force d’attaque des Perséides, ces Perséides qu’on croyait si loin dans l’espace et qui, eux aussi, avaient trouvé le moyen de mettre le pied sur la planète de feu.

       Holp, encore saturé de l’énergie inconnue, devait être un relais de choix, qui avait permis à un groupe réduit de Perséides de pratiquer cette attaque.

       Selon leur tactique habituelle, ils avaient multiplié leurs propres images et l’équipage du satellite avait été submergé par des guerriers venus de tous les azimuts.

       Mais, tandis que les uns et les autres se battaient au hasard, quatre Perséides bien humains s’emparaient de Gita, avec la complicité très involontaire de cette dynamo vivante que Holp continuait à constituer.

       Maintenant, ils étaient loin.

       Tout de suite, Coqdor décida de les poursuivre. Il se jugeait responsable de l’expédition. Il l’était d’ailleurs, mais gardait une haute idée morale de ses fonctions, et il ne voulait pas laisser Gita plus longtemps aux mains de ses étranges kidnappers.

       Trubb rageait :

       – Ils nous ont suivis jusqu’ici… Mais que cherchent-ils ? Se venger ? Après l’échec qu’ils ont subi avec la Léda, dans le nuage spatial ?

       – Ce n’est pas impossible, Lieutenant. Mais ils peuvent tout aussi bien avoir conscience de la formidable source d’énergie que représente la planète de feu. Pensez, ces gens ont surtout pour arme un psychisme extraordinaire. Ils ont peut-être étudié la question. Voyez Holp, saisi dans une zone particulièrement survoltée… On le croyait intact, seulement commotionné. Un peu plus tard, Gita m’a signalé avoir vu une ou deux fois sur lui des étincelles rouges. Enfin, tout à l’heure, il crépitait littéralement, peut-être, d’ailleurs, sous l’influence des Perséides hypnotiseurs. Qu’est-ce que cela signifie ? Que l’organisme humain, même soustrait à l’influx hydro-électro-magnétique de la planète de feu, en demeure le catalyseur. Or, sur le plan cérébral, on doit pouvoir, après un certain entraînement, obtenir des résultats prodigieux.

       – Si bien, fit remarquer Yon Dong, que ces créateurs d’hallucinations que sont les fameux Perséides, s’ils s’emparaient de l’énergie de la planète de feu, et surtout évidemment s’ils arrivaient à la domestiquer à leur gré, s’en serviraient, non techniquement comme le ferait le Martervénux ou tout autre système galactique, mais psychiquement, et posséderaient ainsi un mental capable de dominer le Cosmos tout entier…

       – N’en doutez pas, mon cher Docteur.

       – Dans ce cas, dit Maar Weyler, notre devoir est tout tracé. Il faut en finir avec ces gens-là.

       – Oui, dit Trubb. Malheureusement, notre armement est restreint. Il n’a jamais été question de mission militaire ici. L’astronef qui nous a amenés ne reviendra pas avant trois mois en durée terrienne. Enfin, étant donné l’extraordinaire rayonnement de la planète, inutile de demander du secours par radio, vous le savez. Le parasitage est tel que nous sommes totalement isolés… pour trois mois.

       – Messieurs, dit Coqdor, il faudra tenir. Lutter. Et vaincre.

       Les scientifiques, le lieutenant Trubb, et Joki, Ty et Hoom, regardèrent le chevalier.

       Les uns l’admiraient, les autres se demandaient jusqu’où irait sa témérité.

Mais c’était vrai. Inutile de compter sur l’extérieur.

       D’ailleurs, même sans les parasites engendrés par les radiations de la planète de feu, à présent qu’on connaissait la présence des Perséides, on pouvait estimer que, experts en brouillage radio, ils ne laisseraient pas filtrer la plus minime émission.

       Jamais, sans doute, depuis qu’ils s’étaient engagés, les uns et les autres, pour conquérir l’énergie de la planète de feu, ils n’avaient eu autant conscience de la gravité de leur mission.

       Ce monde était réputé désertique, bien que vaguement philohumain.

       Les rares explorateurs n’avaient pas vu trace de vie animale, mais la logique permettait cependant d’y admettre certaines formes de vie animée, puisque la végétation y existait, assez rare, mais vigoureuse.

       Cependant, X’Hul, qui se remettait de son duel avec rien, songeait à examiner, et interroger au besoin, les trois Perséides mis à mal.

       Mais deux d’entre eux avaient succombé, dont celui attaqué par Râx, que Coqdor n’avait pu sauver.

       Restait un de ceux assommés par Hoom, qui avait la main lourde.

       Il était mal en point et les aventuriers ne furent pas fâchés de pouvoir l’examiner de près.

       Il évoquait assez les races indiennes de la Terre, et sa tunique à l’antique accentuait encore cette ressemblance.

       Les médecins furent cependant formels ; pour l’instant, il était inutile de lui poser la moindre question.

       Coqdor songea bien à le sonder psychiquement mais, dans son cerveau perturbé, il ne trouva que chaos et confusion.

       – Donc, dit-il, il n’y a qu’une solution : poursuivre ceux qui nous ont volé Gita par nos propres moyens.

       Il voulut partir en tête et naturellement Trubb dut se résigner à demeurer à bord.

       Joki, Hoom, Ty se proposèrent.

       Coqdor admit Joki et Ty, ordonna à Hoom de demeurer à la disposition de l’officier, en compagnie de Maar Weyler et de X’Hul.

       Yon Dong, jeune et solide, partit avec le chevalier.

       Et Râx, naturellement, fut de la fête.

       Le satellite, un peu plus tard, vers le milieu de la nuit, se posa non loin du rivage d’un océan.

       Coqdor, Joki, Ty et Yon Dong, avec le pstôr, mirent pied sur le sol et aussitôt, le satellite repartit pour se placer sur orbite.

       La liaison radio était possible, quoique très difficile, avec les terribles radiations.

       Coqdor et les siens étaient armés de fulgurants, de poignards.

       Bien peu de chose en face des forces de la race extraordinaire, mais on n’avait pas le choix.

       Ils portaient des combinaisons d’escale, souples, en nylon blindé, et qui constituaient de véritables armures en dépit de leur légèreté.

       Coqdor ne leur avait pas caché les difficultés d’une entreprise aussi périlleuse.

       Joki, surtout, semblait en proie à une grande exaltation, et Coqdor n’en ignorait pas les raisons, puisque le sort de Gita était en jeu.

       Le satellite avait disparu. Les quatre hommes et le petit monstre ailé étaient seuls, dans le décor flamboyant de la planète de feu.

       Ils avancèrent, le long du rivage.

       Coqdor avait son idée.

       Les détecteurs radio, les compteurs Geiger ou assimilés, avaient peu de chance de les renseigner, dans ce flot irradiant qui émanait du sol même de la planète de feu.

       Mais il estimait qu’il lui serait possible de chercher mentalement, grâce à ses facultés exceptionnelles.

       Rien, sinon un psychisme ennemi, ne peut perturber les ondes chercheuses jaillissant d’un cerveau médiumnique.

       Ce qu’il voulait surtout, c’était repérer, au bord de l’océan, un lieu favorable, quelque roc isolé, d’où il pourrait dominer la contrée, et chercher si les Perséides y avaient quelque repaire.

       Comme ils avaient plongé dans l’air libre, sans qu’aucun engin ne soit visible, c’était peut-être le cas.

       L’eau battait les plages, mais elle semblait en cette région peu chargée d’énergie et à peine, ça et là, voyait-on crépiter quelques rares étincelles.

       Par contre, les monts environnants, dont plusieurs étaient ignivomes, crachaient des gerbes de feu et étaient sillonnés de torrents fulgurants.

       Soudain, le vent s’éleva. Des nuages sombres, parfois striés d’étincelles sanglantes, commencèrent à rouler au-dessus des cosmonautes.

       Des lames arrivèrent en grondant et, petit à petit, il leur sembla à tous qu’ils s’énervaient, que l’air devenait sursaturé d’électricité.

       Ils couraient sur une plage, et Râx voletait au-dessus d’eux.

       Coqdor, voyant le danger, voulut les réunir, les faire refluer en direction des terres.

       Mais, comme une marée bizarre et traîtresse, la mer, cette mer sans pareille sur d’autres planètes, cette mer dont l’eau était parcourue de courants énergétiques, roulait déjà autour d’eux, allant à l’assaut des rochers, des falaises et des plages.

       Des hurlements d’épouvante éclatèrent parmi le petit groupe.

       Malgré son courage, Coqdor sentit un frisson le parcourir.

       Un véritable mascaret naissait soudain, s’élevait de plusieurs mètres, roulait à la vitesse d’un cheval au galop, poursuivant littéralement les aventuriers qui fuyaient vers quelque refuge illusoire.

       Et ce mascaret, ces torrents d’eau en marche, crépitaient de millions et de millions d’étincelles, en un fracas étourdissant, parce que des milliards de tonnes d’eau étaient aussi le plus formidable réservoir d’énergie brute jamais découvert à travers la galaxie…

CHAPITRE IX

       La tempête redoublait de violence.

       C’était évidemment un phénomène des plus simples et la formation des vents obéit, partout dans le Cosmos, à des lois semblables, et tous les océans soulevés par les ouragans donnent des résultats comparables.

       Pourtant, sur la planète de feu, c’était un spectacle bien étrange, que celui de ces masses d’eau roulant en jetant des étincelles.

       D’ailleurs, l’énergie mystérieuse ne se manifestait pas sur toute l’étendue de cette mer fantastique.

       Des courants sillonnaient les lames furieuses, très reconnaissables, créant des zones fulgurantes, des nappes crépitantes, génératrices de gerbes de feu qui couraient sur les vagues.

       Parfois, sur une partie de la surface demeurant normale, une sorte de flaque se créait, soit au creux des flots furibonds, soit à la crête d’une lame immense, et on voyait avancer, tournoyer, s’enfoncer et reparaître un phénomène qui ne ressemblait à rien, sinon à une plaie saignante sur cet océan démonté.

       Le mascaret, lui, roulait des flots particulièrement survoltés, car il faisait plus de bruit avec ses étincelles que le grondement naturel de l’eau n’en pouvait produire.

       Et cela avançait, avançait toujours…

       Yon Dong, le métis stellaire, suivi de Joki et de Ty, avait réussi à s’échapper, à gagner la plage relativement proche.

       Les fluctuations de la tempête, amenant et faisant reculer par instants les grandes vagues qui croulaient sur les rochers du bord, leur avaient permis, au cours de leurs évolutions capricieuses, de profiter d’un dégagement passager pour gagner les abords de la falaise, grimper sur des roches, et là, soufflant un peu, de contempler l’étendue de ce spectacle fascinant.

       Le mascaret arrivait.

       – Il était temps, murmura Ty.

       Joki et le physicien approuvèrent silencieusement.

       Ils étaient trop émus pour ajouter un seul mot.

       Les puissantes masses d’eau crépitantes se brisaient dans un fracas inouï, et des traînées d’étincelles montaient un peu partout autour d’eux.

       Instinctivement, ils se plaquaient à la paroi rocheuse et ruisselante, mais l’eau électrique ne les atteignit pas.

       L’humidité qui régnait partout était simplement celle de l’eau de la mer, sans traces particulières du courant énergétique.

       C’est alors que Joki, cherchant autour d’eux, dans ce déchaînement formidable, râla :

       – Mais où est le chevalier ?

       Yon Dong, penché au bord d’un rocher formant promontoire, interrogeait anxieusement du regard l’ensemble tumultueux qu’il pouvait découvrir. À quelques mètres en dessous de lui, le mascaret avait provisoirement nivelé la plage.

       Des eaux bouillonnantes roulaient partout, sillonnées de courants électromagnétiques qui, sans cesse, se manifestaient en longues traces crépitantes.

       La nuit n’était pas achevée. Il faisait très sombre, d’autant que d’abondants nuages continuaient à rouler dans le ciel de la planète de feu.

       Et cette mer furieuse continuait à hurler, à s’agiter, impuissante cependant à démolir cette falaise qui mettait obstacle à sa colère, et abritait les trois humanoïdes.

       Mais, dans ce chaos, Yon Dong ne voyait plus le chevalier Coqdor.

       Ni Râx, le fidèle pstôr, qui semblait s’être englouti avec son maître.

       Ce fut Ty, toujours méthodique, fouillant l’horizon de ses yeux aigus, qui l’aperçut enfin, un peu plus tard.

       – Je l’aperçois… Sur ce roc noir…

       Il tendait le doigt au-dessus de l’océan en furie, et ses deux compagnons découvraient le chevalier de la Terre, en compagnie du pstôr.

       À un peu plus de cent mètres du rivage où ils avaient trouvé refuge, le roc sombre et aigu se dressait, comme un doigt montrant le firmament tourmenté et sillonné d’éclairs.

       Là, appuyé à l’aiguille, les pieds posés sur un petit socle naturel, avec Râx couché à ses pieds, enveloppé dans ses grandes ailes, Coqdor était aussi immobile qu’une statue.

       Sur le fond sombre de la roche, dans l’éblouissement venant à la fois de la mer et du ciel, entre les éclairs tombant de la nue et les torrents d’étincelles montant de la surface des vagues, il semblait quelque idole étrange et vivante, les feux opposés faisant briller en permanence sa combinaison de nylon blindé.

       – C’est le mascaret qui a dû le gagner de vitesse, dit le géophysicien. Il n’a pas pu nous rejoindre, mais il s’est réfugié là…

       – Comment en sortira-t-il ?

       – Quand la tempête s’apaisera… Et s’il y a une marée, ce que je crois, les lunes de la planète de feu devant provoquer un mouvement océanique. Évidemment, c’est peut-être différent de ce qui se passe sur la Terre et aussi dans les planètes ne possédant qu’un seul satellite…

       Ils avaient craint le pire. Rassérénés, puisque Coqdor vivait, ils demeurèrent un long moment à l’observer.

       Il bougeait à peine. Parfois, il se penchait et caressait le mufle de Râx, peut-être pour calmer le monstre ailé que la tempête électrique devait particulièrement énerver.

       Ainsi, sur l’écrin noir du roc, il leur apparaissait serti des milliards de rubis, d’escarboucles, de grenats, issant de la mer ou pleuvant de ce ciel infernal.

       On les eût sans doute étonnés en leur disant que, pour l’instant, Coqdor n’était nullement angoissé.

       Il avait eu peur, surtout pour ses compagnons, quand le redoutable mascaret avait déferlé, roulant vers la plage ses flots d’eau étincelante.

       Mais il avait pu les voir gagner la falaise, tandis que, en effet, ainsi que l’avait deviné Yon Dong, des lames croulantes lui barraient la route et lui interdisaient le même chemin de repli.

       Depuis un instant, Coqdor, tout en courant vers la plage, tout en s’inquiétant pour le salut de ceux dont il avait la responsabilité, faisait, de son esprit toujours en éveil, une constatation assez particulière.

       Il se sentait visité de clichés nombreux, des images exceptionnellement vives et nettes passaient dans son cerveau.

       Il se crut halluciné et, en fait, c’était quelque chose dans ce genre.

       Il réussit à le comprendre assez tôt, au moment où, réalisant qu’il lui serait impossible de gagner le même refuge que Yon Dong et les deux jeunes gens, il était préférable de grimper sur ce rocher aigu qui se dressait devant lui.

       Coqdor siffla Râx, lequel voletait au-dessus de lui ne l’abandonnant jamais, prêt à lui venir en aide, à périr avec lui…

       D’un rétablissement, il se hissa et bientôt, comprit qu’une escalade de quelques mètres le mettait hors de portée des flots, même lorsque le mascaret aurait rejoint la falaise.

       C’est, en effet, ce qui se produisit, une ou deux minutes plus tard.

       Mais, cette fois, le rocher était totalement entouré par les eaux et devenait provisoirement un îlot, à plus de cent mètres du rivage proprement dit.

       Coqdor était un peu las, mais son esprit demeurait prodigieusement intéressé.

       Il chercha, en fermant les yeux, à mettre de l’ordre dans sa pensée, où un véritable film continuait à se dérouler.

       C’était aussi absurde, incohérent, sans valeur artistique, que du cinéma dit d’avant-garde.

       Mais, comme le rôle de l’artiste est de choisir, dans ces éléments épars ceux qu’il juxtaposera harmonieusement pour tenter d’élaborer une œuvre valable au lieu de s’abandonner à la paresse et à la médiocrité des tentatives qui se veulent révolutionnaires, Coqdor chercha, en son moi médiumnique, le parti à tirer de cette avalanche de visions éblouissantes.

       Il lui fallut faire un long et assez pénible effort cérébral, s’isoler, oublier la fureur de l’ouragan électrique qui continuait à gronder autour, au-dessous et au-dessus de lui.

       Il descendit en lui-même, perdit le sens naturel pour se consacrer à la recherche intérieure.

       Il prit littéralement des images au passage, il se força à les reconnaître, il les sélectionna, procéda à un véritable mixage.

       Et ainsi, après de longues minutes, ruisselant de sueur dans le vent furieux qu’il ne sentait même plus, tout à son effort centré dans l’organe-cerveau, Coqdor vit petit à petit se former le film.

       En même temps, par une faculté particulière au raisonnement humain, il pensait en double, et son esprit suivait une voie parallèle, celle du raisonnement.

       Ainsi, il comprenait que son don intuitif, si développé, qui lui avait permis de résoudre tant d’énigmes, bénéficiait, sur un mode provisoire de l’apport extraordinaire de la force énergétique de la planète.

       Il se trouvait entre deux masses de courants électromagnétiques, ceux qui roulaient dans les flots et ceux, sans doute analogues, qui hantaient les nues de la planète de feu.

       Et le médium, en lui, était dix fois, cent fois plus lucide, plus capable, incroyablement survolté, amené au faîte même de la médiumnité.

       Il fallait en profiter.

       Ce qu’il voyait se déroulait dans le temps et dans l’espace, mais tout portait à croire qu’il captait en quelque sorte une émission, sans doute involontaire, dont la source n’était pas très éloignée de lui.

       Ainsi, il put concevoir à peu près tout ce qu’il y avait de vivant sur la planète.

       Il distingua très nettement ses trois compagnons sur la falaise, ses autres camarades à bord de la maison-satellite, et Gita.

