MAURICE LIMAT

ET LA COMÈTE PASSA

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

 PROLOGUE

 1772

     Le carrosse s’arrêta dans un formidable grincement d’essieu. Les sabots des chevaux glissaient sur le pavé inégal et ruisselant, tant il pleuvait depuis la fin de la soirée.

     On était arrivé.

     De sourds grondements venaient parfois du ciel, et les coursiers, inquiets, hennissaient de terreur, tandis que le cocher s’évertuait à les calmer, tirant autant qu’il le pouvait sur le mors.

     Il leur parla, les flatta, et sa voix réussit ce que la violence n’obtenait guère.

     De la voiture, un appel féminin lui parvenait.

     – Vite, Lucas !…

     – J’arrive, Madame.

     Cette rue du vieux Versailles était tout de même un peu éclairée. Pendu entre deux filins, un de ces réverbères dus, moins d’un siècle plus tôt, à l’initiative du feu roi Louis XIV, jetait une clarté sinistre, mais efficace.

     Lucas dépliait le marchepied et une femme sortait de la voiture, enveloppée dans un de ces dominos à la mode méditerranéenne, fort prisés en ce monde d’intrigues diverses par les belles dames en mal d’aventure.

     Un minois se montrait, derrière l’arrivante.

     – Madame la Marquise… j’ai peur… je voudrais vous suivre…

     – Non, reste là, Lise. Où je vais, nul ne doit m’accompagner…

     – Mais, Madame…

     – Tais-toi ! Restez là tous les deux…

     La marquise foulait de son pied mignon les lourds pavés, s’éclaboussant à chaque pas, se tordant parfois la cheville.

     Lucas, demeuré debout près de la portière, la regardait partir.

     – Chien de temps…

     Lise soupira et Lucas lui tapota la joue.

     – Allons… Elle va revenir, ta maîtresse…

     – Ah ! fit la soubrette, quand elle se rend dans cette maison, je ne sais pas pourquoi… j’ai une de ces peurs…

     Lucas eut un gros rire.

     – Quoi ? Elle a bien le droit d’avoir un amant. Toutes les dames en ont un, depuis que règne notre Bien-Aimé… Et toi, Lise, tu es comme les autres…

     Il se haussait un peu et risquait un baiser sur le nez de la jeune fille.

     Elle se serait sans doute laissé faire quand un formidable coup de tonnerre éclata.

     Lise eut un petit cri effrayé et se rejeta en arrière, au fond du carrosse.

     Lucas montra le poing à la voûte céleste.

     – Un temps pareil en été… c’est à cause de cette damnée comète… Le diable nous en envoie de belles…

     – Le confesseur de Madame dit comme ça que ce n’est pas le diable, mais le bon Dieu qui veut nous inciter à la pénitence…

     Lucas allait dire quelque chose. Mais le tonnerre grondait encore et, bien qu’on vît quelques étoiles à travers une échancrure des nuages noirs qui roulaient, il recevait une telle averse que, ayant solidement attaché ses chevaux à l’anneau d’une borne, il chercha un refuge provisoire dans le carrosse, auprès de Lise, persuadé que la marquise serait absente un bon moment.

     Il n’avait pas tort, le brave Lucas, et il avait tout le temps nécessaire pour lutiner la soubrette, en cette nuit de l’été 1772, où les astronomes annonçaient, pour l’intérêt de quelques-uns et la terreur du plus grand nombre, le passage d’une comète.

     La marquise avait marché une vingtaine de pas avant d’arriver devant une maison déjà ancienne, dont le haut portail et toutes les croisées se trouvaient hermétiquement fermés.

     Elle escalada un petit perron, glissant comme la chaussée sous toute cette pluie, et frappa selon un certain code.

     Le vantail s’écarta. La marquise entra et tout fut refermé. En silence.

     L’orage redoublait, au-dehors.

     La jeune femme pénétra en frissonnant dans un vaste vestibule désert, et seulement éclairé par un candélabre à quatre branches posé sur un guéridon.

     Elle tremblait un peu, mais, à présent, elle avait rejeté le domino et son visage juvénile apparaissait. Elle était jolie, artistement maquillée, mais son visage piqueté de l’inévitable mouche semblait empreint d’une farouche volonté et ses beaux yeux sombres brillaient d’une fièvre étrange.

     Elle prit le flambeau, se dirigea vers le fond du vestibule, passa dans un salon et alla droit vers la haute cheminée.

     Elle y posa le flambeau, s’examina un instant dans la grande glace qui y était apposée.

     – Il le faut, murmura-t-elle. Les astres sont avec nous… Wollis me l’a affirmé… Et, cette fois, nous réussirons…

     Une des parois du salon était faite d’un seul miroir, qui venait jusqu’au plancher. La marquise reprit le flambeau, se dirigea de ce côté et, cette fois, heurta directement le miroir.

     Elle attendit une minute. Le panneau tout entier commença à se soulever et monta dans l’encastrement qui joignait le plafond.

     Le candélabre en main, elle resta quelques secondes immobile, devant le gouffre d’ombre qui s’ouvrait maintenant.

     Un homme était là. En habit à la française, de velours noir, portant la perruque à la mode.

     La marquise voyait son visage triangulaire, à demi éclairé par le reflet du candélabre, et des yeux qui brillaient, au moins d’une fièvre égale à celle qui agitait la marquise.

     – Eh bien ! Madame… Hésiteriez-vous ? C’est le grand moment, pourtant !

     – Vous me l’avez promis, Wollis.

     – Je tiendrai parole, Marquise.

     – Déjà, vous m’avez fait de tels serments. Mais l’expérience a été manquée… Wollis, je vous ai fait confiance, je vous ai protégé… Les magiciens sont parfois bien en cour, parfois voués aux tribunaux… Wollis, vous me devez beaucoup…

     Il s’inclina.

     – Croyez bien, Madame, que je… Elle l’interrompit du geste.

     – Je ne vous demande pas de belles paroles… J’en entends assez, dans l’entourage du roi… Que de fadaises !… Wollis, il faut réussir…

     – Cette nuit, Madame, le ciel nous protège. N’oubliez pas que la comète sera au rendez-vous…

     Instinctivement, tous deux se turent. L’orage grondait encore et les échos leur en parvenaient, un peu assourdis.

     Wollis fit signe à la jeune femme de franchir le seuil et, derrière elle, le panneau-miroir redescendait, masquant l’ouverture secrète.

     L’homme en noir guidait maintenant la marquise. Il lui avait pris le flambeau des mains et ils descendaient un escalier tournant, qui les conduisait, à hauteur d’au moins deux étages de cave, devant une porte en architrave.

     L’hôtel, vieux d’un siècle, avait visiblement été construit sur une ancienne bâtisse, ce style de souterrain fleurant son Moyen-Âge.

     Les deux personnages, maintenant, ne pouvaient plus entendre la fureur des éléments.

     Ni être entendus, ou vus, de quiconque.

     – Courage, Madame… Nous touchons au but ! Vous m’avez protégé, c’est vrai. Vous m’avez confié votre fortune. On vous a trahie, abandonnée, bafouée… Mais, moi, Wollis, je vais vous donner la plus éclatante des revanches… Vous allez devenir, par mon pouvoir, la maîtresse de deux créatures d’exception… deux êtres qui vous serviront, je ne dirai pas corps et âme, puisque au moins un de ces éléments leur manquera, mais plus fidèlement que tout être humain… Marquise, vous allez assister à la naissance de la vie, et cela hors de la volonté du Créateur du monde…

     Ils pénétraient dans un caveau voûté, où brûlait un de ces fourneaux affectionnés des alchimistes, dont quelques-uns sévissaient encore alors que finissait la vie de Louis XV, et que Mme du Barry tentait de remplacer — bien piètrement — l’inoubliable Pompadour.

     L’arsenal classique des magiciens, cornues, alambics, éprouvettes, se voyait dans le caveau, jetant des reflets variés, impressionnants et pittoresques, aux reflets du foyer.

     Wollis marchait vers le fond de la vaste cave. Un rideau sombre en masquait une partie.

     – Ils sont là, chuchota-t-il.

     – Wollis… Ils vivent ?

     – Non. Pas encore. Ils sont. Il leur manque l’étincelle… la petite étincelle…

     – Wollis… Wollis… N’est-ce point sacrilège ? N’allons-nous pas tenter d’imiter Dieu ? Nos âmes sont en péril…

     – Madame, il n’est plus temps de reculer. Ce qui a manqué, jusqu’à présent, pour parfaire mes expériences (ce qui m’a valu vos reproches), c’est l’apport des forces cosmiques… Or, cette nuit, la comète passera au-dessus de la France, de Paris, de Versailles…

     – Et vous croyez que… cela réussira ?

     – N’en doutez plus, Madame.

     Il tira le rideau d’un seul coup. La marquise demeura muette devant ce qu’elle découvrait.

     Deux immenses bocaux apparaissaient, hauts l’un et l’autre d’un peu plus de six pieds.

     Ils étaient emplis d’un liquide légèrement coloré en vert, et posés sur des socles faits de guéridons bas, à quatre pieds en griffes.

     Dans chaque bocal, un être humain, nu, immobile, stagnait, comme suspendu entre deux eaux.

     Un homme à droite, une femme à gauche.

     Deux corps fort beaux, parfaitement harmonieux, assez musclé pour l’homme, svelte et gracieux pour la femme, sans mièvrerie, avec d’aimables rondeurs.

     Les têtes étaient également jolies, mais les yeux demeuraient clos, et les cheveux, plutôt longs, flottaient élégamment dans le mystérieux élixir où ils baignaient tout entiers.

     La marquise songeait.

     De tels êtres, dans ces bocaux, elle en avait déjà vus, à deux reprises, monstres merveilleux fabriqués par les secrets du magicien Wollis.

     Seulement, le mage avait eu beau prétendre qu’ils allaient s’animer et vivre, devenir les serviteurs de la marquise, promue ainsi au rôle de quasi-déesse, puisqu’elle pourrait leur suggérer toute pensée à son gré et leur faire effectuer ce qui lui conviendrait, il n’en était pas moins vrai que, à ces deux reprises, le résultat avait été navrant.

     Non seulement, en dépit des actes variés auxquels s’était livré Wollis, avec un singulier petit appareil qui imitait la foudre, les deux ludions n’avaient pas bougé, mais encore, bien qu’ils parussent faits de chair et de sang, et magnifiquement réalisés, ils n’avaient pas tardé à se décomposer, à tourner en pourriture.

     Mais Wollis était formel. La venue de la comète allait permettre, sans défaillance, d’arriver au but avec ce troisième essai.

     Le sorcier avait posé le flambeau sur une table de marbre, à côté, justement, de l’appareil à étincelles qui faisait si peur à la marquise, encore qu’elle eût englouti des milliers d’écus dans ce qu’elle croyait magie et qui était déjà science, empiriquement.

     Il commença à travailler, tandis que la jeune femme demeurait assise sur un tabouret, entre le fourneau et les bocaux aux ludions humains.

     Au-dehors, l’orage s’apaisait un peu. Les déchirures de nuages se faisaient plus vastes et les étoiles se montraient, au-dessus de la ville inondée.

     Lise soupirait d’aise dans les bras de Lucas.

     Comme il devenait plus audacieux, elle murmura :

     – On pourrait nous voir…

     – À cette heure ? Tout le monde dort. Et puis, on a dit que la comète allait passer, cette nuit… Les gens en ont très peur… Ils sont tous blottis chez eux…

     – Il y a des curieux, tu sais…

     – Tu veux la voir, la comète ?

     – Oh ! non, j’aurais trop peur…

     Et Lise se rejeta au fond du carrosse, ce qui faisait parfaitement l’affaire du sieur Lucas.

     La comète arrivait, en effet, et cette nuit-là, elle parut dans le ciel de Versailles.

     À cet instant même, dans le caveau, la marquise, haletante, suivait l’expérience de Wollis.

     Habit bas, ses manches de dentelles retroussées, il s’affairait autour de son appareil électrique, et lui montrait un curieux miroir rond où, elle ne savait par quelle magie, on voyait un fragment du ciel.

     À travers les nuages sombres qui s’effilochaient de plus en plus, et parmi le champ des étoiles qui redevenait apparent, une étoile mouvante se manifestait, étoile suivie d’une longue traînée nébuleuse.

     – Wollis… Wollis… La comète…

     – C’est donc bien vrai, Marquise… Vous daignez me croire ?

     – Oh ! Wollis… vont-ils ?…

     Elle hurla soudain :

     – Ils ont bougé !…

     Wollis, la sueur au front, tourna la tête vers les ludions.

     C’était vrai. Ils commençaient à remuer, à s’animer l’un et l’autre.

     Alors, il jeta un grondement de triomphe, et répéta l’envoi de chocs électriques.

    La comète passait au-dessus de la cité royale, et au-dessus de bien d’autres localités de la planète Terre.

     Muette d’émotion, maintenant, la marquise, qui s’était levée, regardait l’inconnaissable.

     Les êtres ouvraient les yeux, les êtres s’agitaient, ils semblaient nager dans l’élixir vert.

     – Wollis… On dirait… qu’ils veulent sortir du bocal…

     – Nous allons les en sortir, Madame… Ah ! Puissances infernales, vous m’avez donc exaucé…

     Wollis marcha vers les bocaux géants.

     Un double cri d’épouvante résonna dans le laboratoire.

     Alors que la comète apparaissait au zénith, les bocaux éclataient en même temps.

     Un flux de liquide, une volée d’éclats de verre, certains tranchants comme des faux, arrivaient sur les deux magiciens, les suffoquant et les criblant à la fois.

     Ils s’écroulèrent, littéralement lardés de ces fragments, dans un torrent d’élixir vert strié de filaments sanglants.

     Sur les socles, hors des bocaux fracassés et désormais inexistants, ceux qui avaient été les ludions demeuraient debout, sans émotion apparente.

     Mais ils étaient vivants.

     Ils descendirent en même temps, se regardèrent, se sourirent comme des gens qui se rencontrent pour la première fois, mais entre qui existe déjà une certaine complicité tacite.

     Ils cherchèrent dans le laboratoire et dans l’hôtel.

     Ils trouvèrent des habits, les revêtirent. Elle prit, entre autres, le domino de la marquise et lui l’habit noir du sorcier. Et diverses pièces de costumes.

     Puis ils sortirent, d’un pas encore un peu hésitant, mécanique presque, comme ces automates dont la cour s’amusait beaucoup, sous la férule de M. de Vaucanson et autres subtils physiciens.

     Ils se perdirent dans la nuit, sans être vus.

     À l’aube, Lise se réveilla brusquement, frissonnant de froid, toujours dans les bras de Lucas, endormi, lui aussi.

     Ils s’arrachèrent à leur rêve heureux et s’inquiétèrent de la marquise.

     On la retrouva auprès d’un certain Wollis, assez mal vu pour ses pratiques blasphématoires, dans le laboratoire. Tous deux déchiquetés avec des éclats de verre, râlant encore, dans une mare faite de sang et d’un liquide inconnu.

     Ils expirèrent sans avoir parlé. Et ce crime ne fut jamais expliqué.

     Ce ne fut qu’en 1826 que le baron autrichien von Biela, astronome réputé, eut la gloire de donner son nom à la comète, lors d’un de ses retours vers la Terre ([1])…

PREMIÈRE PARTIE

LES CASCADEURS

CHAPITRE PREMIER

     – Je les tiens, dit Hart.

     La satisfaction se lisait sur le visage du sous-officier. On n’a pas si souvent l’occasion de briller par l’arrestation de bandits, même sur une île cosmique perdue.

     S’il réussit à les arrêter, pour lui, petit milicien spatial sans envergure, tous les avantages vont pleuvoir.

     D’abord, il fera figure de héros, vis-à-vis de ceux de l’I.C. 38, l’île cosmique bâtie à partir d’un astéroïde, où on s’ennuie ferme.

     Il décrochera peut-être, sûrement même, un bout de galon supplémentaire.

     Sans compter que les autorités ont promis une bonne prime à tous ceux, militaires, civils, cosmatelots, qui arrêteront ou feront arrêter les membres de cette organisation-pirate qui désole les lignes spatiales et qu’on appelle les Masques Noirs.

     Mille comètes, pour le moins. Ou le double, on ne sait pas.

     Hart est un petit homme sec, nerveux, irascible, d’une instruction très moyenne. Il a donc fait carrière, non sur les grands spationefs de ligne, mais sur les îles cosmiques. Les mauvaises langues diraient que c’est là qu’on utilise les bonnes volontés « moyennes ».

     Pour Hart, flairer des personnages suspects, les traquer à travers les réserves frigorifiques de l’I.C. 38, situer leur point de refuge clandestin, les faire cerner par les trois hommes qu’il commande, avancer enfin, le pistolet fulgurant au poing pour lancer les sommations réglementaires, avoir la satisfaction de les voir avancer, piteux, déconfits, levant les mains en abandonnant leurs armes devant lui, le petit Hart, les conduire enfin devant le commodore responsable de l’île cosmique, quelle volupté !

     Hart touche au couronnement de sa minable carrière.

     – Sortez de là, vous êtes faits !

     Pas de réponse.

     Hart a un rictus. Ils ne veulent pas répondre. Pourtant, selon lui, ils sont « cuits ».

     Deux ou trois personnages, croit-il. Il a vu des ombres furtives, à travers le vaste magasin où on gèle, eu égard à la température entretenue pour préserver des tonnes et des tonnes de victuailles, pas toutes de conserves, qui s’accumulent dans les chambres climatisées qui s’alignent.

     C’est dans une de ces chambres que se sont réfugiés les lascars. Les pirates. Certainement des pirates. Car, je vous le demande, est-ce que d’honnêtes gens se cacheraient ainsi, sur un de ces îlots, mi-caillou, mi-plate-forme spatiale, qui errent dans le grand vide, relais des astronefs, désespoir des garnisons ?

     – Sortez, répète Hart, sinon, il va vous en cuire ! Le silence. Un milicien risque :

     – Ils n’ont peut-être pas entendu, chef…

     – Je sais causer, vocifère Hart.

     – Alors, suggère un second milicien, peut-être que, si vous le répétiez en spalax…

     Hart est vexé. Il a parlé sa langue de planète maternelle (Mars) au lieu d’utiliser le spalax qui sert de langue-code interstellaire.

     Pourtant, il ne perd pas la face et répète l’ordre en spalax, sans plus de résultat.

     La chambre froide est fermée, devant lui. Il est debout et ses trois hommes, fulgurant au poing, tout comme lui, s’alignent derrière.

     Hart comprend qu’il est temps de se montrer un homme, un chef.

     Il envoie un jet d’inframauve dans la serrure, qui s’efface, totalement désintégrée. La porte cède.

     Hart est un médiocre, mais il faut lui rendre cette justice, il ne manque pas d’un certain courage et le combat lui fait moins peur que le travail.

     Et puis, devant ses subordonnés…

     Il pousse la porte d’un coup de pied, entre le premier.

     Il suffoque, la respiration coupée par l’air glacé. Dans ce réduit, il fait moins 25°. Il est vrai qu’on y conserve aussi certaines protéines destinées à l’ensemencement des terres stériles de planètes à fertiliser.

     Et Hart découvre les « pirates ».

     Deux et non trois, comme il a pu le supposer. Ce qui le surprend surtout, c’est qu’il y a un couple. Un homme et une femme, jeunes, incroyablement souriants, vêtus de ces banales combinaisons d’escale utilisées sur les I.C.

     – Avancez !… Les mains en l’air !… Et jetez vos armes !

     C’est la jeune femme qui répond, plus souriante que jamais — un sourire de fille blonde un peu ronde, aux yeux d’un beau bleu vert avec un charmant nez légèrement arrondi, des dents éclatantes.

     – Faut-il lever les mains, et jeter les armes ensuite ? Ou le contraire ?…

     Son compagnon — un grand gars bien taillé, qui lui ressemble, d’ailleurs, avec les mêmes yeux, le même ton de cheveux (ils sont taillés très court) — éclate de rire.

     – Très amusant, Toi !…

     Hart est décontenancé, mais il se reprend.

     – Pas le moment de plaisanter… J’ai dit : jetez !…

     – Oui, oui, reprend le gaillard rieur. Nous avons compris. Seulement, nous n’avons pas d’armes.

     – Alors, levez les mains, et ne bougez pas !

     Le jeune homme et la jeune fille se regardent.

     – Tu entends, Toi, dit-elle, il m’ennuie…

     – Tout à fait d’accord, Toi. Il me fatigue !

     Tous deux tournent le dos à Hart, semblent se concerter, tandis que le sous-off piétine de rage, devant ses cosmiliciens ahuris.

     – Vous allez vous foutre de moi longtemps ? Tournez-vous vers moi, mains en l’air, ou je fais feu !

     Le couple se retourne, au bout de vingt secondes, et tous deux regardent Hart avec une sorte de pitié.

     – Il s’énerve, ce monsieur. Qu’en dis-tu, Toi ?

     – Tu as raison, Toi, répond la jeune femme.

     – Vous voulez m’avoir à l’usure ? Ma patience est à bout ! À trois, si vous n’avez pas levé les mains, je tire !

     Un frisson passe sur les miliciens. Hart fera comme il l’a dit, ils le savent.

     Le couple ne bouge pas, et tous deux continuent à regarder Hart avec une sorte de mépris condescendant, en hochant un peu la tête.

     Hart, les yeux injectés de sang, tremblant, non de peur mais de colère, les regarde avec une indicible rage.

     – Un !… Deux !… Trois !…

     Et il tire.

     Une balle de pistolet fulgurant. Un projectile qui percute, fracasse et atomise dans un rayon réduit, mais provoque des blessures redoutables.

     Galant, il n’a pas tiré sur elle, mais sur lui. Encore en visant le pied, très exactement.

     Il l’a touché, mais l’autre ne bouge pas. Il se contente de se pencher et regarde, comme si c’était la chose la plus bénigne du monde.

     – Il t’a atteint, Toi ? demande paisiblement la fille aux si beaux yeux.

     – Oui, Toi, répond le garçon. Le pied, je crois. D’ailleurs, regarde. Mon mocassin est troué.

     – Où est passée la balle ?

     Le garçon se retourne et cherche des yeux.

     – Elle ne doit pas être loin…

     Et tout cela avec un calme, une sérénité quasi indifférente de leur part à tous deux.

     Ils abandonnent la recherche de la balle. L’homme se penche et, d’un revers de main, fait le geste de balayer, sur sa chaussure, la trace du terrible coup de feu qui semble ne lui avoir fait aucun mal.

     – Toi, veux-tu que nous nous en allions ? Ces gens ne semblent pas admettre que nous séjournions dans ce lieu ?

     – Je te suis, Toi, répond-elle, très détendue.

     Et ils se mettent en route.

     Depuis une minute qu’ils échangent ces propos et gardent une pareille attitude, Hart est resté comme foudroyé et, derrière lui, alignés, les trois cosmiliciens se demandent ce que cette scène absurde signifie.

     Mais, en les voyant sortir, en constatant que son gibier lui échappe, et avec lui, l’auréole du héros, le galon à gagner, les mille ou deux mille comètes de prime, Hart hurle :

     – Ne les laissez pas !… Arrêtez-les !…

     Il donne l’exemple et se jette sur eux, suivi des trois hommes qui lui prêtent main-forte.

     Ils bondissent, saisissent les uns le garçon, les autres, la fille.

     Mais il faut croire que ces deux créatures sont expertes en karajudo, ou autre sport de combat, car les quatre représentants de l’autorité sont projetés, sans douceur, dans les réserves de la chambre froide, tandis que, toujours tranquille, le singulier couple sort et s’en va à travers l’immense salle de congélation.

     – Feu ! hurle Hart. Feu à volonté !

     Il tire, donnant l’exemple, tandis que ses hommes, eux, déchargent les fulgurants et que les jets d’inframauve, cet inframauve auquel rien ne résiste, vont atteindre le couple.

     Garçon et fille s’arrêtent, se regardent, se mettent à rire.

     – Toi, tu es joli…

     – Et Toi, donc ? Mais tu es indécente, ma chérie !

     – Est-ce ma faute si ces messieurs jouent à ce jeu stupide ?

     Car, Hart et ses hommes en sont horrifiés, la balle atomisante n’a pas eu plus d’effet que les trois jets d’inframauve.

     Du moins sur les organismes des deux personnages.

     Car leurs vêtements sont marqués de vastes trous. Lui a une jambe nue, de grands accrocs sous les bras et dans le dos et des fragments de sa combinaison adhèrent encore à ses épaules solides.

     Elle garde le pantalon intact, mais son buste est presque totalement découvert, et ce qu’elle en montre atteste que les armes effrayantes n’ont eu aucun effet sur son organisme, ni sur une esthétique irréprochable, qui, malgré la situation alarmante, donne des sensations aux cosmiliciens.

     Et les victimes de ce mitraillage en règle semblent s’amuser beaucoup de ce qui leur arrive.

     Hart et ses hommes ouvrent de grands yeux.

     Des humains résistant à l’inframauve, aux balles fulgurantes, on n’a jamais vu ça, de mémoire de Galaxien.

     Et comme le couple, riant toujours, semble vouloir se remettre en route, Hart hurle de nouveau :

     – Feu !…

     Joignant le geste à la parole, son tir est aussitôt appuyé par celui de ses subordonnés.

     Pendant une minute encore, c’est infernal, et le feu mauve enveloppe littéralement les pirates, ou soi-disant tels.

     Et puis, on cesse le feu. On regarde.

     Ils sont toujours là, presque dénudés, n’ayant plus sur eux que des lambeaux de combinaison et de sous-vêtements.

     Ils en rient, d’ailleurs, mais comme Hart bondit, brandissant son arme, l’étrange garçon a soudain un air plus maussade.

     – Non, je vous en prie, dit-il, si vous recommencez, nous n’aurons plus rien sur nous, et ce sera vraiment très gênant, surtout pour ma compagne… N’auriez-vous pas un autre moyen de discussion que celui-là ?

     Hart ne trouve plus rien à dire.

     Il grelotte, non du froid des congélateurs qui l’entourent, mais parce qu’il découvre quelque chose de terrible, quelque chose de mystérieux, d’inconnu.

     Un petit temps. Le couple est sorti des réserves.

     Soudain, Hart se ranime, pense à sa réputation, à son galon, à ses comètes sonnantes et trébuchantes. Il bouscule ses hommes, qui claquent des dents et ne savent plus où ils en sont. Il crie, jette des ordres et, à bout d’arguments, finit par où il aurait dû commencer.

     L’île cosmique 38 est en état d’alerte générale.

     CHAPITRE II

     – Attention !… Ils sont dangereux !…

     Hart est affolé. Il bave, il éructe, il tremble, on ne sait si c’est de colère ou de terreur, encore qu’il n’ait pas la réputation d’un couard.

     Et ses cosmiliciens, eux non plus, ne sont pas rassurés.

     Cela se passe sur une de ces immenses plates-formes établies à partir d’astéroïdes. Des plateaux de mille ou quinze cents mètres de côté, sur lesquels on a construit des cités climatisées, des installations militaires, des astrodromes. Chaque plateau est stabilisé gravitationnellement, ce qui permet aux habitants des I.C. de garder la station debout sans vertige ou autre trouble.

     On s’est servi du terrain original, si bien que chaque île offre à l’arrivant spatial l’aspect d’un polyèdre dont le nombre de faces varie d’une île cosmique à l’autre. L’I.C. 38, ainsi, en comporte douze, juxtaposées bizarrement, mais, comme sur chaque installation, permettant aux humains de vivre normalement d’un plateau à l’autre.

     Les deux clandestins, vêtus de leurs derniers lambeaux traités à l’inframauve, se sont réfugiés sur la plate-forme qui sert à l’envol des soucoupes et cosmavisos.

    Immédiatement repérés et signalés, ils sont maintenant cernés par plusieurs dizaines de cosmiliciens et, du haut d’un mirador volant, non relié au plateau sinon par un système d’ondes de force, ce qui en permet le maniement, le commodore en personne surveille l’opération.

     Cela paraît invraisemblable, un pareil déploiement de forces militaires pour encercler un homme et une femme à peu près nus et qui, d’ailleurs, n’ont aucune apparence hostile.

     Sur le plateau, un officier reçoit, par la radio de son casque, les ordres du commodore. Près de lui, Hart, grelottant toujours et qui répète que ce sont des êtres fantastiques, venus, d’on ne sait quelle planète, et qu’ils réservent encore des surprises désagréables.

     – Ils n’ont pourtant pas l’air méchant, dit une petite voix acidulée.

     – Ah ! Mademoiselle, je vous en prie…

     Parce qu’il y a d’autres personnes, sur la terrasse. Les passagers du dernier spationef qui font escale à I.C. 38 (constellation de l’Hydre) et attendent la correspondance, qui ne viendra que dans vingt-quatre tours de cadran (horaire adopté cosmiquement d’après l’heure terrestre).

     Mlle Sonia est là. Et aussi un gros homme, encore jeune, dynamique, et qui mâchonne un cigare de tabac martien. Et un jeune gars aux cheveux crépus, à la peau blanche, vraisemblablement un métis terrien, qui brandit une petite caméra et est en train de filmer la scène.

     Et d’autres personnes, voire quelques enfants que leurs mères tentent de retenir et que le danger n’effraye pas, tant la curiosité est grande devant l’aventure.

     L’officier reçoit ordre du commodore de faire refluer tout ce monde.

     Mlle Sonia prend des notes, parlant à voix basse dans un petit micro qu’elle garde au creux de la main, tandis que son camarade Pat continue à filmer.

