MAURICE LIMAT

TEMPÊTE SUR GOXXI

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

     À l’âge où l’on croit à l’amour

     J’étais seul dans ma chambre un jour

     Pleurant ma première misère.

     Au coin de mon feu vint s’asseoir

     Un étranger vêtu de noir

     Qui me ressemblait comme un frère.

     Alfred de Musset.

      (La nuit de décembre)

    Il s’embrassa. Il éprouva une étrange émotion à sentir, dans ses quatre bras, ses deux poitrines vivantes…

     Il se gardait bien de parler. À quoi bon puisqu’il se connaissait tout ? Chacun ne fait que se chercher, toute sa vie, à travers les femmes et les hommes. Lui s’était trouvé.

     René Barjavel.

      (Le voyageur imprudent)

 PREMIÈRE PARTIE

 DES MONDES INCONNUS…

 CHAPITRE PREMIER

     Le point lumineux courait le long des rochers abrupts.

     Il faisait sombre, presque noir. Ce n’était pas la nuit, cependant, mais l’effet de ce ciel perpétuellement nuageux, sur cette planète chargée d’électricité.

     Et les lourds nuages noirs de Goxxi roulaient en permanence, fouettés par des vents violents et glacés. Et, fréquemment, des éclairs jaillissaient, lançant des clartés brèves, livides ou sanglantes, qui burinaient singulièrement ce paysage où les monts tourmentés semblaient se fondre avec cette nue perpétuellement livide.

     L’homme courait, s’essoufflait. Il transpirait, en dépit de la température assez basse.

     Ses mains moites étreignaient la torche atomique, dont les lueurs pourpres le guidaient. Par instants, il tirait le plan de sa poche, vérifiait son orientation.

     – Pas d’erreur… c’est là… Je suis dans la bonne voie…

     Il ne s’arrêtait pas plus d’une minute pour reprendre haleine, bien qu’il ne fût plus un jeune homme et que la progression, sur le sol accidenté de Goxxi, ne fût pas particulièrement une promenade de tout repos.

     Parfois, cependant, il jetait un regard en arrière.

     – Pourvu que personne ne m’ait suivi…

     Alors il se morigénait.

     Non, cela ne tenait pas debout. Nul, à bord de l’astronef, n’aurait pu songer à une escapade aussi folle, sur ce monde inconnu.

     Il avait beau se hisser sur les pitons, avancer aux limites de la prudence sur les corniches escarpées, il ne découvrait plus le vaisseau spatial.

     Il ricanait doucement :

     – Ils sont tous là-bas… Ils n’y comprennent rien… Cette avarie inattendue… cette escalade incompréhensible… Tous doivent se dire, en ce moment, que nous avons été pris dans un tourbillon mystérieux, un orage cosmique de nature inédite, ou quelque autre redoutable fantaisie de l’espace, qui se renouvelle toujours, que nul cosmonaute ne comprendra jamais totalement.

     Il avait un sourire étrange.

     – S’ils savaient, les uns et les autres…

     Mais qui pouvait savoir ce qu’il venait faire, dans cet univers hostile, résolument anti-humain ?

     On devait le chercher, peut-être. Il avait dit seulement qu’il estimait de son devoir une tournée de reconnaissance.

     Plusieurs du bord, dont son second Falkim, dont le commissaire Muscat, le chevalier Coqdor, l’hydrocosmographe Kim Hatt, quelques autres encore, avaient proposé de l’accompagner.

     Mais il avait suggéré plutôt une dispersion des recherches.

     Et il avait réussi à s’éloigner, seul, rigoureusement seul.

     Des éclairs encore. Le tonnerre…

     Un grondement qui n’en finit pas, qui se répercute à l’infini dans ces vallées vides, ces gouffres obscurs et sans vie, sous ce ciel ionisé veuf de tout oiseau, au-dessus d’une planète qui n’est qu’un énorme bloc minéral, où l’atmosphère, cependant fortement oxygénée, ne semble jamais avoir couvé la moindre existence.

     Le stade total du minéral.

     Goxxi…

     – Moi seul, je sais que cela s’appelle Goxxi…

     Seul, il se sent formidable, brandissant sa torche atomique, qui, parfois, lui sert à se repérer dans les défilés ténébreux, dans les abîmes remplis d’ombres…

     Rien ne vit. Il est seul. Il est fort. Il se sent comme un dieu.

     Un dieu aux desseins aussi sombres, sans doute, que l’affreuse Goxxi, la planète introuvable, la planète inconnue.

     Mais un autre l’a nécessairement trouvée avant lui. Un autre lui a arraché avant lui son formidable secret.

     Lui possède le plan. À quel prix effroyable ! Pour venir jusqu’à Goxxi, il n’a pas hésité ensuite à commettre la plus formidable forfaiture dont soit capable un commandant d’astronef.

     Les autres ne savent pas. Lui seul peut savoir. Quand il reviendra, il sera riche. Puissant. Riche et puissant comme aucun homme ne l’a jamais été, sans doute.

     Plus tard, il armera une expédition. Il reviendra. Alors son pouvoir ne connaîtra plus de bornes.

     Le tonnerre gronde. L’homme a froid au cœur.

     Il avance toujours, suant sang et eau dans sa combinaison de cosmonaute, modèle escale.

     Malgré les mocassins perfectionnés, ses pieds sont meurtris, tant ce sol, que nulle main humaine n’a jamais travaillé, demeure rébarbatif.

     Qu’importe tout cela et le reste. Il faut aller jusqu’au bout.

     Le plan…

     Oui, c’est bien cela. Voilà les trois pitons curieusement disposés en un triangle parfait, par un caprice de la nature.

     Le sentier naturel qui descend, forme une sorte d’escalier fantastique.

     Il jette un dernier coup d’œil au ciel si noir, si bas, qu’il semble vouloir écraser cette planète maudite.

     La nue crève et une eau tiède gicle, traversée de fulgurantes étincelles tombant des nuages.

     Brandissant toujours sa torche, il dégringole l’escalier de pierre, arrive devant une crevasse, cherche un instant, ne trouve pas, revient, s’énerve, frappe du pied le sol avec colère, aperçoit soudain la faille.

     Il tremble. Ne touche-t-il pas au but ?  

    Il fourre la main libre dans sa poche, il touche quelque chose, une chose dure, qu’il pétrit entre ses doigts, qui meurtrit sa paume.

     Objet que dix fois, cent fois, il a retourné dans sa poche depuis son départ.

     – Si c’est vrai… si c’était vrai…

     Le plan l’a conduit. N’a-t-il pas commis un meurtre, pour s’emparer de ce plan ? N’a-t-il pas trahi la confiance de ses armateurs, pour arriver à Goxxi, égarant ses cosmatelots et ses passagers ?

     Il faut aller jusqu’au bout du crime, afin d’en jouir. C’est là, pour les coupables, le début du châtiment

     La faille. La galerie. Un coude. Et il a oublié la surface pierreuse de Goxxi, son ciel noir strié d’éclairs, sa pluie brûlante et faite de cruelles lanières.

     Il avance dans la galerie.

     Il y fait infiniment moins noir qu’on ne pourrait le croire.

     Et, le cœur battant, il pressent déjà les étranges vibrations qui annoncent le cœur du mystère de Goxxi.

     Musique ? Peut-être…

     Dans ce monde de mort, la montagne, le minéral vivent donc d’une vie énigmatique, d’une vie à part ?

     L’homme a nettement la sensation que tout cela n’est plus inerte et que sous la croûte planétaire, il y a…

     Le sait-il, ce qu’il va trouver ? Le savait-il, celui auquel il a arraché le précieux plan, le seul, sans doute, permettant de trouver, à travers l’espace, et presque aux confins galactiques, le monde désolé et fascinant de Goxxi ?

     Non, non, ne nous arrêtons plus à cela. Il faut avancer.

     Il avance.

     La torche atomique commence à éveiller des échos de clarté, des taches de lumière.

     Des reflets comme on n’en a jamais vus dans le cosmos. Une irradiation étrange, d’une beauté inquiétante, paraît se faufiler, venir à sa rencontre.

     Et la montagne vibre toujours, selon des harmoniques incompréhensibles, mais qui semblent pénétrer jusqu’à ses entrailles.

     Au fur et à mesure qu’il descend, qu’il s’enfonce dans le secret de la montagne, le vertige le saisit.

     Beauté fulgurante des vibrations, de la symphonie exceptionnelle que, peut-être, éveille le simple bruit de ses semelles.

     Splendeur d’une lumière comme il n’en a jamais vue, comme personne, sans doute, n’en a jamais vue.

     Sauf le vagabond de l’espace qui était venu jusqu’à Goxxi, qui a découvert la chose extraordinaire, qui a scrupuleusement noté le plan à travers les constellations et qui, à présent…

     Il n’est plus de ce monde. Il ne parlera pas. Il ne fera pas le double du plan.

     Seul, celui qui est là, torche atomique en main, pourra savoir…

     Après, quand la folle expérience sera réalisée, il reviendra vers l’astronef et alors il fera tout pour hâter le départ. Il faut repartir, vite, vite.

     Pour que personne ne s’avise de s’engager, dans les montagnes hostiles, pour que la découverte ne se renouvelle pas.

     Sait-on jamais, avec ces aventuriers du cosmos, avec des audacieux comme le commissaire Muscat, des téméraires comme Coqdor…

     Et les équipages de cosmatelots ne sont pas particulièrement composés de garçons mous et dénués de curiosité.

     Il va donc falloir agir vite, très vite…

     Mais est-ce que la « chose » se réalise aussi vite qu’il le souhaiterait, il voudrait bien le savoir.

     Celui qu’il a supprimé n’a guère parlé là-dessus. Et le plan ne donne que des indications de route cosmique. Mais il touche au but. Il en a le souffle coupé… C’est beau. C’est trop beau. C’est ahurissant. Une infinité de miroirs, des miroirs qui ne reflètent pas, cependant, qui ne sont que des plaques minérales, bizarrement taillées selon les fantaisies naturelles de la planète, et qui forment une myriade de panneaux fantastiques, irradiant de tons inconnus, tendant tous cependant vers un étrange bleuté qui domine, qui fascine, qui éblouit.

     Et le moindre mouvement, dans cette enfilade de cavernes toutes plus fulgurantes les unes que les autres, déclenche de nouvelles vibrations, envoûtantes, bouleversantes, qui atteignent l’homme en ses points les plus sensibles, une musique d’âme…

     Pourtant, il s’arrache à l’enchantement. Il est venu pour autre chose.

     Et il n’a pas de temps à perdre.

     Il cherche un endroit favorable, d’après les très vagues indications de l’homme qui est le premier à être venu sur Goxxi.

     Voilà ce qu’il lui faut. Une sorte de niche naturelle, pratiquée dans la paroi. D’ailleurs, ce genre d’anfractuosités semble abonder dans les extraordinaires cavernes.

     Ses membres tremblent un peu. Est-ce que l’impossible va se réaliser ?

     Oui, c’est bien cela. Placé sur cette sorte de socle encastré dans la falaise de roc lumineux, l’objet sera bien disposé pour l’incroyable expérience.

     Exploitation d’une force naturelle inouïe, inconnue partout ailleurs, probablement unique dans la galaxie, dans le cosmos tout entier.

     Cette sorte de grotte minuscule a trois ou quatre mètres de haut, environ un mètre d’ouverture.

     Les murailles, faite de ce minerai fantastique, irradient étrangement.

     L’homme cherche à se souvenir des révélations.

     L’autre lui a parlé. Il a parlé. Sous la torture.

     Et il est mort, après ces horribles confidences.

     Un assassin. Je suis un assassin.

     Seulement, je possède un tel secret…

     Maintenant seulement, après une dernière forfaiture, je vais savoir ce qu’il vaut, cet abominable et mirifique secret.

     Il fouille dans sa poche, en tire la chose qu’il a triturée, nerveusement, pendant toute sa progression depuis l’astronef.

     Un diamant.

     Un diamant à reflets roses, qui pèse certainement plusieurs centaines de carats.

     Un de ces diamants qu’on ne trouve guère que sur la Terre et dans de très rares planètes connues.

     L’égal du Régent, du Koh-i-Noor, du Grand Mogol. Plus beau, peut-être.

     Il vaut un milliard de devises spalax, la monnaie cosmique.

     Et s’il est en sa possession, n’est-ce pas aussi le fruit d’un autre crime ?

     Il ne faut pas songer à cela. Il ne faut penser qu’à utiliser une nature complaisante qui — toujours selon sa victime — consent, en ce lieu, et là seulement, à enrichir singulièrement celui qui sait s’y prendre.

     L’homme avance, recule, revient, tourne, mesure, estime.

     Pas d’erreur, avec les reflets de la paroi d’en face, qui tombent par l’ouverture de la caverne miniature, l’objet, le diamant, une fois posé sur le socle naturel, sera totalement irradié par les rayons émanant de la paroi minérale, cette paroi qui n’est pas du schiste, ni du quartz, sans doute un composé inconnu de carbone, au poids atomique indéterminé, mais qui diffuse intrinsèquement cette clarté qui envahit tout.

Et qui est si sensible que le moindre mouvement déchaîne ces vibrations harmonieuses, qui atteignent l’homme dans son système sensoriel.

     Un milliard de devises spalax.

     Dans quelques minutes, si tout va bien, cette fortune sera doublée.

     Et ensuite…

     Plus de limites à ce qu’il veut tenter.

     Maintenant, il règle la torche atomique. Parce que cela ne se fait pas tout seul. Il faut un catalyseur et le fluide électrique fait tout simplement l’affaire.

     Quelles souffrances n’a-t-il pas fallu infliger à ce malheureux pour lui faire avouer tout cela ?… De telles souffrances qu’il n’y a pas survécu.

     La torche atomique… La force électrique… Voilà. Le diamant est fort bien placé. Il suffira de noyer l’intérieur de la cavité du halo étincelant et, si ce malheureux n’a pas menti…

     C’est à ce moment que le grondement éclate.

     Il vient du dehors, sans doute, il roule à travers le monde souterrain de Goxxi, il déferle, comme un océan sonore et flamboyant…

     L’homme s’effondre, effaré, d’autant que ce bruit, incontestablement celui du tonnerre, éveille des échos incroyables, et que mille et une orgues géantes se déchaînent, dans cet univers doucement lumineux, quoique cavernicole.

     Et, brusquement, horrifié, il voit le globe de feu.

     La foudre… Un de ces orages terribles de Goxxi, peut-être même à l’origine de ces formations minérales inédites, un orage qui s’engouffre à travers les cavernes et y lance ses traits fulgurants.

     La sphère électrique passe et se perd dans les profondeurs incalculables de la planète.

     Lentement, les derniers échos se répercutent et, petit à petit, la montagne cesse de vibrer, retourne au silence.

     L’homme, abasourdi, est demeuré plaqué au sol.

     Enfin, il comprend que le péril est passé, que le calme interne de Goxxi est revenu, que la foudre, qui a pénétré par quelque issue inconnue de lui, s’est engloutie au sein même de ce corps céleste.

     Il se relève, encore tremblant, conscient du péril qui l’a frôlé.

     Il passe une main fébrile sur son front baigné de sueur.

     La peur… une peur incroyable l’a glacé. Mais il est vivant.

     Allons, il faut tenter l’expérience.

     Il assure la torche atomique dans sa main, revient vers l’anfractuosité où il a placé le diamant, afin de pouvoir l’irradier convenablement avec les émanations de sa torche atomique.

     Et il reste figé devant ce qu’il découvre.

     Il n’y a plus un diamant, sur cette sorte d’autel naturel. Mais DEUX.

     Un instant, il reste là, sans comprendre.

     Deux diamants. Deux milliards de devises spalax.

     C’est trop fort. Cela s’est donc fait tout seul, sans qu’il lui soit nécessaire d’agir ?

     Et puis, il comprend. Et une joie étrange luit dans ses yeux.

     Le ciel est-il avec lui ? Mais il ne croit pas au ciel, ni au maître du cosmos. Le ciel, d’ailleurs, pour certains cosmonautes, n’est-ce pas simplement le vide, quand on ne trouve pas Dieu dans son cœur ?

     Lui croit au hasard, simplement. Un hasard qui vient de le servir étrangement.

     Le phénomène a eu lieu. Le secret de Goxxi est une réalité évidente.

     C’est l’orage qui a tout déterminé, en servant de catalyseur, amenant gratuitement une si formidable quantité de potentiel électrique que la cavité en a été totalement envahie.

     Et que l’expérience a été réalisée par les forces naturelles, sans qu’il soit besoin à l’homme d’agir avec ses moyens mécaniques.

     Deux diamants. C’est donc bien vrai. Il les prend, il les palpe, il les retourne.

     Déjà, il en est sûr, il n’est pas un joaillier, de la planète-patrie à Sirius, de Cassiopée au Scorpion, qui ne s’y tromperait, et aucun ne saura dire quel est l’original, quel est le duplicatum.

     L’homme sait aussi ce point capital : on ne pourrait, maintenant, doubler les deux diamants. L’expérience ne réussit qu’une fois, cela en raison de quelque loi naturelle indéterminée, mais formelle.

     De ces deux diamants, on ne pourrait en faire quatre, même en utilisant le même procédé.

     Mais cela ne compte pas. Ce qui compte, c’est que Goxxi a fait un miracle, c’est qu’il est incroyablement riche, et qu’il pourra, dans l’avenir, réussir ce que bien peu d’humanoïdes ont pu seulement tenter.

     Ses mains fébriles ne se lassent pas de manier les deux diamants, qui représentent une fabuleuse fortune.

     Rien, cependant, auprès de ce qu’il pourra obtenir plus tard, quand il se sera acheté son astronef personnel, quand il aura engagé un équipage à lui, quand…

     Les rêves vont vite, vite…

     Il en oublie que le temps passe, qu’il faut retourner, ne pas éveiller de soupçons auprès de ses cosmatelots, de ses passagers…

     Il n’a pas pris garde que, depuis un moment déjà, il n’est plus seul dans les cavernes fantastiques.

     Un homme est là, qui l’a suivi discrètement, silencieusement, qui s’est approché au moment où la foudre tombait sur la montagne, se faufilait par les ouvertures des grottes, traversait le monde souterrain et y réalisait la dualité du fabuleux diamant, avant d’aller se perdre dans des abîmes ignorés.

     Le capitaine félon, celui qui a volontairement égaré son astronef pour venir à Goxxi, l’homme qui a du sang sur les mains, l’homme qui se croit seul à connaître l’invraisemblable secret, est à mille années de lumière d’imaginer qu’un autre est là.

     Fasciné par le diamant double, saisi d’une fièvre insensée, il n’a pas même prescience de cette avance de fantôme.

     Un bras se lève, une simple lame qui brille, qui s’abat…

     Sans même un soupir, il est tombé en avant, au moment où il croyait posséder un pouvoir suprême.

     Il trébuche et va s’écrouler sur le petit autel naturel de l’anfractuosité dans laquelle s’est déroulé le processus miraculeux.

     Celui qui l’a tué reste debout, impassible, contemplant sa victime…

    Il n’y touche pas. Il ne cherche même pas à récupérer les deux diamants qui, échappant de la main du mort, ont roulé sur l’autel naturel, et qui sont tachés de sang…

 CHAPITRE II

     C’était la nuit de Goxxi, la nuit tourmentée, perpétuellement orageuse, avec une atmosphère saturée d’électricité, qui accrochait d’étranges aigrettes étincelantes aux pointes des pitons, tant la planète tout entière semblait une pile gigantesque.

     Les humains qui y faisaient cette escale forcée n’étaient jamais à l’aise. Ils vivaient dans un état de surexcitation, stimulante par instants, puis déprimante et qui leur donnait une impression de vide intense.

     Il était temps que le Condor, venu de la Terre lointaine, puisse reprendre son essor.

     Mais le commandant Peraz, comme le lieutenant Claudio Falkim, avaient été formels, cette avarie inattendue exigeait plusieurs tours de cadran avant de pouvoir être réparée.

     Il avait donc fallu se résigner à demeurer sur ce monde dont on ne savait pas le nom, ce monde inhumain, stérile, ce bloc de minéral littéralement magnétisé par une puissance électrique assez rare.

     L’un d’eux, peut-être, connaissait le nom de cette planète.

     Malgré la nuit, des trouées se creusaient dans les lourdes nuées sombres, que des éclairs zébraient fréquemment.

     Et, comme des oasis célestes, sous cette voûte hideuse qui pesait atrocement, on découvrait parfois des constellations brillantes donnant une impression de bonheur inattendu.

     Autour du Condor, immobile par force sur une aire à peu près étale, formant une corniche immense au milieu d’une chaîne de montagnes circulaires, des points lumineux apparaissaient, convergeant tous vers le lieu de l’escale.

     D’autres les rejoignirent et, sur le plateau que balayait sans cesse un vent tiédi par la lourdeur de l’atmosphère, sous le dôme noir piqueté çà et là des diamants célestes, ils s’appelaient, se comptaient, après l’exploration qui avait été décidée au cours de la journée :

     – Chevalier Coqdor…

     – « Hydro » Hatt…

     – « Psycho » Wania Hond…

     – Commissaire Muscat…

     – Docteur Calixtel…

     Le physicien Calixtel et la psychotechnicienne Hond avaient été les seuls à être accompagnés par un cosmatelot.

     Les autres membres de l’expédition, les uns et les autres, étaient partis seuls.

     D’abord, on avait décidé un repérage aussi complet que possible de ce monde si singulièrement stérile où, en dépit de l’hydrographie et de l’oxygénation, la vie demeurait absente.

     Et puis, tandis que le Condor demeurait sous le commandement provisoire de l’aspirant Black, et que les équipes réparatrices se succédaient sans interruption, par groupes, ou isolés, les cosmonautes avaient entrepris une étude du monde insolite où l’accident les avait précipités.

     À la fin du jour, on s’était retrouvé auprès du navire spatial.

     Mais le commandant Peraz manquait.

     Claudio Falkim avait été à la hauteur de sa tâche de second et il avait aussitôt décidé, ayant toute confiance en Black, de le laisser surveiller la remise en état du vaisseau pour partir lui-même à la recherche de son capitaine.

     Tous les autres, en dépit de la fatigue de la journée, avaient été volontaires pour repartir, même le Dr Calixtel, qui n’était plus jeune, même l’officier psychotechnicien, qui était une femme.

     Un sérieux quadrillage avait été organisé et, après plusieurs heures, ils revenaient, les uns et les autres, ayant décidé de toute façon de ne pas s’éloigner exagérément.

     – Le lieutenant Falkim n’est pas revenu, dit Hatt, hydrocosmographe, un jeune Martien bouillant de son naturel. Il faut repartir.

     – Je crois que le voilà, riposta l’aspirant Black, qui les accueillait.

Il l’avait détecté sur un infra-radar, appareil à écran, utilisant à la fois l’infrarouge et le boomerang du radar.

     Falkim arrivait, en effet, tenant, comme tous les autres au cours de la progression, sa torche atomique.

     Il semblait très las, titubait un peu. Il abaissa sa torche, l’éteignit.

     – Rien… Et vous, Mademoiselle ?… Messieurs ?…

     On se concerta. Ce sol dur, caillouteux, formé de silex, de porphyre, d’autres minéraux inconnus mais aussi compacts, ne laissait aucune trace.

     – Je crois, dit doucement le commissaire Muscat, que je vais me tourner vers mon ami Coqdor.

     Le chevalier de la Terre, assis, silencieux, caressait le mufle d’un énorme animal, mi bouledogue, mi chauve-souris, son fidèle Râx ([1]).

     Le psychotechnicien sourit, du sourire enjôleur d’une fille de vingt-trois ans, aux cheveux couleur feu, aux tendres yeux verts.

     – C’est vrai, Chevalier, ce qu’on dit ?…

     Coqdor la regarda, de ce regard pénétrant qui troublait les femmes, bouleversait aussi les hommes, et leur faisait comprendre à tous qu’ils auraient peine à lui dissimuler leur pensée :

     – Et que dit-on, chère Mademoiselle ?

     – Que vous êtes capable de… de voir à distance… de comprendre de ces choses…

     – Maudit sorcier du cosmos, ricana Muscat, ne faites pas languir Mlle Wania… Je pense que notre commandant a pu s’égarer, rien de plus. Et qu’il va nous revenir… Mais donnez une démonstration de votre pouvoir, cela fera tellement plaisir à la seule personne de son sexe qui soit des nôtres…

     Le Dr Calixtel approuva :

     – On m’a parlé de vos dons psychiques, Chevalier. Si vous pouvez nous aider à situer le commandant Peraz…

     Coqdor approuva silencieusement. Il fit coucher Râx d’une tape, se leva et, du geste, réclama le calme.

     Falkim, Hatt, Black, étaient visiblement anxieux.

     Coqdor ferma les yeux, aspira une longue goulée d’air et, les bras croisés, demeura un long moment immobile.

     Wania, prodigieusement intéressée, scrutait le visage de Coqdor.

     Il semblait saisi d’une intense émotion intérieure.

     Râx s’était couché à ses pieds, la tête légèrement relevée, le fixant de ses yeux d’or.

     Comme chaque fois que son maître s’adonnait à une de ces expériences psychiques, le pstôr venu de la lointaine planète Dzo semblait souffrir avec lui, partageant mystérieusement les affres du voyant.

     Tous gardaient le silence, conscients de l’immense effort de pensée fourni par ce grand médium qu’était Coqdor.

     Calixtel l’examinait avec la curiosité scientifique de sa profession, Hatt, Black et Falkim, avec des degrés d’émotion divers, Wania, elle, montrait plus de compassion, plus de tendresse, émanant de son cœur féminin.

     Muscat, qui plaisantait et brusquait volontiers son vieil ami, n’était pas très à l’aise, connaissant la grande déperdition énergétique dont souffrait Coqdor après chacune de ces expériences.

     Le visage du chevalier était blême. Il serrait les paupières sur son regard d’émeraude, toute sa puissance visuelle étant bizarrement tournée « en dedans », et ses traits se baignaient d’angoisse.

     Muscat connaissait ce passage, alors que le voyant « accrochait » le sujet désiré.

     Râx, instinctivement, semblait en savoir autant sur ce sujet que le policier des étoiles et il se mit à siffler doucement, sur un mode douloureux.

     Falkim était très pâle.

     Son émotion était comprise de tous. La disparition du capitaine Peraz faisait de lui le maître après Dieu du Condor, le responsable de l’expédition cosmique, perdue, à la suite d’événements incompréhensibles, sur une planète dont on n’avait même pas exactement situé la position et qui se révélait délibérément anti-humaine.

     Wania, à un certain moment, eut un élan vers le chevalier.

     Elle le voyait tellement arrivant à l’état de transes, tremblant légèrement, le visage parcouru de crispations exprimant la douleur, que son naturel le portait vers elle.

     Robin Muscat l’arrêta du geste. Il était dangereux de troubler le médium en un tel moment.

     Râx siffla encore, de façon prolongée.

     Coqdor ouvrit les yeux.

     Ses profonds yeux verts, célèbres dans la galaxie, qui paraissaient voir ce qui échappait au commun des mortels, étaient empreints d’une profonde tristesse.

     Il soupira, murmura enfin :

     – Je vous demande pardon, mais,.., j’ai pu me tromper… la voyance est un phénomène empirique… Pourtant… je n’ai pu joindre un esprit vivant, bien qu’évoquant nettement le Capitaine Peraz…

     – Vous en concluez donc ?… demanda la petite voix un peu aigre du Dr Calixtel.

     – Que le capitaine aurait cessé de vivre. Oui, c’est cela…

     Falkim serra les poings et se martela le crâne.

     Black lui saisit le bras, le serra affectueusement.

     – Je t’en prie… Ne t’abandonne pas. Nous aurons tous besoin de toi…

     Falkim le remercia en lui serrant silencieusement la main.

     Cependant, Calixtel exigeait des précisions, emporté par un esprit délibérément cartésien.

     Muscat, lui, accoutumé aux expériences de Coqdor, coupait :

     – Un détail, cher vieux mage… Sans affirmer encore si notre guide est encore en vie ou non, avez-vous situé à peu près sa position ?

     – Oui… C’est étrange… Je pense m’orienter assez aisément… Mais il ne se trouve pas en surface du globe où nous nous trouvons…

     – Dans un abîme ?

     – Peut-être. Tout au moins un lieu cavernicole. Mais qui m’a paru inexplicablement lumineux.

     Personne, au cours des randonnées de l’après-midi, n’avait rien remarqué de semblable.

     Il n’était plus question de perdre de temps. Bien que la nuit fût complète, autour de l’astronef immobile, et que de nouveaux orages puissent paraître menaçants (sur la planète, on avait déjà remarqué qu’ils se suivaient en vagues successives, avant de relatives accalmies), les cosmonautes furent tous d’accord pour partir sans retard, sur les indications de Coqdor, pour retrouver le capitaine Peraz.

     Black, une fois encore, devint commandant provisoire, Falkim exigeant de se joindre à l’expédition.

     Nul ne protesta. Ne commençait-on pas déjà à le considérer comme le nouveau commandant, celui qui aurait à tâche de ramener le Condor vers les planètes civilisées ?

     Wania tint bon, quand les hommes lui assurèrent que ce n’était pas sa place. Il en fut de même du maigre Calixtel, cet homme à l’échine usée. Il voulait partir.

     Quatre cosmatelots furent du groupe. Hatt, enthousiaste, félicitait Wania. Mais on savait que le Martien ne manquait jamais une occasion de complimenter la belle Terrienne.

     Ils partirent, laissant le Condor sur son aire, bien marqué par ses feux de position.

     Black et les hommes restant ne dormiraient guère. Tous, angoissés, allaient attendre le retour de l’expédition.

     Ils allaient. Il faisait incroyablement noir. C’était la nuit, sur ce monde dont ils ne savaient rien, qui ne semblait qu’un caillou perdu dans l’espace. Et les éternels nuages roulaient, si bas que, par instants, ils frôlaient les crêtes des monts au milieu desquels évoluait la petite troupe.

     Le silence était total, pesant. Parfois, seulement, un éclair claquait.

     Coqdor, mû par son étrange pouvoir, semblait marcher en sachant exactement où il allait.