       Surtout Gita.

       Le travail avait consisté à éliminer les visions inutiles, émanant du satellite et montrant les rescapés de la falaise, pour se centrer exclusivement sur la jeune fille.

       Coqdor la vit, l’atteignit comme un fantôme.

       Il sut où elle était, ce qu’elle faisait, ceux qui l’entouraient et la gardaient captive.

       Il vit ce qu’ils faisaient et ce qu’ils convoitaient sur la planète fulgurante.

       Tout cela fut très rapide et, par instants, la force cérébrale de Coqdor l’abandonnait un peu, les images se brouillaient, et il devait revenir à la charge, en lui-même, pour clarifier ce chaos recommençant, pour revenir inlassablement à Gita et à ses ravisseurs, dont il cherchait à situer le repaire, ce qui était le plus important.

       Enfin, il en sut assez, du moins le crut-il. …

       Il ouvrit les yeux, sur le décor toujours aussi chaotique.

       Une dernière vision, parfaitement étrangère aux autres, lui vint à ce moment.

       Il crut voir, sur une plage de sable qui évidemment appartenait à la planète sur laquelle il se trouvait, des empreintes régulières, qui s’étalaient sur une assez grande distance.

       Des empreintes de pattes écailleuses, à trois doigts principaux, avec une sorte de pouce court opposé.

       Mais il n’en pouvait plus. Battant des paupières, pleurant presque de l’effort, il revint à lui.

       Il était épuisé. Longtemps, il ne bougea plus.

       Et le jour vint enfin.

       Les nuages se déchirèrent. Le vent tomba.

       Dans le ciel s’effacèrent les deux lunes.

       Lentement, les eaux se retirèrent, crépitant de moins en moins, et la planète de feu vit se lever une nouvelle aube.

       Coqdor dormait, sous les premiers feux d’Arcturus, accroupi sur le roc, avec la tête de Râx sur ses genoux.

       Il réussit à s’arracher à sa torpeur et vit, sur le sable, en dessous de lui, Yon Dong flanqué des deux garçons, qui lui faisaient des signes.

       Un instant après, il les rejoignait.

       – Indemnes ?

       – Oui, Chevalier. Et vous ?

       – Tout va bien. L’ouragan a cessé. Nous regagnons le satellite. Yon Dong parut surpris.

       – Quoi ? Vous souhaitez revenir ? Nous ne poursuivons pas…

       – Non, mon cher Yon Dong. Cela vous surprend ? Je pense, de toute façon, que ces jeunes gens, comme vous-même, ont besoin de repos.

       – On va mieux. Il faut poursuivre ! Pour retrouver Gita, s’empressa de s’écrier Joki.

       – Oui, mon gars. Mais j’ai du nouveau de ce côté.

       – Comment cela ?

       – Je vous expliquerai plus tard. Nous faisons fausse route. Le repaire de ces maudits Perséides est loin d’ici et nous pourrions fouiller tout ce continent sans rien trouver. Il faut y retourner avec le satellite. Venez…

       Il voulait donner le signal du retour.

       Yon Dong l’arrêta :

       – Permettez, Chevalier… Cette nuit, pendant que vous étiez sur le roc, nous, de la falaise, nous avons fait une étrange constatation.

       – Vraiment ? De quoi s’agit-il ?

       – Il y a des animaux, sur la planète de feu.

       Coqdor tressaillit :

       – Ah ! je comprends… Les pattes griffues… les empreintes… Donc, vous avez vu ?…

       – Oh ! ce n’est pas très précis. C’était pendant le déchaînement des éléments. Ces éclairs… sous ce ciel noir… Ces flots parcourus d’étincelles, cela créait une psychose hallucinatoire où nous pouvions bien avoir des visions, sans que cela ne fût nécessairement vrai. Mais, à un certain moment, Ty a signalé quelque chose…

       – Dans les flots ?

       – Oui. Et ce quelque chose a reparu, un peu plus tard, dans les rochers.

       – Une bête ?

       – Quelque chose comme un crocodile. Du moins quant à la taille, ou à peu près… Cela nageait, tenez-vous bien, particulièrement dans les ondes striées de courants électromagnétiques, dans les étincelles…

       – Intéressant cela. Vous êtes sûr ?

       – Je vous ai dit ma pensée. Les conditions d’observations étaient si peu favorables…

       – Moi, j’ai vu, affirma Ty.

       – Moi aussi, crut devoir appuyer Joki.

       – Bien. Alors, en route. Nous en parlerons tout en marchant.

       Arcturus montait et la chaleur commençait à se faire sentir.

       Parfois, Coqdor s’arrêtait un instant, les bras croisés sur la poitrine.

       Les autres respectaient son silence. Ils savaient ce qu’il faisait.

       Médiumniquement, il cherchait à entrer en contact avec Trubb, qu’il avait particulièrement entraîné à ce jeu.

       En effet, les communications radio s’étaient avérées parfaitement impraticables sur la planète de feu, surchargée de radiations parasitaires.

       D’autre part, il fallait éviter de se manifester, en raison de la présence des Perséides, redoutables adversaires dans le domaine du psychisme.

       À la troisième ou quatrième reprise, Coqdor, hâve, mal rasé, encore las, avait quand même retrouvé le sourire.

       – Je l’ai… Contact !… Ils vont venir à notre rencontre.

       Ils prirent place, campèrent, se relaxèrent un peu, tout en guettant, dans le ciel, la venue du satellite.

       Une heure s’écoula.

       Râx, soudain, se leva en grognant, puis s’élança en jetant un sifflement furieux.

       Son cri de guerre… Coqdor bondit sur ses pieds, courut, appelant le pstôr, qui sifflait de plus belle. Joki hurla :

       – Prenez garde, Chevalier… Là… à votre droite…

       Râx prit son vol et se mit à tournoyer au-dessus de la zone indiquée.

       – Très intéressant, dit Coqdor, redevenu maître de lui-même, et qui avait retrouvé le sourire. Arrivez, les gars…

       Yon Dong faisait signe aux deux garçons de se tenir derrière lui.

       Il avançait avec son fulgurant à la main. Râx, voletant toujours pour indiquer l’adversaire, renseignait Coqdor en petits sifflements bizarres.

       Le chevalier de la Terre regardait le museau pointu d’une sorte de saurien qui avançait, sur des pattes parfaitement faites pour provoquer les empreintes qu’il avait vues médiumniquement.

       Long de deux mètres, assez lourd et pataud, il était totalement écailleux.

       Et même ses yeux semblaient faits de façon extraordinaire. Coqdor pensa qu’elles étaient semblables à celles des mouches, en facettes multiples, mais cornées et résistantes.

       Cela évoquait à la fois un caïman obèse, ou un caméléon géant

       – Ne le tuez pas, dit Coqdor. Je ne le crois pas dangereux. Mais il faut en ramener un spécimen à bord. Et vivant.

       Le satellite arrivait sur l’horizon, lancé sur son orbite, et s’arrêtait, en plein ciel, juste au-dessus du groupe formé par Coqdor et ses compagnons.

CHAPITRE X

       La capture fut des plus aisées.

       En dépit de son aspect effrayant, le dragon de la planète de feu se révéla un animal aussi stupide qu’inoffensif.

       Bien que bardé d’écailles incroyablement dures, c’était un animal des plus pusillanimes et dépourvu d’intentions belliqueuses.

       Râx, fonçant sur lui à plusieurs reprises l’affola totalement de ses terribles sifflements. Toutefois, le vaillant pstôr faillit s’y briser les dents, car la carapace du « monstre » résistait à ses assauts.

      Le satellite avait touché le sol, mené par Trubb, et on mena à bien la chasse. Rapidement, l’animal, ligoté, se débattant maladroitement, et bavant de terreur, fut amené dans le laboratoire.

       Ce retour fit l’affaire des physiciens, qui se hâtèrent d’examiner l’étrange créature.

       Mais il y avait quelqu’un, à bord, qui demeurait soucieux et dont l’allure sombre disait assez le désarroi.

       – Tu t’inquiètes pour elle, n’est-ce pas ? demanda Coqdor à Joki.

       Le jeune homme fit oui de la tête, sans répondre.

       – Si j’ai renoncé à nos recherches, dans l’immédiat, c’est que je puis t’affirmer qu’elle est en sécurité, même chez nos ennemis. Nul n’attente à sa vie, à sa sécurité. Je sais où elle est et je me fais fort d’y conduire le satellite. Alors, nous pourrons attaquer à coup sûr, la délivrer…

       Joki baissait la tête, évitait le regard du chevalier.

       – Tu ne me crois pas ?

       Il était bien évident que Joki n’avait qu’une confiance limitée dans les pouvoirs supranormaux de Bruno Coqdor, et que toutes ces histoires de voyance lui paraissaient, comme à tous les êtres frustes et peu évolués, des fantaisies relevant tout au plus de la fête foraine.

       – C’est bon, dit Coqdor. J’ai voulu te rassurer, Joki. Mais rappelle-toi que je n’ai pas de comptes à te rendre. Il me suffit, quant à moi, de savoir où est Gita, et quand et comment je pourrai la délivrer.

       Du geste, il le congédia.

       Joki le quitta sans un mot, mais il était certain qu’il n’était nullement convaincu, et que son tourment ne ferait que croître.

       Coqdor était fâché de cet état de chose.

       Il est évidemment difficile de gagner la confiance de jeunes gens qui ont été formés à la plus mauvaise école, celle de la rue, égale à elle-même sur toutes les planètes, et en tous les siècles.

       Mais, pour le moment, il avait d’autres préoccupations.

       Cependant, Maar Weyler, X’Hul et Yon Dong étudiaient l’animal ramené vivant. Trubb, sous la direction de Coqdor, faisait le point, et corrigeait la trajectoire du satellite.

       En effet, il était évident que, pour rejoindre le repaire où les Perséides avaient emmené Gita, on n’était pas dans la bonne direction.

       Joki, sans mot dire, avait repris son poste d’astronavigateur, et recevait les ordres du lieutenant Trubb.

       Mais, sans doute, rongeait-il son frein, persuadé que, dans une certaine mesure, et pour une raison qu’il ne comprenait pas, le chevalier avait décidé d’abandonner, du moins provisoirement, ce qu’il fallait mettre en œuvre pour assurer le salut de la captive des Perséides.

       Coqdor, ayant mis le satellite sur ce qu’il croyait la bonne voie, en corrélation avec les visions que lui avait procurées le survoltage dont il avait été saturé pendant son séjour sur le rocher noir, fut tiré de ses soucis par l’appel de Maar Weyler.

       – Savez-vous, Chevalier, que vous nous avez ramené là une véritable salamandre ?

       – Comment cela ?

       – Venez au labo. Et voyez vous-même.

       Coqdor se rendit au laboratoire du bord, parfaitement outillé en dépit de ses dimensions relativement réduites.

       X’Hul et Yon Dong avaient placé leur pensionnaire dans une cuve de dépolex, destinée primitivement au traitement des humains, mais qui, en raison de sa largeur, pouvait convenir à la malheureuse bête.

       La salamandre, prostrée, ne réagissait guère. Râx, qui naturellement suivait Coqdor, siffla en la voyant et il fallut le faire taire.

       Le pstôr finit par consentir à se tenir tranquille et il s’allongea dans un coin, rabattant ses ailes sur lui-même, en attendant que son maître voulût bien s’occuper d’animaux aussi intéressants que les pstôrs, et non de ces ridicules semblants de crocodiles, aussi couards qu’imbéciles.

       Yon Dong, penché sur la cuve, pria Coqdor de toucher les écailles.

       – Qu’en pensez-vous ?

       – Incroyable de dureté.

       – Et impossible à entamer. Voyez plutôt.

       Le métis tenait une sorte de petit chalumeau à inframauve, à l’action redoutable.

       Il en promena la flamme le long de l’échine et sur les flancs de la salamandre, qui ne réagit pas.

       – À peine, voyez-vous, si le feu laisse une trace noirâtre sur les écailles. Cet animal est pratiquement invulnérable, s’il n’est pas dangereux.

       – Très curieux.

       – Nous allons essayer autre chose.

       Cette autre chose fut la lancée, dans la cuve, d’une formidable tension électrique.

       Mais la salamandre se comporta tout aussi paisiblement sous la fréquence effroyable qui lui fut administrée, et ne parut pas s’en porter plus mal.

– Et pourtant, cette bête vit, respire, se nourrit probablement. Elle semble une sorte d’amphibie, une femelle. Mais totalement entourée de remparts naturels. Voyez ses yeux… Eux-mêmes résistent à la flamme…

       La salamandre manifesta cette fois des réactions terrifiées quand on braqua le chalumeau sur ses cornées à facettes, mais ce fut purement d’ordre mental, car aucun dommage n’en ressortit.

       – Il faut admettre, dit Maar Weyler, que cette bête a évolué selon les lois naturelles de la planète de feu.

       – Ou qu’elle a été conçue pour y vivre, dans le grand magasin si parfaitement achalandé de la Création.

       – Si vous voulez, Chevalier. Mais comme le poisson vit dans l’eau et le mammifère dans l’air, comme le serpent est fait pour ramper et l’oiseau pour voler (et la Grande Loi existe partout dans le Cosmos), cette créature elle, est faite pour vivre, sinon dans le feu, du moins dans les courants électriques de cette eau infernale qui roule un peu partout ici.

       – Intéressant. Qu’en concluez-vous ?

       Les trois physiciens se regardèrent et Coqdor devina qu’on allait lui apprendre quelque chose d’important.

       – Nos appareils détecteurs sont branchés en permanence, Chevalier. Il résulte de nos observations que, en raison de son aspect exceptionnel, ce monde est peu favorable à la vie.

       – Cependant, la végétation existe. Raréfiée, mais elle existe.

       – Aussi avons-nous contrôlé l’existence de quelques races d’insectes, tous, d’ailleurs, caparaçonnés naturellement, semble-t-il. Nous profiterons de la prochaine escale pour vérifier. Les poissons sont quasi inexistants, mais les mollusques existent, en plus grande quantité. Les oiseaux ?… Pas encore de contrôle à ce sujet, mais, dans une telle atmosphère, je les crois fort rares. Encore faudrait-il qu’ils soient bardés comme les ptérodactyles de la protohistoire terrienne, ou les algomaus du Centaure. Non, cette salamandre semble bien le seul animal possible pour tenir dans de pareilles conditions…

       – De quoi se nourrit-il ? Des mollusques de la mer ?

       – Sans doute. Et il semble présenter des caractéristiques qui me le font croire également végétarien.

       – D’ailleurs, il n’a pas le choix.

       – Cela dit, Chevalier, nous avons tenté une expérience…

      Yon Dong brandissait un des tubes à antenne avec lesquels on avait délivré, du moins partiellement, le pauvre Holp de la saturation électromagnétique.

       – Vous savez quels résultats nous avons obtenus, quand ce jeune garçon s’est jeté imprudemment dans un puits, une mare, particulièrement riche en cette énergie que nous n’arrivons pas à analyser, mais dont nous constatons les effets. Nous avons eu tout de suite une idée…

       – Je vois. Pour glaner l’énergie de l’eau électrique, capturer un maximum de salamandres, les envoyer au besoin faire trempette dans les flots, dans les puits, surtout quand la tempête se déchaîne et favorise l’apparition du terrible courant. Et ensuite, sans le moindre danger, ramener nos salamandres tenues en laisse pour récupérer, sur leurs corps écailleux, l’apport énergétique emmagasiné.

       Les géophysiciens parurent admiratifs.

       Coqdor avait parfaitement compris.

       Mais Maar Weyler, approuvant cette façon de voir, amena l’objection.

       – Le programme serait séduisant s’il n’était impraticable. Car la salamandre amphibie, faite pour vivre dans l’eau électrique, ne capte nullement l’énergie. Elle y demeure parfaitement allergique et on chercherait en vain à extirper de son corps la moindre molécule énergétique.

       Coqdor hocha la tête :  

       – Si bien que…

       – Si bien que, Chevalier, nous avons travaillé en permanence, X’Hul et moi, pendant votre randonnée, prolongée par l’apparition de la tempête et du mascaret que vous nous avez décrit. Or, nous sommes assurés d’une chose : il est quasi impossible, que dis-je ? totalement impossible, de récupérer l’énergie que nous sommes venus chercher si loin à l’état naturel. Peut-être, un jour, trouverons-nous un moyen mécanique. C’est possible. Mais je ne l’entrevois pas.

       – Mais, dans ce cas…

       – Notre mission serait stérile. Nullement, Chevalier Coqdor. Parce que, si nos appareils sont impuissants, si les salamandres, à peu près les seuls êtres vivants de la planète de feu, ne peuvent nous être d’aucune utilité, il reste un catalyseur infaillible, et qui a fait ses preuves, sans d’ailleurs, que nous ne le cherchions…

       Coqdor tressaillit :

       – Le corps humain, n’est-ce pas ?

       – Exactement. L’aventure de Holp est probante. Pour pouvoir capter l’énergie de l’eau électrique, et la placer ensuite dans nos containers, un seul moyen : utiliser, si j’ose m’exprimer ainsi, l’homme en guise d’appât. L’organisme emmagasinera une formidable dose d’énergie, et il nous restera alors à la récupérer, ce qui sera extrêmement aisé.

       – Mais à quel prix, Docteur, à quel prix… Ce malheureux Holp… À propos, comment va-t-il ?

       – Depuis la disparition de son infirmière, X’Hul a veillé sur lui. Nous avons recommencé notre « traitement », c’est-à-dire que nous pensons, cette fois, l’avoir totalement « vidé », l’avoir débarrassé définitivement de la force qui s’était imprégnée en lui au cours de ce bain intempestif… Dans quelques heures, il pourra quitter l’infirmerie et reprendre son service.

       Coqdor réfléchissait :

       – Pour bien faire, il faudrait amener, depuis Arc IV ou autres planètes, des animaux cobayes, chargés de glaner l’énergie pour la récupération.