     Il y a aussi un monsieur de belle taille, qui se tient un peu à l’écart, et qui garde près de lui un de ces animaux qu’on rencontre rarement à travers la Galaxie, tenant du gros chien et de la chauve-souris.

     – Je vous en prie !… Mesdames… Messieurs… les gosses !… Reculez !… Ces gens sont dangereux…

     On cherche à encercler le singulier couple. Les gens de l’escale obéissent de mauvaise grâce.

     Mlle Sonia lance, de sa petite voix drôle, en levant son nez où fourmillent les taches de rousseur :

     – Travail, Lieutenant. Je dois rester !

     – Moi aussi, dit le cameraman.

     – Et moi, ronchonne le gros homme.

     – Les ordres sont pour tout le monde. On va attaquer…

     – Il va me faire manquer la plus belle bobine de ma carrière, grogne Pat en secouant ses cheveux emmêlés. Pas vrai, Patron ?

     Le patron lève une main épaisse, aux doigts en boudin.

     – Filme, Pat ! Et toi, Sonia, tu es script, alors, fais ton boulot !…

     L’officier s’arrache les cheveux.

     – Obéissez !… Les ordres sont pour tout le monde…

     Protestations, discussions, cris. Les autres personnes en profitent et reviennent en masse. Le commodore vocifère dans son mirador volant.

     Le monsieur au chien chauve-souris s’avance, souriant, et ses yeux d’un beau vert tendre luisent singulièrement.

     – Pardon, Lieutenant, ces gens n’ont pas d’intentions hostiles !

     – Excusez-moi, Chevalier, mais le commodore a dit…

     – Voulez-vous lui dire que je vais entrer en contact avec eux ?…

     Sans attendre, il se met en marche, dépasse la ligne des cosmiliciens et se dirige vers le couple.

     Seul ? Non. L’étrange monstre le suit, marchant drôlement sur ses membres postérieurs (ceux d’un chien de grande taille) et sur ses ailes repliées, ce qui lui donne une démarche chaotique, mais très vive, stupéfiante.

     Le couple le regarde venir.

     – Bonjour !… Je ne suis pas votre ennemi.

     La jeune femme le contemple et il constate qu’elle est très belle, potelée, d’une beauté classique un peu froide à force d’être régulière. Elle voile sa poitrine dénudée par l’inframauve d’un geste à la fois pudique et gracieux.

     – Nous ne sommes les ennemis de personne, dit-elle, et sa voix chante, harmonieuse. N’est-ce pas, Toi ?

     – Tu as raison, Toi, répond le garçon. Mais, malheureusement, souvent, les hommes sont nos ennemis et ils ne varient pas d’un siècle à l’autre.

     L’homme aux yeux verts le regarde, silencieux un instant.

     Il ne comprend pas très bien leur langage, ni leur façon de se parler l’un l’autre en se nommant mutuellement « Toi », phénomène déjà signalé par le sous-off Hart et ses subordonnés, qui ont fait un rapport bref, rapide, haletant, devant l’état-major de l’I.C. 38.

     – Ne voulez-vous pas venir avec nous ? demande l’arrivant.

     Le couple se concerte du regard.

     – Qu’en dis-tu, Toi ?

     – Je veux bien, Toi. Si on nous promet de ne pas nous retenir !

     – Je ne suis pas habilité à vous faire cette promesse, reprend celui qui est venu parlementer. Je veux seulement vous aider.

     – Nous aider ? Tu entends, Toi ?

     – Oui. Depuis tant d’années, nous n’avons pas souvent été aidés par les hommes. De quelle planète êtes-vous ?

     Il leur sourit.

     – D’une planète très lointaine de l’Hydre. La Terre, et je…

     Il s’interrompt, car tous deux semblent bouleversés et ils répètent :

     – La Terre…

     – Êtes-vous de mes coplanétriotes ? Ils se regardent encore.

     – Sommes-nous vraiment de la Terre, Toi ?

     – Non, Toi, pas vraiment. Nous sommes… mais nous ne pouvons pas expliquer ce que nous ne savons pas nous-mêmes.

     La conversation se serait peut-être poursuivie sur cet échange sibyllin, si, pendant que l’homme aux yeux verts discutait avec le couple, les cosmiliciens n’en avaient profité pour les encercler, les cinéastes pour venir filmer et enregistrer de très près, et le groupe des curieux pour envahir cette partie de la plate-forme.

     – Arrière, s’il vous plaît !…

     Le mirador volant piquait sur ce point du plateau de l’I.C., et le commodore en descendait, avec quelques officiers.

     – Chevalier Coqdor, merci de votre intervention. Vous deux, suivez-moi ! Vous êtes en état d’arrestation.

     Le garçon et la fille semblaient navrés. Le chevalier Coqdor intervint.

     – Permettez, Commodore. Je ne sais ni qui ils sont ni d’où ils viennent. Mais ils ne semblent nullement hostiles ni dangereux, comme on l’a prétendu. Je voudrais, si vous le permettez, en savoir plus long, et… je vous aiderai dans votre enquête.

     Le responsable de L’I.C. acquiesça. Un homme tel que Coqdor pouvait, en effet, l’aider à résoudre cette énigme qui, au fond, ne l’amusait guère, car elle allait l’astreindre à un rapport compliqué, sans compter qu’il ne se sentait guère rassuré avec ces deux êtres sur l’île qu’il commandait.

     Le gros homme, lui, s’avançait.

     – Puis-je dire un mot ?

     – Monsieur Mallisson, dit le commodore, exaspéré, ce n’est pas le moment de faire du cinéma. Je vous laisse exercer votre métier, ayez l’amabilité de ne pas entraver le mien.

     – Mais, Commodore, il s’agit justement de mon métier. Je me suis laissé dire que ces jeunes gens étaient allergiques aux balles, à l’inframauve, à je ne sais quoi encore…

     – Et alors ? Vous voulez les engager pour votre prochain film ?

     – Pourquoi pas ?

     Le commodore parut stupéfait. Le chevalier Coqdor semblait s’amuser.

     Naturellement, la foule se reformait, gênant les mouvements des militaires, entre les jambes desquels se faufilaient les enfants, fort intéressés à la fois par ces êtres extraordinaires et le monde du cinéma, qui, depuis deux siècles, fascinait toujours les profanes.

     Mais, comme cela tournait plus au dialogue, et que nulle bagarre n’éclatait comme on l’avait quelque peu souhaité, les gosses se mettaient à jouer avec le monstre familier du chevalier Coqdor, lequel, malgré son aspect baroque de chimère ou de dragon, était le plus doux des êtres et se laissait tirer les moustaches par une petite fille rieuse, tandis que trois garçons tentaient de monter à la fois sur son dos en criant :

     – Hue, Râx !… En avant, Râx !… Envole-toi !…

     La grande attraction pour les juniors qui trouvaient l’escale un peu monotone était, en effet, de chevaucher Râx qui voletait pendant quelques instants avec chaque cavalier au-dessus de la plate-forme.

     Cependant, le responsable de l’île cosmique poursuivait la conversation.

     – D’abord, monsieur Mallisson, je ne sais pas si vous connaissez le règlement : ce monsieur et cette dame sont en situation de clandestinité.

     – Bon. Après ?

     – Enfin, ils sont passibles d’une amende de trois mille comètes par tête. Payable immédiatement.

     – Nous n’avons plus d’argent, dit paisiblement la jeune fille.

     – Tu as tout à fait raison, Toi, soupira le garçon.

     Mlle Sonia, qui s’était éclipsée discrètement, revenait et jetait, sur les épaules de la curieuse jeune fille, un vêtement drapé fort à la mode depuis quelque temps.

     Elle en fut remerciée d’un sourire, et quelques hommes regrettèrent ce geste, ceux qui contemplaient l’anatomie parfaite ainsi généreusement exhibée.

     – D’abord, demandait le commodore, qui êtes-vous ?

     On les vit tous deux se regarder, et il répondit :

     – Qui nous sommes ?… Si nous le savions… Je suis moi ! Et elle, c’est toi.

     – Tout comme moi je suis moi et il est toi, reprit sa compagne.

     On riait fort, alentour, mais le commodore, soudain très rouge, glapit :

     – Vous vous payez ma tête ? J’ai le droit de vous frapper d’une amende supplémentaire de dix mille comètes. Ici, je suis officier ministériel autant que commandant d’armes. J’ai tous les droits. Je…

     – Je payerai aussi les dix mille comètes, coupa Mallisson.

     Tous les regards convergeaient vers le célèbre metteur en scène de Cœur de robot, de La fille des trois soleils et de Trahison martienne.

     Le responsable de L’I.C. 38 eut un geste vague.

     – Si vous payez, je peux leur laisser liberté d’action. Mais je n’en exige pas moins l’état civil.

     – Nous leur en fournirons un, fit doucement le chevalier Coqdor.

     – Vous aussi, Chevalier, vous prenez fait et cause pour ces… ces…

     Mallisson leva encore sa lourde patte.

     – Seulement, je voudrais une démonstration.

     – Quoi, encore ?

     – Je veux engager mademoiselle et monsieur. Mais, à une condition, c’est d’avoir la preuve que le sous-officier Hart a dit la vérité.

     Hart devint écarlate à son tour.

     – Monsieur, je ne mens jamais quand je suis en service.

     Ce qui lui valut un beau succès d’hilarité, d’autant que Sonia enregistrait phonétiquement et que Pat filmait toujours.

     – Je veux savoir si vraiment, ils sont invulnérables.

     L’étrange jeune fille lui décocha un sourire exquis.

     – Ce n’est que cela ? Tu entends, Toi ? Il veut être convaincu.

     – Mais c’est très facile, fit le garçon. Les miliciens n’ont qu’à tirer sur nous. Tenez, vous, Monsieur (Il s’adressait à Hart), recommencez comme dans les chambres frigorifiques…

     Hart se mit à trembler plus que jamais.

     – Tirer… comme ça… Non… non… je ne veux pas !… Je ne pourrais pas !…

     – C’est de la démence, rugit le commodore. J’en ai assez. Je commande, ici ! Bouclez-moi ces lascars ! Et en vitesse !…

     Le chevalier intervenait une fois de plus.

     – Commodore, si vous permettez… je crois qu’il faut donner satisfaction à M. Mallisson… Après tout, si je compte bien, il va vous verser seize mille comètes. C’est une somme. Donnez-lui-en pour son argent. D’autant que Mlle Toi et M. Toi, ou Mlle Moi et M. Moi, je ne sais plus, sont d’accord.

     – Tout à fait d’accord, firent les deux créatures, en chœur.

     Cette fois, un frisson passa sur la foule et dans les rangs des miliciens.

     Le commodore secoua la tête.

     – Non !… Tirer ainsi, sur un homme, une femme, désarmés et nus… Un soldat ne peut faire ça…

     Coqdor s’avança alors, prit le pistolet fulgurant dans la main du sous-off Hart.

     – Vous permettez ?…

     Il ajusta Mlle Toi qui souriait et tira. Un grand cri s’éleva alentour. Les gosses ne taquinaient plus Râx. Tous regardaient.

     La jeune fille demeurait debout, détendue. Mais le drapé dont l’avait chastement enveloppée Sonia était troué sur le devant de la poitrine.

     Coqdor, délicatement, tira le vêtement et on vit, à hauteur du dos, un second trou, attestant la sortie de la balle qui avait traversé ce corps charmant.

     Alors, le commodore perdit presque la tête. Il rugit :

     – J’en aurai le cœur net…

     Il saisit un fulgurant à inframauve, arme capable de désintégrer un mammouth, (il en existait encore du côté du Centaure), ou un vrüülk monstrueux des ondes de Vénus.

     Il le braqua sur M. Toi, qui ne sourcilla pas et, tandis que les femmes et les enfants hurlaient, impressionnés malgré tout, il lui envoya en pleine face et en pleine poitrine un véritable torrent de feu.

     Et M. Toi n’eut plus rien sur les épaules, les derniers filaments de sa tenue ayant été volatilisés.

     Mais lui se tenait tranquille, un peu comme un homme que tout cela ennuie, dépasse, et qui se demande si on en finira bientôt.

     Des enfants ramenaient la balle qui avait traversé Mlle Toi, et qu’ils avaient retrouvée à l’autre bout de la plate-forme.

     Le commodore, et tous, demeuraient accablés, confondus, ne comprenant pas.

     Mallisson, lui, frottait ses grosses mains.

     – Vous cherchiez des cascadeurs, n’est-ce pas ? lui dit le chevalier. Il me semble que vous ne regretterez pas vos seize mille comètes…

     CHAPITRE III

     Les deux soleils de la planète Aklea jetaient des ombres curieuses, se recoupant, s’opposant, se juxtaposant parfois.

     Étant donné que les astres étaient d’intensités diverses, l’un créait du sombre et l’autre de l’orangé, si bien que, dans le vaste cimetière des astronefs et autres engins volants, on avait l’impression de se promener à travers une kermesse fantastique, au milieu de baraques géantes, dont l’immobilité, d’autant plus impressionnante qu’elle demeurait silencieuse, engendrait une véritable épouvante, en dépit de la clarté.

     C’est ce que ressentait la petite Sonia, script à la firme Eternity, et attachée à l’éminent metteur en scène Perry Mallisson, ainsi que son partenaire Pat, le cameraman.

     Pat filmait sans cesse, oubliant tout parce qu’il allait réaliser un document d’importance. Mallisson, lui, demeurait égal à lui-même et observait les grands navires spatiaux d’un œil critique.

     – Celui-là ?…

     – Flèche du cosmos, Monsieur. Anciennement faisant la liaison Hydre-Polaire, avec équipage hydrien.

     – Combien ?

     – La carcasse seulement, Monsieur. Plus de réacteurs. Il est impossible de le remettre en service.

     Mallisson glapit.

     – Ce n’est pas ça que je vous demande… Je veux des navires qu’on puisse envoyer dans l’espace… des qui ne soient pas neufs, bien sûr, pour ce que je veux en faire… Trouvez-moi deux astros, vous entendez, deux. Que je puisse les flanquer l’un contre l’autre et que ça finisse en feu d’artifice… Sonia ?

     – Boss ?

     – Note-moi toujours cette carcasse, ça pourra servir, peut-être, pour les scènes d’astrodromes… Combien, la carène seulement ?

     – Cinquante mille comètes, Monsieur. Ce n’est pas cher.

     Mallisson ne répondit pas au préposé qui servait de cicérone. Il semblait intéressé par un autre navire, en partie abîmé vers l’avant, mais dont la ligne élégante attirait son œil d’esthète.

     – Et celui-là ?

     – Il vient du Martervénux, Monsieur. Avarié par un train de météores. Mais presque neuf.

     – Moteurs possibles ?

     – Certes. Il a même été question de le remettre en service.

     – Combien ? répéta le cinéaste, qui avait des comptes à rendre à son producteur avant de commencer la superproduction.

     – Deux cent mille comètes.

     Pat siffla légèrement. Mallisson vociféra :

     – Toi, tu filmes et tu la boucles. J’achète à cent cinquante.

     – Mais, Monsieur…

     – Pas une demi-comète de plus. De toute façon, il y a au moins autant pour réparer ce nez endommagé par les bolides…

     – Mais… mais… protesta le vendeur.

     Mallisson lui tournait le dos et pénétrait dans l’astronef sinistré.

     Sonia et Pat le suivirent, firent signe au pauvre garçon que toute discussion était inutile avec un tel homme.

     On entendait la petite voix de Sonia, « scriptant », c’est-à-dire enregistrant sur un mini-micro les instructions de Mallisson, tandis que Pat devait continuer à filmer, à l’intérieur de l’épave.

     Le pauvre vendeur vit une masse sombre passer, jetant son ombre double, orangée et noire, sur le cockpit du grand vaisseau spatial.

     Et comme il n’avait jamais vu une bête semblable, il eut un mouvement de terreur.

     Le monstre s’abattait près de lui et sifflait bizarrement, en le regardant de ses yeux dorés, étendant ses grandes ailes membraneuses.

     – N’ayez pas peur, Râx est doux comme un agneau… Mais je ne sais pas s’il y a des agneaux sur Aklea !

     Coqdor arrivait. Il devait rejoindre l’équipe cinéma au cimetière des astronefs et le pstôr le précédait, en voletant.

     Le marchand d’épaves grelottait. Le chevalier lui donna une tape sur l’épaule.

     – Ce n’est rien… Il n’y a pas de pstôr chez les Hydriens, sans doute.

     – Monsieur… j’ai eu peur, je croyais que c’était un zilroo…

     – Tiens, je ne connais pas. C’est ?…

     – Un mammifère volant, comme celui-là. Mais à tête de reptile. Et les ailes sont presque semblables. Et (Il baissa instinctivement la voix.), on les redoute, parce qu’ils se désaltèrent de sang… sans compter que leur instinct est tel qu’ils vous repèrent à des distances considérables…

     – Je n’ai jamais vu ces charmants vampires… Mais, où sont mes amis les cinéastes ?

     – Ils visitent ce navire, Monsieur. M. Mallisson veut acheter…

     – Très bien. Très joli, dit Coqdor, caressant le cockpit immense, en connaisseur, amoureux des choses de l’espace.

     – Monsieur… Une question, si je puis me permettre ?

     – Voyons, cher Monsieur.

     – Pourquoi les cinéastes viennent-ils ici, dans l’Hydre, si loin de la Terre où est le siège de l’Eternity, pour acheter les astronefs hors service nécessaires à leur film ? Je suis sûr qu’ils auraient pu éviter un pareil voyage… et tant de frais… Il y a des cimetières d’astros un peu partout, sur les mondes habités.

     – Oui, certes. Mais Mallinson veut tourner par ici… À cause de la comète ? Oui, pas la monnaie inter-planètes. Une vraie comète… Vous êtes au courant ?

     – Oh ! oui, Monsieur. Il paraît que le monde de Xoll est en révolution à son sujet.

     – Dites que c’est la panique. Cette comète — on croit qu’elle a visité la Terre à plusieurs reprises, il y a deux ou trois siècles — fonce actuellement vers la planète Xoll, vaguement votre voisine puisqu’elle n’est qu’à une demi-heure de lumière d’ici et dépend aussi de l’Hydre. Or, Xoll est un vrai paradis naturel, et ses cités sont prospères, ses cultures intenses. Tout ce bonheur est menacé, et tout doit être mis en œuvre pour sauver la planète…

     – Tout, Monsieur ? Peut-on détourner une comète de sa trajectoire ?

     – De gros moyens sont prévus. De toute façon, je vais là-bas pour ça.

     Le marchand d’épaves parut affolé à l’idée qu’un homme disait aussi paisiblement qu’il allait se rendre sur une planète menacée de mort.

     – Vous allez… là-bas ?

     – Mais oui. Pour étudier — nous avons un certain temps devant nous — la possibilité d’évacuation des populations. Si, toutefois, le grand projet de déviation de cet astre errant ne réussit pas. Et, voyez-vous, c’est pour cela que je suis devenu intime avec les envoyés de l’Eternity.

     – Ils vont là-bas, eux aussi ?

     – Tout au moins dans les parages. Mallinson avait un scénario formidable en main, de Bessard-Richier, vous savez, le dialoguiste terro-martien ? Seulement, les auteurs voient des choses pharamineuses… et irréalisables pour les cinéastes. Un type comme Mallisson ne veut pas travailler que sur maquettes. Bref, on n’était pas très d’accord, à l’état-major de l’Eternity. Et voilà que l’univers est alerté par cette histoire de comète. La percussion avec une planète, c’est un phénomène plus que rare. Xoll menacée, l’alarme est sérieuse… et passionnante, sauf pour les intéressés. Mallisson, lui, n’a pas hésité : « Voilà le moyen de réaliser mon film ». Il a fait rajouter une séquence au scénario et, au lieu de trimbaler des astronefs depuis des centaines d’années de lumière pour la scène du combat spatial, il les achète ici, c’est-à-dire au cimetière le plus proche de Xoll. Voilà.

     – Merci, Monsieur. Je comprends, et je vous…

     Un cri suraigu fit tressaillir les deux hommes et Râx, qui se léchait les pattes sous le double soleil, fit un bond et jeta son sifflement de combat.

     – Ça vient… de l’astronef…

     – Une femme… la petite Sonia…

     – Où sont-ils ?

     Coqdor s’affairait.

     – Vite… Par où peut-on les rejoindre ?… Viens, Râx… Et vous, montrez-nous le chemin.

     Le marchand d’épaves n’était guère rassuré, mais il lui parut tout de suite impossible de résister à la pression du chevalier Coqdor, d’autant que le pstôr, qui s’était dressé dès que le cri de la jeune femme avait éclaté, bondissait auprès de son maître, l’œil étincelant et les crocs déjà découverts.

     – Par ici… Ils… Je… ce doit être du côté des soutes !…

     Le trafiquant, Coqdor et le petit monstre ailé s’engouffrèrent dans une ouverture-sas, la franchirent, passèrent par plusieurs couloirs (les plans des paquebots du ciel étaient souvent aussi complexes que ceux des navires maritimes) et ils atteignirent un vaste espace, long de plus de cent mètres, haut de cinquante, qui occupait la plus grande partie de l’arrière du navire immobilisé.

     C’étaient les immenses soutes destinées aux marchandises et qui, naturellement, étaient vides désormais.

     De là, en arrivant par le bas, on avait l’avantage d’embrasser du regard un très vaste volume interne du vaisseau spatial.

     Le marchand n’osait avancer. Coqdor le bouscula un peu, jeta un coup d’œil, et vit…

     Mallisson, Sonia et Pat étaient à cinquante mètres au-dessus de lui, debout sur une sorte de plate-forme étroite, quadrangulaire, qui formait un couloir encadrant totalement l’ensemble des soutes, surplombant cet abîme improvisé.

     Coqdor vit tout de suite le danger. Il n’y avait pas de garde-fou, l’installation devant servir aux cosmatelots pour faire descendre et monter les colis, surtout d’énormes containers qu’on déplaçait par antigravitation, mais qui étaient actuellement absents.

     Ses trois amis voyaient là-haut avancer sur eux deux personnages en combinaisons noires et en tenue d’astronautes. Le regard aigu du chevalier discernait que, sous les casques globoïdes, ils étaient, de surcroît, masqués.

     Tout de suite, il pensa à ces forbans dont on parlait beaucoup aux abords du monde de l’Hydre et pressentit qu’il ne se trompait pas.

     Agir ? Les pirates avançaient, fulgurants en main, tenant en respect le metteur en scène et ses assesseurs. Il voyait Mallisson qui, avec cran, faisait face, tandis que le petit Pat, brave, lui aussi, enveloppait instinctivement Sonia, l’attirant contre sa poitrine, comme pour la protéger.

     Mais, contre les fulgurants, contre l’inframauve ou le feu atomique, que pouvait-on faire ?

     Une voix résonnait, venant d’on ne savait où. Une voix qui prenait des proportions affolantes dans cet immense vaisseau formé par la géante soute vide.

     – … Inutile de discuter, mister Mallisson. Vous représentez une firme dont le capital se chiffre par d’innombrables milliards de doubles comètes. Si ces jeunes gens qui vous accompagnent sont insignifiants, vous, le metteur en scène numéro un du superécran, vous valez cher. Très cher. Aussi comprenez que nous ne vous voulons aucun mal. Vous allez seulement suivre ces deux garçons venus de notre part, et…

     Coqdor réfléchissait, très vite.

     Lancer Râx ? Oui, c’était possible, mais c’était aussi exposer le petit monstre aux jets des fulgurants, car les forbans, le voyant monter du fond de la soute, tireraient sur lui.

     Tenter de les saisir sous son influence hypnotique ? Il était loin, mal placé pour cela. De plus, il ne réussirait, tout au plus, qu’à en paralyser un à la fois.

     Mallisson avait écouté la voix inconnue et, maintenant, alors que le discours cessait, que l’immensité métallique en vibrait encore, on entendit la voix du gros cinéaste qui s’élevait. Il était furieux.

     – Vous prétendez me rançonner, c’est ça ?

     – Exactement.

     – Je ne suis pas un gamin. Et je suis orphelin depuis longtemps. Et célibataire. Personne ne payera pour moi.

     – Si. La firme Eternity. Ce n’est pas dans un tour de cadran qu’elle retrouvera un metteur en scène connu à l’échelon cosmique, et ayant vos capacités.

     – Très flatté, ricana Mallisson, qui ne manquait pas de courage.

     – Donc, d’accord ? Vous suivez ces messieurs.

     – Que le diable du cosmos vous emporte !…

     – Mister Mallisson… Soyez gentil. Ne serait-ce que dans l’intérêt de vos jeunes compagnons. Sinon, à titre de démonstration, et pour vous prouver que nous ne plaisantons pas, ils vont être désintégrés sous vos yeux !

     Sonia poussa un autre cri et s’évanouit dans les bras de Pat, tandis que Mallisson serrait les poings de rage.

     Mais les deux forbans en noir, menés par la voix de l’invisible, avançaient d’un pas mécanique d’individus habitués à éviter toute sensiblerie et à obéir aux ordres de leurs chefs.

     Près de Coqdor, tapi dans un angle, essayant de voir quand même, le marchand d’astronefs déclassés claquait des dents.

     Le chevalier souffrait mille morts de ne pouvoir intervenir et guettait un moment propice, une inattention des pirates, pour lancer Râx d’abord, et tenter de monter ensuite. Mais il y avait quinze étages et l’ascenseur rapide prévu par les constructeurs était en panne, comme tout ce qui était machinerie sur le navire spatial amené au cimetière.

     Qu’allait-il se passer ? Mallisson écumait, mais il allait être astreint à céder, et Coqdor devinait déjà que les misérables étaient bien capables, pour montrer leur force, pour se débarrasser de témoins gênants, de dissocier les molécules constituant le corps charmant de Sonia, l’anatomie juvénile du cameraman.

     Et puis deux personnages firent leur apparition, venant le long de la plate-forme sans garde-fou, marchant vers le groupe tragique.

     Un homme. Une femme. En combinaison d’escale. Ils avançaient, souples, gracieux, paisibles. Ils allaient droit sur les forbans, stupéfaits.

     La voix géante s’éleva de nouveau.

     – Qui sont ces deux-là ? Ettel… Azzo… s’ils font un pas de plus, tirez… Vous entendez, vous autres ?

     Les deux « vous autres » progressaient toujours et Coqdor, malgré la distance, eût juré qu’ils souriaient gentiment.

     Les pirates masqués leur crièrent de stopper, ce qu’ils ne firent pas, et la voix du chef, dans l’invisible micro (et peut-être sans micro), lança le dernier avertissement.

     Coqdor les avait reconnus, et il évoqua les fureurs rentrées du sous-officier Hart, sur l’île cosmique 38, avant d’arriver à Aklea.

     Deux jets de feu atomique, bien reconnaissables, arrivèrent sur le couple.

     L’homme et la femme s’étaient immobilisés.

     Là-haut, Mallisson qui, bien entendu, les avait tout de suite identifiés (d’autant qu’il les avait convoqués au cimetière d’astronefs), éclatait soudain d’un gros rire.

     Ahuris, les forbans regardaient ce garçon et cette fille qui, troués, traversés, inondés de feu atomique, se tenaient devant eux, continuaient à garder leur éternel sourire et se remettaient en marche.

     L’organe de l’invisible tonna, et cela résonna terriblement à travers la soute.

     – Tirez !… Mais tirez donc, bande d’idiots !… Brutes épaisses !… Feu !…

     Nouvelle double rafale avec aussi peu de résultat.

     En bas, Coqdor devait calmer Râx, très excité par le combat. Mais le chevalier commençait à s’amuser, tandis que son couard compagnon, toujours blotti, cherchait à voir et ne comprenait rien.

     Quand, après le troisième tir, les invulnérables furent tout près, les forbans, soudain horrifiés, jetèrent ensemble leurs armes et s’enfuirent le long de la plate-forme.

     Mallisson se tenait les côtes, et en bas, Coqdor, lui aussi, riait de bon cœur.

     Pat, là-haut, cherchait à ranimer Sonia, lui dégrafant le haut de sa combinaison, lui essuyant les tempes, disant des mots délicats…

     Mais ce n’était pas fini, et nul n’écoutait plus la voix formidable qui continuait à donner des ordres, ce qui prouvait que l’ennemi voyait ce qui se passait, sans doute par un système de sidéradio et télé absolues.

     Coqdor pressentait qu’autre chose allait se produire.

     Les pirates, filant au bord de l’abîme, constatèrent au bout de dix secondes que la fille et le garçon, loin de juger l’affaire terminée, s’étaient lancés à leur poursuite, avec une vélocité qui faisait, en haut, l’admiration de Mallisson, et en bas, celle de Coqdor.

     Les forbans, cependant, devaient être des gaillards solides et entraînés, mais ils ne pouvaient lutter contre ces êtres d’exception.

     En quelques bonds, le couple eut rejoint les fuyards, et chacun s’élança vers un des pirates, le saisit aux épaules et le poussa vers l’abîme proche.

     Coqdor sentit son cœur se serrer. Allait-il assister à une exécution sommaire, de cette hideuse façon, ce qu’il eût réprouvé formellement ?

     La réalité était différente, quoique surprenante.

     Il fallait croire que les invulnérables, en qui il était aisé de reconnaître M. Toi et Mlle Toi, les cascadeurs exceptionnels engagés par Mallisson, joignaient la force à la souplesse, car les forbans avaient beau se débattre, ils ne pouvaient résister à l’étreinte et se trouvaient, l’un comme l’autre, poussés jusqu’au bord de la plate-forme.