     Râx sautillait près de lui et, par instants, s’envolait, tournoyait un instant dans le ciel tourmenté, revenait s’abattre près de son maître, dont il léchait la main.

     Et si Coqdor, ou Wania qui allait près de lui, le caressaient, on voyait des étincelles jaillir de son pelage magnétisé par l’ambiance ionisée.

     Coqdor s’arrêta un instant.

     – Lieutenant Falkim… Non. le devrais dire : Capitaine Falkim…

     – Je vous en prie… Rien ne prouve encore…

     – Je dois être sincère. Je suis sûr que votre chef hiérarchique est mort… C’est nébuleux… Mais j’ai cru voir des choses troubles… Une mort qui n’est guère naturelle.

     – Voilà qui relèverait de la compétence du commissaire Muscat, fit remarquer le Dr Calixtel, qui gardait toujours un certain côté sarcastique.

     – Vous me faites frissonner, dit Wania, je veux espérer encore…

     – Lieutenant, reprenait Coqdor, voulez-vous faire donner les projecteurs. Il me semble que nous approchons. Il m’a semblé… tout à l’heure, en me concentrant, apercevoir trois pitons à peu près semblables… Il est probable que nous y serons avant une heure de marche… Et si nous repérons ces pitons en triangle, s’ils existent vraiment, nous serons près du but.

     Falkim donna des ordres et les cosmatelots placèrent sur leurs casques de petits projecteurs portatifs, très maniables et d’une portée considérable.

     Quatre jets lumineux parurent, trouèrent la nuit et commencèrent à tourner sur les crânes de ces hommes en marche, ce qui leur permit à tous de mieux voir ce paysage enténébré.

     On allait, on scrutait, on cherchait…

     Hatt et Falkim aidaient Wania. Les cosmatelots soutenaient Calixtel.

     Muscat s’était rapproché de Coqdor et lui parlait à voix basse, tout en marchant.

     – Monstre au regard vert, je suis sûr que vous n’avez pas tout dit, pour ne pas jeter la panique parmi nous. Mais, à moi…

     – Vieux flic de la galaxie, je ne vous en dirai pas davantage.

     – Voilà bien des mystères…

     – Oui. Ne cherchez pas à me cuisiner. Je ne suis pas un témoin, et l’enquête n’est pas encore ouverte.

     – Mais, si je ne m’abuse, elle ne tardera pas.

     – C’est vrai, Robin. Parce que j’ai la conviction que le capitaine Peraz a été assassiné.

     – Diable du cosmos !… Les habitants de cette planète sont-ils si dangereux ? Nous n’avons rien vu… Pas un oiseau, pas un insecte… Il paraît que les analyses de ce vieux singe de Calixtel ne détectent pas même une amibe, pas un protozoaire… Alors ?

     Coqdor eut un geste vague.

     – Je ne suis qu’un médium… je vois… c’est vague… Le policier, c’est vous…

     – Alors, puisque nous sommes un peu en avant, revenons à ce que nous avons déjà dit : trouvez-vous notre escale normale ? Nous ne sommes plus sur les routes spatiales fréquentées… Nous tombons, comme ça, sur cette masse de pierre, et on tue notre commandant de bord… Vous avez bien un avis, Coqdor ?

     – Et vous, Monsieur le Commissaire ?

     – Je suis sûr que la boussole cosmique a été sabotée, volontairement faussée, pour égarer le Condor. Peraz était de mon avis. De surcroît, je sais bien que nous avons été pris dans un tourbillon cosmique… Il n’en est pas moins vrai qu’un vieux routier comme Peraz, secondé par des gars de valeur tels que Falkim et Black, nous en aurait fort bien sortis. Nous avons assez navigué l’un et l’autre pour le savoir. Seulement, il y a eu erreur de pilotage… et quand je dis erreur…

     – Je me demande, cher Robin, pourquoi vous prétendiez m’interroger, alors que vous savez pertinemment tout cela. Par déformation professionnelle ?

     – Oh ! infernal magicien, ce n’est pas le moment de faire de l’ironie. La situation est grave. Nous sommes perdus, sans savoir où ni comment, et voilà que, peut-être, il y a crime…

     Des cris éclataient dans la troupe et les cosmatelots montraient quelque chose, réglant les phares tournants pour les faire tous converger dans une même direction.

     – Pas le moment d’ironiser, en effet, dit Coqdor en souriant.

     Wania courait vers les deux amis.

     – C’est merveilleux… Chevalier… les pitons… les pitons formant triangle que vous aviez détectés…

     Elle les montrait, bien nets dans la quadruple clarté des faisceaux de lumière.

     Calixtel hochait la tête, tentait d’expliquer tout haut le phénomène de voyance en parlant d’ondes, de mécanique ondulatoire, et autres bases rigoureusement rationalistes.

     Mais Coqdor ne s’était pas trompé. Restait à trouver l’entrée du monde souterrain, s’il existait, mais sans doute était-il aussi réel que le triangle géant des trois montagnes.

     C’est alors que l’orage éclata.

     Un orage sec, balayant la surface pierreuse de la planète de son vent violent, de ses traits de foudre, tandis que les nuées roulaient plus que jamais, se heurtant comme des coursiers fous.

     La forte lumière des casques éclairait le plafond nuageux par en dessous et, avec les stries sanglantes des éclairs, l’effet était saisissant.

     Hatt serrait doucement Wania qui, impressionnée, n’était que trop heureuse de sentir une présence virile.

     Falkim, lui, était plus nerveux que jamais et bousculait quelque peu ses hommes.

     – Hum… souffla Muscat à Coqdor, s’il devient commandant, il va être un peu débordé… Il faudra le surveiller… Sa responsabilité lui fait peur. Pourtant, il me paraissait très calme, très sûr de lui…

     – Mettez-vous à sa place… s’il prend brusquement le commandement du Condor… Il est très jeune pour cela… Et puis, dans de telles conditions…

     – Vous tenez au forfait, n’est-ce pas, cartomancien de la foire aux étoiles ?

     – J’y crois. Et je vous laisse découvrir le coupable, argousin de la Voie Lactée…

     L’orage augmentait de violence.

     Ils cherchaient, tournaient un peu en rond, restant dans la région des trois pitons.

     Tous étaient fortement impressionnés par la justesse de la voyance dont Coqdor avait fait preuve.

     Mais ils ne trouvaient rien de précis.

     Et la foudre vint à leur secours.

     Trois fois, le phénomène se reproduisit. Trois fois, ils virent tomber des boules de feu, qui semblaient s’abîmer dans le sol, s’effaçaient brusquement, et rien ne subsistait.

     Calixtel comprit et expliqua :

     – Il y a ici, sous ce terrain, un pôle magnétique inconnu, qui attire la foudre. Ce que nous voyons, ce sont des effets du tonnerre qui plongent littéralement et s’enfoncent nécessairement par des issues, ces failles de la montagne que nous cherchons. Les globes, remarquez-le, ne se résorbent pas, du moins il me semble. Je jurerais qu’ils se sont engloutis et ne se diluent que très en profondeur, dans ces cavernes mystérieuses. Il nous reste à observer scrupuleusement le prochain point de chute pour être à peu près sûrs de découvrir une entrée de galerie.

     Le vieux savant n’avait pas tort.

     À eux tous, ils repérèrent à peu près l’endroit, y parvinrent après une progression difficile et, finalement, Calixtel triompha.

     Les quatre projecteurs détectaient nettement l’entrée d’un gouffre.

     Falkim, nerveux, prétendit pénétrer le premier. On le laissa faire.

     N’était-il pas, désormais, le capitaine, le commandant du Condor ?

     Leur conviction s’établissait, insidieusement et nul ne doutait plus de l’issue fatale du capitaine Peraz.

     Ils s’enfoncèrent sous la montagne. Parfois, la foudre grondait et, à plusieurs reprises, ils n’eurent que le temps de s’abattre au sol, pour éviter des globes fulgurants qui, ainsi que l’avait si bien prévu Calixtel, serpentaient à travers les gouffres et se perdaient dans des profondeurs qu’on pressentait vertigineuses.

     Ils découvrirent, comme l’avait découvert Peraz, ce monde luminescent incroyable, et ils ressentirent les étranges vibrations que leur progression et les passages de foudre éveillaient en permanence.

     Ils connurent la féerie de ce minéral ignoré qui, sans être vraiment un miroir naturel, paraissait évoquer un univers autre, parallèle à celui dans lequel ils se trouvaient.

     Ils descendirent, cherchèrent, errèrent, s’émerveillèrent, tout en gardant au cœur une inquiétude qui ne pouvait s’effacer.

     Râx, soudain, jeta un terrible sifflement, qui les fit tous tressaillir.

     Le pstôr, battant des ailes, dressé sur ses formidables pattes arrière, griffues et redoutables, s’élança et tomba en arrêt.

     Un cosmatelot cria :

     – Le capitaine… Il est là… dans cette faille… je le vois…

     Wania se détourna, bouleversée et pleura contre l’épaule de l’hydrocosmographe.

     Nettement, sur une sorte de surélévation naturelle, dans une faille de ce roc bizarre, on voyait Peraz, immobile, tombé sur la face, baignant dans son sang.

     Muets, glacés, ils avancèrent.

     De la gorge sèche de Muscat, sortit une phrase :

     – Mais… ils sont deux !…

     C’était vrai. Le cadavre — car c’était incontestablement un cadavre — n’était pas seul sur le curieux petit autel formé par la nature.

     Près du corps de Peraz, un Peraz visiblement frappé par-derrière, et dont la plaie avait formé une large tache rouge dans le dos de la combinaison de cosmonaute, il y avait un autre corps.

     Tout d’abord, ils ne voulurent pas, ils n’osèrent pas croire.

     Muscat, en homme familiarisé avec le crime, s’avança et Hatt l’aida.

     Ils retournèrent le premier corps. Celui de Peraz.

     Mort. Assassiné sur ce monde si lointain, Peraz venu là on pouvait bien se demander pourquoi.

     Puis ils firent de même avec l’autre corps.

     Et tous restèrent là, fascinés, horrifiés, se demandant si une telle chose était possible.

     Le deuxième corps était AUSSI celui du capitaine Peraz.

     Avec la même blessure, entre les deux épaules. Une de ces blessures qui ne pardonnent pas.

     Tremblants d’horreur, ils regardaient. Et ne savaient plus lequel était véritablement, ou avait été, le commandant de l’astronef Condor.

     Deux jumeaux de mort, deux cadavres rigoureusement semblables s’offraient à leurs yeux effarés, dans les profondeurs de cette planète dont on ne savait rien, sinon qu’elle était sans doute une des plus fantastiquement effarantes jamais visitée par les hommes…

CHAPITRE III

     Ils étaient appuyés l’un sur l’autre, face au grand hublot-baie de la salle dite bar-relax. Ils contemplaient l’immensité, les astres qui leur semblaient immobiles, et aussi l’effarante région qu’il fallait éviter à tout prix.

     L’aventure en commun, les périls divers, les étranges événements qui avaient accompagné l’escale sur la planète désolée, tout cela avait contribué à rapprocher Wania du jeune Martien, en lequel elle trouvait un compagnon jusque-là discret et encore chaste, mais découvrant son tempérament enthousiaste et révélant une enfance morne, une adolescence meurtrie.

    Et Wania acceptait sa présence, tout d’abord avec une gentillesse fraternelle, sentant que, petit à petit, un tout autre sentiment naissait en lui et, peut-être, s’épanouirait aussi en elle, à la longue.

     Le Condor avait quitté ce singulier lieu d’escale forcée.

     Claudio Falkim s’était repris et, après les réparations, la remise en état du navire spatial, il avait su présider aux manœuvres délicates de l’envol, à la mise sur orbite de prudente routine, au départ enfin vers les espaces interstellaires.

     Il y avait de cela environ vingt-quatre heures en durée terrestre.

     Le nouveau responsable du Condor avait à tâche d’éviter surtout une zone inquiétante qu’à leur arrivée, lors du dérèglement incompréhensible de l’astronef, ils avaient failli visiter, bien malgré eux, surtout lorsqu’ils avaient été saisis dans un de ces tourbillons d’espace que provoquent les immenses orages cosmiques, qui s’étendent d’une constellation à l’autre.

     Cette zone, absolument de nature indéterminée, le capitaine Peraz avait lutté pour éviter d’y engager son navire.

     C’était, d’ailleurs, en manœuvrant ainsi qu’il avait été contraint à tomber sur ce monde que lui, au moins, savait s’appeler Goxxi.

     C’était cela que Wania et Kim Hatt contemplaient. Une sorte de masse nébuloïde, changeante d’aspect et de couleur, aux formes molles, sorte de ballon gigantesque qui devait atteindre les dimensions d’un système.

     Ils bavardaient, gentiment, lui parlant d’avenir, avec la foi d’un garçon que la vie n’a guère gâté au départ, qui a voulu s’imposer par le travail et le sacrifice, qui envisage des réalisations grandioses, sans préjudice d’une vie privée simplement heureuse.

     Un sifflement léger, sympathique, vint interrompre le beau discours du Martien.

     – Ah ! Râx… te voilà mon joli monstre… Ton maître n’est pas loin, sans doute…

     Wania et Kim voyaient, en effet, apparaître le chevalier, flanqué de ce vieil ami avec lequel il se chamaillait bien souvent.

     – Chevalier… Commissaire… mais vous avez l’air soucieux, l’un comme l’autre…

     – Chère amie, on ne vous a pas prévenue, pour ne pas vous impressionner, et nous vous avons laissé aux soins de notre distingué hydrocosmographe. Mais, Coqdor et moi, nous assistions à une singulière expérience. Une autopsie. Que dis-je ? Une double autopsie. Wania se mordit les lèvres et Kim s’écria :

     – Le Dr Calixtel a autopsié les… les deux corps ? Alors ? Dites-nous vite… La vérité… Supercherie, n’est-ce pas ?

     Le commissaire de l’Interplan (Police Interplanétaire) hocha la tête :

     – Mille regrets… Mais la fraude, si fraude il y a, n’est pas probante… que vous dire ? Il y a deux Peraz. Deux Peraz morts. Mais, mon ami le chevalier et moi avons servi de témoins, avec l’aspirant Black (le capitaine Falkim est absorbé par une navigation délicate). Nous sommes formels, et le scalpel du savant nous a révélé deux organismes, externes et internes, rigoureusement semblables. Pas un détail ne manque. Mêmes cicatrices, mêmes taches de l’épiderme, même système pileux… Et tenez-vous bien, en ce qui concerne les viscères, c’est plus affolant encore peut-être. Calixtel a identifié une même lésion pulmonaire colmatée depuis longtemps. Une même intervention chirurgicale a tranché, de même façon, la vésicule, que sais-je ?… C’est hallucinant. Peraz, mort, est double.

     – Ne peut-on émettre une hypothèse ?… Cette dualité est tellement surprenante… Il n’y a pas de différence entre le double et l’original et…

     – Il faudrait surtout savoir quel est l’original. Parce que les vêtements, la plaque d’identité, tout est également si bien… disons : reproduit, que nous ne saurons vraisemblablement jamais de ces deux corps lequel est le Peraz auprès duquel nous avons vécu sur le Condor…

     Il y eut un silence.

     Kim Hatt demanda encore :

     – Et… les diamants ?

     – Le capitaine Falkim croit se souvenir avoir vu une de ces pierres en la possession du capitaine. Mais, là encore, Calixtel est formel. Deux brillants incroyablement semblables, sans défaut, représentant une fortune fabuleuse.

     – Et tout de même rarement en possession d’un commandant d’astronef, ajouta le chevalier Coqdor. Nous ne savions pas Peraz si riche…

     Ils devisèrent un bon moment.

     Les idées les plus folles étaient mises en avant. Calixtel les rejoignit un peu plus tard, puis les officiers.

     Falkim ne cacha pas son inquiétude :

     – La zone mystérieuse, à laquelle nous avons échappé grâce à l’habileté du capitaine Peraz, semble nous attirer. Je vous donne ma parole que je ferai tout pour éviter d’y être précipité. Mais, d’ores et déjà, je dois vous prévenir. En cas de sinistre, il sera préférable de quitter le Condor par les canots-soucoupes, plutôt que de se perdre dans ce monde inconnu… Il est parcouru de flammes vertes, immenses, paraît en perpétuelle ébullition…

     – Encore un de ces phénomènes dont l’espace est fécond, dit Muscat. Mais notre devoir est aussi de le reconnaître, à distance j’entends, et de le signaler aux autorités…

     – Quand nous aurons retrouvé une route normale, dit lentement Coqdor.

     Tout le monde le regarda :

     – Chevalier, que craignez-vous ?

     – Bien des choses me paraissent inexplicables, au cours de notre voyage. Et vous serez tous de mon avis. Le capitaine Falkim a donc raison de prévoir une évacuation éventuelle.

     On discuta encore un bon moment, puis Wania demanda au Dr Calixtel s’il était satisfait de ses études minérales.

     Le petit homme maigre se frotta les mains et eut un rire un peu aigre, ce qui était chez lui signe de haute satisfaction.

     Mais il ne voulut rien révéler, assurant qu’il les tiendrait au courant un peu plus tard.

     Calixtel, avant le départ du Condor, avait eu une idée.

     Après qu’on eut ramené sur l’astronef les deux corps de Peraz, ce qui s’imposait, il avait longuement fureté dans les cavernes et demandé un prélèvement des plaques minérales naturelles qui emplissaient cette contrée.

     Falkim s’était montré quelque peu réticent, mais Coqdor et Muscat avaient approuvé le physicien et le nouveau commandant avait acquiescé.

     C’était d’ailleurs réglementaire. Tout navire spatial trouvant des éléments inédits, soit sur une planète, soit dans l’espace proprement dit, devait en faire un rapport détaillé et, le cas échéant, en ramener des échantillons probants.

     Les cosmatelots, sous sa direction, avaient donc ramené une assez grande quantité de minéral. La récolte avait été relativement aisée, cette matière inconnue, peut-être voisine des formations schisteuses, se détachant par plaques.

     Si bien qu’on avait pu en arrimer près d’une demi-tonne, Calixtel affirmant qu’il lui fallait bien cela pour le montrer à tous ses collègues des mondes civilisés.

     Falkim, d’ailleurs, d’humeur de plus en plus sombre, avait cédé, bien qu’estimant probablement que quelques parcelles eussent été suffisantes.

     Maintenant, c’était l’heure habituelle du repos, ce qui correspondait à la nuit sur les astronefs ; celle où seule l’équipe de quart veille sur la sécurité du navire.

     Pourtant, après le résultat de la double autopsie, et aussi en raison de la menace que faisait peser la zone mystérieuse vers laquelle le Condor semblait être irrésistiblement attiré, nul n’avait envie de dormir.

     Pourtant, on avait disposé, selon l’usage, l’éclairage dit de nuit.

     Dans les couloirs, seules, quelques lampes au néon magnétisé étaient en veilleuse. Dans les divers services, et au bar-relax, tout était éteint Une ombre se glissait discrètement et se préparait à frapper à la porte de la cabine de Wania.

     La jeune « psycho », mettant à profit sa spécialité, avait apprécié suffisamment l’« hydro », jusqu’à lui accorder de venir bavarder un peu avec elle après le dîner.

     Kim Hatt grattait à la porte, lorsque quelqu’un parut, dans la pénombre du corridor.

     Kim n’avait aucune raison de se cacher, son flirt, même s’il pouvait provoquer quelques jalousies, ne lui semblait aucunement de nature à demeurer clandestin.

     D’ailleurs, ni le vieux Calixtel, ni le chevalier Coqdor, ni le commissaire Muscat, ne semblaient chercher à lui disputer la palme et tous étaient à la fois très galants et très réservés auprès de la seule femme du bord.

     Ce n’était pas non plus celui qui arrivait là qui pouvait beaucoup gêner les entrevues des deux jeunes gens.

     – Bonsoir, Commandant…

     Kim fut un peu étonné, Claudio Falkim ne répondant pas.

     Un peu interloqué, il venait d’ouvrir, ayant entendu Wania lui crier d’entrer.

     Le nouveau capitaine du Condor passa.

     Wania, qui attendait Kim, avançait en souriant et, dans le mouvement, elle aussi, aperçut Claudio Falkim.

     Elle aussi prononça, avec cette voix aux accents quelquefois graves, sur un timbre très doux, qui charmait ceux qui l’entendaient et donnait de doux frissons à Kim Hatt :

     – Bonsoir, Commandant…

     Mais, Falkim passa, d’un pas curieusement hiératique, et ne répondit pas.

     Les jeunes gens en étaient très surpris.

     Instinctivement, ils n’entraient pas dans la cabine, ils demeuraient sur le seuil, suivant du regard la silhouette bien reconnaissable de Claudio Falkim qui tournait à l’angle du couloir.

     Kim chuchota :

     – Vous avez vu, Wania ?…

     – Oui. Quand il est passé devant la veilleuse. Son visage… comme il m’a paru étrange…

     – Et il ne nous a pas répondu, cela est peu dans ses habitudes…

     Claudio Falkim avait disparu et tous deux s’apprêtaient cette fois à entrer chez Wania, lorsqu’un pas léger retentit :

     – Quelqu’un… encore…

     Intrigués, ils retardèrent une nouvelle fois leur entrée et virent cette fois le Dr Calixtel. Le petit homme maigre avançait le long du mur et son attitude d’espion caricatural avait quelque chose de comique, qui détendit un peu le couple :

     – Eh bien ! Docteur, que se passe-t-il donc ?…

     Calixtel clignait des yeux dans la clarté plus vive qui émanait de la cabine entrouverte.

     – Chut… rien…

     – Mais encore, Docteur ?

     – Il se passe des choses, sur cet astronef… Je ne puis en dire plus…

     – Docteur, nous venons de voir le commandant…

     – Le commandant ?… Ah ! ah ! (il ricana à sa façon bizarre) Oui… vous dites : le commandant…

     – Mais nous l’avons bien reconnu, Kim et moi.

     – Le commandant. Le commandant Claudio Falkim. Oui, mes enfants, mes chers enfants…

     Il s’arrêta un instant, les regarda tout à coup, restant immobile.

     Il portait des verres de contact très perfectionnés et, dans la semi-lumière du couloir, il avait l’air d’un personnage quelque peu fantastique, avec son échine torse, son visage maigre, et ses yeux presque artificiels qui jetaient des éclairs.

     Il eut vers eux un geste, dont on ne savait trop s’il était de sympathie ou d’autre chose.

     – Mes enfants, répéta-t-il… Il s’en passe des choses… Mais allez dormir… allez… allez…

     Et il se hâta de disparaître vers le fond du couloir.

     Wania et Kim pénétraient enfin dans la cabine :

     – Y comprenez-vous quelque chose ?

     – Calixtel est un vieux fou, dit Kim en haussant les épaules.

     – Oui, reprit Wania. Mais un fou lucide. Et un grand savant.

     – Je n’en disconviens pas. Mais ce qu’il dit est incompréhensible…

     – Pourtant, Kim, nous avons bien vu Claudio… enfin, disons : le commandant, puisque, désormais, il est le maître de l’astronef…

     Kim Hatt regardait Wania avec beaucoup de tendresse :

     – Wania… Bien des choses nous menacent… Et elles m’inquiètent d’autant que nous ne savons rien d’elles… Mais, je vous jure que, quoi qu’il puisse nous arriver…

     Mais Kim ne devait pas, du moins à cet instant, faire une déclaration de dévouement à Wania.

     Ils entendaient subitement, à travers l’astronef, un certain remue-ménage et, par les interphones qui reliaient tous les services et toutes les cabines, leur parvenaient également les sifflements du pstôr Râx.

     – Oh ! dit Wania, angoissée, quand Râx siffle de cette façon…

     Elle avait un mouvement pour s’élancer au-dehors.

     Kim la retint affectueusement :

     – Je vous en prie, Wania… s’il y a du danger…

     Des cris, des appels éclataient. Ils durent se résigner à sortir tous les deux, bien décidés, d’ailleurs, à ne pas se quitter, à ne plus se quitter.

     Plusieurs cosmatelots passèrent en courant et l’un d’eux leur cria :

     – Nous dérivons… Nous dérivons…

     Dériver en plein espace, cela ne correspond généralement à rien, sinon vis-à-vis d’un corps céleste, étoile ou planète, voire train de météores ou comète, ou encore d’un phénomène quelconque.

     En la circonstance, Kim et Wania comprirent tout de suite ce qui se passait :

     – Nous tombons… Nous tombons vers la zone aux flammes vertes…

     Ils s’élancèrent, ne tardèrent pas à apercevoir le commissaire Muscat.

     – Venez, leur cria-t-il, il faut se tenir prêts. Il n’est pas impossible que nous soyons astreints à en arriver à l’évacuation.

     – Par les canots ?

     – Oui. Pour une raison inconnue, le Condor est emporté vers cette zone diabolique que le pauvre Peraz a réussi à nous éviter, et contre laquelle lutte Claudio Falkim.

     – Je suis là…

     Surpris, ils virent arriver Falkim, en pyjama, visiblement arraché à son sommeil, pieds nus, et sans autre équipement

     – Vous, Commandant ?

     – Je dormais à poings fermés… l’alerte m’a surpris… je cours à la timonerie… Mille bolides !… Mais c’est Black, Black lui-même qui devrait tenir la barre… Il est de quart… Je ne m’explique pas…

     Le chevalier Coqdor apparaissait, lui aussi, avec le monstre Râx sifflant et sautant alentour.

     – Black est fou… fou… il a perdu la direction…

     Falkim courait et Coqdor s’écria :

     – Je vais avec vous…

     Muscat allait entraîner les jeunes gens vers le département des canots-soucoupes, à toutes fins utiles, quand il s’aperçut de leurs mines ahuries.

     – Mais, qu’avez-vous donc, tous les deux ? Réalisez-vous que nous sommes en péril ?…

     Il était vrai que le Condor tanguait dangereusement et que les effets d’une attraction gravitationnelle puissante commençaient à se faire sentir, déséquilibrant les êtres et les choses, malgré le dispositif anti-g.

     – Commissaire… Commissaire Muscat, bégaya Wania.

     – Eh bien, quoi ?

     – C’est le… commandant Falkim…

     – Vous venez de le voir… Oui… il court à la cabine de pilotage avec Coqdor, voir ce qui arrive à l’aspirant Black.

     Kim saisit Muscat par le bras :

     – Commissaire, je ne suis pas idiot. Et Wania, ici présente, peut vous dire que je ne mens pas… Claudio Falkim, vous l’avez vu, est vêtu de son seul pyjama… et il a bien l’air d’un homme qui sort du sommeil… D’ailleurs, il ne dort jamais que trois heures à la fois, et encore, avec des somnifères… surtout depuis qu’il a la charge du navire…

     – Je sais tout cela, fit Muscat, énervé, tandis que le Condor recommençait à faire des bonds dans l’espace, et qu’ils s’accrochaient les uns aux autres. Et alors ?

     – Alors ? Mais il n’y a pas cinq minutes, Falkim, en uniforme, et marchant nettement, se dirigeait justement par-là, vers la timonerie.

     Muscat les regarda en face, autant que la situation instable le lui permettait :

     – Hein ?… Vous dites…

     Un nouveau soubresaut du vaisseau spatial déséquilibré les fit rouler sur le plancher.

     Kim tentait de protéger Wania, mais elle ne s’était pas fait grand mal.

     – Il faut en avoir le cœur net, dit Muscat. À la timonerie… Venez avec moi…

     Sous les ordres des officiers cosmariniers, les marins du Condor luttaient pour manœuvrer, mais il semblait bien que l’astronef fut emporté par une force irrésistible.

     Donnant de la bande, désaxé, il filait, il filait, on le voyait nettement à travers les hublots, vers ce domaine mystérieux où, dans des nébulosités inconnues, passaient d’immenses lueurs vertes, comme des éclairs d’au-delà.

     Précédant Muscat et les jeunes gens, Coqdor arrivait à la timonerie sur les talons de Claudio Falkim, un Falkim échevelé, hirsute, affolé, les yeux encore battus du sommeil lourd d’où l’avait tiré l’alerte.

     – Le navire gouverne droit sur la zone dangereuse… Black !… Black !… Réponds-moi…

     Falkim s’énervait sur la porte dont la fermeture magnétique était bloquée.

     – Dieu du cosmos !… Il faut qu’il ouvre, murmura Coqdor.

     Râx siffla lugubrement.

     – Black !… Black !… Ouvre ! Redresse la barre, vociférait le malheureux commandant.

     Il s’acharnait sur la porte et ses poings meurtris saignaient. Il s’épuisait, perdant presque la tête.

     – Je vous en prie, dit Coqdor.

     Il tirait de sa ceinture le pistolet désintégrateur à inframauve qui faisait partie de l’équipement des cosmonautes et, réglant rapidement la portée du rayon, en faisant une sorte de bistouri, de diamant à court rayon d’action.

     D’un tour de poignet, il découpa ce qui servait de serrure.

     Claudio Falkim, qu’il avait légèrement écarté, le bouscula et se précipita à l’intérieur de la timonerie.

     Un homme, en effet, était assis sur le siège du pilote, face au vaste tableau correspondant à tous les rouages, à toutes les parties sensibles de l’astronef, qu’il pouvait embrasser d’un seul coup d’œil, et manœuvrer en quelques coups de doigt.

     En face, sur le vaste écran panoramique reflétant l’espace, on voyait l’immensité de la zone inconnue, qui emplissait tout le ciel, avec ses feux verdoyants qui faisaient peur, et vers laquelle piquait le Condor désemparé.

     – Black !… hurla Falkim.

     Mais il s’arrêta net et Coqdor, près de lui, gronda :

     – Ce n’est pas Black… qui a pris sa place ?

     Ils allaient foncer quand un gémissement leur fit tourner la tête, et Râx, sifflant sur un mode douloureux, se précipitait vers un homme étendu, qu’il se mettait à lécher au visage avec ardeur et tendresse.

     – Black… Black… qui vous a frappé ? Ah ! le salaud !… nous le tenons !

     Coqdor soutenait Black, un Black au front ensanglanté, mais vivant, tandis que Falkim, bien que demi-nu et sans armes se ruait sur le misérable qui, après avoir assommé l’aspirant Black, avait pris sa place aux commandes et jetait délibérément le Condor dans le plus terrible des dangers.