       – J’y ai pensé, dit Maar Weyler. Mais c’est difficilement praticable. Il faudrait fréter un véritable astronef-arche de Noé. Vous voyez les difficultés de l’entreprise ? Non, je suis désolé…La capture de la salamandre a amené un grand espoir. Déjà, je pensais que l’organisme vivant était le catalyseur idéal pour la récupération de la force inconnue. Mais cet animal est inutilisable pour nous, justement parce qu’il s’agit d’une salamandre…

       Coqdor, avant de les quitter, demanda encore :

       – Avez-vous examiné le contenu de vos tubes ?

       – Ce qu’on a capté sur le corps de Holp ? C’est bien simple, c’est formidable et rien de connu, dans la Galaxie, ne correspond à une telle puissance. Il y a là, dans les trois tubes utilisés, de quoi soulever l’étoile Arcturus elle-même…

       Coqdor quitta le laboratoire, plongé dans ses pensées.

       Il avait une mission à remplir et il voyait bien que des obstacles inattendus se dressaient devant lui.

       Il pensa aller visiter Holp, avant d’aller prendre un repos bien gagné.

       En arrivant à l’infirmerie, il entendit parler et demeura un instant à écouter.

       Joki, Ty, et le gigantesque Hoom, entouraient le lit de Holp, lequel, allant de mieux en mieux, leur faisait le récit de ce qu’il avait enduré :

       – … Un vrai supplice !… Je croyais qu’on me déchirait tout vivant… Des pointes de feu qui me trouaient la peau… et intérieurement… je ne peux pas dire… ça faisait mal… Ah ! que ça faisait mal… Non, moi je vous le dis, cette planète est infernale… Et si on nous y a amenés, ce n’est pas pour une mission, c’est pour nous y faire crever…

       La voix sèche de Ty déclara :

       – Je vous l’ai dit un peu après notre départ. Tous ces boniments, la rééducation, le rachat, le retour à la vie honnête, je n’y ai jamais beaucoup cru…

       – Alors ? demanda Joki, brutalement, pourquoi nous avoir amenés jusqu’ici ?

       – Pourquoi ? Pour tenter une expérience, avec nous quatre. Parce que des gars comme nous, des irréductibles, des irrécupérables, comme ils disent, ceux qui veulent nous reprendre en main, il y en a partout, tu sais dans la Galaxie… On n’est pas les seuls… Alors, il faut s’en débarrasser. Comme on est trop jeunes pour les bagnes, les planètes-bagnes du côté de la Polaire, on cherche autre chose. Des missions… qu’ils disent… Moi, je crois que la planète de feu, c’est un truc !… Leur énergie ?… Des salades !… On veut voir ce que ça donne avec nous… Et, après, en amener des tas d’autres, par centaines, par milliers, pour les liquider…

       Des grognements, émanant de Joki et de Hoom, approuvèrent.

       Holp cracha, dressé sur son lit :

       – Comme ça ? Claquer comme ça ? Ah ! j’ai eu mal… j’ai eu mal… C’est comme quand on a été pris, à Hong-City, par les filets invisibles !… Mais je ne suis pas mort.

       – Sois tranquille, ricana Ty. Si tu prends un deuxième bain, je me demande comment tu y résisteras…

       Coqdor, qui en avait assez entendu, entra soudain dans l’infirmerie.

       Les garçons, un peu surpris, se demandant vaguement s’il ne les avait pas entendus, se levèrent, sauf évidemment Holp, toujours au lit.

       Coqdor leur fit un vague salut et s’enquit de la santé de l’accidenté du bain électrique.

       Holp avait un mauvais regard, mais il se força à dire qu’il allait mieux et que le docteur X’Hul lui avait assuré, cette fois, qu’il ne risquait plus rien.

       – À condition de ne pas faire une brasse-papillon dans l’océan, fit remarquer Ty.

       Coqdor regarda ce dernier en souriant :

       – Tu as montré, Ty, assez de cran, lors de notre excursion. Je pense que tu n’auras pas peur, dans ce que nous allons tenter…

       – Et quoi donc ?

       – Aurais-tu oublié Gita ? Joki, lui, doit penser à elle…

       Joki était pâle :

       – Chevalier ? Quand la délivrerons-nous ?

       – Avant quarante-huit heures, je pense. Ensuite, il faudra nous débarrasser des Perséides. Mais vous imaginez que je ne veux pas nous lancer sans préparation contre de tels hypnotiseurs. Demain, je vous conditionnerai, vous, comme d’ailleurs le lieutenant Trubb et les trois docteurs, pour résister aux assauts hallucinatoires dont nous avons été victimes. Je pense que vous êtes d’accord ?

       Les quatre se concertèrent du regard et approuvèrent, sans chaleur.

       Au fond, cette guerre de fantômes les dépassait. Tous, comme tous les voyous de toutes les époques, n’avaient confiance que dans la bagarre pure et simple, bien qu’ils aient pu déjà se frotter aux mystérieux procédés de la race fantastique.

       – Joki ? Tu es de quart ? Bon, rends-toi à ton poste. Les autres, allez dormir… Toi, Holp, profite de tes dernières heures.

       Il amorça une sortie, revint :

       – J’ai encore quelque chose à vous dire… Quand nous aurons délivré Gita, quand nous aurons chassé les Perséides, il faudra penser sérieusement à ce que nous sommes venus faire ici. Vous savez quoi ?

       Il vit passer un nuage sur les quatre jeunes fronts.

       – Vous n’avez pas oublié, j’imagine, que nous avons à capter l’énergie de l’eau électrique ?…

       Toujours pas de réponse. Il ne s’en émut pas :

       – Alors, Messieurs, je vais avoir besoin d’hommes solides. Et courageux. Capables de résister à la douleur…

       Il dosa son effet, les observant de son éclatant regard vert :

       – … Capables de subir ce que Holp a subi involontairement, et qu’il était en train de vous décrire, si je ne m’abuse, quand je suis entré ici…

       Il vit les quatre paires d’yeux braquées sur lui.

       Il ne les laissa pas répliquer :

       – Oui. Vous m’avez très bien compris. Seul, nos savants viennent de l’établir, le corps humain est capable de catalyser la force pour en permettre la captation. Soyez tranquilles, ici, nous sommes neuf hommes. Et je n’obligerai personne. Mais sur les neuf, je pense qu’il y aura au moins quelques volontaires… Notre honneur est en jeu…

       Il ne put s’interdire de sourire en disant ces derniers mots.

       L’honneur…

       Mot peut-être vide de sens pour des malfaiteurs, qui n’ont jamais connu que les lois imbéciles du monde des truands.

       Il les quitta, toujours silencieux, retournant à leur dortoir sans rien d’autre qu’un semblant de salut.

       Mais, malgré son courage, sa confiance, le chevalier Coqdor était anxieux.

       Il jouait gros jeu. Il sentait, chez les garçons, la révolte qui couvait. Seul, Joki pouvait peut-être le suivre un moment, du moins tant que Gita ne serait pas en sûreté.

       Et il se demandait, non sans angoisse, comment, maintenant qu’il leur avait dit la vérité, les quatre dévoyés allaient bien pouvoir réagir…

CHAPITRE XI

       Les heures étaient interminables, pour Gita…

       La pauvre enfant avait connu une aventure atroce.

       À l’infirmerie du bord, alors qu’elle continuait scrupuleusement à soigner ce Holp pour lequel elle avait toutes les raisons d’éprouver de l’antipathie, elle avait vu surgir, incompréhensiblement, plusieurs êtres en lesquels il ne lui avait pas été malaisé de reconnaître les Perséides.

       C’étaient bien eux qui avaient attaqué la Léda, eux qui reparaissaient, eux qui se jetaient sur elle et la neutralisaient, sans qu’elle ne comprît comment, se sentant soudain légère, telle une droguée qui croit s’évader de son corps.

       En fait, elle avait subi l’hypnose, science en laquelle les étranges pirates de l’espace étaient passés maîtres.

       Inconsciente de son organisme, Gita était une pauvre poupée inerte entre les mains des forbans.

       Ils l’avaient arrachée, après les premiers moments où, les voyant apparaître, elle avait crié, s’était débattue…

       Puis ils avaient pu l’enlever facilement, fuir avec elle par le sas, après avoir jeté la perturbation à bord du satellite en engendrant de multiples fantômes qui avaient dérouté les cosmonautes.

       Plongée dans l’espace, Gita voyait et entendait, mais ne sentait ni douleur, ni fatigue, littéralement immunisée psychiquement.

       Les nageurs du ciel l’avaient ainsi emmenée très loin, survolant pendant de longues heures les paysages fantastiques de la planète de feu.

       Malgré son insensibilisation, Gita avait pu admirer l’extraordinaire décor, vu à vol d’oiseau.

       Que de mers furieuses où se creusaient des sillons de feu, que de cratères flamboyants, de rivières jetant des étincelles, que de gouffres irradiant des lueurs inconnues, le tout souvent serti de neige.

       Sous l’éclat d’Arcturus, et sous les deux lunes, elle avait ainsi survolé la valeur d’un continent entier, tandis que les nageurs l’emportaient à une vitesse fantastique, tant était grande leur habileté à se déplacer en pleine atmosphère, comme dans les grands vides interstellaires.

       Et puis on avait foncé vers un massif montagneux, très élevé, formé de plusieurs monts à la silhouette aiguë, mais dont les sommets s’évasaient soudain en vasques géantes, où bouillonnait le feu de la planète.

       Gita, comme dans un rêve fou, avec ses ravisseurs, avait franchi cette ceinture de flammes, découvert au centre un plateau lui-même creusé d’un formidable cratère.

       Les plongeurs, qui ne craignaient plus depuis longtemps la poursuite de Coqdor et de ses cosmonautes, étaient descendus, ralentissant l’allure, au fond de ce cratère.

       Là, Gita avait revu des flots de feu. Des torrents d’eau électrique couraient dans un abîme formidable au centre duquel on découvrait l’émersion de la lave émanant des profondeurs de la planète.

       La jeune fille avait aperçu une construction, évidemment d’origine humanoïde.

       Une sorte de cube métallique, de cinquante mètres d’arête au moins, posé, eût-on dit, sur un de ses angles, avec un support de rocs.

       La lave venait rouler contre les rochers qui soutenaient ce bizarre édifice, et un torrent sinueux, crachant des étincelles, serpentait d’autre part.

       Situation qui rendait, au fond de l’immense cratère, le repaire des Perséides à peu près invulnérable.

       Aucun de leurs astronefs n’était visible et Gita, qui continuait à raisonner bien qu’elle fût physiquement insensible, pensa que les pirates de l’espace s’étaient établis là et que, comme pour les Terriens et leurs alliés, on y avait laissé une station, et que les vaisseaux spatiaux reviendraient plus tard. Bientôt, elle pénétra dans le repaire, y trouva non seulement de ces primitifs qu’elle avait déjà vus, mais aussi quelques femmes, vêtues également de petites tuniques courtes.

       De même type que les hommes, elles n’étaient pas dénuées de beauté, mais leurs yeux magnifiques, leurs bouches charnues et sensuelles, exprimaient en permanence une cruauté qui effraya Gita.

       Deux de ces femmes devaient devenir ses geôlières.

      Seule, entre leurs mains, elle dut se laisser dévêtir, et les femmes perséides, plus petites, courtaudes, noires de cheveux et de peau, examinèrent longuement, et sans bienveillance apparente, le corps gracile, le visage clair, les cheveux d’un blond presque blanc de la métisse du Soleil et du Centaure.

       Puis on lui fit endosser la tunique perséide. Et on la laissa.

       Dans une pièce située probablement dans un angle de la construction, avec l’arête intérieure qui donnait à sa prison un aspect curieux.

       Un seul avantage : un hublot quadrangulaire, qui lui permettait de voir l’intérieur de l’immense excavation, une partie des rochers supportant l’édifice, une boucle du torrent étincelant, et aussi un peu plus loin, les bords du cratère proprement dit, où la lave giclait par instants.

       En se contorsionnant, et en levant la tête, elle pouvait apercevoir le ciel, au-dessus des abords de l’abîme, à quelques centaines de mètres plus haut.

       Les Perséides avaient bien choisi l’endroit pour s’y réfugier et Gita pensa tout de suite que jamais, le chevalier Coqdor, en dépit de son cran, de ses facultés exceptionnelles, ne viendrait la chercher là.

       Elle pensa aussi à Joki, réfléchit longuement, pleura…

       Elle voulait le haïr et n’y parvenait pas. Elle se disait que, plus que les autres abrutis de la bande, il était responsable de toutes ses aventures. Elle lui avait fait confiance et, par un geste vulgaire, ignoble, il avait voulu la leur livrer.

       La suite… c’était sa captivité dans ce lieu fantastique.

       Les geôlières reparurent et, en mauvais spalax, ce langage devenu interplanétaire par des conventions nécessaires à la bonne entente entre peuples du Cosmos, s’enquirent de ses besoins.

       On lui montra, dans une pièce attenante, qu’on ouvrit à son intention, une salle d’eau sommairement, mais convenablement équipée. Il n’y manquait même pas un miroir, ce qui prouvait que, chez les Perséides, les femmes avaient leur mot à dire.

       Et on lui offrit à manger. Des mets mystérieux, viandes impossibles à identifier, traitées à des sauces bizarres, fruits venus de planètes parfaitement ignorées, légumes ne ressemblant à rien. Tout cela, évidemment, était de la conserve. Mais c’était mangeable. Et Gita but même un vin un peu aigre, fait on ne savait avec quel raisin des planètes de Persée.

       Mais sa captivité commençait et elle se demandait combien de temps cela allait durer, ce que les Perséides attendaient d’elle.

       Ce qu’ils voulaient faire sur la planète de feu.

       – Eux aussi s’en prennent à la force énergétique, pensait Gita. Et moi, là-dedans ?… Je suis pour eux un otage, sans doute. J’étais la seule femme sur le satellite. C’est pour cela qu’ils m’ont choisie… Combien sont-ils ? Cet édifice peut-il contenir une garnison ?

       Cette dernière question était embarrassante.

       Gita avait compris que, lors de l’attaque du satellite, les Perséides avaient, selon leur tactique habituelle, multiplié les spectres nés d’eux-mêmes, afin de dérouter les cosmonautes, et les lancer contre des ombres, tandis que les vrais pirates réussissaient à s’enfuir avec leur captive.

       À intervalles réguliers, elle revit ses geôlières, mais aucun homme.

       Chaque fois, on s’enquit de ses désirs, mais, désormais, elle opposa à leurs questions un dédaigneux silence.

       À quoi bon demander quelque chose ?

       Ce qu’elle souhaitait ? Sa liberté. Rejoindre le satellite, le chevalier Coqdor.

      Et Joki. Joki auquel elle pensait sans cesse, à son corps défendant d’ailleurs, voulant vainement le chasser de sa pensée, ne trouvant pas d’arguments pour le détester en dépit de sa misérable conduite à son égard.

       Alors ? Demander à partir ? Elle savait bien que ce serait sans doute la seule chose que les Perséides ne lui accorderaient en aucune façon.

       Elle se tut donc. Les deux femmes ne dirent plus rien, mais elle sentait, sur elle, des regards méchants qui en disaient long sur les sentiments qu’elles devaient nourrir à son égard.

      Une étrangère, voilà ce qu’elle était. Et, pour les races primaires, l’étranger, l’inconnu, c’est l’intrus, sinon l’ennemi.

       De surcroît, elle était femme et, ayant, comme toutes ses pareilles, son petit grain de vanité, Gita pouvait croire, même sans prendre à témoin le miroir de la salle d’eau, qu’elle était un peu plus jolie que ces filles barbares.

       Sa seule distraction était donc de regarder, au hublot, soit ce qui se passait au fond du gouffre, soit l’apparition de l’astre Arcturus ou des lunes et des étoiles, dans le ciel de la planète de feu.

       Trois fois, elle aperçut l’éclat de l’étoile monstre, trois fois, elle vit repasser les lunes dans le champ stellaire.

       Des journées et des nuits très longues. En effet, en raison de son mouvement, la planète de feu exécutait sa révolution quotidienne en quarante heures.

       Cependant, Gita avait été très surprise de voir, évoluant dans l’abîme, des formes allongées qu’elle avait pris, tout d’abord, pour des Perséides en reconnaissance.

       Dans le flamboiement du torrent et du cratère, deux sources de luminosité opposées, qui devenaient intenses lorsque la nuit tombait sur le cratère, Gita découvrait une forme de vie inattendue sur ce monde infernal.

       Non, ce n’étaient pas des Perséides. On ne les voyait d’ailleurs pas hors de la construction.

       Ce n’étaient pas des hommes. Mais des animaux, dont la jeune fille était loin de soupçonner l’existence, les géophysiciens ayant estimé, jusqu’à leur arrivée, que la planète de feu ne devait guère favoriser les formes habituelles de la vie organique.

       Elle pensa aux crocodiles de la Terre, aux zombbs, ces lézards ailés des planètes du Centaure.

       Mais, ce qui la surprit, si ces bêtes ressemblaient, en effet, à de gros caïmans (sans les ailes des zombbs), c’est qu’elles évoluaient dans le feu, marchaient dans des flaques de lave, et se jetaient à la nage au sein du torrent qui roulait des tourbillons d’étincelles.

       Or, elle avait vu Holp, lors de son bain imprudent. Elle en avait reconnu les effets, elle l’avait longuement soigné.

       Quels monstres étaient-ce là, qui pouvaient ainsi se mouvoir, sans le moindre mal, semblait-il, alors que des flammes se courbaient sur eux, qu’ils se déplaçaient dans ces eaux dont le contact était insupportable à l’homme ?

       Aucun animal de la Galaxie ne pouvait rivaliser avec pareille performance et, bien que Gita ne fût pas très férue en cosmozoologie, elle n’avait jamais entendu évoquer pareille race.

       Bientôt, elle se familiarisa avec leurs mouvements, leurs mœurs. Gita reconnut mâles et femelles, vit même des petits, et comprit que toute une race existait, proliférait, et poursuivait une vie paisible au milieu même de la fantasmagorie dangereuse de la planète de feu.

       Comme elle n’avait rigoureusement rien à faire, et s’ennuyait à périr, elle s’intéressa aux bêtes extraordinaires et passa des heures à les suivre du regard, se désolant presque lorsque leurs pérégrinations les éloignait de l’édifice qui servait de refuge aux Perséides.