     Hurlant, se débattant, ils cherchaient à résister. En vain.

     Le premier tomba, avec un cri terrible, poussé par le garçon, tandis que le second, à bout de résistance, succombait à son tour sous la vigueur de la fille et glissait vers le gouffre.

     Or, ils ne tombèrent pas. Du moins, pas complètement.

     Ensemble, les invulnérables sautaient à leur tour.

     Ils rattrapaient ceux qui tombaient, les saisissaient sous les épaules, en pleine chute et, subitement, cette chute ralentissait.

     Prodigieusement intéressé, Coqdor regardait.

     Son compagnon se glissait, un peu rassuré, et assistait, lui aussi, à l’incompréhensible spectacle.

     Râx sifflait, comme si cela l’amusait tout comme les hommes.

     Maintenant, les invulnérables paraissaient flotter, au centre de ce vaste volume creux que représentait l’immense soute. Chacun tenait sous les aisselles un des forbans, aussi épouvantés, sans doute, l’un que l’autre.

     Et, cependant, s’ils avaient pu croire leur minute suprême atteinte, ils pouvaient constater qu’ils s’étaient trompés.

     Car ils vivaient.

     Tenus chacun d’un côté par des bras gracieux mais vigoureux, et simplement virils de l’autre.

     Tenus au-dessus de quarante mètres de vide. Si on les lâchait, la magique aventure ne se reproduirait plus et ils iraient s’écraser en quelques secondes.

     Coqdor les imaginait, blêmes sous leurs masques, suant d’angoisse, immobilisés par l’horreur et le vertige.

     Très lentement, les deux groupes ainsi formés descendaient.

     Au-dessus, Mallisson, penché au risque de tomber, regardait.

     Sonia, ranimée, et Pat, étendus sur la plate-forme, se tenant l’un près de l’autre et se cramponnant mutuellement, ne voulaient pas, eux non plus, perdre cette incroyable vision.

     Pirates et sustentateurs descendirent ainsi une bonne quinzaine de mètres encore, puis un des groupes commença à remonter. L’autre suivit, et il atteignait la hauteur de la plate-forme quadrangulaire lorsque le premier était déjà redescendu de dix mètres.

     Et la danse infernale commença.

     Un groupe montait, l’autre descendait. Dès qu’ils se rapprochaient du sol, Coqdor pouvait les observer, les porteurs toujours détendus et naturellement souriants, les deux forbans, l’un roulant des yeux horrifiés sous son masque, le second totalement évanoui et inerte dans les bras de la jeune fille volante.

     Pour Coqdor, cela évoquait irrésistiblement des ludions évoluant au sein d’un bocal, flottant dans un quelconque liquide.

     Et cela recommençait. On montait, on se croisait, on se rejoignait et on se séparait.

     Et la voix de Mallisson criait :

     – Mais filme, Pat !… Filme !… Qu’est-ce que tu attends ?

     Au milieu de toutes ces émotions, le cameraman en avait oublié son devoir. Il répara vivement cette lacune et se mit à prendre son film.

     Sonia, revigorée, elle aussi, parlait dans son mini-micro, décrivant le fantastique carrousel.

     Et comme par des hublots la clarté des deux soleils pénétrait jusqu’au fond de la grande soute, des ombres doubles, noires ou orangées dansaient en même temps sur l’écran géant formé par les parois de la réserve.

     Des ombres hallucinantes, formant une farandole inouïe, d’un effet surprenant, des théories d’êtres inconnus soutenant d’autres créatures et les emportant dans la plus incroyable sarabande jamais vue dans le cosmos.

     Cela dura, dura…

     Et, enfin, les invulnérables durent penser que le châtiment avait assez frappé les deux misérables. Ils descendirent, comme des feuilles mortes, cette fois, et vinrent déposer les deux forbans, l’un toujours évanoui et l’autre, semi-conscient, mais incapable de s’enfuir, aux pieds du chevalier Coqdor.

     – Merci… et bravo ! dit simplement le maître de Râx.

     Il siffla et ordonna, mentalement, au pstôr, de veiller sur les deux prisonniers, puis se tourna vers les étranges personnages.

     – Je ne vous comprends pas. Pas encore. Mais je vous félicite. Vos pouvoirs exceptionnels sont mis au service des bonnes causes. C’est très joli de votre part…

     Pour la première fois, Coqdor vit les sourires se figer sur les lèvres des jeunes gens, et ils détournèrent le regard.

     Il voulait les interroger, mais Mallisson dégringolait un escalier métallique, hurlant de joie, disant qu’on venait de prendre une séquence sans précédent, que la production serait formidable, qu’il doublait les appointements de ses cascadeurs, etc.

     Le marchand d’astronefs montrait le bout de son nez.

     – Monsieur Mallisson, les forbans peuvent récidiver… Voudriez-vous que nous réglions notre marché le plus vite possible ?

     – Mais oui… mais oui… Ces crapules ne sont pas près d’y revenir, après un tel coup… Et puis, qu’est-ce qu’on risque ? La planète Aklea n’est pas comme Xoll, sur le trajet de la comète… Allons, venez tous, on va se taper un vieux whisky de la Terre… J’ai du Gilbey’s dans mes bagages… Nous ne l’avons pas volé…

     Coqdor avait simplement remarqué que les invulnérables avaient tressailli, en se regardant mutuellement, lorsque le metteur en scène avait évoqué le redoutable astre errant…

     CHAPITRE IV

     Mallisson était ravi. Tout était prêt pour le départ.

     Deux astronefs d’occasion remis en état. Certes, ils ne pourraient faire de très grandes traversées, mais ils étaient parfaitement satisfaisants envers le but recherché, à savoir, tourner dans l’espace la plus belle séquence de la nouvelle production Eternity-Films.

     Le metteur en scène avait réuni une équipe sur place, engagé des cosmatelots, des pilotes, un vieux de l’espace comme responsable (il était nécessaire de posséder une licence), sans compter tous les cinéastes spécialisés de la constellation de l’Hydre.

     Tout d’abord, on filerait dans les parages de Xoll. On ne pousserait pas la conscience professionnelle jusqu’à atterrir sur la planète menacée, mais on serait aux premières loges pour photographier la comète, sa trajectoire, ses diverses phases, enfin — si cela se produisait — l’écrasement contre Xoll.

     En effet, divers astronomes s’opposaient à leurs collègues et affirmaient qu’on pouvait en dévier le trajet ou, tout bonnement, qu’il y avait erreur dans les calculs et que l’astre errant passerait au large de Xoll.

     Mallisson avait appelé la Terre, obtenu carte blanche et, maintenant, tout était prêt pour le départ.

     Inutile de dire que Sonia et Pat, venus avec lui de la lointaine planète-patrie, étaient très fiers d’être accablés de responsabilités. Désormais, Pat devenait officiellement chef opérateur, et Sonia aurait sous ses ordres un essaim de script-girls.

     Des figurants avaient été également prévus. Mallisson se chargeait, par la suite, de regagner la Terre et là, complétant ses prises de vue à la fois par des scènes avec artistes, et des séquences sur maquettes en studio, il pourrait achever le film.

     Jamais, sans doute, depuis que le monde était monde, un homme de cinéma n’aurait eu cette chance : filmer un véritable cataclysme cosmique et l’introduire dans sa production.

     Il faut avouer que, secrètement, Mallisson souhaitait que ceux des astronomes prévoyant la catastrophe aient raison et que la rencontre avec la malheureuse planète Xoll ait vraiment lieu.

     Mais si tous ces événements faisaient l’affaire de Mallisson, il y avait quelqu’un, à Aklea, qui ne décolérait pas.

     C’était le chevalier Coqdor.

     Il devait rejoindre, sur Xoll, la mission d’études qui préparait l’éventuelle évacuation, dès l’approche de la comète, à une date sur laquelle on n’était d’ailleurs pas non plus d’accord, l’immense bolide semblant suivre une orbite des plus fantaisistes.

     Or, aucune unité de la flotte ne faisait présentement relâche à Aklea, toutes celles de l’Hydre ayant été provisoirement dirigées, vers Xoll.

     D’autre part, la flotte commerciale avait stoppé les départs pour la région menacée. Il y avait bien la ressource de fréter une soucoupe, mais Coqdor n’avait plus d’illusions à se faire : aucun navigateur n’acceptait, à présent, de se rendre du côté de Xoll, jugé trop périlleux.

     Il rageait. Il savait bien que, si V.I.P. qu’il fût, on ne pouvait détacher à sa seule intention un cosmaviso pour le transporter d’Aklea jusqu’à Xoll, encore qu’on connût ses vastes possibilités, sa science de l’espace et sa fine psychologie, jugée fort utile quant à l’action sur une population que menaçait la panique.

     C’est alors que Mallisson lui avait spontanément proposé de l’emmener avec lui.

     Les cinéastes allaient « du côté de Xoll ». Certes, ils ne se risqueraient pas très loin d’Aklea, avec leurs astronefs rafistolés, bien que paraissant flambant neufs.

     Mais il y avait, inter-planètes, des îles cosmiques, relais bâtis sur les astéroïdes, ces petites planètes semi-artificielles comme celle où Coqdor et Mallisson s’étaient rencontrés, avant de faire connaissance de ces si étranges cascadeurs.

     Eux aussi étaient là. Eux aussi avaient un rôle à jouer. Et quel rôle !

     On leur donnait des leçons de pilotage spatial car, à un certain moment, alors que toute l’équipe, cinéastes et cosmatelots se retireraient sur un troisième navire affrété pour la circonstance, ils auraient à prendre en main chacun un astronef-décor et à les précipiter l’un contre l’autre.

     Cette séquence finale, venant après celle de la percussion de la comète contre Xoll (si elle se produisait), assurait Mallisson de la plus formidable cosmo-hyperproduction jamais réalisée.

     Coqdor avait donc respiré. Mallisson lui sauvait la mise. D’une île cosmique proche de Xoll, il trouverait bien un cosmocanot, ou une soucoupe effectuant la navette, pour gagner enfin l’emplacement de sa mission.

     Sous les deux soleils d’Aklea, Mallisson, se promenant devant les rampes de lancement, regardait avec un sourire triomphant les trois navires qui allaient se lancer dans le grand vide et, entre Aklea et Xoll, réaliser sa plus grande œuvre.

     Sonia s’affairait, allait et venait, comme une petite souris mutine.

     Efficace, prévenante, attentive à tout, elle était heureuse, pour la première fois de sa vie, d’avoir à commander, et le bataillon des scripts lui obéissait au doigt et à l’œil.

     Ce qui faisait tordre Pat, encore que le Terrien, lui aussi, fût fréquemment en train de bousculer ses cameramen. D’une constellation à l’autre, on a beau exercer le même métier, il y a une légère variante dans les méthodes traditionnelles, et il fallait arriver à se brancher sur la même longueur d’ondes, ce qui ne se passait pas sans heurts.

     L’Eternity-Films avait accordé à Mallisson des crédits illimités et, déjà, on pouvait estimer qu’il avait investi deux ou trois milliards de doubles comètes.

     – Mais, disait-il en riant, pour une comète comme celle-là, cela vaut la peine d’en dépenser des milliards d’autres…

     L’heure du départ s’avançait. Mallisson et Coqdor se promenaient autour des rampes. Le capitaine de cette petite flotte, Kagtello, un Hydrien patiné par mille soleils, vint se présenter au metteur en scène.

     – Boss… Dans dix minutes-cadran.

     – OK ! Vous venez, Chevalier ?

     Coqdor siffla Râx qui gambadait un peu plus loin, et ils revinrent vers la passerelle menant au navire destiné à l’équipe, un vrai, celui-là, alors que les deux autres n’étaient, en fait, que de gigantesques décors sacrifiés à l’avance. Mais, tels quels, ils flambaient au double soleil.

     La mignonne Sonia les attendait au bas de la passerelle.

     – Chevalier… et vous, boss, pour fêter le départ, et pour vous rappeler notre chère Terre, je vous ai préparé un américano bien glacé…

     Ils remercièrent chaleureusement la jeune fille et se préparaient déjà à monter à bord où les attendait le « 505 », lorsque Mallisson fronça le sourcil, et son regard devint fixe.

     Sonia et Coqdor, surpris, le regardèrent.

     Le puissant homme tentait de parler, mais ne le pouvait pas. La bouche démesurément ouverte (mais aucun son n’en sortait), il paraissait totalement effaré, il devenait écarlate, violet, il fonçait vers la congestion, et il montrait quelque chose, d’un doigt tremblant à la fois de colère et d’indignation.

     – Eh bien !… Eh bien !… Qu’est-ce qui vous arrive ?

     – Là !… Là !… finit par éructer le metteur en scène, au prix d’un effort qui faillit le faire éclater.

     Coqdor, à son tour, s’inquiétait de ce qu’il découvrait et Sonia s’exclamait :

     – Mais qui ?… Qui a écrit ça ?

     Sur le flanc légèrement arrondi, gracieux et formidable de l’astronef, sur ce fond couleur d’argent blanc, brillant, étincelant de propreté, des signes énormes apparaissaient.

     Déjà, sur l’aire de départ, des cosmatelots, des techniciens, et quelques-uns des cinéastes qui n’étaient pas montés à bord s’effaraient, discutaient à haute voix, émettant les hypothèses les plus diverses.

     Les signes, hauts chacun d’un bon mètre, prenaient un relief d’autant plus singulier qu’ils étaient composés d’ombres, venant on ne savait d’où, mais formées par l’action conjuguée des deux soleils, juxtaposant les traits noirs et orangés, en anaglyphes spontanés.

     Un texte s’inscrivait. Déjà, le destinataire pouvait être conscient que c’était bien à lui que s’adressait ce message mystérieux.

     Et les mots se formaient, les phrases, après l’apostrophe initiale :

     « Mallisson,

     « Tout n’est pas dit. Ne croyez pas que nous renoncions aussi aisément.

     Vous valez cher et votre rançon doit nous permettre de faire de grandes choses.

     « Aussi, nous vous disons simplement : à bientôt ».

     Et la signature vint, tandis que Mallisson passait par toutes les couleurs des arcs-en-ciel multiples des planètes du Sagittaire.

     « Les Masques noirs ».

     Coqdor, lisant cela, se mordait les lèvres.

     Il n’aimait pas ce genre de menaces, ce vieux procédé de forbans qui cabotinent à l’avance pour impressionner leurs futures victimes.

     Mais il était aisé de comprendre que cela s’adressait à Mallisson de la part de ces pirates qui désolaient les parages de l’Hydre et qui s’étaient déjà manifestés, quelques jours plus tôt, avaient tenté de kidnapper le metteur en scène, et n’avaient échoué que par l’intervention extraordinaire des singuliers cascadeurs, M. Toi et Mlle Toi.

     Ils étaient là, eux aussi. Et toute une foule qui s’agitait, des cosmatelots, des techniciens, des cinéastes, tous ceux qu’on avait aussi engagés pour faire nombre, à Aklea.

     Un certain flottement se produisait dans cette foule. Les commentaires allaient bon train.

     – Ça recommence !…

     – Ils désolent l’espace, autour de nos planètes !…

     – Qu’est-ce que les escadres attendent pour les pulvériser ?

    – Mais vous savez bien que toute la flotte se dirige sur Xoll, en ce moment, pour évacuer les populations, à cause de cette maudite comète…

     – Le voyage sera dangereux…

     – Très dangereux !

     – Ils sont capables de tout, ces types-là !…

     – On dit qu’ils disposent de moyens formidables. C’est pour ça qu’on n’a pas encore pu mettre la main dessus…

     – Oui. Ils ont des astronefs à eux, des canons désintégrateurs, des…

     Les langues se déliaient, les propos les plus stupides, les plus fantaisistes se répandaient, autour des rampes des trois astronefs frétés par Eternity-Films.

     – Mais, comment… comment peuvent-ils écrire ça ? demandait Pat, ahuri.

     – Filme donc, rugit Mallisson, au lieu de poser des questions idiotes !…

     – C’est fait, boss…

     – Alors, dis-moi plutôt par quel procédé on peut nous envoyer un pareil poulet ?

     Kagtello, le vieux cosmonaute qui était chargé du commandement de la petite flotte, demeurait près d’eux, ne semblant guère s’inquiéter.

     – Un système d’ombres, boss. Avec les deux soleils, c’est facile. On projette, dans le ciel, des particules spéciales, qui forment les lettres et qui captent les photons émanant des deux soleils. Une réaction se produit alors et des prismes minuscules se constituent, qui occultent le passage des rayons. Plus ils sont hauts au-dessus de la planète, et plus les ombres ainsi produites sont grandes. Ils ont bien manœuvré, pour viser juste sur la carène du vaisseau…

     Mallisson tempêtait, jurait, montrait le poing au ciel, à l’espace, à toute la planète Aklea.

     Déjà, le message s’effaçait.

     On ne voyait rien. Le ciel était pur et les deux soleils flambaient.

     Kagtello expliqua encore que la projection initiale pouvait tenir dans le creux de la main et qu’il était impossible de la distinguer à l’œil nu.

     Sonia, près du patron, était visiblement bouleversée. Le colérique personnage oublia un instant ses fureurs pour consoler sa petite collaboratrice.

     Il lui tapota la joue, redevenant plus sociable.

     – Allons… allons, n’aie pas peur !… Ils se vantent, ces crapules !…

     Mais Pat, blême, le poussait du coude.

     – Regardez, boss. Notre personnel !…

     Ce fut au tour de Mallisson de pâlir. Une foule de ses nouveaux employés, ayant repris leurs bagages, sortaient des trois navires spatiaux.

     – Ils ont peur…

     – Ils fuient…

     Mallisson cria, jura, hurla, tenta de calmer cette panique, de retenir tout ce monde.

     En vain. Un courant nocif passait sur ces gens et, oubliant les comètes-monnaie promises, ils renonçaient à tourner le film.

     Coqdor, Sonia, Pat et Kagtello purent cependant rapidement consoler le metteur en scène. Tout le monde n’était pas aussi pusillanime, et une équipe encore assez consistante de techniciens et de figurants demeurait, tous bien décidés à exécuter leurs contrats.

     Quant aux cosmatelots engagés, Kagtello put déclarer, non sans laisser voir sa satisfaction, que les hommes de l’espace en avaient vu bien d’autres et que tous étaient à leur poste.

     – Vous en faites pas, boss, on truquera…

     Deux personnes s’avançaient, avec des visages aimables. Leur apparition rendit un vague sourire à Mallisson.

     – Heureusement que vous êtes là, vous deux…

     – Qu’auriez-vous fait sans vos cascadeurs ? fit Coqdor en riant.

     Mlle Toi et son compagnon — son frère, semblait-il, eu égard à leur étonnante ressemblance — venaient paisiblement dire qu’ils étaient prêts pour le départ.

     Sonia rappela que le « 505 » les attendait. Mallisson la remercia, et jura par le Maître du cosmos qu’il tournerait son film, et que ce n’étaient pas ces pirates masqués à l’ancienne mode qui le lui interdiraient.

     Kagtello donna le signal du départ. Les trois astronefs, le neuf et les deux reconstitués, s’élancèrent au-dessus de la planète Aklea, dans un triple tourbillon de feu.

     À bord, on commença par trinquer avec enthousiasme, en vilipendant à la fois ces fanfarons qui prétendaient rançonner les films Eternity, et cette bande de lâches, désertant devant le péril.

     La petite escadre fonçait maintenant dans le vide.

     Toutefois, on devait éviter les trop grandes vitesses et toute plongée subspatiale, jugée dangereuse, était à proscrire avec ces vaisseaux remis en état, mais incapables de vastes randonnées.

     Mallisson voulait arriver environ à deux tours-cadran d’Aklea, c’est-à-dire à peu près à mi-distance de Xoll, pour commencer à tourner les scènes dites de « stock-astro » où les deux navires-décors joueraient le combat spatial, puis termineraient la séquence en s’écrasant l’un sur l’autre.

     Coqdor, lui, songeait que, dès les jours de tournage terminés, il rallierait une île cosmique, numérotée 458, et qui n’était plus qu’à un demi-tour-cadran de Xoll.

     De toute façon, le navire de Mallisson continuerait à croiser dans les parages, quoique sans s’approcher de la planète, de façon à attendre l’éventuelle arrivée de la comète. Si, réellement, la collision se produisait, il était prévu de venir, aussi près que possible, dans les normes de sécurité, pour tourner le cataclysme.

     – Entretemps, se disait Coqdor, je serai déjà à Xoll.

     La sidérotélé donnait des nouvelles. Les chamailles d’astronomes continuaient. Toutefois, bien que capricieuse, la randonnée de la comète, qui approchait de l’Hydre, semblait donner raison à ceux qui admettaient la rencontre avec la planète Xoll.

     M. Toi et Mlle Toi (pour lesquels on avait fourni de fantaisistes états civils à LC. 38) paraissaient, eux aussi, suivre avec le plus vif intérêt, les nouvelles de l’astre errant.

     Ils étaient charmants, discrets, parlant peu. Ils vivaient un peu à l’écart et Sonia était à peu près la seule à leur dire quelques mots. Comme l’assurait Pat, ils étaient plus des accessoires que des êtres humains.

     Mais Mallisson n’y regardait pas de si près. Il les avait gratifiés d’une prime de mille comètes chacun à la suite de leur providentielle intervention au cimetière d’astronefs, et ils avaient accepté avec leur éternel sourire, tout en demeurant distants, perdus, en dépit de leurs visages amènes, dans on ne savait quel rêve lointain.

     Cela intriguait Pat et Sonia, et Coqdor encore plus, encore qu’il songeât surtout à sa mission, au retard pris, et brûlait de voir finir les séquences spatiales, pour arriver enfin à Xoll.

     Par sidérotélé, il avait alerté les autorités et savait que, de toute façon, un cosmocanot le transborderait de U.C. 458 à Xoll-City.

     On était maintenant dans le grand vide. Mallisson et ses assesseurs travaillaient sans relâche pour les dernières mises au point.

     M. Toi et Mlle Toi, eux, se préparaient à conduire les deux astronefs pour la bobine montrant le grand combat.

     C’est alors que Kagtello put dire tranquillement à Mallisson :

     – Je crois, boss, que vous allez pouvoir tourner du néo-réalisme…

     – Que se passe-t-il encore ?

     – Regardez par ce hublot.

     Mallisson regarda, et s’étrangla une fois encore.

     Dans le grand vide spatial, des lettres se formaient, et un nouveau message s’inscrivit, dans ce code spalax que tout le monde parlait couramment à travers les planètes.

     « Rendez-vous dans deux tours-cadran. Préparez-vous.

     Les Masques noirs ».

     Mallisson blasphéma.

     Coqdor conseilla à Kagtello de mettre le navire en état de défense, avec les moyens toujours en service, même sur les lignes commerciales.

     – Nous, on peut se battre, hurla le metteur en scène. Mais que vont devenir mes deux vaisseaux-bidon, mes accessoires… Il y en a pour cinq cent mille comètes, avec les réparations et la remise en état des réacteurs…

     Alors, Mlle Toi et M. Toi se présentèrent.

     – Faites préparer vos opérateurs, nous nous en chargeons. Et vous filmerez quelque chose qui n’a jamais été montré sur les écrans…

     CHAPITRE V

     Coqdor admirait le calme de cette femme qui n’était pas comme les autres.

     Un homme, une femme, de gabarit normal, entraînés seulement depuis peu de jours à diriger un astronef, demandant à être admis à en piloter un chacun, pour faire face à l’attaque d’un vaisseau cosmique-pirate, cela eût été impensable.

     Et, cependant, lorsque ces deux êtres hors série avaient postulé, Mallisson, stupéfait d’abord, avait fini par céder, d’autant que Kagtello l’y avait encouragé, son petit navire ne possédant qu’un armement succinct, et que Coqdor, plus que jamais intrigué par les deux créatures, et désireux de percer leur mystère, lui avait dit :

     – Après tout, vous les avez engagés comme cascadeurs… Nous allons avoir à combattre. Laissez Kagtello tirer de toutes ses batteries et laissez les deux Toi aux commandes des astro-décors… De toute façon, l’occasion vous est donnée de filmer… en direct…

     Maintenant, Coqdor se retrouvait auprès de Mlle Toi. Naturellement, il avait dû emmener Râx, le pstôr refusant de quitter son maître.

     La jeune femme, comme d’ailleurs son compagnon, semblait posséder une intelligence hors série.

    On s’en était aperçu lorsque ces deux personnages, toujours aussi souriants que discrets, avaient étudié, sous la direction de Kagtello et de ses techniciens, la complexité des tableaux de bord permettant, dans certains cas extrêmes, à un seul individu de prendre en main pour des heures le pilotage d’un navire de l’espace.

     Ils en avaient assimilé la substance en quelques leçons et, bien que cela parût un peu prématuré, on s’était aperçu, puisque ces fameux Masques noirs menaçaient, qu’on n’avait plus le choix.

     M. Toi, lui, était seul à bord de l’astronef-décor numéro 1, alors que, galant, Coqdor avait demandé à accompagner Mlle Toi, sur le vaisseau numéro 2.

     Il y avait plus de deux heures que le message du vide s’était effacé. On avait rapidement pris les dispositions à la fois de combat et de tournage, et le sidéroradar du navire de Kagtello avait, en effet, signalé l’approche d’un navire inconnu.

     On commençait à le distinguer à l’œil nu, ce navire, dont les écrans avaient suivi la progression.

     Un modèle moyen, sans doute de fabrication andromèdienne, c’est-à-dire incroyablement rapide et maniable.

     Exactement ce qu’il fallait à des gens se livrant dans l’espace à la piraterie.

     Sonia, elle, avait vu avec un serrement de cœur Pat endosser une combinaison spatiale, à l’instar d’une demi-douzaine de cameramen.

     Ils s’étaient déjà entraînés à ce genre de travail, un véritable sport.

     Ce qu’ils allaient faire : plonger, se jeter dans l’immensité du vide où leurs réacteurs individuels les propulseraient.

     Là, légers, souples, vifs, tournoyant comme des poissons dans l’eau, caméra au poing, ils filmeraient, dans tous les azimuts, saisissant une variété incroyable de plans, offrant à Mallisson la matière du plus prodigieux des mixages, un choix inouï d’images qui lui permettraient le montage d’un reportage sans précédent, dont il utiliserait les clichés pour engendrer des scènes surprenantes, et irréalisables en dehors d’un combat authentique.

     Et les cameramen du vide avaient déjà quitté le navire par les sas et, sous la direction de Pat, chef opérateur, ils évoluaient, ils s’essayaient, ils prenaient sous tous les angles le vaisseau emportant Mallisson et ceux qui avaient bien voulu lui faire confiance malgré la menace des Masques noirs, et aussi les deux astro-décors, pilotés par Mlle et M. Toi.

     Le navire-pirate approchait, grossissait à vue d’œil.

    Le fait que trois spationefs fussent en face de lui ne devait guère impressionner cet équipage de forbans, par ailleurs bien renseigné sur les agissements de la firme Eternity et forcément peu inquiété par deux, au moins, des vaisseaux, qui n’étaient que du matériel cinématographique.

     Coqdor, auprès de l’étrange jeune femme, suivait des yeux la venue du forban qui, sans nul doute, allait bientôt attaquer.

     D’autres écrans leur permettaient à la fois de rester en contact avec Mallisson et Kagtello, sur le navire de l’équipe, et l’astro numéro 1, aux commandes duquel ils voyaient Toi qui leur souriait aimablement.

     Parfois, sur les miroirs reflétant le grand vide, ils distinguaient également le passage gracieux d’un scaphandrier spatial, maniant sa caméra, prenant des poses insensées en raison de l’absence de pesanteur.

     Tout était en place. On attendait les écumeurs de l’espace.

     Le chevalier, tout en caressant la tête du pstôr qui ronronnait auprès de lui, jetait de fréquents regards sur la jeune femme.

     D’où venait-elle ? Qui était-elle ? Quelle était sa nature ?

     Lui, qui avait bourlingué d’une galaxie à l’autre, continuait à s’interroger.

     Il avait compris, dès l’abord, qu’il était inutile et dangereux de poser des questions aussi bien à elle qu’à son compagnon (frère, amant ? On ne savait.)

     À un certain moment, le voile se déchirerait. Et il saurait.

     Cependant, le vaisseau flibustier se rapprochait de l’escadre des cinéastes.

     On entendait, par sidérotélé, les voix de Toi, de Mallisson et de ses compagnons, et aussi celles de Pat et de son groupe spatial.

     Coqdor sourit, malgré le dramatique de la situation, quand Sonia, qui se tenait près de Mallisson, lança, de sa petite voix drôle :

     – Mais, qu’est-ce qui va se passer ?

     Et le chevalier lui répondit, d’un astronef à l’autre :

     – L’imprévu, petite Sonia. Ce n’est pas comme au cinéma vrai, quand on tourne une séquence bien préparée à l’avance par votre patron. Figurez-vous, pour une fois, que vous êtes une script des actualités cosmiques…

     Sonia n’eut pas le temps de répondre à Coqdor.

     Toi venait de prendre l’offensive, avec l’astronef-décor numéro 1.

     Il le lançait, à une vitesse fantastique, contre le pirate qui, surpris, réussit tout de même à l’éviter par une manœuvre hardie, et jeta de côté son navire à la dernière seconde.

     – Ils ont dû avoir chaud, commenta Coqdor.