     Falkim, les mains en avant, allait saisir le pilote maudit à la gorge.

     Lorsque celui-ci, sans lâcher la barre, se contenta de tourner la tête, de regarder Falkim.

     Un Falkim qui demeura soudain cloué sur place.

     Il hoqueta :

     – Non !… Non !… Ce n’est pas !… Ce n’est pas possible !…

     Coqdor, qui avait accoté Black à la paroi, et constaté que la plaie au front n’était que superficielle, bondit à son tour :

     – Falkim… Mais saisissez-le donc !… Et vous, vous êtes pris, je vous somme de vous rendre…

     Mais Falkim tremblait de tous ses membres. Il n’avançait plus vers le bandit qui perdait son navire. Au contraire, en proie à une émotion indicible, il reculait, il râlait des mots sans suite.

     Et soudain, il se mit à hurler :

     – Non !… Non !… Mon Dieu !… Pas cela… Pas cela… Au secours !… Au secours, ce n’est pas vrai… je ne veux pas…

     Il s’enfuit soudain, hurlant toujours, se cachant le visage dans les mains et, ainsi, à moitié aveugle, n’y voyant qu’à peine, il heurta Coqdor, bouscula Râx, passa comme un dément entre Muscat, Wania et Kim qui accouraient à leur tour.

     Ils n’y comprenaient rien mais Coqdor, brandissant l’arme à inframauve, l’appuyait sur la tempe du pilote :

     – Debout !… Et laissez ces commandes…

     Posément, sans hâte, l’autre obéit, se leva, se retourna, leur fit face à tous.

     Coqdor, en dépit de son légendaire sang-froid, fut tellement surpris qu’il en oublia de lui appliquer l’arme sur la poitrine, comme il lui eût été facile.

     Muscat, Kim et Wania Jetaient un cri de quasi-épouvante.

     – Le commandant… Claudio Falkim !… Coqdor, sentant soudain le plancher osciller sous ses pieds, se précipita vers le tableau de commandes.

     Il avait assez de connaissances en astronavigation pour pouvoir redresser la barre, s’il en était temps encore.

     Trop tard… Le Condor roulait sur lui-même et, ne répondant plus aux machines, croulait littéralement dans le monde inconnu où brûlaient les mystérieuses étincelles vertes…

CHAPITRE IV

     – Nous flottons !…

     Ce cri incroyable, après la chute vertigineuse, résumait cependant la situation de façon aussi précise que possible.

     Ils avaient connu les affres de la chute, l’impression horrifique de sentir l’estomac, les entrailles, qui semblent s’arracher du corps, la nausée hideuse, le dégoût suprême de ceux qui tombent, qui tombent en une descente qui semble ne jamais avoir de fin.

     Et puis, il y avait eu un choc, sans doute sur une surface élastique qui avait amorti l’arrivée.

     Par la suite, et en confrontant leurs impressions, ils avaient tous admis avoir malgré tout observé un certain ralentissement, même un ralentissement progressif, comme si l’astronef, pénétrant dans les abords de la zone mystérieuse, s’enfonçait petit à petit dans une sorte de brouillard ouaté.

     Finalement, ils se relevaient, ils cherchaient à panser leurs blessures, à comprendre, à retrouver un peu d’équilibre.

     Le pilote-fantôme avait disparu. On ne savait ce qu’il était devenu.

     Plus d’un cosmonaute était contusionné. Beaucoup saignaient, ou avaient reçu d’énormes ecchymoses. Il y avait même, parmi les cosmatelots, deux membres cassés, et le joli nez de Wania était tuméfié.

     Muscat grommelait parce qu’il avait très mal dans la région lombaire et Râx léchait sa patte droite arrière qui devait le faire souffrir.

     Coqdor, bien que boitant un peu, s’était relevé des premiers, auprès de Black qui reprenait ses sens.

     – Nous flottons !…

     Aussi vite qu’ils l’avaient pu, ils s’étaient tous précipités vers les hublots, les viseurs divers, les écrans panoramiques.

     Il leur avait été aisé de constater qu’ils ne se trompaient pas.

     Le Condor avait échoué dans un milieu certes indéterminé, mais il était à demi immergé dans une matière fangeuse, visqueuse, de couleur gris verdâtre.

     Alentour… Eh bien ! alentour, on pensait apercevoir une sorte de lac immense, à la surface duquel eût été précipité l’astronef lequel, étant parfaitement étanche et conditionné pour ce genre de prise de contact avec les diverses planètes, se tenait parfaitement en semi-submersion.

     Des lignes plus sombres, dans ce qui tenait lieu d’atmosphère, paraissaient indiquer un rivage, des falaises, on ne savait trop quoi.

     Quant au ciel, il se confondait totalement avec ce qui était l’air et ce qui était l’eau, encore qu’on fut à peu près certain qu’il ne s’agissait ni d’air ni d’eau.

     Bref, le Condor se trouvait dans un magma total, où il était presque impossible de savoir où commençait l’élément liquide, ou la terre ferme, ou l’atmosphère proprement dite.

     – Les éléments se confondent, avait dit Calixtel. Il est vraisemblable que nous avons pénétré dans cette masse nébuloïde que notre commandant faisait tout pour éviter. Un monde en formation, peut-être…

     Cette théorie succincte semblait bien un début d’explication.

     On s’en contenta provisoirement. Il fallait songer à soigner ceux qui en avaient besoin, à vérifier les avaries éventuelles du navire spatial, avant d’échapper, si c’était possible, à cette nouvelle escale forcée.

     Si les blessés étaient légèrement atteints, si le Condor, au premier abord, semblait peu touché par la chute, cet univers d’élasticité ayant nettement été favorable à la pénétration en évitant les heurts, il y avait quelqu’un qui demeurait dans un triste état.

     C’était Claudio Falkim et, tout de suite, les cosmonautes tombèrent d’accord sur ce point : il était incapable de continuer à conduire l’astronef.

     Prostré, dans sa cabine où on l’avait conduit, il grelottait, claquait des dents, était parcouru de spasmes et parfois de violentes crises de sanglots secs.

     Mais il ne parvenait pas à pleurer ce qui ne le soulageait pas.

     Wania et Calixtel se relayaient à son chevet, multipliaient leurs efforts.

     Ni les piqûres calmantes, ni les mots judicieusement choisis de la jeune psychotechnicienne, ne semblaient avoir d’effet contre de telles crises.

     Il était vrai que, les uns et les autres, ils pouvaient comprendre ce qui l’avait mis dans un état pareil.

     Ils avaient vu, incontestablement vu, le pilote criminel qui était en train de précipiter le Condor dans la zone périlleuse. Ils avaient pu reconnaître sa silhouette, ses traits.

     Claudio Falkim, lui aussi, avait vu. Et même avant tout le monde.

     Ses propres traits, sur son propre corps. Un autre lui-même.

     Après la sinistre découverte des deux cadavres identiques du capitaine Peraz, celui qui lui succédait était victime d’une farce plus sinistre encore, celle de voir un vivant, lui ressemblant tel un frère jumeau, et qui était pris en flagrant délit de crime concerté.

     Coqdor, stupéfait, avait balancé à se saisir de cet homme, ou de ce fantôme, on ne savait plus.

     À ce moment, le Condor avait été précipité violemment dans le monde énigmatique qu’on voulait éviter, et les cosmonautes, projetés un peu au hasard les uns et les autres, avaient perdu conscience pendant un bon moment.

     Falkim bis en avait profité pour s’évanouir inexplicablement.

     Coqdor et Muscat, d’accord avec les officiers cosmariniers, avaient simplement déclaré à l’aspirant Black que, selon la hiérarchie, le commandement lui revenait de droit.

     Il était bien jeune, plus jeune encore que Claudio Falkim, mais il les avait remerciés de leur confiance, en assurant qu’il ferait de son mieux pour les tirer d’affaire.

     Il avait été un élève brillant, et on pouvait espérer qu’il ferait honneur à cette promotion inattendue, dont il se fût sans nul doute bien volontiers passé.

     D’ailleurs, outre ses seconds, Black pouvait déjà savoir que ni Coqdor, ni Muscat, n’étaient des novices en tant que navigateurs interstellaires et que, éventuellement, leurs conseils ne lui seraient pas inutiles.

     On vérifiait donc l’astronef, on fouillait partout, mais le pseudo-capitaine demeurait introuvable.

     Par tous les viseurs, les cosmonautes pouvaient, à maintes reprises, entrevoir ces lueurs vertes qui les avaient intrigués depuis l’espace. C’étaient peut-être des éclairs, plutôt selon Calixtel, des phénomènes analogues aux aurores boréales, mais fugaces quoique immenses, qui créaient dans ce qu’il fallait bien appeler le ciel de ce monde bizarre des apparences fantastiques, aux circonvolutions capricieuses et compliquées.

     Toujours selon le physicien, la zone étrange était probablement un véritable monde en gestation, un nuage d’hydrogène dont le noyau commençait à se solidifier et c’était sur ce qui constituait la surface dudit noyau que le Condor avait amerri.

     La thèse pouvait se soutenir, surtout si on tenait compte de la continuité moléculaire qui semblait quasiment unifier les éléments ambiants.

     On avait procédé d’abord à une remise en état des appareils qui avaient été plus ou moins faussés pendant la chute. Avaries bénignes, mais qu’il était indispensable de pallier.

     Au bout de vingt-quatre tours-cadran (heures de la Terre), Black commença à estimer qu’il serait bon de songer à repartir.

     Si c’était possible.

     L’envol depuis une surface liquide étant prévu, rien ne semblait devoir s’opposer au départ du Condor.

     Quelques essais de manœuvre parurent probants. L’astronef réagissait, semblait devoir obéir à ses pilotes.

     Mais, selon le règlement interstellaire, on ne devait pas repartir sans un examen aussi complet que possible de ce monde dont on ne savait encore s’il s’agissait d’une planète ou d’une nébuleuse en voie de contraction.

     Un incident retint l’attention générale.

     Divers ustensiles, placés dans ce qui constituait la cuisine, avaient changé d’aspect et non seulement présentaient une rugosité inattendue, mais encore leur poids avait considérablement augmenté.

     Plats, casseroles, fourchettes, disposés sur une table, étaient bien curieux à observer mais, ce qui augmenta la perplexité des cosmonautes, ce fut que la table, elle aussi, bien que de métal industriel, paraissait devoir également se minéraliser.

     Naturellement, tout le monde voulut voir le phénomène et Calixtel s’y attarda plus que les autres.

     Le cuisinier du bord, préposé à de tels objets, jurait ses grands dieux qu’il n’y comprenait rien.

     Il tendait le poing, à travers le hublot-baie vers ce paysage d’enfer, qu’il prétendait hanté par tous les diables de la galaxie, lorsque le physicien, qui scrutait tout de ses petits yeux brillants derrière les verres de contact, leur demanda le silence au moment précis où une grande lueur verte se manifestait.

     Cela dura trente secondes, tout au plus. Ce n’était donc pas un éclair mais tout de même une manifestation atmosphérique électromagnétique.

     – Voyez, Messieurs, disait Calixtel, qui semblait faire un cours, la disposition du hublot fait que, si ce spectre vert se manifeste et projette sa clarté, celle-ci tombe, en nappe photonique, sur la table et sur les objets en voie de mutation. J’en conclus que le phénomène s’est produit à plusieurs reprises et qu’il est à l’origine de ce qui nous intéresse.

     – Bon sang de bolide, s’écria Robin Muscat, mais dans ce cas, ces lueurs sont dangereuses… Si un objet soumis longuement à leur clarté se minéralise ainsi, rien ne dit qu’un corps, dans les mêmes conditions ne serait pas exposé à subir un sort aussi effarant…

     – C’est mon avis, dit calmement le petit savant, se frottant les mains.

     Coqdor fronça le sourcil :

     – Il est possible que le docteur Calixtel ait raison. Et je crois bien qu’il en est ainsi. Dans ce cas, je propose deux choses, premièrement que nous nous mettions tous à l’abri en bloquant tous les viseurs, hublots et baies, ensuite que nous laissions une issue à la lumière, en y laissant un ou plusieurs objets sans importance, afin de vérifier si le phénomène se reproduit.

     Tous approuvèrent cette proposition et on colmata sévèrement les parois de dépolex s’ouvrant sur l’extérieur.

     Calixtel emportait les objets minéralisés dans son laboratoire pour les examiner de plus près.

     Diverses bricoles, placées sur la table de la cuisine, prudemment évacuée, restèrent là à attendre les nouvelles projections luminiques.

     Quelques heures passèrent encore.

     Claudio Falkim n’allait guère mieux et il demeurait halluciné, hurlant par instants que son double allait revenir, et le malheureux capitaine maigrissait à vue d’œil, refusant toute nourriture.

     Coqdor, qui s’y connaissait en hommes, pensait que Falkim ressemblait à un individu tourmenté par une pensée obsédante et que l’apparition avait déclenché la crise, latente selon lui.

     Muscat lui suggéra de tenter de sonder psychiquement le cerveau du pauvre Claudio, mais le chevalier avait d’autres soucis.

     Avec Black, ils avaient décidé de tenter une sortie.

     Wania, mise au courant, s’était affolée :

     – Mais, au-dehors, vous allez être soumis aux clartés vertes ! Or, elles sont incontestablement dangereuses. Ces malheureux objets…

     – Des objets ne sont que des objets, jolie Wania. Nous, nous serons en mouvement, et non exposés pendant des heures, inertes, comme ce fut le cas pour quelques assiettes et casseroles, littéralement bombardées par des particules d’une nature inconnue. D’ailleurs, nos scaphandres-armures, la tenue de combat, nous protégeront

     Kim Hatt, enthousiaste comme toujours, voulut se joindre à l’expédition.

     Black, qui pensait sortir, lui aussi, se rendit aux bonnes raisons de Coqdor et de Muscat. Cette fois, s’il lui arrivait malheur, il n’y aurait plus d’officier qualifié pour sauver l’astronef. Il s’inclina et avec un serrement de cœur, vit sortir le chevalier, le commissaire, Kim, et trois de ses cosmatelots.

     Wania se retenait pour ne pas pleurer et Calixtel les regardait de son regard vif, prodigieusement intéressé comme toujours.

     Cet homme, eût-on dit, ne semblait pas participer à la vie du monde, mais la considérait plutôt comme un champ d’expérience.

     Wania trompa le temps en soignant Claudio Falkim. Black poussa les préparatifs de départ.

     Calixtel s’enferma dans le département converti en laboratoire, comme il en existait un sur tous les astronefs de mission, qui ont toujours en cours de route de nombreuses expériences à faire. C’était son domaine et nul n’y pénétrait qu’en sa présence, et avec son autorisation.

     On demeurait inquiet, vaguement épouvanté.

     Qu’était devenu le fantôme ?

     Il s’était effacé comme il était venu. Pourtant, dans une des soutes particulièrement conditionnées du bord, il y avait deux cadavres, deux corps identiques, qui étaient l’un et l’autre celui du capitaine Peraz.

     Mais l’autre, vivant peut-être, devait disposer d’autres moyens, encore qu’il ne fût que la réplique fidèle du pauvre Falkim, dont la raison semblait dangereusement atteinte.

     Par un sas, Coqdor et ses compagnons s’étaient extirpés du Condor.

     Râx avait sifflé douloureusement, en voyant partir son maître, et c’était Wania qui s’en était chargée, l’emmenant au chevet de son malade.

     Cependant, les cosmonautes, pour sortir, avaient eu quelque peine à faire fonctionner le sas.

     Derrière la paroi de son casque, Coqdor, fronçant le sourcil dès qu’il se trouva dans la cabine de sortie, montra du geste à Robin Muscat et à Kim Hatt les jointures de la porte donnant sur l’extérieur.

     Les cosmatelots, eux aussi, regardèrent.

     Ils n’avaient pas la main nue mais, de leurs moufles, instinctivement, ils caressaient la porte, surtout aux joints de l’embrasure.

     Pas de doute, le métal devenait rugueux, plein de nodosités, encore insignifiantes mais dont on ne pouvait augurer de ce qu’elles deviendraient dans l’avenir.

     – Alors ? demanda Kim, un peu effaré.

     – Mon garçon, fit le commissaire, ce n’est pas en restant ici que nous y comprendrons quelque chose.

     Il jeta un ordre dans l’interphone et les préposés au sas ouvrirent.

     Les uns après les autres, les six hommes s’extirpèrent par l’orifice et se retrouvèrent sur la carène, sur ce qui pouvait constituer le toit de l’astronef flottant.

     Toutes les issues en étaient closes et, derrière eux, la porte du sas venait de se refermer.

     Un seul hublot apparaissait, luisant légèrement. C’était celui de la cuisine, qu’il avait été convenu de laisser ouvert pour l’exposition des objets-tests.

     Les cosmonautes, un instant, demeurèrent immobiles, regardant autour d’eux le domaine étrange où ils pénétraient.

     Les sondes avaient nié la présence d’air respirable, il convenait donc de demeurer rigoureusement enfermés dans les scaphandres.

     De plus, Coqdor le rappela, interdiction de rester immobile plus de dix secondes. Il fallait aller, remuer, s’agiter, afin de ne pas donner de prise d’exposition à la lumière menaçante.

     Les lueurs vertes, d’ailleurs, se manifestaient mais comme des éclairs lointains et, pour l’instant, ne les inquiétaient pas trop.

     Les cosmatelots, déjà, gonflaient un canot pneumatique prévu pour les escales en milieu aqueux.

     Il fallait, en effet, quitter ainsi l’astronef encore qu’on ne fût pas très sûr que la matière dans laquelle flottait le Condor fût véritablement de l’eau.

     Une tristesse profonde pesait sur eux, tandis qu’ils allaient et venaient sur la carène, en devisant pour lutter contre l’anxiété ambiante qui les envahissait.

     – C’est atroce…

     – C’est désespérant…

     – Bientôt prêt, ce canot ?

     – Voilà, Chevalier… quand vous voudrez…

     – Alors, embarquons…

     L’embarcation les emporta.

     Deux cosmatelots tenaient des pagaies, à toutes fins utiles, mais un petit moteur à hélice propulsait l’esquif.

     Cela n’allait pas très bien, en raison sans doute de la viscosité de ce liquide épais.

     Ils avançaient dans la grisaille. La carène du Condor s’éloignait et ils ne distinguaient plus guère, sur sa forme noire, que la vague clarté émanant du hublot-test.

     Mais tout se confondait autour d’eux. Ce n’étaient pas des nuages, c’était, au-dessus de leurs têtes, la continuité de la surface qui paraissait former un lac, ou un océan, car sauf dans une direction, on ne voyait pas les bords.

     Automatiquement, ils allaient vers cette berge et ils ne tardèrent pas à en être très près, tandis que quelques grandes traînées vertes apparaissaient dans ce qu’on nommait le ciel par convenance.

     Ils avaient perdu l’astronef de vue et voyaient, là une sorte de falaise escarpée, là un rivage plus accessible, mais tourmenté.

     Ils allèrent de ce côté, reconnurent que tout cela était formé d’élément minéral, relativement mou, ce qui donnait raison à Calixtel.

     – L’eau est pesante, minéralisée, pas encore vraiment fluide. La roche, par contre, n’a pas atteint son degré normal de dureté. Entre, il y a une atmosphère de nature intermédiaire. Inutile de dire qu’il faudra des millions d’années, peut-être des milliards, avant que la vie ne se manifestât ici… C’est bien un monde en gestation, qui se refroidit lentement.

     – Pourtant, il ne fait pas encore très chaud.

     – Non. Nous sommes en surface, ne l’oublions pas. Il est vraisemblable qu’au centre de ce noyau sur lequel nous flottons, les températures doivent être effarantes, et que les manifestations électriques que nous apercevons en sont des émanations…

     – En attendant, grogna Robin Muscat, je me méfie… Des objets qui prennent la contexture du minéral, alors qu’ils sont métallisés… Vous avez vu la porte du sas ?

     – Si cela continue, dit Kim, l’astronef tout entier pourrait être changé en pierre…

     – Nous n’en sommes pas là, d’autant que la pierre, ici, n’est pas encore tellement formée.

     – L’essentiel, reprit l’hydrocosmographe, qui pendant la traversée, avait vainement essayé de comprendre la nature de l’élément sur lequel on flottait, l’essentiel, c’est que nos organismes ne soient pas atteints.

     – Non. Nous nous agitons, nous bougeons. Une exposition prolongée est certainement nécessaire.

     On tenta de plaisanter, en demandant aux uns et aux autres s’ils ne se sentaient pas changés en pierre.

     Mais le cœur n’y était pas et chacun trouvait, au fond, que rire d’une telle situation n’était pas d’un goût très sûr.

     Ils avaient tiré le canot sur ce qu’il convenait d’appeler la terre, et avançaient, ayant allumé les lampes des casques.

     C’était curieux, ce terrain mou, ce sol qui n’était pas humide, mais paraissait fait d’un caoutchouc manqué, ainsi que le dit Robin Muscat.

     Et dans cette clarté fantomatique, ils s’apercevaient les uns et les autres comme des spectres, les projecteurs n’arrivant pas vraiment à percer normalement ce semblant d’atmosphère.

     Ils marchèrent, un peu au hasard, s’interpellant en permanence, multipliant les gestes inutiles, les mouvements spontanés, toujours pour éviter la minéralisation.

     Ce qui était très lassant et les essoufflait dans leurs scaphandres.

     Mais ils n’avaient guère le choix et il fallait s’entourer de précautions.

     La marche dura environ une heure.

     On s’éloignait du lac visqueux, mais on ne découvrait rien d’intéressant. Le relief demeurait médiocre. Quelques aspérités, sans doute de futurs rochers, se dressaient ça et là et le mouvement de « terrain » aboutissant à la « falaise », s’était fondu dans les semi-ténèbres.

     Muscat proposa de retourner. Il n’y avait rien à découvrir.

     Kim acquiesça et on héla les cosmatelots.

     Coqdor lui, demeurait en place, regardant autour de lui, saisi soudain d’une de ces intuitions qui ne trompaient guère sa nature médiumnique.

     – Non… attendez un instant… Ou laissez-moi, je vous rejoins.

     – Pas question, riposta le commissaire. Je ne vous quitte pas.

     Les lueurs vertes étaient plus que vagues, quoique reparaissant plus fréquemment.

     Ni elles, ni les projecteurs, ne perçaient l’atmosphère et, à moins de vingt mètres, on ne pouvait plus rien distinguer.

     Mais Coqdor s’était mis en marche. Muscat lui emboîta le pas et Kim et les cosmatelots ne voulurent pas demeurer en reste.

     Tout le monde repartit donc. Au point où on en était…

     Ils allèrent. Il faisait de plus en plus sombre et les lampes se perdaient, semblaient de petites étoiles de deuil.

     Kim, le premier, s’étonna d’apercevoir un de ses compagnons rigoureusement immobile, contrairement aux conseils donnés et répétés sans cesse.

     – Est-ce vous, Chevalier ?… Non, Commissaire… Ah ! C’est Maxy ? Non… mais qui donc ?

     L’homme ne répondit pas, bien que le micro du casque dût fonctionner normalement.

     Kim avança, répéta ses questions.

     Pas de réponse.

     Un peu inquiet, il fut tout près de l’inconnu et lui tapa sur l’épaule.

     Le contact provoqua en lui un frisson horrifié.

     Cette dureté…

     Kim, s’étranglant un peu, insista, cria dans son micro, mais sans aucun résultat.

     De très près, il braqua sa lampe de casque, se penchant pour apercevoir le visage du cosmonaute, sous le masque transparent.

     Mais il ne distinguait qu’une face morne, figée, à peine visible derrière une paroi elle-même fort peu translucide.

     Alors Kim s’enfuit en hurlant, en gesticulant, ce qui n’alerta pas tellement ses compagnons, tous agitant beaucoup les bras et les jambes, afin de respecter la prudente consigne.

     Coqdor, lui, tournait en rond et montrait à Muscat plusieurs silhouettes immobiles, près de bâtiments dont on distinguait mal la nature et qui se perdaient, en formes bizarres, dans les ténèbres envahissantes.

     Kim les rejoignit, haleta :

     – Un homme !… Un homme de pierre… Venez !…

     Ils coururent tous, entourèrent cette sorte de statue.

     Sous la clarté des six lampes, ils virent.

     C’était un homme, certes. Un cosmonaute en tenue.

     Mais il restait là, debout, immobile. FIGÉ, FOSSILISÉ. MINÉRALISÉ.

     Et ils en trouvèrent d’autres, les uns debout, d’autres assis ou couchés. L’un, même, à demi écroulé, sans doute saisi alors qu’il tombait.

     Ils tournèrent en rond pendant une heure encore, parmi ce qu’ils croyaient des bâtiments.

     Deux immenses constructions effondrées, dont une partie s’était écrasée au sol, dont d’autres éléments se dressaient dans ce non-ciel de désespérance.

     Les lueurs verdâtres reparurent, jetant une clarté fugace, sinistre, sur tout cela.

     – Des astronefs ! râla Robin Muscat.

     Deux navires de l’espace étaient venus échouer là. Et non seulement leurs masses immenses avaient pris la contexture du minéral, mais encore les cosmonautes, cherchant à fuir, s’égarant dans ce monde infernal, s’étaient trouvé saisis par l’horreur ambiante et, les uns et les autres, avaient péri de cette mort inattendue, changés petit à petit ou subitement, on ne savait, en statues-fossiles.

     – L’évolution à l’envers, murmura Coqdor. Kim grelottait et les trois cosmatelots étaient épouvantés.

     Muscat rompit les chiens :

     – Au Condor… Vite !… Il faut quitter cet univers… Tout de suite… Tout de suite…

     Un des cosmarins murmurait, mais on l’entendit à peine à travers les micros :

     – S’il n’est pas trop tard…

 CHAPITRE V

     Claudio Falkim commençait à s’endormir enfin.

     Wania le veillait, avec Râx qui ronronnait très doucement à ses pieds.

     Le pstôr avait fini par se calmer, Wania lui ayant longuement parlé, et, d’une façon générale, le petit monstre ailé étant sensible à la gentillesse féminine.

     – Mais oui… il va revenir ton maître. Tout doux, Râx, tout doux.

     La jeune fille était songeuse.

     Il y avait de quoi et de multiples pensées défilaient en son esprit, tandis qu’elle épiait le visage tourmenté du capitaine, que les somnifères arrivaient difficilement à calmer.

     Wania avait fait des études poussées de psychologie. En principe, ceux qui, comme elles, sortaient de l’École des Hautes Études Interplanétaires, étaient chargés des contacts avec les peuples inconnus de la galaxie, qu’on risquait éventuellement de rencontrer lors des grandes randonnées sidérales, et aussi d’étudier, de soigner, de calmer les membres des équipages en proie à des névroses de l’espace.

     Pour elle, une certitude s’établissait.

     Le cas de Claudio Falkim relevait du remords. Mais de quelle faute ce garçon, estimé de tous, et bien connu sur les lignes pour un modèle de loyauté humaine, de conscience professionnelle, pouvait-il bien être coupable ?

     D’autre part, que d’énigmes…

     Le Condor effectuait un raid inter-constellations à la recherche de ces planètes fantômes si souvent causes de catastrophes, certains commandants d’astronefs n’arrivant pas à les détecter.

     Il y avait eu ces fausses manœuvres incompréhensibles (le malheureux Peraz, lui aussi, étant tenu partout en haute estime), il y avait eu l’escale sur la planète désertique, sans cesse battue d’orages.

     Là, la disparition du capitaine, la découverte des grottes illuminées par le minéral inconnu, les manifestations de la foudre, enfin l’accablant mystère de la dualité des cadavres.

     Ensuite, le départ sous le commandement de Falkim.

     Et la chute sur ce monde dont on ne pouvait savoir s’il était planète ou non, où une lèpre de pierre menaçait les choses et les êtres.

     Où, surtout, on découvrait le vrai coupable de la chute du Condor, l’hallucinant double de Claudio Falkim, que nul n’avait revu depuis la catastrophe.

     Et il y avait, pour elle, Kim Hatt…

     L’oasis dans ce monde tourmenté, dans ce désert d’horreurs.

     Elle y songeait en souriant, détendue chaque fois que son image passait.

     Elle pensait qu’en ce moment, alors qu’elle demeurait dans le navire soigneusement bouclé pour éviter le filtrage des lueurs vertes (hormis le hublot-test de la cuisine du bord) Kim, avec Coqdor, Muscat, Maxy et les autres cosmatelots, explorait cet univers redoutable.

     Wania faisait des vœux pour eux, priait pour lui…

     – Non… je ne veux pas… Pardon !… Pardon !… C’est moi… comment ai-je pu ?… Je te reconnais… c’est toi… toi… coupable !

     Claudio dormait, mais s’agitait et parlait dans son sommeil.

     Wania se leva, s’approcha tout doucement du lit.

     Le jeune officier se débattait, transpirant à grosses gouttes, et semblait repousser quelqu’un d’invisible :

     – … Pardon… j’ai cru… mon devoir…voulais te venger…

     – Que dit-il, mon Dieu ?

     Elle cherchait à comprendre, relevant les mots, juxtaposant les pensées ainsi émises, tronquées, mutilées, mais possédant certainement un sens cohérent.

     Râx s’était dressé sur ses membres-ailes, et dardait ses yeux d’or sur le dormeur qui gémissait et continuait à parler d’un certain forfait, à s’adresser à un personnage inconnu.

     « Il doit parler à son double », pensa Wania.

     Elle frissonna. Le mystère demeurait entier.

     Trois fois, soudain, Claudio jeta, comme un aboiement :

     – Goxxi… Goxxi… Goxxi…

     Un mot qui ne disait rien à Wania.

     Un peu d’accalmie survenait et le capitaine Falkim ne s’était pas réveillé.

     Elle allait revenir s’asseoir lorsque Râx siffla, comme pour l’avertir.

     Wania se retourna. Elle n’était plus seule auprès du malade.

     – Ah ! c’est vous, Docteur…

     Calixtel était entré sans bruit, pendant que la patient délirait, et Wania devina qu’il était là depuis un instant, épiant sans mot dire.

     Dans la pénombre de la cabine, entretenue par le repos du névrosé, elle voyait briller drôlement les verres de contact masquant ses yeux.