       Comme elle ne voyait aucune forme de vie, hormis les hostiles geôlières, Gita s’attachait, dans une certaine mesure, à ces organismes insensés, qu’elle comprenait bien, en dépit de sa médiocre formation, avoir été conditionnés pour résister aux températures effarantes de la planète de feu.

       De nature ardente, active, Gita, en dépit d’une jeunesse sans joie, avait toujours eu le désir de s’élever, de s’arracher à la triste condition dans laquelle le sort l’avait fait naître.

       Elle avait eu quelque mérite à cela, et aussi à refuser les avances des garçons vulgaires qu’elle rencontrait quotidiennement.

       Puis il y avait eu Joki. Elle y avait cru.

       Tout cela, elle y songeait, exaspérée de son incarcération. Partir ? S’évader ? Mais comment ?

       Elle faisait des rêves fous, bornée dans son horizon par la pièce aux murs de métal, aux arêtes bizarres, la salle d’eau où le seul agrément était représenté par le miroir.

       Se jeter sur ses geôlières ? Et ensuite, en admettant qu’elle finisse par venir à bout des deux femmes, ce qui restait à voir ?

       Comment sortir de cette maison fantastique, posée sur une pointe d’angle au fond de cet abîme de flammes ?

       Trois fois le jour, trois fois la nuit…

       Gita, qui avait dormi sur une couchette peu confortable, rêvassait, l’œil au hublot.

       Encore heureux qu’il y ait eu cette fenêtre, d’ailleurs solidement colmatée.

       Sans cette échappée sur l’extérieur, elle aurait cru devoir devenir complètement folle.

       Les monstres étaient là, dans le feu, se traînant sur leurs courtes pattes, plongeant parfois dans le torrent aux étincelles.

       S’ils ne poussaient pas la fantaisie jusqu’à se jeter dans la lave du cratère, du moins passaient-ils indifférents sur ses berges et ne réagissaient nullement si le feu les atteignait.

       Gita se posait une question : de quoi pouvaient-ils bien se nourrir ?

       Cela se juxtaposait, en son esprit, à la figure de Joki, qu’elle ne pouvait décidément oublier et qui, au fur et à mesure que les heures passaient, lui semblait décidément bien excusable dans ses fautes.

       Suivant du regard plusieurs salamandres, elle s’étonna soudain de l’attitude de deux d’entre elles.

       Les bêtes, se glissant parmi les autres, passant tout au long du cratère, avaient une marche bien différente de leurs congénères.

       Elles semblaient gauches, avec des pas maladroits, et, bien qu’adultes, évoquaient les petits des monstres quand ils faisaient leurs premiers pas, spectacle qu’il avait été donné à Gita d’observer une fois.

       Intriguée, elle commença à les suivre du regard avec attention.

       Sans savoir pourquoi, il lui semblait que cela annonçait du nouveau, qu’il allait se passer quelque chose.

       C’était si net en elle que, entendant ses geôlières venant pour une de leurs visites habituelles, elle s’éloigna du hublot et alla se jeter sur sa couchette, feignant de dormir.

       Les femmes perséides lui apportaient son repas. Selon la coutume, elles l’interrogèrent mais, une fois encore, Gita se tut.

       Quand les deux créatures furent sorties, elle n’eut rien de plus pressé que de se précipiter de nouveau au hublot.

       Les deux monstres s’étaient rapprochés du repaire des Perséides.

       Beaucoup plus près que ne le faisaient habituellement les salamandres.

       Gita, le nez écrasé contre le hublot, commençait à se dire que, deux hommes ayant endossé un costume ressemblant à celui des monstres du feu, n’auraient pas eu une autre attitude.

       Car, il lui semblait qu’à certains moments, les caïmans des flammes se rapprochaient l’un de l’autre, comme pour se concerter, puis repartaient, rampant, glissant, visiblement embarrassés de leur propre organisme.

       Le cœur de Gita battait.

       Elle commençait à se poser une question, à la fois angoissante et génératrice d’espoir.

       Si c’était ?…

       Elle se morigéna, voulut étouffer en elle une fausse espérance, pour ne pas souffrir de quelque cruelle déconvenue :

       – Mais non… ce n’est pas possible… Je suis idiote !…

       Le souffle court, son ravissant petit nez broyé contre la paroi transparente, Gita regardait les curieux démons.

       Certes, comme les autres, ils ne craignaient pas le feu. Elle les vit, à plusieurs reprises, patauger dans les flaques d’eau, évidemment électrique et même avancer un moment dans le lit du torrent, mais pour se rapprocher encore de la maison pointue.

       Elle les dévorait des yeux et, finalement, elle éprouva une sensation qu’elle jugea totalement folle.

       Les deux salamandres regardaient le repaire des Perséides.

       Mieux : ils la regardaient, elle, sans doute bien visible, à son hublot, avec son visage clair, ses grands cheveux blonds si pâles.

       Gita sentit la respiration lui manquer. Elle ne voulait pas croire à cela…

       Soudain, au fond de l’étrange demeure de métal, un bruit naquit. Quelque chose de profondément vibrant, qui faisait mal, comme un gong d’outre-tombe, un son prolongé qu’elle n’avait jamais entendu depuis le début de sa captivité.

       Il y eut, aussitôt, des réactions, des sifflements stridents, une sorte de mouvement général qui ne s’était jamais manifesté.

       Sur le terre-plein formant le fond du gouffre, entre le cratère bouillonnant de lave et les rochers qui servaient de support à la maison de métal, les deux salamandres s’étaient arrêtées.

       Gita se retenait pour ne pas crier, ce qui eût d’ailleurs été inutile.

       – Mes amis !… Mes amis !… Je suis là !…

       La vérité, elle la devinait, sans comprendre encore, mais se rendant à l’évidence.

       Ce n’étaient pas des salamandres, mais bien des hommes déguisés.

       Elle n’en douta plus, lorsqu’elle vit, entre les mains (exactement entre les pattes antérieures d’un des monstres) un instrument, ou plutôt une arme, qu’elle identifia aussitôt.

       Mais l’alarme était donnée, chez les Perséides. Eux aussi avaient identifié les assaillants. Eux aussi voyaient bien que ce n’étaient pas des salamandres.

       Ce gong, ces vibrations qui n’en finissaient pas et faisaient mal aux nerfs, c’était le signal d’alerte.

       Alors, le faux monstre se dressa tout à coup, brandit le fulgurant qu’il avait amené.

       Un jet de feu jaillit, si éclatant que Gita, éblouie, dut fermer les yeux, pensant qu’un fer rouge lui entrait dans le crâne.

       Quand, enfin, elle les rouvrit, malgré la douleur et l’éclat terrible, elle vit que l’inconnu, fulgurant en main, était en train d’attaquer la masse même de la maison de métal et qu’il y provoquait une brèche irrésistible…

CHAPITRE XII

       Le docteur X’Hul n’avait pas volé sa réputation.

       Ses travaux sur la cicatrisation étaient célèbres et il n’avait pas peu participé à la mise au point du plan établi par le chevalier Coqdor.

       Ce dernier, étendu pendant des heures sur sa couchette, avec Râx qui veillait au pied du lit, s’était concentré, avait fait de terribles efforts cérébraux, pour arriver à retrouver l’origine des visions qui l’avaient si spontanément visité pendant la tempête électromagnétique.

       Joki et Ty avaient été réquisitionnés pour enregistrer, l’un sténographiquement ce qu’il pouvait saisir des mots balbutiés par Coqdor en transes, l’autre avec un magnétophone, qui captait fidèlement tout ce que le médium pouvait émettre, quitte à l’interpréter par la suite.

       Ce double système permettait un contrôle sérieux des réactions en état second.

       En effet, en raison des difficultés de ce genre d’expérience, Coqdor désirait pouvoir mettre le maximum d’atouts dans son jeu, craignant surtout d’oublier partiellement ses visions, qu’il s’efforçait d’expliquer au fur et à mesure.

       Les deux garçons s’étonnaient, devant de telles recherches, nouvelles pour eux.

       Tout portait à croire que leurs esprits peu évolués, conditionnés au matérialisme le plus vil, avaient quelque peine à admettre une telle science.

       Ils obéissaient, faisaient ce qu’on leur disait.

       Mais leur conviction restait à établir.

Cependant, Yon Dong travaillait à autre chose.

       Ses capacités d’électronicien trouvaient un terrain particulièrement intéressant.

       Déjà, avec ses appareils, il avait réussi la captation d’une petite partie d’énergie, celle glanée, sur le corps de Holp, Holp le baigneur imprudent.

       Avec l’aide de Maar Weyler, il l’avait manipulée, cette énergie en conserve, avec la plus grande prudence.

       Les physiciens étaient convaincus. L’eau électrique multipliait par cent la puissance déjà incroyable de l’inframauve, le célèbre rayon de la science des Terriens, à la fois outil et arme pour la conquête de l’univers.

       Yon Dong avait donc mis au point une sorte de pistolet fulgurant, il s’était acharné, à la demande de Coqdor, à réaliser cette arme en un temps équivalent à la longueur de deux journées terrestres.

       X’Hul, lui, étudiait la salamandre vivante.

       Le satellite avait fait une nouvelle escale et, sans trop de difficultés, avec Râx pour rabatteur, on avait capturé un deuxième monstre allergique au feu.

       Un étrange travail s’était alors préparé au laboratoire, alors que la maison-satellite, placée de nouveau sur orbite, échappait aux Perséides, qu’on ne revoyait d’ailleurs plus, et qui devaient préparer quelque chose contre leurs rivaux dans la prospection de la planète de feu.

       Il avait fallu sacrifier les deux bêtes innocentes.

       Mais on n’avait pas le choix.

       Maar Weyler et ses confrères avaient longuement étudié l’anatomie interne des bêtes, des sauriens classiques d’ailleurs, n’ayant de particulier qu’une enveloppe résistant aux plus hautes températures, et un organisme au métabolisme fait de telle sorte qu’aucun trouble physiologique ne s’y déclarait même dans une chaleur de four.

       Coqdor travaillait.

       Il avait réussi, à la grande surprise de ses deux secrétaires improvisés, à situer le massif volcanique où les Perséides avaient leur repaire.

       Il avait « vu » le gouffre, les cratères, la maison pointue en métal, et même Gita dans sa cellule.

       Tout cela noté, étudié, contrôlé, avait fini par donner d’assez satisfaisants résultats.

       Alors, il avait demandé un volontaire.

       Trubb, une fois de plus, s’était vu éliminer, en raison de ses fonctions de second. X’Hul, Yon Dong, Ty et Hoom également, pour questions diverses.

       Quant à Joki (Coqdor pensait bien qu’il allait se proposer), il l’avait sélectionné.

       Et le garçon avait appris ce qu’il fallait supporter.

       Pas très agréable en vérité, l’épreuve.

       Accepter d’être enfermé tout vivant dans l’organisme d’une salamandre, dont une greffe spéciale de la chair encore palpitante, et une cicatrisation absolue des ouvertures, referait apparemment un animal normal à cela près qu’un homme serait incorporé en lui.

       Coqdor et Joki, avaient donc revêtu des combinaisons incroyablement minces, épousant rigoureusement la forme de leurs corps, dans les moindres détails.

       Cela afin de leur éviter le contact ignoble avec ce qui restait de la chair de l’animal dont ils empruntaient la carapace.

       Seule, la tête de la salamandre avait été totalement évidée, et Maar Weyler avait fabriqué une armature métallique très légère, magnifiquement articulée, permettant le libre jeu interne des crânes des occupants.

       Un système de petits miroirs amenait, sur une glace centrale, les visions des yeux latéraux des salamandres, devant le visage de l’homme.

       Enfin, le chef-d’œuvre, c’était X’Hul qui l’avait réalisé, en les recousant, et en obligeant les cellules encore vivantes à se reconstituer de telle façon que, même si, par malheur, les Perséides rencontraient les salamandres factices, ils ne pourraient avoir aucun soupçon.

       Une fois enfermés ainsi (et cela pour plusieurs heures, plus peut-être) il avait été nécessaire à Coqdor et à Joki d’effectuer quelques essais de progression, de cette marche-reptation qui était celle de ces étranges sauriens.

       Puis, selon le plan minutieusement établi, Trubb avait mené le satellite vers le massif repéré, y avait fait escale, pendant la nuit, et avait repris son vol. Il devrait attendre, désormais, une communication mentale de la part du chevalier de la Terre, puisque il lui serait impossible de communiquer par radio.

      Alors, les deux faux monstres s’étaient glissés à travers la montagne de feu. Tout était si bien prévu, et la respiration parfaitement établie, qu’ils avaient pu avancer assez aisément vers le fond de l’abîme, et Joki s’était émerveillé, et troublé, de le découvrir semblable à celui décrit médiumniquement par Coqdor.

       Râx, bien sûr, suivait les deux monstres, mais à distance, en vol, et le chevalier exerçait sur lui un contrôle psychique à grande distance, le dirigeant en sifflant quand il se rapprochait.

       Ils n’avaient pas fait de mauvaises rencontres et, après trois heures de voyage, dans une position le plus souvent fort incommode et épuisante, ils s’étaient rapprochés du cube posé sur une pointe qui constituait le repaire des mystérieux Perséides.

       C’est alors que Gita les avait aperçus, et deviné la vérité.

       Malheureusement, il en avait été de même des Perséides, avertis, peut-être, par leurs qualités intuitives exceptionnelles.

       Si bien qu’il avait fallu brusquer l’attaque.

       Coqdor, qui traînait avec lui le terrible fulgurant (Yon Dong n’avait eu le temps que d’en mettre un seul au point) avait tout de suite attaqué.

       Et il avait l’occasion d’admirer le pouvoir effrayant qui lui était ainsi conféré.

       L’inframauve, en effet, n’était qu’un jeu d’enfant auprès de la force tirée de l’eau électrique.

       Un trou microscopique, réglable à volonté, laissait échapper une goutte d’eau atomisée.

       Et le jet miniature ainsi obtenu fauchait des rochers, éventrait des montagnes, creusait des crevasses impressionnantes.

       Il en avait essayé, à deux ou trois reprises, l’effet épouvantable.

       Cela lui faisait froid au cœur et, déjà, son esprit ouvert, imaginatif, supputait ce qu’on pourrait faire avec un tel pouvoir.

       Conquérir le Cosmos, rien de moins.

       – Si les Perséides réussissaient à s’en emparer…

       Ils étaient là pour cela, sans doute, mais, grâce au ciel, ils n’étaient que de vaniteux primaires et leur science serait bien impuissante à utiliser cette énergie.

       Il est vrai que, parmi leurs prisonniers, il y avait des physiciens de valeur…

       Coqdor se disait que, non seulement il lui fallait délivrer et sauver Gita, mais que, sans doute, son cruel devoir lui commandait d’en finir avec les Perséides, et, sinon de procéder à une guerre d’extermination qui lui eût paru horrible et sacrilège tant il avait le respect de la vie, du moins de leur infliger une telle défaite cuisante qu’ils aient à jamais reçu le goût et le désir de revenir sur la planète de feu.

       Le rayon, dont Coqdor inaugurait ainsi les redoutables pouvoirs, avait littéralement « mordu » à la base la maison de métal.

       Halluciné, dans son enveloppe animale, le chevalier pouvait voir, sur le réflecteur interne placé devant ses yeux, la strie fulgurante pratiquée, nette, absolue, dans la masse formidable.

       Un peu plus loin, Joki, camouflé lui aussi en salamandre, regardait.

       Et, visant un peu plus haut du regard, ils pouvaient, l’un et l’autre, apercevoir le pâle visage de Gita, à un des hublots.

       Détail précieux.

       Ainsi, Coqdor ne risquait pas, en attaquant, d’atteindre inconsidérément la jeune fille.

       Car il ne donnait pas cher de la vie de ceux qui pouvaient se trouver dans la trajectoire de l’arme effroyable.

       Cependant, déjà, les Perséides réagissaient.

       Ils commençaient par utiliser leur arme préférée, l’hypnose.

       Coqdor, qui s’y attendait, lutta ferme contre l’envahissement, alors que Joki, lui, avait plus de peine à comprendre.

       Dix, cent Perséides apparaissaient autour d’eux, sur le terrain fulgurant.

       Coqdor, repoussant énergiquement l’attaque psychique, ne vit guère que des fantômes, des ombres floues qui se volatilisèrent au soleil de sa volonté.

       Joki, lui, bien que prévenu et entraîné se sentait gêné de cette foule d’ennemis, et il avait toutes les peines du monde, en dépit des leçons du chevalier de la Terre, à chasser les visions, à les obliger à se volatiliser.

       D’ailleurs, plusieurs d’entre elles étaient bien réelles et Coqdor, comme Joki, virent les véritables Perséides qui couraient sur eux.

       Ils brandissaient leurs armes habituelles, haches et javelots, mais ce n’étaient que des plumes dérisoires contre les formidables carapaces des salamandres.

       Coqdor ne les laissa pas approcher.

       Il exécuta un mouvement tournant, en faisant fonctionner son arme.

       Le sol se creusa, les rocs disparurent.

       Les Perséides, dont aucun n’avait été touché, s’aplatirent et ne bougèrent plus, littéralement terrorisés.

       Joki assistait à ce curieux combat. Il savait ce que cela voulait dire.

       Coqdor agissait de façon à n’atteindre personne, à provoquer seulement la peur, une telle peur que l’ennemi n’oserait plus bouger. Et, de cette manière, il respectait leur vie, il ne souillait ses mains d’aucun meurtre, même légitimé par la guerre.

       Puis le chevalier reprit son attaque contre la maison de métal.

       Cette fois, il savait ce qu’il faisait.

       Levant le fulgurant, il commençait à découper, dans la masse même de l’énorme et baroque demeure, une partie quadrangulaire qui enveloppait à peu près la cellule où apparaissait Gita.

       Mais, de nouveau, c’était l’attaque et les Perséides revenaient à la charge.

       Cette fois, de certains hublots, des tubes jaillirent. Des tubes à inframauve, volés, comme tout le matériel des forbans de l’espace, au cours d’incursions planétaires, ou d’assauts de cosmonefs, à travers la Galaxie.

       Coqdor neutralisa trois de ces pièces, au fulgurant, creusant d’effroyables avaries dans la maison pointue, qui oscillait sur sa base.

