MAURICE LIMAT

LE VOLEUR DE RÊVES

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

 PREMIÈRE PARTIE

 LES YEUX SANS REGARD

 CHAPITRE PREMIER

     – Encore un…

     Il les regardait de ses yeux vides.

     Ginella, affolée, avait appelé vivement les deux internes. Ils étaient là, tout de suite, au chevet du malade, constatant une fois de plus l’incompréhensible phénomène.

     Cela ne se manifestait pas de façon particulièrement spectaculaire. C’était simple. Un matin, au réveil, le pensionnaire n’était plus un être humain normal, mais un pauvre corps vide, sans âme. Un amas biologique qui ne réagissait plus, dont l’esprit s’était envolé, mais qui vivait, respirait, pouvait continuer à se nourrir, à marcher mécaniquement, à agir à l’instar de ces robots qui, autour des médecins et des infirmières, remplaçaient, à l’H.-S. 22, les filles de salle et les garçons d’autrefois.

     La jeune infirmière était pâle. Près d’elle, Ben, le jeune et brillant Ben Dormann, penchait sa haute taille et la tenait gentiment par le coude, moins pour la soutenir physiquement que pour lui apporter un encouragement moral, et un peu plus encore.

     Axel Sweet, autre espoir de la médecine, hochait son chef couronné de cheveux roux.

     Et l’un, athlétique et blond, l’autre, plus petit, avec son crâne flamboyant, faisaient contraste avec les beaux cheveux noirs de Ginella, que le petit bonnet blanc règlementaire, vestige des règlements d’autrefois, faisait singulièrement ressortir.

     – Cela fait le dix-septième, murmura Axel.

     – Il faut prévenir le patron, dit Ben.

     Il rageait de ne pas comprendre.

     Personne ne comprenait. Quelle maladie mentale foudroyante frappait ainsi les pensionnaires de l’H.-S. 22, l’hôpital-satellite ?

     À sept mille kilomètres de la Terre, une roue-satellite gigantesque tournait.

     Depuis près de deux siècles, alors que l’espace était devenu le champ d’action des hommes, bien des progrès avaient été réalisés dans divers domaines.

     Ainsi, pour soigner les tuberculeux, les asthéniques, les débiles, victimes d’une civilisation frénétique au rythme dépassant les normes humaines, avait-on imaginé ces stations de l’espace, où régnait un repos absolu, dans une ambiance idéale.

     Brusquement, le drame éclatait.

     Un, deux, trois, dix, et maintenant le dix-septième, dans le service des Drs Dormann et Sweet, sous la surveillance de Mlle Ginella.

     – Les ennemis des H.-S. vont s’en donner à cœur joie, fit encore le jeune Dr Sweet.

     On se demandait évidemment s’il ne s’agissait pas d’un mal spatial, et ceux qui s’étaient élevés contre la création de ces singuliers hôpitaux extraterrestres (il n’en manquait pas dans le corps médical) pourraient ironiser. Le remède était pis que le mal.

     Pourtant, les plus éminents professeurs, ceux qui avaient la responsabilité de l’H.-S. 22 étaient sûrs du contraire.

     La cause de ces folies douces, mais totales, demeurait mystérieuse.

     Du moins, pensaient-ils, l’espace n’y était pour rien.

     Mais alors, quelle force pouvait ainsi, les uns après les autres, frapper leurs pensionnaires, en faire brusquement ces pantins qui paraissaient ne posséder désormais qu’une éponge inconsistante à la place du cerveau ?

     Car, les tests étaient formels, c’était bien de cela qu’il s’agissait.

     Le cortex cérébral, spontanément, semblait privé de ce miracle qu’est le mental. Plus de mémoire. Rien. Des réflexes primaires de bête inintelligente.

     C’était le onzième homme dans ce cas, que Ginella venait de découvrir. Il y avait aussi six femmes.

     On les avait réunis dans un service particulier et, là, les maîtres de la médecine et de la psychiatrie peinaient, suaient sang et eau, mais ne comprenaient rien à une pareille épidémie.

     D’ailleurs, sur les cinq cents pensionnaires normalement reçus à bord de l’H.S.22, qui tournaient avec lui autour de la Terre en vingt-quatre heures, il n’en restait déjà plus qu’une cinquantaine.

     Tous les autres, affolés par les cas multipliés, et cela depuis moins de deux semaines, avaient demandé fébrilement leur rapatriement.

     Les médecins avaient vainement tenté d’endiguer la panique et il avait bien fallu se rendre, fréter des astronefs spéciaux pour évacuer les malheureux, qui avaient peur de succomber à leur tour.

     Sur les cinquante, dont huit femmes, qui demeuraient, soit parce qu’ils n’avaient pas peur, soit qu’ils se sentissent trop faibles encore pour regagner la planète, cela faisait encore quatre qui étaient frappés depuis l’évacuation.

     – Il faut demander le commissaire, dit Ginella.

     Sweet et Dormann acquiescèrent.

     Les robots, appelés, arrivaient, de leur pas rigide, un peu crispant, de mécanique sans faiblesse.

     Ils étaient deux. Ils encadrèrent le lit où Ginella, aidée des deux jeunes praticiens, achevait d’habiller le malade.

     Ce dernier tournait vers eux une face où plus rien ne se reflétait. Pas une ombre de sourire. Pas un soupçon de crainte, d’émotion. Rien.

     On pouvait constater, une fois de plus, le vide effrayant qui venait de se réaliser de façon aussi absolue dans un esprit humain.

     Les deux robots ne touchèrent pas le malade.

     Ils firent, ensemble, un même geste vers lui.

     Ginella et les médecins reculaient.

     Le corps du pauvre fou se souleva de lui-même. Les robots se mirent en marche et l’homme inerte suivit, à quatre-vingts centimètres du sol.

     Les androïdes sortirent du box, passèrent dans le couloir central du service.

     Plusieurs malades, de ceux qui restaient, accouraient.

     – Regagnez vos lits ! Allons ! Vite !

     Mais ils restaient sourds à la voix de l’infirmière et aux injonctions de leurs médecins traitants.

     Muets, effarés, ils regardaient ce corps qui progressait dans le vide, soutenu en réalité par un faisceau d’ondes bleues, ces ondes de forces émanant des mécanismes des robots et qui provoquaient une sustentation aussi solide qu’élastique, aussi souple que sûre. Les brancards d’autrefois avaient ainsi des successeurs touchant à la perfection.

     Axel Sweet prononça, mais seuls Ginella et Ben l’entendirent :

     – Encore un ou deux… et il n’y aura plus personne sur l’H.-S. 22 !

     Le commissaire Muscat, lui, était en ce moment avec le professeur Grasel, médecin-chef du satellite hospitalier.

     Une fois encore, ils avaient discuté, examiné les dossiers, vérifié tous les tests.

     Le cas était si grave que l’Interpol-Interplan, la police interplanétaire, avait délégué son éminent, quoique encore jeune, représentant.

     Pour se détendre un peu, les deux hommes s’attardaient devant la sidérotélé, où les images en reliefcolor amenaient les dernières actualités du cosmos.

    Ils venaient de contempler le reportage affolant de la catastrophe de Titania.

     Depuis que les humains parcouraient l’espace, ils avaient, bien entendu, commencé par coloniser, ou tenté de coloniser, le système solaire.

     Mais certaines planètes, telles qu’Uranus et Neptune, eu égard à leur contexture particulière, demeuraient réfractaires, non seulement à l’établissement de l’homme, mais simplement à son débarquement.

     Ces acharnés que sont les Terriens s’étaient alors rabattus sur leurs satellites.

     Ainsi, Titania, petit monde tournant autour d’Uranus, était devenu, grâce à un semblant d’atmosphère, à la présence d’un peu d’eau et de feu, un endroit assez prospère. La libération de l’oxygène des roches, entreprise sur une grande échelle, avait décuplé son potentiel respiratoire. Parallèlement, cette stimulation avait compensé, dans l’acclimatation végétale, le manque de calories dû à l’éloignement du soleil tutélaire.

     Il y avait de cela trente années, et Titania était considérée, du moins dans le monde solaire, comme une réussite.

     Depuis douze heures, tout se gâtait, terriblement.

     Des séismes inattendus ébranlaient le sol, des tempêtes dont la formation échappait aux meilleurs météos, ravageaient les récoltes et les tornades faisaient crouler les buildings de la cité, enlevaient les toits des installations fermières.

     Les radios arrivaient, affolées, suivies d’images en direct dont la vision glaçait d’épouvante tous les téléspectateurs des autres planètes.

     De la Terre, de Mars, de Vénus, des diverses installations de Titan, de la Lune, de Deimos, les secours parvenaient et les astronefs subspatiaux fonçaient, avec des vivres, des médicaments, des équipes spécialisées.

     Robin Muscat et l’éminent savant regardaient cela, le sourcil froncé, saisis, comme tous de planète en planète, par l’incompréhensible cataclysme.

     – Fantastique, dit le policier. J’ai fait escale sur Titania. Or, je sais qu’il n’y a aucune formation volcanique sérieuse, que l’atmosphère est d’un calme quasi absolu, ce qui a permis, malgré la fraîcheur naturelle de la petite planète, d’y établir des cultures prospères. Mais qu’est-ce qui peut bien se passer ?

     Le professeur Grasel frappa sa paume droite de son poing gauche.

     – Et ici, Commissaire, qu’est-ce qui se passe ?

     Robin Muscat prit une cigarette, sans répondre, chercha du feu.

     Le professeur lui tendit son briquet atomique.

     – Oh ! je sais, dit-il, combien votre perspicacité est embarrassée. Je ne vous demande pas la solution tout de suite. Vous pourriez me répondre que moi, médecin, je devrais, avant vous, policier, savoir de quel mal formidable sont atteints mes pensionnaires. J’ai vu, voyez-vous, bien des cas de folie. J’ai été formé dans diverses écoles des trois mondes, et en particulier à Paris-sur-Terre, à Sainte-Anne, l’hôpital psychiatrique ancestral qui demeure un des premiers de l’univers. Jamais, entendez-vous, jamais je n’ai vu des cas semblables. Nos malades, jusque-là tous parfaitement normaux, quels que soient leur âge, leur sexe, leur condition, deviennent de pauvres loques… sans âme… Ils ne pensent plus. Oui, c’est cela, leur mécanisme-pensée disparaît. Comme s’il avait été brusquement aspiré, sclérosé, corrodé…

     – Vampirisé, souffla Muscat, qui fumait en pensant à autre chose.

     – Oui, Commissaire, c’est le mot. Il y eut un petit silence, puis Muscat reprit :

     – Dans deux heures, il sera ici.

     – Votre ami ? Vous pensez vraiment ?…

     – Qu’il pourra nous aider ? Oui, je le crois. Professeur, vous n’ignorez pas la réputation du chevalier Coqdor ?

     Et comme Grasel hochait la tête, Muscat reprit :

     – Certes, les siècles passent. Et la grande lutte du matérialisme contre le psychisme, continue. Vous, réaliste par excellence, vous continuez à nier la puissance des médiums…

     – Je ne nie pas ce que je n’ai pu constater, Commissaire. Je vous dis simplement que je me suis toujours tenu à l’écart de ce que je considérais comme… voyons… comme… :

     – Du charlatanisme ? dit Muscat en souriant.

     Grasel eut un geste vague.

     – La science de l’homme va loin. Je ne crois pas à la magie.

     Muscat se taisait. Grasel regardait l’infini, par un hublot.

     – Nous sommes maîtres du cosmos. Nous y avons rencontré d’autres humanités. Nous avons construit des choses folles, ne serait-ce que cet H.-S. qui tourne autour de notre planète.

     – Mais tant d’autres choses nous échappent, Professeur. Tant de mystères…

     Grasel eut un rictus.

     – Comme ces seize cas de folie subite. Si je puis appeler cela folie ! Je ne sais pas… Enfin, attendons votre ami Coqdor. Puisqu’il lit, paraît-il, dans la pensée…

     Il eut un petit ricanement désabusé.

     – Paradoxe ! Nos seize malades, justement, n’ont plus de pensée. C’est le seul diagnostic que mes éminents confrères et moi-même avons pu établir…

     Sur l’écran, les dernières images de la catastrophe de Titania s’agitaient encore.

     L’interphone résonna. Grasel le brancha, d’un air agacé.

     – Professeur. Ici, Dr Dormann.

     Dix secondes après, Muscat et Grasel savaient que le mystère venait de s’abattre sur la dix-septième victime.

     Ils laissèrent là l’émission tragique et se rendirent au département spécial où étaient soignés les curieux déments.

     Médecins et infirmières gardaient ferme le poste. D’ailleurs, ce qui les rassurait dans une certaine mesure, c’est qu’aucun d’entre eux n’avait été frappé.

     Le mal inconnu ne choisissait que les pensionnaires de l’H.-S. 22.

     Bientôt, le savant et le policier, au chevet du malheureux, rejoignaient les deux internes et la jeune infirmière.

    Un examen complet fut aussitôt exécuté. En un clin d’œil, le patient fut testé, radiographié des pieds à la tête. Son sang et ses diverses sécrétions analysées, tandis que l’électrocardiogramme et l’électroencéphalogramme se déroulaient simultanément.

     Pour cela, on l’avait placé dans une sorte de bloc où tout s’effectuait en même temps, et de façon parfaitement indolore.

     Les assistants, devant le bloc, en lisaient les résultats sur des écrans et des cadrans.

     Grasel soupira :

     – Rien d’extraordinaire, comme d’habitude.

     Axel Sweet, presque machinalement, prononça :

     – Encore un qui ne pensera plus, qui ne rêvera plus.

     Frappé, Muscat regarda le rouquin.

     – Il ne rêvera plus… C’est vrai… C’est la privation totale de la personnalité humaine, cela.

     – Cela vous donne une idée, Commissaire ? interrogea Ginella que les problèmes policiers passionnaient et qui, en dépit de son angoisse présente, était fort intéressée.

     – Oui, charmante. Je pense qu’on semble s’en prendre à tous ces cerveaux comme pour les vider de leurs forces psychiques.

     Le jeune Dr Dormann se tourna vers Muscat.

     – Commissaire, vous parlez comme s’il ne s’agissait pas d’une épidémie, d’une maladie inconnue, mais en quelque sorte d’une agression, d’un forfait, contre nos pensionnaires…

     Muscat allait répondre lorsque la masse géante de l’Hôpital-Satellite 22 fut ébranlée dans toute sa membrure.

     Devant eux, les aiguilles des cadrans et les lignes oscillographiques des écrans de tests étaient perturbées, tout tremblait, et le sol se mettait à vibrer sous leurs pieds.

     Ginella perdait l’équilibre, mais Ben la recevait dans ses bras, sans préjudice d’être lui-même projeté assez rudement contre le bloc-laboratoire.

     La jeune fille criait de terreur. Des appels, des jurons, éclataient un peu partout dans l’immense roue satellisée.

     Muscat, Grasel et Sweet, tant bien que mal, se soutenaient mutuellement.

     Partout, médecins, infirmières, pensionnaires, et tout le personnel technique du satellite, mécanos, cosmatelots, officiers, qui menaient l’immense appareil à travers l’espace, s’affolaient, couraient, criaient, cherchaient à se rendre compte de ce qui arrivait subitement.

     C’était la panique, une pagaille noire. Il y avait déjà des blessés, et plusieurs avaries s’étaient produites.

     Seuls, dans tout ce tintamarre, les dix-sept victimes de l’incompréhensible maladie mentale demeuraient calmes.

     Parce qu’ils ne pensaient plus, parce qu’ils n’imaginaient plus, parce qu’ils ne rêvaient plus.

     Et sur tout cela, inertes, asthéniques à l’extrême, indifférents, ils ne faisaient que tourner des faciès sans expression, où s’ouvraient de grands yeux effrayants de vide.

 CHAPITRE II

     Coqdor était soucieux.

     L’astrojet fonçait à travers l’espace, effectuant le service des satellites artificiels, militaires, météorologiques, hospitaliers et autres qui tournaient autour de la Terre.

     Le chevalier devait débarquer sur l’H.-S. 22 (hôpital-satellite 22), celui où se passaient des choses si étranges et où le mandait son vieil ami le commissaire Muscat ([1]).

     Coqdor, comme les autres passagers de cet astronef à petit rayon d’action, regardait la sidérotélé et, comme tous, il partageait les angoisses des victimes de la terrible catastrophe naturelle qui désolait la base de Titania, là-bas, à 200 000 km de la planète Uranus, l’inviolable.

     Muscat, lui, avait télévisé ses impressions et, en super-intuitif qu’il était, Coqdor flairait quelque chose d’inquiétant, de malsain, dans ces cas répétés d’individus, jusque-là parfaitement sains, du moins du point de vue mental, réduits, sans raison apparente, à cet état de larve humaine.

     Près de lui, couché à ses pieds, Râx, son fidèle Râx, singulier monstre familier, dormait, ou faisait semblant, son puissant corps canin enveloppé de ses ailes de chauve-souris.

     L’énorme chien volant paraissait bien calme, plongé dans le sommeil.

     Pourtant, quiconque eût voulu approcher le chevalier avec d’hostiles intentions se fût heurté à ses crocs menaçants, à ses terribles griffes, sous son éclatant regard d’or.

     Mais nul, à bord, n’en voulait à celui qu’on nommait le chevalier de la Terre.

     Pendant le trajet, deux jeunes garçons étaient venus lui demander un autographe, qu’il avait accordé avec gentillesse. Ses exploits défrayaient la chronique et plus d’un junior, désormais, rêvant d’espace, de randonnées interstellaires, se modelait, ou croyait le faire, sur le chevalier Coqdor qui, pour la jeunesse terrienne, représentait le paladin idéal de l’envolée vers les étoiles, les aventures toujours plus fantastiques.

     De très jeunes femmes, et même d’autres, moins jeunes, le couvaient du regard, ce qui ne faisait pas toujours plaisir à leurs compagnons, quand elles en avaient un.

     Sa belle tête aux cheveux blonds frisés très courts, son extraordinaire regard vert, fascinaient la gent féminine.

     Pourtant, Bruno Coqdor ne se souciait guère de cette admiration spontanée.

     Sa gloire le gênait un peu, mais, pas plus d’ailleurs, que son ami Robin Muscat, il n’avait pu empêcher les journalistes des trois mondes de publier le récit de leurs divers exploits, de répandre leur image un peu partout.

     Présentement, on le laissait un peu tranquille, tous à bord étant absorbés par la contemplation des terrifiantes photos du cataclysme de la petite planète Titania.

     Cependant, le temps passait et le chevalier se leva.

     Aussitôt, Râx sortit de son apparent sommeil, se dressa sur ses membres postérieurs et reprit curieusement assise sur les membres avant, les ailes repliées, ces ailes sur lesquelles il arrivait à galoper à un rythme surprenant.

     Coqdor tapota la tête du pstôr et quitta le cockpit des passagers, suivi par des regards admiratifs, ou quelquefois même un peu plus.

     Dans la salle réservée aux préparatifs de débarquement, un officier le salua.

     – Nous sommes en vue de l’H.-S. 22, Chevalier.

     – Merci. Puis-je l’apercevoir ?

     – À vos ordres.

     Le cosmonaute brancha le contact et, sur un écran, une vaste portion spatiale apparut.

     La grande roue de l’H.-S. 22 tournait lentement.

     Coqdor la regardait, perdu dans ses pensées. Il se préparait mentalement à une nouvelle lutte, persuadé que, dans les cerveaux que Muscat lui avait demandé de venir sonder, depuis le sol de la Terre, il allait découvrir de bien étranges mystères.

     Mais il tressaillit, fronçant le sourcil.

     – Lieutenant, regardez. Que se passe-t-il ?

     L’officier blêmit lui aussi et, deux minutes plus tard, non seulement l’équipage et les passagers de l’astrojet, mais encore tous ceux qui naviguaient dans l’espace voisin de la Terre, de ce côté hémisphérique, avaient également lieu de s’affoler.

     La grande roue spatiale s’était mise à tourner pendant quelques secondes à une allure folle. Puis, déséquilibrée, elle paraissait curieusement glisser à travers l’espace et, pour les techniciens, il était hors de doute que, sous une impulsion d’origine inconnue, le satellite dans sa masse entière était tout bonnement en train de sortir de son orbite.

     Coqdor était en proie à l’angoisse.

     Il pensait à tous ces malheureux, victimes de cet incompréhensible accident.

     Tout particulièrement, il pensait à Muscat, qui se trouvait à bord de l’H.-S. 22, de Muscat en péril, avec cent autres personnes.

     Et, une fois de plus, son instinct médiumnique lui soufflait que ce n’était pas, en fait un accident, si dramatique fût-il, mais qu’il s’agissait bien d’une sorte d’attentat, commis par on ne savait quelle puissance énigmatique.

     Son esprit allait très vite et, sans trop savoir pourquoi, il faisait déjà un rapprochement avec la lointaine catastrophe de Titania. En tout cas, il ne pouvait pas ne pas croire qu’il y eût un lien, quel qu’il soit, entre les cas de folie subite constatés sur l’H.-S. 22, et ce dérèglement qui risquait d’avoir de terribles conséquences.

     Naturellement, le commandant de l’astrojet, qui dirigeait son engin de façon à faire escale sur les plages de l’H.-S. 22, avait modifié sa trajectoire et il n’était plus question d’approcher pour débarquer Coqdor, et prendre plusieurs personnes du corps médical et du corps technique, comme cela avait été initialement prévu.

     Coqdor comprit parfaitement les scrupules du commandant.

     D’ailleurs, la sidérotélé et la radio spatiale marchaient frénétiquement à la fois entre les stations volantes, les astronefs, et les divers postes de la Terre et de la Lune.

     On lançait des appels à l’H.-S. 22, on interrogeait, mais, évidemment, aucune réponse ne parvenait.

     À bord, ce devait être une perturbation totale.

     La sidérotélé reflétant le drame, les passagers de l’astrojet, après la vision de Titania, pouvaient observer, avec un frisson, le drame qui se jouait cette fois tout près d’eux à moins d’une cinquantaine de kilomètres.

     Les commentaires les plus divers fusaient. D’autre part, on apprenait que des secours s’organisaient, et que des astros fonçaient vers le satellite en détresse.

     Le chevalier Coqdor avait demandé à être reçu sans retard par le commandant de l’astrojet.

     – Votre appareil n’est pas conditionné pour le secours, Commandant, et je le comprends. Vous devez veiller sur vos passagers. Il est donc exclu que je vous demande de me débarquer.

     – Absolument impossible, Chevalier, et je vous remercie de votre compréhension.

     – Il n’en est pas moins vrai que je dois, vous entendez, je dois me rendre sur l’H.-S. 22.

     – Mais le satellite est en péril. Il suit une orbite excentrée, il dérive et Dieu sait où il va se perdre.

     – Je sais, Commandant. Mais je suis en mission.

     – Alors, que souhaitez-vous ?

     – Que vous me confiiez un canot-fusée.

     – Pour vous seul ? Un équipage de trois hommes est indispensable à la conduite de ce genre d’engin.

     – Et vous ne devez pas prendre la responsabilité de risquer la vie de deux de vos hommes, n’est-ce pas ?

     – C’est exactement cela.

     – Alors, si vous le voulez bien, je partirai seul.

     – C’est de la folie, Chevalier.

     – Je sais, Commandant, répondit placidement l’homme aux yeux verts.

     L’officier le regarda, partagé entre l’admiration et l’effarement.

     – Mais vous savez à quoi vous vous exposez ?

     – Bien sûr. Il y a des années que je voyage de planète en planète et l’espace a bien peu de secrets pour moi. Et puis je ne serai pas seul. Râx me tiendra compagnie. D’ailleurs, ce voyage durera peu. Si la fusée est bien dirigée — et je m’en charge — je ne mettrai que quelques minutes depuis l’astrojet jusqu’au satellite.

     – Mais il faut piquer droit sur les sas de fusée, s’y encastrer directement et sans la moindre erreur.

     – Commandant, je sais que vous avez reçu des instructions spéciales à mon égard. Le commissaire Muscat m’attend. La situation paraissait déjà très grave. Admettez avec moi que, avec ce qui se passe, elle semble désormais plus que dramatique.

     Le commandant soupira.

     – C’est bien, Chevalier. Je vous désapprouve, mais… je vous admire.

     Coqdor sourit et les deux hommes se serrèrent la main.

     Les passagers de l’astrojet avaient déserté la grande salle du cockpit et, dédaignant de suivre le drame par sidérotélé, ils s’entassaient devant les baies-hublots pour regarder, en direct, le déroulement du drame.

     On n’avait pas besoin de connaître grand-chose aux divers éléments du domaine spatial pour constater que la grande roue-satellite était dans une situation de plus en plus critique.

     Elle avait quitté son orbite et, tournant cette fois lentement sur elle-même, elle s’éloignait à la fois de l’astrojet et de la Terre, comme si elle était attirée par une force attractive formidable.

     Le mystère demeurait entier et le malaise était général, chaque observateur évoquant les malheureux emportés ainsi dans l’espace, sans raison apparente, ce qui augmentait encore le potentiel dramatique du suspense.

     Tout à coup, des cris éclatèrent parmi les passagers.

     Ils venaient de voir, jaillissant tout près d’eux, des flancs même de l’astronef qui les emportait, une fusée fulgurante qui piquait, laissant une traînée d’un rouge éclatant, droit vers le satellite en détresse.

     Il ne fallut pas plus d’une minute pour que tout le monde fût au courant.

     C’était Coqdor, c’était le chevalier de la Terre qui, flanqué seulement de son fidèle Râx, avait demandé l’autorisation de voler au secours des malheureux emportés sur l’hôpital volant désaxé.

     Et un grand frisson passa sur la foule des passagers. Et les yeux des jeunes garçons se mirent à luire d’admiration, d’envie, chacun rêvant de s’égaler un jour au hardi cosmonaute, qui se lançait encore dans cette nouvelle aventure.

     Et les yeux des femmes brillaient, parfois un peu humides, mais tous étincelant de ces sentiments qui n’appartiennent qu’à leur sexe.

     Ils suivaient passionnément les évolutions de la grande roue folle, les manœuvres de certains cosmavisos envoyés sur les lieux, et qui cherchaient à rejoindre l’H.-S. 22, et ils ne perdaient de vue ni les uns ni les autres un certain petit point rouge, rubis mouvant et véloce qui indiquait le canot-fusée emportant l’audacieux Coqdor en compagnie du pstôr, l’animal fantastique.

     Un cri les détourna de cette contemplation :

     – D’autres nouvelles…

     – La télé…

     – Sur Titania…

     – Mais c’est fou… c’est impossible…

     Certains ne voulurent pas s’arracher à l’observation du drame qui était en train de se jouer dans l’espace, mais quelques-uns préférèrent retourner à la grande salle du cockpit.

     Un reportage en direct s’effectuait depuis la planète Titania.

     Les premiers secours venaient d’arriver sur le satellite d’Uranus, et une importante mission débarquait aux abords de Titania-City, sur le spatiodrome.

     Or, les premières constatations étaient ahurissantes.

     La ville était parfaitement intacte.

     Pas la moindre trace d’incendie ni de destruction à travers les divers bâtiments.

     D’autre part, les premiers astronefs qui, avant de se poser, avaient pu avoir une vue d’ensemble de la surface du planétoïde, indiquaient, avec documents probants à l’appui, que nulle fissure du sol, nulle crevasse, ne demeurait du formidable séisme, en secousses répétées, qui avait ébranlé la masse entière de Titania, et cela pendant plusieurs heures.

     Enfin, toutes les régions des récoltes étaient parfaitement intactes et les céréales, les forêts, le tout créé par la main de l’homme, continuaient à croître paisiblement, au mystérieux rythme végétal, dans cette atmosphère empruntée pour la plus grande part à l’oxygène des roches de la planète.

     À travers le monde, où des milliards de téléspectateurs suivaient l’évolution des divers drames qui perturbaient le système solaire, la stupéfaction était à son comble.

     On s’interrogeait, on ne comprenait pas.

     Ce n’était tout de même pas une imposture. On n’avait pas projeté quelque film d’anticipation. Tous avaient vu, et les caméras de Titania avaient bien retransmis les diverses phases du cataclysme.

     Or, de ce cataclysme, il ne restait aucune trace.

     Tout était effacé, annihilé, annulé.

     Par contre, en ce qui concernait la population de Titania, c’était une tout autre histoire.

     Les premiers vaisseaux de secours avaient eu quelque peine à se poser sur le spatiodrome, pour l’excellente raison qu’ils n’avaient pu y atterrir que par leurs propres moyens.

     Aucun technicien au sol n’était venu les guider pour la prise de contact.

     On les avait trouvés, ces techniciens, prostrés, les uns blessés, tous en proie à une terreur morbide. Quelques-uns avaient perdu la raison. Et presque tous déliraient.

     Après le premier moment de stupeur, on s’était évertué à les soigner, ces infortunés, et les secouristes-cosmonautes s’étaient répandus à travers la ville.

     Titania-City, nous l’avons précisé, était une ville intacte.

     Rien ne semblait avoir souffert. Et, cependant, le monde entier avait pu apercevoir les buildings en flammes, les palais s’effondrer.

     Seulement, là encore, si le domaine matériel paraissait de façon incompréhensible, miraculeuse si l’on voulait, s’être réparé spontanément, il n’en était pas de même pour ses habitants.

     Tous, ils vivaient dans la terreur, la prostration, la folie.

     La plupart déliraient. Les blessés abondaient et il y avait même un certain nombre de morts.

     Les astronefs de secours, fort heureusement, se multipliaient, le Martervénux, la confédération des trois planètes-sœurs, ayant expédié le plus possible de moyens d’action.

     Et tous avaient fort à faire.

     On put constater que la majorité des victimes étaient de ceux qui s’étaient jetés par les fenêtres, voire des hélicos en plein vol, ou des wagons des monorails évoluant à travers la ville et les campagnes avoisinantes.

     Il y avait cependant quelques dégâts matériels, relativement bénins.

     L’enquête, rigoureusement menée, et sans retard, put démontrer que toutes ces déprédations étaient consécutives, non au cataclysme (y avait-il eu vraiment un cataclysme ?), mais à l’abandon des machines et des leviers de commande par les habitants de Titania traumatisés par le séisme, les tornades, les incendies et les divers malheurs qui s’étaient ensuivis.

     Alors, partout, sur Mars, sur Vénus, sur la Terre, sur les petites planètes colonisées, et dans les systèmes voisins où la sidérotélé retransmettait fidèlement les événements, on s’interrogeait, on cherchait, on comprenait de moins en moins.

     Interrogés, les premiers témoins, choisis parmi ceux de Titania qui reprenaient le mieux leurs esprits, avouaient ne rien comprendre eux-mêmes.

     Ils avaient vu tout crouler, tandis qu’une tempête inouïe s’abattait sur eux et que la majorité des bâtiments de la ville, et des champs entiers de récolte, se mettaient à flamber.

     Il en était résulté une terreur générale, une panique effroyable, qui était la cause — la seule cause, semblait-il — de cet amas de victimes.

     Les secouristes multipliaient leurs efforts. Ils en avaient pour des heures et des heures, pour des jours et des jours, peut-être.

     Une population entière à soigner, à sauver, à arracher à ses terreurs, dans un monde où, il fallait bien le constater, il n’y avait que quelques avaries mineures.

     Et cependant, tous, de planète en planète, avaient vu.

     Le feu, la terre tremblant, les trombes arrivant comme les fouets de la colère céleste, sur ce monde terrorisé.