     L’Andromédien était prompt et maniable et le 1 l’avait frôlé de justesse. Le chevalier se demanda même si Toi ne l’avait pas manqué exprès, de façon à envoyer seulement un coup de semonce.

     Tous entendirent une voix, émanant évidemment du pirate, une voix qui leur rappela celle entendue au cimetière d’astronefs :

     – Mallisson… ne jouez pas à cela… Ce n’est pas avec vos pauvres astros rafistolés que…

     Il n’alla pas plus avant.

     Mlle Toi avait pressé un bouton et le numéro 2, lancé comme une catapulte, se jetait sur le flibustier.

     Coqdor fut précipité au plancher, contre Râx qui sifflait de colère.

     Mlle Toi n’avait pas bougé de son siège. Elle ne semblait même pas ébranlée par la secousse, qui avait été rude et fait craquer le vaisseau dans toute sa membrure.

     Déjà, elle reculait, dégageait son navire avec une dextérité digne d’un vieux pilote des galaxies, et le relançait en arrière, à telle distance que, de son poste, on pouvait embrasser sur l’écran panoramique l’ensemble du lieu du combat.

     Le pirate, fortement endommagé, tournait sur lui-même. Le numéro 1 se tenait un peu en arrière.

     Le navire de Mallisson, en retrait, paraissait dominer le tout et, entre les quatre vaisseaux, on voyait tourner, tournoyer, tourniquer, les cameramen qui s’en donnaient à cœur joie.

     Mallisson usait de la situation, criait des ordres à Pat, encourageait son équipe, et les opérateurs filmaient, filmaient sans cesse…

     Mais l’Andromédien réagissait.

     Il ouvrait le feu, et Kagtello ripostait, avec les moyens dont il disposait, un armement évidemment réduit.

     Coqdor pâlit et dit tout haut :

     – La première bordée a raté. Mais s’ils règlent leur tir…

     – Ils ne détruiront pas le vaisseau, dit tranquillement Mlle Toi. Ils tiennent à enlever Mallisson.

     – Et s’ils tirent sur le numéro 1 ?

     – Ils n’en auront pas le temps. Tenez bon, Chevalier…

     Elle lança son navire droit sur le forban.

     Ceux d’Andromède évitèrent le choc, mais, comme si un travail télépathique s’était effectué entre Mlle Toi et M. Toi, lui agissait aussi et projetait son navire avec autant de force que de précision sur celui des Masques noirs.

     Et ce fut la collision.

     Les plus belles images jamais enregistrées par Pat et son équipe.

     La plus belle séquence du futur film de Mallisson.

     Deux navires de l’espace, rués l’un contre l’autre, et qui explosaient.

     Mlle Toi avait redressé la situation et le numéro 2, fort bien dirigé, passa près de la carcasse du pirate, qui flambait intérieurement et flamberait ainsi tant qu’il y aurait des réserves d’oxygène, (c’est-à-dire que cela ne durerait pas longtemps) et de l’épave du numéro 1, totalement fracassé.

     – Et lui… et votre… votre compagnon ? râla Coqdor, angoissé quant au sort du hardi pilote.

     Il n’écoutait pas les cris de Mallisson, qui exultait, se voyant débarrassé de ses ennemis, et se sachant sûr d’avoir à sa disposition une bobine fantastique pour son film.

     Sonia riait et pleurait, mais Coqdor regardait maintenant Mlle Toi.

     Détendue comme toujours, elle lui répondit :

     – Ne vous inquiétez donc pas…

     Il comprit. Comme toujours, elle le savait, comme elle se savait, invulnérable.

     L’astro-décor s’en allait en fragments disloqués, et le plus gros morceau de l’épave brûlait, lui aussi.

     Le choc avait projeté dans l’espace un certain nombre de forbans.

     D’autre part, plusieurs d’entre eux, voulant échapper à l’incendie, se jetaient, ou « tombaient » dans l’espace, où le grand froid du vide les tuait presque instantanément.

     Et cela formait une théorie atroce de corps surgelés, qui dansaient étrangement autour de cette sorte de gros tison que représentait ce qui restait de leur navire.

     Ils tournaient, moins rapides et moins aisés que les cameramen, qui poursuivaient leurs enregistrements, encouragés sans cesse par la voix du metteur en scène, qui n’aurait jamais rêvé pareille prise de vues.

     Les cadavres flottaient, sinistres ludions, et parfois s’approchaient des navires.

     Sur les écrans, Coqdor pouvait voir ces faciès tourmentés, ravagés, déjà noircis, quelquefois ensanglantés, qui allaient se conserver ainsi et partaient, pour une dérive qui allait durer des siècles et des siècles, fantômes effrayants, générateurs des futures légendes du grand vide, spectres hallucinants privés de sépultures et qui portaient éternellement le sceau de leur infamie.

     Finalement, une nouvelle explosion se produisit qui acheva de disloquer ce qui subsistait encore du navire d’Andromède.

     Il n’y eut plus que des épaves réduites, des morceaux d’astronef roulant au grand hasard, tandis que la carcasse du numéro 1, elle aussi, achevait de se diluer.

     – Mais lui ?… répéta Coqdor.

     Et, soudain, il le vit.

     Coqdor avait vécu bien des aventures, assisté, dans l’espace, à plus d’un spectacle d’exception.

     Il voyait, sur le panoramique, la plus grande séquence de ciel et découvrait, assez éloigné, le navire de Kagtello.

     Plus près, les cameramen continuaient jusqu’au bout, enregistrant des milliers de mètres de pellicule, dont le résultat serait immanquablement des plus réussis.

     Ils devaient frissonner, Pat et les siens, en se faufilant parfois entre les membres de cette incroyable danse macabre des pirates gelés vifs, de ces corps sans vie qui les frôlaient, paraissant les supplier de leurs gestes inconscients, demandant merci après la destruction du navire maudit, emportés malgré eux par une éternité sans espérance.

     Et, parmi les spectres glacés et tourmentés, parmi les scaphandriers bien vivants et agissants, Coqdor venait d’apercevoir un homme.

     Tête nue. Portant seulement la combinaison de bord, sans même de moufles pour protéger ses mains.

     Un homme désarmé et démuni, qui flottait, lui aussi dans le vide, et leur faisait signe.

     En souriant.

     Et c’était, bien sûr, M. Toi.

     Le chevalier pensa qu’un être normal, lançant son navire contre le pirate pour en finir, eût sans nul doute sacrifié sa vie à l’avance pour cela.

     Aucun organisme n’eût résisté à la violence de la collision, puisque le poste étant à l’avant, le pilote était le premier à devoir être broyé dans le choc.

     Or, M. Toi avait échappé à cela.

     Mieux, il avançait dans le vide, comme s’il nageait, allergique, insensible au froid effrayant du grand vide interplanétaire.

     Là-bas, Sonia criait :

     – Il est vivant !… Il est vivant !…

     Mallisson jurait, on ne savait si c’était de joie et d’admiration, ou de colère, son tempérament impétueux se manifestant toujours sans douceur.

     Mlle Toi déclara :

     – Nous allons le récupérer… Voulez-vous vous en charger, Chevalier ?

     Coqdor se précipita.

     Il fit jouer le sas du numéro 1, assez aisément, et vit le singulier plongeur du vide qui arrivait, alors que, normalement, aucun homme, fût-il protégé des effets de l’espace par un scaphandre, n’eût pu se déplacer ainsi sans l’aide d’un réacteur.

     Mais Toi disposait de pouvoirs d’exception, Coqdor le savait, et il se souvenait de l’aventure des deux pirates du cimetière d’astronefs, emmenés de haut en bas et de bas en haut dans la soute du navire échoué.

     Et M. Toi, très calme, parfaitement relaxé, tendit la main au chevalier, en le remerciant de son accueil.

     Une main qui n’était même pas glacée.

     Coqdor le conduisit près de Mlle Toi, toujours souriante, aux commandes du numéro 2, tandis que Râx flairait curieusement cet homme qui revenait du vide dans des conditions encore inconnues.

     Mallisson jetait des ordres, disait à Pat et aux autres de réintégrer son navire, demandant également à Mlle Toi, puisqu’elle avait retrouvé son compagnon, de bien vouloir laisser l’astro-décor à la disposition des techniciens, qui prendraient alors la suite du vaisseau de Kagtello.

     C’est à ce moment qu’on entendit un appel de la sidéroradio.

     On ne sut jamais trop de quel poste. Évidemment, c’était une des stations de l’Hydre qui diffusait et les transistors des astronefs avaient la faculté de recevoir plusieurs émissions à la fois, les brefs d’information émergeant des fonds sonores et des émissions musicales.

     Ce procédé avait été mis au point à partir des harmoniques de la parole humaine, pour permettre aux speakers de se faire entendre au milieu d’un concert, en flashes importants.

     Était-ce Radio Aklea ? Ou même Xoll ? Ou un autre poste : Zivuel ? To’Akko, ou Boor ?

     Toujours est-il que, à peine le combat terminé et la question des pirates réglée une fois pour toutes, ceux de l’équipe Mallisson apprenaient que les astronomes étaient enfin d’accord.

    La comète, probablement celle référencée autrefois sur Terre par l’éminent savant autrichien von Biela, allait percuter Xoll avant quatre ou cinq tours-cadran.

     Cette comète — en réalité une moitié de l’originale reconnue, fragmentée depuis les observations de 1846 — ou ce qui en restait, fonçait droit sur Xoll.

     L’évacuation des populations, envisagée depuis un bon moment, était en voie de réalisation par toutes les escadres de l’Hydre.

     Coqdor rageait. Il aurait déjà dû être sur place, pour y participer.

     Mallisson pensait évidemment à aller tourner, non à Xoll même, mais au large de la planète.

     Seulement, il y eut un complément d’information ; on pensait pouvoir provoquer une modification de la trajectoire de la comète Biela, et, peut-être, éviter le grand choc par l’action de rayons d’un genre encore inédit.

     Un dispositif gigantesque venait d’être mis au point.

    Coqdor, tout à coup, s’aperçut que, pour une fois (et c’était si rare), M. Toi et Mlle Toi ne souriaient plus.

     Ils se regardaient, blêmissaient au fur et à mesure que le speaker parlait.

     Et elle dit :

     – Toi, il faut aller là-bas.

     – Oui, Toi. Tout de suite.

     – Et mettre bon ordre à cela.

     – Sinon, la comète se perdra dans les espaces intersidéraux, et… ce sera fini à jamais…

     Stupéfait, Coqdor vit cette fille si calme, capable de jeter un astronef contre un autre astronef avec le sourire, qui criait, pleurait presque.

     – Je ne veux pas !… Non !… Pas cela !… M. Toi se précipita vers elle.

     – Mon amour !… Courage !… Nous partons…

     Et il saisit les commandes en main, lança l’astronef.

     À une vitesse foudroyante, le numéro 2 s’éloigna du navire de Mallisson.

     Coqdor n’avait pas bronché, mais, par sidéroradio, on entendait le metteur en scène qui vociférait, et, sur un écran, on le voyait, auprès de Sonia, laquelle était d’ailleurs en train d’embrasser Pat, revenu de son extraordinaire tournage.

     – Que comptez-vous faire ? demanda posément le chevalier, qui n’avait pas levé le petit doigt pour interdire aux deux étranges personnages de mettre leur projet à exécution.

     – Nous devons aller sur Xoll, dit-elle.

     – Nous devons retrouver la comète, fit le nouveau pilote du 2.

     – D’ailleurs (Elle redevenait plus souriante.), cela vous arrange, Chevalier… N’avez-vous pas affaire sur Xoll ? Et ce n’est pas une collision cosmique qui effraye un homme tel que vous ?

     L’homme aux yeux verts s’inclina.

     – Allons à Xoll, puisque nous y avons tous affaire…

     Et l’astro-décor, bien qu’endommagé, s’élança vers la planète menacée, malgré les protestations de Mallisson, qui n’y comprenait vraiment rien…

     Certes, il voulait bien approcher de Xoll pour filmer l’arrivée de la comète Biela contre la planète, mais sans risquer la vie de ses équipes, son personnel, ou ce qui en restait, n’étant pas aussi invulnérable que ses cascadeurs.

     Seulement, en bon metteur en scène, il n’admettait pas qu’on lui échappât ainsi et, au fond, il se méfiait beaucoup de Mlle Toi et de M. Toi, dont les initiatives étaient, il s’en rendait compte, effarantes, si elles étaient souvent efficaces.

     Il eut beau multiplier les appels, les promesses, les menaces, on ne lui répondait pas, du numéro 2.

     On fonçait et Mallisson dut se résigner à demander à Kagtello de suivre, et de se diriger vers Xoll, mais à distance respectueuse.

     Coqdor, lui, pensait qu’il aurait bientôt la clé de l’énigme.

     Il savait que l’accord tacite qu’il offrait aux deux mystérieux personnages allait achever de lui concilier leurs bonnes grâces.

     L’astronef était fragile et ce voyage l’achèverait. Il fallait espérer qu’on irait jusqu’au bout, en quelques tours-cadran.

     Pour la première fois, Coqdor posa une question. Une seule.

     – Vous allez à Xoll… J’y vais aussi. Vous savez pourquoi j’y vais : en mission auprès des populations menacées. Puis-je savoir, vous deux, ce que vous allez faire là-bas, au moment où un astre errant risque de pulvériser ce petit monde qu’on dit si fortuné ?

     Ils le regardèrent tous deux, et il vit un infini de mélancolie au fond de leurs yeux, des yeux indéfinissables que lui, le médium, le subtil psychologue, n’arrivait jamais à sonder.

     Et ce fut elle, d’une voix qui semblait venir d’au-delà du temps, qui murmura :

     – Nous allons chercher la libération de nos âmes !…

     Satellisé autour d’une épave qui s’en allait à la dérive, ils virent un dernier pirate gelé vif, la bouche ouverte comme pour une suprême prière, tournant lentement dans le grand vide, exprimant dans ses yeux fixes la désespérance d’un équipage maudit…

DEUXIÈME PARTIE

PANIQUE SUR LA

PLANÈTE XOLL

CHAPITRE PREMIER

     – Astro non identifié approchant de Xoll ! Stoppez ! Et donnez coordonnées.

     C’était la troisième fois que ce message parvenait à bord du numéro 2.

     Toi et Toi ne bronchaient pas.

     C’était lui qui conduisait, maintenant. Ils ne se relayaient que par principe. Depuis des tours-cadran qu’il vivait auprès d’eux et les observait en dépit de leur discrétion, Coqdor s’était aperçu qu’ils semblaient bien peu enclins à la fatigue.

     Pourtant, il en était sûr, ce n’étaient pas des robots, mais des créatures charnelles.

     Toi et Toi se nourrissaient comme tout le monde, avalant, soit les inévitables pilules vitaminées, soit les victuailles fraîches des escales planétaires, et ils appréciaient les boissons de qualité.

     Seulement le métal traversait leur chair, sans la moindre efficacité, et ils pouvaient, à leur gré, s’affranchir de la pesanteur et, sans doute de bien d’autres contingences.

     Hautement intrigué, Coqdor avait attendu patiemment le moment où viendraient les confidences.

     Elles étaient venues, au cours du voyage à travers l’Hydre, du trajet Aklea - Xoll.

     Le chevalier avait écouté et, maintenant, silencieux, il méditait sur le formidable secret qui venait de lui être révélé.

     Toi et Toi, eux, n’avaient qu’un but : arriver à Xoll, se trouver là lors de la percussion de la comète de Biela.

     Ils suivaient avec un intérêt soutenu les nouvelles de la radio et de la sidérotélé.

     Le monde savant et technique était d’accord : l’astre errant fonçait cette fois sans équivoque possible de manière à rencontrer la planète.

     Restait à savoir si le dispositif à base d’ondes musclées qu’on venait d’établir avec des machines venues de la planète Boor, la plus importante de l’Hydre, permettrait d’en modifier la trajectoire. On savait déjà que, à plusieurs reprises, des météores d’assez grande importance, voire des trains de bolides, avaient été déviés de leur course, sous l’impulsion de ces formidables ondes bleues que les cosmohominiens arrivaient à domestiquer de plus en plus.

     C’était la première fois qu’on s’en prenait à un corps céleste d’un volume aussi considérable, mais les techniciens ne désespéraient pas de pouvoir sauver Xoll in extremis.

     Depuis un bon moment, on avait distancé le navire de Mallisson et le cinéaste et les siens paraissaient avoir renoncé à rétablir un duplex avec l’astronef numéro 2 qui s’obstinait à ne plus répondre.

     Vraisemblablement, le vaisseau spatial emmenant l’équipe « Eternity » s’arrêterait à l’I.C.458, dernière escale avant la planète menacée.

     De là, sans risquer leur navire, Mallisson, Pat et consorts pourraient toujours, dès que la comète deviendrait visible, s’élancer à sa rencontre puis survoler Xoll en cosmocanots, voire en scaphandres, pour prendre des vues d’aussi près que possible.

     Du moins dans la limite des mesures de sécurité car, alors que se poursuivait l’évacuation des populations de Xoll-City et des divers postes établis sur ce monde, l’escadre croisait tout alentour et surveillait l’espace.

     En principe, aucun vaisseau spatial n’était désormais autorisé à venir à moins de cent miles de la surface sur laquelle devait, en un avenir proche, s’écraser la comète.

     Mesure qui, évidemment, ne s’appliquait pas aux cosmavisos militaires ni aux paquebots du ciel de l’Hydre, tous réquisitionnés pour le transport des civils et de l’équipement le plus précieux de la colonie cosmique.

     Jusqu’alors, l’aventure de la comète passionnant le monde entier, nul n’eût jamais songé qu’un navire isolé voulût tenter de passer pour aller se jeter dans un pareil guêpier.

     Mallisson lui-même, bien que nanti d’autorisations en règle pour le tournage grâce aux fortes relations des dirigeants d’Eternity, ne pouvait naviguer que dans la limite permise, et pour raison rigoureusement professionnelle.

     Cela avait donc été une surprise pour les vaisseaux de la flotte lorsqu’on avait détecté un astronef inconnu qui marchait droit vers ce monde en voie de cataclysme. En effet, si quelques astronomes croyaient encore que ce fragment de comète pouvait ne provoquer que des dégâts relativement importants, mais sans détruire Xoll, d’autres, plus pessimistes, envisageaient un éclatement de l’écorce planétaire, qui eût abouti à la dislocation des éléments minéraux constituant l’ensemble.

     Toi et Toi, donc, attentifs à mener leur navire sur Xoll, faisaient la sourde oreille aux injonctions des vaisseaux de ligne.

     Divers messages furent lancés et des renseignements se recoupèrent.

     On sut ainsi que le numéro 2 n’était plus considéré comme inconnu et que les autorités l’avaient situé, vraisemblablement à la suite de renseignements fournis par le navire de Kagtello.

     La radio interpella cette fois, non plus Toi et Toi, dont les identités de fantaisie ne satisfaisaient personne, mais directement le chevalier Coqdor.

     – Chevalier Coqdor !… Chevalier Coqdor !… J’appelle le chevalier Coqdor à bord de l’astronef immatriculé numéro 2, aux approches de la planète Xoll. Chevalier !… Faites savoir à ceux qui pilotent cet astronef que vous venez d’entrer dans la zone interdite. Ordonnez-leur de faire demi-tour et de se diriger à la rencontre du cosmaviso Foudre, coordonnées 788-Est depuis le pôle A de Xoll.

     C’était clair, précis. Coqdor pâlit, se sentant ainsi mis en cause, mais il ne répondit pas.

     Toi et Toi n’avaient pas cillé. Lui aux commandes, elle observant le panoramique, ne lui dirent rien.

     Ils ne le remercièrent même pas de faire cause commune avec eux, de devenir, en quelque sorte, un rebelle, lui le modèle de discipline.

     Seulement il savait qu’ils lui en étaient reconnaissants, comme eux savaient, après la grande révélation, qu’il ne pourrait plus les trahir.

     – Chevalier Coqdor…

     Agacé, il coupa la communication.

     À bord du numéro 2, ce fut le silence. Radio et télé se taisaient et le chevalier n’avait plus envie de parler, pas plus que l’étrange couple dont il se trouvait amené à partager l’aventure sans précédent.

     C’était une curieuse sensation, de n’être que trois à bord de cette vaste carcasse. La remise en état avait été bien faite, mais malgré tout ce n’était qu’une carène réparée, des machines d’occasion et, après la randonnée Aklea - Xoll et surtout le choc provoqué lors du combat de stock-astro avec le vaisseau-pirate, le numéro 2 ne serait sans doute guère en état de repartir pour une longue traversée interplanétaire.

     Qu’importait !… On approchait. Déjà, sur le panoramique, on voyait avec précision, sur le globe grossissant de Xoll, le contour des continents, les zones vertes des vastes forêts, les divers océans, et ces étendues rougeâtres à la réputation redoutable, contrées volcaniques où, disait-on, le sol paraissait vivant et où des cratères se créaient, comme des gueules menaçantes, au fur et à mesure que les hommes et leurs machines y pénétraient.

     Légende ? Ce n’était pas sûr. En tout cas, si Xoll était, dans son ensemble, merveilleusement favorisée par le climat et la végétation, il n’en restait pas moins certaines contrées où les pionniers ne s’aventuraient pas.

     Les autochtones, race primitive mais intelligente et pacifique, avaient fort bien accueilli les premiers visiteurs spatiaux. Ils n’avaient jamais refusé de bénéficier de la technique, ignorée d’eux jusque-là, encore qu’ils estimassent qu’ils étaient tout aussi heureux avant les premiers débarquements d’astronefs. Toutefois, ils se méfiaient de ce qu’ils appelaient les volcans vivants et avaient fortement déconseillé aux explorateurs de se rendre de leur côté.

     Les pénétrations de colonnes blindées s’étaient soldées par des échecs et les survivants, pour la plupart, perdaient la raison et racontaient des choses abracadabrantes.

     Toi et Toi devaient savoir cela, pensait Coqdor, mais il se disait qu’un semblable péril devait demeurer, pour eux, lettre morte.

     Lui, de son côté, se fiait à son étoile. Avec son brave et puissant Râx, il se sentait fort, il demeurait serein et n’avait qu’une ombre sur sa pensée : l’idée de se voir traiter en insoumis, chose inédite pour un homme de sa trempe.

     – Astro numéro 2. Stoppez immédiatement. Ralliez I.C. 458 si vous ne pouvez vous diriger à l’est du pôle A.

     Le message leur parvenait parce que Mlle Toi, depuis un instant, paraissait écouter et venait de rebrancher la radio.

     Coqdor pressentait qu’elle ajoutait à ses nombreuses facultés supranormales le don de saisir les messages d’ondes, et qu’elle n’avait rétabli le contact qu’à son intention.

     Lui, si fort qu’il fût sur le plan occulte, se sentait un petit enfant devant cette, fille et ce garçon, mais il ne les enviait pas.

     Il savait trop, désormais, quel sort atroce était le leur.

     Entendant ce nouvel appel, il sourit.

     – Ils modifient leur tactique. Ou du moins nous ordonnent de modifier la nôtre.

     – Oui, dit M. Toi. Parce que le cosmaviso Foudre, qui croise à l’est du pôle A de Xoll, ne peut s’aventurer dans cette zone stratosphérique, située trop près des contrées volcaniques. On veut nous obliger à faire demi-tour et à rallier l’I.C. 458.

     – Où ce bon M. Mallisson nous attend, dit Mlle Toi, souriante.

     Coqdor soupira mais soudain, il écouta.

     – Astronef numéro 2. Dernier avertissement ! Si vous poursuivez votre route, Foudre va ouvrir le feu sur vous !

     Le chevalier serra les poings et se mit à marcher de long en large dans le poste de pilotage.

     Râx, tranquille jusque-là, leva sa tête de gros chien en sifflant, légèrement inquiet de l’inquiétude de son maître.

     – Paix, Râx, mon beau Râx…

     Mlle Toi caressa le pstôr et le monstre la regarda. Mais, dans ses yeux d’or, on lisait une interrogation.

     Râx était très sensible aux attentions du beau sexe. Pourtant, avec cette personne, si belle, si attirante fût-elle par son extérieur, Coqdor voyait bien que le pstôr n’était pas à l’aise, flairant d’étranges anomalies dans sa personnalité.

     M. Toi, lui, ne déviait pas sa route d’un pouce et le numéro 2 continuait à se rapprocher de Xoll.

     Le panoramique révélait à l’œil nu les forêts, le contour des côtes et la zone volcanique était très reconnaissable, avec ses formes tourmentées et rougeâtres, piquetées de points brillants, de nuance écarlate, qui devaient être des cratères en ignition.

     Quelque chose passa dans le vide, près d’eux, disparut vers la planète.

     – Ils tirent, dit paisiblement Mlle Toi. Le pilote se tourna vers l’homme aux yeux verts.

     – Je suis désolé pour vous, Chevalier…

     Coqdor eut le geste de l’homme qui a fait le sacrifice de sa vie, et qui met le devoir avant toute chose.

     Pourtant, quel combat en lui…

     D’une part, il savait qu’il désobéissait, pour la première fois de sa carrière et, d’autre part, il voulait aider Toi et Toi, il était prêt à tout pour les conduire au but, au but effarant qu’ils s’étaient fixés, et qui, seul, pouvait leur apporter la paix.

     Ce but, c’était la mort.

     Ou, du moins, ce que les hommes appellent la mort, ce changement d’état qui ouvre aux âmes les portes d’une aurore ineffable.

     Seulement, pour Toi et Toi, la fin de la vie charnelle semblait bien difficile à atteindre, eux qui passaient impunément au travers de tous les traumatismes.

     Le cosmaviso Foudre était maintenant visible sur le panoramique.

     Il tirait, à feu atomique. Il bombardait le numéro 2 et à un certain moment, le cockpit fut atteint.

     L’astronef vibra douloureusement et Râx siffla avec colère.

     Coqdor l’apaisa. Mlle Toi, tranquille, mettait en marche un dispositif anti-incendie, car un foyer s’était déclaré, vers l’arrière, où le projectile terrible avait touché la carène.

     M. Toi lançait son navire à la vitesse maximale.

     Le vaisseau spatial, échappant au cosmaviso, survolait maintenant la planète, à basse altitude.

     Les derniers projectiles se perdirent dans les océans et dans les forêts, provoquant remous et incendies. Mais le numéro 2 était hors de portée, le Foudre, à un certain moment, ne pouvant plus approcher du sol de Xoll, en raison des consignes de sécurité.

     – L’avarie est sérieuse ? demanda M. Toi.

     – Nous pouvons encore gouverner un petit moment, expliqua Mlle Toi. Mais cela ne durera plus longtemps, d’après les contrôles.

     Soudain, le pilote sentit que les commandes ne répondaient plus. Le pstôr, averti par son instinct, siffla avec fureur et Coqdor le prit par le cou, l’attira contre lui pour l’apaiser. Désemparé, le numéro 2 donnait de la bande, saisi dans l’attraction de la planète, comme un simple avion blessé. Coqdor vit qu’on tombait. Vers cette zone où, prétendait-on à Xoll, s’ouvraient les gueules effrayantes des volcans vivants…

     CHAPITRE II

     Le choc avait été rude. L’astronef numéro 2 s’était écrasé sur un massif rocheux, tourmenté, hérissé d’un ensemble assez insolite de pics aigus où alternaient des monts ignivomes.

     Des lacs s’étendaient alentour, enchâssés dans cette terre torturée des univers volcaniques, où la lave a construit, au cours des éruptions millénaires, un relief fantastique et hostile.

     On était loin de ces forêts de Xoll, de ces rivages fleuris, tant vantés à travers la Galaxie et qui avait amené les cosmohominiens à y établir une station, d’autant que le sous-sol en était riche en minéraux variés, même en ce platox si rare qu’on ne l’avait guère jamais trouvé que sur certains satellites de Jupiter et de Saturne.

     Coqdor avait vu venir la catastrophe. Il savait que ce navire, en fait un décor du dernier film de Perry Mallisson, ne tiendrait guère lors de l’arrivée.

     Sa grande expérience le mettait en garde. Il avait sifflé Râx et, selon son habitude, lui avait dicté mentalement sa volonté.

     Le pstôr, docile, d’autant que lui aussi sentait le danger, s’était dressé sur ses pattes griffues, enveloppant le chevalier de ses ailes immenses.

     Et tous deux formaient bloc, tous deux, double statue de vie, s’apprêtaient à supporter la violence du contact avec le sol de Xoll.

     L’astronef, ne gouvernant plus, descendait à une vitesse accélérée, telle une pierre jetée dans un gouffre.

     Coqdor restait calme, en homme toujours prêt à tout, fidèle à son idéal de virilité et d’espérance.

     Et puis, il demeurait confiant s’étant, une fois pour toutes, remis entre les mains du maître du cosmos, dont la présence s’affirmait pour lui au fur et à mesure qu’il parcourait les espaces infinis.

     Vint le moment où l’astronef numéro 2 achevant de chavirer allait heurter la planète Xoll de toute sa masse de plus de cent mètres de long.

     Coqdor fermait les yeux, sentant contre lui, le souffle de Râx.

     Ensemble, Toi et Toi se précipitèrent, cinq secondes avant l’écrasement.

     L’homme et la bête, déséquilibrés, étaient projetés vers le plafond de la cabine de pilotage, alors que tout se disloquait.

     Les deux êtres d’exception avaient bien calculé leur élan. Ils se trouvèrent, elle et lui, entre la cloison et le groupe formé par Coqdor et Râx.