       Deux jets d’inframauve jaillirent, cependant.

       Joki eut froid au cœur, mais il ne fut pas atteint.

       Entre-temps, une foule de Perséides lui apparaissait.

       Il se mordit les lèvres au sang, il crispa ses mains enfermées dans ce qui avait été les pattes antérieures de la salamandre dont il hantait l’organisme. Il cherchait à faire couler un peu, très peu de son sang, pour se libérer des phantasmes.

       Mais, dans la foule, il y avait de vrais Perséides.

       Alors Coqdor, la mort dans l’âme, joua le tout pour le tout et fit faire un demi-cercle au jet fulgurant.

       La flamme terrible passa au travers de maints fantômes, mais elle provoqua la désintégration de six ou sept Perséides.

       Et, pendant un instant, ce fut le calme.

       Les spectres s’effaçaient. Ceux qui survivaient, les Perséides de chair plaqués au sol, enfoncés dans les crevasses, n’osaient plus bouger.

       De la maison, on ne tirait plus.

       Rapidement, Coqdor découpa, avec ce chalumeau géant, la masse de métal.

       Joki, par un petit micro interne communiquant avec Coqdor, entendit :

       – Vite !… Gita !…

       Une partie de la maison, fendue en deux, croulait.

       Ils virent, comme une ruche ouverte, une zone importante, avec les pièces évoquant les alvéoles et la foule des Perséides, hommes et femmes, en plein désarroi.

       Devant eux, dans ce qui était tombé, ils apercevaient le hublot de la cellule de Gita.

       Ils se relevèrent, avancèrent, grotesques, mais sur le mode des bipèdes abandonnant la reptation.

       Il fallait profiter de la panique, achever de délivrer la captive.

       Des jets de balles sifflaient et des fulgurants à inframauve tiraient sur eux (des armes manuelles, non des tubes géants).

       Mais projectiles et rayons ne pouvaient entamer les carapaces, qui n’eussent cédé que devant la force de l’eau électrique domestiquée.

       Jusqu’à nouvel ordre, Coqdor était le seul dans la Galaxie à pouvoir l’utiliser.

       Et, présentement, il en fendait, réglant le rayon à volonté, les parois enfermant encore Gita.

       Elle avait été à demi assommée dans l’écroulement de la maison. Joki, hideux avec son allure de monstre, avança, la saisit de ses pattes maladroites.

       Gita se laissa faire, devinant sans doute qui était là, et peu capable de réagir.

       – Avance avec elle !… Je te couvre !…

       Un nouvel assaut des Perséides fut stoppé par l’arme redoutable. Puis, pendant plusieurs minutes, plus rien.

       Plusieurs minutes que les cosmonautes déguisés en sauriens mirent à profit sans s’attarder.

       Ils foncèrent vers le torrent étincelant, dont le cours avait été repéré.

       Joki entraînait Gita, qui revenait petit à petit à elle.

       On ne pouvait lui parler aisément. Par gestes, Coqdor lui fit signe de se placer sur le dos de Joki, qui se mettait à la nage dans le torrent.

       La jeune fille eut un mouvement d’effroi.

       Cette eau, cette eau tumultueuse, qui jetait par instants des étincelles, elle, l’infirmière de Holp, n’en connaissait que trop les effets.

       Mais le monstre-Coqdor, doucement, lui montrait comment se mettre sur la carapace, de façon à ne pas être atteinte par les eaux.

       Il la poussa, elle finit par se laisser faire.

       La première salamandre (Joki) partit dans le courant, emmenant Gita, glacée d’épouvante, prostrée sur son dos, cherchant à éviter le contact de l’eau, ce qui n’était évidemment pas très commode.

       Parfois, des gouttelettes l’atteignaient et elle en ressentait une violente secousse, tant l’énergie sursaturait le torrent.

       Elle avançait ainsi, dans des gerbes d’étincelles, emmenée par un génie fabuleux, une sorte de dragon de fantaisie, mais qui la conduisait à travers un décor incroyablement dynamique.

       Coqdor, à son tour, s’élançait dans les eaux.

       Comme Joki, il ne craignait rien, les carapaces demeurant absolument allergiques aux eaux fulgurantes et au feu lui-même.

       Le tourbillon aquatique, très violent, les emportait.

       Gita croyait vivre un invraisemblable cauchemar et, quelquefois, elle avait mal, atteinte plus ou moins par une vaguelette, par un rejaillissement d’écume, par des gerbes de gouttelettes, tout cela surchargé de la force naturelle de la planète de feu.

       Elle avait mal, elle avait peur, elle se sentait dans un état second impossible à déterminer.

       Et puis, tournant la tête, elle vit l’autre salamandre, tenant le fulgurant épouvantable, qui nageait près d’elle.

       Et aussi, en arrière, de petits engins métalliques, style tout terrain, qui avançaient dans le feu, la lave, le torrent.

       Les Perséides les poursuivaient, à travers le gouffre immense où s’élevait la maison de métal, fortement endommagée.

       Là-haut, très haut, on voyait le ciel, le ciel nocturne où passait une des lunes.

       Elle entendit un curieux sifflement, ne comprit pas tout de suite.

       Plus effarée que jamais, elle se demanda soudain quel oiseau monstrueux, quel vampire géant battait des ailes et arrivait, venant du haut de l’immense cratère, sombre et terrifiant dans la nuit, sinistrement éclairé en dessous par les lueurs de feu qui montaient du torrent fantastique…

CHAPITRE XIII

       Râx s’élevait, lentement, majestueusement…

       Le pstôr était d’une force prodigieuse et il était capable d’emporter une charge considérable dans son vol.

       Battant de ses ailes immenses, il montait au centre de l’immense gouffre où les Perséides avaient installé leur maison de métal.

       Il emportait Gita.

       C’était lui qui était arrivé à tire-d’aile, lui qui s’était abattu sur la jeune fille, rassérénée en le reconnaissant.

       Il suivait, de loin, son maître camouflé en salamandre et il écoutait ses mystérieux appels psychiques.

       Lorsque Coqdor avait compris que la situation devenait critique, que les Perséides n’abandonnaient pas la lutte et que, d’autre part, Gita se trouvait en assez mauvaise posture, sur le dos de Joki-salamandre, à la merci des éclaboussures fulgurantes du torrent, il avait songé à l’arracher à pareille position.

       Et Râx, sommé mentalement de venir au secours de Gita, accourait du fond de l’abîme, agrippait la jeune fille par sa petite tunique perséide, cela avec une incroyable délicatesse, et il l’enlevait.

       Le torrent roulait ses flots électriques, grondant sur des rochers, bondissant en cataractes, formant de dangereux rapides, au travers desquels roulaient tant bien que mal les deux salamandres humaines.

       Tout au long de la berge, roulant parmi les creux où flambait la lave, les évitant au maximum, mais se comportant encore vaillamment lorsque le flot de boue brûlante les atteignait, les « tout-terrain » des pirates de l’espace, jaillis des flancs de la maison de métal, poursuivaient ceux qui avaient délivré Gita, avec l’intention évidente d’en finir avec eux.

       Certes, Coqdor espérait, ayant minutieusement reconnu le cours du torrent, s’engloutir bientôt avec Joki dans un canal souterrain où la natation ne serait guère aisée, mais qui, en quelques minutes, les rejetterait en bas du massif montagneux, dans les plaines tourmentées de la planète de feu, là où les « tout-terrain » ne pourraient tout de même pas les suivre, en raison de la nature de ce chenal.

       Seulement, alors qu’il se laissait entraîner, crispé sur son arme, et voyant par instants Joki, sans Gita, continuer à filer devant lui, il entendit un grand cri de détresse, qui semblait venir des airs.

       Grâce à son système de miroirs, véritable périscope installé dans le crâne de la salamandre, il lui fut donné d’apercevoir Gita qui s’agitait désespérément.

       Râx montait, montait toujours, mais Gita, affolée, appelait au secours, tendant le doigt en direction de la maison de métal.

       Le chevalier de la Terre comprit le péril.

       Visant le groupe formé, dans l’immense vaisseau rocheux, par le pstôr emportant la jeune fille, les Perséides braquaient, depuis leur repaire, un tube à inframauve, un de ces tubes volés, comme le reste, aux divers peuples galactiques.

       Ils avaient procédé à deux ou trois coups d’essai, après les chocs terribles que Coqdor leur avait portés, et maintenant, le rayon, insoutenable au regard commençait à tourner en travers de l’abîme.

       Coqdor vit la vérité en une fraction de seconde.

       Le rayon, fort bien réglé, allait atteindre, au passage, le groupe vivant qui s’élevait, mais ne pouvait échapper à la trajectoire de l’inframauve.

       Alors, il s’élança vers la berge, n’y parvint pas tant le courant était fort.

       Il se cramponna à un roc émergeant du lit du torrent, s’y arc-bouta, et y prit appui pour son fulgurant.

       Il regrettait de devoir porter encore de tels coups, qu’il savait mortels, mais il fallait sauver Gita.

       Et Râx.

       Il visa, très rapidement, la maison de métal déjà fortement endommagée, très précisément à hauteur du tube qui lançait le rayon de mort.

       Il pressa la détente.

       Il n’y eut plus, en travers de ce gouffre géant, de rayon inframauve.

       Car une autre radiation, cent fois, mille fois plus puissante, venait d’anéantir la source même du tir.

       Le jet effroyable, vaporisant une quantité infinitésimale d’eau électrique, dans l’engin mis au point par Yon Dong, venait d’éventrer totalement la maison de métal.

       Presque aussitôt, il y eut ce que Coqdor attendait, la riposte, venant cette fois des engins terrestres, la maison de métal semblant désormais irrémédiablement neutralisée.

       Une véritable salve d’inframauves jaillit des divers petits tanks qui arrivaient, cahotant selon les accidents de terrain, mais conservant une surprenante vitesse de croisière.

       L’arme redoutable atteignait les carapaces des deux salamandres.

       Mais, si elle y fit des traces noirâtres assez impressionnantes, il demeurait vraisemblable qu’il eût fallu continuer ce jeu pendant des heures pour parvenir à entamer les fantastiques revêtements naturels de ces animaux créés pour résister au feu.

       Coqdor, dans son grotesque habillement, souriait tout en se laissant emporter par le torrent.

       Il voyait, très haut, vers les hauteurs menant aux lèvres de l’immense cratère, vers le sommet du massif rocheux, un petit point sombre qui était Râx emmenant Gita.

       Trop haut pour être atteint par les armes des chars des Perséides.

       Et les grands tubes-canons de la maison de métal étaient neutralisés.

       Joki, devant Coqdor, arrivait à l’endroit où, dans un formidable bouillonnement, créant, non seulement un nuage de vapeurs, mais aussi un véritable enfer étincelant, le torrent s’engloutissait sous la masse de la montagne.

       Coqdor se laissa emporter à son tour, tandis qu’un dernier assaut des Perséides criblait le torrent et ses abords de jets d’inframauve, fendant des rocs, pulvérisant des aiguilles de pierre, lézardant la masse même de la falaise.

       Gita, pendant ce temps, cramponnée de son mieux à Râx qui la tenait d’ailleurs ferme, traversait un paysage dont elle ne savait s’il émanait de la féerie ou du cauchemar.

       L’horizon était serti du gigantesque anneau de pierre noire, formant l’abîme lui-même au sein du massif montagneux.

       Au-dessus, elle commençait à apercevoir le ciel, les étoiles, et les deux lunes, bien visibles, jetant des feux sanglants.

       En dessous, le spectacle était plus impressionnant encore.

       Gita, à travers son vertige, eu égard à sa peu confortable position, découvrait la maison pointue, fendue dans toute sa hauteur, auprès de l’énorme cratère central, véritable chaudière infernale qui, de haut, paraissait une vaste flaque de sang lumineux.

       Tout autour, il y avait les petits cratères, les lézardes, les crevasses innombrables, parsemant le fond de l’abîme, et s’ouvrant sur d’autres abîmes plus profonds, plus effrayants encore, ceux du feu central de cette diabolique planète.

       Enfin, elle pouvait voir, comme un serpent incandescent, le cours du torrent qui traversait le fond du gouffre de bout en bout, en méandres capricieux, irradiant de milliards d’étincelles.

       Partout, même à travers les airs, la force énergétique se manifestait.

      Bien que le ciel fût relativement serein et qu’il n’y eût pas le moindre orage, au fur et à mesure qu’elle approchait de la surface, Gita pouvait ressentir les effets de ce courant subtil qu’elle commençait à ne connaître que trop.

       L’atmosphère hyperionisée l’entourait, la mordait par instants.

       Râx, tout à sa mission qui était de sauver la jeune fille en se sauvant lui-même, subissait également les atteintes du feu ambiant.

       Sur lui, sur Gita, des étincelles couraient, venues on ne savait comment, nées de ces courants qui passaient un peu partout sur le sol, dans les profondeurs, dans l’atmosphère même de la planète de feu.

       Gita, comme le pstôr, frémissait alors, subissait des convulsions quasi tétaniques, et ils souffraient terriblement.

       Comme ils dépassaient l’orifice du cratère géant, comme ils commençaient à survoler le massif même, dans son cercle effrayant fait de dix volcans différents, des nuées, courant entre les monts, roulant de vallée en vallée, arrivèrent sur eux.

       Des éclairs en jaillissaient et des gerbes d’étincelles créaient, dans les airs, des serpents écarlates.

       Gita, hallucinée, protégée seulement par les grandes ailes membraneuses de son guide, se trouva entourée de cette nébulosité surchargée de la force électrique et, au-dessus de l’abîme fantastique dont elle s’échappait, sertie de flammes crépitantes, agitée de soubresauts, sentant tout contre elle le malheureux et vaillant Râx qui faiblissait, elle se crut soudain sous les voûtes d’une cathédrale de feu.

       L’air même paraissait brûler.

       – Râx !… Râx !… Mon petit Râx… Courage !…

       Elle lui parlait, elle le flattait de la main, et le contact de cette main sur le pelage faisait encore jaillir des étincelles.

       Le crépitement universel l’abrutissait et elle n’entendait même pas le son de sa propre voix.

       Elle redoutait qu’il ne flanchât, que, traversé des courants mortels, en dépit de sa force, de sa fidélité, le pauvre pstôr n’en vînt à la lâcher, ou à s’abattre lui-même comme une grande feuille morte, dans de tels abîmes qu’ils n’en pourraient plus jamais ressortir ni l’un ni l’autre.

       Et puis, d’un seul coup, d’un suprême effort, Râx dépassa en hauteur la nuée redoutable.

       Gita se trouva en plein ciel, un ciel qui lui parut incroyablement serein, et où les deux lunes, en dépit de leurs tons pourpres, jetaient une lumière crue, nette, qui contrastait avec les lueurs éternellement dansantes qu’engendrait la force mystérieuse.

       Elle vit le nuage infernal roulant sous elle, s’étendant comme un monstre protéiforme, véritable orage localisé, masse de vapeurs qui, n’étant que de l’eau électrique métamorphosée, conservait son effarant potentiel d’énergie.

       Elle ferma les yeux un instant, aspira fortement l’air pur de la nuit.

       Râx, se sentant délivré, retrouvait des forces nouvelles.

       Il monta, monta encore…

       Il franchit, emportant Gita, la chaîne des volcans qui montaient une garde vigilante autour du grand cratère central puis, lorsqu’il survola enfin les plaines, il commença à descendre.

       Gita l’entendait haleter. Il était vraisemblable qu’il serait bientôt à bout de forces. Bien sûr, elle ne pesait pas très lourd, mais tout de même…

       Où la conduisait-il ? Gita ne le savait pas, mais elle avait confiance.

       Elle vit, sans angoisse, le sol chaotique de la plaine qui semblait monter à sa rencontre.

       Elle ne fut pas surprise d’entrevoir un cours d’eau, assez large, aux eaux rapides mais non torrentueuses, qui serpentait au travers des rocs sombres, que les lunes éclairaient avec vivacité, créant de leur étrange clarté des oppositions brutales.

      Les tranches pierreuses semblaient, sur un côté, d’un noir de jais, alors que, d’autre part, elles apparaissaient tels des fers rougis.

      Gita, le cœur battant, alors que Râx la déposait sur la berge et roulait au sol, épuisé, ses grandes ailes à demi ouvertes, la langue pendante, aperçut ceux qu’elle cherchait.

       Une cascade de feu, sortant du flanc de la, montagne, venait de vomir les deux hommes-salamandres.

       Ils arrivaient, au rythme du courant, infiniment plus doux et plus étale que lors du passage montagneux, mais cependant encore parmi des étincelles, engendrées par les moindres chocs caillouteux.

       Un instant après, ils atteignaient l’un et l’autre la berge et ce fut sans doute un bien curieux groupe que celui formé par ces deux monstres, debout, dressés sur leurs pattes postérieures, qui cherchaient à étreindre une jeune fille aux lignes pures et délicates, aux cheveux d’un blond quasi blanc d’argent.

       Coqdor laissait Joki, maladroit, gauche, mais fou de bonheur, chercher vainement à manifester sa tendresse à Gita retrouvée.

       Lui, rassuré sur le compte de la jeune fille, se penchait sur Râx.

       Le pstôr, haletant, les yeux mi-clos, n’en pouvait certes plus.

       Coqdor lui parlait doucement, le flattait de la main, une main qu’un peu après, d’un dernier effort, le pstôr se mit à lécher affectueusement.

       Coqdor était content de Râx.

       Il l’avait guidé psychiquement pendant toute l’opération qui avait consisté à enlever Gita, à la mettre hors de portée des Perséides, et à l’amener dans cette plaine.

       Les poursuivants étaient loin.

       Leurs engins n’avaient évidemment pu traquer les hommes-salamandres dans le torrent souterrain et, d’ailleurs, ils avaient fort à faire avec la maison de métal sinistrée.

       – Mon beau Râx… mon joli… mon fidèle… Tu vas te reposer… et tu iras bien, tu verras…

       Puis, il s’écarta, s’isola, se concentra.

       Aucune émission radio ne pouvant filtrer, il appelait mentalement le lieutenant Trubb.

       D’ailleurs, la maison-satellite n’était pas loin, bien dissimulée dans un massif montagneux voisin.