     Wania n’aimait pas beaucoup le docteur Calixtel. Elle rendait hommage à sa science bien connue, mais quelque chose lui déplaisait dans ce petit bonhomme qui semblait échappé d’un conte des siècles passés.

     – Eh bien ! chère Wania ?…

     Un peu sèchement, elle répliqua :

     – Je pense que vous l’avez entendu… Calixtel ne releva pas ce trait direct :

     – Mais oui… Goxxi… Goxxi… Cela vous dit quelque chose, ravissante psychologue ?

     – Absolument pas. Un nom de lieu, sans doute.

     – Et les lieux, dans l’espace, ce sont des mondes…

     – La planète où nous avons fait escale, peut-être, bien malgré nous, et où notre pauvre capitaine…

     Elle eut un geste d’affliction.

     Calixtel approuva, hochant sa tête maigre :

     – Très juste, ma chère amie. À moins que ce ne soit le nom du monde où nous venons d’échouer…

     – Possible. Mais je me demande alors comment le lieutenant… le capitaine Falkim plutôt, en a connaissance… Nous voguons depuis des tours-cadran dans une zone inconnue, sans trop savoir comment le Condor y a été précipité…

     – Nous comprendrons un peu plus tard, assura Calixtel.

     – Quoi ? L’énigme de la mort du capitaine Peraz ?…

     – … Comme l’explication de la dualité des cadavres… Et c’est sur ce dernier point que je voudrais vous entretenir…

     – Moi ?

     – Par galanterie, chère Wania, vous êtes la seule femme du bord…

     Il parut ne pas voir le mouvement agacé de la jeune fille et enchaîna sans s’arrêter :

     – Et aussi parce que vous êtes la plus apte à comprendre, eu égard à votre spécialité.

     – Oh ! fit Wania, les spécialités… Psychologue de métier, qu’est-ce ? Un emploi où, quand on se trompe, c’est lourdement.

     – Ce ne doit pas être souvent votre cas. Mais n’importe… Voulez-vous venir un instant avec moi au laboratoire ?

     – Mon malade, Docteur ?…

     Calixtel frotta ses mains décharnées :

     – Râx le garde…

     – Un animal… Il faudrait un humain…

     – Appelons un cosmatelot. Et venez, Wania, venez… Vous ne le regretterez pas…

     Wania consentit. Elle se disait que Calixtel devait avoir une raison impérieuse pour agir ainsi et elle se débattait dans une telle toile d’araignée d’énigmes, comme tous ceux du Condor d’ailleurs, qu’elle n’aurait pas été fâchée que Calixtel lui permît d’y voir un peu clair.

     On manda donc un cosmarin qui prit la garde auprès du capitaine endormi. On lui confia un petit magnétophone, en lui recommandant d’enregistrer les paroles qu’il pourrait prononcer du fond de son cauchemar.

     Puis, Wania accompagna Calixtel au laboratoire du bord.

     Elle connaissait l’endroit, y venant souvent. Mais le petit docteur lui montrait une table, sur laquelle se trouvait un objet insolite, et l’invitait à s’asseoir.

     – Quelle drôle de chose, Docteur. C’est ?…

     – À vous de répondre. Vous avez vu souvent cela sur notre planète-patrie… et ailleurs…

     – Mais c’est un très vieux jouet scientifique… Voyons, une plate-forme multigone… des parois à facettes… c’est un kaléidoscope…

     – Tout juste.

     Un peu railleuse, elle lança :

     – Et l’illustre Dr Calixtel, à l’heure des conquêtes interstellaires, de la suprématie de l’homme sur le Cosmos, à l’heure où cet humain démontre son origine divine, s’amuse à fabriquer l’ancêtre du cinéma, de la télé, des sidérotélés, des…

     Calixtel riait, de son petit rire grinçant.

     Il semblait enchanté.

     – Wania… Wania… Regardez, les facettes… Dites-moi… Savez-vous de quelle matière elles sont constituées ?…

     Wania, qui n’avait regardé que superficiellement, se pencha et s’exclama :

     – Ah ! je comprends… Le minerai… le minerai luisant des grottes de la planète… Tout bas, bouleversée, elle murmura :

     – Des grottes où le capitaine Peraz a été assassiné.

     – Oui, Wania. Assassiné, sans nul doute. Un crime avec DEUX cadavres. Deux cadavres identiques. Notre cher commissaire Muscat, qui a mené tant d’enquêtes à travers la galaxie, n’en est pas encore revenu et, même avec l’apport de son ami Coqdor, il n’a pas réussi à percer le mystère…

     Wania planta son beau regard vert dans celui du physicien :

     – Ce qui signifie, si je comprends bien, que vous, vous avez trouvé ?

     – Peut-être, chère Wania. Oh ! je ne dis pas que j’ai identifié l’assassin. Je ne suis pas commissaire de l’Interpol-Interplan, moi. Encore que j’aie ma petite idée là-dessus…

     – Docteur… vous voulez dire… que l’assassin est à bord ?…

     – Nous verrons, jolie Wania. Nous verrons. Pour l’instant, je vous demande un peu d’attention. Je veux simplement vous montrer la vérité sur un élément de cette affaire si embrouillée. À savoir comment il se fait que nous avons trouvé deux cadavres, que l’autopsie a révélé identiques, jusque dans leurs moindres cellules.

     Wania fut sur le point de poser une question, mais se retint.

     Du geste, elle indiqua qu’elle était prête à la démonstration.

     Calixtel fit le noir dans le labo, ne laissant qu’une petite lampe témoin sur une dynamo.

     Elle le vit ajuster un fil, venant de la dynamo, à une prise située à la base du kaléidoscope.

     – Wania… voyez ceci…

     – Une bille ?

     – Une simple bille de pierre, comme les écoliers les utilisent depuis des siècles pour s’amuser… Une bille que je place au centre du kaléidoscope…

     – Si c’est vraiment un kaléidoscope.

     – Bravo, Wania… C’est… un peu autre chose, si le principe de base est le même… Mais voyez… Je lance le courant… Regardez bien…

     L’étincelle fut infiniment plus forte que Wania pouvait s’y attendre.

     Impressionnée, éblouie, elle se rejeta en arrière.

     Mais tout était rentré dans l’ordre.

     – Mais n’ayez pas peur… Voici !… c’est fini. Mais le résultat !…

     Wania se pencha sur le joujou scientifique.

     Elle jeta une exclamation et resta figée, sous l’œil scrutateur du physicien.

     – Alors, Wania ?

     – C’est incroyable. Il y a deux billes.

     – Oui, Wania. Deux. Et rigoureusement semblables. Tenez, prenez-les en main… Faites-les rouler dans votre jolie paume. Voulez-vous que je procède devant vous à la désintégration, avec le mini cyclotron ? Nous trouverons immanquablement une contexture moléculaire parfaitement double.

     Wania s’était levée et, en effet, jouait avec les billes.

     – Inutile. Je vous crois. Alors… la dualité ?…

     – Je travaille, depuis quelques tours-cadran. J’avais flairé l’action prodigieuse de ce minéral, de ces miroirs luisants mais sans reflets.

     – C’est ce minéral qui…

     – C’est ce minéral dont l’irradiation, dans certaines conditions ioniques, provoque la projection absolue d’un sujet. Ce qui m’a guidé, c’est tout naturellement… vous devinez.

     – L’intervention de la foudre, n’est-ce pas ?

     – Oui, belle et subtile amie. La foudre. Tout de suite, j’ai demandé et obtenu le prélèvement de plusieurs centaines de kilogrammes de cette matière dont je devinais la valeur inouïe. On ne pouvait me le refuser. Je possède à bord une réserve formidable, vous le savez. Il m’a suffi de fabriquer ce petit appareil à partir des données que je possédais — que nous possédions tous — pour réaliser les dualités. Tenez…

     Il montrait deux cerises, dont l’une venait des conserves du bord, deux alliances (la sienne, Calixtel était veuf depuis longtemps) deux feuilles de plastique, deux carnets, deux stylos, etc.

     – Docteur, s’écria Wania effarée, mais c’est fantastique ! Et quelles possibilités…

     – Là, je vous arrête. Elles ne sont pas infinies. J’ai pu constater que l’effet ne se produit qu’une fois.

     – C’est-à-dire que le « double » ne se prête plus à l’expérience ?

     – Non seulement le double, mais aussi l’original qui, une fois projeté (je trouve le mot convenable) perd ses facultés de projection. Bref, il ne peut y avoir que deux billes, deux diamants comme nous en avons trouvé auprès des deux corps, deux stylos, deux cerises, deux…

     Wania râla :

     – Deux capitaines Peraz morts, deux capitaines Falkim vivants.

     Il y eut un silence.

     Wania et le Dr Calixtel se regardaient.

     Et leurs pensées roulaient comme les noirs nuages de la planète où ils avaient connu l’incroyable phénomène…

 CHAPITRE VI

     Déjà, Wania se reprenait :

     – Docteur Calixtel, je voudrais comprendre…

     Le physicien avait cet air satisfait de l’homme qui a étonné une femme. Qui l’a émerveillée. Inquiétée aussi.

     – Je sais, Wania, c’est pourquoi je vous ai amenée ici.

     – Merci de cette expérience probante. Mais… après ?

     Il eut un petit sourire, ce sourire qui exaspérait la jeune fille.

     – Posez-moi des questions. Elle réfléchit un temps très bref, jugea bon de les sérier, ces questions, de les doser :

     – Parlons physique, d’abord. Comment avez-vous été amené…

     – … À ce résultat ? C’est enfantin. J’ai regardé, voilà tout. Nous avons découvert les deux Peraz, et les deux diamants ne l’oubliez pas, dans les cavernes de Goxxi.

     – Goxxi ? Vous estimez que…

     – Goxxi, c’est la planète de minéral où le phénomène s’est produit.

     – Docteur… Docteur… Ce nom de Goxxi… Ce mot, c’est Claudio Falkim qui l’a prononcé au milieu de ses cauchemars…

     Il la regarda en se frottant les mains, la manie revenant sans cesse :

     – Vous mélangez les questions, Wania.

     – Vous avez raison… Je veux tout savoir à la fois. Revenons à votre observation.

     – Tout simple au départ, vous dis-je. Goxxi (admettons que ce soit Goxxi). Deux corps, deux gemmes. Raison majeure : le lieu, la contexture de ce minéral irradiant et sonore, aux vibrations infinies, luminiques et audiophoniques. Comment les sujets, corps et gemmes, sont-ils placés ?

     – Entourés de plaques naturelles. Je commence à comprendre.

     – Et la foudre qui s’engouffre dans ces abîmes joue un rôle de catalyseur, ou de révélateur, comme vous voudrez.

     – Bien. D’où l’idée du kaléidoscope. Le minéral taillé en multiples facettes. Et la foudre remplacée par le courant électrique.

     – C’est bien ça. Il me restait à trouver le voltage nécessaire. Je vous avoue que j’ai un peu tâtonné. Mais alors, il ne faut plus que de la patience. Bref, j’ai trouvé. Cela devait réussir, j’en étais sûr. Et quand j’ai eu la preuve, j’ai voulu, Wania, vous en faire le premier témoin.

     – Merci, Docteur Calixtel. Elle resta un moment songeuse.

     Il réattaqua :

     – D’autres questions ?…

     – Vous avez entendu Falkim délirer. Il a parlé de Goxxi…

     – Donc il connaissait cette planète… inconnue sur les cartes, jamais identifiée par les cosmonautes. Oui, mais clandestinement reconnue. Par qui ? Reste à le savoir. En tout cas, le capitaine Peraz n’est pas venu là par hasard.

     – Mais il a été assassiné, Docteur.

     – Oui. Par qui, je vous le demande ? Wania se prit le visage entre les mains, bouleversée :

     – Claudio… Claudio Falkim… Je ne veux pas croire à une chose pareille…

     Soudain, elle releva la tête.

     – Les diamants !… Si c’était un criminel, il les aurait volés !

     – On peut tuer sans être un voleur. Wania réfléchissait :

     – Pendant notre reconnaissance de la planète… Oui… Ils étaient seuls, l’un et l’autre…Peraz se rend à la grotte…

     – Parce qu’il la connaît. Ou parce qu’il possède un plan.

     Brusquement, il exhibait, devant Wania, un singulier carré de plastique de ce modèle qui remplaçait le papier sur les astronefs.

     – Un plan cosmique…

     – Oui, Wania. Voyez le nom : Goxxi… Et cette zone nébuleuse indiquée.

     – Celle où nous venons d’échouer ?

     – N’en doutez pas.

     Elle l’agrippa par le bras :

     – Ce plan… d’où vient-il ?

     – Trouvé dans les poches de Peraz, pendant l’autopsie.

     Les beaux yeux verts de Wania étincelaient :

     – Alors ? Il y a deux plans ?

     – Bien sûr. Comme il y avait deux habillements complets sur les deux cadavres.

     Elle allait et venait dans le labo, troublée. Il lui offrit une cigarette, pour tromper son énervement.

     – Docteur… Vous pensez… Falkim a suivi Peraz ?

     – Oui. Et il a pu le tuer.

     – Mais pourquoi ? Pas pour voler ces diamants, qui valent des milliards, croit-on.

     – Non, sans doute. C’est justement là que le raisonnement bute. Mais si ce n’est pas Falkim, qui ?

     – On n’a pas retrouvé l’arme.

     – Mais la plaie a été faite avec un poignard de cosmonaute. Et ils se ressemblent tous. Pas de preuve de ce côté.

     – Si le commissaire Muscat était là, il dirait : cherchez à qui le crime profite.

     – Et si ce n’était pas un crime ? Du moins pas au sens moral du mot ?

     – Que voulez-vous dire ?

     – Rappelez-vous les paroles de Falkim endormi, luttant contre ses fantômes…Wania, bouleversée, murmura :

     – Oui… je me souviens… il a parlé de devoir… Il a dit : je croyais… je voulais te venger…

     – Vous voyez bien, Wania, que vous allez la trouver, la vérité sur la mort de Peraz…

     – Peut-être. Mais est-ce que cela éclairera le reste… Notre arrivée sur… sur Goxxi, puisque vous tenez à Goxxi… Je me demande si nous y sommes vraiment arrivés par accident.

     – Bravo, Wania.

     – Alors… tout cela était voulu ?

     Il approuva de la tête. Wania jeta soudain violemment sa cigarette :

     – Nous ne pouvons demeurer ainsi. Il faut savoir. Et quand nos amis vont revenir, leur faire part de tout cela.

     – Encore faudrait-il être sûrs ?… .

     – Mais comment ?

     – Il y a un moyen, Wania. Enfin, peut-être…

     – Interroger Falkim, n’est-ce pas ? Il ne répondra pas. Ou le faire sonder psychiquement par le chevalier Coqdor, qui excelle dans ce genre d’introspections cérébrales. Acceptera-t-il ? Il répugne le plus souvent à user de telles facultés.

     – Un viol de l’esprit… pense-t-il quelquefois… Mais la vérité, Wania, la vérité…

     Il se pencha vers elle et ses yeux brillaient plus que jamais :

     – Wania… avec Falkim, ce sera difficile. Mais si on demandait à l’autre ?

     – L’autre… Vous voulez dire…

     – Son double, oui.

     – Mais il a disparu.

     Le physicien s’approcha, et elle trouva qu’il ressemblait à une drôle de marionnette.

     – Wania… Je vous fais partager mes secrets… tous mes secrets… Je vous demande — jusqu’à nouvel avis — la discrétion la plus absolue.

     Elle fit oui de la tête.

     – Même vis-à-vis de Kim Hatt ? Elle réprima un sourire, mais réitéra le geste.

     – Bien. Alors, regardez.

     Il alla vers une des armoires du labo, l’ouvrit, tira un rideau de nylon blindé, démasqua l’intérieur.

     Wania hurla :

     – Lui… Falkim…

     – Non. Son double. Voyez, il est habillé, en tenue d’officier de l’espace. Les vêtements ont été « projetés » dans la grotte (c’est incontestable) en même temps que le corps. Et ce poignard… le double de celui qui a — peut-être — tué Peraz. L’original dort dans sa cabine, en proie à des cauchemars, ou qui sait ? à des remords…

     Elle tressaillit. Oui, elle en était sûre. Falkim était tenaillé par quelque chose qui ressemblait à du remords, sa finesse de psychologue, et surtout de femme, ne s’y trompait pas.

     Mais elle n’avait jamais fait de rapprochement avec le meurtre du capitaine Peraz.

     – Docteur Calixtel… Il avait disparu. Il est là. Qui l’a caché ?

     – Moi. Il était venu à bord de lui-même, automatiquement, et a pu pénétrer sans attirer particulièrement l’attention, même si quelqu’un l’a vu.

     – Vous avez osé le cacher ?

     – Wania, la science avant tout. Écoutez-moi… Coqdor et Muscat semblent s’égarer. L’un, parce qu’il est pur et que le mal lui échappe. L’autre, parce qu’il soupçonne tout le monde, comme tous les policiers. Or, j’ai percé, du moins en partie, le secret de Goxxi. La dualité des êtres et des choses. Imaginez la suite… Oh ! certes, je vous l’ai dit, l’expérience ne peut réussir qu’une seule fois… Mais tout de même. Doublez les fortunes, doublez le pouvoir, doublez les êtres…

     – Mais ce serait horrible…

     – Allons donc… La création de chimères d’un genre inédit. Un être double… Ou peut-être l’être vrai, complet, ayant enfin trouvé la moitié de lui-même qu’il cherche à travers l’éternité, tentant sottement le plus souvent de s’unir à une personne du sexe opposé, en baptisant cela amour.

     Il s’exaltait en parlant et, plus que jamais, Wania, maintenant prodigieusement intéressée, trouvait qu’il évoquait les génies des légendes d’autrefois.

     – Wania… ces assemblages… le couple… des chimères, rien que des chimères… Un assemblage hybride. Avec le secret de Goxxi, je sais que je peux arriver à créer un autre genre de chimère : l’idéale. Celle qui sera faite de deux éléments semblables, deux isotopes de vie peut-être…

     Tout à coup, il s’interrompit.

     Wania venait d’éclater de rire.

     – Mais voyons, Docteur… C’est peut-être possible. Mais… à quoi bon ? Vous croyez que ces chimères — appelons-les ainsi — correspondront à quelque chose ? Pratiquement ? Scientifiquement ?

     – Wania, vous, la psychologue, comment ne voyez-vous pas l’intérêt prodigieux d’un tel fait ? L’homme en face de l’homme, moi en face de moi, le miroir vivant… quelle révélation !…

     Il grimaça, voyant qu’elle ne le suivait pas.

     Elle marchait vers le placard où Falkim 2 se tenait, immobile.

     – Il dort, dirait-on. Debout. Mais pourquoi ?

     – Comment répondre ? Je le cache ici. Oui, pendant la chute vers ce monde inconnu, j’ai réussi à l’amener là. Nul n’a le droit d’entrer sans moi au labo, c’est donc fort commode. Je l’observe. Il est calme. Il me semble surtout qu’il dort parce que Falkim dort.

     – En somme, il l’imite en toutes choses ?

     – Pas absolument. Il l’imite en « certaines » choses. Disons, dans une ligne générale.

     Wania scrutait le visage, rigoureusement semblable à celui de l’homme qui dormait dans la cabine du commandant.

     – Il suivrait donc les impulsions d’ensemble… Ce qui fait que, s’il a pris les commandes du Condor, s’il nous a jetés sur Goxxi… c’est que Falkim voulait le faire… Mais non, puisque c’est cela qui a horrifié Falkim…

     – Nous touchons au cœur du problème. Un homme épouvanté de voir son double réaliser ce à quoi il a songé… et qu’il n’a pas osé faire.

     Wania allait poser une autre question lorsqu’elle recula.

     – Docteur Calixtel… Il ouvre les yeux.

     Calixtel ne parut pas surpris, mais très intéressé par cet état de fait :

     – Dans ce cas, il va se passer quelque chose. Sans doute, en ce moment même, Falkim numéro un s’éveille…

     Le double s’animait, sortit du meuble.

     Wania tremblait, épouvantée malgré elle.

     – N’ayez crainte… Il a déjà bougé plusieurs fois, mais cela n’a pas duré… Je pense qu’il se règle — ondioniquement — sur Falkim original.

     Mais, cette fois, Falkim 2 sortait du placard, marchait, traversait le labo sans paraître les voir.

     – Où va-t-il ? gémit Wania.

     – Chut !… Suivons-le…

     Le fantôme de chair ouvrait la porte, sortait dans le couloir.

     Ils le suivirent.

     Il allait, prenant très exactement les allures de l’original Falkim, à cela près qu’il semblait détaché des choses de ce monde.

     Ils croisèrent un cosmatelot, lequel salua celui qu’il prenait pour son commandant.

     L’homme parut surpris parce que ce Falkim-là ne rendait pas le salut.

     Wania et Calixtel lui firent signe de se taire et le cosmonaute pâlit, comprenant soudain.

     Un instant après, l’aspirant Black, prévenu, arrivait, suivi des cosmatelots effarés, que leur camarade venait de prévenir.

     Calixtel leur chuchota à tous de ne pas faire de bruit, de se tenir en arrière.

     En cortège, à travers les couloirs de l’astronef toujours flottant, ils suivirent l’être fantastique.

     Et ils ne furent pas étonnés, ni les uns ni les autres, de voir où il se dirigeait.

     Vers la cabine du capitaine Claudio Falkim.

     Wania râla :

     – Il faut le lui interdire… s’ils se trouvent face à face…

     Black fit un pas en avant, le petit physicien se jeta devant lui :

     – Non… Non… Tout l’intérêt de l’expérience est là. Qu’ils soient face à face… Il sera toujours temps d’intervenir.

     L’aspirant Black, responsable provisoirement de l’astronef, était visiblement fort embarrassé et, tout naturellement, interrogea Wania du regard.

     La psycho du bord lui fit signe d’obtempérer.

     Ils emboîtèrent le pas à Falkim 2, qui pénétrait dans la cabine où reposait Falkim 1.

     Le cosmatelot de service s’était levé, en voyant entrer ce personnage hallucinant.

     Lui aussi reconnut le fantôme qui avait projeté le Condor sur ce monde insensé.

     – Oh ! cria-t-il… Il ne faut pas…

     Le brave gars se jetait, les bras écartés, pour interdire au spectre d’avancer vers le lit.

     Wania, Calixtel, Black, dans l’embrasure de la porte, regardaient.

     Le cosmatelot sentit une main sur son épaule.

     Il se retourna, vit que c’était Falkim, l’original, qui s’était levé, en pyjama, et qui l’écartait doucement, mais fermement.

     Le marin des étoiles, claquant des dents, s’écarta.

     Et les deux Falkim furent l’un en face de l’autre.

     Plus rien, plus personne, entre eux.

     Les deux créatures se contemplaient et, au costume près, on n’aurait certes pu dire lequel était le vrai, lequel le double.

     Calixtel exultait en silence. Black était très pâle et Wania, les yeux agrandis, ne sachant plus si elle était dominée par la peur ou par la curiosité, contemplait, ainsi que tous les cosmatelots entassés derrière eux, dans le couloir, et qui voulaient voir…

     Et Falkim, le vrai, le capitaine du Condor cria, l’index pointé :

     – C’est toi… Toi l’assassin… Toi… Ce n’est pas moi…

     L’autre se contenta de refaire le geste.

     Il ne parlait pas, mais il était impressionnant et on voyait les yeux de Claudio chavirer de frayeur.

     – Que veux-tu dire ?… Que c’est moi… Moi… qui ai tué Peraz… Mais si cela est… je le devais… Pour ce qu’il avait fait… Il devait payer… il devait être châtié…

     Il grelottait, mais soudain, il serra les poings, hurla :

     – Et puis ? De quoi te mêles-tu ? S’il y a un coupable, ce n’est pas moi… Pas seulement moi… C’est toi-moi… toi-moi le criminel… et puis je ne veux plus te voir… je ne veux plus… disparais… fantôme de moi…

     Claudio Falkim bondit, se jeta sur son double, tenta de le prendre à la gorge.

     Wania, Black, Calixtel et les autres, abasourdis, regardaient le plus étrange des duels, celui d’un homme qui se battait avec lui-même…

 CHAPITRE VII

     Ils allaient. Déjà, ils savaient qu’ils s’étaient perdus.

     Perdus dans ce monde qui n’était qu’un embryon de monde, sur cette planète qui n’était même pas une planète, qui était seulement un fœtus de planète, où tout se confondait, sol, ciel, atmosphère, êtres et choses, où tout était noyé dans ce magma inconsistant, visqueux, qui adhérait aux scaphandres et forçait les hommes à se prendre pour des fantômes.

     Ils allaient et ils tournaient en rond, et ils revenaient inlassablement à ce lieu maudit, désolé, où des hommes et des astronefs avaient péri, où la lèpre de pierre les avait saisis les uns et les autres, et les rongeait, et les changeait petit à petit en ce minéral de base dont cette gestation d’univers avait farouchement besoin pour constituer ce qui serait, plus tard, des millénaires plus tard, une autre de ces terres du ciel qui roulent vers des éternités.

     Et, pour ne pas se laisser englober par le monstrueux ambiant, ils s’évertuaient, tout en marchant, à multiplier les mouvements superflus, les gesticulades inutiles.

     Coqdor, Muscat, Kim Hatt, Maxy et les autres cosmatelots progressaient ainsi, toujours, semblables à de curieux et grotesques pantins, aux gestes de robots détraqués, luttant contre l’ennemi invisible et stagnant qui était le plus redoutable de tout : l’immobilité.

     Étaient-ce d’autres cimetières d’astronefs, d’autres cadavres de cosmonautes en voie de minéralisation ?

     On ne savait exactement. Mais, où qu’ils aillent, ils retrouvaient et retrouvaient sans cesse les mêmes formes mécaniques et humaines figées dans l’interminable retour au minéral brut.

     Pour augmenter l’impression de cauchemar dans laquelle ils se débattaient, les lueurs vertes ne cessaient guère.

     Elles semblaient toujours venir de la haute atmosphère ou, plutôt, de ce qui en tenait lieu. Cela tombait d’au-dessus de leurs têtes, comme les ailes battantes et fugaces de grands vampires ignorés.

     Alors, ils repartaient, tentaient une nouvelle orientation, mais les boussoles cosmiques semblaient déréglées et les aiguilles s’affolaient, cherchant on ne savait quels pôles magnétiques en voie de formation, mais incapables encore de servir de guides.

     Et, naturellement, inutile de songer à se repérer sur la position des étoiles.

     De cet enfer, on ne voyait pas les astres, on ne distinguait aucune voûte céleste. Rien. Rien que ce tout qui était tout, qui voulait être tout, jusqu’à enrober les navires qui y pénétraient et les hommes, les téméraires, qui avaient osé braver cette nature puissante dans sa fantastique lenteur, une nature cependant bien décidée à élaborer une planète de plus qui viendrait s’ajouter aux myriades d’autres qui naissaient, tournaient autour des soleils, et finissaient par disparaître après des durées dont la pauvre vie humaine n’avait aucun sens.

     Ils allaient. Et tout était morne et total, strié seulement par instants des lumières d’un vert blême qui venaient on ne savait d’où.

     Ils parlaient peu, sauf de temps à autre, pour s’interroger sur le chemin à suivre, ou pour s’encourager mutuellement.

     Il ne fallait pas faillir. On savait bien que l’inaction eût été immanquablement mortelle.

     Ils transpiraient dans les scaphandres, épuisés par cette marche diabolique et par tous les mouvements désordonnés qu’ils devaient poursuivre pour échapper à l’emprise.

     Muscat s’arrêta le premier, resta sur place, les appela tous par les talkies-walkies de son casque.

     Mais il continuait à agiter les bras, encore qu’il se sentît courbatu de fatigue.

     – Nous perdons notre temps… Nous ne voyons plus le lac…

     – Agitez-vous, criait Kim Hatt, joignant l’exemple à la parole, agitez-vous… ne restez pas en place…

     – J’en ai par-dessus la tête, fit un des cosmonautes. Mes bras retombent malgré moi.

     – Chevalier… sortez-nous de là…

     Instinctivement, plusieurs d’entre eux se tournaient vers l’homme aux yeux verts, vers celui qu’on appelait toujours le chevalier de la Terre, auquel on prêtait, peut-être avec quelque raison, des pouvoirs exceptionnels, supranormaux, en tout cas.

     Muscat, qui admirait beaucoup son ami, mais se gardait bien de le déclarer à tout bout de champ, lança, avec humeur, tout en agitant les bras comme des ailes de moulin :

     – Hé ! oui, vieux sorcier… Puisque les boussoles refusent tout service, puisque vous êtes si fort…

     – Je vais essayer, dit posément Coqdor.

     Les hommes, même sur place, balançaient un bras, levaient une jambe, puis l’autre et, dans un tel décor, c’étaient des pantins d’horreur, ridicules, effrayants, pénibles aussi.

     Coqdor s’était immobilisé.

     Muscat en oublia de se remuer. Inquiet, il s’écria :

     – Coqdor !… Bougez !… Bougez, mille comètes !… Vous savez bien que…

     – Taisez-vous, cher flic des étoiles. Je ne puis me concentrer en m’agitant comme un épouvantail sous la tempête…

     Muscat se tut. Kim Hatt et les autres frissonnèrent.

     Ils sentaient, en permanence, la menace de la minéralisation qui pesait sur eux et ils savaient bien ce que risquait le chevalier, en posture d’inertie, livré aux démons inconnus de ce monde qui n’en était pas encore un.

     Coqdor, figé dans son scaphandre, fermait les yeux, s’immobilisait, réglait sa respiration pour la lancée psychique.

     Il sentait, en s’arrêtant, des ruisseaux de sueur dégoulinant tout le long de son corps et il avait peine à contrôler ses poumons.

     Instinctivement, les autres s’arrêtaient aussi, respectant son silence et se sentant gagnés par ce calme formidable.

     Muscat réagit :

     – Remuez, vous autres !… Ne vous laissez pas aller !…

     Alors, autour de Coqdor qui semblait déjà une statue, une de ces statues de chair minéralisée qui abondaient dans ce domaine horrible, ils recommencèrent à remuer, au bord de l’épuisement, les articulations meurtries, les muscles roides de fatigue, la tête dans un cercle de feu.