     Ce groupe vivant qui eût immanquablement été broyé, en dépit des précautions prises par le chevalier de la Terre.

     Toi et Toi, par leur propre chair, amortissaient le choc.

     Tout craqua, tout se brisa, et l’astronef fracassé, dans un tourbillon de poussière, s’aplatit dans sa plus grande envergure sur le plateau volcanique.

     Un peu après, Coqdor, Râx, Toi et Toi regardaient l’étrange paysage.

     Le ciel était bleu. Un des soleils constituant l’Hydre brillait comme un disque géant, quatre ou cinq fois la surface de l’astre tutélaire de la planète-patrie.

     Des fumées noires, parfois striées de feu, montaient vers cet azur splendide et, si l’ensemble paraissait farouche, redoutable, avec ce mélange curieux de pics inaccessibles et de gouffres de flammes, on n’en goûtait pas moins, même dans cette contrée impressionnante d’aspect, l’incomparable douceur du climat xollien, tant vanté.

     – Merci, dit simplement le chevalier. Tous deux souriaient, regardant loin, très loin…

     M. Toi prononça, à un certain moment :

     – On ne viendra pas nous chercher ici. Même les cosmavisos ont renoncé à nous poursuivre. Maintenant, nous sommes hors de danger…

     Étrange propos.

     Hors de danger ? Mais, justement, ceux de l’astronef numéro 2 s’étaient jetés en plein péril, puisque ce monde était sous la menace de l’arrivée de la comète de Biela.

     Mais Coqdor savait, maintenant, et comprenait ce que disait Toi.

     Mlle Toi proposa de fouiller la gigantesque épave, d’y trouver quelque nourriture, et ce qui avait pu échapper à la catastrophe.

     – Je t’accompagne, dit M. Toi. J’espère qu’un poste de radio au moins peut fonctionner. Il est bon que nous connaissions les dernières nouvelles…

     – En tout cas, dit Coqdor, il n’est pas impossible, dès que la nuit va venir, que nous puissions voir la comète à l’œil nu. Si elle est aussi proche qu’on le dit…

     Une flamme de joie passa dans les regards des deux Toi, et ils s’engouffrèrent dans l’astronef fracassé, à la recherche de vestiges précieux.

     Coqdor fit quelques pas, tandis que Râx, oubliant déjà les émotions récentes, cabriolait, sautait dans l’herbe rare, parmi des plantes hérissées évoquant les cactées, ou voletait ça et là, humant l’air qu’il devait trouver très agréable, mais, parfois, lui apportant des relents de soufre émanant des cratères.

     Coqdor descendit vers un petit lac, s’y baigna, en compagnie du pstôr ravi de l’aubaine.

     Après un court bain de soleil, le chevalier se rhabilla et, tandis que Râx volait au-dessus de lui, pourchassant de gros insectes vrombissants, Coqdor songeait, en marchant, à sa situation de rebelle et, surtout, à ce qui lui avait été révélé, concernant le secret de Toi et Toi.

     Soudain, il s’arrêta, fronçant le sourcil.

     À vingt mètres de lui, le sol rocailleux, saturé de traces de lave bien discernables, cessait brusquement, entre le lac et un massif incontestablement basaltique.

     Pas d’abîme, ni de pièce d’eau en cet endroit. C’était encore le sol.

     Mais de quel sol s’agissait-il ?

     Coqdor, qui avait vu tant de phénomènes étranges à travers le cosmos, sachant que la Création offre des aspects multiples et dont la majorité demeure inconnue de l’homme, n’avança plus qu’avec prudence.

     Le sol qui commençait là était de toute évidence d’une nature bien différente du massif montagneux. Seulement il se sentait incapable de déterminer de quelle consistance minérale il s’agissait.

     C’était rosâtre, piqueté de gris. Surtout, cela ne semblait pas, à l’œil, dur, compact comme le roc volcanique qui constituait l’ensemble du massif.

     Coqdor pensait que cela était plus mou, presque gélatineux et il croyait, par instants, y discerner des vibrations quasi imperceptibles pour tout autre qu’un observateur attentif.

     Il vint, tout près, à l’endroit où commençait cette zone mystérieuse.

     Il y avait scission nette entre le roc et cette masse. Il la voyait s’étendre très loin, former une sorte de vaste cuvette, large d’au moins un bon mile, avec, çà et là, des aspérités, des mamelons, des crevasses…

     Pas un brin d’herbe ne croissait là. Aucun végétal.

     Il leva les yeux, suivit du regard les seuls êtres vivants qu’il eût aperçus depuis la chute de l’astronef.

     Les insectes géants, en nuages bourdonnants, évoluaient toujours mais demeuraient au-dessus du terrain proprement dit. Aucun ne dépassait la limite entre les deux natures de sol, évitant d’instinct de survoler ce sol indéterminable.

     – Voilà qui est bizarre, murmura le chevalier, fortement intrigué.

     Il s’accroupit, au bord même du commencement de la zone, gardant pied sur le sol dur, et avança la main, pour palper cette matière dont la nature insaisissable l’exaspérait.

     Râx, qui s’était posé près de lui et semblait fort intéressé par son inspection, se mit à siffler douloureusement.

     Coqdor, qui avançait déjà la main, la retira et regarda le pstôr.

     – Eh bien ! Râx, qu’est-ce que tu as, mon joli monstre ?

     Il lut des choses dans les yeux d’or du pstôr et, un instant, il demeura face à la bête, cherchant à sonder la pensée rudimentaire de l’animal.

     Le péril… l’instinct de Râx commandait d’éviter le péril.

     Comme les immenses bourdons, qui ne devaient que trop savoir de quoi il retournait.

     Coqdor revint vers Râx, le caressa et le pstôr ronronna, comme s’il le remerciait de l’avoir écouté, d’avoir tenu compte de son avertissement.

     – Attention, mon beau Râx !… On va voir ce que c’est !…

     Il recula, chercha une lourde pierre, la trouva aisément, la souleva de ses bras musclés et la jeta, à toute volée, sur, ou plutôt contre ce sol gris rosé.

     Il frissonna et le pstôr siffla encore, dressé sur ses membres postérieurs, les ailes battantes, la gueule montrant les crocs.

     Toute la masse avait paru frémir et, brusquement, devant le chevalier, à l’endroit où la pierre avait percuté, une fissure se produisit instantanément, un gouffre s’ouvrit, une langue de feu sortit.

     Coqdor et Râx reculaient, tandis que la flamme s’élançait, comme une flèche.

     Fasciné, l’homme aux yeux verts regardait, murmurant :

     – Ce n’est pas une lézarde du sol, ce n’est pas un cratère spontané… c’est vraiment la gueule d’un monstre…

     Toutes les légendes de Xoll lui revenaient en esprit. Ainsi, c’était donc vrai. Les récits étaient bien fondés sur un fait réel.

     Sur la planète fortunée, il existait une zone où un sol vivant était capable de défense et d’attaque, offrant à l’homme, à l’animal, la contrée la plus redoutable peut-être de toute la Galaxie.

     Le premier réflexe du chevalier fut de courir prévenir Toi et Toi d’un pareil danger.

     Mais, tout de suite, il réfléchit. Il se ravisa, se railla lui-même :

     – Eux ?… Il est vrai… Pour ce qu’ils risquent… N’ont-ils pas bravé et traversé des siècles de vie ?…

     Il se souvenait avec horreur de ceux qu’il avait connus, sur la planète Dzo, de ceux qui se croyaient condamnés à une vie prolongée, qui menaçait d’être éternelle… Quel supplice n’enduraient-ils pas ([2]).

     Là, bien que le cas fût analogue, Toi et Toi étaient autres, mais leur tourment était, lui aussi, sans fin…

     À moins que…

     Coqdor siffla Râx :

     – Viens !… Nous ne sommes pas des immortels, des invulnérables, nous deux… Viens ! mon beau monstre… Allons les rejoindre…

     Il revint vers l’épave. Toi et Toi avaient récupéré ce qu’ils avaient pu, et on lui offrit même un verre de scotch.

    Il dégusta avec satisfaction, goûtant d’autant plus qu’il n’abusait jamais de ces bonnes choses. Toi et Toi, en dépit de leur métabolisme fantastique, semblaient, eux aussi, apprécier le Gilbey’s.

     Mlle Toi préparait un repas, avec quelques conserves, et commençait gentiment par faire manger Râx, ravi de telles attentions.

     M. Toi écoutait un transistor, récupéré dans les décombres de l’astronef.

     Un transistor-télé, d’ailleurs, à rayon d’action illimité.

    – Ainsi, nous pourrons suivre les nouvelles… Je viens d’écouter un flash… La comète vient bien sur Xoll, mais le dispositif de détournement est mis en place, sur le côté Nord, près du pôle B.

     – Est-ce loin d’ici ?

     M. Toi exhiba une carte en reliefcolor.

     – Non… voyez… Moins de cent miles…

     – Mais… que comptez-vous faire ? Toi se tut. Coqdor hocha la tête.

     – Je vois… Vous souhaitez que le dispositif ne fonctionne pas, que la comète vienne vraiment s’écraser contre Xoll, au risque de faire sauter la planète…

     Les deux Toi se regardèrent et ne dirent rien.

     – Je sais… c’est votre dernière chance, fit encore le chevalier. Il conclut :

     – Souhaitons au moins que l’évacuation soit terminée à temps, et que le cataclysme ne fasse pas de victimes.

     – On a dit à la radio, fit M. Toi, que tout sera fini dans deux tours-cadran. Malheureusement, beaucoup d’indigènes ont refusé d’embarquer sur les astronefs, et s’accrochent à leur planète-patrie… Certains ont même fui vers les jungles, apeurés à l’idée de partir vers l’espace…

     Coqdor se mordit les lèvres. On aurait eu besoin de spécialistes, pour de tels cas, et c’était justement dans un pareil but qu’on l’avait envoyé vers Xoll. Il y était enfin arrivé. Mais dans quelles conditions…

     Rebelle, incapable de faire quoi que ce soit d’utile pour tous ces malheureux et, de surcroît, en compagnie de deux êtres dont le seul idéal était de périr dans l’impact de la comète contre Xoll.

     Pour changer l’atmosphère, il leur parla de ce qu’il avait découvert, ce qu’il nommait la pierre de chair, et où s’ouvraient ces gueules spontanées, dévorantes et brûlantes.

     Mlle Toi lui conseilla aimablement de ne pas s’y risquer, et de veiller à ce que le pstôr ne commette pas d’imprudence.

     Eux, bien sûr, se souciaient peu d’un pareil danger, si effrayant fût-il.

     Après le repas, Coqdor s’étendit sous un buisson épineux. Le soleil était encore assez haut mais il savait que ces astres immenses tombent brusquement et que la nuit succède, après le ponant, à un crépuscule des plus courts.

     L’astronef était impraticable, mais on pouvait fort bien dormir sous le ciel, tant le climat était délicieux.

     Coqdor observait depuis quelques jours le comportement de Toi et de Toi, mais il n’avait jamais pu arriver à savoir s’ils dormaient réellement. Ils étaient peu sensibles à la fatigue. Pourtant, croyait le chevalier, ils devaient dormir.

     Le sommeil, le divin sommeil est une grâce qui permet à l’humain d’oublier, pour un temps, les soucis de la vie. C’est l’entracte de ce drame qu’est l’existence.

     Aussi, lui qui en savait assez sur eux et ne voulait pas les importuner de questions indiscrètes, s’étendit-il tranquillement, les voyant se préparer, l’un près de l’autre, et comme le plus souvent main dans la main, à prendre quelque repos, non loin de lui.

     Coqdor était bien las, lui. Mais il savait pouvoir dormir tranquille.

     Râx, près de lui, enveloppé dans ses ailes, dormirait en chien vigilant et l’avertirait, en cas de danger.

     Il faisait encore jour lorsque Coqdor sentit que ses yeux se fermaient.

     C’est à ce moment que Râx s’agita, siffla, bondit et courut tout autour du campement.

     Coqdor avait renoncé à dormir. Toi et Toi se relevaient.

     – Que se passe-t-il ?

     – Je ne comprends pas… Râx ne semble pas hostile. Tout au contraire. Il m’avertit… attendez… je sonde son esprit…

     Coqdor se brancha mentalement sur le cerveau du pstôr.

     Toi et Toi virent les yeux verts se clore, le beau visage mâle se crisper.

     Debout, bras croisés, la tête oscillant, cherchant l’orientation mentale, Coqdor travaillait.

     Un peu de sueur perla à son front, sous l’effort.

     Mais il ouvrait les yeux.

     – Il y a des gens, des humains, en danger… Non loin de nous… Ils appellent au secours… Sans doute ont-ils vu s’écraser l’astronef et ont-ils cherché à se rapprocher…

     – Dans quelle direction ?

     Râx humait l’air. Coqdor récidiva et, au bout de deux ou trois minutes, il fut à peu près fixé.

     – Vers l’Est… De l’autre côté de la zone où la pierre est de chair…

     Il s’apprêtait à se mettre en route. M. Toi l’arrêta.

     – Non… après ce que vous nous avez dit… Ne vous risquez pas par-là !

     – Mais je dois secourir ces malheureux…

     – Évitez cette zone. Il nous est aisé, à nous, d’y aller… Mlle Toi s’avança.

     – Reste avec le chevalier, je m’en charge…

     – Comme tu voudras, mon amour…

     – Montrez-nous le chemin, Maître Coqdor.

     Il les entraîna, jusqu’à la scission de la zone de chair et de feu.

     Râx sifflait toujours, tendant son mufle vers l’Est.

     – Là-bas… sur cette colline rocheuse… Ils doivent être là… Ils sont plusieurs… au moins deux ou trois…

     Râx voulait s’envoler. Coqdor le retint. Il était très étonné par l’attitude de Mlle Toi.

     Posément, elle se déshabillait. Et quand elle fut nue, dans sa beauté potelée à couper le souffle, elle s’avança au bord de la pierre de chair.

     Coqdor eut un éblouissement, encore qu’il connût l’invulnérabilité de cette femme d’exception.

     M. Toi, tranquillement, lui dit :

     – Non, elle ne va pas se jeter dans l’abîme… C’est plus simple…

     Mlle Toi s’envolait. Et Coqdor se rappela qu’elle était capable de lévitation, comme son extraordinaire compagnon.

     Magnifique statue vivante, délicatement galbée, légèrement grasse par endroits (comme les plus belles femmes du XVIIIe siècle), elle quitta le sol, monta un peu, et se déplaça, avec une grâce incomparable, au-dessus de ce sol d’horreur et d’épouvante, à la recherche des désespérés…

     CHAPITRE III

     Coqdor et M. Toi la regardaient.

     Elle semblait une apparition fantastique, suspendue par sa propre volonté au-dessus de la pierre charnelle, où commençaient à se manifester les effets du feu souterrain.

     Des crevasses s’ouvraient, des orifices spontanés naissaient et des jets fulgurants s’élevaient autour d’elle…

     Avec ses formes élégantes, aux galbures affirmées, aux attaches minces, elle planait, évoquant ces divinités mythologiques que les peintres classiques se sont complus à faire revivre, et sa chair délicate prenait des tons d’une rare sensualité aux reflets de ces foyers qui s’allumaient au-dessous d’elle, l’auréolant de façon à la fois tragique et magnifique.

     Coqdor, la gorge sèche, demeurait fasciné par l’incomparable fille.

     Pour réagir, il se tourna vers son compagnon. M. Toi, lui aussi ne détachait pas ses regards de sa compagne.

     Et le chevalier, bouleversé, pensa que de tels regards, un tel élan d’amour, durait depuis des siècles…

     Il murmura :

     – Comme elle est belle !…

     Alors il vit une tristesse infinie s’étendre sur le visage de Toi, ce visage qui ressemblait étrangement, avec des traits plus masculins, à celui de Mlle Toi.

     – Je vous ai fait de la peine ?…

     – Chevalier… vous ne savez pas tout !… Chaque fois qu’il m’est donné de la voir ainsi, je pense comme un homme peut penser… Mais, sachez-le, l’amour, ce qu’on nomme l’amour… la joie de la chair, nous a été ôtée au moment où… la comète passait… Imaginez ce que nous avons pu souffrir… Oui, nous ne vous l’avions pas précisé…

     – Quoi ? Je pensais que vous vous aimiez librement, pour le moins…

     – Cette consolation de volupté, si naturelle, si simple, si légitime, et qui soutient tant d’êtres humains dans les misères de ce monde, elle nous est refusée… Notre mutuelle tendresse, scellée par d’innombrables lustres de vie commune, je devrais dire : de damnation commune, doit se borner à des regards, à une pression de main… Tout désir de chair est mort en nous…

     Il serra les poings et les leva, en un geste fou, vers le ciel.

     – Ah !… Que la comète revienne !… Elle seule est notre espoir… elle seule peut peut-être nous délivrer, nous aider à obtenir ce que nous poursuivons vainement depuis près de quatre cents ans…

     Assombri, le chevalier prononça :

     – Oui… prendre place parmi ceux qui ont gagné le repos éternel. Quelle souffrance pour vous ! Puisse-t-elle enfin toucher à son terme !

     Mais ils ne s’attardèrent pas à cette conversation.

     Oscillant au-dessus des cratères qui se multipliaient sur la pierre de chair, Mlle Toi cria :

     – Chevalier !… Guidez-moi !… Dirigez-moi !… Que je puisse rejoindre ces malheureux…

     Alors, chassant ses tristes réflexions, Coqdor se dressa, croisant les bras, limita sa pensée, capta celle de Mlle Toi — c’était difficile eu égard à sa nature exceptionnelle — puis tenta d’établir un relais psychique pour joindre les esprits désemparés qu’il avait déjà détectés.

     Il y parvint, après quelques efforts, minutes durant lesquelles la femme nue demeura flottante dans les langues de flamme, tandis que M. Toi, debout, immobile, continuait à la dévorer des yeux.

     Mentalement, Coqdor entendit Mlle Toi.

     – Je vous obéis… Guidez-moi !… Ne m’abandonnez pas !…

     Il la dirigeait, maintenant, et on la voyait s’éloigner, tandis que ce sol effrayant continuait à cracher vers elle des langues de feu, auxquelles elle demeurait insensible.

     Ils la virent s’éloigner, disparaître, mais ils gardaient l’un et l’autre l’étonnante vision de ce corps à la fois gracieux et sensuel, de ces chairs caressées de reflets pourpres, aux ombres charnelles, qui n’était cependant qu’un fantôme vivant, une morte en sursis, une damnée qui s’était elle-même retranchée du grand repos des âmes.

     Elle allait vers l’Est, et la pensée de Coqdor ne la quittait pas. Il continuait son travail de pilote, la dirigeant, au jugé, vers ces esprits affolés qui continuaient à appeler au secours, alertés par l’écrasement de l’astronef.

     C’était, déjà, le crépuscule. Le soleil géant s’était enfoncé sur l’horizon, d’un seul coup. Le ciel prenait des tons d’un beau violet foncé, mais toute la zone qui s’étendait sous les regards de Coqdor flambait, comme si la pierre de chair, irritée par le passage de cette femme-oiseau insensible à ses atteintes, voulait libérer ses fureurs inutiles.

     « Non, pensait Coqdor, elle ne ressent ni le feu, ni le fer, ni aucun coup quel qu’il soit… »

     Il pensait, avec horreur, qu’elle était aussi indifférente au baiser, que nulle caresse ne pouvait émouvoir sa chair qui semblait cependant pétrie pour l’amour le plus voluptueux.

     Il évitait de regarder M. Toi, immobile à quelques pas de lui, perdu dans son cauchemar séculaire.

     Quel enfer avaient donc vécu ces deux êtres, depuis le premier passage de la comète, soit depuis 1772 après J.-C. !

     Et on était au XXIIe siècle, depuis quelques années…

     Devant lui, il voyait un immense creuset de feu. Entre les rocs naturels, plus sombres, couleur de sang coagulé comme la plupart des terrains volcaniques, des gouffres inconnus s’ouvraient. Mille bouches crachant et éructant de feu naissaient, irradiant de fureur, offensant la pureté du ciel de Xoll, où commençaient à danser les proches étoiles de l’Hydre.

     Un enfer, certes…

     Mais qu’était-il, auprès de celui que subissaient Toi et Toi ?

     À un certain moment, il crut avoir perdu le contact psychique avec celle qu’il guidait. Ce genre de rupture est fréquent chez les télépathes, il suffit d’un instant d’inattention et Coqdor, malgré son grand entraînement, était perturbé cérébralement par la révélation affligeante de son compagnon, ajoutant encore au récit fantastique qui lui avait été fait.

     Il se déplaça, chercha un peu plus loin, tournant la tête dans divers azimuts, pour tenter de ressaisir la pensée de Mlle Toi, maintenant hors de vue, vers le plateau repéré à l’Est, et occultée à leurs yeux à la fois par la distance et par les torrents de feu qui montaient vers le ciel en sifflant, en crépitant, en grondant par endroits.

     Râx, le voyant se mettre en marche, se dressa à ses côtés. Il lui tapa légèrement sur le museau.

     – Couché, mon beau Râx… Toi, intrigué, s’avança :

     – Que se passe-t-il ?

     – J’ai rompu le fil de la pensée… Laissez-moi, je vous prie…

     Il avança le long de la scission entre le roc et la pierre de chair et de feu. C’était un peu à l’écart du vaste creuset et, parmi les roches tourmentées, il escalada un petit pic, gagna un promontoire, cherchant un endroit propice par son élévation, d’où il puisse émettre ses propres ondes pour ressaisir Mlle Toi, distante vraisemblablement de deux ou trois miles.

     Il y parvint, Râx cette fois l’ayant rejoint, et il ne l’avait plus repoussé.

     Un instant, il regarda le décor.

     Il voyait les lacs, reflétant les uns le ciel et les astres, les autres, voisins de la zone fantastique, illuminés des jets de flammes jaillissant de la pierre de chair.

     Dans le ciel qui fonçait, les constellations prenaient un relief surprenant, et semblaient des étincelles d’argent, immenses et scintillantes.

     Le chevalier de la Terre demeura malgré lui un moment immobile, silencieux, oubliant presque de reprendre son guidage psychique, tant ce spectacle féerique lui semblait rare, inédit, digne d’admiration.

     Puis il revint aux réalités. Mlle Toi avait besoin de lui et, plus encore, ces inconnus qui avaient appelé au secours.

     Coqdor fit un pas, cherchant à se stabiliser, pour se mettre dans les meilleures conditions physiques possibles afin de dégager son esprit, de le lancer sans contrainte…

     Dans le mouvement, une pierre roula sous son pied. Le sol céda légèrement. Il bascula. Il tomba.

     En hurlant d’épouvante, car il apercevait, en dessous de lui, à vingt mètres, encastrée dans une sorte de petit golfe de roc sous le promontoire, la masse maintenant livide dans la nuit de la pierre de chair.

     Il se raccrocha à une aiguille de roc. Ses mains saignaient, tout son corps lui semblait peser mille tonnes. Malgré sa présence d’esprit habituelle, il avait cédé à la panique.

    Déjà, suspendu dans le vide, les mains ruisselant de sang car les paumes et les doigts, meurtris, entaillés, se crispaient sur ce terrain dur et coupant, Coqdor cherchait à se rattraper par un rétablissement.

     Il était assez sportif pour y réussir, mais il sentit que l’aiguille de roc cédait.

     Un sifflement lui parvint. Râx le cherchait, Râx le voyait en détresse.

     Mentalement, il appela le pstôr, tout en tentant encore de se rétablir.

     Il appuya un pied contre la paroi, sentit qu’une de ses mains lâchait et qu’il ne tenait plus qu’une aiguille brisée.

     Il la jeta dans le gouffre, n’étant plus retenu que par une seule main, une main torturée, meurtrie, qui se crispait après un morceau de basalte couvert de sang.

     Râx voletait au-dessus de lui, sifflant douloureusement.

     Coqdor, les yeux clos, griffant le roc de sa main libre, essayait de trouver un second point d’appui, tout en cherchant le contact mental avec le pstôr, pour diriger l’animal vers lui.

     Mais il lui était difficile de réussir, les appels télépathiques exigeant la plus grande stabilité des sujets.

     Il crut tout de même sentir que sa pensée pénétrait le cerveau du petit monstre ailé, lorsque, alors qu’il allait agripper un segment de roc aigu, où il se fit une nouvelle entaille, la pierre qui tenait encore craqua.

     Il entendait, vaguement, M. Toi qui l’appelait, le cherchant, ayant entendu son cri de détresse.

     Il aspira l’air violemment, essaya d’un suprême tour de reins à se relever, à se remettre sur le promontoire, quand tout lâcha.

     Coqdor croula dans l’abîme.

     Spontanément, la pierre de chair qu’il surplombait, et qui demeurait neutre jusque-là en cette partie, réagit avec cette fureur spontanée qui caractérisait ses étranges manifestations.

     Une bouche de feu, large d’un mètre au moins, s’ouvrait, comme celle de quelque monstre infernal prêt à avaler sa proie.

     Mais Râx, en piqué, tombait, lui aussi, sur le chevalier, le saisissait aux épaules et, ouvrant ses ailes immenses, commençait à remonter, avec ce fardeau vivant.

     Toi, arrivé sur le promontoire, penché sur l’abîme, voyait, dans le reflet infernal, le chevalier Coqdor emporté par Râx.

     Il l’appela tout de suite :

     – Râx… Viens !… Viens !… Par ici !…

     Le pstôr, dont la force était herculéenne, disproportionnée avec ce corps qui n’excédait pas en volume celui d’un gros chien, ne semblait nullement embarrassé d’emporter un homme aussi musclé que son maître, lequel devait peser quatre-vingts kilos. Il montait, il arrivait au promontoire, il y déposait délicatement le chevalier, qui avait à demi perdu connaissance.

     M. Toi s’empressait auprès de lui, tentant de le ranimer et Râx, déjà, entre deux petits gémissements douloureux, léchait le visage de Coqdor, selon une tactique qui n’appartenait qu’à lui.

     En dessous du promontoire, la pierre de chair, frustrée de cette nouvelle proie, déjà irritée par l’invulnérabilité de Mlle Toi, se déchaînait.

     Dix, vingt, cent nouveaux cratères naissaient, autant de gueules effroyables qui lançaient leurs langues de feu à l’assaut du massif rocheux.

     Des flammes immenses montaient, la chaleur devenait insupportable.

     Râx sifflait de colère et Coqdor haletait, incommodé par la température qui augmentait d’intensité.

     Toi, soudain, s’en aperçut :

     – Ah !… c’est vrai… Le feu !… Venez, Chevalier, je vais vous aider !…

     Il aida Coqdor à se remettre debout et voulut l’entraîner.

     Le chevalier de la Terre refusa :

     – Non… Reculons un peu pour éviter les atteintes des flammes… Mais d’ici, je dois reprendre le contact…

     Il se pencha vers Râx, posa un baiser sur le mufle et le pstôr siffla d’aise :

     – Mon sauveur, merci !… Et maintenant, revenons à notre mission…

     Mais le bruit du volcan vivant devenait insurmontable et les radiations émanant des cratères le gênaient terriblement. M. Toi haussa les épaules,

     – Je ne sais si cette entité vit ou non… Mais je vais lui prouver que, avec nous, elle n’a aucune chance…

     Coqdor, stupéfait, le vit qui commençait à se déshabiller.

     – Qu’allez-vous faire ?

     – Vous savez bien que, pour ce genre d’expériences, je dois ménager mes vêtements…

     Il ajouta, avec un soupir de mélancolie infinie :

     – Ils ne sont pas immortels, ces pauvres lambeaux…

     Coqdor comprit soudain, cria :

     – Non ! Toi, je vous en prie ! ne faites pas cela…

     Nu, Toi avança au bord du promontoire. Coqdor fit un pas pour arrêter le geste.

     Mais l’immortel avait déjà plongé.

     CHAPITRE IV

     Il avait traversé près de quatre siècles, connu la Révolution Française, les guerres de Napoléon, la Restauration, l’Empire, les diverses formes de démocraties et, surtout, les horreurs des conflits, le fratricide permanent des humains qui s’égorgeaient, soit entre nations, soit entre compatriotes, avec un entrain qui ne faiblissait jamais et que de subtiles idéologies entretenaient, attisant les foyers de haine.

     Il avait vu les guerres mondiales du XXe siècle, dont la troisième avait provoqué l’écroulement des folies pseudo-sociales et simili-religieuses, laissant aux Terriens, du moins à ceux qui survivaient, assez d’expérience, à défaut de raison, pour qu’ils tentassent enfin d’unifier leur société et leurs croyances.

     Mais ce n’était pas encore fini. Il y avait eu les premières guerres interplanétaires, d’abord pour la possession des astres voisins, puis contre les peuples venus d’ailleurs avec des intentions aimables et que les incorrigibles Terriens traitaient en ennemis puisqu’ils n’étaient pas absolument autre chose que des étrangers.

     En tout cela, M. Toi avait subi le fer, le feu, l’acide, sans jamais succomber. La désintégration nucléaire elle-même était sans effet sur lui.

     Il vivait.

     Il vivait dans l’épouvante de vivre une vie sans fin, le plus atroce des supplices, prélude à cet enfer pressenti par les esprits évolués et qui n’est que la privation de l’éternel amour.

     Il vivait et rien n’y pouvait. Aucune arme n’était efficace contre lui ni contre sa compagne. Les poisons les plus violents glissaient en leurs organismes, en leurs cellules immortelles et qui se reformaient avec la vitesse de la pensée.

     Coqdor voyait l’impossible.