       Une heure plus tard, le satellite se posait, emmenait les rescapés, et reprenait l’air.

       Trubb plaça son engin sur une orbite très élevée, l’espérant hors de portée des Perséides.

       On délivra Coqdor et Joki de leurs bizarres tenues.

       Ils respirèrent, et demandèrent l’un et l’autre à prendre une douche.

       Ils en avaient assez, de cette tenue utile, certes, mais véritablement désagréable.

       Cependant, à bord, on faisait fête à Gita, et aussi à Râx, que chacun caressait et félicitait.

       Lui, leur répondait à sa façon, sifflant aussi harmonieusement qu’il le croyait, et léchant les mains et les visages qui s’approchaient.

       Joki, après les premiers élans, se retrouvait peu à l’aise en face de Gita.

       Malgré tout ce qui s’était passé depuis leur départ de la Terre, il ne pouvait oublier le fâcheux incident de Hong-City, et son indigne conduite.

       Ty, lui, faisait celui qui est hors de tout cela.

       Holp et Hoom étaient trop primaires pour jouer la comédie. Ils se contentaient de faire comme s’ils ne savaient plus, et peut-être, en effet, ne se sentaient-ils guère coupables.

       On prit de grandes précautions, pour éviter un retour toujours possible des Perséides.

       Trubb avait porté l’orbite à cinquante mille mètres de moyenne de la planète de feu.

       Mais on ne savait pas de quels engins disposaient les pirates.

       Astronefs ? Soucoupes ? Cosmavisos ?

       Ils avaient forcément gagné la planète de feu avec des navires spatiaux mais, comme les cosmonautes, peut-être avaient-ils été laissés en mission en attendant le retour de leurs vecteurs.

       Coqdor avait donné des leçons de défense psychique, de judo mental et il était vrai que Joki en avait largement profité, ce qu’il avait prouvé pendant la délivrance de Gita.

       Cependant, un peu de repos était nécessaire. On s’accorda un délai de douze heures, douze de ces tours de cadran basés sur le mouvement de la planète-patrie, et qui servaient de mesure dans l’abstraction du temps à travers l’espace.

       Coqdor dormit de bon cœur, se réveilla dispos, en sentant sur son nez la langue râpeuse de Râx, qui avait faim et trouvait le temps long.

       Le chevalier, avec son ami animal, s’étant habillé prestement, se rendit au carré.

       Trubb, Maar Weyler, Yon Dong et X’Hul étaient là.

       – Eh bien !… Que se passe-t-il ? ‘

       – Nous avons à vous parler, Chevalier. En votre absence, nous avons constaté des signes de rébellion chez les trois garçons qui restaient là.

       – Hum !… Cela ne m’étonne qu’à demi.

       – Maintenant, il y a autre chose. Le docteur Maar Weyler leur a reparlé, comme il nous a parlé à tous, de la nécessité d’utiliser un organisme humain (ou animal) pour capter la force énergétique. Sans ce procédé, comme vous le savez, il est impossible de remplir notre mission et nous pouvons repartir bredouilles.

       – Je le sais. Ensuite ?

       – Ty est venu me trouver, dit Maar Weyler. Il m’a dit sans ambages : Docteur, j’ai bien réfléchi. Puisqu’il faut un humain pour prendre le fluide, le fameux fluide qui permettra de pulvériser des soleils et des planètes, inutile que l’un d’entre nous s’y expose. Nous n’avons qu’à faire des prisonniers…

       – Oh ! fit Coqdor, indigné. Il a songé à cela ?

       – Oui. Utiliser les Perséides. Attendez, ce n’est pas tout. Ce Ty est aussi machiavélique qu’il est intelligent. D’ailleurs, cela va souvent ensemble. Il a pensé à autre chose. Il y a, vous le savez, un prisonnier à bord.

       – Mille comètes… Je l’avais oublié. Comment va-t-il ?

       – Le docteur X’Hul s’en est chargé et, comme il s’agit d’un humanoïde, cela n’a pas été difficile. La cicatrisation aux ultrasons a donné de formidables résultats. Les traumatismes externes et internes, les plaies, tout a disparu et notre Perséide, que nous gardons désormais en cellule, se porte comme un charme.

       – Mais, fit remarquer Trubb, il refuse de répondre à nos questions.

       – Qu’importe !… Du moins, pour l’instant… Donc, je vois la suite : Ty a eu l’inhumanité de proposer de se servir de lui, puis, éventuellement, d’autres Perséides réduits en esclavage, pour catalyser cette énergie de l’eau électrique qui ne consent à se laisser saisir que de cette façon…

       – Exactement, Chevalier…

       Coqdor caressait la tête de Râx, songeur :

       – Grave… Très grave… Car c’est logique, atrocement, monstrueusement logique… Seulement nous ne sommes pas des barbares et ce procédé, messieurs, me répugne…

       – À moi aussi ! À moi aussi ! s’écrièrent les trois physiciens et l’officier.

       – Un prisonnier est sacré. Et si quelqu’un doit se dévouer pour capter le fluide contenu dans l’eau de la planète de feu…

       Yon Dong intervint :

       – Je propose le tirage au sort.

       – Hum !… Il faut que tout le monde soit consentant. Et les jeunes gens, sous l’influence de Ty, vont refuser…

       – En tout cas, dit Trubb, je pense que vous admettrez avec moi que Gita est hors de course…

       Tous les hommes se récrièrent. Bien sûr, il n’était pas question que la seule femme du bord soit exposée à une telle épreuve.

       À ce moment, un appel parvint de la salle d’observation.

       Il émanait de Joki, l’astronavigateur, qui avait repris ses fonctions depuis un moment, après s’être lui aussi confortablement reposé.

       – Lieutenant… Un orage magnétique sur l’océan oriental.

       – Merci, Joki. Je te rappelle. Trubb se tourna vers Coqdor et les autres :

       – Je lui ai dit de surveiller les fluctuations météorologiques. Nous savons, en effet, que les orages, dès qu’ils se forment, centuplent les chances de réussite pour catalyser la force énergétique sur un corps humain.

       – Ce sera donc le moment favorable, fit remarquer Maar Weyler.

       – Eh bien ! dit Coqdor, nous ne devons pas laisser échapper cette occasion. Lieutenant Trubb… voulez-vous réunir tout le monde ici, dans une minute ? Nos quatre garçons seront avec nous. Et nous examinerons la situation tous ensemble…

CHAPITRE XIV

       Visages fermés, regards fuyants, les quatre garçons écoutaient.

       Ce qu’on leur exposait, ils le savaient pratiquement déjà. Mais, ainsi que l’avait dit Coqdor, il importait de mettre les choses au point.

       Maar Weyler, en sa qualité de doyen des scientifiques, s’était chargé d’exposer les modalités de l’influence électromagnétique spéciale de la planète de feu sur l’organisme, et les mystérieux rapports (ou du moins ce que les trois savants avaient pu en déterminer) entre la force inconnue et son catalyseur biologique.

       Paroles nécessaires, mais stériles.

       Ils demeuraient muets, hostiles.

       Maar Weyler avait souligné qu’il comprenait fort bien l’attitude de Holp, victime d’un accident et qui pouvait ne pas avoir envie de recommencer l’expérience.

       Le physicien ajoutait cependant qu’il ne pouvait oublier l’intérêt apporté par ce bain malencontreux, qui avait tant fait souffrir l’adolescent mais leur avait permis, à X’Hul, Yon Dong et à lui-même, à observer la meilleure manière de capter l’énergie qu’on était venu conquérir de si loin.

       Enfin, posément, Maar Weyler déclara qu’il était, bien entendu, exclu d’utiliser le prisonnier perséide, de tels procédés déshonorant ceux qui auraient ainsi traité celui qui relevait des lois universelles de la guerre.

       Coqdor ne disait rien. Il observait.

       Joki était gêné, mal à l’aise, d’autant que Gita était présente.

       Ty gardait son sourire un peu cynique. Il devinait ce qu’il pouvait penser.

Hoom, selon son habitude, n’exprimait pas grand-chose et quant à Holp, nommément mis en cause, il était bien évident qu’il eût été furieux si on lui avait demandé de se poser en volontaire pour subir une seconde fois les effets de l’eau électrique.

       Enfin, le savant eut terminé son exposé.

       Cela n’avait demandé que quelques minutes. Le lieutenant Trubb ajouta :

– Maintenant, ne perdons plus de temps… Avant une heure ou deux, l’orage détecté par notre météo (il désigna Joki) va éclater et le moment sera propice à l’expérience. Qui désire tenter l’épreuve ? Ainsi que vous l’a dit le docteur Maar Weyler, nous travaillons pour la science et pour les peuples de nos planètes-patries…

       Ty eut un mouvement spontané :

       – Et aussi pour la guerre, n’est-ce pas ?

       – Pour la guerre, oui, dit calmement Coqdor. Jusqu’à nouvel avis, les humanoïdes du Cosmos sont astreints à être soldats. Et les soldats demeurent aussi nécessaires que les policiers. On supprimera les uns et les autres quand il n’y aura plus de malfaiteurs, d’ordre privé ou d’ordre interplanétaire. C’est, au fond, la même chose.

       Ty ne se tint pas pour battu :

       – Très bien, Chevalier, fit-il avec ce ton léger, railleur, qui se voulait supérieur et dont il ne se départait guère. Mais, puisque le docteur Maar Weyler estime que, seul, un organisme biologique est utilisable pour capter l’énergie, et qu’on ne veut pas se servir de ce « malfaiteur » (il souligne) que nous avons capturé, pourquoi ne pas éviter à des hommes une telle souffrance ?… Holp en sait quelque chose… mais un animal, par exemple…

       Coqdor fronça les sourcils. Ty se hâta de dire :

       – Les salamandres…

       Maar Weyler s’impatienta :

       – La question est résolue, Ty. Les salamandres sont allergiques à l’électricité, à toute forme de thermie. Et, en principe, seule cette énergie que nous cherchons peut les détruire, puisqu’elles résistent même à l’inframauve. Je ne vois pas pourquoi vous remettez cela sur le terrain…

       L’insolent parut chercher et ses yeux s’arrêtèrent.

       – S’il n’y a pas d’autres animaux, sur la planète de feu, il y a…

       – Ty, je vous interdis…

       – Oh ! faisait Gita, instinctivement, en saisissant Râx par le cou.

       La proposition avait créé un malaise, ce que voulait évidemment Ty.

       Le pstôr, se sentant instinctivement menacé, se dressait. Coqdor le fit s’asseoir d’une légère tape sur l’encolure.

       Très pâle, le chevalier de la Terre prononça, contenant sa colère :

       – Je te savais ignoble, Ty. Pas à ce point.

       Joki, lui, se mordait les lèvres.

       Il ne voulait pas désavouer son copain, qu’il sentait soutenu par les deux autres. Mais il savait bien de quel côté était Gita. Et Coqdor l’impressionnait, malgré lui.

       Hoom et Holp, aveuglément, suivaient Ty.

       Ce dernier ne se démontait pas :

       – Vous nous parlez sans cesse de morale, de beaux sentiments, de je ne sais quelles histoires. Or nous…

       – Dis donc, personne ne t’a obligé à venir ici. Tu as été volontaire, Ty, comme tes camarades. Que cherchais-tu ? L’aventure ?

       – Vous le savez bien, mais pas le sacrifice.

       – Seulement, pour toi, l’aventure, c’est la bagarre, le mauvais combat, le coup dur, n’est-ce pas ? Figure-toi qu’il n’y a pas d’aventure sans héroïsme, mon garçon. Et l’héroïsme exige toujours une part de sacrifice. Et de bien d’autres vertus qu’il serait trop long d’énumérer ici…

       Ty eût sans doute lancé encore quelques paroles insolentes, mais Joki intervint, sans doute soulagé d’avoir un bon prétexte pour couper court :

       – Chevalier !… Lieutenant !… L’orage !…

       – File à ton poste, ordonna Coqdor. Joki se retira. Il avait été alerté par un signal émanant du poste d’astronavigation, où se trouvaient les appareils météo, qui lui avaient permis de prévoir la tempête électromagnétique.

       Trubb cria :

       – Tout le monde en place !… Nous gagnons les rives de l’océan oriental !…

       Ty et les autres obéirent sans mot dire et le satellite commença à descendre.

       Moins d’une demi-heure plus tard, il se posait sur un plateau rocheux, surplombant d’une vingtaine de mètres la surface de l’océan, qui venait se briser sur les rocs de la falaise.

       La mer commençait à être mauvaise, et, déjà, les stries étincelantes se manifestaient.

       Un océan, au premier abord normal, mais traversé de courants jetant des étincelles, c’était le curieux spectacle qui apparaissait aux yeux des cosmonautes, que les dramatiques féeries de la planète de feu fascinaient toujours.

       Le vent commençait à souffler avec violence. Des éclairs et des gerbes d’étincelles tombaient des nuages plombés qui roulaient, très bas.

       – Une fois encore, dit Coqdor, nous allons être pris entre deux feux. Le ciel et la mer sont survoltés, et nous allons l’être aussi, ajouta-t-il en riant.

       Yon Dong faisait sortir les appareils de captation, les tubes à antenne, ces composés de paratonnerres et de bouteilles de Leyde, susceptibles d’aspirer la mystérieuse énergie, pour peu qu’elle fût d’abord biologiquement catalysée.

       Les quatre garçons travaillaient silencieusement, dociles et précis.

       Coqdor ne les quittait pas du regard, cette soumission apparente ne lui disant rien qui vaille.

       Depuis que Ty, sans doute de concert avec les autres, avait proposé de sacrifier Râx pour servir de catalyseur, il était plus ulcéré que jamais et désespérait de parvenir à redresser de telles consciences.

       Gita était là, elle aussi, prête à intervenir.

       Sans doute dans les moments qui allaient suivre, aurait-on plus que jamais besoin des soins de l’infirmière.

       Yon Dong et X’Hul s’étaient avancés, se déclarant prêts à endurer la torture de l’eau électrique, offrant leurs corps comme éléments de physique.

       – Un mauvais moment à passer, avait dit X’Hul, tout haut. Nous savons de façon formelle que la force, une fois captée, ne laisse pas de traces sur l’organisme, et n’engendre aucun trouble, aucune séquelle.

       Lui et X’Hul s’étaient bravement mis en tenue de bain et, paisibles, descendant par un accident naturel du terrain menant à une petite crique sertie de sable, ils s’étaient avancés les premiers, contemplant cet océan qui grondait de plus en plus, crachant des embruns étincelants, sous un ciel d’où pleuvaient d’autres parcelles du feu électrique.

       Sous la direction de Maar Weyler, les garçons manipulaient les engins de récupération d’énergie. Trubb, armé, dirigeait l’opération dans son ensemble. Gita se tenait prête à soigner les cobayes humains dès qu’ils retourneraient hors de l’eau, après la cruelle expérience.

       Un peu à l’écart, soucieux, mais attentif, Coqdor, flanqué naturellement de Râx, continuait à surveiller ses poulains rétifs.

       Maar Weyler avait tenté de pallier, à l’avance, les souffrances que les deux volontaires allaient endurer et Gita, sur son ordre, leur avait fait à l’un et à l’autre une piqûre préventive, où le chlorhydrate de morphine tenait sa place.

       Mais on savait que, surtout, ils auraient besoin de courage et de volonté pour tenir.

       Râx, comme tous les humains qui l’entouraient, subissait déjà les atteintes de l’orage électromagnétique, qui exhalait des masses fantastiques d’énergie à l’état brut.

       Il ne tenait pas en place et, dès que Coqdor le touchait, son pelage crépitait légèrement.

       Vint le moment où, plus que jamais, les vagues croulèrent contre le rivage, battant furieusement le bas de la petite falaise supportant le satellite.

       Le vent soufflait à renverser les cosmonautes. Des jets de feu bondissaient au-dessus de la crête des lames et c’était un ouragan flamboyant qui, une fois de plus, se déchaînait…

       Coqdor, lui, était assailli de mille images diverses. Ses facultés extra-sensorielles, hyperexcitées, le menaient au summum de la médiumnité, et il entrait, contre son gré, dans un monde effrayant et admirable, où les splendeurs contrastaient avec les arcanes de l’épouvante.

       Il se secoua, tenta de s’arracher à cet envoûtement.

       Il fallait penser à la mission. Aider X’Hul et Yon Dong dans l’effort louable qu’ils s’apprêtaient à accomplir.

       Et continuer à se tenir prêt, l’orage électrique agissant singulièrement sur les nerfs de la petite troupe, ce qui risquait plus que jamais de déchaîner les passions.

       Trubb fit un signe à Coqdor et le chevalier répondit par un mouvement approbatif de la tête.

       Le lieutenant, d’une voix ferme, prononça, après avoir jeté un dernier regard sur les appareils, convenablement arrimés par les quatre jeunes gens :

       – Allez, messieurs…

       Maar Weyler crispait les mâchoires.

       Il souffrait de voir ses deux compagnons, très calmes, qui s’étaient mis en route vers cette mer de feu.

       Certes, ils ne périraient pas. Après la torture, convenablement soignés, ils ne garderaient aucunement le souvenir corporel de leur aventure.

       Mais il était dur d’accepter cela.

      Gita, elle aussi, était crispée. Toutefois, elle savait qu’elle ne flancherait pas. Elle avait prouvé qu’elle n’était pas une mauviette.

       X’Hul et Yon Dong n’étaient plus qu’à quelques mètres des flots fulgurants. Excellents nageurs, l’un et l’autre, ils allaient plonger et, à partir de ce moment, ils auraient fort à faire à se maintenir près de la rive, ce qu’ils supporteraient alors risquant de leur faire perdre leur maîtrise.

       Tout était prévu, avec un système de sauvetage toujours présent à bord des astronefs. Un canot de plastique gonflable, prêt instantanément, puisqu’il aspirait automatiquement l’air ambiant.

       Les deux physiciens, bravement, allaient se jeter dans la géhenne.

       – Non !…

       Un hurlement inhumain venait de résonner, à travers le fracas de la foudre et des crépitements d’étincelles.

       Coqdor, Gita, Trubb, Maar Weyler, et trois des garçons avaient sursauté, en même temps que, surpris, les deux expérimentateurs se retournaient.