     Tandis qu’on s’interrogeait, tandis qu’une épouvante larvée commençait à se répandre sur le monde, on en oubliait presque le drame du H.-S. 22.

     Drame qui, pourtant, continuait à se jouer dans l’espace.

 CHAPITRE III

     Coqdor fonçait vers le but, et ce but fuyait sans cesse devant lui.

     Il lui avait fallu une audace inouïe pour se risquer dans l’espace, seul sur un canot-fusée.

     Mais sa grande habitude de l’aventure spatiale l’avait poussé à prendre les commandes de l’engin et, maintenant, il voulait à tout prix rejoindre le H.-S. 22.

     Râx, près de lui, sage, silencieux, ne bougeait pas. Mais, dans ses yeux d’or, passaient d’étranges flammes, comme si le monstrueux et sensible animal partageait les affres de son maître, conscient du péril dans lequel ils étaient tous les deux plongés.

     Ce n’était pas aux dangers qu’il pouvait courir en compagnie du pstôr que pensait Coqdor et cela ne le gênait guère.

     Il pensait aux autres, à ceux qu’emportait l’hôpital-satellite, ceux sur lesquels planait une menace d’autant plus terrible qu’elle demeurait parfaitement incompréhensible.

     Si le commissaire Muscat avait fait appel à son vieux camarade, c’était sans doute parce que la situation était grave à bord de l’H.-S. 22.

     Mis au courant par sidérotélé, Bruno Coqdor s’était longuement interrogé sur la nature des faits que Muscat lui avait relatés. Il se demandait, lui, le grand spécialiste du psychisme cosmique, quelle force avait ainsi pu « vider » littéralement tous ces malheureux de leur pensée, de leur âme.

     Et maintenant, alors qu’il volait à leur secours, alors qu’il croyait s’en rapprocher dans le grand vide, il voyait l’immense roue spatiale qui s’éloignait, exécutant parfois des mouvements peu compréhensibles, comme si, et c’était là l’impression de Coqdor, elle n’était pas mue par ses propres machines, ni par une gravitation déséquilibrée, mais bien par une puissance qui l’entraînait, par une main invisible et géante.

     Derrière lui, l’astrojet n’était qu’un souvenir.

     Devant lui, il y avait cet engin immense, qu’il fallait gagner, toucher, pénétrer.

     Près de son visage, placé à portée immédiate du pilote, un écran de sidérotélé donnait vue sur l’ensemble du monde et, tout en conduisant le canot de main de maître, se multipliant pour actionner les diverses commandes que normalement, trois hommes auraient dû servir, le chevalier suivait l’évolution de la situation cosmique.

     C’est ainsi qu’il apprit, en même temps que quelques milliards d’individus dans le monde solaire et les mondes voisins, ce qui se passait sur Titania, et que le cataclysme signalé semblait se borner à une hallucination collective, si colossale que les annales de l’univers ne semblaient pas en avoir jamais relevé de semblable.

     Le chevalier de la Terre poussait son petit engin au maximum de la vitesse, demeurant sûr de lui, s’épuisant cependant au service des divers éléments dirigeant le canot-fusée, mais essayant en permanence d’utiliser les bonds extravagants que la grande roue continuait à exécuter.

     – À bord… quelle panique ce doit être ! Il songeait à tous ces malheureux, désaxés, jetés les uns sur les autres contre les parois, les machines, les meubles. Et sans doute l’apesanteur devait-elle jouer, dans le déséquilibre général, avec tous ses dangers, ses multiples inconvénients.

     – Des médecins et des sanitaires… et de pauvres malades privés de conscience. D’autres malades, normaux, eux, mais faibles et désarmés. Un équipage décimé… Et Muscat…

     Il frissonnait. L’amitié qui le liait au policier des étoiles lui faisait redouter le pire.

     Le canot-fusée, en temps normal, même piloté par un seul homme pouvait, si cet homme était compétent, et c’était le cas, aborder l’H.-S. en pénétrant par un sas spécial.

     Malheureusement, il eût fallu que les préposés au sas puissent le faire jouer convenablement, pour accueillir la longue fusée de métal que constituait le petit engin amenant Coqdor et Râx.

     Coqdor fut bientôt très près de l’H.-S. 22, tout près.

     Petit cylindre à bout conique, javelot de l’espace, le canot cherchait à se planter littéralement dans le sas, mais la masse de la grande roue continuait à dériver, à se retourner par instants, et, à deux reprises, l’énorme engin frôla le petit de telle sorte que, sans de prompts réflexes du pilote, le canot eût été broyé par le choc.

     Coqdor en avait des sueurs froides et, près de lui, Râx sifflait très doucement, mais sur un mode douloureux, exprimant ainsi son angoisse.

     Enfin, le canot surplomba la roue, parvint au-dessus de l’entrée du sas.

     Coqdor, les mains rivées aux commandes, se sentait la gorge sèche, et son cœur, ce cœur généreux et ferme, battait à grands coups.

     – Je vais risquer… d’un élan… planter la pointe de la fusée dans l’entrée. Ainsi… je vais forcer le sas… Après, je me débrouillerai pour passer dans l’H.-S.

     À l’avance, le canot-fusée était sacrifié, car il ne résisterait certainement pas à un tel traitement.

     De toute façon, Coqdor n’avait pas le choix.

     On ne lui ouvrirait pas de l’intérieur. Il lui fallait donc forcer la porte.

     Et cette porte était constituée par un alvéole dans lequel devait venir s’encastrer la pointe de la fusée. À ce moment, de l’intérieur, l’équipage de l’H.-S. faisait manœuvrer le sas. Comme cela risquait de ne pas se produire, il fallait utiliser la violence et pénétrer en vitesse grand V, pour obliger le sas à s’ouvrir.

     Si cela marchait…

     Coqdor s’y reprit à trois fois, car les mouvements désordonnés et imprévisibles de la roue géante dérobaient sans cesse le but final.

     Et puis, il se vit bien en face, il régla le canot-fusée, qui faisait pratiquement du surplace, de façon qu’il fût projeté comme une flèche immense en plein dans l’alvéole-sas.

     S’il ne piquait pas dans l’ouverture, le canot s’écraserait contre la carène de l’H.-S. 22.

     Coqdor en arrivait à ce point où l’homme qui croit fermement, fidèlement au maître du cosmos, ne peut pas même prier convenablement. Il s’abandonne, il agit, il sait que son acte, dont il a pris la responsabilité, aura tel résultat qu’il plaira au Seigneur de déterminer.

     Il ferma les yeux, pressa un bouton.

     Le pstôr siffla fortement, longuement.

     Le canot-fusée, propulsé à une vitesse de trois mille kilomètres à l’heure pointa sur la roue.

     Le choc fut terrible, et Coqdor projeté hors de son siège de pilotage.

     Il demeura inconscient un instant, sentit enfin quelque chose sur son visage, et comprit que c’était Râx qui le léchait, qui cherchait à le ranimer.

     – Mon beau pstôr… Mon joli Râx…

     Il s’appuya sur l’échine du bouledogue chauve-souris, se releva en titubant, chercha à comprendre, réalisa enfin qu’il ressentait une impression de stabilité.

     Les commandes étaient en morceaux, tout avait été bouleversé, broyé, massacré par le choc, et l’intérieur du canot-fusée présentait un aspect de désolation.

     Mais Coqdor comprit.

     – Nous avons pénétré dans l’alvéole.

     Maintenant, le canot-fusée continuait sa randonnée, immobile relativement à la grande roue de l’H.-S. pour l’excellente raison qu’il y était fiché comme un javelot au but.

     Le chevalier poussa un soupir de soulagement, passa une main encore un peu fébrile sur son front, y glana de la sueur et du sang. Il avait dû s’écorcher légèrement le cuir chevelu.

     Qu’importait… il était arrivé…

     – Maintenant, il faut sortir de là, passer dans le cockpit de l’H.-S.

     Mais tout était fracassé, hors d’usage. Les portes, bien entendu, s’étaient bloquées.

     Tout se mit soudain à tourner et Coqdor roula, avec Râx, le long d’une paroi qui tenait maintenant la place du plancher.

     – Déséquilibre. La roue continue ses mouvements déréglés…

     Il se releva tant bien que mal, essaya de faire fonctionner le dispositif d’appel qui, lors de la pénétration des canots dans les sas-alvéoles, permettait la communication avec ceux des engins conditionnés pour les recevoir.

     Inutile. Tout cela était détruit, inutilisable.

     – Comment allons-nous sortir de là ? Il rageait. Il avait risqué sa vie et celle de Râx pour atteindre le but fuyant. Maintenant, il y était parvenu, mais se trouvait pris comme un rat au piège.

     Et cependant, à quelques mètres de lui, il y avait l’H.-S. et ses mystères, ses équipages et ses malades, ses soigneurs et ses déments.

     Et Robin Muscat.

     Longuement, Coqdor tourna, examina les parois cabossées, mais qui tenaient bon. Il palpa tous les appareils et constata qu’aucun ne répondait plus. Il chercha un moyen de sortir et n’en trouva pas.

     Maintenant, il était, avec son canot-fusée bloqué, partie intégrante de cet immense engin qui tournait dans l’espace, qui dérivait, emporté par on ne savait qui ou quoi, dans une direction qui demeurait inconnue.

     Il ne pouvait s’en sortir seul, semblait-il. Il n’avait même pas une arme, étant parti de la Terre en tenue civile, et ayant passé sur le canot sans prendre aucun équipement autre que la combinaison de pilotage.

     Par instants, il sentait le plancher, ou ce qui en tenait lieu, se dérober sous ses pas, et tout se déséquilibrait encore, et Râx battait des ailes pour garder un semblant d’équilibre, en protestant à sa manière, avec des sifflements irrités.

     L’air se raréfiait, les adducteurs d’oxygène étant malmenés comme le reste. Et Coqdor chercha en vain l’eau potable, qui s’était répandue, les pilules reconstituantes, perdues dans des débris de plastique et de verre.

     Alors, il s’assit, contre Râx pour être maintenu. Il prit une position de relaxation, tenta de faire en lui le calme et le silence, se détendit en dépit de la terrible situation.

     Il pensa. Longuement.

     Il classa ses idées, en isola une, la capta ; l’extirpa de son cerveau, l’orienta, la propulsa, après avoir tâtonné, psychiquement, dans un rayon d’une centaine de mètres, balayant littéralement l’espace de sa force mentale tournante.

     Il tentait une communication télépathique. Certes, n’importe quel cerveau, soit par entraînement, soit naturellement, pouvait recevoir le message.

     Mais, avant tout, Coqdor cherchait à entrer en contact avec Robin Muscat.

     Leur amitié était un excellent support pour leurs deux sensibilités et bien que le commissaire ne fût pas particulièrement ce qu’on appelait un télépathe entraîné, il devait, s’il était bien dans ce périmètre, percevoir les appels de Coqdor.

     Une heure, ainsi, parfois dérangé par les soubresauts de l’H.-S. 22, Coqdor appela.

     Et, soudain, son visage se détendit. Il sourit, puis il rit aux éclats, un peu nerveux, conscient maintenant d’avoir été entendu.

     Cet esprit qui le recevait, il n’y avait pas d’erreur, c’était bien celui du commissaire Muscat.

     Coqdor, d’un dernier effort, s’annonça, expliqua sa situation par l’envoi d’un bref cliché montrant l’alvéole dans lequel était encastré le canot fracassé, avec Coqdor et Râx à l’intérieur.

     Puis, las de tout cela, Coqdor s’effondra, reprenant sa respiration.

     Râx se coucha près de lui et lui lécha les mains, moins inquiet lui aussi, sa vie psychoanimale se réglant rigoureusement sur l’esprit de son maître.

     Ils attendirent.

     Moins d’un quart d’heure après, du bruit se fit entendre, mais Coqdor, au début, n’en situa pas l’origine.

     On cognait sur le métal, on cherchait à l’entamer.

     Coqdor se remit en communication avec Muscat, apprit ainsi que, en compagnie de deux ou trois personnes, Muscat tentait de percer la paroi de la fusée au rayon inframauve.

     Coqdor, alors, envoya un message, se situant dans le canot, et situant Râx.

     En effet, le terrible rayon, en découpant le métal, pouvait fort bien les atteindre.

     Muscat reçut la communication, n’y répondit que maladroitement, mais Coqdor lisait dans sa pensée et, ainsi, ils établirent des relations à peu près possibles.

     Quand les rayons tranchèrent les flancs cabossés du canot, le chevalier et le pstôr, l’un près de l’autre, virent des traits de feu se tracer sur le cockpit.

     En quelques instants, les jets thermiques entamèrent les parois, y découpèrent un vaste quadrilatère de plus d’un mètre de côté.

     Puis une poussée violente fit tomber le panneau ainsi formé.

     Muscat, brandissant le pistolet à inframauve avec lequel il travaillait, se précipita dans la fusée et tomba dans les bras de Coqdor, tandis que Râx qui le reconnaissait, sifflait de joie et sautait autour d’eux en battant de ses ailes immenses.

     Un nouveau choc de l’H.-S. 22 les fit rouler parmi les instruments brisés.

     Ils ne firent qu’en rire, se relevèrent en criant de joie, comme des collégiens.

     – Muscat… cher vieux flic ! Parlez… Que se passe-t-il ?

     – Et vous ? Comment êtes-vous donc arrivé ?

     – Je vous raconterai ça après… La situation à bord ?

     – Venez.

     Un officier et un cosmatelot étaient là, qui serrèrent la main au chevalier. Ils étaient tous en lambeaux, saignaient, offraient des visages décomposés. Près d’eux, il y avait aussi un grand garçon blond, solide d’aspect, et une jeune fille brune, au beau visage doux.

     – Mlle Ginella.

     – Chevalier, vous êtes blessé. Je suis infirmière, et j’ai tenu à être là…

     – Merci, Mademoiselle. Je ne refuse pas vos soins. Mais mes plaies, si plaies il y a, sont bénignes… Oui, c’est un pstôr… Vous n’en aviez jamais vu, sans doute ? Il vient de la lointaine planète Dzo. Râx, dis bonjour à la demoiselle…

     Ginella était un peu effarée devant le monstre, qui sifflait doucement.

     – N’ayez crainte. Râx est très galant, très bien élevé, et il adore être caressé par une main féminine…

     Ginella, un peu intimidée, osa tout de même flatter le crâne du petit monstre qui se mit à ronronner de bonheur.

     Le Dr Ben Dormann insistait pour examiner Coqdor, mais celui-ci assurait se porter comme un charme.

     – Montrez-moi plutôt ce qui se passe ici.

     Alors, soudain mornes, accablés, Muscat, Dormann, Ginella, et les cosmatelots, l’emmenèrent à travers l’hôpital-satellite sinistré.

 CHAPITRE IV

     Maintenant, on ne savait trop pourquoi ni comment, après les terribles soubresauts qui avaient agité l’H.-S. 22 pour l’arracher à son orbite régulière, une certaine stabilité s’était établie.

     L’immense engin ne se cabrait plus dans l’espace. Il filait, toujours comme aspiré par une puissance mystérieuse, il s’éloignait de la Terre à une vitesse croissante, mais, à bord, la gravitation artificielle des astronefs avait repris ses droits.

     Si bien que le chevalier Coqdor et ses guides pouvaient déambuler à travers les couloirs et les salles de l’hôpital sans risquer d’être précipités sur le plancher, les parois ou même les plafonds.

     Le professeur Grasel, le commandant de bord, assez mal en point l’un et l’autre, alertés, venaient au-devant du célèbre cosmonaute.

     Ce dernier, avec une grande tristesse, pouvait mesurer l’étendue du désastre.

     Ben et Ginella l’avaient prié de les excuser. Tous deux, après avoir aidé Muscat à le délivrer de la fusée bloquée, rejoignaient les équipes sanitaires, du moins ce qui en restait, car plus d’un membre du personnel hospitalier avait été frappé.

     Un peu partout, on ne voyait que débris de toute sorte. Les lits des malades avaient été projetés au hasard et plus d’un de ces malheureux avait péri ou subi de graves traumatismes.

     Le jeune Dr Axel Sweet se multipliait, allait d’une chambre à l’autre, soutenait les blessés, prodiguait les piqûres et les pansements, et, quelquefois, aidait à relever les morts.

     Le calme relatif qui s’établissait permettait au commandant et à Grasel de prendre des dispositions, de donner des ordres.

     Mais Coqdor et Muscat apprenaient, sans surprise, sinon avec angoisse, que l’H.-S. 22 ne gouvernait plus et continuait sa folle randonnée, on ne pouvait savoir dans quelle direction.

     Tous les appareils de pilotage étaient brisés. Partout, on entendait râles des mourants, gémissements des blessés, et Ginella et ses compagnes encore indemnes ne parvenaient pas à suffire à traiter tout ce monde douloureux.

     Un nouveau péril survenait, contre lequel on ne pouvait pas grand-chose.

     Si, après les formidables bonds exécutés dans l’espace par l’astronef-hôpital, les humains avaient plus ou moins retrouvé leurs esprits, si l’H.-S. 22 ne perturbait plus le métabolisme des uns et des autres, il n’en était pas de même des nombreux robots de service.

     Sur un nombre de près de cinquante, utilisés à bord pour les plus lourdes besognes, une bonne trentaine avait été touchée.

     Quelques-uns étaient tout bonnement inutilisables, et bons pour la ferraille.

     Mais il en restait près de vingt qui, non détruits, seulement désaxés dans leurs circuits, s’étaient mis à tenir un comportement d’extravagance, phénomène fréquemment observé lors des accidents et catastrophes, lorsque l’androïde, à la suite d’avaries internes, se met à gesticuler de façon irrationnelle, à frapper au hasard, ou à exécuter certains mouvements pour lesquels il a été conditionné, mais de façon irrégulière.

     Les membres de l’équipage, sous les ordres d’un officier, traquaient ces monstres de métal à travers l’astronef sinistré.

     De temps à autre, on entendait le lugubre sifflement de l’inframauve, sifflement qui se produisait alors que le rayon, silencieux en soi, atteignait une masse de métal et en dissociait les molécules.

     Et un robot menaçant, un de ces humanoïdes artificiels frappés de folie fondait littéralement sous l’action de l’inframauve.

     Mais il y en avait encore plusieurs qui semaient la terreur. Les cosmatelots à peu près indemnes étaient en nombre insuffisant pour poursuivre la lutte, ayant été tous appelés à seconder le personnel infirmier.

     Coqdor et Muscat, avec Grasel (le commandant les ayant abandonnés pour courir ça et là donner des ordres et remonter le moral des défaillants) avançaient, avec Râx sur leurs talons, dans ce nouveau cercle de l’enfer.

     Les cris ne cessaient guère. Parfois, deux robots encore intacts les dépassaient, emmenant un cadavre sur le faisceau invisible des ondes de force. Ou bien une infirmière courait, seringue en main, pour soulager les souffrances d’un grand blessé.

     Tout se mêlait. Ces voix humaines de désespérance, le grincement métallique des robots fous, l’horrible bruit des androïdes en voie de désintégration, les appels, les ordres, les gémissements, les râles et les pleurs.

     Coqdor et Muscat avaient vu bien des choses, lors de leurs grands voyages cosmiques. Jamais, peut-être, ils n’avaient découvert un tel désastre.

     Sur tout cela flottait une affreuse odeur de sang, de pharmacie, de brûlé provenant des nombreux courts-circuits qui s’étaient produits.

     Mais, peut-être, ce qui les impressionnait le plus, c’était l’attitude des malheureux frappés par la maladie inconnue qui vidait les cerveaux.

     Les fous.

     Dans le grand désarroi général, ils étaient les seuls à ne pas s’agiter. Ils étaient les seuls à garder le calme.

     Leurs yeux agrandis, mornes, vides, se tournaient vers ces humains affolés, ces robots frénétiques, ces morts qui s’accumulaient.

     Et leur suprême indifférence, leur position de négation de tout ce qui était, frappait cruellement l’esprit de ceux qui pouvaient encore raisonner et comprendre l’étendue de la catastrophe qui avait touché l’hôpital-satellite H.-S. 22.

     – Qu’en pensez-vous ? demanda Muscat, penché vers le chevalier.

     L’homme aux yeux verts réfléchit une seconde.

     – Incroyable. Ils vivent, et cependant, ils semblent plus absents encore que les morts.

     – Quelle force, Coqdor, a pu produire cela ?

     – La même, sans doute, que celle qui nous entraîne à travers l’espace.

     Grasel prononça :

     – Chevalier, comme nous, avez-vous pu savoir ce qui se passait sur la planète Titania ?

     – Oui, Professeur. Même à bord de mon canot-fusée, j’ai capté les actualités cosmiques. J’ai su que, finalement, il n’y avait eu là-bas qu’un cas unique d’hallucination collective.

     – Et ici, ragea Muscat, est-ce une hallucination ? Nous n’avons pas rêvé. Nous ne rêvons pas…

     Il frappa le plancher de métal avec colère.

     – Ce vaisseau-hôpital a bien été sinistré. Arraché de son orbite terrestre. Il erre dans l’espace après avoir si terriblement cabriolé que tout est détruit à bord et qu’il y a des dizaines et des dizaines de victimes. Regardez tout ce sang, ces dégâts. Inestimables. Nous survivons presque par miracle. Quel rapport avec les événements qui se sont déroulés sur le satellite d’Uranus ?

     – Je n’en vois pas, a priori, dit Coqdor. Mais je me demande…

     Un cosmatelot courait vers eux.

     – Professeur, Messieurs. Le commandant vous convie au poste d’observation…

     – Du nouveau, matelot ?

     – Oui. Un cosmaviso fonce à notre secours.

     – Dieu soit loué, dit Grasel. Nous pourrons au moins faire évacuer les blessés.

     – Et les fous, murmura Muscat.

     Ils se hâtèrent vers la cabine des observateurs.

     Là, comme partout, il y avait des avaries, mais on pouvait (la cabine étant en coupole, surplombant la roue géante) observer à l’œil nu, si les écrans panoramiques ne fonctionnaient plus guère.

     Ils virent, en effet, le cosmaviso, venant vraisemblablement de la Lune, qu’on découvrait aux trois quarts, et qui fonçait vers eux.

     – Tout de même, grinça Grasel, on se décide à nous secourir. Ce n’est pas trop tôt. Le commandant hocha la tête.

     – Nous aurons sans doute de grandes difficultés pour le transfert de nos malades. On m’a appris comment le commissaire Muscat, avec le Dr Dormann et l’infirmière Ginella, ont délivré le chevalier captif de sa fusée à demi écrasée. Aucun sas ne fonctionne plus…

     – Qu’importe ! fit Muscat. Il y a des moyens, des canots de spationavigation rapprochée. On mettra le temps qu’il faudra, après avoir découpé les parois à l’inframauve.

     – Oui, fit le commandant. Si les cloisons étanches ne sont pas fissurées. Il me faut garder de l’air respirable. Quel problème, Messieurs…

     Tout de même, les quatre hommes voyaient avec un certain soulagement l’astronef de secours. La vie, à bord de l’H.-S. 22 ne serait plus possible avant quelques heures.

     Le préposé à la cabine se pencha tout à coup sur un poste radio, qui grésillait bizarrement.

     La lampe indiquant un appel clignotait, mais le technicien avait quelque difficulté à capter le correspondant.

     – Tout cela est démoli, grogna Grasel.

     – C’est sans doute le cosmaviso qui entre en contact, nota Muscat.

     Le cosmatelot s’évertuait, mais le message ne « passait » pas.

     – Eh bien ! matelot ? fit le commandant énervé.

     L’homme, rouge, confus, suait à grosses gouttes et ses mains commençaient à trembler sur les boutons de manipulation.

     – Je n’y arrive pas, Commandant. Il y a un court-circuit et… Ah !

     Cette exclamation coupait la phrase parce que, justement, le son se clarifiait.

     Ils entendirent, nettement, la fin d’un mot qu’ils ne comprirent pas, et, tout de suite, une respiration bien nette.

     – Ici, H.-S. 22… Ici, H.-S. 22… J’écoute !

     Il y eut un silence. Mais le commandant, comme le technicien, le professeur Grasel, Muscat et le chevalier Coqdor « sentaient » littéralement la présence du correspondant, derrière son micro, quelque part à travers le cosmos, peut-être sur le cosmaviso qu’on découvrait fonçant toujours vers l’astronef en détresse, peut-être ailleurs…

     Et la voix s’éleva.

     Une voix dure, sèche, inhumaine, une voix analogue à celle de ces robots parlants comme on en utilisait déjà beaucoup dans les mondes civilisés.

     – H.-S. 22… Écoutez-moi… je veux parler à votre commandant.

     – Ici, H.-S. 22, dit l’officier supérieur. Commandant Wlamm. Qui parle ? Êtes-vous le cosmaviso de secours ?

     Il y eut un ricanement bref, presque insultant.

     – Qui parle du cosmaviso ? Illusion, Commandant. Ce navire ne parviendra jamais jusqu’à vous.

     – Et pourquoi ? Mais, d’abord, qui êtes-vous ?

     – Première question : pourquoi le cosmaviso ne vous rejoindra jamais ? Parce que… Mais regardez plutôt.

     Instinctivement, les cinq occupants de la cabine d’observation tournèrent la tête vers le vaisseau qui arrivait, et Râx, qui ne quittait pas Coqdor, se mit à siffler sur un mode lugubre qui les fit tous frissonner.

     Vingt secondes, tout au plus, s’écoulèrent.

     Ils gardaient le silence, conscients d’avoir affaire à quelque puissance redoutable dont cette voix était le porte-parole.

     Et ils ne pouvaient rien faire contre. Rien.

     Du moins provisoirement.

     Le cosmaviso, devant eux, ne fut plus qu’une boule de feu, tandis que les cinq hommes criaient de rage, de colère, d’indignation, de douleur.

     Là-bas, dans l’espace, ils voyaient encore les traces du désastre, et les épaves qui se perdaient dans le vide, tandis que la masse flamboyante allait demeurer très longuement, se dissociant petit à petit, ce qui demanderait des heures et des heures.

     Alors, le cœur étreint, la sueur au front, blêmes, fébriles, furieux, ils se tournèrent tous vers le seul interlocuteur qui leur restait.

     Le micro.

     La voix semblait leur avoir laissé le temps d’observer le désastre.

     – Messieurs, reprit cette voix, je pense que le commandant Wlamm n’est pas seul. Que l’illustre professeur Grasel, le commissaire Muscat, et le chevalier Coqdor, sont avec lui.

     – Que vous importe ! vociféra Muscat. Je ne sais qui vous êtes, mais je vous tiens pour responsable de ce crime.

     – Quel crime ? La destruction du cosmaviso ? Pffft… Bien peu de chose, Commissaire — oui, je sais que c’est vous qui me parlez. Je voulais seulement vous donner un échantillon de ma puissance. Cela n’est qu’un jeu d’enfant.

     – Un jeu d’assassin…

     – Oh ! pas de déformation professionnelle… Vous en verrez d’autres, grâce à moi, je l’espère.

     Coqdor s’avança vers le micro.

     – Qui êtes-vous ? Pourquoi ne vous montrez-vous pas ?

     – Parce que me montrer ne vous apprendrait rien. Que vous importe qui je suis, si je suis seulement un humanoïde comme vous ? Si j’appartiens ou non à une de vos planètes, à une de vos constellations, voire à une de vos galaxies ?

     – Quel est votre but ? gronda Coqdor.

     – Vous le saurez en temps et en heure, Chevalier.

     Les cosmonautes se regardaient.

     Cela ressemblait à une farce. Mais c’était une sinistre farce. Et le désastre de l’H.-S. 22, la destruction du cosmaviso de secours, n’attestaient que trop l’effroyable action de l’ennemi invisible.

     Muscat, soudain, serra les poings.

     – Après tout, n’êtes-vous pas responsable du désastre de Titania ? Je ne vous vois pas, mais je vous en suppose capable.

     – Pas mal raisonné, Commissaire.

     – Qu’est-ce qui nous prouve, jusqu’à nouvel avis, que vous ne tentez pas de nous impressionner ? Et que le cosmaviso n’a pas explosé dans le vide, que ce cosmaviso, même, n’a jamais existé et qu’aucun navire de secours n’a pu parvenir jusqu’à nous ?

     – De mieux en mieux, Commissaire Muscat. Regardez donc…

     Le H.-S. 22, le grand astronef en forme de roue qui dérivait dans l’espace, fut soudain environné d’un véritable océan de flammes.

     Instinctivement, ils reculèrent tous devant ce mur fulgurant, qui jetait l’hôpital-satellite au centre d’une sorte de sphère horrifique.

     Cela ne dura qu’une fraction de seconde. Et il n’y eut plus rien.

     Mais on voyait toujours les traces de la destruction du cosmaviso.

     La voix terrible ricana :

     – Ce n’était, Messieurs, qu’une illusion. Mais comme je peux vous prouver que mon pouvoir ne connaît guère de limites. Voyons maintenant la réalité…

     Le même phénomène reparut.

     Seulement, cette fois, sans doute n’était-ce pas illusoire, car, en dépit du fait qu’ils fussent tous enfermés dans l’astronef circulaire qui poursuivait sa longue dérive dans l’espace, ils sentirent, et avec quelle horreur, l’atroce chaleur qui se dégageait du météore, et qui chauffait déjà les parois de l’ H.-S. 22.

     D’ailleurs, cela ne dura pas plus longtemps et les choses rentrèrent immédiatement dans l’ordre.

     À bord, on entendait de nouveau des cris, des appels.

     – La panique recommence, gronda le commandant.

     Muscat, hors de lui, tendait le poing au micro.

     – Misérable ! Salaud ! Ah ! si je le tenais… La voix lança :

     – Vous avez pu voir la différence. Illusion. On croit que tout est en feu, que le navire spatial est enfermé dans un globe fulgurant. Cependant, il n’y a rien, mais cela suffit pour créer la terreur. Ensuite, je crée vraiment une sphère de feu. Oh ! pendant dix secondes, juste le temps de vous laisser apprécier l’étendue de ma puissance. Et l’immense cockpit qui vous entoure chauffe un peu, un tout petit peu. Et vous pouvez juger que ce n’est plus, cette fois, un phantasme…

     Ils se taisaient, accablés, écrasés par ce pouvoir diabolique, cette puissance titanesque et dont on ne savait rien.

     Coqdor, une flamme de résolution dans ses yeux verts, prononça, d’une voix forte :

     – Je veux savoir qui vous êtes…

     – Mon nom ne vous apprendra rien. Ai-je seulement un nom, seulement, du moins au sens où vous, les hommes de la Voie Lactée, l’entendez ? Mais je ne veux pas rester pour vous l’anonyme, l’inconnu. Je suis…

     Il fit un temps, non par hésitation, plutôt par cabotinage, comme pour bien placer son effet.

     – Je suis celui qui vole les rêves…

 CHAPITRE V

     Ben et Ginella étaient l’un près de l’autre.

     En dépit des circonstances tragiques, et sans doute même particulièrement à cause d’elles, ils goûtaient profondément ce bref moment de détente heureuse.

     Depuis qu’ils s’étaient connus, sur le H.-S. 22, ils avaient toujours eu joie à se retrouver, à bavarder longuement, à échanger des idées et des sourires.

     Tandis que leur meilleur copain, Axel Sweet, travaillait auprès d’eux, passionné, acharné, eux-mêmes s’évertuaient à suivre les leçons du professeur Grasel, à se donner à leurs malades, dans le grand silence du vide, que les théories neuves avaient démontré comme étant des plus salutaires en ce qui concernait les traitements psychiatriques, les cures de repos, le retour à la santé des grands nerveux, des asthéniques, des affaiblis de toute sorte.