     Toi avait-il voulu seulement défier cette entité mystérieuse, probablement animée d’une vie sans égale dans le cosmos ?

     Se livrait-il, par divertissement, à une démonstration spectaculaire et quelque peu cabotine, en faveur du chevalier, ou bien, dans un suprême élan, se disait-il que ce monstre inédit pouvait être capable — enfin — de mettre un terme à cette existence interminable et désespérante ?

     Toujours est-il qu’il s’était jeté dans ce lac d’horreur qu’offrait l’étendue de la chair de pierre et que Coqdor, près duquel Râx, affolé, sifflait furieusement, pouvait voir l’homme nu rouler dans la masse gélatineuse où des gueules naissaient, crevant la surface en mouvement, jetant des torrents de feu qui croulaient sur M. Toi.

     M. Toi, Coqdor pouvait s’en rendre compte, qui demeurait intégralement intact, évoluant comme une salamandre de légende dans ce chaudron infernal.

     Il s’enfonçait parfois dans un de ces gouffres. Alors sans doute, la monstrueuse chose pouvait-elle croire l’engloutir à jamais, à défaut de le consumer.

     Mais, eu égard à son pouvoir de lévitation, il ressortait de la bouche dévorante, il s’élevait un peu, harcelé par vingt javelots fulgurants, et il retombait mollement, en feuille morte, s’enfonçant de nouveau jusqu’à mi-corps, parfois jusqu’au cou, dans la chair de pierre crevée de multiples petits cratères, tous plus menaçants les uns que les autres, tous presque blancs de l’épouvantable brasier qu’ils recelaient.

     Et tout cela demeurait sans effet.

     Quels que fussent son courage, son flegme, Coqdor trouvait la vision insupportable.

     L’homme ne risquait rien, il le savait et si c’était une tentative de suicide, elle était manquée, comme toutes celles qui avaient dû la précéder depuis que le Bien-Aimé ne régnait plus sur la France.

     Mais Coqdor ne pouvait, sans frissonner, sans ruisseler d’une sueur d’angoisse, voir ce corps nu rouler dans le feu ardent, dans cet hypervolcan qu’animait une pensée sans doute rudimentaire, mais existante.

     Il cria, haletant :

     – Je vous en prie, Toi !… Revenez !… Cessez ce jeu !… C’est abominable !…

     Le hurlement sifflé de Râx ponctuait ses appels.

     Mais le vacarme des bouches de feu était grand. Ces souffles, montant des entrailles de la planète, composaient une symphonie cacophonique, atteignant presque les discordances artistiques qui avaient marqué, au XXe siècle, la fin de la civilisation à laquelle succédait le monde interplanétaire, plus assagi, et où on apprenait aux petits enfants du cosmos la folle et sanglante histoire des habitants insensés de ce qui était, malgré tout, la planète-patrie où le Dieu vivant avait porté Sa Parole.

     Car la pierre de chair, furieuse de son incapacité à dévorer ce myrmidon qui la défiait, qui venait la provoquer en son sein même, multipliait ses fureurs et crachait des gerbes de feu.

     Pour Coqdor, la situation devenait intenable sur le promontoire et il reculait, entraînant Râx, un Râx affolé qui se débattait sur place, appelant toujours Toi qu’il avait peine à discerner au milieu de véritables geysers de flammes, lançant, très haut vers le ciel, des tourbillons d’étincelles.

     Mais Toi, maintenant, las du jeu sans doute, s’élevait, remontait lentement, au milieu d’un déchaînement inouï du feu jaillissant de la pierre de chair.

     Et il resta là, flottant un peu au-dessus du promontoire, comme un ange infernal, dominant l’entité monstrueuse dont les rages se brisaient, stériles, inefficaces, ridiculement inutiles…

     Et ce qu’il avait voulu se réalisa.

     Alors que Coqdor, à bout de nerfs en dépit de sa grande maîtrise de soi, lui criait encore d’arrêter ce carrousel démoniaque, le monstre de feu cessa ses efforts.

     Vaincu, offensé peut-être, comprenant obscurément que cet homme ne succomberait pas, et que sa puissance naturelle se heurtait à quelque chose de hors nature, le volcan vivant s’apaisa.

     Les cratères se colmatèrent, le feu ralentit et le souffle brûlant qui rendait alentour l’atmosphère quasi bouillante commença nettement à entamer une régression.

     Les lueurs tragiques qui montaient s’éteignirent les unes après les autres tandis que la masse gris rose retombait lourdement, flasque, plus gélatineuse que jamais, s’étendant de nouveau paisiblement entre les massifs de roc basaltique.

     Et M. Toi redescendit, près de Coqdor. Il était calme, comme s’il ne venait pas d’exécuter le plus fantastique numéro de funambule jamais rêvé dans l’univers.

     Il se rhabilla posément. Le ciel était serein. Le vent léger et quelque peu parfumé de la planète Xoll passait et rafraîchissait l’air que les émanations des cratères avaient surchauffé.

     Coqdor, ému, la sueur au front, regardait son compagnon.

     Non, ce n’était pas un rêve. Il avait bien vu la scène hallucinante.

     Toi murmura :

     – Je n’ai aucun mérite !… Faire face… Ne jamais reculer… demeurer ferme !… cela n’a de valeur que pour celui qui risque… Mais moi, je ne suis pas un homme comme les autres… Je vis dans l’horreur de ne rien risquer… Vous avez vu, Chevalier ?

     Et comme Coqdor, accablé, ne répondait pas, Toi reprit :

     – Oui… Je sais… Cela fait peur… Mais vous, vous n’êtes pas un être pusillanime… Chevalier Coqdor, ce que vous éprouvez à mon égard, est-ce de la crainte ? Non sans doute… Du dégoût, peut-être… Oui… faut-il que mon crime — notre crime, car elle est comme moi — ait été grand, pour avoir amené un tel châtiment…

     Pour toute réponse, Coqdor lui prit les deux mains :

     – Non, Wollis…

     – Ne m’appelez pas ainsi. Je suis Toi.

     – Eh bien ! Toi, je ne suis pas de ceux qui jugent et qui condamnent. Je suis là pour vous aider…

     Toi l’aurait sans doute remercié si Râx ne s’était mis à siffler.

     Ils tournèrent la tête et, dans la nuit de Xoll, la nuit redevenue normale, ils aperçurent Mlle Toi.

     Coqdor, pendant toute cette scène, avait totalement perdu le contact et il en éprouvait quelque remords.

     Il se sentit soulagé en la revoyant, non qu’elle ait pu risquer la moindre chose (la preuve en était faite) mais parce qu’il avait vu sa mission vis-à-vis d’elle interrompue à partir du moment où il avait trébuché dans l’abîme.

     Et, n’étant pas de la nature de Toi et de Toi, il y eût immanquablement péri, sans le fidèle Râx.

     Après son départ parmi les langues de feu, la femme nue réapparaissait, cette fois sous la voûte d’un beau bleu sombre où dansaient les soleils de l’Hydre, comme d’énormes étoiles. On voyait aussi trois globes brillants, les planètes voisines et, très loin, un tout petit croissant, qui indiquait la planète Aklea, dont ils venaient.

     Mlle Toi leur criait quelque chose et tendait son doigt délicat vers le ciel, du côté du Nord.

     Ils regardèrent et M. Toi jeta un véritable hurlement :

     – Là !… Je la vois !… Elle arrive !…

     Le cœur de Coqdor battait. Ce qu’il découvrait, c’était encore une étoile, ou un astre quelconque, avec ceci de particulier qu’il laissait derrière lui une traînée lumineuse.

     La comète de Biela.

     Dans la splendeur du firmament xollien, c’était un joyau qui se levait, qui ajoutait encore à la beauté de cet azur nocturne, transparent dans la pureté de l’atmosphère où les émanations du volcan vivant avaient été balayées en très peu de temps.

     Et sous les astres qui étincelaient, le corps admirable de la femme-oiseau, venant vers eux d’un mouvement mystérieux, prenait un relief éblouissant.

     Coqdor sentait son cœur battre à tout rompre, tant l’émotion qui naissait en lui arrivait à son comble. Jamais, sans doute, il n’avait pu admirer pareille beauté, dans un tel cadre.

     Pourtant, il gardait en lui, l’ineffaçable souvenir d’une aventure récente où une femme venue d’un autre monde avait à jamais marqué son âme d’une empreinte sans précédent ([3]).

     M. Toi, lui aussi, regardait sa compagne. Il n’était pas jusqu’à Râx qui ne fût intéressé. Il sifflait, reconnaissant celle qui venait vers eux.

    Dès qu’elle descendit délicatement vers eux, sans n’avoir plus provoqué les fureurs de la pierre de chair, domptée par l’audace de Toi, lui se précipita avec ses vêtements et l’aida à les réenfiler.

     Coqdor s’était un peu éloigné, par discrétion, demeurant bouleversé par cette apparition de beauté.

     – Eh bien !

     – La comète… la comète arrive…

     Il les vit se jeter dans les bras l’un de l’autre. Ces deux êtres n’avaient que cet espoir de voir finir leur purgatoire : que la comète puisse leur permettre de quitter ce monde, de s’arracher à cette chair immortelle que leurs maléfices passés avaient engendrée, et qui retenait captives leur âmes coupables d’avoir enfreint une divine loi.

     Coqdor les laissa s’adonner à leurs épanchements, puis il revint doucement à la charge :

     – Avez-vous pu entrer en contact avec… ces malheureux ?

     Elle sourit avec sa grâce habituelle :

     – Pardonnez-moi, Chevalier… Ma joie est telle, et Toi est comme moi ! J’en oubliais la raison de mon envol… Mais pensez-vous que ce bolide arrivera bientôt ?

     – D’après sa position, je ne pense pas que ce soit plus tard que dans deux ou trois tours-cadran.

     – Tu entends, Toi ?

     – Oui, Toi chérie… Fasse le ciel que, cette fois, nous soyons exaucés…

     Ils regardaient le météore lointain, qui les avait en quelque sorte engendrés et qui, seul dans l’univers, leur laissait l’espoir de leur amener le repos de la mort bienheureuse.

     Alors, Mlle Toi se reprit et raconta.

     Au-delà de l’étendue de la pierre de chair, sur un petit mamelon rocheux, elle avait aperçu un groupe humain. Un homme étendu, une femme près de lui, serrant un enfant de trois ou quatre ans dans ses bras.

     Cette femme affolée avait vu descendre du ciel Mlle Toi, en position de lévitation, et s’était effondrée, terrorisée, pensant avoir affaire à un être surnaturel.

     Coqdor pensait que c’était à peu près cela, mais il ne fit aucune réflexion et laissa Toi poursuivre son récit.

     La nouvelle venue s’était enquise de ce qui se passait. Elle avait parlé si doucement, si aimablement, que le petit enfant, rassuré, lui avait finalement tendu ses menottes et que sa mère, remise en confiance, constatant que la femme descendue du ciel parlait le spalax, s’était finalement confiée.

     C’était une Xollienne, à la peau bistre, aux grands yeux noirs, comme son petit garçon, comme le pauvre homme étendu, mort d’épuisement.

     Ils étaient de ceux qu’on avait voulu embarquer dans un astronef aux fins d’évacuation, la comète approchant. Ils s’étaient sauvés, avec tout un groupe xollien, vers les jungles où vivaient leurs ancêtres, avant la venue des navires spatiaux.

     Les cosmiliciens tentaient de rejoindre ces évadés, essayant de leur faire entendre raison, et qu’on ne voulait que leur bien.

     Mais ils refusaient le départ, ils ne voulaient pas quitter leur planète. Plusieurs centaines de Xolliens avaient ainsi repris le maquis, et le couple et l’enfant, après s’être trouvé séparés de leur groupe, avaient échoué dans la région de la pierre de chair, à bord d’une électrauto qui avait heurté un tronc abattu par une tempête, et s’était fracassé.

     Lui, blessé dans l’accident, avait tenté de marcher encore, pour sauver sa femme et son fils. Il était mort depuis quelques heures, lorsque la pauvre créature, voyant tomber l’astronef numéro deux, avait pensé que, tout de même, mieux valait ne pas demeurer ainsi perdus, son enfant et elle et que, de toute façon, ceux qui venaient là ne l’emmèneraient pas dans l’espace, puisque leur navire semblait s’être fracassé.

     Elle avait appelé au secours. Sa voix, bien sûr, ne pouvait porter. Du moins, grâce à ses facultés sensorielles exceptionnelles, le chevalier Coqdor avait-il pu percevoir psychiquement le cri de détresse.

     Mlle Toi avait réconforté de son mieux la pauvre femme et promis de revenir sans retard, avec des vivres, et de quoi soigner la mère et l’enfant, en triste état.

     – Il ne faut pas tarder… y aller tout de suite, dit Coqdor.

     – Pardonnez-moi, Chevalier, cela nous regarde. Puisque vous… vous ne possédez pas, si je ne m’abuse, la faculté de lévitation.

     – Non, fit Bruno Coqdor. Mais Râx peut me transporter.

     Ils préparèrent ce qu’il fallait pour aller au secours des rescapés de la jungle.

     À ce moment, ils furent distraits un instant par un flash radio qui s’imposait, sur le bruit de fond habituel.

     Ils écoutèrent.

     C’étaient des nouvelles de la comète. On estimait qu’elle toucherait (inévitablement selon sa trajectoire) le sol de Xoll avant deux tours-cadran (soit vingt-quatre heures de la Terre).

     Toutefois, on ne désespérait pas, au dernier moment, de réussir à la faire dévier, le dispositif installé au pôle B étant en place, et envoyant un formidable réseau d’ondes musclées.

     Toi et Toi se regardaient, et Coqdor devinait leur muet dialogue.

     Jusqu’au bout, ils espéreraient que le cataclysme se produirait, et qu’ils finiraient tous deux dans ce terrible feu d’artifice cosmique.

     Mais il fallait penser aux deux malheureux en détresse et on prit les dispositions utiles.

     Inutile, cette fois, de se dénuder, pour les deux Toi. La pierre de chair ne récidiverait plus avec ces êtres qui la dominaient.

     Ils partirent donc, et Râx, tenant le chevalier dans ses griffes formidables, commença à battre des ailes et souleva son vivant fardeau sans effort apparent.

     Coqdor s’éleva et commença à naviguer dans le ciel de Xoll, entre les étranges compagnons que le sort lui avait amenés.

     Il voyait, alentour, les monts aigus et les grandes flaques flamboyantes des cratères des volcans qu’il pouvait considérer comme « normaux ».

     Il voyait le ciel d’un bleu sombre incomparable, les étoiles énormes, les globes étincelants des planètes de l’Hydre, il voyait Aklea, et il distinguait aussi un fanal, construit par les hommes celui-là, celui de l’île cosmique 458, dernier relais avant Xoll, la planète menacée.

     Et il voyait l’ennemi, la comète de Biela, qui arrivait.

     Cet ennemi des hommes qui était le dernier espoir des deux créatures du magicien Wollis.

     Les voyageurs volants surplombèrent ainsi pendant un bon moment l’étendue de la pierre de chair. Le monstre immense frémissait à leur passage mais, mystérieusement conscient de leur supériorité, il ne cherchait plus à cracher ses traits de feu, à ouvrir ses multiples gueules flamboyantes.

     Ils voyaient venir le plateau désigné par Mlle Toi, où une femme et un enfant, perdus près du cadavre du père, attendaient le salut de leur part.

     Râx jeta un long sifflement et ils descendirent vers ces pauvres gens.

     CHAPITRE V

     C’était un bien étrange cortège que celui qui passait dans le ciel de la planète Xoll.

     Bruno Coqdor voyageait de cette façon peu commune : suspendu aux griffes du pstôr, dont les ailes membraneuses battaient en cadence rapide, et qui emportait son maître sans paraître peiner, tant sa puissance musculaire et son rayon d’action en vol étaient extraordinaires.

     Le chevalier poursuivait ainsi sa route aérienne entre deux groupes humains lesquels, n’agissant que par lévitation, ne présentaient aucun support apparent.

     D’une part, Mlle Toi, tenant dans ses bras un petit enfant xollien.

     De l’autre, M. Toi, soutenant une jeune femme, frêle et mince, au long corps élancé et élégant.

     Le petit, ravi de cette randonnée, avait tout d’abord ri aux éclats, et, maintenant, il s’était endormi entre les bras de cette nourrice d’un nouveau genre.

     Sa mère, ne comprenant pas ce qui lui arrivait, encore férue des légendes de Xoll, après une fuite dans la jungle et la mort de son époux, après avoir entrevu le monstre qu’était le volcan vivant, n’était pas loin de penser que son fils et elle étaient désormais aux mains de créatures surnaturelles.

     Mais on les avait réconfortés, soignés, nourris. Maintenant, on leur promettait de les ramener auprès des Xolliens en ajoutant que le péril serait bientôt conjuré et qu’il ne serait plus question de partir à travers l’espace, si bien qu’elle avait consenti à les suivre sur ce chemin pourtant bien singulier.

     Coqdor était profondément soucieux.

     Il avait juré d’aider jusqu’au bout Toi et Toi. Il jugeait que son devoir d’homme à l’esprit évolué était de favoriser — pour une fois — la mort de deux êtres humains, une mort qui ne pouvait sans doute être obtenue que par l’action de cette comète qui les avait engendrés tous deux dans des circonstances épouvantables, où la magie, cette science innommée, avait joué un rôle prépondérant.

     Seulement, il ne se dissimulait pas la vérité, quant aux intentions de ses deux compagnons.

     Ils n’allaient vers le pôle B que dans l’idée de détruire l’installation dite « anti-comète » destinée à provoquer une déviation de la trajectoire de l’astre errant à la dernière minute.

     Pour Coqdor, il faudrait choisir.

     Ou tenir sa promesse vis-à-vis d’eux, c’est-à-dire, en somme, les laisser faire.

     Ou faire ce qui lui paraissait plus normalement son devoir : leur interdire ce sabotage.

     En effet, même s’il n’y avait pas mort d’homme, même si, malgré les réseaux d’ondes musclées, la comète de Biela finissait par s’écraser contre Xoll, elle provoquerait des dégâts considérables et il se devait d’empêcher cela.

     En attendant, il survolait l’étendue de la planète, depuis des heures et des heures et il devait s’avouer que ce n’était pas par exagération qu’on en avait tant vanté la beauté.

     Après la zone terrible, celle où sévissait le volcan de pierre, là où s’était écrasé l’astronef-décor de Perry Mallisson, c’étaient, à perte de vue, un paysage enchanteur, des décors sans cesse renouvelés en un relief éclatant de couleurs, irradiant de splendeurs variées.

     Forêts verdoyantes aux arbres géants, lancés à près de deux cents mètres en touffes fournies et gracieuses, clairières fleuries, vallons aimables où serpentaient des torrents et des rivières aux rivages couverts de floraisons éblouissantes, petits lacs cernés de végétation, rien ne manquait pour faire, de cette terre de l’Hydre, un véritable petit paradis.

     D’autant que, Coqdor le savait, il y avait peu d’animaux nocifs. On ne connaissait que des espèces de mammifères voisines des antilopes, d’énormes pachydermes qui s’apprivoisaient à l’instar des éléphants, et une immense variété d’oiseaux et de poissons, d’insectes et de petits rongeurs.

     Quelques reptiles non venimeux complétaient le tableau. On s’expliquait l’esprit pacifique des autochtones, et le goût des cosmohominiens pour s’implanter sur Xoll, où il suffisait d’éviter quelques zones périlleuses.

     Certains phénomènes météorologiques étaient, disait-on, à redouter. Mais on pensait que c’était là un inconvénient mineur.

     Il faisait grand jour. La comète n’était plus apparente, mais Coqdor savait qu’avec la nuit, on la reverrait, plus proche, plus menaçante que jamais, et il avait la curiosité de découvrir l’appareillage venu de Boor avec lequel les Hydriens prétendaient perturber la route de l’astre errant.

     Le grand soleil tapait dur et son disque géant surplombait, éveillant l’incomparable éventail des beautés de ce panorama vu à vol d’oiseau.

     – Détruire tout cela… quel dommage ! pensait Coqdor.

     Il se creusait la tête pour trouver une solution.

     Les hommes devaient, à tout prix, lutter jusqu’au bout pour sauver la planète, c’était logique.

     Lui, de son côté, s’il interdisait à Toi et à Toi de saboter le dispositif, aurait à charge de leur favoriser ce qu’il appelait, non sans humour « une rencontre avec la comète ».

     Cette comète, qui, ils l’espéraient, les tuerait après leur avoir donné quatre siècles d’une vie atroce.

     Au loin, à plusieurs reprises, ils virent s’élever de grands fuseaux, ou des globes immenses, brillant comme de l’argent sous le haut soleil.

     C’étaient des astronefs, cosmavisos ou sphéronefs, qui quittaient les diverses bases de Xoll et emmenaient les derniers vivants de ce monde, les éléments les plus précieux de Xoll-City et des autres stations.

     Sans doute, bientôt, il ne resterait plus, sur ce monde menacé, que les courageux volontaires préposés au dispositif du pôle B, et les quelques indigènes qui avaient refusé le salut par l’espace, et s’étaient si malencontreusement réfugiés dans les maquis xolliens.

     Depuis un moment, Coqdor trouvait que l’air, habituellement si léger, si parfumé, devenait plus lourd.

     Il sentait frémir Râx et, à plusieurs reprises, sans raison apparente, le pstôr avait sifflé, exprimant une mauvaise humeur inexplicable.

     Coqdor, cherchant à voir autour de lui, constatait que le ciel était moins net, moins limpide, et que le vaste disque du soleil tutélaire de la planète semblait trouble, comme vu à travers un écran qui brouillait sa luminosité.

     – Un orage se prépare…

     Les orages de Xoll avaient mauvaise réputation, comme dans tous les mondes où la nature est féconde, la végétation abondante.

     Peut-être, d’autre part, l’approche de la comète provoquait-elle déjà certaines perturbations.

     Coqdor se sentait d’ailleurs mal à l’aise alors que, depuis des heures que durait la randonnée, il avait été jusque-là parfaitement détendu, ayant dans le pstôr une confiance totale.

     Bientôt, ils voyagèrent dans un univers plus cotonneux, au sein d’une clarté infiniment moins nette, et le soleil se voilait, tout en demeurant apparent comme un grand fanal de deuil.

     Sous lui, Coqdor voyait les forêts et les lacs perdre de leur apparence enchanteresse. Un vent inquiétant courbait les hautes palmes et les frondaisons frémissaient singulièrement, il pouvait apercevoir des animaux qui fuyaient, comme affolés, et des vols d’oiseaux partaient, en jetant des cris discordants.

     En peu de temps, la féerie cessa, laissant place à un paysage menacé par quelque catastrophe.

     Le chevalier de la Terre commençait à se demander si tout cela n’indiquait pas, justement, l’arrivée proche de la comète, venant plus vite qu’il n’était prévu.

     Certes, il ne la distinguait pas, mais, après tout, rien ne prouvait que le gigantesque bolide abordât Xoll sur cet hémisphère. Il pouvait venir aux antipodes des régions que survolait Coqdor en compagnie de Toi et de Toi, mais le résultat serait le même, si les ondes de force ne parvenaient pas à l’éloigner au moment suprême, comme cela était en voie de tentative.

     Des astronefs parurent encore, moins brillants cette fois, formes lourdes et ternes qui disparaissaient, s’évanouissaient dans ce ciel perturbé.

     Et puis, les premiers grondements du tonnerre se firent entendre, au loin, très loin.

     Râx, animal particulièrement psychique, ressentait l’approche de la catastrophe. Il sifflait à intervalles irréguliers, agaçant Coqdor. Et, sur le corps du bouledogue, sur ses ailes de chauve-souris, en levant un peu la tête, le chevalier pouvait voir courir des étincelles, l’électricité ambiante ionisant la créature volante.

     Toi et Toi poursuivaient leur vol, avec leurs protégés mais, fidèles à leurs habitudes séculaires d’invulnérables, ils semblaient peu se soucier des menaces atmosphériques. Seule, la jeune mère, entre les bras de M. Toi, devait s’inquiéter, connaissant le climat de sa planète natale.

     Vint le moment où le ciel noircit totalement, où le soleil n’apparut plus que par intermittence. La foudre commença à se manifester mais, tout de suite, Coqdor put constater que les orages de Xoll étaient proportionnés à ce monde particulier. Si la nature y était merveilleuse, ses colères n’étaient pas moins exceptionnelles.

     Des cyclones, il en avait déjà éprouvés, sur la Terre et ailleurs.

     Mais jamais, bien sûr, Bruno Coqdor n’avait pu imaginer qu’il allait rencontrer pareille météorologie.

     Des nuages noirs se formaient qui prenaient rapidement des allures sphériques. Coqdor pressentit que c’était parce qu’ils formaient ainsi des globes à partir d’un noyau électromagnétique, qui catalysait des quantités considérables de vapeurs.

     Et le ciel fut bientôt rempli de ces énormes sphères sombres, irradiant d’éclairs, roulant les unes sur les autres et qui se heurtaient avec une violence inouïe, provoquant chaque fois de véritables gerbes de feu, tant la condensation était forte, tant ces masses électro-aqueuses devenaient denses.

     Les voyageurs aériens avançaient maintenant dans un véritable tourbillon électrique. Les éclairs zigzaguaient dans tous les sens et entre les bras de Mlle Toi, le petit enfant, réveillé par le vacarme, s’était mis à hurler. Coqdor voyait la mère, affolée, elle aussi, qui criait, se débattait, et cherchait instinctivement à aller au secours de son rejeton, ce qui demeurait, en la circonstance, du domaine de l’impossible.

     Toi, pensait Coqdor, devait chercher à lui parler, à la rassurer, et sa compagne faisait de même pour le pauvre gosse affolé.

     Le spectacle, pour effrayant qu’il fût, n’en demeurait pas moins magnifique.

     Les nuages globoïsés, tournant sur eux-mêmes à des vitesses insensées poursuivaient leur ronde infernale, s’élançant comme un gigantesque jeu de boules, provoquant sans arrêt des collisions marquées de gerbes étincelantes, et la foudre, en permanence, croulait vers les forêts que des pluies diluviennes commençaient à envahir.

     Pendant plus d’une heure, cela dura.

     Râx allait, allait toujours. Ses grandes ailes étaient parcourues de flammes blanches, analogues aux feux Saint-Elme, et il paraissait ainsi, dans la tourmente, quelque bête fantastique venue d’au-delà des galaxies, née de l’imagination monstrueuse d’un Dieu exilé.

     Suspendu entre ce ciel fou et cette terre menacée, Coqdor ne bronchait pas, conscient du péril, conscient aussi d’une ardente confiance.

     Dix, vingt, cent globes nébuleux noirs roulaient autour, au-dessus de lui.

     Il y en avait partout, dans le plus fantastique carambolage jamais réalisé, eu égard à la nature particulière de l’atmosphère de Xoll, qui créait ces noyaux magnétisés entraînant des masses nuageuses.

     Entre les sphères sombres, sans cesse, les éclairs jaillissaient et entouraient les promeneurs du ciel.

     Toi et Toi ne s’en souciaient guère, ne craignant pas plus la foudre que le reste, et n’avaient d’autre pensée que de rassurer leurs fardeaux vivants, la mère et l’enfant étant aussi apeurés l’un que l’autre.

     Des globes noirs au-dessus, des globes noirs en dessous…

     On allait, sans doute toujours vers le pôle B de la planète Xoll. Du moins pouvait-on espérer que ce fantastique orage n’avait pas fait dévier les aventuriers de leur route.

     Cependant, un fait nouveau attirait l’attention de Coqdor.

     Comme dans tous les cas de médiumnité, il percevait à retardement des traits de pensée, déjà enregistrés par son subconscient, et qu’il ne réalisait qu’au bout de quelques secondes, les clichés ultra-rapides étant déjà évanouis alors qu’il cherchait à les analyser.

     Préoccupé par la situation, par l’avenir dramatique des deux Toi, par le salut de cette femme et de cet enfant, par sa mission compromise, par le dévouement du brave Râx, le chevalier n’avait pas prêté une attention immédiate aux images cérébrales qui le traversaient.

     Il y revint, tenta de s’y’arrêter, de les analyser.

     Il se rendit compte très rapidement, à partir du moment où il donna à ce phénomène toute sa vigilance, qu’il s’agissait simplement d’ondes hertziennes. Généralement, l’étonnant médium qu’il était pouvait quelquefois saisir, soit le rayonnement humain, soit parfois des émissions radio ou télé.

     En ce moment, il les recevait très nettement et il pensa que la formidable ionisation du ciel xollien y était pour quelque chose.

     S’il avait été ainsi « accroché », c’était parce que, précisément, les messages étaient envoyés à son intention.

     Depuis le départ de la zone de la pierre de chair, les voyageurs aériens ne disposaient plus de poste radio, M. Toi ayant dû abandonner le sien près des débris de l’astronef-décor, pour se charger de la jeune femme rescapée.

     Et Coqdor ne portait pas le scaphandre classique des astronautes, qui comprend justement un poste personnel, auprès du petit arsenal miniature prévu à la ceinture.

     Mais on l’appelait. D’un poste situé près du pôle B, où semblait se trouver le dernier relais humain sur la planète, Xoll-City ayant été complètement évacuée par les astronefs de ligne et de commerce.

     On cherchait le contact, on hélait Coqdor à travers l’espace. On le sommait de donner signe de vie et de rejoindre la base le plus tôt possible.