      Holp, n’y tenant plus, abandonnait son poste près des engins récupérateurs, et se ruait vers les deux hommes.

       – Non !… Non !… ne faites pas ça…

       – Holp, à votre poste ! gronda Trubb.

       Coqdor, lui aussi, s’avançait.

       Mais le métis interstellaire, sa peau verdâtre parcourue de frissons visuels du plus horrible effet, ses yeux striés de rouge à fleur de tête, se précipitait vers X’Hul et Yon Dong, les agrippait chacun par un bras :

       – Vous ne savez pas, hoquetait-il, vous ne savez pas ce que vous allez endurer… La souffrance… Mal… cela vous fera mal !… vous hurlerez… comme j’ai hurlé… Une torture… Vous ne savez pas… on n’a pas le droit de vous faire cela !…

       X’Hul le repoussa, avec fermeté.

       – Il suffit, Holp. Nous sommes ici de notre propre volonté et nous savons ce qui nous attend…

       – Nous avons accepté à l’avance, appuya Yon Dong.

       Trubb intimait à Holp l’ordre de revenir. Mais le malheureux, affreux à voir, se débattait et cherchait maintenant à interdire le plongeon aux deux physiciens :

       – Ce n’est pas vrai… On n’a pas le droit… Des hommes là-dedans… Moi, je sais ce que c’est… ça m’a fait trop mal… De quoi devenir fou !…

       Ty s’était dressé et ses yeux vifs étincelaient. Joki tremblait légèrement et le gigantesque Hoom, toujours prêt à suivre les copains, semblait soudain prêt à bondir.

       L’officier hurlait :

       – Holp, en voilà assez… Obéissez !… Et n’entravez pas notre travail !…

       – Ça, un travail ?

       Tous se retournèrent, sachant déjà que c’était Ty qui avait lancé cela.

       Nerveusement, Trubb porta la main à sa ceinture, cherchant son pistolet à inframauve :

       – J’entends que notre mission soit accomplie. Et que chacun fasse son devoir. Alors Coqdor explosa :

       – Petits crétins… Voilà donc votre courage, votre vaillance… C’est tout ce que vous êtes, des brutes capables de traquer une fille comme une bête, de frapper dans le dos, de voler, de piller… Mais du cran… savez-vous seulement ce que c’est ?

       Il les domina, les tenant sous l’éclat de ses yeux verts :

       – Je vous l’ai dit, je vous le répète… Lâcheté que tout cela…

       Holp s’accrocha à lui, bava quelque chose.

       La main puissante du chevalier se leva, s’abattit, et l’interstellaire alla rouler sur le sol, en proie à une véritable crise hystérique.

       Ty ricanait toujours. Il ne pouvait s’en empêcher, et son rire qui faisait mal explosait même dans les moments les plus critiques.

       – Je vous dis que vous n’avez pas le droit de…

       Il chancela.

       Le chevalier le regardait et l’attaquait au judo mental, tandis que Râx se redressait, montrant les crocs, soudain parcouru d’étincelles.

       Ty ne pouvait plus parler, ni rire, subitement. Et il se tordait, perdant l’équilibre sous le terrible influx mental que Coqdor déchaînait contre lui, procédé qu’il n’avait encore jamais expérimenté contre les quatre garçons.

       Joki, ni Hoom, ne bougèrent.

       – Docteur X’Hul, Docteur Yon Dong… Je vous remercie. Mais il ne sera pas besoin de vos efforts.

       Ils protestèrent. Coqdor les apaisa du geste, s’élança…

       Râx siffla longuement et se rua sur ses traces.

       Et ce fut très rapide.

       Près de l’eau, qui venait battre ses pieds, le chevalier, avec une incroyable vitesse, arracha sa tenue de cosmonaute, sa légère tenue d’escale, apparut en sous-vêtements, dont il se débarrassa en quelques secondes.

       Et ainsi, nu, véritable statue de chair autour de laquelle crépitaient des milliards d’étincelles, il piqua une tête dans les eaux terribles.

       Tous étaient demeurés stupéfaits et nul n’avait pu intervenir.

       Le pstôr, renonçant à voler, se jetait dans les flots auprès de son maître qu’il n’abandonnait jamais.

       Trubb, le premier, se reprit :

       – Vite !… Le canot !… X’Hul, Yon Dong… Aidez-le !… Les autres, tenez les récupérateurs prêts…

       Maar Weyler et Gita, eux, se préparèrent aux soins corporels indispensables aux cobayes humains.

       Coqdor, dès les premières secondes, avait tenté de nager, mais il était soudain sous l’emprise d’une telle souffrance qu’il lui était quasi impossible d’effectuer les mouvements les plus élémentaires.

       Tout son corps semblait grésiller, dans l’eau électrique qui arrivait en courants successifs, parmi les masses aqueuses de l’océan furieux.

       Ses nerfs semblaient être arrachés, il suffoquait, il se tordait, en convulsions évoquant les redoutables effets du tétanos.

      Aveuglé, renversé, colporté, bousculé, battu, torturé dans les vagues de feu, il ne pensait qu’à peine. Il était souffrance, en tout son être.

       Râx sifflait de douleur, quand il reparaissait à la surface, tant il avait lui aussi de peine à se maintenir, fou de ce qu’il endurait, embarrassé de ses grandes ailes que l’eau plaquait contre son corps quand il nageait.

       Cela dura quelques minutes, pendant lesquelles, à plusieurs reprises, les assistants, de la rive, purent croire que Coqdor et le pstôr allaient être définitivement engloutis.

       Yon Dong et X’Hul, sur le canot, arrivaient déjà.

       Ils naviguaient parmi les flots fulgurants, mais leur engin était parfaitement insubmersible et ne pouvait se retourner.

       Ils aperçurent Râx, qui avait saisi le bras de Coqdor dans sa gueule et qui l’aidait à se tenir.

       Le pstôr luttait pour s’envoler, pour arracher Coqdor à ce lac d’épouvante.

       Peut-être y serait-il enfin parvenu, mais les deux physiciens s’approchaient, saisissaient le corps du chevalier…

       Ils furent électrisés par le contact, mais tinrent bon et l’amenèrent au fond du canot.

       Puis ils repêchèrent Râx et, sous l’impulsion d’un petit moteur ionisé, ils revinrent au rivage en quelques instants, assaillis de courants qui créaient dans leur chair des frissons cruels.

       Trubb et les quatre garçons maintenant silencieux, les attendaient et les aidèrent à débarquer :

       – Vite… Les engins, dit Maar Weyler.

       Coqdor avait presque perdu connaissance et, près de lui, Râx soufflait péniblement.

       Gita voulait s’approcher, les secourir.

       Trubb l’arrêta :

       – Un instant, petite amie. La mission d’abord.

       Les antennes braquées sur les deux corps hypervoltés glanaient la force prodigieuse.

       Maar Weyler, l’œil brillant, regardait les voltmètres et un sourire de triomphe naissait sur ses lèvres.

       Coqdor et Râx ramenaient dix fois plus du magique fluide que Holp n’en avait capté lors de son bain initial.

       Il pouvait attribuer ce phénomène au fait que Holp s’était jeté dans une simple mare aux eaux calmes et qui, bien que sursaturée de la force énergétique de la planète de feu, était bien loin de posséder le formidable potentiel d’un océan en furie.

       Quand les dernières étincelles se furent effacées du corps de Coqdor et de celui du pstôr, on les enleva rapidement et on les transporta tous deux à l’infirmerie : le maître, dans un lit, la bête, sur un coussin, près de lui.

       Maar Weyler et Gita s’affairaient auprès d’eux. Les garçons ne disaient plus rien et exécutaient comme des automates les ordres que leur donnaient Trubb et les deux physiciens.

       X’Hul et Yon Dong, sans avoir pris la peine de se rhabiller, s’affairaient autour des engins récupérateurs, constataient qu’ils gardaient désormais en réserve une puissance capable de détruire dix escadres d’astronefs, ou une planète grande comme la moitié de la Lune.

       Mais Trubb, après cela, ne voulait pas s’attarder.

       – Cela suffit pour aujourd’hui. Regagnons notre orbite. Joki… Ty… à vos postes…

       Tous obéirent encore et on prépara l’envol de la maison-satellite. Mais rien ne bougea. Trubb se sentit pâlir.

       – Que se passe-t-il donc ? Recommencez… Joki… Azimut 486-W. Ty… pression 10.

       Le satellite demeura immobile.

       Trubb, sur l’écran panoramique de son poste, pouvait toujours voir le rivage, et l’océan de feu qui déferlait plus rageur que jamais.

       Il appela X’Hul, le pria de demeurer un instant à sa place et courut à la motrice.

       Il se méfiait de Ty. Ce damné garçon n’avait-il pas saboté quelque chose ?

       Mais tout était en ordre. Seulement rien n’obéissait plus, ne répondait plus dans le mécanisme.

       Trubb consulta les physiciens, vivement réunis autour de lui, Maar Weyler laissant provisoirement Coqdor aux mains de Gita, et X’Hul et Yon Dong.

       Ils furent bientôt d’accord. L’orage avait endommagé les appareils, en provoquant des courts-circuits de nature inconnue.

       – Réparer… Il faut réparer…

       – Ce sera long ?

       – Des heures. Et rien ne sera possible tant que l’orage grondera. L’atmosphère est hyperionisée… Et le satellite, comme nos organismes mêmes, parcourus de ces formidables courants…

       Joki accourait. Il semblait bouleversé :

       – Lieutenant… Sur la côte…

       – Et quoi encore ?

       – Les Perséides arrivent !

CHAPITRE XV

       Les engins tout-terrain arrivaient. De la falaise, on les apercevait dans les plaines immenses, ces étendues rocailleuses, hérissées de pointes aiguës et noires, et où croissaient, ça et là, de ces petits bois sans oiseaux qui constituaient l’ingrate végétation de la planète de feu.

       Ces sortes de tanks, de petite taille, mais incroyablement maniables, progressaient drôlement, cahotant et tressautant, passant absolument partout, parfois dans des mares saturées d’eau électrique, ou dans des crevasses d’où jaillissaient les fumerolles émanant du feu central.

       C’était un non-sens, qu’une terre aussi chaude n’ait pu entretenir une vie ardente, mais, sans doute, la présence de la force électromagnétique, et le climat trop violent, étaient responsables de cette faune réduite aux seules salamandres.

       Trubb, angoissé, avait dû parer au plus pressé et mettre le satellite en état d’alerte.

       Il n’était guère préparé à soutenir un siège, jamais les organisateurs de la mission n’ayant pu supposer que d’autres qu’eux-mêmes oseraient mettre le pied sur ce monde infernal.

       Surtout, nul n’imaginait que ces primaires, les Perséides, aient pu avoir l’idée de venir capter la force énergétique de la planète.

       Or, le satellite étant incapable de s’envoler et de quitter le sol pour aller se placer sur orbite, et cela avant des heures, Trubb, en l’absence de Coqdor présentement trop mal en point pour prendre des décisions, sonnait le branle-bas de combat.

       Des armes ? Il en avait fort peu, sinon l’armement individuel.

       Mais, tout de suite, Maar Weyler, avec un étrange sourire, avait pu le rassurer :

       – Calmez-vous, Lieutenant. Nous ne perdons pas notre temps, Yon Dong, X’Hul et moi. Depuis que nous avons emmagasiné le mystérieux fluide, nous n’avons guère cessé de l’étudier. Et, si sa nature nous échappe encore (elle échappera peut-être toujours à la science), nous savons du moins l’utiliser, dans une certaine mesure. Coqdor en a su quelque chose quand il a forcé le repaire de nos ennemis.

       – Pensez-vous donc, Docteur, que nous pourrons les attendre de pied ferme ?

       – Nous pourrons, si nous le désirons (surtout avec ce que ce cher Coqdor et le pauvre Râx ont glané), détruire aisément l’armée blindée qui avance vers nous. D’autre part, nous avons mis au point un système de réacteurs. Et, si nos motrices refusent leur service, il n’est pas impossible qu’avant deux ou trois heures nous puissions nous envoler… sans nos moyens habituels.

       Cependant, Joki signalait un rapprochement inquiétant de la flotte terrestre des Perséides.

       L’orage se calmait, par contre. La mer était moins mauvaise, les vents quelque peu apaisés et, naturellement, le feu électrique ne se manifestait plus aussi violemment.

       À peine, sur les vagues encore fortes, voyait-on crépiter quelques étincelles vite effacées.

       Les trois scientifiques préparaient donc leurs batteries, forts de l’énergie dont ils disposaient, après en avoir littéralement « vidé » les organismes de Coqdor et du pstôr.

       En attendant, Trubb bousculait son équipage, les quatre garçons, et les plaçait à des postes de combat, près du sas, près de certains hublots.

       Il multipliait les recommandations.

       Non seulement les Perséides, disposant de tanks armés d’inframauve, étaient des combattants redoutables, mais ils étaient de surcroît très capables de jeter la perturbation chez leurs adversaires en utilisant leur formidable hypnose collective.

       – Souvenez-vous des leçons du chevalier… Autodéfense mentale… Il vous a expliqué… Et en cas de défaillance, un léger coup de canif… un peu de sang qui coule, quelques gouttes suffisent, et l’hallucination s’efface…

       Ils écoutaient, visiblement attentifs.

       Tous semblables, s’ils n’aimaient guère les leçons de morale, ils devenaient incroyablement intéressés alors qu’on leur expliquait comment donner des coups, quitte à en recevoir.

       Bien que leur attitude puisse faire croire au lieutenant Trubb qu’ils sentaient combien la position de la petite expédition était précaire, avec leur satellite immobilisé au sol, alors qu’il allait être attaqué par l’armée des étranges blindés des Perséides.

       Du moins nul ne flanchait. Pour ne pas perdre la face devant les copains.

       Trubb retourna à son poste d’où, par l’intertélé, il surveillait tout le monde à la fois.

       Brusquement, le satellite fut envahi.

       Dix Perséides apparaissaient spontanément dans chaque poste de l’engin.

       Trubb hurla, dans les micros :

       – N’ayez pas peur… Résistez !… Résistez de toute votre pensée… Ils ne sont pas là, ils ne peuvent pas être là… C’est encore un de leurs tours. N’hésitez pas, faites couler votre sang…

       Il montrait l’exemple, se tailladait légèrement le dessus du poignet.

       Tous les écrans du bord le montraient, et les quatre jeunes gens, comme les trois scientifiques, comme Gita à l’infirmerie, l’imitaient.

Les spectres s’effacèrent, chassés des imaginations investies des membres de la mission.

       Un des chars approchait.

      – Faut-il ouvrir le feu ? demanda Ty. Trubb hésita une seconde à répondre. Ses fulgurants seraient-ils de taille ? Les Perséides, eux aussi, disposaient de l’inframauve.

       Et le loyal Trubb répugnait à tirer le premier.

       Mais Maar Weyler intervenait :

       – Un de nos fulgurants est prêt… Quand vous voudrez, Lieutenant…

       – Un coup de semonce, Docteur. Pulvérisez un rocher…

       – OK.

       Un javelot étincelant jaillit d’un hublot du satellite.

       Il ne frappa pas le char le plus rapproché, ni aucun de ceux qui le suivaient.

       Il avait été adroitement dirigé sur le sol même de la plaine. Et, cette fois, Maar Weyler et ses compagnons avaient mis la bonne dose.

       Ce fut un véritable soc de feu qui ouvrit en deux le terrain de la planète.

       Un sillon immense se creusa, profond de cent mètres peut-être, et large de près de la moitié.

       Un gouffre, un cratère, car le feu central, très près de la surface, se manifestait déjà et des gerbes de lave bouillonnante clapotaient, éclaboussant les flancs du sillon et ses abords immédiats.

       Trubb était épouvanté d’un tel résultat.

       D’autant plus qu’il avait voulu épargner la vie de ses ennemis, mais que la providence en avait décidé autrement.

       L’abîme ainsi ouvert provoquait des perturbations d’ordre sismique, et trois des chars, soulevés, projetés, étaient précipités dans la crevasse géante.

       Deux autres, trop près des bords, tentaient vainement de s’enfuir.

       Le sol lézardé, trop meuble, fissuré partout par l’effroyable déflagration, cédait sous leurs poids et, en dépit du système de chenilles à crampons sur lesquels ils progressaient, ils culbutaient et, l’un après l’autre, allaient s’engloutir dans le torrent de lave brûlante.

       À bord du satellite, tous étaient figés d’horreur, tant ils pouvaient estimer jusqu’où pouvait aller la force qu’ils avaient domestiquée.

       Là-bas, l’armée des Perséides faisait demi-tour et on voyait les blindés, menés par leurs équipages terrorisés, qui fuyaient en direction des massifs montagneux.

       Le seul char rapproché, isolé, tournait sur place.

       Il eût été aisé de le détruire, mais nul n’y songeait, à bord.

       On le laissa fuir, contourner l’immense lézarde flamboyante, où cinq engins perséides avaient emmené leurs passagers à la mort.

       Sans risquer d’attaquer, le dernier engin finit par se perdre sur l’horizon, dans la lumière ardente d’Arcturus…

*

       Sur sa couchette, Coqdor ouvrait les yeux…

       Il avait terriblement souffert. Il avait dormi une heure. Maintenant, il ne ressentait plus rien, qu’une grande lassitude générale.

       Près de lui Râx s’étirait et bâillait, cherchant à redonner du jeu à ses grandes ailes.

       – Toi, non plus, tu ne sens plus rien, mon bel ami ?… Viens… Tu es beau… tu es mon fidèle…

       Râx sauta sur le lit pour lécher le visage de son maître :

       – Oui… On s’aime… Mais tu es trop lourd… Allons, descends… Mais où est donc Gita ?

       – Gita se repose, Chevalier. Le lieutenant Trubb lui en a donné l’ordre. Et, comme pour l’instant, pas question d’astronavigation, j’ai été chargé de veiller sur vous.

       C’était Joki qui parlait, Joki provisoirement mué en infirmier.

       Le chevalier se redressa sur ses oreillers, croisa les bras au-dessus de sa tête, et dit en souriant :

       – Décidément, tu auras fait tous les métiers…

       – On fait ce qu’on est capable de faire, dit Joki avec humeur.