     Ainsi, petit à petit, un sentiment tendre s’établissait.

     Et le drame avait éclaté.

     L’H.-S. 22 continuait sa course fantastique, dans la terreur générale.

     À bord, la situation ne s’améliorait guère.

     Les efforts des membres valides de l’équipage, auxquels s’étaient joints quelques malades en voie de convalescence, n’avaient pu réduire les robots désaxés, auxquels il fallait ajouter, pour comble de malheur, une dizaine de malheureux déments, parmi lesquels il y avait plusieurs cosmatelots.

     Ces pauvres gens, traumatisés par la catastrophe, formaient une phalange surexcitée, frénétique, qui accusait le commandant et les médecins, et entraient en rébellion ouverte.

     Les plus primaires, esprits frustes souvent nourris d’un peu trop de science mal assimilée, constituaient l’embryon d’une révolte, à bord de cet astronef déjà mal en point.

     On se battait, on échappait tant bien que mal aux terribles robots fous, que le commando aux inframauves n’avait encore pu réduire. Les androïdes faisaient d’autant plus de ravages que, à plusieurs reprises, alors que les cosmatelots allaient en finir avec eux, les révoltés s’étaient interposés, criant que ces robots étaient des vengeurs, et qu’ils allaient mettre de l’ordre en détruisant tout sur leur passage.

     Grasel, Muscat, Coqdor, le commandant et une poignée d’hommes, luttaient encore, tandis que le Dr Sweet et quelques infirmiers et infirmières, à bout de forces, tentaient de sauver leurs derniers malades, tout en soignant les blessés des engagements qui se multipliaient.

     Dans cette confusion extrême, et pour quelques courts instants, Ginella et le jeune Dr Dormann s’étaient retrouvés près d’un grand hublot-baie donnant sur le vide.

     Ils étaient pâles, échevelés. Leurs vêtements étaient défraîchis, déchirés. Ils ruisselaient de sueur et la fatigue creusait leurs yeux.

     Mais ils se regardaient, et cet échange était un baume qui faisait reculer le spectre de l’épuisement.

     – Ben…

     – Ginella…

     La musique des mots suppléait à tout discours. Ils se comprenaient si bien, sans phrases.

     Instinctivement, ils regardaient vers l’espace.

     On ne voyait plus rien, sinon les points d’or des astres, à des distances vertigineuses. Terre et Lune n’apparaissaient pas de leur place, d’ailleurs ces astres familiers eussent déjà paru très petits, très lointains.

     – Nous sommes bien plus loin que l’orbite de Mars, n’est-ce pas ?

     – Oui… des heures et des heures… je ne sais plus. Notre vitesse croît sans cesse, bien que nos machines soient mortes. Un aimant fantastique nous entraîne…

     – Ben… Ben… que crois-tu ?

     – Que te dire ? Le commandant est un homme de l’espace. Il ne comprend rien. Ni le commissaire Muscat. Ni le chevalier Coqdor, qui ont vu tant de choses à travers la galaxie…

     – Alors ? J’ai peur, Ben.

     – Moi aussi, Ginella. Nous avons tous peur.

     – Un homme comme Muscat, un homme comme Coqdor… Avoir peur ? Et toi, toi qui gardes ton calme, qui soignes tes malades, qui luttes au besoin contre ces malheureux fous révoltés…

     – Avoir peur, Ginella, c’est une chose. Cela n’interdit pas à un homme de prendre ses responsabilités.

     Elle posa la tête sur son épaule.

     – Moi, près de toi, mon chéri, je n’ai plus peur.

     Ginella soupira, après ces mots :

     – Si seulement nous savions ce qui nous attend… Où sommes-nous ?

     – Vraisemblablement, c’est l’avis de nos spécialistes, très près de la zone des petites planètes. Et tu sais qu’on en connaît plusieurs milliers. Ce qui ne nous dit pas grand-chose.

     – Crois-tu que nous allons arriver jusque-là ?

     – Que te dire ? L’H.-S. est dans un triste état. Nos mystérieux ravisseurs — car il s’agit bien d’un rapt collectif et gigantesque — nous entraînent, mais il est vraisemblable que nous ne tiendrons pas longtemps. D’abord parce que l’astronef est en piteux état et que cet immense cockpit ne résistera plus beaucoup, ensuite parce que je me demande si nous viendrons à bout à la fois des robots déments et des abrutis révoltés.

     Ginella frissonna, mais Ben, doucement, l’attira à lui et posa un baiser sur ses lèvres.

     Quelques secondes, elle oublia tout.

     – Pardon, les doux amoureux…

     Le visage aimable, tacheté de son, du Dr Sweet, apparaissait.

     Ils rirent tous les deux, et autour d’eux, la carène géante résonnait de cris, de sifflements de métal dissocié à l’inframauve, de gémissements et de clameurs forcenées.

     – Une idylle dans un tel cadre… Vous avez du courage !

     – Ensemble, beaucoup, dit Ginella en riant.

     – C’est une idylle musclée, ajouta Ben, sur le même ton.

     – Je vous cherchais. Il y a encore des blessés. Deux morts parmi les cosmatelots. Nos fous ont une autre tactique. Ils ont réussi à grouper les robots détraqués et les poussent devant eux. Et, quand on veut en désintégrer un, un d’entre eux se jette devant. Naturellement, on hésite à tirer sur un homme. Vous voyez la situation.

     Mais le devoir les appelait. Ben et Ginella échangèrent encore une furtive étreinte et suivirent Axel.

     Tous trois entourèrent les nouvelles victimes de la catastrophe. Près d’eux, Coqdor, Muscat, Grasel, s’y mettaient aussi, les effectifs sanitaires se réduisant. Un médecin avait succombé, un autre délirait, et il n’y avait plus que trois infirmières et deux infirmiers qui « tenaient » encore.

     Ils levèrent tous la tête quand on signala le passage d’un grand navire de l’espace, un paquebot qui venait vraisemblablement de Neptune ou de Saturne. Du moins de leurs satellites, plus aisés à civiliser que ces planètes de nature phobohumaine.

     Tout en s’affairant autour des lits où ils traitaient les victimes les unes après les autres, tous, réunis dans une même salle, sous la protection du commando armé, voyaient, par les baies-hublots, l’immense astronef qui allait croiser leur route.

     Ils se taisaient. Ils redoutaient, les uns et les autres, que l’ennemi invisible, celui qui volait les rêves comme il s’était lui-même si curieusement désigné, ne s’en prenne à ces malheureux, à ces innocents.

     En vain, les derniers techniciens radio du bord tentaient-ils d’alerter le grand cosmonef, de lui crier casse-cou, de le faire dévier de son chemin spatial.

     On voyait la grande carène semblable à une masse d’argent qui continuait à avancer.

     Presque à voix basse, n’osant instinctivement exprimer trop haut leurs craintes, les naufragés de l’H.-S. 22 échangeaient des propos pessimistes.

     – S’ils savaient, ils viendraient à notre secours…

     – Difficile. Ils ne sont pas équipés pour cela, sur les lignes.

     – Et puis, s’ils osaient…

     – Le voleur de rêves entrerait en jeu, sans doute.

     – Et il détruirait encore ce navire avec tous ceux qu’il porte.

     – Mais, pourquoi, demanda Ginella, pourquoi ne nous a-t-il pas détruits, nous ?

     – Oui, murmura Axel, près d’elle, alors qu’elle lui tendait un bistouri avec lequel il débridait une plaie, pourquoi ? Quel sort nous réserve-t-il ? Il a détruit Titania, il a fait sauter un cosmaviso. Et cet astronef…

     Ils le regardaient tous avec terreur. Le commandant, qui les avait rejoints, se croisait les bras, furieux en permanence.

     – Inutile de chercher à le joindre. Nos radios sont muettes. J’ai donné ordre de faire jouer les signaux lumineux. Il y en a qui répondent encore. Mais il ne semble pas les voir.

     – De toute façon, dit Coqdor, notre présence en un tel lieu doit paraître insolite à tous ceux qui hantent ce navire. Un hôpital-satellite à des millions de kilomètres de l’orbite terrestre, cela ne s’est jamais vu.  

     – Très juste, fit Muscat. Ces gens-là ne réagissent pas et demeurent indifférents. D’autant plus que, puisqu’ils ont l’air de naviguer normalement, ils sont au courant. La sidérotélé leur a appris le désastre de Titania, la destruction d’un cosmaviso, et notre folle aventure.

     Et cependant, le cosmonef passait, indifférent.

     Soudain, le technicien radio fit irruption dans la grande salle où se déroulaient les opérations chirurgicales de fortune (les blocs chirurgicaux ayant été détruits ou occupés par les déments).

     – Commandant, j’ai reçu un message.

     Tous frémirent et, ceux qui ne se penchaient pas particulièrement sur un malade entourèrent le cosmatelot.

     – Parle vite, dit le maître du bord. C’était encore la voix ?

     – Oui, Commandant.

     – Et que t’a-t-il dit ?

     Le cosmatelot, blafard, encore sous le coup de l’émotion, récita :

     – Un grand astronef vous croise. Ne vous étonnez pas de sa non-réaction. Il ne vous voit pas. Personne ne peut vous voir. Personne non plus ne peut vous entendre. Vos appareils sont muets, vous le savez déjà. Mais je veux vous dire aussi que vous êtes invisibles. J’ai entouré votre carène tout entière d’un écran spécial. Vous, vous voyez. Mais on ne vous voit pas. Ne me le reprochez pas. Ainsi, je fais grâce à nombre de vos frères humains, puisque je ne me vois pas dans la pénible obligation de détruire tout astronef approchant à votre portée. Sachez donc que vous êtes tous totalement en mon pouvoir.

     Il avait relaté cela d’une traite.

     Il y eut un instant de stupéfaction et les yeux se tournaient vers les baies. On apercevait encore le grand navire qui poursuivait sa route à travers le ciel. Muscat gronda :

     – Dommage que je n’aie pas été présent dans la cabine. Je lui aurais posé quelques questions, au voleur de rêves.

     – S’il avait consenti à vous répondre, cher vieux flic des étoiles, ironisa le chevalier Coqdor, auquel son ami jeta un regard furibond.

     – Je l’aurais interrogé aussi, reconnut le commandant.

     Alors, le cosmatelot s’écria :

     – Mais moi aussi, j’ai demandé. J’y ai pensé tout de suite.

     On le pressa. Quelle question avait-il posée ?

     – J’ai crié : et après ? Et nous ? Où allons-nous ? Que comptez-vous faire de nous ? Nous allons tous périr ou tous devenir fous. Il y a déjà la moitié de notre effectif qui est mort ou privé de raison.

     – Et il t’a répondu ?

     – Oui. « Vous aurez bientôt mes instructions. Nul ne résiste à ma puissance. J’ai besoin de vous. J’ai besoin de vos fous. J’ai besoin de tous vos cerveaux ».

     La stupeur s’abattit sur le groupe des survivants.

     Mais, cette fois, ils n’eurent pas le temps de se livrer à leurs commentaires habituels.

     Un cosmatelot du commando accourait à son tour.

     – Alerte ! Attaque combinée des robots et des rebelles.

     – Dieu du cosmos, gronda le commandant. Ils vont envahir les salles des malades. Messieurs, je ferai mon devoir. Jusqu’à présent, nous n’avons tiré que sur les machines à apparence d’homme, ces caricatures de métal qui nous servent, et qui sont devenues si dangereuses. Mais, cette fois, tant pis. Je commande un H.-S. et je dois protéger à la fois le personnel sanitaire et ceux qu’ils soignent…

     Coqdor, Muscat, le professeur Grasel, les Drs Sweet et Dormann opinèrent silencieusement du chef.

     Le commandant leur enjoignit de demeurer dans la grande salle et de continuer à prodiguer leurs soins, tandis qu’il courait prendre, en personne, le commandement du groupe de combat.

     Bientôt, on entendit des coups de feu, les hurlements des forcenés, les grincements métalliques des robots qui chargeaient, les terribles sifflements du métal fondant sous l’inframauve.

     – Nous manquons d’intracorol, fit remarquer Axel.

     – Il en reste au labo 6, assura Ginella.

     Le labo 6 était situé du côté opposé à la partie de l’astronef où se déroulait le combat.

     Elle eut un mouvement pour y aller. Ben, instinctivement, s’élança.

     – Non, n’y va pas seule.

     – Très juste, fit le professeur. On ne sait jamais. Accompagnez Mlle Ginella, Dormann.

     Les deux amoureux sortirent en courant.

     Râx, qui restait bien sage auprès de son maître, lequel pansait avec compétence, douceur et célérité un blessé des derniers engagements, tourna la tête vers ceux qui sortaient et siffla tristement.

     – Je n’aime pas cette réaction de Râx, dit le chevalier. Il flaire quelque chose d’inquiétant.

     Muscat, passant un rouleau de charpie à un infirmier, s’écria, frappé, lui aussi :

     – Je vais avec eux.

     Le policier des étoiles sortit de la salle et courut dans le couloir.

     Un cri, un grand cri de femme, lui parvint, résonnant à travers cette partie de l’H.-S. où il n’y avait presque plus personne, sinon les deux jeunes gens qui se hâtaient vers le laboratoire.

     Robin Muscat prit ses jambes à son cou, n’apercevant plus Ben ni Ginella, les cherchant, se perdant un peu dans le vaste plan de la roue géante.

     Il buta soudain contre un corps étendu, reconnut Ben, dont le front saignait abondamment.

     – Docteur Dormann, où est Ginella ?

     Ben gémit faiblement. Muscat s’élança encore, reçut le choc au cœur.

     Au loin, dans un couloir, il apercevait un robot, un des androïdes désaxés qui fuyait très vite, en mouvements désordonnés, emportant un petit corps vêtu de blanc, un petit corps inerte et fragile, celui de l’infirmière Ginella.

 CHAPITRE VI

     Ils avançaient, lentement, prudemment, et cependant décidés à faire face.

     Muscat avait pris la tête du petit groupe. Parallèlement, de l’autre côté du couloir — car ils progressaient en se plaquant le plus possible aux parois — Coqdor se glissait, suivi de Râx, qui épousait l’attitude de son maître et, lui aussi, semblait se faire aussi mince que possible.

     Le commandant Wlamm avait tenu à se joindre à eux. Et, bien entendu, Ben était là, flanqué d’Axel qui, de temps en temps, l’encourageait d’une pression de main, d’une bourrade fraternelle, d’un mot bref.

     Les yeux creux, le visage décomposé, Ben transpirait à grosses gouttes, non de peur pour lui-même, mais parce qu’il souffrait mille morts depuis le rapt de Ginella.

     Muscat avait renoncé à poursuivre seul le robot criminel. Il s’était hâté de donner l’alerte, d’organiser la poursuite de concert avec Wlamm.

     Les volontaires ne leur avaient pas manqué, et on avait aussitôt mis en place un dispositif de combat en utilisant tous les hommes valides : cosmatelots, techniciens, sanitaires, voire quelques pensionnaires de l’hôpital-satellite, parmi les convalescents, qui brûlaient de se rendre utiles.

     Un groupe montait la garde dans la grande salle où les malades étaient réunis, où les opérations se poursuivaient, tandis que le second groupe, avec Muscat et Wlamm, se lançait à la recherche de Ginella et de son ravisseur.

     Grasel, tel un général au milieu de ses derniers soldats, tentait de sauver ceux et celles qu’il pouvait encore sauver.

     Avec eux, il y avait les victimes de celui dont on ne savait rien, sinon que son pouvoir était redoutable et qu’il s’appelait lui-même le voleur de rêves.

     En contemplant les malheureux privés de raison, de réaction, qui entouraient le professeur, on pouvait estimer qu’il n’avait pas volé cette si étrange appellation.

     Cependant, le commando de secours formé pour le salut de Ginella poursuivait son avance tout au long des couloirs.

     L’H.-S. 22 était immense et, non seulement des salles étaient réparties tout alentour, dans le corps même de la roue géante, mais il y en avait encore, presque toutes réservées à la technique, aux cuisines, aux laboratoires, dans les deux axes formidables qui arc-boutaient la contexture de la roue proprement dite.

     Dans ce dédale, désolé, désert, il fallait multiplier les précautions en avançant. D’une part, on risquait de se heurter aux robots désordonnés, que nulle voix humaine ne pouvait désormais diriger et, d’autre part, il devait se trouver, quelque part, le terrible groupe des révoltés.

     Muscat menait l’avance, refusant de laisser quiconque le dépasser, même Ben qui prétendait vouloir donner sa vie pour celle de Ginella.

     Coqdor lui avait dit, en souriant avec bienveillance :

     – Vous faire tuer pour elle ? C’est très joli, Docteur. Mais j’imagine que, si vous vivez pour elle, vous lui rendrez un bien meilleur service et, croyez-moi, elle appréciera certainement cette manière de faire.

     Le faciès moucheté de son d’Axel s’était égayé, en dépit du tragique de la situation, et Ben s’était rendu à de telles raisons.

     Robin Muscat pénétrait dans une salle, l’embrassait du regard, faisait signe aux autres de pénétrer, les faisait ranger le long des murs, inspectait la salle suivante avant de recommencer son manège.

     Il n’y avait plus personne dans les salles techniques. L’H.-S. 22 ne gouvernait plus. Les survivants étaient groupés, selon leurs possibilités, soit autour du professeur Grasel, soit autour du commandant Wlamm, partant, de Robin Muscat lui-même.

     Parfois, le commissaire tournait la tête vers le chevalier Coqdor.

     Il y avait alors un instant d’arrêt, de silence, que nul, parmi les hommes du commando, ne songeait à troubler.

     Les deux amis échangeaient un regard. Coqdor, alors, semblait se concentrer brièvement, les yeux clos.

     Puis il renseignait Muscat d’un mot, d’une courte phrase.

     Et on repartait.

     Selon son prestigieux pouvoir médiumnique, il avait visité en pensée tout ou partie de l’hôpital-satellite, cherchant à situer l’ennemi.

     Il y parvenait difficilement, les groupes formés, soit des malheureux révoltés, soit des robots détraqués, se déplaçant sans cesse.

     Du moins pouvait-il, dans une certaine mesure, guider Muscat et lui dire que la voie était libre.

     Tout à coup, Coqdor fit un signe impérieux, alors qu’il fermait les yeux une fois encore.

     Muscat fit arrêter tous ses hommes, comprenant que le chevalier « accrochait » médiumniquement l’objectif psychique.

     Et Coqdor, levant la main, montra deux doigts, puis pointa l’index en avant. Ce qui signifiait : deux salles encore.

     Râx, près de lui, siffla bizarrement, et ce curieux cri animal fit frissonner ceux qui ne l’avaient jamais entendu.

     Lui aussi flairait l’adversaire et, tendu télépathiquement vers son maître, il pressentait le danger.

     Muets, retenant instinctivement leur souffle, ils repartirent, en mouvements précis, mesurés, décidés.

     Ben crispait les mâchoires.

     Il était prêt à la lutte. Prêt à tout pour délivrer Ginella.

     Ce que nul n’avait osé dire, et surtout pas Ben, mais que chacun avait pu supposer, c’est que la malheureuse infirmière pouvait avoir été victime, soit des humanoïdes désaxés, aux gestes dénués de tout contrôle, soit de la fureur sadique ou sexuelle des révoltés, victimes de la catastrophe de l’hôpital-satellite désemparé, et dont on pouvait tout redouter.

     Une salle… Une salle encore…

     Si Coqdor ne s’était pas trompé, là, il y avait un groupe. Humain, croyait pouvoir affirmer le voyant.

     Muscat, encore une fois, prit les devants.

     Râx donna l’alerte, par un nouveau sifflement, plus sourd, plus prolongé que le premier.

     Ben n’y tint plus et courut auprès de Muscat.

     – Commissaire, je vous en prie… Laissez-moi avancer…

     Muscat le foudroya du regard et, prenant sa voix sèche et glacée, cette voix désagréable au possible que Coqdor appelait en riant « sa voix de flic », il trancha :

     – Mon jeune ami, chacun son métier. Le vôtre est de soigner. C’est à moi de me battre et de vous protéger.

     Ben serra les poings, mais il reçut dans les chevilles un vigoureux coup de pied de son ami Axel.

     Ce n’était pas le moment de se laisser aller aux susceptibilités. Le salut de Ginella réclamait autre chose que des propos échangés sans aménité.

     Et Muscat, le premier, fonça.

     Il faut dire que Ben fut le premier derrière lui, avant même Coqdor et le commandant Wlamm.

     Ensemble, les armes à inframauve braquées, ils pénétrèrent dans la dernière salle.

     D’un coup d’œil, ils virent l’ensemble.

     Ce local était réservé, en temps normal, aux séances de culture physique et de rééducation des pensionnaires de l’H.-S. 22. Elle était donc de dimensions appréciables. Si bien qu’on y trouvait à la fois tout ce qu’on cherchait à bord de l’astronef en détresse : les robots détraqués, les hommes surexcités et la pauvre Ginella.

     Les révoltés étaient au nombre d’une dizaine. Déchiquetés, échevelés, quelques-uns ensanglantés par des plaies bénignes, ils montraient ces visages fermés, aux mâchoires crispées, aux yeux écarquillés, qui sont ceux des hommes qui ne se sentent forts qu’en groupe.

     Plusieurs d’entre eux avaient l’écume aux lèvres, et il y en avait qui ricanaient, sans doute pour se donner du courage.

     Un seul d’entre eux eût été aisé à dominer, voire à convaincre par des paroles apaisantes.

     Ensemble, ils formaient une sorte d’être collectif hideux à voir, et fort dangereux.

     Ils s’étaient armés d’instruments divers, qui leur étaient tombés sous la main et on reconnaissait avec un certain effroi les bistouris et les scalpels volés dans les blocs opératoires.

     Mais ils n’étaient pas seuls. Les robots aussi étaient là, en groupe, et sans doute les mutins avaient-ils fait exprès de se rapprocher d’eux, se sentant instinctivement très proches de ces machines sans âmes.

     Le groupe des robots offrait un aspect hallucinant.

     Leurs circuits désorientés produisaient des effets fantaisistes sur ces caricatures de membres humains qui étaient les leurs. Au lieu d’imiter le comportement humain, ils semblaient atteints, les uns et les autres, d’épilepsie, de chorée, de claudication, sans préjudice de convulsions d’ordre tétanique, ce dernier symptôme s’appliquant à peu près à chacun d’entre eux.

     Et, au milieu de ce cercle infernal, de ces têtes de métal qui oscillaient, s’entrechoquaient, de ces bras qui vibraient, se heurtaient, de ces jambes qui s’agitaient frénétiquement, de ces corps qui paraissaient ou se battre ou s’adonner à de monstrueux accouplements, dans cette harde de fer où les yeux faits d’ampoules clignotaient sans cesse, attestant le dérèglement des circuits internes, entre un monstre ultra-perfectionné, construit pour les tâches les plus lourdes et un androïde plus mince, éborgné par un choc, et dont l’œil unique jetait des feux intermittents comme un phare éperdu, il y avait un être humain.

     Ginella.

     Ginella inerte, évanouie sans doute, mais qui paraissait indemne.

     Pour l’excellente raison qu’elle était soutenue par les bras immenses d’un des humanoïdes, lequel, par un de ces mystérieux réflexes robotiques, la levait au-dessus du hideux groupement, la mettant provisoirement hors de portée.

     Heureusement, car, sans ce détail, il était évident qu’elle eût été rapidement déchirée par les griffes de métal articulées, qui s’ouvraient et se refermaient dans le vide, sans raison apparente et, parfois, agrippaient un congénère, lequel réagissait plus ou moins, ce qui donnait un pugilat quasi silencieux, accentuant encore l’impression de chaos qui se dégageait d’un pareil spectacle.

     Les hommes qui pénétraient dans la salle, malgré leur courage, avaient tous eu le souffle coupé.

     Et puis Râx siffla de colère, tandis que Ben, soudain, se ruait en avant, hurlant le nom de Ginella.

     Ni Muscat, ni Coqdor, ne purent le retenir, ni la voix du commandant Wlamm qui lui intimait l’ordre de revenir.

     Mais plus rien ne pouvait arrêter l’élan du jeune médecin. Il ne voyait qu’une chose, la redoutable position de Ginella, le péril effrayant qu’elle courait, au milieu de tous ces monstres métalliques, totalement démunis de raisonnement, et qui se comportaient dans ce bizarre état d’aliénation mécanique.

     Cependant, Ben se heurta au groupe robotique, cria de rage, lutta, revint à la charge.

     Des mains d’acier griffaient ses vêtements, saisissaient maladroitement ses poignets, comme les pinces de crabes stupides. Il saignait, et ses bras, son visage, sa poitrine, sous la combinaison déchirée, laissaient apparaître des traces rouges.

    Il n’en n’avait cure et, sans cesse, tournait autour de cet amalgame mouvant, appelant parfois Ginella d’une voix douloureuse ou exhalant sa fureur en coups irraisonnés, contre ces machines imbéciles, ces créations de l’homme qui se retournaient contre lui.

     Le commandant Wlamm, lui, ne perdait pas de temps et disposait ses forces.

     L’objectif était simple, encore que difficile à réaliser.

     Démolir, à l’inframauve, le plus possible de robots, sans atteindre, évidemment, ni la jeune fille, toujours suspendue sur les mains de fer du géant de métal qui occupait à peu près le centre du groupe, ni le jeune fou que nul ne pouvait ramener à la raison, et qui s’évertuait, vainement d’ailleurs, à joindre Ginella.

     Mais Muscat, Coqdor, Axel Sweet et les cosmatelots, tous armés des terribles pistolets désintégrateurs, encerclaient la harde de fer et commençaient à diriger les jets fulgurants.

     Les jambes sciées, les moteurs centraux pulvérisés, les bras coupés ou totalement dissociés moléculairement, une demi-douzaine de robots mordirent la poussière.

     Wlamm, satisfait, fit replier ses hommes. Coqdor et Sweet, sur un signe discret de Muscat, s’étaient approchés sans en avoir l’air du jeune Dr Dormann.

     Au moment où le commandant donnait l’ordre de cesser cette première attaque — il voulait les regrouper avant de tenter de joindre le robot central qui tenait Ginella — le chevalier et le médecin roux sautèrent littéralement sur Ben, un Ben ensanglanté et furibond, qui allait tirer encore une fois, de façon assez anarchique, sur le groupe des robots.

     – Laissez-moi… je veux… Ginella…

     De force, ils le ramenèrent parmi les hommes, et le commandant le tança vertement.

     Ben était rouge de colère et de désir de combat. Coqdor lui frappa sur l’épaule.

     – Vous êtes un homme courageux, Docteur, et prêt à tout pour sauver celle que vous aimez. Mais ne soyez pas téméraire. Le jeu n’est pas fait.

     – Et cela ? Regardez, Chevalier.

     – Ils vont nous donner du fil à retordre, grogna Robin Muscat, qui voyait parfaitement la manœuvre.

     La première charge avait été un succès, mais, on ne savait par quel bizarre hasard, les robots semblaient, eux aussi, se regrouper, après la destruction de plusieurs d’entre eux, si bien que le corps toujours inerte de Ginella demeurait inaccessible.

     Or, voyant ce qui s’était passé, et que le commandant et son commando allaient de nouveau se préparer à l’attaque, les révoltés humains, eux, après s’être concertés dans leur coin, formaient bloc et avançaient.

     Ils se trouvèrent, d’un seul coup, entre les deux groupes, celui des robots désaxés et celui des assaillants humains.

     Et l’un d’eux, écumant, bavant, éructant, glapit, montrant un faciès barbouillé de sueur et de sang.

     – Ne détruisez pas les robots. Ils nous rendent service… à tous… à tous… ils détruisent ce monde stupide, ces inventions diaboliques… Le temps des civilisés est révolu…

     Il y eut un instant d’hésitation dans le commando.

     Tous étaient en position de tir. Ils n’avaient évidemment aucun scrupule les uns et les autres à abattre ces machines devenues idiotes, inutilisables pour des tâches normales, et terriblement nuisibles dans leur aberration de monstrueux animaux.

     Mais tirer sur des hommes…

     Les regards se portaient vers le commandant Wlamm.

     L’officier regarda les mutins bien en face.

     – Prenez garde, tous. J’ai été patient. Je vous donne une dernière chance. Faites votre reddition. Nous sommes tous sur un astronef en détresse, et Dieu seul sait où nous emporte notre aventure. Pour l’instant, il s’agit, et de mettre hors d’état de nuire des entités redoutables, et de sauver une jeune fille en péril. Comprenez-vous cela ?

     Coqdor, Muscat, Dormann, Sweet et les autres lisaient déjà sur les visages de mutins que de telles paroles se perdaient dans le vide.

     Et le porte-parole cracha :

     – Que nous importe ! C’est la fin ! Nous nous réjouissons de toutes ces destructions. La vie d’une femme est peu de chose.

     – La vie d’un homme tel que toi non plus, hurla Ben Dormann.

     Sans en avoir reçu l’ordre, il fit feu. ;

     À ce moment, un craquement sinistre ébranla toute la structure de la formidable roue spatiale formant l’hôpital-satellite 22.

     Quelqu’un cria :

     – Nous tombons ! Nous tombons ! Vers une planète !

     Ils roulèrent, les uns et les autres, tandis que le commandant Wlamm criait « feu », et que des jets d’inframauve trouaient les ténèbres qui s’établissaient subitement, les circuits d’éclairage venant de sauter.

     C’était vrai. L’H-S.22, saisi sous l’attraction d’un corps céleste, perdait définitivement sa gravitation propre et tombait.

     Ben Dormann jetait un grand cri de désespoir, car Ginella disparaissait à ses yeux, dans le chaos sombre qui s’établissait.

     Et tous, pêle-mêle, cosmatelots et mutins, médecins et policiers, infirmiers et robots, officiers et malades, ils roulaient, les uns sur les autres, se blessant, se meurtrissant, parfois se brisant un membre ou le crâne, tandis que le malheureux astronef, dans un dernier soubresaut, atteignait une surface minérale et s’y écrasait.

 CHAPITRE VII

     La chute n’avait pas été très longue.

     Ce qui avait limité les dégâts, et la carène de la roue géante, dans son ensemble, ne s’était pas totalement effondrée, ce qui avait sauvé bien des vies humaines.

     On devait s’en rendre compte un peu plus tard, le monde où l’H.-S. 22 venait d’échouer était de petite dimension. C’était un de ces planétoïdes comme il en existe tant au-delà de l’orbite de Mars, les débris d’un corps céleste géant très ancien, déjà bien connu avant la conquête de l’espace.

     Depuis, on avait exploré cette poussière d’astres, on y avait retrouvé ça et là des vestiges de civilisation, des ruines, des fossiles, voire, sur quelques petits mondes où existait un semblant d’atmosphère, de l’eau, un feu interne, des animaux et des plantes, assez embryonnaires, et établissant un chaînon entre les divers modes de vie connus sur les diverses planètes du système solaire.

     Mais il existait plusieurs milliers de ces astéroïdes et ceux de l’H.-S. 22 ne savaient évidemment pas où ils se trouvaient.

     Un seul élément favorable au départ : il y avait un peu d’oxygène. On respirait, par les parois éventrées, on découvrait une plaine chaotique, à horizon très courbe, de maigres buissons, des flaques luisantes qui étaient peut-être des étangs.