     – Et je suis justement en route pour la rallier !…

     Il était affligé à l’idée d’avoir manqué à son devoir, en ne participant pas à l’évacuation des populations civiles.

     Mais, d’autre part, il se devait à ces deux malheureux damnés.

     Et puis, en arrivant, il remettrait aux autorités la mère et l’enfant arrachés à jungle, victimes de la panique qui sévissait parmi les autochtones de Xoll.

     Alors, tandis que les globes noirs continuaient leur roulement incessant, tandis qu’il en voyait exploser devant lui, deux par deux, se fracassant en tournoyant, en s’écrasant l’un contre l’autre, dans des rejaillissements de feu effrayants, Coqdor se concentra et chercha à entrer en contact avec des cerveaux humains.

     Des cerveaux autres que ceux de Toi et de Toi.

     Et cela lui était relativement aisé. Pour une bonne raison : c’est que les deux créatures magiques ne possédant pas le même métabolisme que les cosmohominiens, il devait, pour les contacter cérébralement, agir sur une longueur d’ondes différente de celle afférant à la nature purement humaine.

     C’était un avantage car, ainsi, Toi et Toi ne percevraient pas son message.

     Car il ne fallait, à aucun prix, qu’ils puissent le capter.

     Rien, dans leur attitude, dans les minutes qui suivirent, ne parut en effet indiquer qu’ils étaient touchés par les ondes émanant du cerveau du chevalier de la Terre.

     Coqdor, désespérément, s’adressait à ces hommes qui restaient au pôle B de Xoll, qui servaient le grand dispositif destiné à faire dévier la comète, annonçant l’arrivée du convoi aérien et les desseins de ceux qui le composaient.

     L’orage poursuivait ses fureurs et le singulier groupe humain continuait à progresser dans ce déchaînement des forces électromagnétiques.

     Une dernière fois, Coqdor vit deux globes tournoyants, noirs comme de la suie, se réunir par une sorte de cordon qui devait être analogue à la formation des trombes, et qui, pelotes formidables de vapeurs livides, se heurtaient ensuite avec une violence inouïe, produisant des torrents de flammes à l’éclat insoutenable.

     Et le ciel se dégagea un peu. Et on aperçut, au loin, le rivage d’un océan.

     Sur ce rivage, des antennes géantes se dressaient. D’immenses filets métalliques s’ouvraient, braqués vers le firmament.

     Il devina qu’on touchait au but et qu’il découvrait le dispositif amené de la planète Boor, le dernier espoir des hommes pour éviter le cataclysme qui menaçait Xoll.

     Ce cataclysme que Toi et Toi voulaient voir se produire à tout prix.

     Ses compagnons de vol lui criaient qu’on allait toucher terre. Il leur fit un signe d’assentiment.

     Bientôt, on descendit, Râx obéissant aux ordres mentaux de son maître.

     Ils touchèrent le sol près du rivage. L’orage faiblissait et les jungles, abondantes en cet endroit, étaient ruisselantes de l’eau des pluies.

     Mais les fleurs se redressaient, mais les oiseaux recommençaient à chanter.

     La jeune mère serrait enfin son enfant dans ses bras, couvrant de larmes de joie le jeune visage.

     Râx, un peu essoufflé, léchait le feuillage pour se désaltérer, sous l’œil mélancolique du chevalier.

     Des hommes apparaissaient, entre les frondaisons.

     Des cosmiliciens, appartenant à la dernière garde laissée sur Xoll pour entourer les techniciens de la base du pôle B.

     En un tour de main, les arrivants furent entourés et ligotés.

     Toi et Toi paraissaient stupéfaits. La jeune Xollienne et son enfant, eux, étaient emmenés par une équipe sanitaire.

     Et Coqdor s’entendit dire, par l’officier qui commandait le détachement.

     – Chevalier, je vous prie de vous considérer comme aux arrêts. Et de faire obéir votre pstôr…

     Râx, en effet, montrait les crocs. Coqdor lui intima mentalement l’ordre de se taire. Ce qu’il fit.

     Morne, tête basse, Coqdor suivait le groupe qui revenait vers la base.

     Il savait que son message mental avait été perçu, et que Toi et Toi étaient hors d’état de nuire.

     Le dispositif pourrait fonctionner, et c’était la dernière chance de la planète Xoll.

     CHAPITRE VI

     C’était de nouveau la nuit, la belle nuit sereine et douce de la planète fortunée.

     Mais, parmi les astres, étoiles scintillantes et planètes-sœurs, on découvrait, plus nette, plus proche que jamais, la comète de Biela.

     Une longue traînée lumineuse coupait maintenant le ciel. Il était de toute évidence que son arrivée ne tarderait plus et, d’après les dernières observations, on estimait le choc possible dans moins de deux tours-cadran.

     Etoile errante, énorme, jolie et inquiétante, elle serait désormais visible même en plein jour.

     Si l’opération « déviation » ne réussissait pas, la collision aurait lieu, assez loin du pôle B, d’après les calculs.

     Mais, ceux qui tenaient pour la rencontre céleste pensaient que l’écorce de Xoll n’y résisterait guère.

     Un astronef de ligne était là. Le dernier, sur l’astrodrome du pôle B, à quelques centaines de mètres seulement de la base.

     Si, trois heures avant le moment fatal, on le jugeait inévitable, ordre avait été donné au commandant du dispositif de faire embarquer ses hommes jusqu’au dernier et d’appareiller sans retard.

     Pour aider la dernière chance, on laisserait un robot en place, chargé de diriger jusqu’au bout le formidable système. Il s’agissait, naturellement, d’un robot spécial, étudié pour une telle mission. Sans doute si, entre la collision et l’envol des derniers cosmohominiens, il ne restait plus que trois heures, il y avait peu de chances pour qu’un androïde réussisse là où les hommes auraient échoué.

     Du moins voulait-on tenter, jusqu’au dernier carat, de sauver Xoll.

     La base, située auprès d’une forêt immense et fleurie, sur la rive d’un océan aimable, était en fait une petite cité résidentielle, autour des bâtiments administratifs et techniques, là où on avait, en toute hâte, établi le gigantesque appareillage venu de la planète Boor.

     Sur une terrasse, surplombant une des villas désormais évacuée par ses habitants légitimes, le chevalier Coqdor dégustait une coupe de Champagne glacé, en compagnie du lieutenant Molls, lequel avait eu la pénible corvée de l’arrêter.

     Formalité qui s’était déroulée dans la plus parfaite courtoisie. Le chevalier de la Terre était donc aux arrêts, devant, après le départ de Xoll, répondre de ses agissements devant une commission d’enquête, sur Boor, où se dirigerait le dernier astronef.

     En attendant, on le traitait avec les égards dus à sa personnalité, et son geôlier, après avoir mis une ordonnance à sa disposition, l’avait convié, en cette dernière soirée du monde de Xoll, à déboucher de concert un vieux Morland venu de la planète-patrie.

     Près d’eux, Râx, couché près de son maître, dormait, ou faisait semblant, le museau sous une aile.

     – Quelle est leur attitude ?

     – Ils ne se plaignent pas, répondait l’officier. Ils sont calmes. Ils n’ont pas protesté. On les voit même sourire…

     – Comme toujours, soupira Coqdor. N’ont-ils rien dit à mon sujet ?

     – Absolument rien. Ni posé aucune question.

     Le chevalier porta la coupe à ses lèvres, savoura ce suc venu de si loin, murmura, pour lui-même :

     – Savent-ils que j’ai pu prévenir psychiquement, que je les ai fait arrêter ?

     – Ils n’y ont fait aucune allusion.

     – Et la jeune Xollienne et son fils ?

     – Tout va bien. On les a remis entre les mains de nos assistantes, deux charmantes Hydriennes, qui ont réussi à la convaincre qu’on ne lui voulait que du bien et qu’on sauverait son fils, à défaut de son malheureux mari, victime de sa panique…

     Il ajouta, en souriant :

     – Eux ont demandé après vous. Le petit garçon a même parlé de la grosse bête…

     Coqdor rit et flatta le mufle de Râx.

     – Tu vois, joli démon, on ne t’oublie pas…

     Molls, cependant, regardait la comète, bien visible, et qui paraissait immobile.

     – Dans un tour-cadran, deux au plus…

     – Où en sont les techniciens ?

     – Assez optimistes. Les chefs de service croient dur comme fer à l’efficacité du système de Boor. Pour eux, la comète ne percutera pas Xoll… Il est juste de dire qu’elle a déjà sérieusement dévié. Certes, dans l’état actuel des choses, elle devrait tomber sur Xoll, du moins l’effleurer, sinon de plein fouet. Mais des heures demeurent, avant l’impact… D’ici là, par les vagues répétées d’ondes musclées, ils pensent agir avec assez de puissance pour l’écarter encore. L’un d’eux m’a dit : « elle passera peut-être à la cime des plus grands arbres… Elle ravagera une région, creusera sans doute un cratère, provoquera un séisme… D’accord… Mais pas plus. Le grand choc tant redouté ne se produira pas ».

     – Espérons ! soupira Coqdor, qui pensait aux deux Toi, prisonniers dans une cellule blindée.

     Il s’était décidé. Même pour sauver ces deux âmes, il lui était impossible, en conscience, de laisser exploser une planète dans l’espace, fût-elle totalement évacuée de ses habitants.

     Ce ne serait d’ailleurs pas absolument le cas, puisqu’il n’ignorait pas que de nombreux autochtones, semblables aux malheureux qu’il avait contribué à sauver, erraient à travers les forêts, et seraient immanquablement victimes de la comète.

     Son cœur saignait, mais il avait cru ne pas pouvoir faire autrement.

     « Dans un sens, se disait-il, je les ai trahis… Ils espéraient en moi… Eux qui attendent la délivrance depuis quatre cents ans de la Terre ! »

     Une gorgée fraîche et pétillante le consola quelques instants.

     – Encore un peu de Champagne, Chevalier ?

     Molls prenait la bouteille et avançait le bras.

     Il n’entendit jamais la réponse du chevalier Coqdor.

     Une sirène retentissait soudain dans la nuit et, simultanément, un certain remue-ménage se manifestait, autour des bâtiments sur l’astroport, vers les rives où se tenaient les hommes de garde.

     – Que se passe-t-il ?

     – Ce signal… Une évasion…

     Coqdor se sentit pâlir. Il ne comprenait que trop ce que cela pouvait signifier.

     Une évasion ? Mais il n’y avait plus, à la base du pôle B et, partant, sur l’ensemble de la planète Xoll, que deux prisonniers.

     Toi et Toi.

     Coqdor bondit, saisit le lieutenant par le bras.

     – Je sais bien que le règlement prévoit que je ne dois pas bouger. Mais je vous en supplie… Laissez-moi intervenir !…

     Molls avait compris, ayant été mis au courant, comme tous à la base, des desseins du singulier couple invulnérable.

     – Venez… Je le prends sur moi !

     Ils ne finirent jamais leur Champagne et se précipitèrent, suivis, bien entendu, de Râx qui avait sauté sur ses pattes postérieures en voyant se lever son maître aussi rapidement.

     Ils coururent vers les bâtiments militaires. Là, c’était la pagaille et le commandant de la base, le suprême responsable de Xoll hurlait, tempêtait, menaçait ses subordonnés qui avaient laissé filer cet homme et cette femme.

     Coqdor s’avança vers lui.

     – Pardonnez-moi, Commandant…

     – Vous, Chevalier ? Vous savez ce qui se passe ?

     – Oui. N’incriminez pas vos hommes. Je connais ces deux êtres. Ils sont d’une nature particulière et…

     – Mais le cachot blindé reste fermé, bloqué !… La garde est encore en permanence devant !… Ils ne se sont tout de même pas volatilisés !…

     – Si. Vraisemblablement. Ou bien, ils sont passés à travers les murs… Ou encore ils ont agi sur les cerveaux de leurs gardiens, pour les annihiler pendant un temps… que sais-je ?

     Le commandant regardait curieusement Coqdor.

     – De quelle galaxie sont-ils donc ?

     – De la nôtre… et, tout comme moi, ils viennent de la planète Terre… Mais leur pouvoir est extraordinaire… Leurs possibilités sont telles que je les ignore moi-même…

     Coqdor eut un geste découragé.

     Le commandant ne s’avouait pas battu.

     – Fouillez tout ! L’astroport, surtout ! Je ne pense pas qu’il faille aller ailleurs…

     Le chevalier pensait que, justement, Toi et Toi ne devaient nullement chercher à partir avec le dernier vaisseau spatial mais, tout au contraire, à demeurer sur Xoll.

     Toutefois, il renonça à se lancer dans des détails compliqués. Et, d’ailleurs, le commandant ne l’écoutait plus.

     En compagnie du lieutenant Molls, il revenait vers la villa où il lui fallait réglementairement demeurer jusqu’à l’heure de l’embarquement, lorsqu’ils furent alertés par des cris, des exclamations, des appels, provenant des abords du grand dispositif.

     Ils coururent de ce côté. Les immenses antennes, les vastes coupoles de style stelloradar s’élevaient, alignant leurs silhouettes formidables au long de la rive de l’océan, se braquant vers le ciel.

     Il y avait surtout du tapage autour de ce qui servait de tour de contrôle, un bâtiment étroit de base, haut de cent mètres environ, surplombant la base.

     Ils se hâtèrent par-là, se heurtèrent aux techniciens affolés.

     – Le robot !…

     – Il a disparu !…

     – Parti ?

     – Tout seul !

     – On ne le retrouve plus !

     Il y eut un hurlement.

     – Du sang !… Il a tué quelqu’un !…

     Cette fois, Coqdor sentit l’horreur l’envahir.

     Toi et Toi, il en était sûr, étaient responsables. Ils avaient réussi à fausser compagnie à leurs gardiens, ce qui n’avait rien de tellement surprenant pour des créatures à la chair invulnérable, susceptibles de lévitation, télépathie et autres fantaisies extrahumaines.

     Faire disparaître le robot, le dernier robot spécial chargé, après le départ des hommes, d’agir sur la trajectoire de la comète, cela pouvait sans difficulté leur être imputé.

     Mais de là à commettre un crime…

     On emportait un corps ensanglanté. On identifiait un des techniciens des contrôles d’ondes musclées, celui, précisément, qui était de service et se tenait en haut de la tour, au poste directeur.

     Il était gravement blessé à la tête, ayant été frappé avec violence.

     On l’emmenait vers l’infirmerie où un bloc opératoire fonctionnait en permanence. Peut-être pourrait-on le sauver.

     Coqdor tremblait convulsivement, en proie à une émotion sans égale.

     Ainsi, c’était l’œuvre de Toi et de Toi. Ils ne reculaient plus devant rien pour arriver à leurs fins.

     Déjà, un problème terrible se posait.

     Le robot disparu, détruit ou seulement endommagé, il serait impossible de faire fonctionner le réseau d’ondes musclées dans les heures qui sépareraient le départ du dernier astronef et la fin de la trajectoire de la comète.

     Cette comète si apparente dans le ciel et qu’ils jugeaient tous à présent comme un œil terrible, annonciateur de catastrophes.

     L’inévitable allait donc se produire.

     Le commandant, alerté, jurait comme tous les païens du cosmos et l’état-major s’affolait. C’était une panique générale. On cherchait les deux évadés et on cherchait aussi le fameux robot.

     Plus question, pour Coqdor, de revenir aux arrêts réglementaires. Nul ne pensait plus à ces choses, à la base du pôle B. Le tragique de la situation n’échappait à personne.

     Le responsable de l’opération « Déviation » vociférait :

     – Après le départ de l’astronef… Plus personne ici !… Pas même le robot !… Alors ? Notre mission est foutue… Non !… Cela ne sera pas !… Je resterai s’il le faut… Mais jusqu’au bout, on essayera de la faire dévier, cette damnée comète…

     Alors le chevalier s’avança vers lui.

     – Commandant, dit-il, votre rôle est d’accompagner le vaisseau et ceux qu’il emportera. Il faut quelqu’un pour tenir jusqu’au bout ? Je suis celui-là. Partez, à l’heure dite. Emmenez votre personnel. Je ne pense pas qu’il soit bien difficile, au dernier moment, de faire fonctionner les appareils. Donc, avec votre agrément, je m’en charge…

     Il y eut un silence, au pied de la tour de contrôle.

     Tous regardaient le chevalier Coqdor avec une profonde admiration.

     Dans le ciel, plus éclatante que jamais, la comète de Biela traçait son chemin de lumière et de mort…

     CHAPITRE VII

     Il était seul.

     Seul en haut de la tour de contrôle d’où un homme unique pouvait diriger les formidables émetteurs d’ondes stelloradar qui, l’espérait-on encore, agiraient sur la comète et l’éloigneraient de Xoll.

     Seul sur la planète, hormis les malheureux perdus au fond des jungles et qu’on avait désespéré de récupérer.

     Seul devant sa mort, peut-être. Du moins sans aucune présence humaine. Mais l’animal fidèle, Râx, était près de lui, calme, confiant, heureux simplement d’être auprès de son maître.

     Et lui, le chevalier de la Terre, qui avait été si terriblement tourmenté parce qu’il avait manqué à la mission pour laquelle on l’avait précisément envoyé sur Xoll, il avait l’immense satisfaction de penser qu’il allait en remplir une autre, infiniment plus délicate, plus redoutable aussi.

     Le commandant de la base pôle B avait refusé de prendre seul une décision, à l’appel de Coqdor.

     L’officier supérieur avait donc demandé aux autorités de Boor la permission de déléguer les derniers pouvoirs au chevalier, lors de l’envol désormais inévitable des occupants de la base à l’approche de la comète.

     En haut lieu, on était sans doute fort contrarié d’avoir à prendre des sanctions contre un homme comme Coqdor.

     Aussi, l’occasion était trop belle de passer l’éponge sur sa carence — d’ailleurs encore inexpliquée — et de lui laisser carte blanche pour mener à bien l’opération suprême.

     Entretemps, l’astre errant avait fait du chemin et, malgré les ondes musclées formant barrage, n’avait que relativement peu dévié de sa course. Quelques heures encore et il y avait un maximum de chance pour qu’il vienne percuter la planète Xoll.

     On avait recherché le robot fugitif et assassin. En vain. Du moins sa victime respirait encore et, grâce à de diligentes perfusions et à un prompt trépan, on pouvait espérer sauver le malheureux.

     Quant aux deux Toi, pas de traces. Mais Coqdor n’était pas de ceux que cela pouvait surprendre. Il ne connaissait que trop leur extraordinaire métabolisme et les savait capables de bien d’autres performances.

     Ils pouvaient tout, ou à peu près.

     Tout. Sauf mourir comme les êtres normaux.

     Le soir venait. Le crépuscule bref mais splendide allait voir s’enlever le dernier vaisseau spatial emportant des humains. La base était totalement évacuée, à l’exception de Coqdor et de Râx.

     Il pouvait voir, du haut de la tour, les préparatifs d’appareillage, les derniers cosmatelots courant sur l’aire d’envol avant de prendre place eux-mêmes sur le navire de l’espace.

     Il voyait l’ensemble des bâtiments désormais abandonnés, les hangars des astronefs où deux grands cockpits demeuraient encore.

     On avait dû les sacrifier, faute de personnel. Certes, un ou deux hommes suffisaient, dans certains cas, à assurer le pilotage, mais les modalités d’envol exigeaient un peu plus de spécialistes. De surcroît, le temps manquait pour un arrimage convenable.

     Enfin, un au moins de ces deux navires n’était guère propice à l’évacuation de matériel humain. Il s’agissait en effet d’un vaisseau prévu pour le ravitaillement des zones de combat. Lourd, peu maniable, créé spécialement avec des containers exceptionnels, qui emportaient des réserves de projectiles atomiques.

     On disait communément que de tels engins étaient un péril permanent pour ceux qui les servaient et qu’à bord ils emmenaient généralement de quoi faire sauter une planète.

     Sur tout cela, le beau ciel de Xoll étendait ses voiles du soir, encore ourlés des broderies d’or et de feu du soleil tutélaire, qui tombait vers l’océan.

     Les astres commençaient à s’allumer. Quant à la comète, on ne l’avait plus perdue de vue depuis deux tours-cadran. Plus éclatante que jamais, on pouvait distinguer à l’œil nu qu’elle se rapprochait de Xoll, laissant sa grande traîne orgueilleuse opposée à la direction du soleil de l’Hydre.

     Cette comète, c’était la mort peut-être. Coqdor, si le dispositif ne fonctionnait pas, ou pas assez, était sacrifié.

     Il pensait à ceux qui lui étaient cher. Plus de famille, certes, mais des amis fidèles, auxquels il devait tant, et pour lesquels il s’était tant dépensé.

     Comme ils étaient loin, le commissaire Robin Muscat et son épouse Corinne. Et Monique et Jean Farnel, ses poulains, sur qui il avait veillé farouchement, d’un monde à l’autre…

     – Cela est donc si facile de mourir…

     Mourir ? Pour un homme tel que Coqdor, la mort ne signifiait pas la fin de toutes choses. Il y avait beau temps qu’il avait pensé que le cosmos ne s’arrêtait pas au bout de son nez.

     Il méditait, tandis que les tons du ciel et des forêts proches viraient au cuivre ardent et que l’azur le cédait au parme glorieux, piqueté d’étoiles d’argent.

     Mourir… Revivre… Poussière et pourriture redonnent naissance à la vie…

     Par duplex, le commandant de la base lui lança un « au revoir », repris en chœur par tous ceux qu’emportait l’astronef.

     On lui fit même balbutier quelques mots par le petit enfant qu’il avait ramené des bords de la pierre de chair et il sentit les larmes lui monter aux yeux.

     Du moins son dernier voyage aurait-il permis de sauver cette jeune et fragile existence et celle de sa mère.

     Dans un tourbillon de feu, l’astronef s’envola.

     En un instant, il eut disparu et il n’y avait plus, sur l’astrodrome, que la grande poussière striée de fumée indiquant qu’un navire de l’espace avait pris le ciel.

     Un léger voile de mélancolie passa sur Coqdor. La nuit venait.

     La comète brillait, semblant prendre une couleur rouge, comme un soleil irrité.

     Coqdor chassa cette tristesse. Il fallait tenir bon.

     Il dirigeait ses contrôles, très bien servi d’ailleurs par la précision du mécanisme complexe, mais très au point. Les grandes antennes vibraient et il entendait en permanence le murmure qui lui venait de cette véritable usine qu’il réglait sur un seul et vaste tableau.

     Lumineux fixes ou clignotants lui donnaient les indications nécessaires. Mais tout marchait à merveille. Jusqu’à la dernière seconde, l’installation tenterait de repousser la comète hors de l’orbite de la planète Xoll.

     Jusqu’au bout, Coqdor tiendrait. Et espérerait.

     Certaines indications précises attestaient une modification tout de même appréciable du trajet du grand bolide. Certes, tout n’était pas encore terminé. Il s’en fallait de plusieurs heures. De l’espace, de nombreux observateurs poursuivaient jusqu’au bout leurs études et Coqdor captait tous leurs messages.

     D’audacieux astronomes avaient voulu être là, à quelques minutes de lumière, des ordres formels ayant été donnés désormais pour éviter toute imprudence.

     Si la flotte fuyait, emportant les populations, il y avait aussi, dans l’espace, des délégués des divers royaumes du cosmos, des journalistes, et Coqdor pensait à ses amis les cinéastes, qui devaient croiser également à portée.

     On estimait que, de toute façon, la comète arriverait avant la fin de la nuit, peut-être à l’aurore de Xoll, soit dans environ huit heures de la Terre.

     Ou elle frôlerait la planète, non sans d’inévitables dégâts, où elle la percuterait, et ce serait le cataclysme final.

     La Galaxie entière était aux aguets. Les sidérotélés et radios tenaient le monde au courant et le nom du chevalier Coqdor éclatait comme un tonnerre. On pensait à cet homme solitaire qui, pour racheter une faute relative, n’avait pas hésité à offrir sa vie pour tenter de sauver une planète.

     Naturellement, les polémiques étaient vives et on accusait les autorités de n’avoir pas pris les décisions nécessaires. Quelle carence, que de n’avoir pu rien terminer sans risquer la vie d’un homme, et de quel homme !

     Des gouvernements tombaient déjà, des révoltes éclataient. La comète jetait la perturbation générale, en dépit d’esprits plus sages, plus optimistes qui assuraient qu’il ne fallait pas conclure, et laisser ce soin à la Providence qui déterminerait si, oui ou non, la collision Biela - Xoll aurait lieu.

     Coqdor avait des échos de tout cela, mais comme dans un rêve.

     Il se sentait bien, devant ce beau soir. Les querelles de l’univers ne l’intéressaient plus. Il faisait son devoir, c’était tout.

     À un certain moment, énervé, il coupa la sidéroradio et il n’y eut plus, dans le poste de contrôle, cent mètres au-dessus de la cité, du rivage, de l’usine et des jungles, que le ronron des appareils-témoins qui lui amenaient les contacts avec les antennes géantes.

     Jamais, sans doute, Bruno Coqdor ne s’était senti si détendu.

     Râx, comme ignorant de la formidable menace, se léchait les pattes en conscience, regardant parfois son maître de ses bons yeux dorés.

     Une heure passa. Puis deux.

     Par une grande baie largement ouverte, Coqdor pouvait respirer les parfums de la jungle, entendre aussi le léger bruit de ressac.

     Des oiseaux nocturnes tournaient autour des lumières de la tour et, parfois, Râx sifflait, désireux de les poursuivre, mais le chevalier l’apaisait d’une tape.

     – Laisse-les vivre, eux aussi… Et il ajoutait, pour lui :

     – Ils ont droit à leur chance… Car si la comète arrive…

     Des poissons et d’énormes animaux marins, phosphorescents, irradiaient dans les flots, sous ce firmament où roulaient les trois planètes-sœurs de Xoll, planètes sur lesquelles on devait observer avidement ce qui allait se passer.

     Coqdor se sentait très près de tous ces vivants, de ce ciel admirable, de cette Galaxie qui roulait ses merveilles devant ses yeux, tandis que ses doigts, déjà accoutumés aux contrôles, pressaient les boutons, juxtaposaient les contacts, tournaient les plots et abaissaient les manettes.

     Tout était merveilleusement serein. Il n’y avait, là-haut, que cette étoile rouge qui fonçait…

     Soudain Bruno Coqdor vit Râx lever le museau, humer l’air comme s’il était en alerte.

     – Eh bien ! Râx, qu’est-ce qui t’arrive ?

     Le pstôr se souleva sur une aile-patte, siffla légèrement.

     Coqdor, accoutumé à son langage, comprit l’alerte. Il écouta.

     Un pas résonnait dans l’escalier métallique qui menait au haut de la tour, en colimaçon à l’ancienne mode, d’un étage à l’autre, alors qu’évidemment des ascenseurs permettaient de franchir la distance depuis le sol en quelques secondes.

     Un pas lourd, net, comme cassant.

     Un pas, sur cette planète où il n’y avait plus personne. En principe.

     Cette pesanteur… Non ce n’étaient ni Toi, ni Toi.

     Le chevalier regarda autour de lui. Une arme ? Oui, il y avait encore un petit arsenal, puisqu’on était dans un bâtiment militaire. Les fulgurants atomiques, les désintégrateurs à l’inframauve, les grenades à fusion nucléaire, il y avait de tout.

     Coqdor se leva, s’assura d’un coup d’œil que tout fonctionnait bien et que le grand dispositif de l’opération « Déviation » ne manquerait pas à sa tâche.

     Mentalement, il ordonna à Râx de se tenir prêt, tout en allant quérir un pistolet à inframauve, à toutes fins utiles, encore qu’il eût horreur de tirer sur un de ses semblables, et sur tout être vivant.

     Les pas se rapprochaient. L’inconnu montait.

     Déjà, Coqdor croyait avoir deviné. Il ne voulait pas perdre son temps en concentration mentale, pour gagner une minute, sans cela il lui eût été aisé de discerner qui arrivait là.

     Le pas pesant s’arrêta sur le palier. Devant la porte du poste de contrôle.

     Coqdor, la gorge serrée, faisait face et Râx, dont les yeux flamboyaient, indiquait par son attitude agressive qu’il partageait l’émotion et la résolution de son maître.

     Et la porte s’ouvrit.

     Coqdor n’avait jamais vu un robot de cette envergure. Il mesurait plus de deux mètres et possédait dix bras différents. C’était un des plus subtils androïdes jamais construits par les cosmohominiens. Il avait été tout spécialement étudié pour faire fonctionner les appareils du grand dispositif, l’évacuation ayant été prévue, quoi qu’en aient dit les ennemis des gouvernements galactiques.

     C’était lui. Lui qui s’était enfui de son poste, la veille, inexplicablement.

     Inexplicablement, sauf sans doute pour le chevalier, qui connaissait les véritables coupables.

     Un robot dont deux des mains étaient encore souillées de sang. Un sang coagulé, noirâtre, attestant que le monstre de métal avait frappé le malheureux préposé aux contrôles, lors de son tour de garde de la veille.

     Un robot détraqué. Une machine aveugle qui ne réagissait plus normalement et dont il fallait tout craindre.

     Coqdor jeta un coup d’œil vers Râx et, d’une pensée, l’immobilisa.

     Il connaissait le courage du pstôr, qui allait se jeter sur l’être d’acier. Mais que pourraient ses griffes et ses crocs contre cette carcasse, contre ses bras multiples ? À moins de toucher quelque rouage vital, mais c’était une éventualité bien aléatoire.