     Coqdor ne sentait plus rien. Il partait, en pensée, en esprit.

     Il se réglait, dans de tels cas, sur un pôle vivant, qui n’était autre que Râx, le pstôr, son animal familier, bête de nature curieusement sensible, et qui réagissait aux appels mentaux de son maître.

     Coqdor chercha un moment, sa pensée erra, finit par se fixer, d’autant plus aisément que la vie n’abondait évidemment pas dans un tel univers et que les fluides ne se mélangeaient guère.

     Râx lui servant de support, il axa sa pensée, établit une sorte de ligne droite, travailla à trouver la direction exacte.

     Les autres dansaient, autour de Coqdor-statue, leur danse grotesque et hallucinante.

     Ils frissonnèrent quand un éclair vert, plus fort que les autres, leur fit apparaître avec une netteté d’eau-forte la silhouette du chevalier immobile.

     Et eux tous, sentaient peser la menace.

     Enfin, Coqdor sortit de sa torpeur, recommença à s’agiter, tendit le bras.

     – Tout droit… Le lac est par-là… Et le Condor…

     Ils partirent, recommençant la marche forcée, accablante, remuant de moins en moins, tant ils étaient las.

     Coqdor s’était beaucoup dépensé dans l’effort et Muscat et Kim le soutenaient.

     Mais lui leur disait encore de ne pas s’occuper de cela, de se remuer le plus possible en marchant.

     Et puis, il y eut d’autres lueurs vertes, plus rapprochées. Ils hâtaient le pas, sous cette pluie qui ne mouillait rien, sous cet orage qui éclatait dans un silence absolu, allant sur ce sol mou, qui n’était pas un sol, dans lequel on enfonçait un peu à chaque pas et qui épuisait encore davantage les marcheurs.

     Des traits verts, comme des filaments de lumière, tombaient, en une cascade effrayante, se perdant on ne savait où ni comment, puisqu’il ne semblait pas y avoir de délimitation d’en haut à en bas.

     Ils accéléraient, stimulés par l’idée que Coqdor n’avait pas dû se tromper, que le chevalier de la Terre ne pouvait pas se tromper.

     Et puis Kim, qui allait en tête, parce qu’il était jeune, dynamique, et plus résistant que les autres, et peut-être aussi parce qu’il avait hâte de retrouver Wania, alors que nul n’attendait particulièrement aucun de ses camarades, aperçut le lac.

     Il cria, retrouva des forces, sauta sur place.

     Les javelots verts tombaient partout, en rangs de plus en plus serrés, demeurant d’ailleurs des météores spectraux.

     Les cosmatelots, stimulés, retrouvaient un peu d’énergie et repartaient.

     Coqdor et Muscat tenaient bon mais, dans le micro de son casque, branché en permanence sur celui de son ami, Muscat entendait la respiration courte, pénible, du chevalier qui avait vraiment beaucoup donné en s’envolant sur le mode psychique.

     C’était vrai. Le lac, ou ce qui ressemblait à un lac, leur apparaissait.

     Ils suivirent le rivage un bon moment et finirent par apercevoir, encore assez loin, leur canot.

     Ils riaient dans les casques, ils plaisantaient, ils retrouvaient l’espoir, ils lançaient des hurrahs pour le chevalier, et tout cela résonnait bizarrement dans le microcosme de leurs casques, à l’exclusion de toute vibration à l’extérieur, puisqu’il n’y avait pas d’atmosphère constituée.

     Malgré tout, ils étaient fébriles, anxieux.

     La pluie verte ne cessait pas, redoublait au contraire, et tout paraissait strié par ces traits incompréhensibles, tandis que, plus haut, on revoyait les grandes lueurs de même tonalité.

     Maxy, l’un des cosmatelots, courut le premier vers le canot, pour le pousser vers ce fluide bizarre qui tenait lieu d’élément liquide. C’est alors que la foudre verte tomba. Sur lui.

     Comme si, d’en haut, c’était une colonne de lumière verte, incroyablement vive, fugace, une manifestation d’un orage qui n’en était pas un, qui était sans doute l’esquisse des grands cyclones du futur, qui balaieraient la surface de ce monde enfin constitué.

     Maxy reçut cela sur lui et s’écroula.

     Ils se précipitèrent, et leur premier mouvement fut de reculer, saisis d’horreur.

     – La lèpre de pierre… Ils savaient bien d’où elle venait, de ce ciel, de ce faux ciel, de cette voûte horrifique.

     Mais un formidable potentiel du météore inconnu avait frappé Maxy. Il ne bougeait plus. Il était là et, sur son scaphandre, sur son casque, ils reconnaissaient les premiers stigmates de la terrible minéralisation.

     – Vite… Emportons-le, cria Muscat.

     Kim l’aidait et ils emmenaient le malheureux Maxy. Avec bien de la peine car ils constataient, épouvantés, que Maxy pesait déjà à peu près le double d’un homme normal, de son poids normal.

     Ils se trouvèrent dans le canot. Et ils pagayèrent.

     Ils courbaient la tête, comprenant que la foudre pouvait récidiver, et les atteindre tous, à n’importe quel moment.

     Mais les rameurs par voie de conséquence, refusaient l’inertie, et les autres, ceux qui ne tenaient pas les avirons, gesticulaient encore, mais faiblement, vraiment épuisés d’une telle danse macabre.

     Ils allèrent longuement, ne sachant sur quelles profondeurs ils évoluaient, ne sachant ce qu’était cette surface molle qui les portait, sinon qu’elle était différente de ce semblant de sol où mouraient des astronefs et des hommes.

     Ils aperçurent enfin le Condor.

     Ils le rejoignirent et Kim, tout de suite, palpa la carène, hocha la tête.

     – Cela commence, n’est-ce pas ? dit le commissaire Muscat.

     – Oui. La coque est entamée. Tout le navire va se minéraliser. Et je me demande si, déjà…

     Il se tut avant la fin de la phrase.

     Mais les autres avaient compris ce qu’il voulait dire. Ils le pensaient tous.

     Si la contexture moléculaire du métal de la carène était modifiée, l’astronef pèserait bien plus que son poids. Et le décalage était évident, avec ses redoutables conséquences.

     Les machines, vraisemblablement, ne pourraient plus l’enlever.

     Ils montaient à bord, emportant Maxy.

     Et Maxy devenait si lourd qu’ils durent se mettre à trois pour le soulever, cette fois.

     Le sas fit des difficultés pour s’ouvrir. Le métal en voie de mutation ne « joignait » plus très exactement.

     Finalement, ils se retrouvèrent à l’intérieur du Condor, ayant dû renoncer à refermer hermétiquement la porte donnant sur l’extérieur.

     – Vite… à l’infirmerie…

     Dans l’air conditionné du navire, ils avaient déjà ôté leurs casques, essoufflés de cette claustration qui avait duré des heures.

     Ils traînaient Maxy, à présent si lourd qu’ils étaient quatre à le transporter.

     – Docteur Calixtel… Aspirant Black… Psycho Wania…

     Ils les virent venir à leur rencontre, bouleversés, frissonnants.

     – Il faut sauver Maxy… si c’est encore possible… Et partir… Partir tout de suite…

     Râx arrivait, sifflant de joie et sautant après son maître, qui posait une caresse sur le mufle.

     Kim et Wania, sans plus de pudibonderie, se retrouvaient dans les bras l’un de l’autre et échangeaient un baiser, sans se soucier de tous ces témoins.

     Mais Black, claquant presque des dents, racontait l’invraisemblable chose : Claudio Falkim se battant avec son double.

     On les avait maîtrisés, ligotés tous les deux.

     Et maintenant, il y avait deux Claudio Falkim immobilisés, semblables à hurler, heureusement l’un restant en pyjama, le vrai, tandis que le faux gardait l’uniforme d’officier de l’espace.

     Mais Muscat et Coqdor, et les cosmatelots, bousculaient ceux du bord, leur criaient le péril.

     Black se reprit, courut au poste de commandement, appela ses hommes à leurs emplacements, jeta des ordres.

     On entendit les machines frémir, des moteurs vrombir.

     Et toute la carène du Condor vibra mais, ils s’en rendirent compte les uns et les autres, sur un mode différent de l’habituel.

     Ils surent alors que la carène n’était plus de métal pur, mais que la lèpre de pierre la rongeait, et que l’astronef, déjà trop lourd, ne pouvait plus s’envoler.

     Ce ne fut même pas une surprise. Ils le savaient obscurément, et que leur navire, comme les autres qu’ils avaient observés, allait retourner à ce tout dévorant qui voulait concevoir une planète neuve.

     Mais Black, à la hauteur de sa tâche, seul officier, désormais, du vaisseau de l’espace, leur criait :

     – Tout n’est pas perdu… Nous avons six canots… Et nous partirons en formation… Cosmatelots !… À vos postes !…

CHAPITRE VIII

     Le Condor s’alourdissait, s’enfonçait…

     Ils le savaient tous. Ils s’en rendaient compte en permanence. Ils ne se faisaient d’illusions ni les uns ni les autres et, en premier lieu, celui que d’invraisemblables circonstances appelaient au commandement, le jeune officier Black.

     Ce dernier, avec sa fougue juvénile, avec aussi sa haute conscience de marin des étoiles, dirigeait les préparatifs de sauvetage, sans faiblir.

     Coqdor et Muscat, en dépit de leur grande accoutumance des choses de l’espace, souriaient à tant de bravoure, de sang-froid. Et ils avaient à cœur d’obéir scrupuleusement à ses ordres, pour l’aider dans sa tâche, à l’encourager, lui donner confiance en suivant à la lettre ses instructions.

     Ils savaient, ces vieux routiers du cosmos, et aussi de l’humanité, qu’un très jeune homme brusquement appelé à de telles fonctions risque de se heurter à la défiance, sinon la mauvaise volonté, de subordonnés plus âgés, plus patinés dans le métier.

     Ils l’aidaient donc, et un tel exemple emportait les moindres velléités de réfractaires.

     Si bien que chacun, fébrilement, et presque en silence, exécutait les directives du jeune Black, sur lequel reposait le salut d’un équipage d’astronef et de ses passagers.

     Toujours enthousiaste, Kim se multipliait, faisait le travail de dix hommes, allait, venait, bondissait, se trouvait partout à la fois.

     Wania, elle aussi, mettait la main à la tâche et la seule femme du bord ne voulait pas demeurer en reste.

     Il n’y avait que Râx qui ne pouvait actuellement être utile à personne.

     Mais le pstôr devait comprendre le péril commun et on lisait d’étranges choses dans ses yeux d’or.

     Le chevalier lui avait enjoint de se tenir tranquille. Aussi, enveloppé dans ses grandes ailes membraneuses, il se tenait coi, attendant qu’on l’appelât, suivant du regard la hâte des humanoïdes, affairés à des besognes qu’il ne pouvait assimiler.

     Le but de Black était de charger les six canots-soucoupes avec le maximum de vivres, d’outils, d’instruments de navigation. D’appareillage scientifique également. À ce sujet, un des canots était réservé, en principe, à la mission et à ses membres.

     Mais des complications surgissaient.

     Calixtel y était pour beaucoup. On venait de s’apercevoir qu’il avait déjà chargé, petit à petit, et sans rien en dire à personne, une très forte quantité du minerai récolté à Goxxi sur le canot de la mission. De plus, il venait de déclarer à Black qu’il prétendait emmener, outre Kim et Wania, ce qui semblait régulier, les deux corps de Peraz, actuellement conservés en réfrigération, et le capitaine Claudio Falkim avec son double.

     – Je regrette, Docteur… Les places, vous le savez, sont limitées. Je vous saurais gré, au plus vite, de délester votre canot. Pas plus de cinquante kilos de minéral. C’est le fret maximum en la circonstance. Que vous vous chargiez du lieutenant Falkim serait normal. Mais, étant donné son état, je préfère le garder à bord du canot que je commanderai en personne. Bien entendu, Mlle Hond et M. Hatt seront avec vous. Mais deux de mes cosmatelots doivent embarquer également. Aussi, à mon grand regret, dois-je vous demander de n’emmener qu’un seul corps en hibernation.

     Le petit homme maigre avait écouté ce discours en frottant nerveusement ses mains maigres.

     Il n’avait pas bronché mais, Black semblant en avoir fini, il jeta, d’un ton brusque :

     – Le corps du capitaine Peraz… Lequel ? Je vous serais obligé de me le préciser !

     Black, comme plus d’un à bord du Condor, détestait Calixtel.

     – Docteur… c’est vous le savant. À vous de décider lequel, de ces deux organismes, est l’original et lequel est le double.

     Là-dessus, il tourna les talons. Calixtel lui jeta un regard bizarre à travers ses verres de contact et disparut sans rien ajouter.

     Wania et Kim, qui s’affairaient avec les appareils du labo, avaient en partie entendu la conversation et échangé un regard complice amusé.

     Wania souffla :

     – Kim… nous serons à son bord…

     – C’est gai, chérie. Il est vrai que deux cosmarins nous accompagneront, Vagol et Tex, de braves types.

     – Tant mieux… Parce que lui… et ce corps congelé…

     – Une scientifique comme vous… avoir peur d’un cadavre !…

     – Petit Kim, je n’ai pas peur de ce pauvre Peraz. Mais, je ne sais trop pourquoi, j’ai une appréhension. Ce voyage avec un tel bonhomme…

     Kim Hatt plissa le nez :

     – Je veillerai, mon amour. Il est réglementairement responsable du canot, mais, de façon tout aussi réglementaire, je dois le seconder. Alors…

     Ils furent interrompus.

     Le Condor, dont la carène changeait rapidement de nature sous l’influence des éclairs verts qui se multipliaient sans cesse dans ce monde fantastique, devenait plus pesant, et il était évident que l’astronef ne flottait que relativement.

     Il s’enfonçait.

     Black était blême, mais il tenait bon et houspillait ses cosmatelots.

     Wania courut soudain vers le commissaire Muscat :

     – Un mot rapide…

     – Chère Mademoiselle, je trouve le moyen de vous écouter, malgré l’heure délicate.

     – Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Prenez cela.

     – Un plan… Un plan cosmique ?

     – Oui. C’est celui de la planète Goxxi, j’en suis à peu près sûre.

     – Goxxi ? Serait-ce…

     – Celle où nous avons abordé. Celle où un phénomène mystérieux arrive à doubler les êtres et les choses. Pendant votre expédition, Calixtel s’est livré à des expériences. Et ce plan, tenez-vous bien, est double. Il vient des poches de Peraz… des deux Peraz.

     – Mille bolides. Et l’autre plan ?

     – Calixtel l’a gardé. J’ai réussi à dérober celui-là. Calixtel ne m’inspire pas confiance.

     Le regard dur de Robin Muscat s’adoucit un peu en regardant Wania.

     – Vous feriez une bonne auxiliaire de la police.

     – Commissaire… Nous avons beaucoup à parler, mais…

     – Ce n’est pas le moment, je sais…

     La voix de Black sonnait dans les interphones. Le Condor était vraiment en détresse et donnait de la bande.

     Muscat quittait Wania, qui continuait à charger la soucoupe de mission avec Kim et Calixtel, lorsqu’il se heurta à Coqdor.

     – Regardez cela.

     – Une cuillère… un plat… Cela vient de l’âge de pierre, dirait-on. Comme il en existe encore sur certaines planètes de Cassiopée et du Lion…

     – Cela vient de la cuisine du Condor. Les objets-tests, exposés à cette damnée lumière verte…

     – Il est temps qu’on foute le camp, Coqdor. Nous allons tous devenir des statues de pierre.

     – Et le pauvre Maxy ?

     – Il vient de mourir. Stratifié, hélas ! et, si j’ose dire, statufié vivant. Si nous pouvions faire l’autopsie, nous ne trouverions sans doute qu’un bloc de minéral.

     – Quel univers bizarre ! murmura Coqdor, bouleversé.

     Cependant, Black prenait une décision importante.

     On venait de constater que les sas d’évacuation des hommes, cette fois, ne fonctionnaient plus, les « joints » extérieurs s’étant minéralisés.

     Black craignait beaucoup pour les sorties des canots-soucoupes, mais en dépit de quelques difficultés dues sans nul doute au changement de métabolisme de la coque, elles devaient encore permettre l’éjection des six canots.

     L’aspirant cherchait à ne pas perdre la tête et il avait imaginé de faire lester le Condor au maximum par l’arrière, avec tout ce qu’on avait pu réunir, machines, meubles, etc.

     Ainsi, l’astronef semi-immergé donnait de la bande, dressait le nez, et sa proue émergeait encore.

     – De cette façon, expliqua-t-il à ses amis, les alvéoles dans lesquels sont logés les canots se trouvent en position favorable pour l’éjection.

     Coqdor le félicita et Muscat, sans trop de respect pour les fonctions du commandant de bord par intérim, lui envoya une bonne tape sur l’épaule, ce qui, d’ailleurs, fit plaisir à l’aspirant.

     On terminait à peu près le chargement, le lestage de l’astronef ayant tout de même demandé quelque temps et retardé la mise en état des soucoupes volantes de sauvetage.

     Kim et Wania, très consciencieusement, ainsi que leurs coéquipiers prévus, Tex et Vagol, amenaient à la soucoupe de mission tout ce qui était prévu par le règlement.

     Calixtel s’agitait, donnait des ordres, bousculait tout le monde.

     Kim souffla soudain à Wania :

     – On aurait pu encore en mettre… Il me semble qu’il y a trop de minerai… cela encombre…

     – Je lui en ai fait la réflexion. Il m’a priée de me mêler de ce qui me regarde…. Kim devint écarlate :

     – Et mufle, avec ça !… Vis-à-vis de vous !… Je vais lui dire…

     Wania saisit Kim par le bras, l’arrêta :

     – Non, non, mon chéri. Ce n’est pas le moment de se disputer. Souvenez-vous que nous allons être bloqués, en plein espace, avec lui et nos deux camarades. Si on commence comme ça, la vie sera intenable.

     – De toute façon, ronchonna Kim, avec lui, elle le sera.

     Tex et Vagol installaient le corps de Peraz.

     Calixtel pria Wania et Kim d’aller quérir une mallette contenant des échantillons animaux et végétaux glanés sur diverses planètes visitées avant l’escale forcée sur Goxxi.

     Ils y allèrent sans mot dire. Kim, lui, amenait également un autre colis, contenant des éprouvettes, remplies des divers fluides étudiés au cours du voyage, ce qui était sa spécialité.

     Quand ils revinrent, ils étaient tous deux très chargés, mais ils furent surpris de voir un homme qui avançait, silencieux, hiératique, bizarre, en tenue d’officier de l’espace.

     – Claudio Falkim…

     – Lui ?

     – Non, son double, probablement.

     – Calixtel l’emmène. Mais je croyais…

     – Il faudra prévenir Black, le commissaire, le chevalier. Il me semble que notre cher docteur en fait trop à sa guise.

     Pourtant, sans mot dire, songeant à l’intérêt scientifique des échantillons qu’ils transbahutaient, Kim et Wania les amenèrent à bord du canot.

     Calixtel envoyait Tex et Vagol quérir encore divers colis, qu’il leur précisait.

     Les deux cosmatelots s’éloignèrent rapidement. Falkim, ou plutôt son fantôme, pénétrait à bord.

     Kim et Wania disposaient convenablement le chargement précieux, sans regarder ostensiblement Calixtel.

     Le savant enveloppa les deux jeunes gens d’un de ces regards curieux qui lui étaient propres, et que les verres de contact rendaient plus étranges encore.

     Puis, il allongea la main vers les commandes du canot-soucoupe.

     Black et les siens achevaient la préparation des cinq autres canots.

     – Nous serons bientôt prêts à partir ? demanda Coqdor.

     – Moins de quatre minutes, Chevalier. Je commanderai les départs de mon canot.

     Falkim, un Falkim qu’on avait délié, mais qui était morne et abattu, le vrai Falkim, était amené par un cosmatelot qui lui fit prendre place sur le canot de commandement.

     Muscat et Coqdor devaient suivre. Râx se frottait contre les jambes de son maître.

     Le Condor, soudain, devenant de plus en plus lourd, menaçait de couler définitivement.

     Le lestage improvisé achevant de déséquilibrer le vaisseau spatial, ils avaient tous peine à se tenir, le plancher s’inclinant en proportion croissante.

     – Vite !… Vite ! criait Black à ses cosmatelots.

     Les uns et les autres devaient se répartir dans les quatre derniers canots. Le chargement était à peu près terminé et chaque cosmarin connaissait parfaitement son poste.

     Deux minutes encore, et Black pourrait donner l’ordre d’enclencher le premier départ.

     Un vrombissement subit ébranla soudain toute la masse du Condor.

     Il y eut un très bref instant de flottement. Puis, on entendit les voix angoissées des deux marins, Tex et Vagol :

     – Aspirant Black… Aspirant Black…

     Râx avait fait un bond sur place et sifflait longuement, sur un mode inquiet.

     Muscat échangeait un regard stupéfait avec le chevalier Coqdor, et l’aspirant hurlait :

     – Une soucoupe… Une soucoupe est partie sans mon ordre… Par tous les démons de la galaxie… Qui a osé ?…

     – Aspirant… c’est la soucoupe de mission.

     – Calixtel… Mais il est fou… Il est parti trop tôt et…

     – Pas si fou que cela, sans doute, murmura Coqdor.

     Le commissaire des étoiles, lui, hochait la tête :

     – Il part avant nous tous. Les soucoupes peuvent exécuter une plongée subspatiale… Soyez assurés qu’il va s’en servir… et que nous ne le retrouverons pas de sitôt…

     Black s’arrachait les cheveux.

     – Mais pourquoi ?… Pourquoi ?…

     – Il est parti avec Wania et Kim Hatt…

     – Ils l’ont suivi ? Ils sont fous aussi, alors ?

     – Et s’il les avait kidnappés ?

     – Mais dans quel but ?

     Coqdor gronda :

     – Aspirant… vous avez si bien fait votre devoir… continuez… et il faut songer à Tex et Vagol… qui n’ont plus leur canot…

     Black se reprit, donna des ordres, fit monter Tex en surcharge sur un des canots et Vagol sur l’autre.

     Puis, avec Coqdor, Muscat, Râx et deux hommes, il prit place sur son propre engin. De là, il donna des ordres de départ.

     – Canot 2… 3… 4… 5…

     Le deux et le cinq s’éjectèrent normalement.

     Ils filaient dans l’espace, mais le trois et le quatre s’obstinaient à demeurer dans leurs alvéoles.

     Black, livide, actionnait les commandes.

    – Rien à faire, dit Muscat. Le Condor s’enfonce et les ouvertures se bloquent, sous l’action de la minéralisation.

     Black voulait s’acharner.

     Coqdor lui posa la main sur le bras, avec un sourire triste :

     – Vous devez nous faire partir, aspirant.

     La mort dans l’âme, Black voulut sortir, aller au secours de ses cosmatelots.

     Mais Muscat et le chevalier le lui interdirent, tandis que, sur un signe de Coqdor, un cosmatelot donnait le départ.

     Jusqu’à la dernière fraction de seconde, ils frémirent.

     La soucoupe numéro un partit dans l’espace.

     Déjà, on y retrouvait les canots deux et cinq.

     Le Condor s’engloutissait définitivement, avec les canots trois et quatre bloqués dans l’alvéole par le terrible phénomène.

     Quant à la soucoupe de Calixtel, elle avait disparu, avec l’étrange savant, avec le cadavre de Peraz, avec le double de Claudio Falkim, deux cents kilos du minerai fantastique, et aussi Kim et Vania, inertes, endormis, inconscients…

 DEUXIÈME PARTIE

 MOI… ET ENCORE MOI

 CHAPITRE IX

     Wania était seule, terriblement seule.

     Seule dans cette chambre qui ressemblait bien plutôt à une cellule.

     Parfaitement propre. Hygiénique. Avec un confort strict, établi par quelqu’un qui avait su penser « féminin ».

     Tout au moins, quant au côté pratique. Car, quant au reste…

     Rien de poétique. De sentimental. Rien que l’essentiel, ce qui peut permettre à une femme isolée de vivre, ou plutôt, d’exister.

     Où était-elle ? Wania ne le savait pas.

     Ce qu’elle savait, ce que son geôlier avait bien voulu lui dire, c’est que Kim vivait. Et vivait dans des conditions analogues à celles qui l’entouraient, qui conditionnaient désormais sa vie.

     Et Wania, qui aimait la vie, Wania qui aimait Kim, se sentait horriblement malheureuse, parce qu’elle était prisonnière.

     Prisonnière de cet individu qu’elle abhorrait.

     Où ? Il avait refusé de donner des précisions là-dessus.

     Quelque part dans le cosmos…

     Ironie abominable. Toujours et partout, les hommes et les femmes vivent quelque part dans le cosmos.

     Wania avait fait appel à ses souvenirs.

     L’engloutissement du Condor. La préparation du sauvetage. Les six canots-soucoupes. Dont un à bord duquel elle devait prendre place avec Calixtel, Kim, et les cosmatelots Tex et Vagol.

     Qu’était-il arrivé ?

     Calixtel — Kim et elle s’en doutaient — avait embarqué, en guise de fret, bien plus de minéral de Goxxi que Black n’en avait autorisé.

     Puis il avait fait transporter par les cosmatelots le cadavre — ou, plus exactement, un des cadavres — du capitaine Peraz.

     Ah !… Elle se souvenait aussi d’avoir vu arriver le fantôme de Claudio Falkim. Un des exemplaires de Falkim mais qui, très certainement, n’était que le double et non l’original.

     Et puis…

     Avec Kim, ils avaient amené encore les colis. Les mallettes contenant les précieux échantillons géologiques et hydrologiques glanés au cours des escales dans les diverses planètes visitées par le Condor, qui revenait maintenant vers la Terre et à bord duquel avaient pris place deux passagers de marque, le commissaire Muscat et le chevalier Coqdor.

     Wania avait classé ses impressions. Avec logique. Avec méthode. Comme une bonne scientifique qu’elle était.

     Cela, afin d’en arriver mentalement au moment où elle avait perdu connaissance, pour se retrouver dans cette cellule.

     Kim et elle… ils arrangeaient les mallettes de façon qu’elles puissent tenir le moins de place possible à bord du petit engin.

     Et puis… Et puis…

     Tout se brouillait. Vraisemblablement, elle s’était endormie.

     Ou, plus précisément, elle avait été endormie.

     Le coupable, elle le connaissait. Il lui semblait évident que son sommeil (artificiel) avait duré très longtemps.

     Le réveil… La chambre-cellule. Lui.

     Elle était sa prisonnière. Et elle avait vu arriver ses aides, ces individus muets, discrets, petits de taille, trapus, incroyablement vifs de mouvement.

     Sans doute des naturels de Oolikz du Bélier. Bien des humanoïdes y avaient ainsi recruté des êtres de ce type morphologique, humains, certes, mais peu évolués, et qui s’attachaient à leurs maîtres avec un dévouement aveugle, absolu.

     Des serviteurs qui ne trahissaient jamais.

     Une femme et deux hommes, que Wania voyait à tour de rôle. Jamais encore, elle n’avait pu communiquer avec eux.

     Une ou deux tentatives de révolte, mais ils l’avaient contrainte, vaincue, maîtrisée.

     Maintenant, seule, elle se rongeait les poings de rage impuissante, tandis que s’écoulaient des heures que rien ne lui permettait de mesurer, de situer, tandis qu’elle ne pouvait savoir s’il faisait jour ou nuit, car la chambre était sans fenêtre.

     Lui… Il avait simplement dit qu’elle n’eût pas à s’inquiéter du sort de Kim.

     Elle avait pleuré et crié, menacé et supplié. Vainement.

     Et puis, ceux de Oolikz étaient venus, et l’avaient emmenée…

     L’expérience fantastique.

     Pas une surprise, en dépit du caractère exceptionnel de ce qui s’était alors passé.

     Wania avait compris où le monstre avait trouvé son inspiration et, aussi, les moyens de mener ses recherches à bien.

     Sur Goxxi.

     À bord du Condor, elle avait vu fonctionner le kaléidoscope-miniature. Dans cette demeure inconnue, il y avait eu un autre appareil semblable.

     Plus grand. À l’échelon humain.

     Depuis… Wania se demandait si elle n’allait pas devenir folle.

     Une chose pareille… Pourtant, cela était arrivé à d’autres. Elle l’avait vu, vécu, constaté.

     Mais tout ce qui arrive aux autres, nous avons l’impression effarante que cela ne peut jamais nous arriver, à nous.

     Et, pourtant, cela était arrivé. À Wania.

     Maintenant, il y avait…

     Non, non, elle ne voulait pas croire que cela était.

     La jeune fille se roulait sur sa couchette, pleurant dans sa solitude, martelant ses joues ravagées de larmes, frappant ses seins, son ventre, ses cuisses, sa chair, hurlant qu’elle était Wania, la vraie Wania, Wania de sang et d’os, Wania biologique, Wania matérielle.

     Wania vivante, aussi, Wania d’âme et d’esprit, Wania enveloppe charnelle de l’être unique sorti de la main du maître du cosmos.

     Wania d’amour. Wania qui, maintenant, aimait Kim et ne se refusait pas à elle-même la joie de l’avouer.

     Alors ? Comment se pouvait-il qu’il y eût aussi…

     Non. Impossible. C’était un cauchemar.

     Elle se leva, cessa de pleurer, se résolut — tant pis si les êtres de Oolikz pénétraient à brûle-pourpoint dans sa cellule — à tenter l’expérience antidote, l’essai déjà tenté pour se pénétrer de l’idée qu’elle était bien Wania vraie et unique, la tentative de retour à la norme.

     Elle alla vers le grand miroir de la minuscule salle d’eau.

     Se regarda. Longuement, étudiant son joli visage, scrutant ses grands yeux d’onde, ses yeux où Kim commençait si bien à vouloir se mirer lorsqu’une aventure monstrueuse les avait séparés.

     Et puis, lentement, Wania commença à se déshabiller.

     Elle portait encore la tenue de cosmonaute, le modèle féminin de bord pratique et léger, résistant et souple, sous lequel on pouvait choisir les sous-vêtements à son gré.

     Wania, bientôt, fut nue.