     Le ciel était pointillé d’innombrables petites lunes, les astéroïdes-frères et, très loin, on voyait le disque rouge de Mars, la Terre n’étant plus qu’un mince croissant, flanqué d’un croissant encore plus petit : la Lune fidèle.

     Tant bien que mal, les rescapés s’extirpaient de l’astronef en ruine.

    Ceux qui, autour de Grasel, étaient restés jusqu’au bout autour des malades, avaient, eux aussi, subi des dommages.

     Mais, déjà, le professeur, bien qu’ayant un bras endolori, une plaie au front, se reprenait, donnait des ordres, cherchait à organiser les secours.

     Coqdor se retrouvait couché entre les ailes de Râx, le pstôr ayant instinctivement tenté de protéger son maître et y étant d’ailleurs parfaitement parvenu, son corps canin ayant amorti le choc.

     Le chevalier se dégagea, posa un baiser sur le mufle du monstre aux yeux d’or, et, s’étant palpé et se jugeant intact, à peine contusionné, chercha autour de lui.

     Muscat se relevait, geignant, pestant, saignant, mais tout de même assez ingambe.

     Les deux amis n’eurent pas le temps de se féliciter mutuellement. Ils s’affairaient déjà, voyaient avec bonheur se relever le commandant Wlamm et le Dr Sweet, et plusieurs officiers, infirmiers et cosmatelots.

     On constata que les mutins avaient le plus souffert de la dernière catastrophe.

     En effet, groupés près de l’amalgame des robots, ils avaient été lancés contre les corps de métal, et plusieurs, totalement déchiquetés, avaient péri.

     Les survivants étaient mal en point.

     – Ils ne sont plus à craindre, gronda Muscat. Toujours ça de gagné.

     Coqdor le regarda d’une certaine façon et le policier lut un reproche dans les yeux verts.

     – Ouais ! grogna-t-il, de la réprobation, Maître Coqdor. Puis-je avoir pitié de cette racaille ?

     – Des hommes, Robin. Des égarés. Des faibles. Il est plus facile de se révolter que de tenter de s’améliorer en améliorant le monde.

     La suite de la leçon de morale fut reportée à une date ultérieure, la situation exigeant les efforts de tous les hommes et femmes valides.

     Quelques malades du beau sexe s’étaient jointes aux infirmières. Après l’échouement un peu rude sur le planétoïde, elles reprirent vaillamment les soins. Cette fois, il y avait beaucoup de blessés et, tout compte fait, il ne restait, en tout, qu’une quinzaine de personnes, dont trois femmes, qui n’étaient pas touchées par les divers chocs qu’avait subi l’H.-S. 22.

     Grasel, quoique mal en point, dirigeait.

     Sweet le secondait de son mieux, aidé d’ailleurs de Coqdor.

     Râx, qui avait une aile écorchée, la léchait mélancoliquement, mais consciencieusement.

     Axel Sweet, tout en s’affairant, demandait :

     – Où est Dormann ? Où est Ginella ? Les avez-vous vus ?

     Mais personne ne savait ce qu’ils étaient devenus.

     Muscat, lui, ne perdait pas de temps et, après avoir aidé les rescapés à grouper malades et blessés hors de l’H.-S. sinistré, sous un soleil lointain, sans chaleur, mais assez lumineux, il pénétrait de nouveau dans l’immense épave.

     Il put constater que la plupart des robots étaient désormais bons pour la ferraille. Le dernier choc avait, pour la plupart, détruit les moteurs, perturbé les circuits. Quelques-uns s’agitaient encore faiblement et ils avaient l’air ainsi de scarabées de cauchemar, agonisant sinistrement.

     Plusieurs étaient ensanglantés, ayant été heurtés par les mutins, violemment projetés, et s’étaient empalés ou fracassés contre les membres de métal.

     – Pas beau à voir, murmura Muscat. Mais… où est Ginella ?

     Il réalisa que le robot géant supportant la jeune fille ne paraissait pas dans cet amoncellement de fer, d’acier, de verre brisé.

     Pas plus que le corps de Ben Dormann d’ailleurs, et, tous les blessés et les morts ayant été relevés, le commissaire interplanétaire quitta les décombres de la salle de culture physique.

     Il fit le tour de la roue géante comme il le put, tout étant détruit ou dans un triste état.

     Il s’arrêta soudain.

     Des yeux morts, des yeux semblables à ceux des statues le regardaient.

     Les fous.

     Si l’on pouvait dire.

     Les victimes du voleur de rêves, du monstre inconnu qui était à l’origine de l’incroyable aventure.

     Assis en rond, ou alignés, ils étaient encore seize, des deux sexes, Muscat les ayant tout de suite comptés du regard.

     Il chercha le dix-septième et le vit, mort, déchiqueté par un robot détraqué qui était venu jusque-là.

     Les autres, silencieux, hors de tout, vivaient, respiraient, et si plusieurs portaient des plaies, dont quelques-unes saignaient encore, ils ne semblaient, ni les uns ni les autres, connaître la souffrance ou la peur.

     L’incompréhensible phénomène, base de tout selon Robin Muscat, lui faisait peur, à lui qui avait lutté contre tous les démons de la galaxie.

     Il serra les poings, se sentant impuissant à se battre, à trouver la vérité, du moins pour le moment.

     – Nous verrons plus tard. Si je savais où sont mes tourtereaux…

     Il revint au campement provisoire. On avait installé des couchettes, glanées ça et là, pas toujours intactes, pour y étendre les malheureux les plus touchés.

     Grasel, Coqdor, Sweet et quelques autres s’affairaient, ramenaient ce qu’ils pouvaient de médicaments et de pansements.

     – Où est le commandant ?

     – Avec le lieutenant Toor, il cherche à faire le point, savoir où nous sommes…

     – Une chance… Il y a une atmosphère à peu près convenable !

     – Oui, sans cela, c’était fini pour nous tous.

     – Le hasard est grand, dit Axel Sweet qu’une jeune femme, tout juste convalescente, s’évertuait à aider à panser un grand blessé, encore qu’elle-même eût été très choquée par les soubresauts de l’H.-S. 22.

     Le hasard…

     Coqdor, qui était là lui aussi, échangea un regard avec Robin Muscat.

    Les deux amis ne recommencèrent pas à discuter. Mais ils s’étaient compris. Il ne leur semblait pas que l’H.-S. 22 dérangé de son orbite, détaché de la Terre, jeté dans l’espace, fut tombé absolument par hasard sur un des rares mondes de la zone des petites planètes possédant une atmosphère.

     Pour eux, sans qu’ils se fussent concertés, la vérité était tout autre.

     Celui qui avait provoqué la catastrophe, et sans doute aussi le drame de la lointaine planète Titania, avait dirigé volontairement l’H.-S. 22 en cet endroit.

     Tout était voulu, organisé, rigoureusement étudié.

     – Nous ne tarderons pas à avoir de ses nouvelles, j’imagine, murmura Robin Muscat.

     Il pensait au voleur de rêves, à ces êtres qu’il avait vus un instant auparavant, avec leurs grands yeux vides de statues.

     – Il vole les rêves… Il perturbe la vie d’un monde tout entier, il perd notre astronef… Mais pourquoi ?

     Robin Muscat s’éloignait un peu de l’épave. Instinctivement, il regardait vers le ciel, ce ciel où roulaient tant et tant de planétoïdes, vision bien curieuse, et assez rare à travers la galaxie.

     La rotation était si rapide que, déjà, l’horizon céleste avait changé et que Mars se couchait sur le court champ visuel.

     Tournant autour de l’épave, cherchant toujours, Muscat sursauta tout à coup.

     – Une piste ?

     Des traces s’imprégnaient sur le sol, mélange de sable et de rocaille où croissaient des plantes inconnues, rudes, cactées.

     – Là… un homme… et ces empreintes régulières… un robot…

     Il crut comprendre tout à coup, eut un mouvement pour retourner prévenir Coqdor et le commandant y renonça parce qu’il ne fallait pas perdre de temps.

     Et le commissaire interplanétaire se mit à courir, s’essoufflant très vite parce que l’oxygène était rare autour du planétoïde.

     De temps à autre, il s’arrêtait et hurlait :

     – Dormann… Dormann… Où êtes-vous ?

     Pas de Dormann.

     Mais, ça et là, et maintenant entre des flaques aqueuses formant toute l’hydrographie de cet univers-miniature, il retrouvait la piste, et se remettait à courir, s’époumonait, s’arrêtait et repartait encore.

     – Dormann… Dormann… ..

     Enfin, il l’aperçut.

     Ben n’avait pas tellement d’avance parce que lui aussi ne pouvait courir vite dans cette atmosphère raréfiée.

     Mais, ainsi que Muscat l’avait compris, seul, dépenaillé, sanglant, se crispant encore sur son pistolet à inframauve, il traquait le grand robot qui, projeté hors du cockpit sinistré, s’était retrouvé on ne savait comment sur ses membres postérieurs et s’était mis en marche, mécanique sans pensée, allant ainsi jusqu’à épuisement de ses réserves de circuits.

     Le robot allait vite, plus vite que l’homme, n’étant pas gêné, lui, par la carence d’oxygène.

     Ben trébuchait, tombait, se traînait, se relevait péniblement et repartait, perdant souvent le robot de vue, dans les rocs, les anfractuosités du sol, ou bien parce qu’il dépassait le bref horizon.

     Tant bien que mal, Muscat allait rejoindre le jeune homme.

     – Courage ! À nous deux, nous allons l’avoir…

     Parce que là-bas, avançant de son pas rigide, stupide mécanique, le monstre de métal portait toujours Ginella à bout de bras.

     Le choc dû à l’arrivée de l’H.-S. 22 sur le planétoïde avait provoqué cette suprême réaction de l’androïde, qui s’était mis en marche, sans savoir ce qu’il faisait et Ben, projeté lui aussi dans les débris de l’astronef, avait aperçu ce manège en se relevant tant bien que mal.

     Alors, sans hésiter, sans se préoccuper des autres, il s’était lancé à la poursuite du ravisseur de Ginella.

     Muscat haletait, manquant d’oxygène et il voyait bien que Ben Dormann, lui aussi, était à bout de forces.

     – Attendez-moi ! Nous allons lui couper la retraite. Nous allons…

     Il s’interrompit.

     Ben, lui aussi, demeurait soudain sur place et, comme Muscat, regardait dans la direction de l’H.-S. 22, lequel, derrière la courbure du planétoïde, n’était absolument pas apparent.

     Mais, de ce côté, assez faiblement, car la médiocre atmosphère véhiculait mal les sons, des clameurs leur parvenaient, de grands cris humains, dont on ne savait quelle détresse ils exprimaient.

     – Dieu du cosmos !… Que se passe-t-il encore ?

     Robin Muscat hésita, mais la voix suppliante de Ben Dormann lui parvint alors qu’il allait s’élancer vers l’H.-S. 22.

     – Oui. Il faut sauver cette jeune fille.

     Tous deux se hâtèrent et, cette fois, prenant des chemins différents, ils purent couper la route du robot.

     Ginella revenait à elle, ne comprenait pas, se trouvait saisie d’un horrible vertige, ballottée sur les mains de métal du robot, en équilibre instable, la tête pendante.

     Elle commença à se débattre et, tout naturellement, un appel lui vint aux lèvres :

     – Ben… Ben…

     – J’arrive, mon amour…

     – Ne tirez pas trop vite ! cria Muscat. Mais sa voix virile et puissante était ténue, ridicule, dans ce semblant atmosphérique.

     Pourtant, il entendait les clameurs intermittentes, mal retransmises, inquiétantes cependant.

     Ils manœuvrèrent, Ben et lui, pour joindre le robot, lequel, les voyant de ses yeux-ampoules, tenta de réagir.

     Dans le mouvement, Ginella qui se débattait, glissa vers le sol, tandis que sa blouse d’infirmière se déchirait, s’accrochait à la main de métal.

     Cela la sauva d’un choc rude et Ben bondit, la reçut dans ses bras, au moment où la deuxième main du robot avançait ses griffes effrayantes, pour saisir la tête du jeune homme.

     Ginella, de très près, vit cela, et le crâne de Ben sur lequel se refermaient les cinq doigts articulés, imitant une main humaine, à un échelon énorme.

     Elle hurla, mais l’horrifique étreinte ne se referma pas.

     Muscat, d’un jet d’inframauve, presque à bout portant, venait de sectionner le bras monstrueux.

     Et le robot resta là, debout, immobile à jamais, manchot, sous le tourbillon de centaines et de centaines de petites planètes, évoluant dans le ciel comme des confettis cosmiques.

     À ses pieds, les amants avaient roulé, l’un près de l’autre, épuisés, sanglants, déchirés, mais vivants.

     Muscat vint vers eux, les palpa, les retourna, constata qu’ils vivaient, que leurs plaies étaient bénignes.

     – Débrouillez-vous… Rejoignez-moi…

     Il les laissait aux bras l’un de l’autre, échangeant un baiser frénétique malgré leur faiblesse.

     Et le commissaire se mit à courir, autant qu’il le pouvait dans de telles conditions, épouvanté par ces cris qui continuaient à lui parvenir, des cris atténués, difficilement audibles, mais des cris de démence et de terreur.

 CHAPITRE VIII

     L’astronef flambait.

     Le malheureux H.-S. 22, ébranlé par sa course folle dans l’espace, démantibulé au moment de l’arrivée sur le planétoïde, avait pris feu, on ne savait trop comment.

     Il brûlait. Le feu était partout et, simultanément, une tempête insolite venait de se déchaîner sur la zone où il s’était écrasé.

    Si bien que l’épave, d’une part, et, d’autre part, les malheureux rescapés qui, tant bien que mal, avaient organisé leur camp de secours un peu à l’écart des ruines du navire spatial, se trouvaient saisis comme dans un cercle infernal.

     Les derniers survivants intacts, malgré leur cran, leurs efforts, succombaient à la panique, effrayés par ces flammes immenses, cette fumée intense et, dès qu’ils cherchaient à s’éloigner, reculant sous les rafales, les éclairs, la foudre qui s’abattait toutes les deux minutes avec un fracas épouvantable.

     Les malades et les blessés, sur les couchettes de fortune, les uns même directement sur le sol du planétoïde, se débattaient, terrorisés, ou tentaient de se soulever, de fuir.

     Le professeur Grasel et le commandant Wlamm tentaient de converser, d’échanger leurs impressions, tout en criant des ordres à ceux qui les entouraient, mais les voix se perdaient dans le vacarme effroyable, fait autant du bruit de l’orage, des grondements de l’incendie, que des cris désespérés de tous ces malheureux.

     Certains, les plus valides, fuyaient vers la plaine à horizon court, se roulant au sol pour éviter les jets de foudre, les autres se mettaient à hurler comme des chiens saisis de mort.

     Les yeux exorbités, échevelés, hirsutes, livides, tremblants, frénétiques ou abattus, tous criaient leur désespérance sous tant d’assauts, de malheurs répétés, de désastres ininterrompus.

     On ne voyait plus de robots, les derniers étant réduits à l’état de ferraille, mais, inlassablement, les victimes du voleur de rêves gardaient leur attitude impressionnante.

     Dans le désarroi universel, les seize survivants restaient inertes, assis, debout ou couchés, mais toujours aussi effarants dans leur mutisme, l’indifférence magistrale qu’ils opposaient à la frénésie de leurs compagnons de l’H.-S. 22.

     Il était évident que plus d’un, médecin, infirmière, pensionnaire de l’H.-S. ou cosmatelot, accablé, à bout de forces, perdait la raison et se mettait à se comporter comme un animal traqué.

     Grasel et Wlamm chancelaient, bousculés par les uns, agrippés par les autres qui les suppliaient de leur venir en aide.

     Mais, le marin comme le médecin, étaient dépassés, ils ne pouvaient sauver ni consoler tous ces malheureux et, eux-mêmes, épuisés, surpassés, titubaient, ils perdaient toute force, toute résistance, ils croulaient devant une telle avalanche de catastrophes.

     De pauvres types s’abattaient, se roulaient au sol, des femmes hurlantes se blessaient en cherchant à échapper au cercle de flammes.

     Il y en eut une qui, se ruant comme une folle, heurta un fragment de l’épave et se fracassa le crâne.

     Muscat, époumoné, effaré, venait d’arriver au sommet d’un petit mouvement de terrain, tout le relief du planétoïde semblant assez médiocre et, de là, épouvanté, il contemplait cet ensemble diabolique.

     Incompréhensible…

     Plus que las après sa randonnée à la recherche de Dormann et de Ginella, le policier, reprenant haleine avant de se précipiter vers le lieu de la catastrophe, s’interrogeait sur ce qu’il voyait.

     Parce que tout cela n’avait pas de sens.

     C’était absurde. L’astronef n’avait plus de raison de s’embraser ainsi, puisqu’il avait heurté le sol sans provoquer la moindre étincelle.

     Les incendies, d’ailleurs, devenaient de plus en plus rares à bord des vaisseaux spatiaux, non seulement parce que les systèmes de protection avaient fait des progrès considérables, mais encore eu égard aux matériaux utilisés sur la construction des lignes spatiales.

     Pratiquement, la roue géante de l’H.-S. 22 ne comportait aucune matière combustible.

     Tout au plus aurait-il pu se produire une gerbe d’étincelles, un court-circuit, un accident électrique quelconque, mais qui ne pouvait, au pis-aller, que détruire l’installation elle-même.

     D’autre part, que signifiait cette tempête ?

     Encore que la planète fût minuscule, Robin Muscat estimait que son atmosphère, très minime, ne pouvait engendrer un système de nuées suffisant pour une telle accumulation en un point, le tout, par surcroît, surchargé sur le plan ionique.

     Il n’avait plus de forces, il respirait mal. Il souffrait et il enrageait de ne pouvoir se ruer à leur secours.

     Il entendit, derrière lui, les voix ténues, mais assez distinctes tout de même, de Ginella et de Ben, qui arrivaient en se soutenant mutuellement.

     Il allait les interpeller, lorsqu’il aperçut, au milieu du sabbat que menaient les malheureux naufragés, un homme qui courait, s’agitait, et criait quelque chose.

     Cris qui, évidemment, portaient difficilement, mais Muscat reconnut à la fois la silhouette et la voix de Coqdor.

     D’ailleurs, au-dessus du chevalier qui allait d’un groupe à l’autre, d’un naufragé à l’autre, qui soulevait les femmes, encourageaient les hommes, se multipliait, il distinguait, dans les tourbillons de feu, la large forme sombre de Râx, tournoyant, battant avec difficulté l’air ténu de ses ailes de chauve-souris.

     Et Muscat, prêtant l’oreille, finit par comprendre ce que s’évertuait à vociférer Coqdor.

     – Pas de panique. Ce n’est rien, c’est factice. Il n’y a pas d’orage. Il n’y a pas d’incendie.

     – Dieu du cosmos ! gronda soudain le policier, ce démon aux yeux verts a raison une fois de plus. Il n’y a rien, rien de tout cela.

     Il comprenait.

     L’astronef s’était écrasé, mais il ne brûlait pas. Et ce bruit était factice, anormal, contre nature, dans un air aussi raréfié.

     Et aucun orage, aucune formation-météo particulière ne s’était formée sur la petite planète, pour l’excellente raison que les maigres parcelles d’air, la très minime hydrographie, l’insignifiante chaleur interne, n’eussent jamais pu concourir, au cours des millénaires, à engendrer le plus petit mouvement de nuages au-dessus d’un tel sol.

     Ben et Ginella arrivaient, se traînant et, auprès de Robin Muscat, regardaient, horrifiés.

     – Il faut les rejoindre, dit Muscat. Coqdor a raison. La panique… Factice… Provoquée par le voleur de rêves…

     – Ah ! râla le Dr Dormann, comme sur Titania, alors ?

     – Exactement.

     – Alors, Commissaire, allons à leur secours. Il faut le leur dire. Muscat hocha la tête, dubitatif.

     Comment arrêter le désordre général de ces gens qui se croyaient au sein d’un incendie monstre, sous un ciel de terreur, avec des éclairs fulgurants qui percutaient le sol en gerbes étincelantes ?

     Tout cela était faux, ce n’était qu’un mirage, un gigantesque film tridimensionnel, qui englobait, enrobait, enlaçait, pénétrait les êtres et leur donnait l’impression atroce d’une réalité absolument spéculative.

     Seulement le résultat était abominable et les malheureux, saisis d’horreur, perdaient la raison et se conduisaient les uns et les autres comme si, vraiment, le feu les menaçait, comme si la foudre tombait sur eux.

     Seul, lucide, maître de lui, Coqdor luttait encore, conscient de la vérité.

     Ginella, qui pleurait, renifla un peu et prononça, forçant la voix, car elle ne comprenait pas très bien pourquoi, mais elle se rendait compte du peu de portée des sons :

     – Il faut y aller… les aider…

     On voyait assez de corps étendus pour redouter le pire, tandis que dans ce qui constituait en quelque sorte une formidable attraction, les rescapés tournaient en rond comme des rats pris au piège, ou fuyaient vers la plaine et s’abattaient, fous d’horreur, sous les éclairs qui n’existaient nullement.

     Ben et Ginella, heureux d’être réunis, mais puisant dans ce mutuel bonheur assez de force pour penser au salut d’autrui, allaient s’élancer au secours de tous lorsque Robin Muscat les arrêta.

     – Non ! Regardez !

     Il tendait le doigt vers le ciel, et, dans les myriades de petites lunes, les deux jeunes gens aperçurent la chose insolite.

     – Un astronef !

     – On vient à notre secours.

     – Est-ce un cosmaviso ? On nous a enfin retrouvés !

     – Non, regardez mieux.

     – Oui. Curieux navire. Je n’en ai jamais vu de semblable.

     – Et je jurerais, fit sombrement Robin Muscat, que, au moins dans notre galaxie, dans ce que nous connaissons de l’univers, on n’a jamais aperçu pareille forme de vaisseau spatial.

     Comme tous à travers le monde, Ginella et Ben, bien que non spécialisés dans les choses de l’espace, connaissaient les divers modèles interplanétaires comme les petits enfants du XXe siècle déterminaient d’un clin d’œil les marques de ces autos à essence qui étaient désormais reléguées dans les musées.

     Et jamais, pas plus que le commissaire Muscat qui avait parcouru la galaxie explorée dans tous les azimuts, ils n’avaient vu, pas même en image, un vaisseau aussi bizarre, fait de globes assemblés, évoquant vaguement un schéma d’atome, mais d’une contexture inconnue.

     Coqdor, là-bas, s’agitait toujours.

     D’un seul coup, le mirage cessa. Muscat, Ben, Ginella, n’en crurent pas leurs yeux.

     – J’ai des hallucinations, ou quoi ?

     – Vous n’en avez pas. Ou plutôt vous n’en avez plus. Parce que ce que nous venons de voir, c’était justement une hallucination… provoquée.

     – Mais par quelle puissance ? s’écria Ginella effarée.

     – Belle enfant, je voudrais bien le savoir. Et je me demande si, précisément, ceux qui hantent cet astronef…

     Ben et Ginella frissonnèrent.

     – Les voleurs de rêves…

     – Pourquoi pas ?

     Devant eux, il y avait toujours l’épave de l’H.-S. 22, et l’horizon ultra-court du planétoïde.

     Mais aucun incendie ne dévorait la carcasse de la grande roue spatiale.

     Et, dans le ciel, pas la moindre nuée. Tout au plus, sur ces petits mondes, quelques vapeurs pouvaient s’élever au-dessus des étangs, lesquels devaient geler assez fréquemment. Mais rien ne laissait supposer qu’un orage puisse jamais se former. D’ailleurs le bruit lui-même n’aurait pu atteindre un tel degré sur le planétoïde :

     – Ils ont fini leur sinistre comédie, grinça le policier des étoiles. Ils ont frappé. Je vous jure qu’ils payeront cher.

     Il parlait un peu pour se soulager, car comment s’en prendre à un ennemi dont on ne savait rien, sinon sa formidable puissance d’action ?

     Devant eux, c’était affreux à voir.

     Sauf les seize créatures privées d’âmes, les autres, abattus, ou blessés, ou totalement déments, formaient un conglomérat humain du plus affligeant aspect.

     Il y avait des morts, c’était visible. Et la plupart de ceux qui subsistaient étaient privés de raison.

     Grasel et Wlamm, eux aussi, avaient succombé moralement.

     Le commandant, blessé en voulant obliger deux déments à lâcher une femme qu’ils tentaient d’étrangler, on ne savait pourquoi, perdait son sang en abondance.

     Quant à Grasel, effondré, le visage entre ses mains tremblantes, il pleurait puérilement en proie à une affreuse crise nerveuse.

     L’astronef aux multiples globes descendait lentement.

     Muscat cherchait quelqu’un du regard.

     – Coqdor… Coqdor…

     Mais il était loin et la voix se perdait, faute de support d’air.

     Il aperçut le chevalier. Coqdor était épuisé, comme les autres, du moins, devait-il avoir gardé assez de lucidité, sa prodigieuse force psychique lui ayant permis de lutter contre l’envahissement de son cerveau par les images dont il avait fort bien décelé, dès le départ, le caractère factice, parfaitement irrationnel sur le planétoïde.

     De plus, il avait un auxiliaire, le pstôr.

     Râx, voletant au-dessus de son maître, ne l’abandonnait pas, le suivait en le surplombant partout où il courait et, l’ayant vu chanceler, s’était abattu vers le sol, avait saisi Coqdor par le col de sa combinaison de cosmonaute et, tenant ferme entre ses dents, l’avait tiré un peu à l’écart du groupe des malades, des blessés et des déments.

     Maintenant, il battait des ailes autour de lui, provoquant une douce fraîcheur, tout en lui léchant consciencieusement le visage.

     Muscat arriva, tant bien que mal. Râx siffla affectueusement en le reconnaissant.

     Les deux amis, titubant un peu, s’écartèrent du lieu du sinistre.

     Ben et Ginella arrivaient vers eux.

     Déjà, Muscat et Coqdor s’étaient concertés et, voyant le couple qui avait survécu au désastre, ils s’efforcèrent de se hâter vers Ben et Ginella.

     – Non… venez… il faut échapper à l’astronef.

     Car le vaisseau mystérieux piquait bien vers le point où s’était échouée l’épave de l’H.-S. 22.

     Le Dr Dormann, instinctivement, enserrait Ginella d’un bras qu’il, voulait protecteur.

     – Nous cacher, dit Muscat. Nous cacher. Vite !

    Coqdor sifflait Râx, qui les rejoignait et, les quatre, avec le petit monstre ailé, se dissimulèrent dans un repli du sol tourmenté de la petite planète.

     Et, désespérés de ne rien pouvoir, du moins provisoirement, pour leurs malheureux compagnons, ils attendirent…

     Ce ne fut pas très long.

     Nul ne pouvait plus réagir, parmi les malheureux qui entouraient encore le commandant Wlamm et le professeur Grasel.

     Dissimulés comme ils le pouvaient, effarés, anxieux, frémissants, Muscat, Coqdor, Ginella et le Dr Dormann voyaient débarquer ceux qu’amenait le navire inconnu, venu on ne savait d’où.

     Des humanoïdes, certes, des créatures humaines, mais appartenant à une race parfaitement ignorée.

     De taille moyenne, ils étaient tous assez minces, mais paraissaient nerveux, vifs, incroyablement véloces. On pouvait estimer aussi qu’ils effectuaient en silence ce qu’ils avaient à faire.

     On distinguait leur épiderme d’un ton bleuté assez bizarre, avec des yeux blancs assez désagréables d’aspect, des yeux où ne se voyaient ni l’iris, ni les prunelles.

     Ils allaient, rapidement, méthodiquement, relevaient tous les corps morts ou blessés, jugulaient la résistance des déments encore frénétiques, poursuivaient, avec une incroyable rapidité, ceux qui tentaient de fuir loin du lieu où gisait l’épave, et encadraient les malheureux qui, tels que le professeur Grasel, ne songeaient même plus à se débattre.

     En quelques instants, comme si tout cela eût été un ballet minutieusement répété de longue date, les inconnus eurent emmené tout être humain provenant du pauvre hôpital-satellite.

     Ginella, la tête contre l’épaule de Ben, sanglotait.

     – Qu’allons-nous devenir ?

     Près d’elle, Râx siffla, longuement, tristement.

     Ben, le cœur serré, ne savait que répondre.

     Muscat et Coqdor se concertaient à voix basse.

     Enfin, le policier releva la tête.

     – Ce que nous allons devenir… Nous allons rejoindre cet astronef.

     – Quoi ? s’effara Dormann, avec ces êtres… ces monstres… probablement responsables de tout.

     – Sûrement, indubitablement les responsables de tout, Docteur, les gens du voleur de rêves, les bourreaux de Titania et de l’H.-S. 22.

     – Et vous voulez que… avec Ginella…

     – Préférez-vous demeurer ici ?

     Ben, blême, regarda autour de lui.

     Sur quoi étaient-ils ? Sur un caillou de l’espace, un planétoïde parmi des milliers de planétoïdes.

     Il faisait froid. Il n’y avait que quelques lichens, un peu d’eau.

     Et rien. De la pierre.

     Et le vide et les milliers de petites lunes.

     Le Dr Dormann baissa la tête.

     – Je crois que vous avez raison. Viens, Ginella.

     Mieux valait se rendre, en effet, que de périr misérablement sur un pareil monde en miniature. Là, aucun espoir n’était permis.  

     Ils se mirent en route, tous les quatre, et Râx suivit en voletant.

    Ils s’approchèrent de l’extraordinaire construction spatiale, un globe central, haut de trente mètres, des globes adjacents, disposés selon des normes qui leur échappaient, parce que semblant non équilibrés.

     On ne voyait aucun sas. Mais des portes circulaires se pratiquaient spontanément dans la masse des globes, sans hublots, sans aspérités, sans rien, lorsque les hommes bleus aux yeux blancs s’approchaient, avec leurs victimes.

     Il y en avait encore, de ces êtres, mais ils ne manifestèrent aucune surprise lorsque le groupe avança.

     Muscat et Coqdor, avec les deux amoureux et le pstôr, marchaient parmi les créatures étranges, que vêtaient des scaphandres légers, que coiffaient des globes si transparents qu’on ne les distinguait pas de loin, et qui paraissaient ne pas les voir.

     Ils marchèrent vers le globe central. Un cercle vide s’y forma.

     Silencieusement, ils pénétrèrent, se trouvèrent dans une ambiance de lumière laiteuse, bleutée, mais sans pouvoir nettement distinguer ce qu’il y avait autour d’eux.

     Une voix prononça :

     – Soyez les bienvenus. Je vous attendais. Je savais que vous ne resteriez pas stupidement sur ce caillou où la mort vous attendait.

     Coqdor leva la tête et prononça :

     – Vous êtes celui qui se dit le voleur de rêves ?

     – Oui, Chevalier Coqdor.

     Des êtres avançaient vers eux et, cette fois, ils virent que ces faces bleues, ces yeux blancs de cauchemar, appartenaient à des femmes, qui les accueillaient.

     Sa mission terminée sur le planétoïde, l’extraordinaire astronef repartait dans l’espace, y plongeait, s’effaçait du système solaire, patrie des hommes.

     Pour émerger à quelques millions d’années de lumière.

 DEUXIÈME PARTIE

 L’ABÎME DE L’IRRÉEL

 CHAPITRE IX

     Yao’K pouvait être satisfait de lui, de son œuvre, de son peuple.