     Le chevalier posa tout de même la question :

     – Stop, robot. Où vas-tu ?

     Le monstre ne répondit pas. Ses yeux luminescents ne réagirent même pas, comme il était d’usage, à la voix humaine et il continua d’avancer.

     Râx siffla, mais le mental de Coqdor le maintenait.

     Le chevalier ajusta le pistolet.

     – Ne tirez pas, Chevalier !…

     Par la baie, Toi et Toi pénétraient en coup de vent, s’étant élevés jusque-là par lévitation.

     Que se passa-t-il ? Coqdor ne le sut jamais.

     Surpris par l’arrivée du couple, il avait légèrement tourné la tête, retardant son tir de trois secondes.

     Ce fut assez et, sans doute, cela avait-il été calculé par avance, à moins que les deux créatures invulnérables n’aient réussi à établir quelque mystérieux contact avec l’androïde, qui leur obéissait depuis qu’ils s’étaient évadés, et avaient pu le prendre en main.

     Coqdor, pâlissant, vit que, d’un pas, le robot s’était placé derrière Râx immobilisé, si bien que, cette fois, Coqdor ne pouvait plus tirer sur l’homme de métal sans risquer sérieusement de toucher le pstôr.

     – Misérables ! gronda Coqdor. Vous l’avez fait exprès !…

     Mlle Toi parut chagrinée :

     – Je vous en prie, Chevalier… Ne nous injuriez pas ! Ne trouvez-vous pas que nous sommes assez malheureux ainsi, pour devoir agir comme nous le faisons ? Mais nous n’avons plus le choix…

     M. Toi tendit le doigt vers la comète, bien visible au-dessus de l’horizon lumineux de Xoll.

     – Elle arrive… Elle est là… Notre dernière, notre seule chance… Si nous manquons son rendez-vous, ce sera fini pour nous. Et nous vivrons éternellement. Comprenez-vous, Chevalier, ce que cette horreur représente ? Vivre sans fin… de cette vie…

     Coqdor, une fois encore, se sentit ébranlé.

     Les condamner, tous deux, à cet abîme, à cet enfer ignoré de Dante ?

     Ou laisser exploser une planète. Une planète où des humains vivaient encore, perdus dans les jungles…

     Brusquement, il jeta son arme, siffla fortement, bouscula Toi et Toi.

     Ils n’eurent pas le temps de réagir. Le pstôr s’était élancé d’un bond irrésistible, les renversant tous deux de ses ailes étendues d’un seul coup.

     Le monstre ailé avait saisi le chevalier par les épaules, l’enlevant, et s’élançait par la baie ouverte.

     Et l’homme et le pstôr se perdirent dans la grande nuit, cette belle nuit de la planète Xoll, qui était peut-être la dernière…

     CHAPITRE VIII

     Il tombait, dans la nuit éblouissante et, en dépit des tragiques circonstances, son sens de la beauté ne pouvait pas ne pas transparaître en lui.

     Il admirait cette nuit dans laquelle il s’était jeté à plein corps, et, tout en descendant, soutenu par le puissant pstôr, il lui semblait participer de tout son être à cette féerie que la Création avait répandue à profusion sur Xoll.

     Les êtres phosphorescents des mers, les astres singuliers tressant au ciel nocturne des couronnes stellaires, les oiseaux des jungles s’élançant en théories colorées dans la lumière étrange de ce monde sans égal, tout cela était mis en valeur par le fond plus sombre des forêts et des monts lointains, caressés à satiété par les rayons innombrables tombant de la voûte translucide.

     Une nuit plus belle encore que le jour, sur un monde d’où les hommes devaient fuir.

     Coqdor jouait ses dernières cartes.

     Il avait compris que Toi et Toi ne le lâcheraient pas, qu’ils disposaient d’éléments incompréhensibles pour un entendement normal, fût-il survolté comme le sien.

     Il savait que ces deux êtres voulaient leur propre mort et que, pour cela, ils ne reculeraient devant rien.

     L’aventure s’était ainsi singulièrement corsée et Coqdor, soudain saisi d’une angoisse sans précédent, commençait à s’apercevoir que son sacrifice, si sublime fût-il, risquait tout bonnement de ne servir à rien.

     Maintenant, et pendant les dernières heures de Xoll, c’était une lutte sans merci entre le chevalier et les deux créatures de synthèse.

     Deux êtres d’un métabolisme exceptionnel, infra-biologique eût-on pu dire et qui, cependant, enfermaient deux âmes humaines, deux âmes condamnées pour un crime de lèse-nature.

     Il tombait littéralement, fort bien maintenu par Râx, qu’il continuait à diriger mentalement, se dirigeant ainsi vers les hangars d’astronefs désormais désertés par les cosmohominiens.

     Et ses pensées allaient vite, très vite :

     – Oui… Il y a cette solution… comment n’y a-t-on pas pensé plus tôt ?

     Il se disait aussitôt qu’on avait dû y songer avant lui, mais que les difficultés d’une expérience aussi périlleuse n’avaient pas dû échapper aux autorités responsables.

     Il y avait beau temps que, sur la planète-patrie et les autres mondes, on avait cessé de sacrifier délibérément des groupes humains entiers, voire des armées, des millions d’hommes, en leur faisant croire qu’ils entraient dans une gloire immortelle en donnant leur vie, c’est-à-dire en acceptant stupidement la mort.

     La valeur de la vie humaine avait été enfin considérée comme le plus précieux des biens, et l’honneur ne consistait plus à la détruire, cette vie, mais à la préserver par tous les moyens possibles, la considérant comme un don précieux, un dépôt sacré dont on était collectivement comptable devant le Maître du cosmos.

     Certes, le sacrifice individuel conservait toute sa noblesse, mais seulement dans les cas d’exception et le suicide, désormais, avait été rangé parmi les corollaires de la lâcheté.

     On ne mourait plus pour une idée, on vivait pour elle, ce qui, finalement, était infiniment plus difficile.

     Cependant, Coqdor savait qu’il pouvait périr dans l’aventure, que, presque immanquablement, cela devait arriver.

     Et il comprenait qu’on avait renoncé à tenter officiellement ce qu’il avait décidé en raison des risques excessifs à prendre pour le ou les volontaires de l’expérience.

     Maintenant, il n’y avait plus une minute, plus une seconde, qui ne fût précieuse, et qu’il se devait de ne pas perdre.

     Râx le déposa devant les hangars. Il prit à peine le temps de respirer et courut, un peu au hasard, cherchant ceux où stationnaient encore deux navires.

     – Lequel des deux ?

     Son séjour à la base du pôle B avait été trop court pour qu’il pût être très au courant de ce qui s’y passait et il dut chercher un bon moment.

     Enfin, des deux grands vaisseaux qui restaient là, il détermina après un rapide examen celui qui convenait.

     Suivi de Râx, qui ne le quittait pas d’une semelle, qui ne comprenait pas, sinon que son maître était pressé, très pressé, et nerveux, et anxieux, il s’engouffra dans un sas et courut vers le poste de pilotage.

     À l’avance, il suait d’angoisse.

     Allait-il réussir ?

     Si familiarisé qu’il fût avec les commandes des grands et des petits vaisseaux de l’espace, il redoutait à chaque nouvelle expérience de se trouver face à une machinerie qu’il ignorait, à un système de pilotage nouveau, les constructions émanant parfois de mondes très éloignés, et les modèles variant à l’infini.

     Pendant un bon moment, il s’acharna sur les tableaux de commandes, cherchant à débloquer certains rouages qui ne lui semblaient pas obéir avec assez de souplesse, à comprendre le sens de divers circuits, à déchiffrer fébrilement des indications inscrites dans des langues inconnues.

     – Quand finira-t-on par étendre le spalax définitivement ? Dans toutes les écoles de la Galaxie ?

     Il s’écorchait les mains, encore fragiles depuis qu’il s’était meurtri aux rochers surplombant la pierre de chair, et qu’il avait hâtivement cicatrisées à l’intracorol.

     Il saignait, il transpirait, il jurait parfois, ce qui ne correspondait guère à sa nature.

     Râx le regardait de ses yeux dorés, sifflant par petits coups, sur un mode douloureux, partageant les désespoirs de son maitre, qui ne parvenait pas à faire obéir les commandes du grand navire.

     De surcroît, Coqdor redoutait une nouvelle attaque de Toi et de Toi, et il se disait que, au dernier moment, ils étaient capables d’une intervention qui risquait d’être dramatique.

     Agir sur eux ? On ne pouvait guère que les emprisonner.

     Mais ils avaient réussi à tromper la vigilance de leurs gardiens. Ils avaient détraqué le grand robot. Pis que cela, ils en avaient fait un adversaire des servants de l’opération « Déviation », fort compromise par leur faute, et qui risquait de rater.

     Ce qui signifiait la fin de la planète Xoll. Et Coqdor voulait lutter, lutter encore…

     Enfin, les mains en sang, le front ruisselant de sueur, les yeux battus de fièvre et d’énervement, il sentit que le gigantesque cockpit commençait à vibrer.

     – Dieu du cosmos !… Merci !…

     Il y eut, un peu après, une brève rupture de circuit, et il put craindre que l’espoir n’ait été qu’une illusion, mais, tout de suite, les réacteurs recommencèrent à vrombir de plus belle.

     Tremblant d’émotion, Coqdor allait et venait, courait d’une manette à l’autre, étant à la fois le commandant, le pilote, le chef mécanicien, le maître d’équipage, et tous les cosmatelots réunis jusqu’au cosmousse novice.

     Il en bousculait Râx, qui n’y comprenait rien, et qui le regardait avec cet air surpris, attristé et interrogateur des animaux fidèles que leur maître tarabuste sans raison apparente.

     Finalement, le grand navire glissa lentement sur sa rampe, et se redressa hors du hangar, en position de départ.

     Ayant à peu près compris l’ensemble du maniement général, Coqdor commença à respirer un peu.

     Des projecteurs gigantesques complétaient l’éclairage de la grande nuit de Xoll. Il y voyait comme en plein jour, par les baies du poste et les panoramiques qui donnaient vue sur tous les azimuts à partir de l’astronef.

     C’est ainsi qu’il aperçut le grand robot.

     Le robot décamane, le robot sanglant qui avait assommé le préposé de la tour de contrôle.

     Coqdor attendait Toi et Toi et c’était le démon métallique qui arrivait, qui marchait vers un sas, qui s’apprêtait à le poursuivre.

     Le chevalier n’avait plus d’armes. Certes, il devait en exister à bord, mais il n’avait pas le temps de courir les chercher, la direction du navire exigeant désormais tous ses soins.

     Toi et Toi étaient invisibles. Pourtant, il redoutait une réaction de leur part.

     – Ils ont envoyé le robot… Peut-être…

     L’affronter devait leur être pénible et ils préféraient entraver son action au moyen de l’homme-machine, totalement dénué de sensibilité.

     – Il faut partir !… Partir !…

     Le panoramique du ciel montrait la comète, énorme rubis flamboyant, véritable joyau de mort, telle une splendide étoile écarlate, parée d’une traîne impériale.

     Elle semblait très proche et, virtuellement, elle l’était.

     Coqdor serrait les dents, poussait des boutons, se trompait, recommençait, entendait enfin le navire répondre à ses ordres.

     Un grondement caractéristique éclata et une gerbe de feu monta.

     Les réacteurs crachaient, l’astronef allait prendre le ciel.

     Alors, le chevalier Coqdor jeta un grand cri de joie sauvage, et Râx, troublé, siffla furieusement, en écho.

     Au moment où le grand robot, de son pas rigide, net, dénué de faiblesse, avançait sur l’aire de départ, le feu des réacteurs jaillissait de la base du navire et couvrait une large surface, alentour.

     Coqdor venait de le voir, inébranlable comme le destin, qui s’apprêtait à gravir l’échelle de coupée, à gagner le sas.

     De là, il eût, impitoyablement, poursuivi sa route jusqu’au poste de pilotage. Et il eût tué Coqdor, tué Râx, fait dériver l’astronef, qui se serait presque instantanément écrasé sur les forêts de Xoll, ou englouti dans ses océans où dansaient des poissons phosphorescents.

     Seulement, l’homme de métal, saisi dans le tourbillon de feu, n’était plus qu’un sinistre pantin de mort, tordu, rongé, disloqué, fantôme d’un fantôme qui vacillait, semblait crouler et, finalement, demeurait à demi dressé sur ce qui lui tenait lieu de jambes, quelques-uns de ses bras restant dans des positions diverses, en une convulsion suprême.

     La joie de Coqdor était une joie rouge.

     Il n’aimait guère détruire, il avait horreur de tuer.

     Mais il pensait à son devoir et il se réjouissait de savoir que l’obstacle majeur venait d’être supprimé, alors qu’il avait pu tout en redouter.

     L’astronef s’était élevé, déjà très haut, et Coqdor recommençait à se battre avec les commandes.

     Il ne connaissait pas assez la direction du fonctionnement. Il s’évertuait à trouver la bonne direction, mais il sentait bien que le navire ne répondait pas comme il l’eût souhaité.

     Au bout de dix minutes, il se demanda, avec une horreur grandissante, si ses maladresses, son inexpérience, n’allaient pas donner satisfaction à Toi et à Toi, et réaliser ce que le grand robot n’avait pu obtenir, à savoir, provoquer la chute de l’astronef, son anéantissement dans une retombée brutale sur la surface de la planète.

     Cette planète dont il commençait à apercevoir l’aurore, la dernière aurore…

     L’astre tutélaire, derrière l’horizon, jetait ses premiers feux, et les splendeurs naturelles de Xoll se modifiaient, se préparant, cette fois, à se parer des gemmes innombrables d’un nouveau beau jour.

     Des rayons aux coloris inouïs pénétraient, soit par les baies, soit se reflétaient sur les panoramiques, et baignaient Coqdor et Râx dans un véritable univers de féerie.

     Et, dans tant d’éblouissements, il y avait un homme anxieux, saisi à la gorge par une main d’épouvante, qui se battait avec des rouages et des instruments, qui sentait parfois la grande carcasse du vaisseau spatial osciller par la suite d’une faute de direction, qui croyait, à chaque seconde, pressentir les prémices de la chute définitive, dans l’embrasement du glorieux matin de Xoll.

     Les astres pâlissaient Les planètes-sœurs perdaient de leur éclat.

     Par contre, la comète, désormais voisine de Xoll, devenait une sorte de monstre de pourpre, un brûlot mortel qui fonçait sur sa proie.

     En bas, que se passait-il ?

     Il était hors de doute que la grande déviation était compromise, que Toi et Toi, après la fuite de Coqdor, avaient minutieusement déréglé les appareils et que le réseau d’ondes musclées n’agissait plus sur Biela.

     Mais qu’importait…

     Le dernier espoir, c’était cet astronef que pilotait Coqdor, ou plutôt, qu’il cherchait désespérément à piloter.

     Ce navire spatial qui emportait dans ses flancs les réserves atomiques susceptibles d’armer toute une flotte de l’espace, le ravitaillement mortel de dix armadas, toujours prévues en cas d’arrivée inopportune de créatures arrivant des quasars, des galaxies inconnues de l’infini.

     C’était ce danger total que le chevalier prétendait précipiter au-devant de la comète, pour créer ainsi un cataclysme artificiel, à quelques minutes de lumière de Xoll, ce qui, dans une large mesure, éviterait à la comète le terrible contact et ses dramatiques conséquences.

     Il crut enfin avoir pris son navire en main, le sentit s’élever plus souplement, se placer, à sa demande, à la verticale de la surface de Xoll.

     Il soupira d’aise, passa une main moite sur son front ruisselant.

     Râx siffla soudain avec colère, se dressant, les ailes étendues, et braquant ses yeux d’or vers la porte du poste.

     Coqdor eut un grondement sourd, éructant sa colère, sa crainte, son désespoir.

     Personne n’apparaissait encore, mais il lisait la vérité dans le cerveau primitif du pstôr, qui avait flairé le danger.

     Inéluctablement, Toi et Toi étaient là. Ils avaient pris place à bord du dernier astronef parti de la planète Xoll.

     CHAPITRE IX

     La marquise de Rocamour avançait, de cette démarche élégante, un peu maniérée, peut-être, qui était celle d’une femme accoutumée dès l’enfance à porter la crinoline, le vertugadin et le buse.

     Le magicien Wollis la suivait.

     Tous deux se ressemblaient. Non d’allure, mais de visage. Leurs traits étaient, certes, différents, mais il y avait entre eux une mystérieuse parenté d’expression, à tel point que, en certaines expressions, on eût pu les croire jumeaux.

     Ils arrivaient, ensemble. Il y avait longtemps, très longtemps qu’ils ne se quittaient plus.

     Bien que la marquise ne portât pas le costume du siècle où elle était née, elle en conservait les manières élégantes et délicates et, en lui, on n’aurait guère distingué, au premier regard, le redoutable magicien, le nécromancien maudit, le thaumaturge audacieux qui avait osé, avec la complicité de la marquise, violer les secrets de la Création en se substituant au Maître du cosmos.

     Ces deux personnages d’un siècle évanoui depuis bien longtemps, ces deux témoins d’une époque qui s’était nommée celle des lumières avant de donner naissance à des périodes sanglantes, ces deux échappés du temps se trouvaient dans un décor qui ne convenait guère à leurs personnalités.

     Ils étaient à bord d’un véhicule qui n’évoquait nullement ceux, rigoureusement hippomobiles, permettant les randonnées dans les années qui les avaient vus naître.

     Ils étaient sur un astronef, à l’aube du XXIIe siècle, déambulant à travers un couloir, avançant vers un but qui les fascinait.

     Tous deux progressaient sans retenue, sans faiblesse, sans hésitation.

     Une dernière épreuve les attendait. Après, si tout se passait bien, ils pourraient enfin s’échapper de ces prisons de chair synthétique qui étaient les leurs, depuis l’instant où, sous l’action combinée des manigances de Wollis et de l’influence de la comète de Biela, ils s’étaient arrachés de leurs corps naturels pour s’incarner magico-scientifiquement dans les êtres artificiels façonnés en bocaux géants, au fond d’une officine clandestine du Versailles royal.

     Ils entrèrent dans le poste de pilotage du vaisseau spatial, ce navire chargé d’énergie nucléaire à faire sauter une planète.

     Le chevalier Coqdor faisait face et, près de lui, Râx, le pstôr, sifflant avec fureur, indiquait qu’il connaissait le danger.

     – Arrêtez ! dit Coqdor. Je vous interdis d’aller plus loin !

     La marquise sourit, de ce sourire lointain, gracieux et empreint de tristesse légère qui était le sien.

     – Chevalier, ne nous considérez pas comme des ennemis…

     – Je n’ai aucune haine envers vous, Madame. Ni envers Wollis. Mais je dois accomplir mon devoir et je vous prie de ne rien faire qui puisse s’y opposer…

     – Mais ce n’est nullement dans nos intentions…

     – Alors, que venez-vous faire ici ?

     – Chevalier, nous voudrions…

     Elle s’interrompit, car Râx, survolté, venait de s’élancer vers Wollis qui avait fait un geste vers les commandes du spationef.

     Coqdor, tout à soutenir la conversation avec la marquise, n’avait pas eu le temps de réagir.

     Ce qui se passa alors, en dix secondes, lui fut atroce, et le souvenir devait lui en rester de façon indélébile.

     Avant qu’il eût pu rappeler le pstôr, le soumettre de nouveau mentalement à son psychisme, lui arracher sa victime, Râx, conscient instinctivement de la valeur du mouvement de Toi-Wollis, qui allait entraver les agissements de son maître, s’était jeté sur lui et le labourait de ses griffes postérieures, le déchirait de ses formidables crocs.

     Son élan, favorisé à la fois par la détente des pattes et le déploiement des ailes, était irrésistible et nul colosse n’eût pu résister à une telle attaque.

     Wollis ployait sous le faix, mais il se passait quelque chose d’effarant.

     Les plaies horribles provoquées par l’action du pstôr se cicatrisaient à la vitesse de la pensée.

     À peine un sillon sanglant était-il apparu dans la chair de Wollis que, déjà, les cellules s’étaient reformées et que l’homme reparaissait intact, intégral.

     Coqdor siffla, et Râx abandonna sa victime.

     Haletant encore, éructant de colère, le pstôr obéit pourtant, et vint s’abattre aux pieds du chevalier qui lui donna quelques tapes sur le mufle pour achever de le faire tenir tranquille.

     Les vêtements de Wollis étaient déchiquetés et tout autre que lui eût vraisemblablement succombé sous de tels coups.

    Mais Toi était simplement ébouriffé. Il ne portait déjà plus aucune blessure et le sang s’était, semblait-il, volatilisé.

     Il y eut, dans le poste de pilotage, un lourd instant de silence.

     L’astronef poursuivait, tant bien que mal, sa randonnée dans le grand vide, lancé un peu à l’aventure par les manœuvres maladroites de Coqdor.

     Sur le panoramique et, par certains angles, au travers des baies-hublots, on distinguait la comète, énorme maintenant, avec des tons rougeoyants qui s’accentuaient au fur et à mesure qu’on s’en approchait.

     Le chevalier rompit enfin l’ambiance pesante.

     – Je sais que je ne puis pas grand-chose contre vous… Vous échappez même à mon action-pensée. Mais la question n’est pas là. Je vous prie, tout d’abord, de pardonner à Râx. Ce n’est qu’un animal, et il a cru faire son devoir de chien fidèle.

     – Je le sais, dit Toi-Wollis… cela est sans importance.

     – Ensuite, reprit Coqdor, il n’y a plus aucune raison pour que nous nous dressions les uns contre les autres. Peut-être n’avez-vous pas compris la suprême manœuvre que je tente. J’ignorais que vous étiez à bord… Oh ! certes, je connais vos possibilités, qui m’échappent. Vous êtes des créatures magiques…

     La marquise-Toi soupira.

     – Hélas !… Nous ne le savons que trop…

     – Ainsi donc, reprit Coqdor, avec ou sans vous, je voulais détruire la comète. Et cela, avant qu’elle n’ait percuté la planète Xoll. Je me suis souvenu de ce navire, bourré d’explosifs nucléaires. Je ne saurais m’y prendre convenablement pour les faire sauter. Seulement, en précipitant le navire contre l’astre errant, je sais que, inéluctablement, je vais provoquer un joli feu d’artifice cosmique. Et, ainsi, la comète de Biela terminera sa carrière. Du moins, le dernier morceau de comète qui parcourt le ciel depuis la fragmentation observée au XIXe siècle. Et Xoll sera sauvé, de justesse… N’est-ce pas l’essentiel ?

     – Pour vous. Pour les Xolliens et pour tous les autres cosmohominiens, oui, certes, Chevalier.

     – Mais, dit la marquise, et nous ?…

     – Vous ?…

     Cette fois, Bruno Coqdor souriait.

     – Vous êtes à bord. La comète et l’astronef vont se rencontrer. J’ai reçu tout à l’heure des appels radio. On m’interdit cette folie, qui est un suicide… Ah !… les humains… Le commandant de la base du Pôle B acceptait, lui, en soldat qu’il était, de me voir risquer de demeurer seul sur la planète et de tenter d’envoyer les ondes-forces contre le bolide. Vous avez perturbé tout cela et la comète a continué d’avancer… Je tente autre chose et, cette fois, je pense réussir. Je ne suis pas tellement surpris de vous voir ici tous les deux. Mais vos vœux vont être exaucés par la force des choses… Quel est votre but ? La mort. La seule mort qui puisse sans doute être accordée aux deux misérables qui ont enfreint les lois divines et qui, depuis quatre siècles, connaissent le pire des châtiments : celui de vivre. Seule la comète peut détruire vos enveloppes charnelles de synthèse, comme elle les a engendrées. Les âmes de la marquise de Rocamour et de Wollis le mage, extirpées de leurs corps naturels et transmutées dans les ludions du laboratoire souterrain, délivrées enfin, pourront s’envoler vers l’éternité, affranchies des chaînes du temps… N’êtes-vous pas satisfaits, puisque rien ne s’oppose plus à ce que vous retourniez à ce qui a été la source de vos effroyables maux ?

     La marquise et son compagnon avaient écouté ce discours sans l’interrompre une seule fois.

     Râx, tapi aux pieds du chevalier, promenait le regard de ses yeux d’or sur les deux personnages, visiblement peu satisfait de leur présence.

     Mais, à présent, Coqdor le maintenait au calme.

     Wollis prononça :

     – Tout cela est vrai, et nous vous en remercions, Chevalier. Si vous aviez fait dévier la comète, nous étions perdus. C’est bien pour cela que, par le truchement du grand robot que nous avons convenablement détraqué, nous avons délibérément saboté l’opération « Déviation ». Seulement, à présent, c’est autre chose…

     – Quoi ? Que souhaitez-vous encore ? Je ne l’ai pas absolument fait exprès… Mais cette mort, ou plutôt, cette délivrance, je vous l’apporte… Nous allons nous précipiter contre la comète et, avant, certes, que l’astronef en ait atteint le noyau, nous serons volatilisés. Moi, par simple phénomène de combustion biologique… comme mon pauvre Râx (Il caressait tendrement le pstôr qui répondit en ronronnant.), vous, parce que la réaction contraire à celle de votre création se produira, ainsi que vous l’espérez depuis si longtemps…

     – C’est vrai. Nous avons voyagé à travers les espaces, depuis que les hommes ont su s’y transférer. De planète en planète, de monde en monde, nous cherchions, nous traquions, la comète de Biela. Mais jamais elle ne suivait une orbite régulière… Jamais elle ne percutait un autre corps céleste… Et puis, il y a eu cette menace sur Xoll…

     – Menace écartée !

     – Mais collision prévue tout de mène. Tout porte à croire que ce navire surchargé d’armes atomiques la fera éclater en s’y écrasant. Seulement…

     Agacé, Bruno Coqdor gronda :

     – Mais quoi encore ? Nous allons périr… Tous les quatre ! Que voulez-vous de plus ?

     – Nous ne pouvons accepter, dit Wollis.

     Coqdor demeura interdit et regarda tour à tour le magicien et la marquise de Rocamour.

     – Que voulez-vous dire ?

     – Que ce sacrifice est trop grand. Nous n’y consentirons pas.

     – N’avons-nous pas commis assez de crimes ainsi ? dit cette jeune femme qui était née quatre siècles plus tôt. Il faut nous racheter, et pouvons-nous penser qu’il est juste d’accepter notre délivrance au prix de votre mort, à vous, qui n’avez commis aucun forfait ?

     Bouleversé, Coqdor commençait à comprendre.

     – Vous voulez renoncer ?… Pour moi, pour me sauver, vous refusez cette fin, cette libération après laquelle vous courez depuis si longtemps… Non, non, c’est à moi de dire non… Croyez-moi, je comprends ce que vous avez pu souffrir… Le crime était grand… Mais que dire de l’expiation ?… Marquise, et vous, Wollis… laissez désormais faire les choses… J’ai plus ou moins bien lancé ce navire… mais la force d’attraction de la comète fera le reste… De toute façon, d’ici à deux ou trois heures, l’astronef sera happé par le bolide et s’y abîmera, provoquant la désintégration générale… Et tout sera bien ainsi…

     La marquise eut encore son incomparable et mystérieux sourire.

     – Il suffit que nous ayons satisfaction, Chevalier. En demeurant à bord et en laissant le destin s’accomplir. Quant à vous…

     – Croyez-vous que je vais déserter ?

     – Votre tâche est achevée, reprit Wollis. Vous l’avez dit. Bien ou mal dirigé, ce navire pique droit sur la comète, et la catastrophe ne fait plus aucun doute. Rien ne n’oppose donc à votre salut.

     Il ajouta, d’un air entendu :

     – Il y a, à bord, des cosmocanots fort bien organisés. En partant dès à présent, vous mettrez une distance assez considérable entre le lieu de la collision et vous-même pour être hors d’atteinte…

     – Et puis, ajouta la marquise, vous sauverez Râx…

     Coqdor, abasourdi, les regardait, et le pstôr ronronnait de plus belle.

*

     Un cosmaviso de l’escadre « repêcha » dans le grand vide un cosmocanot, à bord duquel on trouva le chevalier Coqdor, épuisé, mais vivant, près duquel veillait le monstre Râx, qui le couvrait de ses ailes.

     Cela se passa quelques tours-cadran après la grande explosion qui détruisit, dans la constellation de l’Hydre, le dernier fragment de la comète de Biela, explosion provoquée, on le savait, par le brûlot cosmique inventé par Coqdor lui-même, et qui amena la désintégration de l’astre errant.

     Xoll, la planète la plus proche, avait été sérieusement ravagée, des cyclones s’étant formés après la collision céleste, mais, du moins, resterait-elle habitable, dès que le calme y serait revenu.

     Quelques navires avaient « sombré » dans l’espace, les remous du cataclysme s’étant répandus assez loin dans la constellation.

    L’opinion mondiale était satisfaite. Les techniciens de Boor estimaient qu’ils auraient pu dévier le bolide, sans certain sabotage, et des controverses s’élevaient entre savants, comme toujours.

     Il y avait pourtant quelqu’un de très content.

     C’était Perry Mallisson. Parce qu’il allait modifier le scénario de son film, pour y incorporer l’explosion de la comète de Biela.

     Et jamais, depuis que le monde était monde, et le cinéma était le cinéma, on n’aurait tourné une séquence aussi sensationnelle.

     FIN

[1] Authentique.

[2] Voir : «L'Étoile de Satan».

[3] Voir : «Les cosmatelots de Lupus».