       – Tiens, tiens… Ne t’ai-je pas dit qu’avec un peu de travail, on pouvait arriver à tout, à réaliser ce que n’importe quel autre homme a déjà fait ?…

       Joki haussa les épaules :

       – Je ne suis pas comme vous, un homme extraordinaire… Coqdor se mit à rire :

       – Mais je n’ai rien d’un superman, Joki. Je ne suis qu’un homme, comme les autres…

       Joki allait répliquer, mais Coqdor s’étonna soudain :

       – Mais tu es en tenue de combat… Pour jouer les infirmiers ?…

       Joki lui conta alors ce qui s’était passé, en si peu de temps, pendant qu’il dormait.

       Coqdor bondit hors du lit et, par le panoramique de l’infirmerie qu’il régla lui-même, il examina la plaine.

       Il regarda, avec tristesse, le vaste gouffre où, lui expliquait Joki, cinq blindés des pirates perséides avaient fait une chute sans merci.

       – Et tu dis que nos scientifiques se chargent de nous faire démarrer sans nos moteurs, en utilisant la force de l’eau électrique ?

       Joki en profita pour revenir à la charge :

       – Bien sûr. Eux aussi sont des types formidables. Ils ont fait des études et…

– Tout le monde peut faire des études, Joki.

       Il savait qu’il allait faire se cabrer le poulain. Ce qui arriva :

       – Moi, je n’ai pas fait d’études, aboya Joki, Et je fais ce qu’on m’a montré, depuis que je me suis embarqué sur la Léda, et sur le satellite. C’est tout.

– Si on t’avait montré bien d’autres choses, tu les ferais aussi.

       – En tout cas, je ne pourrais jamais faire ce que vous faites… Hypnotiser les gens, lire dans leurs esprits, faire marcher des objets à distance, voir, voir, dans le temps et dans l’espace… Non, mais c’est formidable, tout ça… Vous voulez servir d’exemple, Chevalier ? Moi je vous dis que vous vous trompez…

       Il s’interrompit, craignant d’en avoir trop dit.

       Coqdor, qui s’était étendu de nouveau, se sentant encore très las de la cruelle expérience, dit très doucement :

       – Tu m’intéresses beaucoup, Joki. Continue… C’est Ty qui t’a dicté toutes ces belles paroles ?

       Joki parut soudain furieux :

       – Je me fous de Ty. Et des autres. Je suis assez grand pour vous dire que vous avez tort de vouloir que des gars comme nous soient des types comme vous… Vous avez des dons et…

       – Et je les ai cultivés, voilà tout.

       – Vous n’allez pas me dire…

       – Je te dis que mon secret tient en trois mots : sport d’abord, plus exactement culture physique. Ensuite, régime. Pas d’excès, mais pas non plus d’ascétisme. Et enfin : pensée. Oui, discipline de la pensée. Cela va très bien avec la discipline du corps… Écoute-moi, Joki. Tout homme normal, qui se contrôle lui-même, peut y arriver. Parce que tu sais, la télépathie, elle est à la portée de tous… Chacun a un cerveau, ce cerveau émet des ondes…

       – Pas de la même façon !

       – Il y a de bons et de mauvais postes de radio et de télé. Et c’est encore pareil pour la télékinésie. On peut s’entraîner à jouer de ces mêmes ondes cérébrales pour en faire des ondes-force.

       Joki, intéressé malgré lui, réattaqua :

       – Mais… la voyance… ?

       – Il n’y a pas de temps, mon vieux. Tout s’accomplit dans le présent éternel. Qui n’a jamais eu d’intuition, dans sa vie ? Qui n’a jamais su, nettement, à l’avance, ce qui allait survenir ? Tout « est », une fois pour toutes. Il faut chercher à voir… Oh ! cela ne vient pas du jour au lendemain. Tu ne te figures pas que je suis un génie, non ? Seulement un homme qui croit que notre Cosmos ne s’arrête pas au visible… À part cela, je suis astreint à toutes les servitudes humaines, tu sais… J’ai faim, j’ai soif, j’ai froid, je suis fatigué. Le désir aussi me tenaille parfois (Joki lut, à ce moment, une lueur de mélancolie dans les ardents yeux verts) et, conclut Coqdor en souriant, je vais pisser tout comme toi…

       Joki demeura silencieux un instant Peut-être eût-il posé quelques questions sans l’arrivée du lieutenant Trubb, qui venait prendre des nouvelles du chevalier.

       – Tout va bien, cher ami. Encore un peu fatigué. Mais après un tel travail… Je pense que, dès demain, dans deux tours de cadran, avant même, je me sentirai d’aplomb. Et que je pourrai recommencer. Le lieutenant Trubb parut surpris :

       – Recommencer ?

       – Mais nous n’allons pas en rester là. Il nous faut emmagasiner des quantités formidables d’énergie.

       – J’entends bien, Chevalier. Mais, du moins pour notre prochaine expérience, il ne sera pas besoin de votre aide volontaire.

       L’officier se tourna vers Joki :

       – Tu n’as rien dit au chevalier ? Joki rougit, et bafouilla un peu pour dire :

       – Heu !… j’ai proposé au lieutenant… que c’est moi qui irai, la prochaine fois…

       Et comme il se sentait très mal à l’aise, il quitta l’infirmerie.

CHAPITRE XVI

      Tout était prêt. Les Perséides, visiblement épouvantés par la terrible leçon, n’avaient pas reparu et, si les motrices du satellite s’étaient avérées inutilisables, les physiciens pensaient bien démontrer avant peu qu’ils pallieraient cette carence en utilisant un procédé de leur cru, mû par la force énergétique.

       On pouvait donc profiter d’un temps assez mauvais pour reprendre la captation du mystérieux fluide.

       Ce n’était pas un orage violent, mais le vent soufflait fortement, les vagues croulaient sur la berge en jetant des gerbes d’étincelles.

       Joki, qui n’avait pas renié sa parole, s’était mis en maillot de bain et, devant la petite troupe réunie, il se préparait au plongeon.

       Naturellement, à chaque reprise, on faisait des progrès dans la technique dite « de récupération ».

       Maar Weyler, Yon Dong et X’Hul manipulaient l’effrayante puissance avec délicatesse et fermeté. Ils savaient la « cueillir », ainsi que le disait Yon Dong en riant. Ils savaient aussi l’enfermer, la libérer et l’asservir à volonté. Ils en faisaient, à leur gré, une arme ou un engin pacifique, incroyablement agissant.

       Coqdor ne présentait plus aucune trace de l’expérience, pas plus que le fidèle Râx et, cette fois, tous deux ne seraient qu’observateurs.

       Gita avait préparé ce qu’il fallait pour soigner Joki, dès qu’il sortirait de l’eau, de la terrible eau électrique.

       Coqdor la voyait nerveuse, se maîtrisant difficilement.

       Bien qu’elle n’eût pas encore retrouvé, vis-à-vis de Joki, la même liberté de rapports qu’autrefois, il était aisé de lire, sur son attitude, les sentiments qu’elle éprouvait à son égard.

       Et lui, encore un peu penaud, devait-il croire achever de se réhabiliter aux yeux de la jeune fille en s’offrant comme volontaire ce qui, en la circonstance, prenait des allures de victime.

       Ty, Hoom et Holp, eux, participaient aux travaux. Cette fois, ils ne disaient plus rien, mais demeuraient lointains, avec des gestes mécaniques, réprouvant visiblement l’attitude de Joki, qu’ils considéraient comme une trahison à leur égard.

       Trubb, selon la coutume, dirigeait la manœuvre.

       Joki, très droit, attendait le signal.

       – Va ! dit l’officier, jugeant le moment venu.

       Gita se raidissait, prête à souffrir avec Joki qui allait se jeter, la tête la première, dans ces eaux suppliciantes.

       Près de Coqdor, Râx, averti par un sûr instinct, siffla douloureusement et le chevalier l’apaisa d’une tape sur la tête.

       Dans le vent, assez vif, il glana un mot, un seul, lancé sur un ton persifleur par Ty, au moment où Joki passait devant lui :

       – Crâneur…

       Joki ne riposta pas, mais Coqdor le vit tressaillir.

       Le chevalier regretta de n’être pas aux côtés de Ty, auquel il eût volontiers envoyé une paire de gifles.

       Mais ce n’était pas le moment d’interrompre l’expérience. Il fallait profiter du vent, qui soulevait les flots et provoquait le passage des courants énergétiques, qui se manifestaient, comme à l’accoutumée, en gerbes étincelantes.

       Joki plongea et s’engloutit. Le rejaillissement de l’eau crépitait de mille petits points fulgurants.

       Ils s’approchèrent tous du bord et l’aperçurent, entre deux eaux.

       Déjà, le corps de l’adolescent était torturé par la puissance inconnue qui s’acharnait sur lui.

       Il roulait, malgré ses efforts pour nager, suffocant visiblement, soulevé, puis rejeté au sein d’une lame, renversé et à demi asphyxié sous une masse d’eau qui ne se contentait pas de peser sur lui, mais encore criblait son corps de millions de pointes électrifiées, qui nouaient et tordaient ses nerfs, provoquant des souffrances qu’il leur était aisé d’imaginer.

       Holp tremblait nerveusement. C’était, pour lui, le premier à avoir subi les atteintes de l’eau électrique, une vision insupportable.

       Coqdor souffrait aussi pour Joki. Il était passé par-là. Il comprenait ce que cela représentait.

      Le canot était prêt, mené par Yon Dong, avec Hoom et Ty comme équipage.

       Mais il fallait attendre cinq minutes environ, pour laisser l’organisme-cobaye atteindre le point de saturation fluidique nécessaire, avant de ramener Joki et de le libérer de la puissance emmagasinée biologiquement.

       Gita transpirait d’angoisse et trouvait que le temps devenait interminable, tandis que, devant elle, Joki se débattait toujours dans le bain infernal.

       Deux minutes encore… Une minute…

       Ce compte à rebours n’en finissait pas.

       On chronométrait, scrupuleusement. Plus que cinquante secondes.

       Un formidable vrombissement leur fit lever la tête.

       Tout de suite, tous, ils comprirent.

       Un astronef venait d’apparaître dans le ciel, spontanément, issant très vraisemblablement du subespace.

       Un navire de type inconnu, mais entouré de plongeurs en tuniques qui sautaient dans le vide, et tout cela indiquait sans ambages la manière des Perséides, que leur instinct primaire poussait aux abordages, comme les vieux pirates de la Terre. Ceux de la planète avaient reçu du renfort.

       – Au satellite ! gronda Trubb.

       Il y eut un flottement parmi l’équipage, mais le lieutenant criait encore.

       – Docteur Yon Dong… Récupérez Joki… Et rejoignez-nous !…

       Maar Weyler et X’Hul, eux, faisaient face, avec ce qu’ils possédaient.

       Ce n’était déjà pas si mal. Deux petits pistolets qu’ils avaient métamorphosés en armes pourvues de la force électromagnétique.

       Ils tirèrent, sans attendre les ordres et, du ciel, plusieurs des pirates, atteints dans leur trajectoire, tombèrent dans les flots fulgurants.

       Coqdor et Râx entouraient Gita :

       – Venez vite… .

       – Mais Joki ?…

       – Yon Dong s’occupe de lui. Venez…

       Le chevalier l’entraîna. L’engin n’était qu’à quelques dizaines de mètres et la réaction des terribles fulgurants avait fait refluer la nuée de plongeurs du vide qui fonçaient sur les cosmonautes.

       Un instant après, Yon Dong, Ty et Hoom arrivaient à leur tour, ramenant Joki inconscient, abruti de souffrance, et crépitant d’autant d’étincelles qu’il y avait de gouttes d’eau sur son corps.

       Holp, chargé d’un tube à antenne, procéda à la captation de la force ainsi arrachée aux flots de feu.

       L’astronef menaçant paraissait faire du surplace et les plongeurs, devant l’assaut flamboyant, s’étaient repliés dans ses flancs. Tout le monde se retrouva à bord du satellite.

       Trubb cria :

       – Docteur Maar Weyler !… À vous de jouer !…

       Autour d’eux, il y eut une lueur mauve immense, tragique, et que tous ceux de l’espace connaissaient bien, celle du rayon inframauve.

       Les Perséides, désespérant d’en finir avec leurs ennemis, avaient fait appel à un croiseur spatial, un de ces vaisseaux volés à quelque planète, et armé du rayon sans merci.

       Ty hurla :

       – Avarie… Le poste III est atteint…

       – Départ ! riposta la voix forte de Maar Weyler.

       Alors, des flancs du satellite immobilisé par les courts-circuits qui avaient détruit ses appareils moteurs, s’élevèrent d’étranges gerbes fulgurantes.

       Les trois physiciens avaient installé un système fait de quatre roues munies chacune de quatre tubes éjecteurs, desquels jaillissait l’énergie domestiquée.

       C’était, en quelque sorte, un procédé simpliste de réacteurs.

       Bien qu’atteint par la première décharge d’inframauve, le satellite qu’on croyait désormais réduit à l’état d’épave s’éleva de quelques mètres seulement, et avança vers la mer.

       Il s’y plongea à demi, et se mit à avancer, provoquant un formidable tourbillon, l’eau de la mer refluant sous la puissance inouïe que les quatre roues réactrices libéraient pour permettre à l’engin de progresser.

       À l’intérieur, Trubb, Coqdor, Ty, Hoom, X’Hul et Yon Dong s’affairaient autour de tubes semblables à ceux utilisés pour la captation, mais au mécanisme inversé, et gradué de telle sorte qu’on pouvait s’en servir comme armes.

       Les Perséides lançaient de nouvelles flammes inframauves, qui manquaient heureusement leur but, détruisant une partie de la falaise que le satellite venait de quitter.

       D’un seul coup, mené par Maar Weyler qui maintenant dirigeait lui-même sa motrice à la puissance illimitée, l’engin s’éleva, se trouva à hauteur de l’astronef-pirate.

       – Feu ! hurla Trubb.

       Trois des tubes mis en batterie crachèrent, au travers des hublots qui avaient été aménagés en conséquence.

       Il y eut, dans le ciel de la planète de feu, une explosion prodigieuse.

       Et la mission venue de la Terre se trouva seule, maîtresse du zénith.

       Le navire perséide n’existait plus, totalement atomisé par une force telle que jamais sans doute les humanoïdes n’en avaient disposé.

       Seulement, alors qu’on s’élevait encore, pour gagner une orbite d’où Coqdor, Trubb et les autres espéraient bien pouvoir partir vers Arc IV, à présent qu’ils possédaient le plus puissant réacteur de la Galaxie. Il se passa quelque chose d’inattendu.

       L’installation, tant motrice que défensive, était assez grossièrement établie et les tubes qui avaient servi à détruire le vaisseau des forbans étaient mal arrimés. D’autant que le premier coup d’inframauve avait fortement ébranlé la carène du satellite.

       Alors que Gita, quittant le chevet de Joki un instant, appelait le docteur X’Hul parce que son patient était encore quelque peu crépitant (la récupération ayant été faite à la hâte) un des tubes s’ébranla, et oscilla sur sa base.

       Coqdor le vit. Et Gita. Et Ty et X’Hul qui étaient présents.

       Le tube allait tomber et Gita se trouvait précisément dans la ligne de tir.

       Coqdor voulut s’élancer pour retenir l’effroyable engin, véritable péril permanent.

       Quelqu’un le devança, lancé par l’instinct. C’était Ty.

       Il bouscula Gita, se trouva devant elle, tendit les bras pour recevoir le tube qui allait retomber.

       Et qui retomba, en effet, sur le support de ses bras, ce qui provoqua un léger choc.

       Gita hurla et recula, contre la paroi intérieure du cockpit, regardant là où Ty se tenait, une fraction de seconde plus tôt.

       Parce que le choc avait provoqué une légère libération de la force énergétique, et que Ty n’était plus là, ayant reçu le jet de plein fouet.

       Le tube roulait au sol, privé de son support humain, de ce support qui venait d’être anéanti.

       Gita était prête à se trouver mal. X’Hul la soutenait.

       Et le physicien murmura :

       – Il a voulu sauver Gita… Mauvais garçon… Et ça finit en héros !…

       Coqdor ne dit rien, lui.

       Mais, comme un écho, il croyait entendre en lui le mot que Ty, Ty le cynique, avait jeté comme une injure à Joki se portant volontaire pour l’effrayante expérience :

       – Crâneur !…

*

       Le satellite, mué en engin interplanétaire, pouvait tout au moins accomplir un trajet relativement court dans l’espace.

       Aussi mit-on le cap sur Arc IV, après s’être assuré qu’il n’y avait plus d’astronefs-pirates sur la planète de feu.

       Coqdor, sondant psychiquement ce monde infernal, put affirmer que les Perséides avaient disparu, abandonnant un important matériel désormais inutilisable, engins tout terrain, maison de métal et autres.

       Sans doute renonceraient-ils, dans l’avenir, à s’opposer à ceux qui, avant eux, avaient réussi à capter la force de l’eau électrique et, comme ils ne faisaient jamais rien de leur propre initiative, qu’ils n’étaient que de pâles imitateurs, on pouvait espérer en être débarrassés à jamais, du moins sur ce plan. Et on ramenait un prisonnier, le seul ayant échappé à la destruction.

       Joki allait mieux. Il allait même très bien.

       Coqdor, aux approches de la planète Arc IV, demandait justement de ses nouvelles à X’Hul qui le soignait.

       – Il va mieux, mais oui… Il nous a fourni une quantité incroyable de force électrique. Et puis… avec Gita… il semble que ça s’arrange…

       – Tiens, tiens ! Elle recommence à lui parler régulièrement ?

       – Mieux que cela. Tout à l’heure, je ne sais trop ce qui s’est passé. Il y a eu une discussion entre eux. Je n’ai pas très bien saisi, mais il me semble qu’à un certain moment, elle lui a donné une gifle. Et un peu après, elle pleurait. Et lui devait la consoler.

       – Vous avez raison, Docteur, dit Coqdor. Je crois que notre mauvais garçon est en bonne voie de guérison… à tous les points de vue…

FIN

[1] Voir « L’étoile de Satan », « Le soleil de glace », « La Terre n’est pas ronde » etc.