     Du haut de la formidable tour de contrôle, haute de sept cents mètres (mais que valait une telle mesure dans la Galaxie Rouge ?), Yao’K dominait la cité.

     Devant lui, un incroyable étalage de commandes, manettes, cadrans, etc., s’alignaient sur des tables superposées, en demi-lune, évoquant le clavier d’un orgue fantastique.

     Ce petit homme mince, à la peau bleue, aux yeux blancs, des yeux dénués en apparence d’iris, de prunelle, mais qui n’en possédaient pas moins une grande acuité de regard, ce petit homme régnait.

     Monarque élu en raison de sa science prodigieuse, il avait juré d’étendre sa domination au-delà de la Galaxie Rouge.

     Seulement, peu soucieux d’entamer des guerres interplanétaires avec les humanoïdes des planètes des constellations formant son univers, avait-il résolu de frapper plus loin, puisque ses moyens techniques le lui permettaient.

     Il s’en était donc pris à ceux habitant cette autre galaxie que ses indigènes eux-mêmes nomment la Voie Lactée. Tout particulièrement, il avait atteint le système solaire, la fédération Martervénux.

     Les premiers résultats, qualifiés seulement d’expérience, étaient satisfaisants et les nombreux assistants de Yao’K, travaillant depuis des années sur la juxtaposition des forces mécaniques et psychiques, se félicitaient avec le potentat.

     La machine est forte. La machine peut beaucoup de choses. La machine, création de l’homme, lui permet de dominer le cosmos.

     À condition toutefois qu’elle soit l’instrument au service du cerveau humain.

     Mais un cerveau, cela s’épuise. Un cerveau meurt, fût-il génial, avec l’homme ou la femme à qui il est attribué tout au long de sa vie biologique.

     Yao’K et les siens avaient donc cherché à pallier cette carence inexorable.

     Ils avaient fini par s’arrêter au fait que l’utilisation de plusieurs cerveaux, soigneusement reliés à une machine unique, pouvait donner d’extraordinaires résultats.

     Et, pour ne pas, encore une fois, semer la zizanie à travers leur galaxie, dite Galaxie Rouge, et nommée par ceux de la Voie Lactée Nébuleuse du Crabe, ils avaient tout d’abord capturé quelques esclaves du côté de la Constellation du Navire.

     Le monde du Navire étant parfaitement isolé et, jusqu’alors, en dehors de la confédération galactique de la Voie Lactée, les humanoïdes cogalaxiens n’avaient pas eu connaissance de ces rapts.

     Ils ignoraient, par voie de conséquence, que les malheureux kidnappés du côté des planètes du Navire servaient, selon l’expression d’un collaborateur de Yao’K, de matériau de base aux mystérieux et redoutables mirages qui avaient désolé la petite planète Titania.

     Poussant plus avant, renseignés par des réseaux d’espionnage fort bien organisés, et dont les membres, grâce à un savant maquillage, et à des verres de contact, ressemblaient à s’y méprendre à ceux de la Voie Lactée, Yao’K et les savants de la Galaxie Rouge avaient jeté leur dévolu sur les pensionnaires de l’H.-S. 22 dont l’état, en général, leur paraissait très favorable à la poursuite de leurs travaux.

     Cela, les prisonniers de Yao’K le savaient. Du moins ses prisonniers de marque. Ceux qu’il avait sélectionnés parmi les captifs glanés après l’écrasement de l’H.-S. 22.

     Et Yao’K, souriant, les regardant de ses yeux blancs, lesquels ressortaient bizarrement dans son faciès bleu, leur faisait les honneurs de la ville, du monde factice onirique, qu’il était en train de créer, sur la planète Eo, capitale de la constellation Um’k, la fédération la plus importante de la Galaxie Rouge, comprenant une bonne dizaine de systèmes solaires, avec plus de trente planètes.

     On avait installé les invités (invités bien contre leur gré) dans les fauteuils disposés en demi-cercle derrière le clavier géant que, seul, le seigneur Yao’K avait le droit de manipuler.

     Muets, ils regardaient, passionnés malgré l’angoisse permanente dans laquelle ils vivaient depuis qu’ils étaient arrivés à Eo, depuis qu’ils se trouvaient entre les mains de ces androïdes vifs et nerveux, si différents des autres humanités du cosmos, avec leurs yeux blancs et leur peau bleue.

     Ayant complaisamment éclairé ses hôtes forcés sur le monde d’Eo, sur sa science, sur ses projets, Yao’K voulait, en quelque sorte, procéder à une démonstration, le cabotinage existant chez les humanoïdes de toutes les galaxies, quelle que fût leur aspect biologique.

     Devant lui, la cité. Telle qu’il la faisait apparaître.

     Immense, géante, démesurée. Non seulement par son étendue mais par les dimensions ahurissantes de ses édifices.

     Le baroque le plus absolu semblait avoir présidé à la construction de cette ville qui, vraisemblablement, n’avait pas son homologue dans toutes les galaxies. Du moins pendant le cours de l’expérience.

     Si certains quartiers apparaissaient semblables à ces amoncellements de buildings abondant sur la Terre, d’autres offraient un mélange affolant de styles, évoquant aussi bien le gothique que l’oriental, le centaurien que l’andromédien.

     Palais fous, tours échevelées, flèches irradiantes, coupoles aliénées, forteresses bondissant à l’assaut du ciel, cathédrales de cauchemar, cirques si vastes que des flottes entières y croisaient sur des naumachies sans mesure, galeries translucides capables d’abriter des Himalayas, villas de fantaisie furieuse dressant des clochetons comme mille pagodes, usines infernales où des hauts fourneaux plus puissants que cent volcans voisinaient avec des forges où s’apprêtaient des planètes synthétiques, tout cela s’offrait à l’œil satisfait du monarque Yao’K, aux yeux de ses hôtes effarés et silencieux.

     La tour de contrôle, placée un peu en-dehors, était disposée avec un panoramique qui permettait d’embrasser l’ensemble, de jouir totalement de l’incroyable coup d’œil.

     Yao’K palpait des boutons, jetait des ordres dans des interphones.

     – Incendie zone KB …

     – Supprimez !

     Les invités voyaient, en effet, un incendie gigantesque, dévastant toute une zone de la cité. Des murs de cinq cents mètres croulaient dans des tourbillons de feu.

     À l’ordre de Yao’K « supprimez », il n’y eut plus d’incendie, mais on vit, à la place, s’étendre un lac où couraient des dauphins ailés de la taille d’une baleine adulte.

     Un tremblement de terre se produisait de toute évidence dans une autre partie de la ville, et on voyait les temples affolants et les demeures hallucinantes, aux parois couvertes d’yeux vivants, qui oscillaient sur leurs bases.

     – Séisme au point mort, ordonna Yao’K.

     Tout rentra immédiatement dans l’ordre. Les lézardes provoquées par le phénomène se colmatèrent, sauf une tour ronde dont le sommet était si élevé qu’on ne pouvait le distinguer, et dont les parois s’ensanglantaient.

De véritables torrents rouges coulaient le long de ses flancs, tandis que des femmes enrobées de voiles transparents évoluaient alentour.

     Des dragons crachant du feu se jetaient sur des trains monorails atteignant des vitesses inconnues, lesquels couraient sur des rails en spirale formant un labyrinthe où les convois se croisaient en se superposant.

     Le firmament d’Eo était strié d’astronefs à tête humaine, d’oiseaux multi-ailés, de mains griffues et saignantes, si vastes qu’elles pouvaient broyer des flottes spatiales entières, et tout cela était traversé d’un quadruple arc-en-ciel dont les tons n’avaient d’égal dans aucune planète connue.

     Dans ce chaos mirifique et atroce, un monde humain s’agitait.

     On reconnaissait surtout les créatures de la Terre et de ses planètes-sœurs. Tous et toutes allaient et venaient dans un désordre parfait, au milieu de ces constructions aberrantes, de ces bouleversements horrifiques.

     Certains atteignaient des dimensions considérables, ou offraient au regard des monstruosités répugnantes.

     Mais quelques femmes atteignaient un degré de beauté jamais égalé par les plus jolies et les plus gracieuses filles de la Terre. Il est vrai qu’elles semblaient bien peu stables dans leur splendeur et que certaines se déformaient, perdaient leur charme d’un seul coup, tombant en poussière, se réduisant à l’état de squelette, ou se perdant tels des fantômes timides.

     Yao’K se tournait vers ses invités, leur montrait tout cela.

     Il annonçait ce qui allait se passer ou, quelquefois, il disait qu’il laissait le champ libre à l’élément moteur. Si bien que lui-même conservait le plaisir de la surprise, devant l’effet obtenu.

     Un interphone tinta. Yao’K se pencha, échangea un bref dialogue en langue éonienne.

     Aimable, il se tourna vers ceux qu’il s’obstinait à nommer ses hôtes.

     – Vous allez voir passer un astronef. Un des nôtres. Un vrai. Il n’a rien d’onirique. Il vient d’un grand voyage circumgalactique et son chargement est précieux au possible.

     Ses lèvres que le sang si particulier montraient comme un double trait bleu foncé souriaient, en un rictus qui faisait mal et ses yeux blancs ne parvenaient pas à refléter sa joie.

     – Un chargement de drogue, Mademoiselle, Messieurs. Il y a de tout. De chez vous, les Terriens, plusieurs tonnes de pavot, dont les alcaloïdes donneront les formes classiques, opium, morphine, héroïne, penthotal, et du sxix de Cassiopée, du ahw des planètes d’Orion, de l’ingootu venu de la Balance et des nuages vénéneux de Deneb, capables de rendre folle la population d’une ville entière.

     L’astronef parut, en effet, venant du subespace, émergeant dans la fantastique cité. Bien reconnaissable à ses globes multiples, il était semblable à celui qui avait amené sur Eo les rescapés de l’H.-S. 22. D’ailleurs, c’était le type classique utilisé par le peuple de Yao’K.

     Le monarque parut surpris de voir les visages figés des Terriens.

     – N’appréciez-vous pas ? Le commissaire Muscat prit la parole, rompant le silence des siens pour la première fois.

     – Sire Yao’K, tout cela est très joli. Mais il me semble que vous ne mesurez guère les conséquences…

     – Comment, Commissaire ? Mais mes expériences…

     – Vos expériences… Nous vous avons déjà dit ce que nous en pensions. Vous voyez cela de haut, vous agissez sur des êtres, en jouant avec des univers factices. Leur souffrance…

     Yao’K l’interrompit d’un geste de sa main bleue où les lignes s’inscrivaient comme des traits d’encre.

     – Leur souffrance. Vous n’avez que ce mot à la bouche.

     – Nous sommes des hommes.

     – Nous aussi, dans la Galaxie Rouge.

     – Il me semble toutefois que votre sensibilité est bien différente de la nôtre. Peu vous importe l’état dans lequel vous allez mettre vos victimes.

     Yao’K eut un petit rire.

     – Que de paroles inutiles ! Je ne suis pas un conquérant barbare. Je veux dominer. Je n’envoie pas des astronefs de combat, je ne déchaîne pas, à travers le cosmos, des machines formidables, je ne crée par des orages magnétiques capables de détruire une planète en quelques minutes. Je ne… mais à quoi bon ? Vous le savez, et je vous le prouve, je n’agis sur les êtres que par les êtres. Je prends les rêves des uns pour en faire les mirages des autres.

     – Mais, avec ce procédé, non seulement vous détruisez les âmes de ceux que vous nommez votre élément moteur, mais ensuite vous dévastez des cités, des planètes, des mondes.

     – Il me plaît de commander, Commissaire Muscat. Je m’étonne qu’un cerveau de votre qualité…

     – Trêve de banalités, Sire Yao’K. J’essaye de vous faire toucher du doigt ce qu’il y a de monstrueux dans vos agissements, mais nous ne parlons pas le même langage.

     Yao’K se tut un instant, puis demanda, tandis que l’astronef aux globes multiples, chargés de tous les poisons du cosmos, allait se poser du côté de l’astroport d’Eo, l’astroport vrai, mais qui apparaissait comme un domaine horrifique, eu égard aux projections oniriques qui lui donnaient, comme à toute la capitale, cet aspect démentiel.

     – Vos amis sont de votre avis ? Le chevalier Coqdor ? Le professeur Grasel ?

     – Oui. Et Mlle Ginella. Et le Dr Sweet et le Dr Dormann. Et si vous les interrogiez, le pauvre commandant Wlamm et tous ceux, malades, infirmiers, cosmatelots, survivant dans vos geôles après la catastrophe de l’H.-S. 22. Me direz-vous que ce fut seulement un mirage ?

     Yao’K secoua la tête.

     – J’avoue que j’ai déséquilibré l’hôpital-satellite, j’ai fait sauter un cosmaviso, mais justement en agissant sur leurs pilotes, leurs techniciens, en leur suggérant des visions fausses. Je reste fidèle à mes procédés. Mais, réellement, aucun d’entre vous n’est convaincu ?

     – Nous sommes convaincus de votre science et de votre puissance, Sire Yao’K, dit lentement Coqdor, lequel avait eu la faveur de garder Râx près de lui. Seulement, nous tentons de vous faire comprendre que l’homme, fût-il comme vous d’une autre race que la nôtre, a le devoir, dans tout l’univers, de s’orienter… autrement que vous ne le faites…

     Il eut un sourire pâle en disant ces mots. Il avait bien compris que les valeurs du bien et du mal semblaient échapper à ce pontife technocrate.

     Yao’K eut un geste de net découragement.

     – Ainsi… je vous ai montré tant de choses…

     – Les rêves de vos victimes. Avec votre astronef maudit, avec toutes ces drogues, vous empoisonnerez vos cobayes, vous leur ferez créer d’autres mondes plus fantastiques encore, en puisant dans l’insondable mystère de l’esprit de l’homme, qui enregistre tout, fidèlement, secrètement, et restitue tout dans le rêve, en formes inimaginables. Et après ?

     – Après ?

     Yao’K se leva, montra, de sa main bleue, des visions plus effarantes encore qui se levaient autour de la tour de contrôle.

     – Regardez donc.

     Mais Ginella secouait la tête et se cachait le visage contre l’épaule de Ben. Les hommes, eux, demeuraient silencieux, mornes.

     – Vous ne comprenez pas, fit Yao’K, découragé. Je vous offre un spectacle jamais vu par les yeux humains.

     – Sauf les malheureux de la planète Titania, et tous ceux de l’H.-S. 22. Morts ou vivants, encore à peu près lucides ou totalement fous. Sans compter « l’élément moteur » et ces pauvres gens vidés de leur esprit, qui ne sont plus que corps biologiques et rien d’autre.

     Yao’K avait visiblement la tentation de discuter. Il se reprit :

     – C’est bien. Je vous avoue ma déception. Je vous prenais pour des Terriens d’élite, après votre comportement depuis que j’ai capturé l’H.-S. 22. Je pensais que vous collaboreriez avec moi.

     – N’y songez pas, coupa Axel Sweet.

     Yao’K n’insista plus.

     Il jeta un ordre et toute la fantasmagorie disparut du panoramique de la tour de contrôle.

     On put voir alors très précisément la ville d’Eo, avec ses maisons en forme de globes, les coupoles abondantes, les usines et palais surélevés mais tous, eux aussi, faits de cercles et de sphères.

     Yao’K salua ses invités et donna l’ordre de les reconduire à ce que le commissaire Muscat avait appelé des geôles et qui, en réalité, comportait des appartements très confortables, mais un peu bizarres, et où, comme partout chez les êtres bleus, cercles et globes dominaient.

     Accablés, ils se retrouvaient ensemble, ayant été séparés des autres, après avoir appris que le commandant Wlamm semblait, à son tour, avoir perdu la raison.

     Ils parlèrent un instant, encore sous l’impression de ce spectacle de magnificence et d’épouvante.

     – Comment sortirons-nous d’ici ? murmura Ben en regardant Ginella avec une tendresse désespérée.

     – Comment retournerons-nous sur la Terre ? dit Axel, en fourrageant dans ses cheveux roux.

     – Comment vaincrons-nous les hommes bleus de cette damnée Galaxie Rouge ? ragea Robin Muscat.

     Râx, comme s’il partageait leurs opinions, siffla de colère.

     Le professeur Grasel ne dit rien. Il cherchait une solution.

     Le chevalier Coqdor leva la tête et ses yeux verts étincelaient.

     – Nous les vaincrons, dit-il. C’est possible.

     – Et comment ? Comment ? cria le professeur.

     Le chevalier de la Terre eut un étrange sourire.

     – Par le moyen le plus simple qui soit. Nous vaincrons Yao’K et les êtres bleus par leurs propres armes…

 CHAPITRE X

     Ils se regardaient, les yeux dans les yeux, debout l’un près de l’autre, les mains jointes derrière la nuque du partenaire.

     Ils ne se souriaient pas, parce qu’ils n’en avaient plus le courage.

     Ils essayaient, avant l’horreur qui les attendait, de se perdre l’un dans l’autre, de plonger au fond de leurs âmes, de s’unir à jamais, étroitement, au nom de leur amour unique.

     – Nous quitter…

     – Dieu du cosmos !… Est-ce possible ?

     – Nous ne mourrons pas, tu sais.

     – Je sais, mon amour. Nous vivrons. Mais ce sera pis que la mort.

     – Vivre sans toi !

     – Nous serons l’un près de l’autre.

     – Oui, mais nous ne nous verrons pas, nous ne nous connaîtrons plus.

     – Tu seras là, et je ne saurai pas que tu es là.

     – Je ne rêverai plus de toi.

     Après ce dernier mot, ils se turent.

     Un frisson les parcourait. Ne plus rêver de celle ou de celui qu’on aime, n’est-ce pas la fin de l’amour ?

     Ben et Ginella se tenaient dans une salle circulaire, dont le plafond était arrondi en forme de dôme total, si bien que la pièce avait la forme d’une demi-sphère.

     Les sièges, les meubles, les lits, tout était rond, circulaire, globoïde, selon la norme de la planète Eo, de la constellation Um’k dans la Galaxie Rouge.

     Cela en devenait obsédant, tous ces objets arrondis, toutes ces lignes circulaires. Les êtres bleus semblaient haïr la ligne droite et on voyait bien qu’ils l’escamotaient, qu’ils ne l’utilisaient que le moins possible.

     Ben et Ginella se souciaient peu de la ligne droite ou de la ligne courbe.

     Ils avaient eu encore une conversation avec Robin Muscat, le chevalier, le professeur Grasel et leur ami le Dr Sweet.

     Une fois le jour, le long jour d’Eo, on leur permettait de se réunir.

     Yao’K les traitait bien. Il leur affirmait qu’il n’avait rien d’un barbare et on devait reconnaître que la civilisation des êtres bleus était techniquement avancée.

     Mais Yao’K avait espéré que ces Terriens qu’il considérait comme représentant une certaine élite intellectuelle collaboreraient avec lui et l’aideraient, offrant leurs cerveaux, leur imagination disciplinée ou non, leurs rêves…

     Les êtres bleus, c’était évident, offraient biologiquement moins de possibilités que les humanoïdes du Martervénux et, en général, de la Voie Lactée tout entière. Certes, beaucoup avaient dû servir aux expériences, mais leur sensibilité moindre ne permettait pas les réalisations formidables nées des rêves de ceux de la Terre et des planètes-sœurs. Les êtres bleus étaient des réalistes, évolués, mais dénués de sens poétique. Si bien qu’ils n’offraient que des rêves médiocres, aux effets réduits, sans valeur.

     Maintenant, on le savait, c’était en utilisant les phantasmes cérébraux de ceux qu’il se refusait à appeler esclaves que Yao’K avait réussi à créer les hallucinations formidables qui avaient provoqué la perte de Titania et, à un degré moindre, la destruction de vaisseaux spatiaux dont il perturbait cérébralement les pilotes et les membres de l’équipage.

     À distance, il avait « vidé » les esprits des malheureux pensionnaires de l’H.-S. 22, ses sondages et ses espions lui ayant prouvé que ces humains ainsi exposés en plein espace avaient une imagination féconde. Que lui importait les morts, les blessés, ceux qui resteraient infirmes (s’ils survivaient). Il gardait à Eo une trentaine de personnes, dont plusieurs femmes, dont le commandant Wlamm. Physiquement indemnes, outre quelques autres encore mal en point.

     Et tous, selon les mystérieux procédés employés par les êtres bleus, avaient engendré, bien contre leur gré, la cité fantastique que Yao’K avait fait se superposer sur Eo, Eo la sphérique, Eo la ronde, cela pour l’édification de ses prisonniers d’élite.

     Ils avaient été avertis, par la suite. Puisqu’ils refusaient avec indignation de fournir la matière de leurs rêves, puisqu’ils ne voulaient pas « imaginer » de plein gré pour arriver à la domination cosmique par l’action onirique projetée que souhaitait Yao’K, ce dernier avait le grand regret de leur faire savoir qu’il se servirait quand même de leurs cerveaux.

     Ben et Ginella savaient qu’on allait venir les chercher, qu’on les séparerait, non physiquement peut-être, mais psychiquement, et qu’en dépit des assertions hypocrites de l’immonde Yao’K et de ce peuple insensible qui était celui des êtres bleus, ils allaient devenir de ces pauvres gens aux yeux vides qu’ils n’avaient que trop bien connus, se désespérant de ne pouvoir parvenir à les soigner, à les guérir.

     On les avait autorisés à demeurer ensemble. Ils savaient que, dans des salles voisines, tout aussi sphériques que la leur, et disposées naturellement en rotonde, Grasel, Sweet, Muscat, puis Coqdor flanqué de Râx, allaient subir le même sort.

     Visiblement, Yao’K ne voyait pas ce qu’il y avait de monstrueux, de contre nature, dans son action. Il poursuivait un but. Il marchait vers ce but. Il s’étonnait de leur refus, mais passait outre.

     – Ben… Ben… nos pauvres compagnons… les infirmières, comme moi… Et les malades… et les cosmatelots… ils n’ont plus de pensée, ils ne rêvent plus… Ce que nous avons vu, cette ville de démence, cette ville d’épouvante et de splendeur, c’était avec leurs crânes que Yao’K la construisait, comme un enfant qui joue avec un jeu de construction, ou quelque puzzle de fou. Et c’était horrifique, et affolant et… mais je pense à eux…

     Elle évoqua les yeux vides, les faces sans expression, de tous ceux qu’elle avait connus, soignés, estimés, sur l’H.-S. 22, et se voila le visage.

     Ben la serrait dans ses bras, tentait de la réconforter.

     – Je t’aime, Ginella… quoi qu’il puisse advenir, sache que je t’aime.

     – Je t’aime, Ben. Mais nous sommes dans un autre univers. Peu importe la distance, et les formidables gouffres qui nous séparent de notre galaxie, de notre monde. Nous serions heureux n’importe où dans le cosmos. Mais je ne serai plus Ginella. Tu ne seras plus Ben.

     – Parce que nous n’aurons plus de cerveau. Nous serons plus que fous, comme tous nos pauvres amis. Mais je me refuse à croire que ce que je ressens dans mon cœur puisse s’éteindre. Je ne t’aime pas en pensée, Ginella, et pas seulement non plus dans ma chair. Je t’aime. Mais peut-on exprimer cela ? Au-delà de mon raisonnement… de ce qui me fait moi, biologiquement. Et cela ne peut mourir.

     – Ben… Ben… Grasel nous l’a dit souvent : qu’est l’homme sans la mémoire ? Divine faculté qui fait la personnalité. Sans le phénomène-mémoire, nous ne sommes plus. Nous oublions. L’accumulation prodigieuse des sensations enfermées dans les neurones forment notre tout, notre moi.

     – Ginella… l’homme ne peut pas oublier d’aimer.

     Ainsi ils parlaient, parlaient. Ils parlaient de leur amour qu’ils voulaient voir survivre à l’affreux supplice qui les attendait, à cet arrachement du moi auquel les êtres bleus prétendaient procéder.

     Ils s’étaient de nouveau étendus sur le lit circulaire et, l’un près de l’autre, les mains unies, ils attendaient. Ils ne pouvaient rien faire contre un destin aussi épouvantable.

     – Ben… tu as encore mal à la tête ?

     – Un peu… Oh ! ce n’est rien…

     Il n’osa achever la phrase mais elle le fit et murmura :

     – … Rien auprès de ce qui nous attend.

     Ils avaient dormi, et Ben s’était éveillé avec une curieuse migraine. Ce mal bénin ne lui arrivait jamais. Il s’en moquait, il est vrai, tout à Ginella, Ginella qu’il allait perdre si vraiment il parvenait à l’oublier sous l’influence des machines diaboliques de la Galaxie Rouge.

     Vint le moment où il fallut sortir de la salle sphérique.

     Des êtres bleus, des deux sexes, firent leur apparition.

     Ils souriaient, mais ces sourires, contrastant avec les abominables orbites où oscillaient les globes blancs, étaient hideux à voir.

     On leur parlait en dialecte éo, qu’ils ne comprenaient pas ; seuls Yao’K et quelques dignitaires connaissant le spalax, la langue utilisée à peu près partout dans la Voie Lactée.

     Mais les choses n’avaient plus d’importance, puisqu’ils allaient mourir, mourir en pensée.

     Sur le palier rond où s’ouvraient les diverses portes, en demi-lunes, de la rotonde, ils trouvèrent, encadré par deux hommes et deux femmes bleus, le Dr Axel Sweet, leur bon camarade.

     Le rouquin leur adressa un sourire triste.

     – Il paraît que c’est l’heure… pour nous trois.

     – Nous trois seulement ? Le professeur, le commissaire, le chevalier ?

     – Le seigneur Yao’K doit les réserver pour une autre occasion. Je m’efforce de piger le sens de certains de leurs mots et j’ai cru comprendre cela.

     On leur indiquait par gestes ce qu’ils ne comprenaient pas auditivement et le cortège se mit en route, dans une galerie à la voûte arrondie, où un tapis roulant les emmenait tous silencieusement.

     Les trois jeunes gens échangeaient encore quelques mots, et nul ne s’y opposait parmi les êtres bleus.

     Axel avait beaucoup réfléchi aux procédés de Yao’K et compagnie.

     – Il capte les rêves. Comment ? Sans doute, suis-je amené à croire, en matérialisant les ondes courtes émises (on le sait depuis longtemps) par le cerveau humain. Il les photographie, les filme, les enregistre, puis les retransmet. C’est du cinéma, en hyperscope. Tout y est : ligne, couleur, relief. À l’état de veille, nul scénariste n’inventerait ce que chacun d’entre nous fabrique à l’état de sommeil. Car c’est bien de cela qu’il s’agit. Seulement, si Yao’K agit pendant qu’on dort, il arrive à vider la pensée, à réduire l’homme à cet état de larve que nous n’avons que trop souvent constaté sur l’H.-S. 22.

     – As-tu une idée, demanda Ben Dormann, du procédé employé ?

     – Non, je l’avoue. Les êtres bleus sont forts, techniquement.

     – Dommage, fit Ben, qu’ils n’aient aucune sensibilité.

     Il y eut un silence. Le tapis roulant les emportait toujours, mais la galerie tournait sans cesse et ils ne savaient plus où ils étaient.

     Ginella regretta de n’avoir pu, une dernière fois, prendre congé du « patron », le professeur Grasel, et des deux héros de l’espace, Muscat et Coqdor, qui s’étaient dévoués pour les malheureux de l’H.-S. 22.

     Ben prononça soudain :

     – Crois-tu, Axel, que les êtres bleus nous comprennent ?

     – En principe, non. Seuls, Yao’K et deux ou trois types parlent le spalax de chez nous.

     Il sourit malgré lui en disant cela. « Chez nous », c’était la lointaine Voie Lactée, large de cent mille années de lumière.

     Ben reprit :

     – Le chevalier Coqdor, une fois, nous a dit : nous les vaincrons avec leurs propres armes. Il a refusé, par la suite, de s’expliquer là-dessus. Qu’en penses-tu ?

     – Coqdor est un homme exceptionnel. Il avait une idée, mais il devait la creuser, la mettre au point. Je suis sûr qu’à son ami Muscat lui-même il n’a pas dit toute la vérité.

     Ginella murmura :

     – Je vous en prie… Taisez-vous. Ils nous écoutent.

     Le jeune médecin roux eut un geste de mauvaise humeur.

     – Eh ! qu’importe. Nous sommes comme des condamnés menés au bûcher de l’inquisition, ou à la guillotine des révolutionnaires. Des innocents voués au supplice. Et le nôtre sera de…

     Il regarda Ginella et se tut.

     Ben, du regard, le remercia de ne pas insister. Il attira la jeune fille contre lui, mesurant les dernières minutes qu’il lui était donné de la garder ainsi.

     On arrivait.

    Une salle immense, un hémisphère géant, de trois cents mètres de diamètre.

     Des machines inconnues, autour desquelles s’affairaient les êtres bleus en foule.

     Au centre, une sorte d’estrade, ou d’autel, fait de disques superposés en dimensions dégradées, supportant une curieuse série de globes atteignant à peu près hauteur d’homme, et posés chacun sur un cylindre servant de socle.

     On comptait une cinquantaine de ces globes. Tout d’abord, les trois jeunes gens, avançant entre leurs gardiens, purent croire qu’il s’agissait véritablement d’un autel d’un genre inédit, voué à quelque divinité adorée à Eo.

     C’eût été mal connaître les êtres bleus, dénués de toute idée métaphysique. Rien chez eux n’existait qui ne fût utilitaire.

     Ils virent donc que ces globes étaient reliés aux innombrables machines, dont le sens leur échappait, par des fils multiples, et que tout cela représentait une formidable application électrodynamique.

     Ce qu’il y avait dans les globes, tous translucides, était difficile à préciser.

     Un liquide ? Un gaz ? Un fluide inconnu ? Des formes perpétuellement mouvantes s’y trouvaient, les emplissant totalement. Tout était très différencié et c’était une gamme infinie de choses inconnues.

     Ginella, Ben et Axel arrivaient, d’un pas un peu raide, décomposés par l’horreur de leur situation, le cœur affreusement serré.

     Devant eux, ils reconnaissaient Yao’K et plusieurs de ses principaux collaborateurs.

     Le pontife d’Eo les accueillit avec son affreux sourire, mais ils ne songeaient pas à répondre à son salut.

     – Soyez les bienvenus, fit-il.

     L’ironie involontaire glaça les trois jeunes gens, mais ils ne bronchèrent pas.

     Ils regardaient, effarés, cette étrange installation. Leurs oreilles bourdonnaient du grondement de cette usine fantastique, dont ils ne parvenaient pas à comprendre le but.

     Yao’K leur en fit les honneurs.

     Ils virent les émetteurs-capteurs, antennes en forme de boules, qui irradiaient à travers le cosmos, sans limitation de distance et qui, à un certain moment, atteignaient un être humain, sur telle ou telle planète, ou à bord d’un astronef.

     Des contrôles indiquaient son potentiel imaginatif. S’il s’avérait satisfaisant, on l’utilisait, c’est-à-dire qu’on aspirait sa pensée, sans préjudice de le réduire à l’état de larve.

     Ils virent, avec quelle pitié, quelle détresse, les sphères où les captifs constituant ce que Yao’K appelait l’« élément moteur » étaient enfermés, suspendus horizontalement par des ondes de force.

     Ceux-là, alimentés par des sondes, dormaient sous l’influence des drogues venues de tous les points de toutes les galaxies. On les injectait lentement, parcimonieusement, pour observer les réactions, et Yao’K affirmait que les songes ainsi obtenus étaient parmi les plus formidables, et qu’il en avait donné quelques échantillons à ses hôtes lorsqu’il leur avait montré la transfiguration d’Eo la ronde en une cité de cauchemar.