     Et se regarda, sans complaisance, avec une netteté de clinicien.

     Sans coquetterie vaine. Sans complexes non plus. En vérité, un tel corps ne risquait pas d’en engendrer dans l’esprit de celle à qui il appartenait.

     Wania, habillée, était séduisante. Nue, elle devenait très belle.

     De taille moyenne, avec la taille fine et les hanches assez larges, évoquant une belle amphore des mondes passés, les jambes longues et la poitrine assez menue, mais bien ciselée, elle demeurait un de ces beaux modèles d’humanité, gloire de son sexe, qui avaient depuis longtemps fait refluer les tentatives de nivellement humain osées en fin du XXe siècle par ceux qui prétendaient — loufoquerie hérétique — en arriver à un individu unique, ambisexué, présenté comme le prototype d’une humanité future.

     Non, Wania demeurait femme.

     Elle se souriait. D’un sourire cependant bien triste.

     Elle pensait à Kim. Elle pensait toujours à Kim. Mais elle voulait se convaincre qu’elle était Wania, et que, justement, si Kim aimait une Wania, ce serait celle-là, celle qu’elle voyait dans le miroir, et pas une autre.

     Parce qu’il y en avait une autre, désormais.

     – Vous vous admirez ?…

     Wania frémit et eut un geste instinctif de pudeur pour voiler sa nudité.

     Elle n’avait pas entendu l’individu entrer.

     Il frotta ses mains maigres et lança, de sa voix un peu chevrotante :

     – Oh !… N’ayez crainte… Je suis médecin. Je suis un savant. Votre beauté, pour moi, c’est un sujet d’études, rien de plus.

     Wania s’était un peu reprise.

     – Vous… Oubliez-vous que je suis…

     – Une femme ? Mais oui, je l’oublie. Du moins, au sens où vous prétendez me le rappeler. Mais je sais que vous êtes belle, Wania. Du moins, il m’est donné de le savoir, en vous regardant, d’abord. Et, ensuite…

     Il eut un petit rire, atroce à entendre :

     – Et puis… ne vous vois-je pas en double exemplaire, admirable créature ?

     Wania se mordit les lèvres puis, brusquement, oubliant toute retenue, oubliant le geste pudique, elle se dressa devant lui et lui jeta :

     – Je vous hais… Oh ! si vous saviez comme je vous hais, Calixtel.

     Il tourna les talons, haussant les épaules :

     – Mais oui. Vous me l’avez dit je ne sais combien de fois. Vous vous répétez, ma charmante amie.

     Il allait vers la porte :

     – Xazz…

     Xazz, la femme de la planète du Bélier, montra sa courte taille et ses épaules larges, disgracieuses, avec son faciès un peu simiesque où luisaient des yeux ardents et vifs :

     – Amène-la…

     Wania ne songeait même plus à s’habiller.

     Morne, résignée, elle allait devoir subir encore une fois l’abominable confrontation.

     Calixtel couvait du regard celle qui entrait, poussée par Xazz.

     Wania, cette fois, demeura le souffle court.

     À plusieurs reprises, elle avait dû accepter la comparaison. Calixtel devait en éprouver une jouissance malsaine, celle de l’homme qui se prend pour un dieu, parce qu’il a réalisé quelque chose de formidable, d’exceptionnel, sans tenir compte du fait qu’il n’a jamais qu’interprété une force naturelle.

     Une femme entrait. Une femme habillée d’une robe très simple, chaussée de talonnettes à la dernière mode de la Terre (ce qui avait fait supposer à Wania qu’on avait retrouvé la planète-patrie).

     Cette femme… Wania sentait en elle une haine immense qui montait, une haine qui dépassait encore celle qu’elle vouait à Calixtel.

     Pourtant, Wania n’était pas méchante. Wania était bien plus faite pour aimer que pour haïr.

     Mais celle qui entrait là…

     L’autre Wania.

     Une Wania qui semblait de chair, une Wania exactement semblable à la vraie Wania. Une Wania à la peau tiède et douce, aux mêmes cheveux couleur de feu, aux mêmes regards nuance d’onde verte.

     Et Xazz restait là. Parce que Calixtel se méfiait, qu’il n’était qu’un petit bonhomme maigre, et qu’il avait besoin d’un chien de garde, en cas de révolte de la part de Wania.

     Mais Wania, horrifiée, se regardait elle-même.

     L’autre Wania, le fantôme de Wania, entrait, souriante.

     Calixtel ordonna :

     – Déshabillez-vous, WANIA.

     La vraie Wania faillit hurler.

     Parce que cela ne pouvait s’adresser à elle, à elle nue, mais à ce simulacre, à cette horreur vivante, à ce robot forcené, cet androïde épouvantable, qui lui faisait d’autant plus horreur qu’il était joli, séduisant, et qu’il la reproduisait dans ses moindres détails.

     Wania numéro deux se dévêtait.

     Calixtel semblait au comble de la joie et ses yeux, protégés par les verres de contact, luisaient, tandis qu’il poursuivait ses gestes agaçants de maniaque.

     La jeune fille voyait petit à petit apparaître l’image de son propre corps. Il n’y avait aucun doute. C’était son reflet. Sa « projection » comme l’avait dit Calixtel.

     Elles furent nues, l’une en face de l’autre, sous le regard diabolique de Calixtel, le regard furtif, étonné, de Xazz du Bélier.

     Wania gronda quelque chose, qui resta dans sa gorge.

     Calixtel, prenant le double par la main, le conduisait vers le miroir.

     – Regardez-vous, Wania… Cette fois, la vraie créature humaine explosa :

     – Goujat !… Sadique !…

     Il eut un geste d’apaisement, un de ces gestes qu’on fait aux animaux familiers lorsqu’ils sont insupportables :

     – Allons !… Allons !… Et vous, beauté, admirez-vous.

     Il pivota sur les talons, montra tour à tour les deux filles, si semblables que Wania, épouvantée, en arrivait à se demander si elle n’était pas arrachée à elle-même, si, victime d’on ne savait quelle aventure de cauchemar, elle n’était pas partiellement vivante en l’autre.

     Théâtral, le petit bonhomme lança :

     – Voilà la chimère rêvée, la chimère idéale. J’ai voulu quelquefois créer des chimères, en laboratoire. La juxtaposition vivante de deux entités biologiques, greffées l’une à l’autre. Je ne savais pas encore que le sort me réservait de connaître mieux, infiniment mieux. Une chimère qui est faite, non pas de deux parts, de deux apports, de deux êtres. Mais d’un même être. Et cela, grâce au minéral magique de Goxxi. Et à mon génie, oui, à mon génie. À moi, qui ai su comprendre ce caprice de la nature, qui ai su le reconstituer, à moi qui ai réalisé l’idéale chimère, à moi qui…

     Il s’interrompit, tandis qu’un fracas soudain éclatait dans la petite salle d’eau.

     Le double, muet jusque-là, jetait un cri horrible, et du sang jaillissait sur son corps admirable, tandis que des éclats de verre, tels des projectiles, sautaient un peu partout et que Calixtel lui-même était blessé au visage.

     Wania, à bout de nerfs, venait de saisir sa lampe de chevet et de la lancer comme une catapulte, contre le grand miroir, lequel volait en éclats et lacérait le double fantastique.

     Et Wania, seule, nue, luttait contre Xazz, qui venait de se jeter sur elle…

     Calixtel regarda tout cela d’un coup d’œil effaré, parut hésiter un instant.

     Mais le double perdait son sang en abondance et il se mit à hurler à son tour, appelant ses esclaves, incapable lui-même de maîtriser Wania.

     Il demeura stupide. La jeune fille avait disparu, et Xazz gisait sur le plancher…

CHAPITRE X

     Wania courait.

     Elle courait sans savoir où. À travers des couloirs, des chambres sommairement meublées. Une petite maison aménagée à la diable, et qui ressemblait dans son ensemble à un vaste laboratoire, avec des cellules à peu près équivalentes à celle où Wania était séquestrée.

     Elle courait, échevelée et nue.

     Farouche, résolue, soutenue par tout ce qu’il peut y avoir de vitalité dans une jeune femme de vingt-trois ans, saine et rompue à faire face à la vie de l’espace, à laquelle elle s’était longuement préparée.

     À l’Institut des Hautes Études Interplanétaires, où la sélection physique jouait un grand rôle de base, Wania avait appris, entre autres sports de combat, le ooim andromédien, ce judo mental qui permettait des attaques psychiques soutenues par une action rappelant les vieux systèmes des judo et autres karaté.

     C’est ainsi qu’elle avait eu raison de la solide Xazz, après avoir jeté la lampe, avec rage, contre le miroir reflétant son double monstrueux.

     Mais, déjà, derrière elle, elle entendait Calixtel glapir de sa voix aigrelette :

     – Tsom… Abki…

     Elle savait déjà qu’il hélait les deux créatures mâles du Bélier, actuellement dans quelque coin de la maison.

     La jeune fille, réduite à ses seules armes naturelles, cherchait éperdument, et de quoi se couvrir, et de quoi s’équiper pour la lutte.

     Parfois, heurtant les portes, cherchant vainement à ouvrir, elle tapait un peu au hasard et criait, éperdument :

     – Kim !… Kim !…

     Il était là. Prisonnier comme elle, elle en était sûre.

     Calixtel l’avait amené, lui aussi, après l’audacieux kidnapping à bord de la soucoupe du Condor.

     Des sujets d’expérience, voilà ce que les jeunes gens étaient pour lui. Possesseur du fantastique secret de Goxxi, il avait imaginé cela.

     Wania se disait que tout valait mieux, même la mort.

     Plutôt qu’un sort pareil. Parce qu’elle finirait par devenir folle, au cours de ces confrontations dont se délectait le Dr Calixtel, lui amenant Wania bis, le fantôme de chair « projeté » à partir d’elle-même.

     Et puis, elle pénétra dans une vaste pièce, visiblement un ancien salon converti en salle d’expérience.

     Quelqu’un était là, assis sur un fauteuil, immobile, souriant.

     Dans sa tenue de cosmonaute officier, Wania reconnut Claudio Falkim.

     Ou plutôt — elle ne s’y trompa pas — le double de Falkim.

     Lui aussi avait été emmené par Calixtel, sur la soucoupe, échappant à Black et à ceux du Condor.

     Le monstre la regardait. Avec le regard de Claudio. Mais le regard de Claudio à certains moments, quand il semblait perdu dans le rêve.

     Elle recula, tant ces simulacres d’humains lui faisaient horreur.

     Instinctivement, elle cria encore :

     – Kim… Kim… Où es-tu ? Alors, s’étant ainsi manifestée, elle entendit Calixtel qui vociférait.

     – Elle est dans le laboratoire…

     Une galopade à l’étage supérieur lui apprit que Tsom et Abki couraient vers l’escalier.

     Ils seraient là dans une minute, moins, peut-être.

     Wania heurta quelque chose, de l’étoffe, aperçut des blouses de nylon et, faute de mieux, en saisit une dont elle se vêtit.

     Elle respira un peu. Certes, elle avait dépassé le stade de la pudibonderie, mais le regard de Claudio bis la gênait.

     Ce n’était pas absolument le regard d’un homme vrai, mais il y avait dans cette contemplation quelque chose de malsain, et elle se demandait si, après tout, les « projections », les demi-chimères de Goxxi, ainsi que les appelait Calixtel, n’étaient pas capables de ressentir les mêmes désirs que les humains, d’agir comme eux, selon de pareilles passions.

     Elle avait claqué la porte, aperçu un verrou magnétique, qu’elle venait de fixer rapidement

     Juste comme les deux natifs de Oolikz y arrivaient, et se cassaient le nez, du moins, de façon provisoire.

     Wania, un peu plus à l’aise avec la blouse, quoique pieds nus, courut à travers le salon-labo, suivie par les yeux inquiétants du robot de chair.

     Il ne fit rien, cependant, pour aller vers elle.

     Il semblait à Wania qu’elle l’eût volontiers tué, si ce terme pouvait avoir un sens vis-à-vis de tels êtres. Comme elle eût voulu tuer, ou détruire, la demi-chimère qui, à ses yeux, était le monstre le plus horrifique de tous, son propre double.

     Celui avec lequel elle formait, d’après la science abominable du Dr Calixtel, une chimère idéale.

     Elle aperçut divers objets dans le labo, entendant qu’on cognait fortement à la porte.

     Deux de ces objets retinrent son attention. Elle s’en saisit, en fourra un dans la poche de la blouse, garda l’autre à la main.

     Calixtel criait :

     – Wania… Wania… Ouvrez, voyons ! Tout cela est idiot. Vous voyez bien que vous ne pouvez pas vous échapper de la maison.

     Wania était crispée. Les deux objets dont elle venait de s’emparer provenaient des équipements spatiaux et, comme bien des appareils dans le salon, avaient été amenés par la soucoupe que Calixtel avait volée.

     Elle n’écoutait pas Calixtel, ni les coups des deux êtres du Bélier, qui, ne pouvant forcer la serrure magnétique, défonçaient déjà la porte.

     Traversant le salon, au hasard, elle poussait une autre porte, entrait, demeurait foudroyée devant ce qu’elle découvrait.

     Une salle en forme de rotonde à multiples pans. Les parois étaient d’une matière qui luisait étrangement. Des facettes polies, très pures d’aspect, hautes de deux mètres, larges d’un, et qui entouraient très exactement toute la salle.

     La porte que Wania venait de pousser était une de ces facettes.

     Le plafond était représenté par une sorte de vélum noir, tendu, tandis que le plancher, très uni, très neutre, devait être façonné de plastique.

     Et Wania, claquant soudain des dents, râla :

     – Le kaléidoscope…

     Elle se souvenait de celui — miniature — construit par Calixtel sur le Condor, et avec lequel il avait déjà doublé de petits objets.

     Celui-là…

     C’était dans celui-là que Wania avait dû être placée — en état d’inconscience — pour que, au moyen du voltage convenable, savamment étudié, le sinistre Calixtel y ait conçu le monstre double complétant la chimère Wania.

    Ainsi, ce que la nature réalisait quelquefois dans un monde à peu près ignoré, Calixtel, lui, avait le moyen de le refaire en laboratoire.

     Elle était tellement sous le coup de l’émotion, qu’elle ne réagit pas assez vite lorsque les deux serviteurs de Calixtel, poussant la porte à leur tour, furent sur elle.

     Wania leva la main, brandissant un des objets, le poignard de cosmonaute.

     Elle voulut, parallèlement, tenter le ooim, mais il était trop tard, et les deux petits humanoïdes l’avaient déjà désarmée.

     Calixtel arrivait, hochant la tête, répétant de façon agaçante :

     – Voyons, Wania… Wania… ce n’est pas raisonnable…

     Wania regardait autour d’elle.

     Ah ! Certes, depuis son exploit audacieux, le petit homme avait bien travaillé.

     Non seulement, il avait ramené ses captifs sur la Terre (elle était sûre de ce détail), mais encore, il avait aménagé un tel antre scientifique, en utilisant les kilos et les kilos du minéral fabuleux, savamment traité, poli de façon à obtenir des résultats absolument parfaits.

     Avec le kaléidoscope de Calixtel, on pouvait obtenir toute la fortune du monde, doublant un lingot, cent lingots, des gemmes, des monnaies, tout ce qui représente les circulations fiduciaires.

     On pouvait aussi doubler des humains.

     Tsom et Abki l’entraînaient, et Calixtel suivait, recommençant ses gestes de maniaque.

     Alors, ses nerfs craquèrent. Redevenant femme, elle se mit à pleurer, à gros sanglots, et dans son désarroi, maintenue par les deux du Bélier, elle cria, d’une voix d’enfant malheureuse :

     – Kim… Oh ! Kim… Qu’es-tu devenu ?

     Ils traversaient le salon, sous les regards perdus du monstre Falkim.

     Wania le vit et se détourna avec dégoût.

     Une fois encore, elle appela Kim et, cette fois, tenta de se débattre, mais les deux humanoïdes la tenaient bien.

     Ils arrivaient dans le couloir, allaient vers l’escalier. On devait la ramener dans sa chambre-cellule.

     Elle vit passer son double, rhabillé, conduit par la femelle Xazz qui lui jeta un mauvais regard.

     Cette fois encore, la nausée saisit Wania et elle murmura, entre deux sanglots, le nom de Kim.

     Calixtel passa soudain devant le groupe formé par Wania et les deux serviteurs.

     – N’appelez plus Kim, Wania…

     Elle sentit son cœur s’arrêter. Que voulait-il dire ?

     Un cri monta de son cœur :

     – Misérable… Qu’en avez-vous fait ?

     Calixtel eut un rictus, qui pouvait passer pour un sourire triste :

     – Je vous donne ma parole que je ne lui ai rien fait de mal, que nul n’a porté la main sur lui.

     – Alors ?… Je veux le voir…

     – Vraiment ?

     Elle redevenait combative, mais, quoique maintenue par deux poignes solides, elle redressait la tête, défiait le petit homme maigrelet.

     – Où est Kim ?… Vous n’avez pas le droit… Montrez-le-moi…

     Il avait des hochements de tête parfaitement grotesques :

     – Wania… Wania… Il ne vaudrait mieux pas…

     – Ah ! monstre… je dois tout redouter de vous…

     – Faites-moi confiance. Puisque je vous dis qu’il est intact, en très bonne santé.

     – Il est ici ?

     Il hésita, et finit par faire « oui » de là tête.

     – Je veux… J’exige que vous me conduisiez auprès de Kim Hatt.

     Calixtel parut balancer encore un petit instant, puis se rendit :

     – Soit !… Je ne veux pas vous contrarier, Wania. Vous me traitez en ennemi et vous avez bien tort. Nous sommes des scientifiques, vous et moi, et nous faisons de ces expériences… Elle cria :

     – Assez de balivernes, Calixtel. Où est Kim ?

     – Vous allez le voir, dit-il. Mais cela ne vaudra pas mieux. Et vous allez le regretter…

     Wania eut peur, à cet instant, atrocement peur.

     Calixtel montait l’escalier, suivi des humanoïdes du Bélier encadrant solidement Wania.

     Ils furent sur le palier supérieur, allèrent vers une porte que rien ne distinguait des autres.

     Il jeta un ordre aux êtres du Bélier, qui lâchèrent Wania alors que Calixtel ouvrait la porte.

     – Voici. Kim Hatt est là.

     Wania le bouscula et entra comme une trombe.

     Elle ne fut pas surprise de trouver une petite chambre semblable à celle où elle était détenue.

     Et Kim était là, en effet.

     Le jeune Martien demeurait assis, très calme, presque béat, contemplant un autre jeune Martien, vêtu comme lui d’une combinaison de cosmonaute, modèle de bord.

     Un jeune Martien avec lequel ils se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, et mieux que cela encore.

     Wania resta interdite, puis se reprit, comprenant que, après tout, Kim était simplement victime des mêmes essais tentés sur elle par Calixtel.

     – Kim… Kim… c’est toi… Il se détacha de sa contemplation extatique, la vit, lui fit un aimable sourire :

     – Wania… comme je suis heureux…

     Mais il restait cloué sur la chaise et, de nouveau, il regardait, il contemplait son double debout devant lui, adossé au mur, et qui avait les yeux perdus on ne savait dans quel rêve.

     – Kim… c’est ainsi que tu m’accueilles ?… Kim… Reviens à toi… Kim…

     Elle eut ce cri de femme, ce cri qui ne jaillit que d’une âme féminine :

     – Tu ne m’aimes donc plus… Pourquoi cette indifférence ?…

     Il regardait son spectre. Et il parut faire effort pour tourner de nouveau les yeux vers Wania :

     – Mais si, je t’aime… Seulement… Wania… je suis si heureux…

     – Heureux ?

     – Mais tu ne vois donc pas… Lui… mon ami… mon frère… que dis-je ? Aucun ami, aucun frère, ne peut être ça… C’est mieux encore, c’est moi, un autre moi…

     – Kim…

     – Wania… tu le sais… je t’ai raconté ma jeunesse… J’ai été si malheureux. On m’a abandonné… J’étais orphelin, mal aimé… et je vivais avec des trésors de tendresse et d’amour que je ne pouvais pas donner… J’ai été déçu, bafoué, trahi… et je viens de trouver enfin celui qui ne me trahira jamais, qui ne peut me mentir, celui qui m’aime comme lui-même, justement parce qu’il est moi-même.

     – Kim… Tu es fou… C’est horrible… Cet amour, cette confiance… Est-ce que moi, je ne peux pas te les donner ? Je peux tout te donner, Kim… Je t’aime… Et tu en doutes…

     Calixtel écoutait avidement ce dialogue et les humanoïdes, immobiles, semblaient d’indifférents robots.

     Kim Hatt se leva doucement, vint vers son double, lui caressa la joue.

     Et il y avait dans tout cela une satisfaction de bienheureux.

     Il daigna enfin regarder Wania, une Wania horrifiée :

     – Si je t’aime, Wania ?..; Mais bien sûr… Mon amour pour toi est intact. Mais, tu comprends… Lui… c’est ce que je cherchais depuis toujours… mon double vrai…

     – Kim… Kim… c’est un monstre… un simulacre…

     – Non, il vit. Il est de chair et de sang. Lui et moi, grâces soient rendues au Dr Calixtel, formons une chimère. Une chimère parfaite. Constituée de deux êtres dans l’absolu.

     Wania regarda Calixtel et le savant frémit, car ce regard était singulièrement menaçant :

     – Quand je le pourrai, Calixtel, je vous tuerai !

     Il blêmit, mais essaya de dire :

     – Comprenez-le, Wania, c’est lui qui a raison. Il a réalisé le sens de mes recherches. Ah ! c’est ma plus belle réussite… Que n’en faites-vous autant avec l’autre Wania…

     De dégoût, elle lui cracha au visage.

     Il recula, voulut parler encore, mais elle n’écoutait plus.

     – Kim… ce démon t’a rendu fou… Kim… Kim…

     Elle bondit sur lui, le secoua, lui criant bien en face :

     – Regarde-moi… je suis Wania… Je t’aime…

     Il lui sourit, lui donna un baiser, un peu tiède, d’ailleurs, et l’écarta pour regarder son double tout à son aise.

     – Moi aussi, je t’aime, Wania…

     – Non… Il faut m’aimer, moi seule. Ne pas t’attacher à cette chose, à ce fantôme, à ce…

     – Pourquoi le hais-tu ? Mais il est moi. Alors, il t’aime aussi.

     – Ah !… Pas ça !…

     Elle se rejeta en arrière, tandis que Kim, prenant le monstre Kim par la main, revenait vers elle :

     – Nous serons deux à t’aimer !…

     Alors, elle courut vers la porte, hurlant :

     – Non !… Non !… Emmenez-moi !… Au secours !… Je ne veux plus voir ça !…

     Calixtel donna un ordre et les êtres du Bélier reconduisirent Wania à sa chambre.

     Une Wania qui hurlait son chagrin, sa douleur, une Wania qui ne résistait plus, une Wania vaincue par l’épouvante, devant un tel cas de narcissisme, qui dépassait l’imagination.

     Calixtel referma doucement la porte sur elle.

     Entre-temps, Xazz avait nettoyé la chambre. Il y avait une autre lampe de chevet, mais plus de miroir dans la salle d’eau.

     Longuement, Wania pleura, si malheureuse qu’elle ne savait plus où elle en était.

     Et puis, machinalement, elle glissa une main dans la poche de la blouse qu’on lui avait laissée, et qui constituait actuellement son seul vêtement.

     Elle sentit un petit objet métallique entre ses doigts, et cessa brusquement de pleurer.

     Ils n’avaient pas pensé à la fouiller, se contentant de lui avoir arraché le poignard de cosmonaute.

     Le deuxième objet provenant de l’astronef, et glané dans le salon-laboratoire, était toujours en sa possession.

 CHAPITRE XI

     – Nous nous sommes réunis, Messieurs, dit Robin Muscat, non seulement parce que, après nos aventures, certains liens d’amitié se sont établis entre nous (ce que vous ne songerez certainement pas à nier), et aussi parce que, le temps passant, il apparaît nécessaire de faire le point.

     Muscat avait débité ce petit préambule tout en allant et venant dans son studio, présentant, à chacun des présents, un coffret contenant divers tabacs de la Terre, des plaines de Mars, d’Aldébaran et des parages de Deneb.

     Enfoncé dans un de ces fauteuils relax épousant la forme du corps, parfaitement détendu, le chevalier Coqdor caressait longuement la tête du monstre Râx.

     Muscat ne lui avait offert le coffret que pour la forme, sachant bien que, fidèle à son régime habituel, Coqdor refuserait le tabac.

     Le lieutenant Claudio Falkim et l’aspirant Black, eux, humaient déjà la fumée odorante.

     Robin Muscat s’était servi. Il aimait les cigares de la Havane-sur-Terre.

     – Messieurs, reprit-il, notre retour a été mouvementé. Les avaries dont avait souffert le Condor avaient eu des répercussions sur les carènes et les machines de nos soucoupes. Grâce, cependant, aux efforts de l’aspirant Black, auquel je rends hommage, le minimum de dégâts a été réalisé.

     Le jeune Black rougit légèrement et salua de la tête, tandis que le chevalier entérinait ces propos d’un geste amical de la main.

     – Le lieutenant Falkim a été très sérieusement ébranlé dans son système nerveux, continua Muscat. Nous avons dû, dès les premiers contacts avec les autorités centauriennes, le faire évacuer par astropital. Il a été fort bien soigné, ramené ici, sur notre Terre-patrie et… je crois qu’il va désormais assez bien.

     – Je me considère comme parfaitement guéri, acquiesça l’ex-officier du Condor.

     – Très bien. Vous le savez, Messieurs, et chers amis, la perte d’un navire tel que le Condor nécessite obligatoirement une enquête. À présent, divers membres de l’équipage ont été soignés, guéris, eux aussi. Je parle des rescapés embarqués sur les dernières soucoupes-canots. Il y a, hélas ! des manquants. Par les circonstances, l’aspirant Black s’est trouvé devenir maître après Dieu à bord. Or, le tribunal devant lequel il devra comparaître lui est d’ores et déjà favorable. Nul ne l’ignore et ce ne sera pas une entorse à la bonne marche de la justice. Mais, le capitaine Peraz étant décédé, le lieutenant Falkim ayant été… mis hors d’état d’assumer son remplacement après un très court laps de temps, on peut dire que la comparution de l’aspirant Black ne sera plus, en temps utile, qu’une simple formalité.

     Les trois interlocuteurs opinaient de la tête, n’ayant rien à ajouter à ces paroles quelque peu superflues, peut-être, mais qui prouvaient le tempérament tenace et précis du commissaire Muscat.

     – Il y a donc des morts. Le cosmatelot Maxy, par exemple. Nous n’avons pu ramener son corps, mais nous avons fourni un rapport minutieux sur ce curieux cas baptisé « lèpre de pierre ». D’autres cosmatelots, coincés dans les soucoupes lors de l’évacuation, et qu’un phénomène analogue a tué indirectement, en détruisant le fonctionnement des sas-éjecteurs… Il baissa un peu la voix, malgré lui, pour ajouter :

     – Manquent également le capitaine Peraz. Assassiné. La psychotechnicienne de l’espace, Wania Hond, le Martien Kim Hatt, hydrocosmographe. Ces deux-là…

     – Enlevés, dit simplement Coqdor, sans que nul ne songeât à le contredire sur ce point.

     – Nous les présumons donc vivants, reprit Muscat. Manque également le Dr Calixtel. Lui, au moins, nous a quittés de son plein gré car, nous en sommes tous persuadés, son départ n’a pas été accidentel, loin de là.

     Ils approuvèrent.

     Ils avaient tous signé un rapport dans ce sens aux plus hautes autorités, demandant des comptes sur la perte du Condor.

     – Calixtel veut donc utiliser le secret de Goxxi. Il s’en croit seul détenteur. Son plan est déjoué à l’avance, car je possède (Mlle Wania Hond me l’ayant remis), le double du document qui permet de retrouver spatialement ce monde si mal connu.

     Tous firent un mouvement de tête approbatif.

     – Ce plan, dit doucement Muscat, est un double. Un double établi à partir de l’expérience électro-minérale seulement réalisable sur Goxxi, et qui réalise une copie conforme parfaite des choses et des êtres. Ainsi, nous avons ramené, je ne dirai pas le cadavre, mais « un » cadavre du capitaine Peraz. Nous savons que Calixtel a emmené avec lui, non pas le lieutenant Claudio Falkim, ici présent, mais son double. Il a glané, d’ailleurs, divers objets intéressants, dont — il n’est pas fou — les deux diamants roses, obtenus, si j’ai bien compris, à partir d’un seul, appartenant au capitaine Peraz.

     Une légère tension montait dans le studio.

     Muscat reprenait tout par le menu et n’apprenait pas grand-chose à ses partenaires.

     Mais, en précisant ainsi les détails, il leur mettait les nerfs à fleur de peau, procédé que son expérience de policier lui montrait comme efficace.

     Les hommes s’énervaient un peu, le pstôr dut le comprendre, car il siffla, s’agita, et Coqdor le calma d’une tape légère.

     Râx se recoucha en grognant, s’enroba de ses ailes de chauve-souris, et, la tête presque à l’envers, considéra les humains d’un seul œil d’or.

     Muscat, tranquillement, dosait des Américanos à l’ancienne mode.

     Coqdor, en apparence dans le vague, semblait en proie à une méditation profonde, qui lui était familière.

     Black et Falkim, plus jeunes, plus bouillants, étaient mal à l’aise.

     – Venons-en, dit le commissaire, aux divers mystères qui ont précédé et suivi notre escale sur Goxxi, puis notre seconde escale forcée dans cet univers embryonnaire où la minéralisation semblait l’élément basal. D’abord, pourquoi avons-nous échoué sur ce Goxxi totalement inconnu ?

     – Pas tellement inconnu, intervint Coqdor.

     – D’accord, vieux Coq. Qui nous y a menés ? Le hasard ?

