MAURICE LIMAT

UN ASTRONEF NOMMÉ PÉRIL

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR 

PREMIÈRE PARTIE

LES LÉPREUX DE L’ESPACE

CHAPITRE PREMIER

       Il était seul. Seul à bord de l’aquabull.

       Et l’aquabull filait vers l’île, à grande vitesse, entre deux eaux, à une trentaine de mètres de la surface, là où les éléments se déchaînaient.

       C’était une sphère de métal, magnétisée, réglée sur les courants planétaires, qui permettait ainsi les déplacements individuels ou en groupe par n’importe quel temps.

       L’homme était un peu crispé, dans l’étroite cabine.

       Il pensait à l’étrange aventure dans laquelle il s’engageait.

       Il savait de quoi allait se composer l’équipage auquel il postulait. Des durs de toute espèce. Des forçats, acceptant ainsi le risque pour obtenir — s’ils en réchappaient — une remise de peine appréciable.

       Des candidats au suicide aussi, disait-on. Des désespérés, des deux sexes, soucieux d’offrir leur vie, une vie dont ils ne voulaient plus, en évitant le geste malencontreux qui tranche le fil de sa propre existence, et avec l’avantage de mourir utilement pour ses semblables.

       Enfin, il y avait l’état-major proprement dit et les techniciens responsables.

       Tous volontaires aussi, naturellement.

       Des héros, des saints. Du moins, c’était ce que prétendait une certaine presse à sensation, des informations ayant filtré malgré toutes les précautions prises en vue de tenir l’expérience secrète.

       L’aquabull emmenait son unique passager, sous l’océan furieux, en direction de la base de départ.

       Le passager en question était jeune, vingt-cinq ans tout au plus.

       Blond, assez grand, mince, avec une flamme dans le regard bleu. Un gars pas tellement sportif, mais déterminé.

       Il suivait, sur des cadrans, le cheminement de l’engin sous-marin. Il n’avait rien à faire. On le guidait depuis la base de départ. Il était branché en direction de la base, avec son translateur. Les courants terromagnétiques faisaient le reste.

       Soudain, il tressaillit. On lui parlait.

       Un chuchotement, mais des paroles nettes, quoique prononcées avec douceur, avec aménité.

       – Il est encore temps… Êtes-vous conscient de ce à quoi vous allez vous engager ?… Nous ne voulons pas que vous risquiez ainsi votre vie… Avez-vous réfléchi ?

       Il demeura un instant muet, surpris de la question.

       Puis il se reprit.

       – Oui, dit-il. Je suis prêt.

       – Vous avez parfaitement le droit de renoncer, même maintenant. Il vous suffira d’un mot, et l’aquabull fera demi-tour. On vous ramènera à la base. Vous serez libre, puisque vous n’avez encore souscrit aucun engagement définitif. On ne vous en voudra nullement et vous n’entendrez plus jamais parler de rien.

       – Je veux rester, dit nettement le jeune homme.

       – C’est bien. Vous serez à la base dans six minutes exactement.

       Il vit, sur le cadran du chronographe, que cela correspondait minutieusement à l’horaire prévu.

       Ce fut le silence. La voix bienveillante s’était tue.

       Cela avait troublé le passager sous-marin. Il aurait peut-être préféré qu’on lui épargnât une telle conversation en duplex, qui l’avait troublé, réveillant toutes les craintes qu’il pouvait éprouver — à juste titre — avant le grand envol.

       Sans doute, tout postulant arrivant à la base devait subir les mêmes épreuves morales. À la réflexion, il se dit qu’il fallait être reconnaissant aux autorités responsables de l’opération « Péril » des prévenances qu’elles accordaient aux volontaires.

       Il se demanda, rêvant un peu, si quelqu’un de ses collègues en mal d’aventure avait déjà refusé, au dernier moment. Un homme ? Une femme ?…

       Mais le temps passait vite, très vite.