     On leur fit les honneurs des machines, de ces vampires mécaniques qui, utilisant et domestiquant l’onde, matériau de base de l’action de Yao’K à travers le cosmos, dévalisaient les cerveaux, de préférence ceux des Terriens, jugés parfaitement convenables eu égard à leur grande sensibilité souvent maladive, et inconnue dans la Galaxie Rouge.

     On les ramena enfin vers l’étrange autel central.

     Le pontife bleu tourna vers eux ses yeux de statue morte.

     – Mademoiselle Ginella, Docteur Dormann, Docteur Sweet, regardez ces globes. Examinez-les avec attention !

     Ils montèrent les marches circulaires, ils furent près des énormes sphères, dont l’aspect les charmait et les terrorisait à la fois.

     – Regardez… ce qu’ils contiennent…

     Et les trois jeunes gens, les yeux écarquillés, regardaient.

     Et ils comprenaient.

     Ginella se serrait plus que jamais contre Ben, et Axel râlait, résumant la réalité :

     – Des rêves ! Ils contiennent les rêves que vous avez volés dans les cerveaux de nos pauvres coplanétriotes…

 CHAPITRE XI

     Et c’était tellement extraordinaire, tellement stupéfiant que, en dépit de la tragique situation qui était la leur, les trois jeunes gens ne purent faire autrement que de se pencher sur cette prodigieuse réalisation technique qui unissait le psychisme au mécanisme.

     Cinéma absolu, oui certes, mais, dans les sphères disposées en un cercle immense, les images demeuraient le plus souvent floues, imprécises, incroyablement variables.

     Pourtant, par instants, un cliché se détachait, s’isolait d’un contexte embrouillé et, fugace et nette, une vision s’imposait, semblable à ces pensées précises et incroyablement rapides qui s’inscrivent dans les esprits des dormeurs.

     Yao’K voyait bien que, chez ses hôtes forcés, la curiosité et l’intérêt scientifique l’emportaient sur la répulsion.

     Voir les songes d’autrui, c’était sans doute, pour des Terriens, une sensation inédite, et l’être bleu avait l’étrange satisfaction de savourer son triomphe.

     Il savait envoûter une ville, une planète, avec des leurres, des phénomènes inexistants, mais terriblement convaincants et, d’autre part, il constatait que ces trois jeunes esprits, à la formation scientifique et médicale, s’émerveillaient malgré eux devant ce qu’il leur montrait et que, déjà, tout naturellement, surtout les deux médecins, ils devaient chercher par quel moyen mécanique on pouvait ainsi extirper les rêves des cerveaux, même à d’incommensurables distances, pour les projeter en cinéma tridimensionnel dans ces récipients transparents.

     Yao’K faisait les honneurs de ce qu’il nommait « le plus curieux musée du cosmos ».

     Cependant, prudent malgré tout, il avait donné des ordres, et l’escorte des êtres bleus accompagnait toujours le trio qui marchait aux côtés du pontife de la Galaxie Rouge.

     – Voyez, disait-il, ces coloris dominants dans certaines sphères. Nous avons été amenés à observer qu’il s’agissait du reflet du caractère particulier à chaque sujet. Ces dominantes ne sont pas absolument constantes, cependant elles reviennent à intervalles irréguliers, mais, en général, fréquents. Il faut dire que chaque film — car c’est bien ce que vous appelez des films — a été réalisé à un moment donné. Il s’agit donc d’une séquence de la vie du sujet, de la vedette qui se trouve être en même temps le scénariste et le metteur en scène.

     Ginella, Ben et Axel se taisaient.

     Yao’K ne manquait pas d’un humour singulier, mais sans doute avait-il raison.

     Ce réaliste ne se laissait pas éblouir par sa propre science, par l’incomparable travail de ses collaborateurs. Il n’en voyait que le côté pratique, clinique, et observait ces projections de la pensée humaine avec une sérénité froide de praticien.

     Il expliqua que les globes où le rouge dominait contenaient des films « tournés » chez des sujets en proie à la colère, au tempérament bouillant, sanguin.

     Les séquences très mouvantes, striées d’éclairs blêmes, dans des tourbillons de grisaille ou de flaques livides, appartenaient aux plus désespérés des malheureux venant, soit de l’H.-S. 22, soit d’autres rapts opérés par les êtres d’Eo dans diverses planètes de la Voie Lactée.

     Ginella et les deux jeunes médecins découvrirent les tourments visuels inspirés par les rêves érotiques, les clichés fulgurants des ambitieux, la rage rouge et noire des uns et les bleus et les ors, assez brefs ceux-là, de ceux qui gardaient un certain optimisme et pensaient échapper, d’une façon ou d’une autre, au sort redoutable des captifs de la Galaxie Rouge.

     Images allant du sublime à l’obscène, clichés poétiques ou abscons, séquences montrant un défilé surréaliste des rêves d’imprécision, gouffres indescriptibles, glaçant le cœur de ceux qui regardaient, et qui correspondaient à ces coupures de pensées, à ces instants rapides où l’homme tombe dans un abîme de néant, reprise démente des films surimpressionnés, dix, vingt, cent fois, de ceux qui n’arrivent pas à fixer une idée, tout cela défilait autour de Ginella et des deux médecins, qui avançaient lentement aux côtés de Yao’K, flanqués de leurs gardes du corps des deux sexes, aux visages immuablement bleutés, hideux avec leurs yeux blancs.

     Yao’K demeurait un guide précis, mesuré. Un Terrien, en la circonstance, se fût mué en speaker lyrique.

     Mais un tel caractère n’existait pas chez les êtres bleus et le pontife de la planète Eo demeurait égal à lui-même, un clinicien non dénué de cynisme.

     – Je vais vous montrer, dit-il, après leur avoir expliqué le sens d’une vingtaine de sphères, un cas particulièrement intéressant. Nous avons également réussi à filmer (techniquement, il n’y a pas de différence sensible) des rêves d’origine animale.

     Il lut, sur les visages des Terriens, le haut intérêt que suscitait une telle annonce et, avec un sourire assez laid, et que Ginella détestait, il montra un autre globe.

     Silencieux, l’infirmière et les médecins regardèrent.

     Là, point de conglomérat, d’éclairs tourmentés, de surimpressions multiples. Et cela s’expliquait, le cerveau de la bête se contentant d’enregistrer les impressions instantanées, possédant une mémoire certaine, mais demeurant incapable de réflexion.

     L’ensemble était gris, assez terne. Par contre, les clichés y apparaissaient avec une netteté ignorée dans la majorité des cerveaux humains, Ben s’écria :

     – Mais je vois… un humain… un homme…

     – Et c’est le chevalier Coqdor.

     – Oui… Mais avec des ailes de chauve-souris…

     – Je comprends, dit Axel. Cet esprit, c’est celui de Râx, n’est-ce pas ?

     Yao’K approuva d’un signe de tête, et ajouta :

     – Très bien, Docteur. Vous avez compris tout de suite.

     – L’animal rêve de son maître, sujet numéro un, quasi unique, de ses pensées. Il ne s’embrouille pas, ne s’emberlificote pas dans un torrent d’images, séquelles de toute une vie, comme les hommes qui n’arrivent pas, le plus souvent, à chasser leurs souvenirs. Et, cela c’est fou, mais après tout, je crois que c’est logique, l’animal, Râx le pstôr en la circonstance, voit son maître à son niveau, comme un autre lui-même. Le visage familier et aimé transparaît, mais le corps, moins intéressant, il l’assimile à sa propre nature.

     – Je crois que tu as raison, dit Ben. Pour un toutou familier, le maître est un autre toutou, supérieur évidemment, mais de sa race.

     Un être bleu approchait de Yao’K et lui disait quelques mots.

     Le pontife se tourna vers les jeunes gens.

     – Je suis désolé de ne pas poursuivre notre exploration, mais on me rappelle que tout est prêt pour la prochaine expérience.

     Un frisson glacé passa sur le trio des Terriens.

    Ginella tremblait légèrement. Axel serrait les poings. Ben, livide, mais résolu, les yeux flamboyant de colère, regarda Yao’K en face.

     Il s’exaspérait de ne pouvoir accrocher ce regard, lui échappant totalement, avec ses globes blancs qui roulaient dans les orbites.

     – Seigneur Yao’K, je sais que vous me voyez. Vous prétendez, ce me semble, nous enfermer horizontalement dans ces autres sphères que nous avons observées, et où vous détenez ce que vous nommez votre « matériau de base »…

     – Exactement. Vous savez d’ailleurs que toute résistance est inutile…

     Ben hésita, bondit soudain sur Yao’K et hurla de rage, tandis que Ginella se sentait au bord de l’évanouissement.

     Les gardes bleus s’étaient jetés sur lui, avec ensemble et précision, et l’immobilisaient, ainsi qu’Axel.

     Yao’K était impassible.

     – J’attendais cette réaction, dit-il simplement. Vos rêves seront fort intéressants à filmer, Docteur Dormann, ainsi d’ailleurs que ceux de mademoiselle. Quant à vous, Docteur Sweet… Mais, avant d’aller plus loin, je désire vous montrer autre chose… Oh ! c’est simple… Seulement vous démontrer que, à un certain moment, vous serez tellement satisfaits de mes agissements, qui vous semblent criminels, que vous me remercierez à genoux de mes bienfaits.

     Les jeunes gens se taisaient, horrifiés, exaspérés, et ne comprenant goutte aux assertions de leur ennemi.

     Tandis que les gardes maintenaient solidement les deux jeunes médecins et que deux filles bleues, petites, mais vigoureuses, se chargeaient de Ginella, Yao’K traversait le grand cercle des sphères formant les écrans totaux de ces films incomparables et tendait son doigt bleuté vers un des énormes bocaux, du côté non encore visité.

     – Observez bien, Mademoiselle Ginella, et vous, Docteur Dormann. Docteur Sweet, c’est à vous que je m’adresse. Regardez bien cette séquence. Toujours la même. Elle ne dure qu’une minute et demie et nous la repassons sur un mode permanent. Docteur Sweet… mieux, et pour cause, que vos amis, vous allez pouvoir comprendre la signification de ce film.

     Comme la majorité des sphères, cette dernière montrait des images fugaces, très rapides, très embrouillées, mais parcourues de lueurs qui, en dépit de leur brièveté, indiquaient un esprit élevé, lancé vers un idéal certainement très raffiné.

     De grandes flaques d’azur se manifestaient et, soudain, une forme humaine apparut, se précisa, augmenta d’intensité lumineuse jusqu’à devenir insoutenable au regard, ou presque.

     Les lignes se précisèrent à très vive allure et une femme parut.

     À ce moment, il se produisit ce que le cinéma fantastique d’Eo n’avait pas encore montré aux Terriens.

     Le film s’arrêta.

     Sur cette image précise.

     Éblouis, Ben et Ginella regardaient.

     Axel Sweet exhalait un râle où s’inscrivaient la plus grande des stupéfactions et aussi la plus grande des joies.

     Cette femme était si belle que, sans doute, sa pareille n’existait nulle part dans le cosmos. Drapée dans une tunique fulgurante, dont on n’aurait pu déterminer le véritable ton, elle se dressait, souriante, triomphante, et la lumière de son regard, la perfection des lignes de son corps, que la tunique accentuait avec une sensualité de bon aloi, tout cela atteignait à l’irréel, au sublime.

     Axel Sweet, que les gardes avaient lâché sur un ordre de Yao’K, demeurait comme foudroyé.

     Mais, sur son visage, passait l’extase béate de l’homme qui atteint le sommet, qui touche à la joie d’éternité.

     Il ne voyait rien d’autre, il n’entendait plus ce que ses amis lui disaient. Il avait oublié qu’il était dans la Galaxie Rouge, à des distances effrayantes de son monde-patrie, et tout ce qui s’était passé depuis que le cosmos était le cosmos.

     Yao’K se tourna vers Ben et Ginella.

     – Voyez… Je lui montre son idéal… La femme dont tout homme rêve, du moins dans vos races où le sentiment et l’imagination dominent. Nous autres ne connaissons pas ces faiblesses. Le Dr Sweet, désormais, est un esclave. Le film stoppé sur l’image la plus parfaite produit un effet surprenant, déjà observé sur plusieurs de nos sujets. Plus rien ne peut intéresser un de vos semblables après une telle réalisation.

     – Oui, murmura Ben : voir son idéal ! Cet idéal que nous cherchons sans cesse, qui fuit même dans notre pensée…

     – Docteur Dormann, et vous, Mademoiselle, je vous accorderai les mêmes joies.

     – Non, hurla Ben, je refuse, je ne veux pas…

     Yao’K, du geste, l’arrêta.

     – Avant votre arrivée ici, n’avez-vous pas ressenti, au réveil, un léger mal de tête ?

     Ben fronça le sourcil.

     – Que signifie ?

     – Le Dr Sweet, lui aussi, a subi cette migraine sans importance. C’est que nous avons procédé à une petite expérience. Oh ! très rapide. Pendant votre sommeil, nous avons filmé votre rêve.

     – Misérable !

     – Nous avons eu la bonne fortune de capter l’idéal du Dr Sweet, et le voilà docile comme un animal dressé. Voulez-vous que je vous montre, à vous aussi, votre film personnel ?

     – Ben, cria Ginella, je ne veux pas. Au secours !

     Elle se débattait et lui pliait sous le poids de cinq êtres bleus.

     C’est alors que l’appel résonna en lui, très net, en pensée :

     – Bravo ! Résistez. Mais ce n’est pas la bonne méthode. Reconnaissez tout haut la science d’Eo. Acceptez de collaborer. Je vous guide…

     Ahuri, Ben en oublia de se débattre.

     Il recevait, comme par un transistor qui se fût logé dans son crâne, la voix très identifiable du chevalier Coqdor.

     Très vite, il pensa à ses pouvoirs supranormaux, à ses formidables possibilités télépathiques.

     – J’ai eu du mal à vous joindre, disait encore Coqdor. Faites ce que je vous dis. Vite. L’occasion est proche…

     Alors, devant Ginella effarée, désespérée, Ben secoua la tête.

     – Seigneur Yao’K, je ne suis qu’un sot. Non seulement vous et vos coplanétriotes sont de grands savants, qui n’ont d’égaux dans aucune des galaxies, mais encore vous m’offrez des possibilités telles…

     Ginella, les larmes aux yeux, vit les deux êtres, si différents de race, d’univers, qui se congratulaient.

     Axel Sweet, lui, demeurait en extase devant l’image, devant la photo unique du film arrêté dans le bocal-écran.

     Très vite, la pensée de Coqdor pénétrait le cerveau de Ben et lui dictait sa conduite.

     La table des cadrans… les semi-globes lumineux clignotants… l’arme de parade à la ceinture de Yao’K…

     Ben, souriant, disait à Ginella qu’il fallait le suivre dans cette nouvelle voie, devenir amis avec les êtres bleus, les aider dans leur tâche prodigieuse, leur fournir des rêves de Terriens, des rêves volontaires, voire sous l’impulsion de la drogue, et de les aider à conquérir le cosmos.

     – Ben… tu deviens fou…

     Ben s’approche de la table de commandes, située au centre de l’immense autel circulaire.

     Une table ronde, bien entendu, avec des fils et des commandes incroyablement compliqués, et sur laquelle se penche en permanence un petit bonhomme bleu aux gestes vifs et méthodiques, qui ne se trompe jamais, qui règle les écrans en forme de sphères et préside au déroulement des films.

    Yao’K, posément, continue ses explications et Ben écoute avec complaisance, entre dans le jeu.

     Axel Sweet, béat, regarde l’Idéale.

     Ginella sanglote.

     Coqdor, invisible, mais incroyablement présent, continue à donner ses instructions à celui qu’il tient sous son rayonnement d’ondes cérébrales.

     Ben, qui veut tromper Yao’K jusqu’au bout, lui fait observer qu’il serait bon de filmer les rêves d’enfants. Mais les enfants des êtres bleus sont aussi insensibles que leurs géniteurs. Et, à bord de l’H.-S. 22, il n’y en avait aucun de race terrienne.

     Yao’K, satisfait de voir le Dr Dormann participer aussi rapidement, assure qu’on fera le nécessaire bientôt.

     Ce ne sont pas les enfants qui manquent dans la galaxie Voie Lactée.

     Ils sont près de la table.

     Coqdor-émetteur parle à Ben-récepteur.

     Prompt comme la foudre, Ben arrache l’arme de parade du pontife.

     Une sorte de pistolet à antennes, terrible destructeur que le prudent Yao’K ne quitte guère.

     Personne n’a eu le temps de réagir. Ben a saisi l’arme et l’abat sur la table de commandes, appuyant sur la pièce indiquée par Coqdor, fermant les yeux…

     Le préposé a voulu s’interposer mais le rayonnement fulgurant l’assomme.

     La table devient incandescente, tandis que les êtres bleus, et Ben, et Yao’K, reculent, et que Ginella défaille…

     Axel Sweet, tout à son adoration, ne voit rien, ne sent rien.

     Un globe-écran se fend, puis un autre, un autre. Et toute l’usine est brusquement en révolution.

     Les films, subitement, dépassent les sphères, s’étendent, deviennent immenses, comme lorsque Yao’K métamorphosait visuellement la cité d’Eo.

     Les rêves s’échappent…

 CHAPITRE XII

     Coqdor souffrait.

     Robin Muscat, bien qu’il eût souvent assisté aux séances spéciales de voyance et de télépathie, voire de ce qu’on nommait l’hypnotélé, ne se sentait guère à l’aise et, de voir transpirer son vieux camarade, il sentait la sueur couler sur son échine.

     Râx, selon son habitude, poussait de petits sifflements douloureux, ce qui se produisait chaque fois que le chevalier se mettait en transes, afin d’effectuer un travail mental, qui devenait psychique, puis radionique.

     Le pstôr n’était pas très en forme, depuis le matin. Coqdor et Muscat n’avaient pas très bien compris ce qui se passait. L’animal semblait malade, asthénique. Maintenant, partageant les affres de son maître, il paraissait vraiment bien peu terrible, contrairement à son habitude.

     Seul, le professeur Grasel était de parfait sang-froid.

     En bon praticien, il gardait toujours sur lui, dans sa combinaison complexe de cosmonaute, la trousse du parfait médecin. Cette trousse, il l’avait trimbalée depuis l’orbite terrestre de l’H.-S. 22. Elle l’avait suivi à travers le subespace, jusqu’à la planète Eo de la Galaxie Rouge.

     Une seringue minuscule, une ou deux ampoules brisées, lui avaient permis de stimuler sérieusement le chevalier, de lui permettre un effort absolument surhumain.

     En effet, eu égard à la situation, Coqdor devait agir vite, très vite, et de façon efficace.

     Les trois hommes, enfermés chacun dans les salles en demi-lune-coupole, entre des murs circulaires, se retrouvaient quotidiennement, avec Ginella et les deux jeunes médecins.

     Ce matin-là, les trois juniors manquant à l’appel, les trois hommes en avaient conclu que Yao’K manigançait quelque chose.

     Comme on leur laissait, du moins dans la rotonde, une semi-liberté durant le long jour d’Eo (qu’ils ne voyaient pas, leur prison étant totalement privée de fenêtres) ils s’étaient de nouveau réunis, concertés, et il avait été convenu qu’on emploierait le seul moyen possible de savoir ce qu’il advenait de la petite infirmière et de ses deux compagnons.

     Inutile de songer à interroger les êtres bleus. Des femmes les servaient, mais elles ne parlaient pas le spalax de la Voie Lactée.

     Sonder le cerveau de l’une d’entre elles ? Naturellement le chevalier l’avait tenté.

    Mais ces créatures étaient vraiment d’un modèle humanoïde très particulier.

     Leur quasi absence de sensibilité ne permettait guère à l’esprit si subtil de Coqdor d’y pénétrer. Il avouait se perdre dans ces esprits vides, matérialistes, où rien d’imaginatif ne dominait, où tout était réduit de façon primaire à l’utile.

     D’ailleurs, l’aspect extérieur de ces êtres, le manque total de coquetterie du sexe, tout indiquait une sorte de curieuse animalité, cependant intelligente, mais pourvue de cette intelligence mécanique qui, dans d’autres galaxies, engendre plutôt les ingénieurs et les mathématiciens que les artistes ou les philosophes.

     Aussi Coqdor s’était-il élancé en pensée à la recherche de leurs jeunes amis. Il avait fini par les trouver, gêné tout de même par la foule des êtres bleus qui peuplaient ce lieu bizarre, plus usine que palais, comme tous les édifices d’Eo, qui avaient les uns et les autres un sens précis à l’exclusion des temples ou des maisons de plaisir.

     Il avait trouvé Ben, puis Ginella, puis Axel et s’était effaré des réactions de ce dernier, que subjuguait l’apparition de l’Idéale, ce qui le neutralisait totalement.

     Il parlait, faiblement, et Grasel faisait effort pour saisir les paroles du médium.

     Muscat, lui, accoutumé à suivre les expériences du chevalier, reconstituait avec assez de facilité ce qui se passait dans l’étrange musée-laboratoire où Yao’K avait fait conduire les trois jeunes gens.

     Dès que l’appel de Coqdor à Ben se fut conclu par le sabotage de l’énorme installation du voleur de rêves, Muscat brusqua les choses.

     – Coqdor… Éveillez-vous. Debout.

     Il le bouscula un peu et Râx, qui savait ce que cela signifiait, se hâta de se mettre de la partie en léchant avec conviction le visage de son maître, manège qui, en général, donnait de bons résultats et sortait assez rapidement Coqdor de son état second.

     – Que comptez-vous faire ? demanda froidement le professeur Grasel.

     – Nous évader, Professeur.

     – Et comment ?

     – La libération des rêves concentrés vont semer la panique. Il faut profiter de la situation.

     – D’accord. Que faut-il faire ?

     Le policier des étoiles était résolu.

     – Sortir d’ici. Appeler nos gardiennes, leur montrer que Coqdor est malade. Oui, vieux sorcier, restez couché. Comme ça. Ne bouge plus, Râx ! Utilisons l’interphone.

     Grasel le regardait faire.

     Coqdor, souriant un peu, faisait confiance à l’énergique commissaire de l’Interpol-Interplan.

     Muscat cria dans le micro, et deux filles bleues aux yeux blancs accoururent.

     Ce ne fut pas long, et on les neutralisa sans dommage. Encore qu’elles se défendissent avec vigueur, n’étant pas aussi sensibles que leurs homologues des autres univers.

     Mais les trois hommes eurent bientôt le dessus et Râx fut chargé de les garder, se dressant devant elles, les ailes écartées, ses yeux d’or jetant des flammes, les crocs découverts, ce qui finit tout de même par les impressionner sérieusement.

     Ensuite, on sortit par la porte, après avoir délesté les geôlières de petits pistolets qui ne les quittaient jamais, et dont on connaissait mal l’utilisation. Mais, à l’occasion, cela serait sûrement très utile.

     – Viens, Râx.

     On enferma les deux filles bleues. Les trois hommes, suivis du pstôr, qui semblait retrouver ses facultés puisqu’il sentait venir le combat, sortirent sur la rotonde.

     Là, ils se heurtèrent à trois gardes et ce fut le premier engagement.

     L’un des êtres bleus leur montra involontairement la manière de se servir des armes inconnues, brandissant la sienne et la faisant tourner, de telle façon que, les uns après les autres, les trois compagnons furent touchés par le rayon, lequel provoquait un choc engourdissant, heureusement local.

     Muscat comprit tout de suite et, ayant le bras droit neutralisé, il saisit son arme de la main gauche, envoya une bonne décharge dans les jambes de l’ennemi, tandis que Râx, d’un bond, soutenu par ses ailes, tombait en piqué sur le second garde bleu.

     Le troisième réussit à jeter à terre le professeur Grasel, d’un rayon bien expédié, mais il ne put réussir à éviter Coqdor lequel, à son tour, le frappait au plexus avec l’onde-force, bondissait sur lui et l’assommait proprement d’un uppercut de complément.

     Encore une fois, les trois êtres bleus, au sol, furent tenus en échec par Râx, qui redevenait redoutable et, bien que peu fragiles, les hommes d’Eo comprirent parfaitement que le pstôr ne leur ferait pas de quartier.

     – Le chemin ? demandait vivement le professeur.

     Coqdor s’orientait en pensée.

     – Là…, je crois…, le couloir circulaire…

     Ils s’y engagèrent, se demandant combien de temps les gardes resteraient au sol, selon ce que durait l’effet de l’arme inconnue.

     Ils en possédaient cinq, à présent, ayant naturellement désarmé leurs ennemis.

     Quand ils furent dans le couloir, sous la voûte arrondie, le sol se mit à glisser sous leurs pas.

     – Un tapis roulant…, parfait !

     – Où nous emmène-t-il ?

     – Vers le centre de cette drôle de construction. Là, en tout cas, où sont Ginella et les deux gars, et Yao’K…, et tous ces rêves en boîte que, si j’ai bien saisi l’image-pensée, Ben a réussi à libérer…

     Le tapis roulant les emmenait, curieusement, en un mouvement circulaire, puis sinusoïde.

     Rien, décidément, ne pouvait être droit sur Eo, ce qui faisait dire à Robin Muscat que cela donnait une riche idée du caractère de ses habitants.

     Coqdor, suant toujours, fermait les yeux, cherchait à agripper des bribes de clichés, pour comprendre ce qui avait bien pu se passer après le geste qu’il avait soufflé à Ben Dormann.

     Mais, après le choc, il avait perdu le contact. Par instants, il « accrochait » le cerveau de Ben ou celui de Ginella, et il avait de très fugaces visions du drame qui se jouait dans l’immense salle aux sphères.

     Cependant, il ne pouvait suivre. Les supports psychiques nécessaires, c’est-à-dire les cerveaux des trois jeunes gens, lui faisaient le plus souvent défaut, Ben et Ginella devant être, il le devinait, dans une situation dramatique, qui ne permettait pas la détente nécessaire à la communication télépathique.

     Quant à Axel Sweet, il renonçait à sonder son esprit, qu’il avait trouvé uniquement envahi par l’image idéale, laquelle annihilait toute autre pensée, asservissant l’homme par le fait même que le jeune médecin — félicité ou malheur sans nom ? — ayant atteint le summum, ne pouvait aller plus avant.

     – Comment se fait-il qu’on ne nous poursuive pas ? Geôlières et gardes n’ont-ils pas donné l’alerte ?

     – Au moins les filles… Enfermées, elles ont dû crier dans l’interphone.

     – Et on ne rencontre personne. Pourtant le trajet n’en finit pas.

     – Il me semble, dit Coqdor, les yeux clos, serrant instinctivement les paupières pour échapper à la vision oculaire et se consacrer aux clichés intérieurs, il me semble que, là-bas, la confusion est extrême.

     Haletants, ils allaient.

     Le couloir continuait, tournant, tournant, puis formant une courbe contraire et exécutant un nouveau mouvement, comme amorçant une spirale, qui ne s’achevait évidemment pas.

     Immobiles sur le tapis roulant, anxieux, guettant le moindre bruit, ils étaient quasi épouvantés de ce silence, et de la carence de ceux qui avaient été chargés de les garder, assez mollement d’ailleurs, sans doute en raison de la passivité brute des êtres bleus, peu doués de réactions comme les sensibles et bouillants Terriens.

     Soudain, Muscat prêta l’oreille.

     – Écoutez !

     Râx, qui lui aussi se laissait emporter par le tapis roulant, siffla et huma l’air.

     – Oui… Devant nous… quel vacarme !

     – Les rêves libérés… Les images-fantômes projetées à tort et à travers sur Eo… Une nouvelle métamorphose de la cité… Seulement, cette fois, ce ne sera pas volontaire de la part de Yao’K… Le trouble, la panique dans le peuple des êtres bleus…

     – Je me demande si ce sera vraiment efficace, murmura Grasel. Je n’ai pas voulu m’opposer à votre projet… Mais agiter ces épouvantails, si fantastiques soient-ils, devant ces êtres qui ne s’attardent jamais à songer…

     – Je pense justement qu’ils n’en auront que plus peur… Le rêve, ils ne savent pas ce que c’est… du moins à titre personnel… Ils seront épouvantés par cette ruée inconnue…

     Brusquement, ils furent tous trois, et le pstôr, projetés sur le tapis roulant, qui venait d’avoir un soubresaut.

     – Que se passe-t-il ?

     – Une fausse manœuvre.

     – Tout se dérègle, à Eo. Résultat de notre sabotage à distance.

     – Ben a bien travaillé.

     – Mais que deviennent-ils, Ginella et lui ?Et Axel Sweet ?

     Ils frissonnèrent.

     Yao’K s’était-il déjà vengé ?

     Coqdor espérait que non. Il dardait sa pensée vagabonde, à la recherche des jeunes gens et assurait qu’il avait des contacts intermittents, mais si fragiles qu’il lui était impossible de lire dans les cerveaux ainsi heurtés.

     Du moins, cela démontrait que Ben et l’infirmière étaient toujours en vie.

     Le tapis roulant, maintenant, repartait en sens contraire, probablement déréglé.

     – À moins, remarqua le professeur, que nos geôliers ne se soient avisés de notre position, et qu’ils ne nous obligent ainsi à retourner vers eux à leur merci.

     – Diable des galaxies, il faut aller de l’avant, rugit Robin Muscat. On ne va pas se jeter dans ces chambres rondes qui me donnent le tournis, et il faut savoir ce qui se passe devant nous.

     S’appuyant les uns sur les autres, aidant Râx qui pataugeait pour les suivre, ils se livrèrent à une marche assez grotesque, fort pénible, sur ce tapis roulant pour progresser en sens contraire.

     Tant bien que mal, après mille efforts, ils arrivèrent au bout de l’extraordinaire couloir, flageolant, chancelant, titubant, s’agrippant et se basant finalement sur Râx lequel progressait sur les épaules de Coqdor, battant des ailes de façon à aller en avant, tandis que les trois hommes, saisis de vertige, de nausées, se cramponnaient parfois aux pattes postérieures du pstôr pour reprendre un peu d’équilibre.

     Ils débouchèrent enfin sur l’immense salle circulaire. Ils virent l’étendue du désastre.

    Tous les appareils semblaient déréglés, des flammes s’élevaient par endroits, les courts-circuits s’étant multipliés.

     Les êtres bleus, toujours vifs, précis, se débattaient contre une foule de choses formidables, terrifiantes ou séduisantes, qui envahissaient de plus en plus ce lieu aux proportions titanesques.

     Là-bas, au centre, ils voyaient les sphères, toutes brisées, s’élevant encore sur l’autel circulaire, où irradiait curieusement la table centrale que Ben avait déréglée.

     Effarés, éblouis, saisis d’horreur et d’admiration, Coqdor, Muscat et le professeur regardaient.

     Le peuple des techniciens d’Eo luttait vainement contre l’envahisseur, contre les mille et un phantasmes engendrés par les cerveaux des prisonniers et que l’initiative de Coqdor et le geste désespéré de Ben avaient jetés hors des prisons de cristal.

     Malgré leur insensibilité, et peut-être, comme le croyait Coqdor, à cause de cela, les êtres bleus reculaient devant les formes bizarres, insolites, étranges, créatures hybrides, hydres horrifiques, dragons fulgurants ou anges éblouissants, femmes radieuses ou hommes monstrueux, les innombrables visions nées du sommeil de l’humain, photographiées, filmées, concentrées, mises en relief, soigneusement enfermées par Yao’K et les siens et qu’une avarie provoquée venait de jeter un peu au hasard, sur la cité d’Eo.