     – Sûrement pas, s’écria Black. J’ai toujours eu l’impression qu’on nous avait volontairement égarés. Qu’on a saboté les commandes…

     – C’est ce qui s’est passé « après ». Le double du lieutenant Falkim faisait le nécessaire pour nous jeter dans le monde embryonnaire. Mais… je retourne en arrière : avant Goxxi, qui ?…

     – Le capitaine Peraz, dit nettement Falkim. Peraz qui connaissait le secret. Peraz qui cherchait Goxxi. Peraz qui emmenait avec lui un diamant rose, voulait le doubler, pour posséder une fortune colossale.

     Muscat, Coqdor et Black regardaient Falkim avec attention.

     Le jeune homme était très pâle, mais résolu.

     – C’est bien dit, fit le commissaire. Mais avez-vous des preuves, Lieutenant Falkim ?

     Falkim parut mal à l’aise, le commissaire fit un signe apaisant :

     – Attendez… Parlons d’autre chose. Vous pensez que Peraz était un félon, qu’il n’a pas hésité à jeter son navire dans de tels dangers pour arriver à ses fins. Bien. Mais qu’est-ce qui prouve cela, sa mauvaise foi, ses desseins ?…

     – L’affaire du diamant rose, Commissaire.

     – Soit. Si ce diamant lui appartenait, sa conduite s’explique…

     – Le diamant ne lui appartenait pas.

     Black, bouleversé, regardait Falkim, qui n’en avait jamais tant dit.

     Muscat allait et venait en fumant, sous le regard un peu moqueur du chevalier Coqdor.

     – À qui appartenait le diamant, Falkim ?

     – À mon père, Ursus Falkim.

     – Quelle était la profession de votre père ?

     – Cosmatelot de grandes lignes.

     On crut que Muscat allait logiquement demander d’autres précisions sur le géniteur de Falkim, mais il changea soudain de ton :

     – À propos… avez-vous une idée sur la mort de Peraz ? Qui l’a tué ?

     Falkim haussa les épaules :

     – Commissaire, ne me torturez pas inutilement. Comme si vous ne saviez pas que c’est moi.

     Coqdor cessa de sourire, mais ne bougea pas. Black fit un bond :

     – Toi ?… Toi ?… Commissaire !… Ne l’écoutez pas… Je connais ce vieux copain… mon camarade d’école interplanétaire… Il n’est pas capable…

     – Fous-nous la paix, coupa Falkim. Je répète que c’est moi l’assassin.

     – Je le savais, en effet, fit suavement Robin Muscat. Mais je tenais à vous l’entendre dire.

     – Vous êtes donc satisfait. Il y eut un long instant de silence, dans le studio.

     Coqdor intervint :

     – Muscat, puis-je poser une question ?

     – Je vous en prie…

     – Falkim, demanda Coqdor, je ne vous ferai pas l’injure de croire que vous avez tué Peraz pour lui voler les diamants, l’original et son double. Non… ne vous impatientez pas. Je sais que vous êtes pur sur ce chapitre. D’ailleurs, le… le meurtrier les avait laissés. Cependant, j’aime bien comprendre les choses… La raison de ce…

     – Ne dites pas : ce crime, Chevalier.

     – Soit. Quel terme préférez-vous ?

     – Mettons : exécution.

     – On n’exécute que les criminels, dit Muscat.

     – Et Peraz en était un, à vos yeux, du moins. Il avait tué quelqu’un ?… interrogea Coqdor.

     – Il avait tué mon père. J’ai fait justice.

     Brusquement, Falkim s’écroula, la tête dans ses mains.

     Malgré son habitude de voir avouer des criminels, Muscat se sentait peiné, profondément peiné.

     Black, livide, regardait Falkim, son copain, comme s’il débouchait d’une autre dimension.

     Coqdor se leva, vint doucement vers Falkim, lui mit la main sur l’épaule :

     – Non, vous n’avez pas fait justice. Et vous le savez bien, puisque ce forfait vous poursuit. Hélas ! depuis toujours, les hommes aiment trop la loi du talion, qui n’arrange rien. Falkim, nous sommes vos amis…

     Le malheureux se débattait et repoussait Coqdor et Black :

     – On n’est pas ami avec un assassin…

     – Vous êtes coupable. Mais on peut comprendre les coupables.

     – On ne peut pas leur pardonner.

     – On peut les aider, Falkim.

     – Mais comment ?

     Falkim levait son pauvre visage déformé par les pleurs :

     – Que voulez-vous que je dise, à présent ? J’ai tué Peraz. Je pensais n’en avoir aucun remords, après… après ce qu’il avait fait.

     – Seulement, fit le commissaire, les spectres vous harcèlent…

     Falkim bondit :

    – Les spectres ?… Non !… Un spectre !… Celui que vous appelez mon double. C’est là que ça a commencé… Mon double se mettait aux commandes, mon double faisait dériver l’astronef. Mon double, surtout, c’était moi. Je me voyais. Et je voyais l’assassin que j’étais. Comprenez-vous ? Jamais, sans doute, un autre criminel, depuis qu’il y a des hommes dans le cosmos, n’a enduré ce que j’ai enduré : me voir. Avec mes mains rouges. Mes mains qui ont tué. Et je croyais avoir tué pour un motif valable, de justice et d’équité. Alors, il y a eu l’autre, l’autre né de Goxxi, comme le cadavre. Car aussi, il y avait cela, c’était horrible. Deux cadavres. Deux fois, le corps de Peraz qui m’accusait… Et l’autre qui se promenait, qui passait devant nous, qui agissait on ne sait trop comment ni pourquoi, et perdait le navire que j’aurais dû tout faire pour sauver, d’autant que j’en avais assassiné le légitime commandant…

     Tout en parlant, il semblait en proie à la plus atroce des angoisses.

     Comme halluciné, il regardait dans le vide, un vide où, lui seul, il découvrait cet étrange accusateur de son crime : le double trop fidèle de sa personne, se montrant à lui tel qu’il était : un vulgaire assassin.

     – Calmez-vous, dit Muscat.

     – Ah !… Me calmer…

     Coqdor, soudain en face de Falkim, le regarda dans les yeux.

     L’éclair vert du regard du chevalier parut briser Falkim en deux. Il s’était relevé au cours de son récit et il se trouva de nouveau précipité dans le fauteuil relax.

     Muscat, agacé, allumait un autre cigare, ayant jeté le sien à demi entamé.

     Black, déchiré par une telle révélation, regardait Falkim avec une tristesse sans égale.

     Doucement, le chevalier parlait :

     – Votre confession serait pénible, peut-être incomplète, Falkim, en raison de telles circonstances. Mais il est nécessaire, pour que vous soyez soulagé, qu’elle soit accomplie… Je vais vous aider… Ne bougez pas…

     Falkim ne bougea pas. Ni Black, qui sentait son cœur se serrer.

     Ni Muscat, qui connaissait l’étrange pouvoir du chevalier aux yeux verts.

     Coqdor se concentrait, fermait les yeux, les bras croisés sur la poitrine.

     Le monstre Râx, sortant de sa torpeur, venait vers lui, de cette marche étrange qui était la sienne, les ailes repliées formant pattes, comme les membres postérieurs, ceux d’un solide mammifère.

     Il siffla doucement et se coucha aux pieds du chevalier.

     D’une voix spéciale, qui semblait venir d’ailleurs, Coqdor disait tout ce qu’il lisait dans le cerveau du malheureux Falkim :

     – Ursus Falkim, humble cosmatelot, s’est saigné aux quatre veines pour que son fils Claudio devienne un jour officier des étoiles. Il bourlinguait à travers le cosmos, d’une compagnie à l’autre, tandis que le petit Claudio étudiait à l’Institut des Hautes Études Interplanétaires, puis à l’école spatiale de la Terre… Un jour, avec quelques autres cosmatelots de son espèce, il a découvert Goxxi… Ils ont trouvé le secret de Goxxi et le plus adroit a établi un plan… Au retour, l’astronef s’est écrasé. Celui qui détenait le plan l’a donné à Ursus, lequel lui avait précédemment sauvé la vie. Il lui a fait présent également d’un diamant rose, d’une valeur prestigieuse. Et là, tout porte à croire que — sur quelle planète ignorée — cet homme avait dérobé la gemme… Quoi qu’il en soit, Ursus Falkim était devenu légitime propriétaire et du diamant, et du plan conduisant à la planète fantastique…

     Falkim, maintenant, ne pleurait plus, écoutait, les yeux fermés, sentant la pensée souveraine de Coqdor qui explorait son cerveau et y glanait les éléments nécessaires au récit.

     – Ursus Falkim a eu la langue trop longue. S’étant enivré, à une escale, il s’est laissé entraîner par une fille… laquelle était du dernier bien avec un officier jusque-là irréprochable, le capitaine Peraz. Peraz, ayant eu vent de l’affaire, a renoncé d’un seul coup à une vie d’honnêteté. Il n’a songé qu’à s’emparer, et du diamant, et du plan…

     Falkim crispait les mains et Muscat voyait que ses ongles, labourant la chair, y arrachaient de petites traces rouges.

     – La suite est pénible, dit Coqdor. Avec cette fille, Peraz a attiré Ursus Falkim dans un guet-apens. Il l’a menacé, supplié, finalement, comme Falkim refusait d’avouer où étaient cachés ses deux trésors, il l’a mis à la torture.

     Falkim eut un soubresaut que Coqdor apaisa en lui posant la main sur la tête.

     – Torturé horriblement, Ursus résista longtemps, puis céda. Mais (et là, la voix du chevalier devint sourde), Ursus mourut de ses blessures…

     Black saisit la cigarette que lui offrait Muscat et se mit à fumer sans savoir ce qu’il faisait.

     – Peraz, devenu maître du secret, finit par supprimer également sa complice, une fille sans plus d’importance à ses yeux. Du moins, avant de mourir, après une longue agonie, put-elle faire demander le jeune Falkim. Et il sut toute la vérité. Cette malheureuse lui demanda de ne rien dire, pour l’excellente raison qu’on ne le croirait pas. Mais de la venger et de venger son père. À dater de ce jour, Claudio Falkim ne vécut plus que pour cette tâche…

     Il fit une pause et reprit :

    – La suite… vous la connaissez… ou, du moins, vous la reconstituez aisément. Claudio Falkim suit Peraz à la trace, dès qu’il a enlevé ses galons d’officier. Peraz, lui, ne dispose pas tout de suite d’un astronef pour aller jusqu’à Goxxi. Il pourrait monnayer le diamant, mais il préfère le conserver, pour en doubler le prix en en doublant la matière. Enfin, Peraz reçoit le commandement du Condor. Un navire qui va dans la direction voulue pour se rapprocher de Goxxi, l’introuvable… Falkim a finit par réussir, au prix de longs efforts, à devenir son second…

     Coqdor se tut, se détendit.

     Il alla se rasseoir, épongeant la sueur sur son front.

     Râx, dressé devant lui, l’éventait de ses ailes immenses, tout en lui donnant des coups de langue sur le visage.

     Muscat soupira :

     – Comme tous les secrets prodigieux, celui de Goxxi provoque des désirs criminels… Que de sang déjà !… Et ce démon de Calixtel… Il a kidnappé nos amis Kim et Wania…

     – Mais que veut-il en faire ? s’écria Black.

     – Des sujets d’expérience, n’en doutez pas…

     – Comment les retrouverons-nous ? Nulle trace d’eux, nulle part…

     – Mais je le crois revenu sur la Terre. Riche, probablement, s’il a tiré argent des deux diamants… Oh ! il les a fait morceler, soyez certain. L’Interpol-Interplan n’a rien décelé encore. Mais…

     – Il y a un mais, Commissaire ?

     Falkim bondit :

     – Commissaire… Faites-moi arrêter, puisque j’ai tué et que je vous l’ai avoué… Mais faites-moi la grâce — avant — de vous aider à retrouver, à délivrer Kim et Wania… S’il leur arrive quelque chose, ne suis-je pas, à l’origine, le principal responsable ?

     – Le responsable ? En partie seulement. Il y a tant de personnes impliquées dans cette affaire. Mais, Falkim, je vous fais confiance…

     Et le commissaire Muscat tendit la main à Claudio.

     L’ex-officier du Condor hésitait à la prendre :

     – Je… je suis…

     – Un homme qui s’est trompé, Falkim. La justice, évidemment, devra suivre son cours. Seulement, auparavant, j’accepte votre offre.

     Black, lui aussi, frémissait :

     – Il y a donc un espoir… un indice ?

     Muscat sourit :

     – Il y a un indice… donc un espoir…

     – Ils sont vivants ?

     – L’un et l’autre, sans doute.

     – Commissaire… Commissaire… il faut les délivrer…

     Black et Falkim se précipitèrent vers Robin Muscat.

     Le chevalier Coqdor, repoussant doucement le monstre Râx, alla vers la fenêtre et, tout en les écoutant discuter, il regardait le ciel s’assombrir, tandis que s’allumaient ces étoiles qu’il aimait tant, et auxquelles, petit à petit, l’homme arrachait leurs secrets…

 CHAPITRE XII

     Une farouche détermination passait sur le joli visage de Wania, lui donnait un aspect très différent de l’habituel.

     Cela lui seyait, cependant, et les beaux yeux couleur d’onde luisaient singulièrement, on ne voyait plus qu’eux, ou presque, dans ce faciès désormais privé du plus discret maquillage.

     Sa chevelure, qu’elle ne soignait pas davantage, roulait sur ses épaules, en un mouvement fauve, indiscipliné.

     Telle quelle, Kim l’eût trouvée belle, peut-être plus belle encore.

     Kim, son amoureux, son amant chéri, celui qu’elle voulait pour époux.

     Kim ?

     Mais quand elle pensait à lui, quand elle se regardait dans un petit miroir existant sur la coiffeuse de sa cellule, Wania se demandait si Kim, justement, eût encore été bouleversé de joie en la regardant.

     Kim n’était plus Kim normal, Kim vrai. Kim était un autre.

     Parce que ce monstre de Calixtel — ainsi pensait Wania — avait créé le second Kim, réalisant ainsi la plus absurde des chimères issues des maléfices de Goxxi.

     Wania pensait à tout cela, ne se faisait plus d’illusions sur l’heure présente.

     Elle était captive et, elle du moins, haïssait son double.

     Kim aussi était captif. Mais il ne réagissait pas. Il acceptait.

     Naïvement, il s’était pris d’une affection sans bornes pour l’autre lui-même, et poussait l’extravagance jusqu’à assurer que les deux Kim, la chimère Kim, aimerait Wania.

     Wania était donc une simple prisonnière. Calixtel lui avait épargné, sans doute plus par calcul que par humanité pure, le contact avec la seconde Wania, ce démon qu’elle abhorrait.

     Seulement, Wania ne perdait pas son temps.

     D’autres femmes se seraient abandonnées aux larmes, aux regrets puérils, aux longues séances de méditation morose, entrecoupées de sanglots.

     Certes, comme tout humain cruellement frappé, Wania n’était pas restée insensible.

     Elle aussi avait versé des larmes. Une bonne fois. Ce qui l’avait soulagée.

     Puis elle s’était mise à réfléchir et un sourire un peu narquois n’avait pas tardé à s’épanouir sur ses traits.

     Et, après s’être assurée que nul ne la surveillait, que ni Xazz, ni les autres natifs du Bélier ne pénétraient dans sa cellule, elle avait extirpé de la poche de sa blouse le petit objet métallique dérobé dans le labo de Calixtel, objet provenant indirectement du Condor.

     Il y avait deux jours de cela. Du moins pensait-elle que cela devait faire approximativement deux jours, sa chambre étant sans fenêtre. Mais elle se basait sur les allées et venues de Calixtel et de ses sbires, et également des heures des repas.

     Elle avait travaillé, sans cesse aux aguets, surveillant la porte, afin, en cas d’entrée intempestive, de pouvoir rapidement dissimuler la petite chose dans laquelle elle avait mis tout son espoir de salut.

     Et de salut, également, pour Kim, qu’elle estimait encore plus en danger qu’elle-même, puisqu’il était de ces captifs qui finissent par trouver des charmes inattendus dans leur captivité.

     Wania, la courageuse et réaliste Wania, Wania éperdument amoureuse de Kim, de surcroît, était bien décidée à mettre bon ordre à cet état de choses.

     Ses premiers efforts n’avaient pas été couronnés de succès.

     L’appareil était d’un type qu’elle connaissait mal et elle avait eu quelque peine à le faire fonctionner.

     Quand elle y était enfin arrivée, elle avait pu constater que ses manipulations étaient maladroites, et ne donnaient pas grand-chose.

     Wania était aussi une fille persévérante. Elle n’avait pas renoncé pour cela.

     Patiemment, elle s’était acharnée, avait fini par croire que cela allait mieux.

     Et elle récidivait, prudente, ayant déjà failli se faire prendre à deux reprises lors des entrées de Calixtel.

     Si Xazz et ses coplanétriotes semblaient ne venir qu’à heure fixe, ce qui donnait à Wania une vague mesure de temps, l’étrange physicien, lui, suivait un rythme beaucoup plus fantaisiste.

     Il rendait visite à Wania pour se livrer, sur elle, à des examens qui l’horripilaient, la faisaient cruellement souffrir dans sa pudeur de femme, dans sa dignité d’humain.

     Pourtant, elle feignait d’accepter, fermant les yeux, feignant de penser à autre chose, montrant à Calixtel un visage aussi dédaigneux que possible.

     Et, pour cela, elle ne se forçait pas.

     Lui, d’ailleurs, la rassurait, prétendant n’agir qu’en médecin, dans le but de surveiller à la fois la santé de Wania et celle de Wania numéro deux, soucieux de soigner la seconde à partir de la première.

     Wania, qui avait d’abord refusé avec dégoût, se laissait examiner à présent.

     Il lui fallait ruser, biaiser, endormir, du moins provisoirement, la confiance de Calixtel.

     Il ne semblait y avoir de danger que de son côté. En effet, ceux de Oolikz étaient assez bornés de leur naturel et, Xazz comme les deux hommes, elle se sentait de taille à les berner plus aisément que le subtil docteur Calixtel.

     Si Tsom et Abki étaient parfaitement nuls à ses yeux, elle se méfiait tout de même un peu plus de Xazz.

     Non que cette fille du Bélier eût un esprit particulièrement délié, mais enfin elle était femme, et les femmes, chacun sait cela à travers la galaxie, ont des intuitions généralement refusées à l’espèce masculine.

     De plus, Xazz devait garder une dent à Wania, qui l’avait à demi assommée lors de la dramatique confrontation avec Wania deux, ce qui avait amené la destruction du grand miroir.

     Et ce que Wania redoutait arriva.

     Xazz pénétra à l’improviste dans la cellule, ne faisant pas plus de bruit qu’une souris, en dépit de sa forte carrure.

     Elle surprit le geste de Wania, cachant vivement certain petit objet au fond d’une poche.

     La femelle d’Oolikz émit une sorte de grognement satisfait, cherchant probablement depuis un bon moment à prendre son ennemie terrienne en flagrant délit.

     Et elle se jeta sur elle, comme une catapulte, sur ses gardes cette fois, n’étant pas une victime possible pour la passe de ooim dont Vania l’avait si généreusement gratifiée lors du premier combat.

     – Lâchez-moi !… sale bête !…

     Wania se défendait, mordait, griffait, donnait de bons coups, que d’ailleurs l’étrange créature parait avec astuce, tout en cherchant à immobiliser Wania.

     Plus petite, mais râblée, elle était de loin la plus forte et Wania avait peine à se défendre, tout en constatant avec désespoir que, à cette reprise, le ooim d’Andromède demeurait lettre morte.

     Xazz, d’ailleurs, sachant parfaitement ce qu’elle voulait, ce qu’elle cherchait, tentait de fouiller la poche de Wania, qui se dérobait de son mieux et glissait entre les mains de Xazz, telle une anguille, roulait au sol, essayait encore de lutter.

     Elle vit tout à coup que Xazz semblait abandonner la lutte, ne comprit qu’au bout de dix secondes.

     Xazz, debout, ricanait en retournant l’objet entre ses doigts.

     Sans doute avait-elle réussi à le reprendre à Wania ou, tout bonnement, avait-il glissé de la poche pendant le pugilat des deux femmes.

     Wania hurla de rage, se releva mais elle reçut une gifle si magistrale qu’elle en fut rejetée sur le tapis.

     Xazz sortit, avec un mauvais rire tandis que, cette fois, vaincue, la malheureuse fiancée de Kim Hatt le Martien pleurait pour de bon, et pour un certain moment, impuissante, meurtrie, privée de son moyen d’action.

     Cette scène de désespoir à un seul personnage dura peu.

     Calixtel entra comme un bolide venu des parages de la nébuleuse du Crabe, flanqué naturellement de Xazz avec, en arrière-plan, les silhouettes basses et larges de Tsom et d’Abki.

     – Ah !… petite garce, c’est comme ça qu’on s’amuse… je vais vous faire payer tout cela…

     Il brandissait l’objet dérobé par Wania, l’objet sur lequel elle avait malhabilement travaillé pendant quarante-huit heures.

     Un minuscule poste émetteur-récepteur de radio cosmique, dont elle ignorait le maniement, mais qu’elle avait tout de même réussi à utiliser dans une certaine mesure.

     Wania, qui restait au sol, dévorant ses larmes, se releva d’un bond en voyant pénétrer ainsi toute la bande de ses tortionnaires.

     – Oui… et après ? cria-t-elle à la face à Calixtel.

     Le petit homme maigre tremblait de colère :

     – La radio… vous avez envoyé des messages… un S.O.S. …

     – Soyez-en certain, Docteur Calixtel.

     – Savez-vous que je me charge de vous le faire regretter ?

     – Provisoirement, du moins. Parce que, je peux vous l’affirmer, vous ne resterez pas longtemps en liberté.

     – Petite idiote… Vous prétendez me faire arrêter ?… Il serait bon, pour cela, que vous soyez, que nous soyons, sur une planète civilisée et que…

     Wania, dès l’arrivée de tout ce monde, s’était résolue à lutter, c’est-à-dire, pour l’instant, à bluffer :

     – Comme si je ne savais pas que cette maison est bâtie sur la Terre, Docteur Calixtel…

     À la tête qu’il fit, elle comprit qu’elle avait touché juste et, encouragée, elle cria :

     – Et pas loin de la capitale de la planète-patrie, Paris-sur-Terre… Croyez-vous m’avoir trompée si aisément ?

     Les yeux protégés par les verres de contact avaient une bien étrange expression :

     – Très bien, jeune garce… En attendant l’arrivée des forces de police et (pourquoi pas ?) de votre ami le commissaire Muscat, je vais vous faire passer le goût des messages clandestins… Votre châtiment, Wania, sera de voir ce qu’au départ, j’ai voulu vous éviter : l’attitude de ce Martien imbécile, que vous pensiez épris de vous et qui, comme un benêt qu’il est, un de ces sentimentaux dégénérés qui cherchent l’affection sûre… ce qui n’existe pas plus sur Mars ou sur la Terre qu’ailleurs, se repaît de contempler le double que je lui ai si généreusement offert…

     Wania, cette fois, en eut le souffle coupé.

     Calixtel, en bon clinicien, s’il n’était guère embarrassé par les sentiments d’affectivité, savait fort bien les détecter chez son prochain et il savait quel mal il pouvait ainsi faire à Wania.

     Xazz ne devait pas très bien comprendre les mots échangés par les deux Terriens.

     Du moins en devinait-elle vaguement le sens général et, comme elle s’était prise de haine pour Wania — cent fois plus séduisante qu’elle — la fille d’Oolikz en éprouvait-elle une joie mauvaise, voyant grandir le trouble de la belle Terrienne.

     Tsom et Abki, eux, stupides comme des robots, attendaient qu’on eût besoin d’eux.

     Calixtel appela ses sbires, leur montra Wania.

     Une flamme passa dans les profonds yeux d’onde :

     – Docteur Calixtel… Vous savez que je ne supporterai pas un tel spectacle… Écoutez-moi avant d’agir… Je jure… vous entendez… je jure devant le maître du cosmos que, si je passe deux heures en présence de Kim et de son double, je me donnerai la mort. Vous entendez ? La mort.

     Calixtel hésita.

     Le ton de Wania était tel que cet homme, si peu humain du côté du cœur ne s’y trompa pas sur le chapitre de la conscience.

     Wania disait la vérité et elle accomplirait le geste fatal.

     Il frotta un instant ses doigts maigres, hocha la tête.

     – Comme vous voudrez, Wania… Vous ne reverrez plus Kim… ni son double…

     Elle se tut, le tint sous le feu de son regard.

     Les deux du Bélier étaient venus l’encadrer et Xazz ricanait de façon aussi bête que méchante.

     Calixtel murmura :

     – Un danger, Wania… vous êtes un danger pour nous tous, pour moi, pour mes expériences…

     – Je pense, dit la psychotechnicienne, que vous n’aurez plus beaucoup de temps pour les mener à bien…

     Il eut un geste qui semblait dire « laissons cela ». Visiblement, il était nerveux.

     Si Wania avait bien envoyé des messages, si la police était alertée, la villa isolée où il avait établi son quartier général serait vite cernée, si elle ne l’était déjà.

     Partir ? Il était sans doute trop tard. Et son installation, tous les frais qu’il avait fait, les efforts pour réaliser le kaléidoscope et ses appareils adjacents, tout cela allait donc être inutile.

     Par la faute de cette petite dinde, préférant le courrier du cœur aux splendeurs inouïes de la science qui réalisait les chimères de Goxxi, dont elle était le plus beau modèle.

     Résister ? En cas d’invasion de la maison, comment s’y prendrait-il ?

     Il cria des mots, à ses trois serviteurs. Xazz eut un grand éclat de rire, et, ainsi, pliée en deux par l’hilarité, elle était ridicule et affreuse à voir.

     Wania ne comprenait pas. Elle voulut se débattre mais elle était maintenue par les poignes solides des deux gars d’Oolikz et c’était impossible.

     Ils l’entraînèrent et Calixtel suivait le mouvement avec Xazz, toujours aussi bestialement hilare.

     Dans le couloir, elle appela encore Kim, désespérée, mais il ne lui répondit pas.

     On ouvrit une porte, et elle se demanda si, malgré tout, ce démon raffiné n’allait pas la jeter dans la cellule aux deux Kim.

     Il n’en était rien.

     Elle vit, dans une pièce nue, banale, une femme assise, immobile, sur un lit.

     Un soubresaut l’agita, en se reconnaissant. Le cauchemar, le pire des cauchemars, recommençait.

     – Non !… pas cela… oh !… misérable… misérable…

     On la maintenait, en face de l’autre, qui la contemplait, sans un geste, de ses yeux verts, d’admirables yeux verts qui, cependant, restaient vides, privés de l’âme immortelle de Wania, bien que la ressemblance fut effarante.

     – Je veux savoir, dit Calixtel, je veux savoir laquelle est la vraie… Car je ne le sais plus… Ma science, mon pouvoir, vont si loin à présent… Regardez, Wania, regardez votre sœur… Votre plus-que-sœur, celle qui, avec vous, réalise la plus magnifique des chimères…

     – Non… non…

     – Wania… qui êtes-vous ? Vous vous croyez vous, alors que c’est peut-être elle qui est vous… et vous qui n’êtes qu’une image, une projection…

     – Ah !… assez… je vais devenir folle…

     – Wania… Le philosophe Pyrrhon disait que les choses ne sont peut-être pas ce qu’elles semblent être… Pourquoi seriez-vous la seule à être sûre, en ce monde, que vous êtes la vraie femme nommée Wania Hond ?…

     – Vieux fou… Tout cela est stupide… Lâchez-moi !… sales brutes…

     – Wania… on va vous laisser toutes les deux… Ou vous vous aimerez finalement, comme Kim et Kim, ou vous vous haïrez…

     Il fit un signe à Xazz et Wania vit que la hideuse créature apportait un objet qui, lui aussi, provenait du Condor.

     Un poignard de cosmonaute.

     Calixtel alla le remettre à la femme immobile qui, sans un mot, referma mécaniquement les doigts sur le manche.

     – L’amour fraternel… ou la haine… Et s’il y a haine, haine de femmes, je veux que cela soit hautement, magnifiquement réalisé…

     Les yeux exorbités, Wania, échevelée, baignée d’une sueur glacée, regardait son double monstrueux, et cependant si joli, si séduisant…

     – Quel résultat ! s’écria Calixtel. Même si vous m’avez dénoncé, même si je suis perdu, et mon œuvre avec, quel couronnement pour moi… je verrai la chimère qui se dévore elle-même…

     Il recula, cria quelque chose.

     Abki et Tsom poussèrent Wania vers son double, et refermèrent la porte.

     Ils la laissaient, face à Wania deux, Wania armée du poignard.

     Calixtel donnait d’autres ordres et songeait à des préparatifs de fuite.

     Au bout d’un moment, Tsom vint lui annoncer que des inconnus s’approchaient de la maison. Un système de détecteurs, prudemment établi, l’avait informé.

     Dans la chambre froide et nue, Wania martelait la porte à coups de poing et se meurtrissait à frapper, à hurler…

     Enfin, comprenant qu’on ne lui ouvrirait plus, elle se retourna, fit face…

 CHAPITRE XIII

     La maison était isolée. Vaste. Vétuste. Des décennies plus tôt, cette sorte de manoir banal avait servi de centre à la Sécurité Sociale, après un semblant d’aménagement.

     Et puis, on l’avait de nouveau abandonnée. C’était l’idéal pour ce que souhaitait Calixtel, dès son retour sur la planète-patrie.

     Immensément riche — il avait fait dissocier les deux diamants roses et en avait vendu les fragments — il lui avait été facile de s’en rendre acquéreur. L’installation, relativement aisée à mettre sur pied, avait été l’œuvre de ces natifs du Bélier qu’on assimilait parfois à de bons chiens fidèles, capables de férocité pour défendre leur maître.

     La femelle Xazz se chargeait des achats indispensables à la vie de la petite communauté.

     Calixtel, instinctivement, était revenu sur la Terre. Il s’y trouvait chez lui. Il y avait, à portée, tout ce qui lui était nécessaire.

     Enfin, il espérait, dès que ses travaux seraient au point, faire une démonstration éclatante de son pouvoir devant tous ses collègues du Congrès Planétaire des Sciences. La vanité était donc pour beaucoup dans le choix d’un tel lieu.