     Ils virent, ce qui était le plus stupéfiant, le songe multiplié de Râx, l’être monstrueux né du rêve du pstôr s’assimilant curieusement à son maître.

     Ils virent des déesses plus belles que la beauté et des démons dont l’aspect eût fait reculer Satan en personne.

     Et ces formes qui n’ont pas de forme, et ces horreurs qui n’ont pas de nom, et qui traversent incompréhensiblement les cerveaux endormis.

     – Beau travail, ricana Robin Muscat.

     – Pensons à nos jeunes amis.

     Mais la foule des êtres bleus leur barrait le passage, se débattant contre les hardes grouillantes ou volantes des songes ainsi projetés.

     – Tout cela n’est qu’illusion, dit Coqdor. Profitons de la panique. Je crois percevoir les ondes émanant de Ben et de Ginella.

     Refusant de se laisser impressionner par le prestigieux spectacle de cette population en proie à des visions, d’ailleurs plus qu’impressionnantes, les trois hommes, suivis du petit monstre ailé, tentèrent de se frayer un chemin à travers la grande salle circulaire, parmi les appareils où abondaient les pièces en forme de sphères, les disques, les cercles, comme partout sur Eo.

     Cela recommençait comme sur Titania, comme à bord de l’H.-S. 22.

     – C’est du factice, du toc, dit Robin Muscat. Des films en relief, voilà tout. Et il y a de quoi leurrer et perdre un univers. Ah ! la science de Yao’K, c’est tout de même quelque chose.

     – Heureusement que nous n’avons pas à y croire, dit Grasel.

     Ils avançaient.

     Râx siffla furieusement. Devant eux, une chimère indescriptible, née de quelque rêve de drogué, dévorait un être bleu et des feux follets fantastiques, où apparaissaient parfois des visages atroces, brûlaient deux femmes bleues qui hurlaient, trouvant tout de même enfin leur sensibilité.

     Muscat resta comme interdit.

     Coqdor le saisit par le bras.

     – Robin ! Tout cela est faux. Venez !

     Grasel claquait des dents.

     – Faux ? Êtes-vous bien sûr que nous nous promenons à travers le plus prodigieux des films en relief jamais produit dans les galaxies ?

     Frappé, le chevalier regarda autour de lui.

     Une sorte d’Erinye cent fois ailée, et dont les ailes étaient couvertes d’yeux flamboyants, le heurta au passage et le jeta au sol.

     – Est-ce une illusion ? hurla Robin Muscat.

     Les êtres bleus périssaient sous la dent de monstres de cauchemar, les flammes brûlaient, les griffes déchiraient, les dents broyaient, et il en arrivait d’autres, d’autres toujours, avec un cortège de danseuses gracieuses, d’enfants souriants, puis d’engins jamais construits sur aucune planète, le tout dans des décors qui paraissaient se déplacer avec eux et où les tons issaient d’on ne savait quelle palette inconnue dans le cosmos.

     Coqdor se relevait, étourdi par le choc.

     Muscat marchait, avec horreur, dans le sang bleu des victimes des harpies formidables.

     Râx sifflait avec colère et Grasel râla soudain :

     – Réalité ! C’est la réalité ! Ils sont vrais !

     Les phantasmes avaient pris corps.

     Et cette immense armée née de cerveaux névrosés, drogués, ou simplement un peu enfiévrés, s’abattait sur la planète Eo, ravageant tous les domaines du voleur de rêves…

 CHAPITRE XIII

     Tout de suite, l’esprit méthodique de Grasel tentait une explication.

     – Catalysation photonique… La surcompression des images… les courants inconnus qu’utilisent les êtres bleus… Le sabotage de Dormann a provoqué des réactions inattendues, projeté sur Eo ces masses brusquement cristallisées, totalement matérielles d’ailleurs, sans aucune intelligence.

     En effet, ils s’en rendirent compte dans les instants qui suivirent, il n’était pas question de créatures, humaines ou animales, ni même de machines spécialement destinées à tel ou tel usage.

     La formidable catalysation du potentiel onirique enregistré donnait naissance à des forces absolument aveugles, mais qui, curieusement, paraissaient obéir à leur forme intrinsèque.

     Ainsi, si les monstres venus des cauchemars se jetaient stupidement sur les êtres bleus, si les bulldozers jaillis des abîmes de l’esprit démolissaient systématiquement, les filles magnifiques engendrées par les cœurs inassouvis et les corps continents avançaient avec des sourires prometteurs, semblant s’offrir, provocantes, attirantes, effrayantes aussi. Quoi qu’il en fût, c’était, pour la planète Eo, pour les installations de Yao’K, pour tout le peuple des êtres bleus, un danger de nature et d’importance exceptionnelles.

     Danger aussi pour le « matériau de base » du sinistre Yao’K.

     En effet, ces visions tournant à une réalité effarante émanaient des malheureux disposés dans les cellules-sphères où ils stagnaient, horizontalement soutenus par les ondes-force, et où leur sommeil onirique était artificiellement alimenté par un apport des drogues venues de tout l’univers.

     Il y avait là quelques-uns des êtres kidnappés dans le monde du Navire, et tous ceux qui venaient de l’H.-S. 22, à l’exception des pauvres gens traités à distance, et dont le cerveau était totalement vide, l’action téléguidée étant moins précise et ayant à jamais détruit leur personnalité.

     Ces derniers, on ne les voyait plus. Sans doute Yao’K et les êtres bleus, les ayant jugés inutilisables après examen, s’en étaient débarrassés par des moyens auxquels on n’osait penser.

     Les cellules-sphères, elles aussi, éclataient sous la pression de la harde, et Coqdor, Muscat et Grasel constataient avec horreur qu’ils étaient bien incapables de sauver leurs prisonniers.

     Par contre, les êtres de la Galaxie Rouge, toujours vifs et peu émotifs, réagissaient vigoureusement.

     Ils entamaient le combat avec leurs curieux pistolets, provoquant des destructions effrayantes dans l’avance formidable de la masse des songes.

     Cependant, en dépit du nombre, le personnel de l’usine ne pouvait endiguer un tel flot. On eût dit que les globes fracassés par le geste de Ben Dormann contenaient des réserves inépuisables, car des formes plus étranges les unes que les autres en sortaient sans cesse et l’invasion se poursuivait.

     Des feux bien réels ravageaient l’immense laboratoire, de ces feux hallucinants qui n’existent que dans les rêves, et qui atteignaient maintenant une réalité proprement redoutable car ce qu’ils atteignaient s’annihilait, sans même laisser de décombres ou de cendres.

     Beaucoup de ces créations insensées demeuraient du genre volant, très propre au domaine onirique et les êtres bleus, dominés par ces nuages de cauchemar avaient peine à les atteindre.

     Évitant au mieux l’immense envahisseur aux formes sans cesse variées, Coqdor, Muscat et le professeur, toujours suivis de Râx qui sifflait de colère permanente, tentaient de traverser le labo géant.

     Des gouffres se creusaient, là où les feux oniriques avaient rongé, ne laissant rien, que des trous énormes. Le sang bleu des êtres déchiquetés par les hydres inondait tout et plus d’un cadavre restait sur le terrain.

     Les trois hommes, en passant, virent avec tristesse les cellules-sphères, et les victimes de Yao’K achevant leur vie dans les débris des installations, vidés à jamais de toute pensée avant d’avoir rendu l’âme, toutes leurs facultés mémoire-imagination ayant été aspirées par les machines de Yao’K, et ayant finalement engendré ce cataclysme d’un genre inédit.

     – Commissaire Muscat ! Commissaire Muscat !

     Ils aperçurent, entre des falaises mouvantes où naissaient des mains griffues, où se voyaient des visages de mort et des formes de beauté, un petit groupe humain.

     Ils reconnurent Ben et Ginella, et près d’eux, un homme à genoux, indifférent au drame fantastique qui se jouait.

     Axel Sweet regardait la déesse arrachée à son cerveau, matérialisée, et qui lui apparaissait comme sur un piédestal.

     Les rescapés de l’H.-S. 22 se réunirent, avec bien du mal, évitant les falaises vivantes qui allaient se rejoindre entre elles, se refermer sur eux.

     Ils se retrouvèrent un peu à l’écart, dans une zone dévastée, mais où le fléau était déjà passé, où les êtres bleus restant agonisaient dans des flaques de ce sang aux couleurs si bizarres.

     – Où est Yao’K ?

     – Il a tenté de me faire tuer, quand j’ai tout fait sauter. Mais il a dû reculer, comme ses sbires, devant la ruée formidable. Que se passe-t-il donc ? Comment cela a-t-il pu se produire ?

     – Je n’en sais, foutre rien, dit le professeur. J’ai cherché une explication…

     Il narra brièvement à Ben et à Ginella les rudiments de son hypothèse.

     Coqdor intervint.

     – Je pense que cela correspond également à ces phénomènes de matérialisation quelquefois observés autour de certains médiums. On prétend, mais c’est du charlatanisme, qu’il s’agit d’apports astraux, venus de l’au-delà. Je n’en ai jamais rien cru. Il y a là, en fait, un phénomène naturel semblable à celui que nous observons. À cela près que nous sommes au sein de la plus formidable réalisation de concrétisation jamais réalisée dans le cosmos.

     – Si j’avais su où conduirait mon geste, murmura Ben que Ginella ne quittait pas, l’enlaçant avec une tendresse désespérée.

     – Il aurait fallu le faire quand même, dit Muscat. Le chevalier Coqdor vous a guidé, a inspiré ce mouvement de révolte. Il n’est pas venu de vous seul…

     – Mais cette catastrophe…

     – Elle sauve le monde. Yao’K, avec une telle arme, a montré ce qu’il était capable de réaliser… Titania… L’H.-S. 22… des malheureux amenés plus loin que la folie…

     – En effet, dit Coqdor. Maintenant, c’est sans doute bien fini.

     – Fini pour lui. Fini pour les êtres bleus. Mais pour nous…

     – Qu’allons-nous devenir ? pleura Ginella. Les quatre hommes regardaient la jeune fille avec tristesse.

     – Il faudrait joindre Yao’K, dit nettement le chevalier.

     Ils regardaient autour d’eux.

     Yao’K n’apparaissait pas, ni aucun être bleu. Ces derniers évacuaient petit à petit l’usine-palais, chassés par la harde des songes matérialisés, qui s’étendait toujours et semblait s’acharner sur la population d’Eo.

     – Cela nous laisse un peu de répit, dit Muscat, quand ils eurent constaté où ils en étaient de leur situation. Nous ne pouvons plus rien pour nos pauvres compagnons.

     – Sauf Axel Sweet, fit remarquer Ginella. Nous ne pouvons le laisser.

     – Mais il va nous suivre.

     – Non. Il n’écoute rien, ne sent rien. Il regarde l’Idéale…

     Muscat s’avança vers Sweet, qui l’ignorait. Il lui parla vainement, n’insista pas.

     Soudain, d’un vigoureux coup de poing, le commissaire envoya le jeune médecin dans un voyage provisoire vers les limbes.

     – Vous l’avez assommé !

     – Le seul moyen. Il faut sortir d’ici. Venez.

     Malgré lui, tout en soulevant le corps d’Axel, aidé de Ben et de Coqdor, Muscat louchait du côté de la déesse qui fascinait Axel.

     Elle n’était sans doute pas son idéale, pas plus que celle de Ben, qui ne songeait qu’à Ginella, ni celle de Coqdor. Et le professeur Grasel, veuf depuis longtemps, restait fidèle à un souvenir.

     Mais les quatre hommes devaient admettre que cette créature de rêve au sens exact du mot, avait de quoi rendre un homme totalement idolâtre, au point de lui faire oublier le reste de l’univers.

     Seulement, ce n’était pas le moment d’admirer. Il fallait fuir.

     À travers les objets sphériques, les cercles, les globes, le tout brisé, fracassé, sinon entamé de ces trous absolus provoqués par les flammes oniriques, ils cherchèrent à sortir de l’usine-palais.

     La harde née des prisons de rêves se dirigeait, automatiquement, dans une même direction.

     – Ces forces sont aveugles, purement matérielles. Elles avancent, elles se contentent d’être ce qu’elles sont, de forme, et leur action est conditionnée par cela. Mais, comme le cauchemar l’emporte souvent sur le rêve, c’est bien plus nocif que séduisant, plus effrayant qu’agréable…

     Ils purent, assez aisément, éviter la masse effroyable, se retrouvèrent sous le soleil de la nébuleuse qui éclairait Eo.

     Les êtres bleus s’organisaient.

     Toute une armée tentait de détruire la harde onirique. Des armes gigantesques, sortes de miroirs paraboliques, lançaient des traits de feu blanc qui entamaient fortement la masse formidable. Mais elle se renouvelait sans cesse, le potentiel des songes semblant vraiment inépuisable.

     Dès que les Terriens furent en vue, un certain mouvement se dessina dans les rangs des petits hommes vifs à face bleue.

     Muscat, toujours sur ses gardes, s’en aperçut et invita vivement ses compagnons à refluer vers l’usine-palais.

     Mais, vers eux, seul, sans arme, un être bleu s’avançait, se détachait de la véritable armée qui tentait de faire face au cataclysme.

     – Yao’K…

     Le pontife d’Eo venait vers eux.

     Il fit un signe qui, dans toutes les galaxies, signifie qu’on se présente désarmé, et avec les meilleures intentions cosmiques.

     – Que nous veut-il ?

     – Parlementer ? Alors que nous sommes si faibles… qu’il a une armée à sa disposition, qu’il doit faire face à un fléau sans précédent…

     L’homme bleu fut près d’eux. Ils le regardaient venir et, alentour, les flèches de feu blanc continuaient à trouer la grande masse onirique, sans parvenir à la détruire totalement, car de l’usine-palais, le déluge des rêves matérialisés continuait à jaillir, amenant sans cesse des formes plus fantastiques, plus insolites, des créatures séduisantes mais encore et surtout ces produits des cauchemars, ces titans d’horreur et ces engins de malédiction, capables de détruire tout un monde.

     Par bonheur, la force brute demeurait orientée dans une direction unique, donnée au départ, et déjà un cortège formidable s’étendait, harcelé par les coups des êtres bleus, mais demeurant suffisamment dense pour détruire et dévorer de ses myriades de griffes et de dents, de ses rouages d’épouvante, de ses tanks impensables…

     Yao’K put ainsi avec une facilité relative rejoindre le petit groupe des Terriens.

     – Je viens à vous, dit-il, d’une voix neutre. J’ai besoin de vous.

     Coqdor, Muscat, Grasel, Ben et Ginella le regardaient.

     Près d’eux, ils avaient couché Axel Sweet, qui revenait lentement à lui après le terrible uppercut dont l’avait gratifié Robin Muscat.

     – Nous vous écoutons, Maître Yao’K, dit posément le commissaire.

     L’être bleu montra le gigantesque mur mouvant, sortant sans cesse du palais, et avançant à travers Eo qui s’annihilait sur son passage, tandis que des membres hideux, avançant vers les êtres bleus, en agrippaient de temps à autre, malgré les coups de feu blanc, et massacraient les coplanétriotes de Yao’K.

     – Je ne puis stopper cette catastrophe. J’en suis responsable, je le sais. Vous avez, vous aussi, votre part dans ce qui nous arrive.

     – Ne discutons pas, coupa sèchement Muscat. C’était de bonne guerre. Vous avez attaqué, non seulement notre planète, mais le cosmos tout entier. Des procédés inouïs, dont nul ne pouvait — la preuve — prévoir les conséquences.

     – Je croyais, avoua Yao’K, agir par hallucination, par hypnose collective. Leurrer des peuples en leur montrant des films d’absolu. Or, la matérialisation accidentelle, provenant vraisemblablement des vapeurs d’argent dont on se sert pour fixer les films (une quantité démesurée ayant condensé les photons jusqu’à les rendre tangibles) mon peuple, ma planète sont en péril.

     – Et qu’y pouvons-nous ? Vous avez des moyens de lutte.

     – Mes armées sont en action. Regardez. Des engins volants attaquent. Nos flammes blanches sont terribles. Cependant, ni du sol, ni de l’air, nous ne pouvons arrêter l’avance de la masse onirique. Je viens vous demander. Nous autres de la Galaxie Rouge ne sommes pas des rêveurs. Mais vous… Peut-être savez-vous comment arrêter les rêves ?

     Il y eut un instant de silence.

     La question inattendue de Yao’K les plongeait dans la stupéfaction.

     Coqdor se reprit le premier.

     – Nous n’y avions pas songé. Mais, en effet, voilà la solution. Comment se fait-il que le déroulement de la masse onirique puisse se continuer ? Sinon parce qu’elle demeure alimentée…

     – Quelqu’un vit donc encore, là-dedans, quelqu’un qui rêve en permanence, et qui ajoute son propre songe à l’accumulation de ceux d’autrui, accumulés, compressés, mais qui finiraient par s’épuiser, puisque, de toute façon, il ne s’agit que de films, de séries photographiques, en état de projection. Un film, si long soit-il, cela finit tout de même par s’arrêter…

     Yao’K secoua la tête.

     – Explication intéressante, mais inexacte. J’y ai pensé. Seulement, malgré les circonstances, j’ai fait jouer certains contrôles. Je puis vous dire que, à l’heure actuelle, aucun de nos sujets, aucun de ceux qui ont fourni les songes à nos caméras, ne survit. Tous ont péri.

     – Dans ce cas, fit le professeur, il faut attendre que ce qu’on nommerait la projection soit terminée. Le film tout entier, film tridimensionnel tangibilisé, s’arrêtera. Alors, malgré les terribles dégâts qu’il aura occasionnés, vous en viendrez à bout et vous arriverez à le détruire complètement.

     – Je le croyais… Mais je comprends qu’il existe encore une source onirique… il suffit, je le sais, d’un seul dormeur pour alimenter nos appareils…

     – Tous ont péri, dites-vous !

     – Savez-vous, Terriens, si les rêves survivent aux rêveurs ?

     – Faites sauter l’usine. À ce moment, la source sera tarie. Le film s’arrêtera.

     Yao’K eut un mouvement de protestation.

     – Non… pas cela…

     Ils comprirent qu’il se refusait à abattre ce travail de titan, qu’il ne parviendrait peut-être jamais à reconstituer. Il préférait prendre encore le risque de voir détruire une grande partie de sa planète, plutôt que de mettre fin à ses « expériences », à ses idées de domination cosmique.

     Muscat brusqua les choses.

     – Sire Yao’K, il y a un moyen… Mais je vous demande, en échange, votre parole. Un astronef nous conduira hors de la Galaxie Rouge…

     – Accordé, fit Yao’K, qui ne s’embarrassait pas de tergiversations.

     – Faites-nous conduire à l’astroport. Et accompagnez-nous. Il est nécessaire que, d’abord, nous survolions Eo.

     Ni Grasel, ni Dormann, ni Ginella ne bronchèrent.

     Muscat semblait résolu. Coqdor, lui, venait de lancer un coup de sonde psychique dans le cerveau de son vieil ami, afin de savoir ce qu’il manigançait. Et il réprimait un sourire.

     Des êtres bleus vinrent à eux et soulevèrent Axel Sweet.

     Muscat demanda qu’on le ménageât. On le prit délicatement et de petits engins sphériques vinrent promptement enlever les Terriens et Yao’K.

     Survolant Eo, ils purent apprécier le désastre.

     La harde des monstres, formant une sorte d’énorme conglomérat, fait des milliards et des milliards d’idées, de sensations, de clichés, qui hantent le sommeil des dormeurs, s’étendait en un long cortège qui démolissait, rongeait, absorbait, déchirait et brûlait tout sur son passage.

     Depuis l’usine-palais, on voyait cet immense cordeau, de tons incroyablement variés, aux formes multiples, hallucinantes, qui déferlait sur la ville.

     Muscat et ses amis silencieux, qui lui faisaient confiance, se firent conduire à bord de l’astronef fait, comme tous ceux d’Eo, de globes assemblés, tel celui qui les avait amenés depuis la Voie Lactée.

     – J’imagine, dit Muscat, que vous possédez à bord un armement sérieux.

     – Oui. Des tubes à flamme blanche. En principe, ils valent les inframauves de votre galaxie.

     Muscat se les fit montrer et pria Yao’K de faire démarrer le navire spatial.

     On le stabilisa à quelques centaines de mètres au-dessus de la cité dévastée.

     Le policier des étoiles se tourna vers Coqdor, le regarda, ne dit mot.

     Le chevalier, qui l’entendait télépathiquement, Muscat offrant son esprit ouvert à l’introspection de son ami, fit un signe d’assentiment.

     Yao’K, qui les observait, voulut soudain intervenir.

     Mais il était trop tard.

     Rapidement, Muscat faisait jouer le déclenchement du grand tube à flamme blanche et Yao’K, malgré sa retenue glacée, jetait un cri de fureur et de désespoir.

     Le jet fulgurant, que le commissaire avait braqué de façon foudroyante venait d’atteindre l’usine-palais, qui disparaissait dans un tourbillon, totalement détruite en une fraction de seconde.

     Et Muscat, posément, déclarait devant les êtres bleus :

     – C’était nécessaire. Parce que cela ne se serait probablement jamais terminé. Les rêves, c’est inépuisable…

 CHAPITRE XIV

     Yao’K avança sur lui.

     – Je ne suis pas dupe. Vous ne vous en tirerez pas par une boutade. Vous m’avez trompé. Cette destruction n’était pas nécessaire. Et, d’ailleurs, vous ne saviez pas en réalité comment faire.

     Robin Muscat éclata d’un rire nerveux.

     – Bravo, seigneur Yao’K. C’est juste. Je ne savais pas. Personne ne savait. Personne n’y comprenait rien et ne pouvait rien y comprendre. Une réaction en chaîne, on sait quand cela se produit… mais, quant à sa fin, nul ne la connaît. Il y avait peut-être encore un dormeur qui alimentait les rêves monstrueusement matérialisés. Ou peut-être une autre explication. Mais qu’importe ? Ce qu’il fallait, c’était détruire la génératrice d’un tel fléau, C’est tout.

     Yao’K avait repris son calme.

     – Vous m’avez trahi. Vous admettrez que je ne doive pas tenir ma parole.

     – Pardon. Regardez ! La source de la masse onirique, cette fois, est tarie.

     Yao’K dut bien en convenir.

     Mais ses yeux blancs, ses yeux sans regard, plus effrayants que les yeux de ses malheureuses victimes, qui gardaient encore l’aspect humain, ses yeux n’exprimaient rien.

     De sa voix sans passion, tout juste un peu ironique, l’insensible créature prononça :

     – Mais vous avez détruit, dans la cité d’Eo, une installation qui n’avait pas, qui ne pouvait pas avoir sa pareille dans aucune galaxie. Le fruit de siècles et de siècles de travail, de science, de connaissance…

     – Il y a pour, il y a contre, riposta Robin Muscat. Sans cela, la ville d’Eo, et la planète, et peut-être la Galaxie Rouge tout entière auraient été détruites. Maintenant, quelle que soit l’étendue du fléau, vos armées en viendront à bout, à plus ou moins longue échéance.

     Il y eut un silence.

     Les Terriens se trouvaient mal à l’aise.

     Ils étaient sur ce curieux astronef, entourés d’une bonne douzaine de guerriers bleus, armés, impressionnants, tournant tous vers eux des yeux semblables à ceux de Yao’K.

     Ginella tremblait. Ben se mordait les lèvres. Muscat, porte-parole du petit groupe, enrageait de discuter avec un interlocuteur dont la psychologie lui échappait, en raison de son aspect biologique si particulier.

     Râx, couché aux pieds du chevalier, sifflait de temps à autre, ce qui indiquait son hostilité, mais Coqdor le calmait, à petites tapes sur la tête.

    Il y avait aussi Axel Sweet. Mais le jeune médecin, encore mal remis du choc, paraissait étranger à tout cela.

     Muscat attendait. Il se tenait sur ses gardes, ne se dissimulant pas qu’un nouveau coup de force, après le geste de Ben dans l’usine-palais, après le sien propre qui avait détruit la formidable machine, n’aurait guère de chance de réussir, les êtres bleus étant prêts à les abattre tous.

     Yao’K parla enfin :

     – Nous allons redescendre vers Eo. Je statuerai plus tard sur le sort qui vous sera réservé.

     Nouveau petit silence. Ben et Ginella, très près l’un de l’autre, s’interrogeaient du regard sur la suite des événements.

     Quel sort leur réserverait le voleur de rêves, cet être dont on ne devait attendre ni pitié, ni compassion, ni aucun sentiment vraiment humain ?

     Muscat et Coqdor, eux, demeuraient silencieux, mais étrangement tendus.

     Ils virent sur eux les êtres bleus. Ils ne résistèrent pas, quand on leur arracha les armes prises aux geôliers de la rotonde, quand on les immobilisa, de ces mains nerveuses, à l’épiderme bleu, dont le contact procurait un malaise.

     Pour la troisième fois, cependant, il y eut réaction.

     Râx, jusque-là immobile, et que les êtres bleus s’apprêtaient à neutraliser, s’envola d’un bond, bousculant deux créatures de ses ailes immenses et incroyablement fortes et s’abattit sur les épaules de Yao’K.

     Le pontife d’Eo se sentit captif. Les pattes postérieures, griffues, du petit monstre, se crispaient sur sa chair et, déjà, le sang bleuté coulait.

     Râx battait des ailes, en équilibre, tandis que sa gueule menaçante était prête à se refermer sur la gorge de Yao’K.

     Ce dernier, immobilisé, jeta un ordre bref, et aucun être bleu ne bougea.

     – Vous avez parfaitement raison de dire à vos hommes de se tenir tranquilles, fit la voix paisible du chevalier de la Terre. Je pense que vous avez compris. Râx m’obéit. Il m’obéit psychiquement. Je n’ai pas besoin de parler. Je pense seulement. Le pstôr vous tuera, infailliblement, si un seul de vos sbires fait le moindre geste.

     Yao’K ne bronchait pas, en dépit de la douleur de ses épaules labourées, et du péril qu’il encourait. Les gardes étaient figés comme des statues.

     Muscat souriait. Il avait flairé quelque chose, un peu avant. Il connaissait si bien Coqdor.

     Cette petite flamme dans les yeux verts indiquait que le chevalier n’était pas décidé à se laisser faire, et le policier avait attendu, n’ayant d’ailleurs pas le choix, soucieux de ne pas faire un geste qui eût attiré des représailles sur les trois jeunes gens dont il se sentait comptable.

     Le professeur Grasel admirait. En bon praticien, rien d’humain ne lui était indifférent et il se proposait d’étudier l’action télépathique du chevalier sur le pstôr.

     – Que voulez-vous ? demanda Yao’K.

     Sa voix mécanique était tellement neutre qu’on n’eût jamais imaginé sa dramatique position.

     – Nous sommes sur un astronef, dit Coqdor. Donnez l’ordre d’envol.

     – Quelle direction ?

     – N’importe, mais hors de la zone d’attraction de la planète Eo. Nous devrions y être dans quelques minutes. Je vous préviens, assez de perfidie comme cela. Vous pouvez nous perdre tous, mais Râx ne vous manquera pas. Je précise, même si on le tuait sur place, en ce moment, sa réaction suivrait dans la seconde précise de sa mort, et il refermerait ses crocs sur votre gorge. Vous voilà prévenu. Que l’astronef prenne l’espace.

     Figé comme une statue, ses vêtements se souillant du sang bleu qui jaillissait sous les griffes de Râx, Yao’K parla à ses sbires.

     Quelques instants après, Coqdor, Muscat et leurs amis, toujours sur leurs gardes, purent constater que c’était bien une réalité, que le navire spatial obéissait.

     La planète Eo leur apparaissait déjà, non plus comme un territoire, mais à l’instar d’un vaste disque dans le vide.

     – Maintenant, dit Coqdor à Yao’K, vous allez nous faire installer dans un département de ce vaisseau. Je vous préviens : vous ne nous quitterez pas. En permanence, un d’entre nous vous surveillera. Vous servirez d’otage.

     Il « pensa » que Râx devait libérer Yao’K, et Râx sauta sur le plancher.

     Yao’K n’avait toujours pas bougé.

     – Je pense, ajouta Coqdor, que vous devez vous faire soigner. Râx a provoqué des plaies.

     – C’est sans importance, dit l’étrange être bleu. Il y a beaucoup plus intéressant, pour nous tous.

     – Je vous écoute.

     – Vous croyez me tenir à votre merci, Chevalier Coqdor. Puis-je savoir ce que vous comptez faire ?

     – Rejoindre la Voie Lactée, c’est simple. Je sais que, de toute façon, votre rôle de voleur de rêves est terminé, et la menace que vous prétendiez faire peser sur l’univers n’est plus qu’illusoire. Comme tout ce formidable arsenal onirique dont vous vous serviez et qui, paradoxalement, a été amené à destruction par sa condensation même, par sa matérialisation à partir des vapeurs d’argent… si toutefois votre hypothèse est exacte.

     – Cela aussi, dit l’être bleu, c’est sans importance. Je dois vous prévenir d’une chose. Capitale. Vous pensez, vraisemblablement, gagner la Voie Lactée par subespace ?

     – Il me paraît impossible d’agir autrement.

     – Et vous avez raison, les distances séparant les galaxies entre elles échappant aux mesures que nous connaissons. Aussi dois-je vous prévenir : le navire sur lequel nous nous trouvons a été conçu pour naviguer d’une planète à l’autre à l’intérieur même de la constellation dans laquelle se trouve Eo. Rien de plus. Il n’est pas subspatial. Il ne saurait même vous conduire vers une autre constellation de la Galaxie Rouge. Vous êtes condamnés, que vous le vouliez ou non, à demeurer ici.

     – Vous mentez, gronda le commissaire, que le visage sans expression de Yao’K exaspérait en permanence.

     – Vérifiez !

     – Vous savez bien que nous ignorons tout de vos machines. La mécanique d’Eo diffère tant de tout ce qui existe dans notre galaxie.

     – Vous n’avez donc pas le choix. Nous avons, en effet, une science différente de la vôtre. Sans cela, nous n’aurions jamais pu agir à de telles distances, pour y lancer nos films, enregistrés dans les cerveaux de vos coplanétriotes, ou de vos homologues humains du monde du Navire. Même si notre astronef pouvait plonger subspatialement, vous ne sauriez le diriger.

     – Nous, non. Vos hommes, oui.

     Yao’K ne répondit pas.

     Coqdor insista :

     – Je lis mal dans votre cerveau, Sire Yao’K. Mais je me rends compte, ou que vous mentez, ou que vous ne dites pas toute la vérité.

     – C’est possible.

     – Yao’K, vous avez causé la mort de nombreux coplanétriotes. Sans compter ceux que, auparavant, vous aviez privés de rêves, c’est-à-dire du sens même de la vie humaine. Yao’K, croyez-vous que votre vie vaut cher, entre nos mains ?

     – De toute façon, mon œuvre est anéantie. Je pense qu’en ce moment, sur Eo, mes soldats détruisent petit à petit la harde des rêves matérialisés. Et nous, les êtres bleus, n’avons pas, devant la mort, vos sensibilités ridicules.