     Malheureusement pour lui, il avait compté sans les réactions de l’énergique Wania qui, après sa révolte, s’emparant d’un petit poste radio, s’était évertuée, maladroitement et négativement tout d’abord, puis avec un peu plus de succès à envoyer des messages.

     Tout le réseau d’ondes enrobant la planète était soigneusement filtré.

     Les communications interplanétaires et interstellaires, depuis longtemps, s’ajoutaient aux grands filets d’ondes établis à partir des stations de la Terre. De surcroît, on étudiait en permanence les rayons cosmiques, et on triait soigneusement, en de savants et subtils mixages, les vibrations inconnues venant parfois de lointaines galaxies, des Quasars, ou de mondes plus lointains encore.

     Si bien qu’un tout petit message, celui de Wania, avait fini par être détecté, classé, étiqueté, filtré et finalement localisé après un sérieux dispatching.

     Robin Muscat en avait été avisé à l’Interpol-Interplan. Tout de suite, en dépit des maladresses de l’émetteur inconnu, malgré les lacunes relevées par les écouteurs, il avait pensé à Wania ou à Kim.

     La nuit tombait.

     Une électrauto, tous feux éteints, s’immobilisait dans la campagne, à quelques kilomètres de Versailles, la cité royale, soigneusement conservée dans ses fastes endormis.

     Le commissaire Muscat arrivait, en compagnie du chevalier Coqdor, de l’aspirant Black, du lieutenant Claudio Falkim et de l’inévitable Râx.

     L’Interpol était alerté et des forces pouvaient arriver en quelques minutes, depuis Versailles, en cas de péril.

     Les quatre hommes portaient, sur eux, de minuscules émetteurs avec lesquels n’importe lequel d’entre eux pouvait demander du secours.

     En attendant, Muscat avait jugé inutile un grand déploiement de forces, d’autant qu’elles eussent été aisément repérables.

     Il avait préféré ce genre d’incursion privée. Coqdor avait approuvé et les deux officiers de l’espace ne demandaient qu’à se rendre utiles.

     De plus, Claudio avait un compte à régler avec Calixtel, un compte terrible.

     Leur progression, dans la nuit, fut sans histoire. Ils parvinrent aisément aux abords de la vieille demeure.

     Là, sans le savoir, ils furent repérés, par le système d’infrarouges, que Calixtel, méfiant malgré tout, avait fait établir pour mettre son repaire dans une sûreté relative.

     – Est-ce vraiment là ? demanda Black, à voix basse, alors que les quatre hommes et le pstôr étaient tapis dans un fourré et regardaient le bâtiment dont, d’ailleurs, aucune lumière ne filtrait.

     Muscat eut, dans la nuit, un petit rire sec :

     – Est-ce que notre sorcier interplanétaire veut bien faire un petit essai ?

     Les messages tronqués avaient cessé brusquement et Muscat, assez inquiet, avait estimé que le ou les émetteurs avaient été surpris, s’il s’agissait bien de Wania et du jeune Martien.

     On ne se tenait plus à l’écoute. On avait situé le point d’émission. Il n’y avait plus qu’à y pénétrer.

     Mais, auparavant, le subtil Muscat désirait être fixé sur les présences à l’intérieur du manoir. Le code demeurait le code et, surtout de nuit, nul, fût-il policier, n’avait le droit d’investir une propriété privée.

     Coqdor, dans le noir, semblait cesser de respirer.

     Les deux officiers, accoutumés désormais à ses procédés, retenaient instinctivement leur souffle, tandis que Râx, selon son habitude en de tels moments, se couchait aux pieds du maître.

     Dans le noir, ils devinaient que Coqdor avait le visage marbré de sueur, tant l’effort était rapide, et puissant.

     Enfin, on l’entendit soupirer, et il se détendit un peu.

     – Il y a plusieurs personnes, dans cette maison… il me semble… je dis, il me semble… que j’ai perçu les présences de Calixtel et d’autres êtres difficiles à identifier… mais…

     – Il y a un mais ? Avez-vous perçu Wania Hond ou Kim Hatt ?

     – Un instant, vieux singe de police… Il m’a semblé… Oh !… je me suis embrouillé… Une femme… non… deux femmes… des ondes qui se chevauchaient. C’est drôle… C’est comme (il cherchait la comparaison), vous savez… ces photos en relief… deux clichés superposés mais inexactement placés… Des anaglyphes… Oui, c’est cela… Une femme et une autre femme… comme si les deux n’en faisaient qu’une…

     – Par tous les diables du cosmos, que me chantez-vous là, Coqdor ?

     – Si vous n’êtes pas satisfait, cher flic, allez-y voir vous-même…

     – Je ne suis pas un magicien de fête foraine, ronchonna Muscat. Et cette femme… est-ce seulement notre Mlle Hond, notre Wania ?

     – Il me semble que oui… mais il m’était impossible de trouver son esprit de façon normale…

     – N’y a-t-il pas d’autres anaglyphes ? demanda Black.

     – Justement. Je crois… Un homme cette fois…

     Il y eut un petit temps.

     Tous quatre pensaient à la même explication. Des anaglyphes à partir de l’humain, cela ne pouvait être réalisé que par le mystère de Goxxi.

     – Il faut y aller, dit le bouillant Black.

     – Oui, dit sombrement Claudio Falkim. Nous ne pouvons plus attendre. Nos amis — s’ils sont là, avec ce maudit Calixtel — sont sans doute en danger… N’oubliez pas que ce type est capable de tout… Il les a enlevés, sur le canot-soucoupe… Drogués… hypnotisés… est-ce que je sais ? Nous en avons parlé cent fois au cours du voyage de retour. Ni Wania Hond, ni Kim Hatt, n’étaient des gens assez fous pour écouter les divagations de ce dément…

     Il fit un mouvement comme pour s’élancer vers la maison.

     Coqdor lui posa la main sur le bras.

     Ils se tendirent tous, dans la nuit, dans la direction vers laquelle, brusquement, Râx avançait le mufle et sifflait, mais si discrètement que cela ne devait pas porter loin.

     Le chevalier, d’ailleurs, l’avait aussitôt interrompu d’une tape légère sur le crâne.

     – On vient à notre rencontre, chuchota Coqdor.

     Ils virent la silhouette et furent impressionnés.

     Surtout Claudio Falkim.

     – Lui… Moi, râla l’officier du Condor.

     – Chut, fit Coqdor. Attendez…

     Ils s’immobilisèrent. L’autre avançait. C’était bel et bien Claudio Falkim, mais l’autre, le double, celui né du maléfice goxxien.

     Il vint vers eux, d’un pas un peu mécanique, mais sans émotion apparente, et les salua.

     – Le Dr Calixtel vous souhaite la bienvenue, dit-il, d’une voix étrange, qui rappelait celle du vrai Falkim, mais qui avait cependant des harmoniques un peu spéciales.

     Black, le premier, voulut foncer.

     Le commissaire le retint :

     – Un instant… Un tel accueil ne me plaît guère. Cela sent le piège.

     – C’est mon avis, dit la voix paisible du chevalier.

     Râx sifflait, sur un ton qui était de mauvais augure.

     Claudio Falkim, le vrai, fit un pas en avant :

     – Messieurs, cela ne peut plus durer. Si quelqu’un doit se risquer, et se jeter dans le piège, si piège il y a, c’est moi et non un autre.

     – Lieutenant…

     – Je vous en prie… N’oubliez pas que j’ai une lourde faute à racheter. Mieux vaut que ma vie soit perdue, plutôt que celle d’un innocent…

     Et bravement, sans attendre la réponse, il avança.

     Falkim deux tourna les talons, en leur faisant à tous un vaste geste d’invite.

     Ils se mirent en route, derrière ces deux silhouettes rigoureusement semblables, qui étaient celles constituant la chimère Falkim, celle réalisée au moment du crime, l’assassin de Peraz et son vivant remords.

     Sans doute fallait-il au jeune homme une grande dose de courage pour aller ainsi, auprès de ce monstre qui le terrorisait parce qu’il lui représentait l’horreur de son forfait.

     Mais, ainsi qu’il venait de le dire, il cherchait à payer sa dette, sa dette à ses amis, à tous les humanoïdes dont la vie est sacrée, et au Maître du cosmos qui leur en a fait don et qui défend de la détruire.

     Ils avançaient, dans la nuit, dans le parc inculte entourant le vieux manoir délabré.

     Une porte s’ouvrit. Les deux Falkim la franchirent.

     Muscat stoppa Coqdor et Black :

     – Patience… Je ne suis pas convaincu et…

     – Vous avez tort, Commissaire, grésilla un micro, je vous assure que je suis heureux de votre visite. Je vous attendais, d’ailleurs…

     – Calixtel…

     – Lui-même.

     – Où êtes-vous ?

     – Mais, dans ma demeure, où je vous convie…

     – Un instant, Docteur Calixtel. Je veux un garant de votre bonne foi. Qui me dit…

     – … Que ce n’est pas un traquenard ? Je croyais les représentants de la police interplanétaire plus près de la réalité, plus courageux, plus…

     Muscat gronda quelque chose de très grossier.

     Il allait se ruer, mais Coqdor l’arrêta :

     – Stop… je viens de sonder son esprit… J’ai fait très vite, mais j’ai « accroché » des intentions mauvaises…

     Il avait parlé très bas, pour éviter les micros invisibles sans doute disséminés autour de la maison.

     Black souffla :

     – Si on attaquait ?… Nous sommes armés… Un cri leur parvint soudain, venant de la maison :

     – Muscat… Coqdor… Prenez garde…

     – Falkim… On le moleste… On le tue…

     Muscat, cette fois, fonça, suivi de Black, de Coqdor et de Râx.

     Ils s’engagèrent dans les vieux couloirs blancs. Mais, tout de suite, la lumière s’éteignit.

     Muscat jura, Black vociféra.

     – Les torches, vite…

     Le policier ne s’engageait jamais dans de telles aventures sans sa torche atomique, qu’il fût sur une planète ou dans les grands espaces intersidéraux. Ni sans arme, sans son pistolet à inframauve.

     Coqdor avait sifflé légèrement et Râx, dans l’ombre, frémissait.

     Le chevalier pensait fortement à Wania, transmettait cette image mentale au pstôr, pour l’inciter à chercher.

     Le monstre siffla à son tour et fonça, disparut au détour du couloir. Les ténèbres ne l’embarrassaient pas.

     Cependant, les trois hommes avançaient sans rien rencontrer devant eux.

     Ils appelaient, soit Falkim, soit Wania ou Kim Hatt.

     Mais nul ne répondait et Calixtel et ses sbires semblaient s’être évanouis.

     Trois halos dansants ouvraient la marche et, se tenant sur leurs gardes, payés pour se méfier du diabolique Calixtel, les trois amis progressaient

     – Attention… quelqu’un…

     – Ils sont deux.

     – Deux ? Ou deux fois le même homme ? demanda le chevalier Coqdor.

     Les trois torches atomiques jetaient leur clarté et, dans ce triple halo dont les éléments se superposaient de façon à former un faisceau éblouissant, on distinguait, en effet, deux hommes.

     Semblables, rigoureusement, désespérément semblables.

     – Kim… Kim Hatt…

     C’était bien Kim Hatt.

     Kim Hatt qui donnait la main à Kim Hatt, et qui avançait vers les trois arrivants avec un sourire béat, un sourire de bonheur ineffable, mais tel que, réellement, le Martien n’en était pas à son avantage.

     Robin Muscat, toujours brusque, grommela :

     – Je ne l’ai jamais vu avec un air aussi bête…

     Ses regards allaient de l’un à l’autre visage et il n’arrivait pas à distinguer l’original du faux, ce qui l’exaspérait.

    Coqdor, lui, sondait l’esprit de celui de droite, puis celui de gauche, cherchait, revenait, plongeait encore dans l’univers des neurones.

     Black s’avança et, avec fureur, saisit un des Kim par le bras :

     – Alors ? C’est toi ? Ou pas toi ? Dis-le, bon sang de bonsoir de toutes les étoiles de la galaxie… Sors de ton rêve… tu as l’air d’une gourde, voilà tout…

     Kim se dégagea doucement et reprit la main de son alter ego :

     – Black, je te reconnais…

     – C’est bien lui, cria Black, satisfait. Alors, écoute-moi…

     – Écoute-moi plutôt, dit doucement, béatement, le vrai Kim Hatt, non sans garder son air de satisfaction sotte.

     – Écoutez, Kim Hatt, fit tranquillement Coqdor, car c’est bien lui.

     – Merci, Chevalier, de me reconnaître… Ah ! mes amis, je suis heureux de vous retrouver…

     – Ça ne se dirait pas, grinça Robin Muscat. Comme enthousiasme, on fait mieux…

     Kim semblait ne pas avoir entendu les propos désobligeants du commissaire de l’Interplan.

     – Ma foi est totale… Je touche au bonheur suprême… je me trouve, je me comprends… je suis au summum de la compréhension humaine… avec lui.

     – Lui ? Cette image…

     – Ce n’est pas une image. C’est moi.

     – Kim… revenez à vous… Vous êtes un homme… et vous aimez Wania.

     – J’aime Wania, c’est vrai. Mais je suis deux et j’aime deux fois Wania…

     Robin Muscat tempêta tout haut contre les sortilèges de Goxxi et les sinistres crétins qui se mêlaient de les utiliser pour obtenir de semblables résultats.

     – Kim, criait Black, c’est moi, Black, ton copain… Cesse de parler charabia… et reviens à toi…

     Il leva les bras avec désespoir :

     – Ah !… si nous savions où est Wania. Elle, elle saurait bien le ramener à la raison…

     – Wania ? J’aime Wania. J’aime deux fois Wania. Mais Wania est heureuse. Parce que Wania aussi est double…

     – Double ?

     Ils étaient effarés. Ainsi, il y avait deux Wania comme il y avait deux Kim ? Muscat éclata :

     – Diable du cosmos… comme ça on fera les deux mariages d’un coup… Seulement, moi, j’en ai assez de ces fumisteries et de ces sornettes… Si ça continue, je fais sauter la baraque…

     – Commissaire Muscat… Commissaire Muscat, ne vous fâchez pas…

     – Hatt, je vous somme de revenir à vous.

     – Commissaire… vous ne comprenez pas, vous ne savez pas… Mais je veux que vous soyez heureux aussi… Quand vous serez double…

     – Hein ? hurla Robin Muscat. Moi ? Double ?

     Coqdor, malgré lui, se mit à rire tant l’idée de doubler son vieil ami lui paraissait burlesque.

     – Ah ! vous, Coqdor, taisez-vous, cria le policier. Et puis, ça suffit comme ça… Kim Hatt… ou vous nous conduisez vers Calixtel… ou je passe outre et je…

     – Mais venez, Commissaire, venez… Coqdor hésita, mais Muscat le bouscula :

     – Allons-y, Black !… Mais venez donc, Coqdor !…

     Le chevalier se mordit les lèvres, appréhendant les suites.

     Pourtant, il les suivit.

     Ils franchirent une porte, toujours prêts à tout, en cas d’attaque. Rien ne se produisit, mais ils découvrirent — car les halos des torches continuaient seuls à éclairer la demeure — des reflets étranges, qui leur rappelaient quelque chose, tandis qu’autour d’eux une intense vibration ambiante se produisait.

     Coqdor voulut reculer mais il était trop tard.

     Un grand éclat de rire grinça dans un micro :

     – Commissaire Muscat… Chevalier Coqdor… Aspirant Black, vous voilà amenés où je souhaitais que vous arriviez…

     Les trois hommes tournaient sur eux-mêmes, et les lueurs de leurs lampes se réfléchissaient bizarrement sur des panneaux visiblement de nature très luisante, tandis que le moindre mot, le moindre geste, provoquait une pléiade d’harmoniques inconnues.

     – Ces parois… ces pans coupés…

     – Je me souviens… comme sur Goxxi… Mais, ici, c’est réalisé par la main de l’homme…

     Calixtel leur cracha :

     – Vous ne vous trompez pas… Un kaléidoscope… voilà ce que j’ai construit avec les éléments minéraux de Goxxi… Et j’ai découvert le voltage convenable, qui supplée à ce qui manque, la force électrique, fournie là-bas par les orages, ici par de vulgaires dynamos… Mais le résultat est le même… Une grande étincelle… Et pffft !… Tout est double… L’homme… son vêtement, tout ce qu’il garde sur lui, sa montre, ses bagues s’il en porte, ses…

     – Ses armes aussi, ne l’oubliez pas, glapit le commissaire.

     Calixtel garda le silence un instant, frappé.

     Muscat enchaîna :

     – Si vous ne nous libérez pas, Calixtel, nous ouvrons le feu contre les panneaux. Nous les pulvérisons…

     – Trop tard, je…

     Calixtel s’écroula sur le tableau de commandes qui commandait le kaléidoscope.

     Il n’avait pas vu celui qui s’approchait doucement, dardant sur lui ses yeux d’or, ses yeux de nyctalope.

     Râx cherchait toujours. Râx venait de se glisser dans la cabine qui commandait l’appareil inventé par Calixtel à partir des grottes naturelles de Goxxi.

     Le pstôr, sans cesse en communication mentale avec le cerveau de Coqdor, apprenait que son maître était en danger, que le geste de Calixtel pouvait lui être fatal.

     Il se jetait sur lui, l’écrasant de son poids, de ses ailes formidables, de ses griffes des membres inférieurs, armes terribles…

     Cela au moment où, dans le kaléidoscope, Muscat, Coqdor et Black ouvraient le feu contre les parois, qui volaient en éclats.

     Mais, en tombant, le nez sur les commandes, Calixtel bousculait des manettes, n’importe comment.

     Une formidable étincelle jaillit, qui n’était pas celle voulue par le diabolique savant, pour « projeter » Coqdor, Muscat et l’aspirant Black en personnages de synthèse, mais identiques.

     Cette flamme, cette réaction, était due seulement au hasard.

     Si ce qui gouverne les mondes doit s’appeler le hasard…

 CHAPITRE XIV

     Wania faiblissait.

     Et pourtant la lutte était égale. Incroyablement, inhumainement égale.

     Jamais sans doute, avant les étranges phénomènes nés de la puissance mystérieuse des minéraux de Goxxi, des adversaires aussi équitablement égaux n’avaient pu s’affronter.

     Puisque, en la circonstance, une femme se battait avec une autre femme qui lui était rigoureusement semblable, jusqu’au tréfonds de la cellule.

     Mais Wania était une femme, une femme vraie. L’autre, qu’était-ce ?

     Un monstre. Un robot de chair réelle, mais dépourvue de l’étincelle divine de l’âme.

     Une force que Calixtel avait déchaînée, éveillant des instincts vils en lui mettant l’arme à la main.

     Le vieux démon avait bien calculé. Par sadisme ? Sans doute, mais il ne devait pas s’en rendre compte.

     Certes, il voulait frapper Wania, cette fille saine et sûre qui lui résistait, qui s’opposait à ses desseins. Mais, par-dessus tout, il avait vu là l’occasion unique d’un duel de femmes, dont les deux éléments étaient la réplique l’un de l’autre.

     Wania n’en pouvait plus, horrifiée d’avoir à se défendre contre une créature qui n’était encore et toujours qu’elle-même.

     Elle avait lutté, farouchement. Contre une autre femme, une créature de chair, fût-elle plus pesante, plus adroite qu’elle, Wania eût puisé au fond de son cœur assez d’énergie, de courage, d’astuce, pour faire face et croire à une victoire possible.

     Mais contre « cela »…

     Elle était à bout. Elle pleurait de nervosité, d’horreur, de dégoût.

     Ah ! non, certes, aucun narcissisme ne pouvait naître en elle. Tout lui répugnait en ce reflet de sa personne qui n’était que haine, que fureur, qu’ironie méchante.

     Wania s’était battue pour la vaincre, cette ennemie invraisemblable.

     Elle s’était heurtée à une force inconnue, dénuée de sensibilité, ce qui donnait à cet humanoïde bizarre une carapace de non-être.

     Elle n’avait pas réussi à la désarmer, à lui arracher le poignard de cosmonaute, dont le seul contact dans la paume avait fait, à l’autre, refermer ses doigts sur le manche et à trouver tout de suite l’utilisation d’un tel objet, fait pour blesser, déchirer, tuer…

     Wania se battait contre une machine. Pourtant, elle avait causé, à ladite machine, des blessures, si ce terme était convenable, si celui d’avaries n’eût pas été plus adéquat.

     Mordant, cognant, griffant, elle avait lacéré ce beau visage qui ressemblait au sien, meurtri les seins qui pointaient sous la robe, frappé au plexus, provoqué des ecchymoses, de petites plaies, des hématomes…

     Parce que l’autre était aussi de chair, mais n’était pas d’esprit et ne semblait qu’exaspérée par de telles atteintes.

     Épuisée, ruisselante de sueur et de sang — car elle avait subi de redoutables coups — Wania se sentait fléchir.

     Elle voyait le monstre au joli visage avancer vers elle, la regardant de ses beaux yeux d’onde, les yeux de Wania, mais sans cette petite étincelle de mystère qui indique la vie.

     Elle n’en pouvait plus, elle était lasse, elle avait encore appelé Kim, ressentant tout de suite l’horreur de savoir que, béat dans l’affection factice qu’il portait à son soi-disant jumeau, il ne viendrait pas à son secours, même s’il l’entendait.

     Elle cria, dans un dernier éclat :

     – Mais tue-moi !… Tue-moi donc !… Simulacre !… Mannequin !…

     Elle chercha des injures, ne les trouva pas, s’effondra, se cachant le visage dans ses mains, attendant le coup fatal.

    Dernière vision, elle s’était vue, elle, Wania, avancer sur Wania, l’arme levée, en un cauchemar qui n’avait pas de semblable au cours de l’histoire des humains du cosmos…

     Mais rien ne se produisit et Wania ne reçut pas le coup de poignard.

     Une demi-minute… elle écarta les mains.

     L’autre était encore debout, immobile, brandissant l’arme.

     Soudain, on l’eût dite changée en statue.

     Wania regarda, ne comprenant pas.

     Elle vit son double flancher, perdre l’équilibre, s’effondrer comme une masse, tandis que le poignard de cosmonaute roulait au sol.

     Wania resta là, figée, glacée, se demandant par quel miracle elle était ainsi sauvée, au dernier moment.

     Combien de temps resta-t-elle ainsi ? Elle ne savait pas, ne mesurant plus le temps, un temps où se déroulaient des choses si affreuses, si fantastiques…

     Et puis, continuant comme mécaniquement à fixer le corps de la plus étrange des ennemies, elle sursauta, constatant soudain le changement qui s’opérait.

     Ce corps changeait d’aspect, paraissait devenir comme transparent, un transparent qui laissait apercevoir des fantômes d’organes déliquescents.

     Wania, fascinée, ne pouvait se détacher de cette affolante contemplation…

*

     Tout cela s’était produit à partir du moment où Râx, se ruant sur le misérable Calixtel, avait provoqué un court-circuit inattendu dans le fonctionnement du kaléidoscope.

     Coqdor, Black et Robin Muscat, eux, ayant démoli à peu près toute l’installation des parois minérales, trouvaient le panneau servant de porte, achevaient de le détruire au rayon inframauve, et se précipitaient dans les couloirs, puis vers les étages de la vieille demeure.

     Ils trouvèrent d’abord Falkim, un Falkim entouré de trois créatures issues visiblement du monde du Bélier, et qui reculèrent devant les trois hommes décidés et armés.

     Et Falkim, debout, pâle, délivré de ses geôliers, leur montrait ce qui gisait au sol : le second Claudio Falkim, toujours en tenue d’officier de l’espace, mais dont le corps paraissait virer curieusement, déjà translucide, comme un homme de verre synthétique aux viscères vaguement apparents.

    Ils entendirent une voix d’homme hurler, appeler Wania, appeler au secours, menacer Calixtel.

     Ils ne tardèrent pas à briser la porte de la cellule qui retenait Kim Hatt.

     Le Martien se précipita dans leurs bras, enjambant sans vergogne ce qui avait été l’apparence du second Kim, et qui s’était écroulé lui aussi, tout d’un coup.

     Une apparence envers laquelle Kim Hatt n’éprouvait plus aucun sentiment fraternel.

     Délivré de l’envoûte, il criait qu’on lui rendit Wania, il appelait Wania, il voulait la retrouver, dans toute la force de son amour dont les entraves avaient disparu avec la destruction de l’être numéro deux.

     Coqdor, mentalement, hélait Râx.

     Râx qu’il avait suggestionné pour lui faire retrouver Calixtel et le mettre hors d’état de nuire, ce que le brave pstôr avait parfaitement réalisé.

     Râx qui, en se jetant sur Calixtel, avait indirectement provoqué la fausse manœuvre qui, rompant l’équilibre des simulacres engendrés par la force électromagnétique issant des minéraux de Goxxi, provoquait la destruction de leur potentiel pseudo-humain.

     Appelé par Coqdor, Râx courut à travers les couloirs et se dressa soudain en sifflant et en battant des ailes devant une certaine porte.

     Kim se rua le premier, enfonça la porte, et Wania lui tomba dans les bras.

     Enfin réunis, enfin libres de s’aimer à leur guise, les deux amoureux de l’espace pouvaient croire que la mauvaise aventure se terminait.

Seulement, Coqdor, Muscat, Black, et Falkim redevenant lui-même, cherchaient, ahuris, les trois corps de Wania N° 2, de Kim Hatt N° 2, de Claudio Falkim N° 2.

     Il n’en restait rien. Ou peu de chose. Un peu de poussière minérale, quelque chose qui avait à peu près l’aspect de la mine de plomb.

     Il eût fallu expliquer la genèse des « projections » nées du milieu étrange de Goxxi. Expliquer aussi leur destruction.

     Bien des savants allaient pouvoir se passionner pour un tel cas.

     – Ils auront de quoi faire, dit Robin Muscat… Nous avons détruit ou à peu près le kaléidoscope, mais les morceaux seront bons… Des fragments de panneaux vont faire la joie des laboratoires.

     Coqdor sourit :

     – Je ne pense pas qu’on retrouve de sitôt, ni le secret de Goxxi, ni même son chemin…

     – Il existe deux plans, Coqdor.

     – Réfléchissez… Rien qu’un, puisque le double est détruit par le court-circuit.

     – C’est ma foi vrai. Mais lequel était le bon ?

     On ne le sut jamais. Parce qu’on ne retrouva aucun des deux plans.

     Muscat, qui en avait ramené un à l’Interpol-Interplan, apprit qu’il s’était mystérieusement volatilisé dans les coffres de la police.

     Quant au second, détenu par Calixtel, il fut impossible de mettre la main dessus.

     Calixtel ne pouvait plus parler. Il avait succombé, sans qu’on puisse dire que ce soit sous les griffes de Râx, ou dans l’étincelle jaillie du dynamiseur du kaléidoscope.

     Les trois du Bélier, ignares, abrutis, furent réexpédiés vers leur planète d’origine. On ne pouvait les incriminer, ils étaient irresponsables.

     Grâce aux témoignages de Coqdor, de Muscat, de Kim Hatt, de Wania Hond et de l’aspirant Black, Claudio Falkim, passé en jugement, fut finalement acquitté.

     Pourtant, lavé légalement du meurtre de Peraz, il quitta ses amis, assez triste.

     – Je suis tout de même quelque chose comme un criminel, bien qu’ayant voulu venger mon père… J’ai demandé à repartir pour l’espace… Je veux servir, faire de mon mieux envers les humanoïdes de toute la galaxie. Je n’en ferai jamais assez pour compenser un tel acte…

     Il n’assista pas à une curieuse petite cérémonie, à laquelle prirent part Coqdor et Muscat.

     Black avait déjà repris, lui aussi, le chemin des étoiles, promu au grade de lieutenant.

     Quant à Kim et à Wania, le chevalier et le commissaire estimaient qu’ils avaient mieux à faire qu’à venir à un enterrement.

     Car on inhumait POUR LA DEUXIÈME FOIS, le capitaine Peraz.

     On avait retrouvé son corps soigneusement mis en réfrigération dans les laboratoires de Calixtel.

     Ce qui indiquait qu’il s’agissait bien du VRAI Peraz.

     Et comme le double ramené sur une soucoupe du Condor avait déjà été mis en terre, ne fallait-il pas recommencer ?

     En effet, on put le constater, le premier cercueil était vide.

     Il n’y restait qu’un peu de cette poussière à l’aspect de mine de plomb, qui fut soigneusement recueillie aux fins d’analyse, tandis que le deuxième cadavre, devenu l’unique, était placé pour l’éternel repos.

     Ainsi, tout ce qui avait été conçu par le sortilège de Goxxi avait curieusement été détruit par l’action inattendue du kaléidoscope faussé.

     Même ce qui, à l’origine, ne provenait pas de cet appareil, mais était né par le même procédé, comme le cadavre de Peraz ou le second Claudio Falkim.

     Il y avait encore quelque chose, engendré de la même façon, qui avait disparu.

     À son retour au siège de l’Interpol-Interplan, Muscat fut appelé chez son directeur, M. Lepinson.

     Le grand patron exposa au commissaire une affaire de diamants volés dans divers endroits, voire dans diverses planètes.

     Chez les joailliers, ou chez les particuliers, il y avait bien dix ou douze disparitions inexplicables, qui provoquaient des plaintes.

     Mais Robin Muscat comprit et se mit à rire :

     – Pardonnez-moi, Monsieur le Directeur…Il s’agit bien, dans tous les cas, de petits diamants roses, n’est-ce pas ?

     – Oui… vous le savez déjà ?

     – Hé oui, je le sais. Alors, Monsieur le Directeur, inutile que nous perdions du temps à enquêter. Ces diamants, j’en connais la provenance. Ils représentaient une fortune. Mais de cette fortune, il ne doit rien en rester, sinon peut-être quelques parcelles ressemblant à de la mine de plomb.

     – Exactement, Commissaire.

     – Eh bien ! je pense qu’il faut classer l’affaire. Mille regrets. Ces diamants n’ont pas été volés. Ils ne sont plus, voilà tout. Dommage pour ceux qui les ont acquis… les pauvres, ils croyaient sans doute faire une merveilleuse affaire en les achetant à Calixtel… ils n’avaient acheté que de l’illusion…

 FIN

[1] Voir : «Flammes sur Titan, Le Treizième signe du Zodiaque, etc.».