     – Brisons là, dit Coqdor. Faites mettre l’astronef en orbite autour de la planète Eo. Obéissez, sinon, puisque vous tenez si peu à la vie, je jure par le maître du cosmos que je vous livre à Râx.

     Yao’K donna des ordres et, un peu plus tard, les Terriens purent constater, en effet, que le vaisseau spatial tournait autour de la planète des créatures bleues.

     Sur des écrans, circulaires comme à peu près tout ce qui émanait de ce monde singulier, ils virent, par sidérotélé, ce qui se passait à Eo.

     En effet, avec leurs terribles flammes blanches, les gens de la planète achevaient d’annihiler le fléau et la masse des rêves concrétisés se dissociait, laissant cependant des ruines, des gouffres, des désastres multiples.

     Les êtres bleus du bord allaient et venaient, vifs, rapides, silencieux ou presque, comme tous ceux de leur monde. L’astronef poursuivait sa trajectoire.

     Les Terriens s’étaient réunis dans une cabine. Yao’K était avec eux, mais il paraissait se désintéresser totalement de leur action.

     D’ailleurs, maintenant, on ne parlait plus le spalax, que Yao’K connaissait si bien, mais tout bonnement l’antique et harmonieux français, pour ne pas être compris de lui.

     – Qu’allons-nous faire ?

     – Comment sortir d’ici ?

     – Au pire, il faudrait trouver une planète philohumaine, dans cette constellation, s’y installer.

     – Jamais, dans ce cas, nous ne reviendrions dans la Voie Lactée, ni sur la Terre.

     Ben caressait les cheveux sombres de Ginella.

     – Moi, Je ne me plains pas. Je suis avec toi. Le bonheur est partout où nous sommes.

     – Non, fit Muscat en tapant du pied, ce serait trop bête.

     – Alors, Commissaire ?

     – Alors, Yao’K a menti. Ce navire n’est-il pas, comme celui qui nous a amenés, de même type, donc subspatial ?

     – Je pense, dit Grasel, que c’est la vérité. Mais nous nous heurtons à la mauvaise volonté des êtres bleus, à notre ignorance des lois mécaniques qu’ils utilisent.

     – Il faut chercher, étudier leurs appareils, fit Ben Dormann.

     – Chevalier, intervint Ginella, vous qui sondez les cerveaux…

     – Je vous vois venir, charmante Ginella, vous voudriez que j’étudie le maniement des machines dans les crânes des êtres bleus. Hélas ! je vous l’ai dit, ils sont très différents de nous, bien que d’allure humanoïde. Et cette forme de pensée, schématique, qui laisse peu de part à l’imagination, ne se prête pas aux introspections psychiques.

     Des heures passèrent.

     L’astronef tournait, tournait inlassablement autour de la planète Eo.

     Dans la Galaxie Rouge. Loin de la Voie Lactée.

     Les êtres bleus agissaient comme si rien de particulier ne se passait. On eût dit un équipage très normal de cosmonautes au travail.

     Cependant, quelqu’un reprenait petit à petit sa place dans le groupe, le jeune Dr Axel Sweet.

     Il était sorti de sa torpeur et, maintenant, il avait réalisé ce qui était arrivé. Il était en proie à une mélancolie profonde, ayant perdu la vision de l’Idéale, et demeurant persuadé que jamais, dût-il parcourir le cosmos en tous sens, il ne pourrait retrouver une telle compagne.

     Ginella et Ben, gentiment, tentaient de le consoler.

     – À quoi bon te désoler ? Tu étais en extase devant elle. Tu oubliais tout, tu ne nous connaissais même plus. C’est très naturel. Mais, de toute façon, elle était inaccessible.

     Axel secouait la tête.

     – Non. Il y avait communication entre nous. Un lien comme jamais je n’aurais pu penser qu’il puisse en exister entre deux êtres.

     – Axel, Axel, elle n’était que la projection de ton rêve.

     – Je le sais. Je sais tout ce qu’elle m’a appris. Et même que sa nature était différente de la mienne.

     – Quoi ? Ce n’était pas une fille bleue, pourtant ?

     – Non, bien sûr. Seulement, elle était née, qu’on le veuille ou non, de la science particulière des gens de Yao’K.

     Soudain frappé par ces mots, Ben regarda Axel.

     – Que veux-tu dire ? Tu aurais, en cet échange muet, en cette extase qui t’emmenait vers ton Idéale, lu tant de choses en elle ?

     – Oui. C’est étrange, n’est-ce pas ? Mais cette fille possédait, inexistante, puis tangible, une dualité de nature. Pensée par moi, Terrien, elle se condensait selon les procédés des êtres bleus, d’abord en image tridimensionnelle puis, comme tout ce qui a été accidentellement matérialisé, en forme photonique concentrée jusqu’à la mutation atomique. Si bien que j’ai ressenti, en notre échange mental, tout ce qu’elle pouvait représenter du point de vue du monde qui lui avait donné naissance.

     Ben écoutait, avidement.

     – Continue, Axel.

     – Que je continue… Mais que veux-tu savoir ? Je suis parvenu, je l’avoue, à la joie suprême de communication-inter-êtres.

     – Il me semble, dit Ginella, que, avec une femme de chair, vous n’auriez jamais pu monter si haut, aller si loin.

     – Vous avez raison, chère Ginella. Et je… Mais qu’est-ce que tu as ?

     Ben semblait en proie à une exaltation indicible.

     – Attendez ! Je crois… Il me semble… Chevalier ! Commissaire ! Professeur ! Écoutez… La solution… Je crois que j’entrevois la solution…

     Yao’K comprenait-il ? On ne savait. Il demeurait semblable à une statue.

     Et les Terriens parlaient, parlaient entre eux.

     Une flamme d’espoir passait sur leurs visages.

 CHAPITRE XV

     Le bizarre astronef des êtres bleus tournait dans l’espace, à une distance équivalant à un millier de kilomètres de la planète Eo.

     Sans doute Yao’K tenait-il plus à la vie qu’il n’avait bien voulu le prétendre. Quel que soit le degré d’insensibilité, cela ne va sans doute pas en permanence jusqu’à la négation de son existence propre.

     Aussi, comprenant parfaitement que les Terriens étaient bien déterminés, et que, autant que lui sans doute, ils n’avaient plus grand-chose à perdre, Yao’K avait-il donné à ses hommes des ordres en conséquence.

     L’astronef satellisé, le pontife d’Eo se sentait tranquille.

     Les Terriens, ne comprenant rien à la mécanique très particulière de ce peuple qui avait tout basé sur la circonférence, ne pourraient jamais utiliser le système de plongée subspatiale lequel, ainsi que le pressentait Coqdor, existait bel et bien.

     Toutefois, l’homme bleu aux yeux blancs avait-il pu se demander ce qui se passait lorsque, dans le département où ses ennemis avaient élu provisoirement domicile, Robin Muscat l’avait entraîné dans une cabine à part.

     Là, le commissaire, aussi impassible que le voleur de rêves, veillait sur lui, farouchement, en compagnie de Râx.

     Coqdor, le professeur Grasel, Axel, Ben et Ginella, eux, restaient à part.

     Les sept sphères accouplées formant l’astronef proprement dit poursuivaient leur ronde céleste et, sur les écrans circulaires, la sidérotélé de la planète Eo montrait l’armée des créatures bleues qui continuaient à lutter contre les rêves concrétisés, détruisant petit à petit la masse formidable qui, maintenant, ne se reconstituait plus.

     Axel était étendu sur une couchette. Ginella lui soutenait très gentiment la tête. Ben, lui, surveillait le pouls de son camarade.

     Le professeur Grasel, comme d’ailleurs le jeune couple, suivait l’expérience tentée avec le plus vif intérêt.

     On avait aussitôt adopté l’idée de Ben Dormann et Axel, mélancolique, désabusé, avait accepté, avec un sourire triste, de se plier à tout ce qu’on souhaiterait de lui, bien que demeurant sceptique sur le résultat.

     Debout, face à lui, dressé sur ses jambes en équerre, les bras croisés, le chevalier Coqdor le fixait de ses fascinants yeux verts.

     Bien qu’il n’eût jamais servi de médium et se fût toujours cru allergique à ce genre de fantaisies, Axel commençait à sombrer dans l’hypnose.

     Coqdor utilisait peu sa force psychique pour convaincre ses semblables sinon dans des cas extrêmes. Il répugnait à cet asservissement d’autrui à sa volonté propre, à ce viol de personnalité. Pourtant, reconnaissant au maître du cosmos qui l’avait doué d’une telle puissance, il se disait qu’aucun don ne doit demeurer stérile et que, quelquefois, il est bon de cultiver les talents particuliers.

     On n’avait pas le choix. L’hypothèse avancée par Ben Dormann, après les confidences d’Axel, semblait mince au départ.

     Peut-être allait-on cependant obtenir un résultat.

     Axel Sweet, s’abandonnant complaisamment, avait pratiquement perdu son self-control. Comme il n’avait nullement songé à résister, faisant toute confiance au chevalier et que, fort de son expérience de jeune médecin, il avait, au contraire, préparé mentalement la réception des ondes-cerveau émanant de Coqdor, il n’avait pas tardé à devenir totalement passif et il répondait aux questions de cette voix mécanique, robotisée, désagréable à entendre, qui est celle des humains en transes.

     On se basait sur l’interpénétration psychique qui avait eu lieu entre Axel et son Idéale, la vision concrétisée, maintenant anéantie, mais qui lui laissait un souvenir impérissable.

     – … Sa forme est détruite, disait Coqdor. Qu’importe ! Elle est, puisque vous l’avez imaginée, que vous l’imaginez, que vous l’imaginerez. Elle est éternelle. En vous. Sa seule apparition concrète vous a révélé, vous l’avez dit vous-même, la dualité de sa nature. Tentez, Axel Sweet, de la faire revivre encore. Peu d’hommes, une fois dans leur vie, ont eu la bonne fortune de rencontrer l’Idole. Une Idole qui vous semblait vivante, qui était vivante. Elle n’était qu’une projection photonique matérialisée par la fixation des particules sur des vapeurs d’argent — du moins est-ce ce qu’avance Yao’K. Pourtant, vous l’avez vue, connue, aimée. Elle vous a parlé comme jamais âme n’a parlé à une âme. Retrouvez-la, Axel Sweet. Recréez-la. Elle existe. Elle est en vous. Elle y sera toujours.

     Au fur et à mesure que se déroulait ce discours, Axel souffrait.

     Les yeux exorbités, mais privé de vue extérieure, il pénétrait, au mépris du réflexe rétinien, dans un autre univers.

     Le sien propre.

     Là où tentait de le précipiter le chevalier Coqdor.

     Là où, perpétuellement, l’homme adore une bien-aimée qui n’appartient qu’à lui, qui lui est destinée de toute éternité.

     Mais, en la circonstance, il n’était pas question de s’attarder à de romantiques pensées, à de poétiques amours.

     – Cette femme… engendrée par vous… conçue par la science des êtres bleus… pétrie… férue de leurs connaissances… cette femme doit vous parler, vous renseigner… répondre à vos questions…

     Ben suivait le mouvement du cœur, qui s’accélérait. Ginella, maternelle comme toutes les femmes, caressait doucement le front du sujet, qui se couvrait d’une sueur qu’elle essuyait au fur et à mesure.

     Grasel prenait des notes.

     Et, bientôt, ces notes se précisèrent.

     Coqdor demandait à Axel d’interroger l’Idéale. Et parce qu’elle était justement Idéale, et non une faible créature de chair, elle possédait, ainsi que l’avait pressenti Dormann, une sapience quasi totale, équivalant tout au moins à celle de ceux qui, bien que n’étant pas vraiment ses créateurs, avaient réalisé des inventions qui, par accident, lui avaient donné une existence provisoire.

     Une mystérieuse longueur d’ondes la liait à Axel, son époux et son créateur, qui l’avait tirée, à défaut du limon d’une planète, des inventions en série des êtres bleus.

     La mutation semblait s’être déroulée selon le processus suivant : clichés mentaux émanant du cerveau du rêveur (Axel en l’occurrence), photons obtenus par captation des fréquences cérébrales, projection tridimensionnelle du film ainsi réalisé, enfin matérialisation par fixation industrielle (involontaire) des particules luminiques.

     L’Idéale avait existé. Tous l’avaient vue. Mais, détruite dans son apparence concrète, elle n’en vivait pas moins en Axel, laissant en lui l’impérissable souvenir de son apparition selon sa nature propre au moment de la matérialisation.

     C’est cette femme qu’on interrogeait, par le truchement d’Axel-médium.

     C’était cette femme qui répondait, suggérant les réponses à son adorateur, soumis à la volonté de Coqdor.

     – Quel est le système mécanique utilisé par les êtres bleus ?

     – Une juxtaposition de rouages circulaires. Le dentelage est fait de disques assemblés.

     – L’élément moteur énergétique ?

     – Le mouvement naturel de l’atome.

     – Le mode de captation des rêves ?

     – Une antenne gyroscopique, qui perçoit et est jumelée avec un écran sphérique. Les images sont projetées sur la surface interne de la sphère.

     Les réponses venaient, de plus en plus nettes. Grasel notait, fébrile.

     Les yeux verts de Coqdor flambaient.

     Cela dura. Deux grandes heures.

     Coqdor ruisselait de sueur, tant l’effort était grand et Axel, torturé par le passage des ondes allant de l’Idéale au chevalier, se tordait et commençait à gémir entre les phrases, un peu d’écume aux lèvres.

     Ben fit signe qu’il fallait arrêter.

     Ils respirèrent enfin, quand Coqdor eut tiré Axel de sa torpeur hypnotique.

     – Qu’ai-je raconté ? demanda-t-il faiblement. Des sottises ?

     Grasel, triomphant, lui montra ses notes.

     – Sottises, cela ? Tout le schéma de l’astronef qui nous porte et de ses compartiments séparés. Sweet… Tenez-vous bien… Sur les sept globes constituant le navire, un seul est conditionné pour la plongée.

     Axel eut encore son pauvre sourire.

     – Je suis heureux pour vous tous… C’est votre salut…

     – Le vôtre, Axel, fit doucement Ginella.

     Il eut un geste vague.

     – Oh ! moi…

     Il avait perdu l’Idéale et peu lui importait d’aller dans telle ou telle galaxie.

     Un point demeurait litigieux. On n’avait pu, le médium s’épuisant, déterminer avec précision la sphère-compartiment qui servait de canot subspatial, l’ensemble de l’astronef étant réellement conçu, ainsi que l’avait dit Yao’K, pour évoluer dans les parages spatiaux de la planète Eo.

     Qu’importait. L’Idéale en avait révélé assez comme cela.

     Grasel montrait complaisamment notes et croquis. Ces derniers étaient nombreux, évidemment, tracés fiévreusement par le crayon du savant.

     Ce n’étaient que sphères, disques, cercles, toute la mécanique si curieuse des êtres bleus.

    – C’est irrationnel, du moins vu de notre monde. Pas d’angles, dans tout cela. Et pourtant, cela fonctionne.

     L’espérance passait sur eux tous. Muscat, mis au courant, serra à les briser les mains du chevalier.

     Ginella s’abandonnait aux bras de Ben, mais, sous l’œil affligé du professeur, Axel était redevenu morne, lointain.

     Privé à jamais de la rencontre impossible avec l’Idéale, il ne pouvait partager la joie générale.

     Cependant, on avait ramené Yao’K.

     Devant le voleur de rêves gardé en otage, il importait de dissimuler tant d’enthousiasme, pour ne pas lui donner l’éveil.

     Pressentit-il la vérité ? Sans doute ne pouvait-il imaginer l’extraordinaire nature de l’expérience tentée pour percer ses secrets scientifiques, mais il dut deviner qu’il y avait du nouveau.

     Une fois encore, de sa voix neutre, il leur annonça qu’ils ne quitteraient jamais la Galaxie Rouge.

     Coqdor brûla ses vaisseaux.

     – Assez d’hypocrisie, Yao’K. Maintenant, nous savons. Vous n’avez menti qu’à demi. Cet astronef n’est pas subspatial. Du moins, une des sphères qui le composent est susceptible de nous emmener hors de ce monde.

     Le visage bleu ne cilla pas et les grands yeux blancs s’ouvraient, atroces à contempler, devant les Terriens muets.

     – Vous avez donc su ?… Mais comment ?

     – Ne cherchez pas à comprendre. Admettez-vous ?

     – Je reconnais votre force, Terriens, vos astuces, votre subtilité. Nos natures ne peuvent s’entendre. Là n’est pas la question. Qu’allez-vous faire ?

     – Utiliser la sphère subspatiale. Rejoindre la Voie Lactée.

     – Savez-vous exactement quelle sphère est conditionnée ? Prenez garde, ne répondez pas trop vite. Nos machines, nos commandes, se ressemblent toutes.

     Il dut capter leur hésitation, car il ajouta :

     – Je me doute que vous ne situez pas le tableau de commandes à manipuler.

     Coqdor le regarda, sans pouvoir « accrocher » une réaction oculaire, ce qui le gênait dans sa puissance psycho-visuelle.

     – Vous pensez bien, Yao’K, que nous attendons de vous que vous nous conduisiez, pour cette manœuvre. Bien entendu, en échange, nous vous libérerons à temps, et, avec vos hommes, et votre astronef privé de la sphère-canot, il vous sera loisible de retourner promptement sur Eo où, si j’en crois la sidérotélé que nous n’avons guère cessé de regarder, le péril est conjuré… à jamais.

     Yao’K resta silencieux un instant avant de riposter.

     – C’est votre plan. Je pourrais le contrecarrer. Refuser de vous révéler le système de plongée. Mais je sais que même si vous ne l’obteniez pas par la force, vous seriez encore capables de trouver la clé qui vous manque. Je ne sais comment, mais vous la trouveriez.

     – Très juste, sourit Coqdor.

     – Dans ce cas, je préfère vous libérer moi-même.

     Leur impression à tous fut semblable.

     Yao’K était de trop bonne composition.

     Cela ne cachait-il pas encore un piège ?

     Coqdor, pour sonder les cerveaux des êtres bleus, demeurait désarmé, leur nature étant si lointaine de celles des Galactiques de la Voie Lactée.

     Yao’K les mena dans une des sept sphères, leur montra, avec une certaine complaisance, le fonctionnement des appareils, très complexes, exigeant beaucoup de doigté, tout étant, comme toujours, basé sur le cercle, à l’exclusion de toute figure angulaire.

     Les êtres bleus, suivant les ordres du pontife, ne réagissaient pas et se consacraient au maniement de l’astronef.

     Les Terriens furent donc devant le tableau de commandes.

     Yao’K, très simplement, comme si tant de choses exceptionnelles ne s’étaient pas déroulées, prit congé d’eux.

     Ils se consultaient du regard.

     Devaient-ils le croire ? N’allait-il pas leur jouer un dernier tour ?

     On n’avait plus le choix. Grasel, Muscat, les deux médecins, Coqdor, et Ginella elle-même, se déclarèrent d’accord.

     Yao’K passa dans l’astronef proprement dit et les derniers êtres bleus qui se trouvaient là le suivirent.

     Muscat, debout devant les commandes, regarda ses compagnons.

     – À Dieu vat, dit le chevalier.

     Ce fut, pour Muscat, le signal qui leva ses dernières hésitations.

     Tous voyaient, sur un écran circulaire, la planète Eo, relativement proche, et l’ensemble de la Galaxie Rouge.

     Muscat pressa un volant en forme de disque, qui tourna sous sa main.

     Tout s’effaça sur l’écran, et les Terriens sombrèrent dans un vertige nauséeux qu’ils connaissaient tous.

     La sphère-canot se perdait dans le subespace.

 CHAPITRE XVI

     Où étaient-ils ?

     Dans l’espace ? L’astronef-sphère venait d’émerger. N’importe où.

     Parce que Muscat avait manœuvré au petit bonheur, s’en remettant à la Providence, incapable qu’il était, comme tous ses compagnons, de diriger convenablement l’appareil, les bases fournies par l’Idéale demeurant assez vagues, imprécises, comme toutes les communications télépathiques.

     – L’espace, cela ?

     Ils regardaient, par les hublots circulaires. Et ce qu’ils découvraient les effrayait.

     Partout, à travers la galaxie, là où les hommes voyageaient désormais avec une facilité relative, on découvrait, entre les mondes, un spectacle sans cesse renouvelé dans le détail, mais dont l’aspect général demeurait toujours à peu près analogue.

     On voyait l’immensité, comparée par les poètes cosmonautes à un grand rideau de velours noir. Et, sur ce velours sombre, l’éclat d’innombrables joyaux variés, qui étaient autant de soleils, brillant de la pourpre la plus farouche à la douceur tendre du saphir.

     Ici, rien de comparable. L’immensité dans laquelle ils se trouvaient jetés ne pouvait s’apprécier. Aucun point de repère, planète ou étoile. Rien.

     Muscat et Coqdor, qui avaient parcouru tant d’années de lumière, contemplaient ce spectacle — mais le mot était-il convenable ? — avec un effarement grandissant.

     – Rien… Rien… Avons-nous été précipités dans le néant ?

     Ben étreignait Ginella. Il promenait ses lèvres sur les beaux cheveux sombres, sur la nuque douce, sur le visage tant de fois caressé.

     Non, elle vivait. Elle était de chair et d’amour, et il se disait que l’idée terrible qui l’effleurait n’était qu’illusion morbide.

     Non, ce n’était pas vrai, ce qu’il avait craint de penser. Ils ne se trouvaient pas dans le domaine de la mort.

     Et pourtant…

     Ils finirent par distinguer quelque chose. Ce n’était pas une étoile, mais une sorte de fœtus stellaire, sans éclat, sans rayonnement.

     Ils en virent quelques autres pareils. Parce que la sphère-astronef avançait toujours.

     Mais avancer, progresser ? Cela n’avait guère de sens puisqu’on ne savait plus à quoi la distance était relative.

     Coqdor murmura enfin :

     – Nous devons être dans l’inter-galaxie. Entre la Galaxie Rouge, où se trouve Eo, et notre Voie Lactée.

     – Alors ? Ces… ces choses ? Des galaxies ?

     – Peut-être. Ou bien des quasars, ces quasars sur lesquels on ne sait toujours pas grand-chose.

     Sans doute le chevalier de la Terre avait-il raison.

     La plongée subspatiale les avait amenés là, au hasard. Comment s’en sortir ?

     Plonger de nouveau dans l’espace ?

     Mais y avait-il encore un espace ? Pouvaient-ils, précisément, assurer qu’ils se trouvaient dans l’espace, qui suppose au moins deux points éloignés l’un de l’autre ?

     – Pourtant, disait le professeur, ces… ces objets… galaxies ou autre chose, supposent une existence. Si nous les rejoignions…

     Ils firent des tentatives de plongée, et se retrouvèrent chaque fois dans un gouffre tout aussi négatif avec, seulement, les rares éléments mornes et si lointains qu’ils semblaient inaccessibles, même à des gens qui avaient voyagé à travers tant d’univers différents.

     Les Terriens sombraient petit à petit dans un état de tristesse maladive. Axel Sweet, lui, était hors de tout. Muscat rongeait son frein. Le professeur alignait des chiffres. Coqdor s’étendait, longuement, sur une couchette, les yeux clos, mais on voyait qu’il ne dormait pas et, près de lui, Râx gémissait parfois douloureusement.

     Les deux amants, bien qu’heureux de la mutuelle présence, subissaient l’horreur grandissante qui les envahissait tous.

     Ils avaient tenté de manœuvrer la sidérotélé. Mais, soit qu’ils s’y prissent maladroitement, soit que les ondes ne puissent « passer » hors de l’inter-galaxie, le résultat demeurait nul.

     – Ah ! grondait Muscat, Yao’K savait bien ce qu’il faisait, en nous libérant aussi aisément. La crapule à face bleue spéculait sur le fait que nous aurions quelque peine, même en utilisant le subespace, à nous y retrouver. Quitter son univers, oui, cela nous était possible. Mais, ensuite, il nous savait perdus. Il s’est vengé comme il a pu, voilà tout.

     – Du moins avons-nous détruit ses installations, faisait le chevalier, pour le consoler. Il ne fera plus de mal au monde.

     – D’accord. Mais nous, vieux sorcier aux yeux verts, comment allons-nous faire ?

     – Les êtres bleus savaient passer d’une galaxie à l’autre, faisait alors remarquer Grasel.

     – Oui. Et même envoyer des ondes dirigées. Après tout, ce n’est jamais qu’avec des émissions bien organisées qu’il a perturbé le monde du Navire, puis, dans notre système, la planète Titania. Il nous a donné un échantillon plus précis, après les drames de l’H.-S. 22, après avoir vampirisé tant de cerveaux, en provoquant le pseudo-incendie de notre astronef. Sans parler de la séance de cinéma total sur la cité d’Eo. Et, bien que ses navires fussent aussi venus dans notre univers, le plus souvent, les émissions partaient depuis Eo, de la Galaxie Rouge.

     – C’est indéniable, puisque là se trouvait l’usine à cerveaux.

     – Il y a donc moyen d’envoyer un S.O.S. qui touchera la Terre, ou tout au moins une planète civilisée de notre monde.

     – Ou d’un autre.

     – Qu’importe. Tout, plutôt que demeurer dans cela !

     Coqdor, devant l’inertie de la sidérotélé et de la radio, avait lutté, intérieurement, essayant d’utiliser son formidable psychisme. Sa force télépathique avait souvent donné de bons résultats.

     Mais il sortait de là épuisé, hâve, les yeux creux, la sueur au front, tremblant encore de ce combat intérieur.

     – Je ne suis plus bon à rien. Ma pensée ne rayonne plus.

     Et Muscat souffrait de voir son ami cher, le chevalier qui avait réalisé tant d’exploits par sa musculature et son courage, par son cerveau et par son cœur, s’abandonner ainsi, devant une telle impuissance.

     Apaisante et douce, Ginella venait, posait un baiser sur le visage du chevalier-médium, murmurait de ces mots de compréhension que seules les femmes savent dire à l’homme le plus fort lorsqu’il se sent succomber.

     Pas de radio, pas de télépathie. Ondes mécaniques ou ondes humaines, rien ne pouvait donc les sauver.

     Ils n’essayaient même plus les plongées, se retrouvant toujours au sein de ce néant désespérant.

     Pour la millième fois, Muscat, le plus nerveux, le plus farouchement bagarreur de l’équipe, répétait :

     – Ils savaient, eux, ces abrutis à face bleue et à yeux blancs, ils savaient… Voyager, envoyer des radios, envahir un univers autre avec leurs saletés de fantômes et leurs guignols de cauchemar. Et nous, nous qui valons bien ces créatures insensibles et tout en technique, nous ne sommes donc plus capables de rien.

    Coqdor, étendu comme il l’était le plus souvent, ouvrit les yeux et le regarda.

     – Ils savaient, eux… Alors, je vais récidiver. Avec la collaboration d’Axel Sweet.

     – Quoi ? Interroger l’Idéale ?

     – Pourquoi non ?

     Ils acquiescèrent. Sans enthousiasme. Ils n’y croyaient plus. Ils ne croyaient plus en rien.

     Sweet, passif comme toujours, se déclara prêt.

     Coqdor expliqua son plan, assez complexe.

     Il n’était pas question de demander à l’entité n’existant plus que dans le souvenir d’Axel des renseignements techniques. C’eût été long, fastidieux, incomplet, et probablement stérile.

     Elle avait pu servir de guide pour une chose assez simple, en les dirigeant succinctement à travers les grandes lignes des moyens techniques utilisés par les êtres bleus, mais il était impensable, par ce procédé, de se renseigner sur le fonctionnement de l’usine des rêves.

     Coqdor voulait créer une chaîne psychique, de l’Idéale à Sweet, puis de Sweet à Coqdor.

     La première fois, il avait agi par hypnose. Cette fois, il voulait se brancher télépathiquement sur l’Idéale, Sweet servant de relais.

     Sweet, décidé malgré son apathie à aider ses compagnons, se concentra, tenta d’appeler ses souvenirs au maximum, essayant de revivre les moments extatiques où il avait vraiment vu la cristallisation de ses pensées, de ses rêves de toujours.

     On le vit lutter, se crisper, puis le visage se détendit et une expression de bonheur ineffable passa sur ses traits.

     – Il y est… Il la voit, s’écria Ginella.

     Coqdor, lui, debout selon son habitude, bras croisés, lançait son esprit, à travers celui d’Axel Sweet, vers l’Idéale.

     Il l’atteignit.

     Mais il ne l’interrogea pas. Il se servit d’elle. Il créait un réseau d’ondes, purement humaines au départ, puis se matérialisant selon le procédé inconnu des êtres bleus, procédé que l’Idéale ne pouvait évidemment lui révéler, mais qui existait en elle à l’état latent, eu égard à la partie de sa nature procédant de la science de Yao’K et de ses techniciens.

     Coqdor était le speaker, Axel Sweet le transformateur, l’Idéale devenant l’antenne.

     – C’est ainsi que, à travers l’immensité de l’inter-galaxie, Coqdor envoya le plus formidable élan psychique dont il fût capable, sous forme de S.O.S. vers la Voie Lactée, qu’il ne situait pas, mais qui, inévitablement, devait se trouver quelque part dans l’univers sur le chemin des ondes, dont le mouvement concentrique montait vers l’infini.

     Et quand ce fut terminé, le chevalier Coqdor tomba comme une masse, dans les bras de Robin Muscat.

     Il lui fallut un temps indéterminable — Qu’étaient les minutes ? Qu’étaient les heures ? — pour se remettre.

     Il était si las mentalement que Muscat, angoissé, se demandait s’il n’allait pas demeurer comme les victimes du voleur de rêves, ayant tout donné de son esprit, comme le monstrueux Yao’K l’avait pris dans les cerveaux des malheureux dont il se servait.

     Axel Sweet, lui, ne se releva pas de sa couche.

     Il gardait son sourire bienheureux. Et Ginella, se penchant sur lui, laissa couler ses larmes.

     – Ne le pleurez pas, lui dit Grasel, il est mort, plus de joie que d’épuisement. Il est mort, en face de son Idole. Bien des hommes auraient souhaité une telle fin…

     Du temps passa encore. Interminable. Incontrôlable.

     Coqdor reprenait ses esprits, petit à petit, au grand soulagement de Robin Muscat.

     Et le chevalier était redevenu lucide lorsque, dans l’inter-galaxie, ils assistèrent à l’émersion d’un astronef, dont la forme leur était familière, un de ces cosmavisos subspatiaux venus du Martervénux, les planètes de leur soleil-patrie.

     L’appel désespéré avait été entendu, Coqdor ayant réussi, sans s’en rendre compte, à « accrocher » les cerveaux des télépathes professionnels des satellites de communication disposés autour de la Terre et de divers autres mondes, et qui rayonnaient sans cesse à travers la galaxie, et l’univers.

     Muscat, Coqdor, Grasel, regardaient les sauveteurs qui venaient à leur appel, qui les ramèneraient par le truchement du subespace.

     Ben et Ginella, muets, souriants, ne disaient rien.

     – Ils rêvent, les amoureux, dit Robin Muscat.

     – Oui, ajouta Coqdor qui tirait, en jouant, les moustaches du monstre Râx, ils rêvent. Yao’K a volé des rêves, il a investi des planètes en les agglomérant, en créant des cauchemars collectifs. Mais Ginella et Ben ont trouvé bien autre chose… Ils sont deux… un seul rêve…

 FIN

[1] Voir : «Tempête sur Goxxi, Flammes sur Titan, le treizième signe du Zodiaque, etc.».