       Sur le péri-panoramique, il voyait l’île, battue par les flots furieux et les rochers aigus qui l’entouraient. Des lames bondissaient, dans un rejaillissement écumeux. C’était la nuit, mais un balisage sérieux permettait de distinguer le rivage.

       Il crut même apercevoir, très loin, noyé dans le brouillard et la pluie, le contour monstrueux de l’astronef.

       Des silhouettes se tenaient un peu partout, sur les rocs, sur les minuscules plages que balayait la tempête. Des sentinelles, le fulgurant au poing.

       Des robots, pour la plupart.

       Il pensa qu’on avait imaginé, de prime abord, d’envoyer la mission avec uniquement un équipage de ces androïdes. Mais on y avait vite renoncé. Des machines ne sont jamais que des machines. Et une cargaison pareille, on n’avait pas le droit de prendre le moindre risque en ce qui concernait son acheminement, hors du système solaire, hors, si possible, de la Galaxie proprement dite.

       Le risque, c’était pour les volontaires. Des humains.

       Tant pis pour eux. Ils savaient ce qui les attendait.

       L’aquabull stoppa, toujours sous les eaux, devant l’île.

       Le passager savait. Les yeux électriques surveillaient, observaient et analysaient la sphère sous-marine et celui qu’elle emportait.

       Un formidable circuit d’ondes musclées défendait l’aire de départ tout entière. Cela formait un globe géant, enveloppant la masse totale de l’île, passant sous la terre, sous le fond marin, et surplombant, à six mille mètres. Soit environ douze kilomètres du zénith aérien au nadir souterrain.

       Ainsi, nul ne pouvait pénétrer sans qu’on n’ouvrît le sas invisible.

       Et rien ne pouvait filtrer. Surtout pas l’effroyable radioactivité dont il fallait tout craindre.

       Quand l’astronef se serait envolé, une explosion gigantesque détruirait tout bonnement la base d’envol.

       Cependant, le test d’arrivée devait être satisfaisant. Un orifice, aussi invisible que la sphère entière, s’ouvrit, permettant à l’aquabull de passer.

       L’engin arriva dans une petite grotte sous-marine aménagée en port pour aquabulls. Des crampons géants saisirent le globe métallique et l’immobilisèrent.

       La voix aimable se manifesta de nouveau, invita le passager à sortir.

       Il obéit. Maintenant, son cœur battait sur un rythme plus vif.

       En même temps, il éprouvait une profonde satisfaction, une émotion heureuse.

       Le risque. Terrible. Mais exaltant. Enivrant.

       Deux robots l’attendaient. Du moins, il pensa que c’étaient des robots dans ces armures de nylon plombé. On avait dû mettre au point un tel tissu, le nylon blindé classique s’avérant insuffisant à protéger les organismes des particules ambiantes. Le plomb avait été dissous, reconstitué moléculairement, et, patiemment, on avait refaçonné le pesant métal en lignes infinitésimales, jusqu’à pouvoir filer avec.

       Les armures ainsi obtenues semblaient devoir donner satisfaction.

       L’arrivant se disait que, lui aussi, porterait une de ces armures en permanence, et qu’il serait semblable aux robots.

       Comme tous les humains participant à l’expédition.

       Les androïdes l’introduisirent dans une petite pièce blanche, où une lumière adoucie était distribuée. Les parois étaient d’un bleu avenant et cela donnait, malgré le côté « clinique » du décor, un aspect accueillant.

       Le jeune homme demeurait debout, entre les deux robots. Il attendait.

       Il ne fut pas surpris d’entendre la voix.

       – Voulez-vous me dire votre nom ?

       – Myrno Kobb.

       – Votre âge ?

       – Vingt-quatre ans de la Terre.

       – Profession ?

       Il avala sa salive et déclara, d’une voix nette :

       – Professeur stagiaire à l’école de zoocosmogonie.

       Un temps. La voix reprit :

       – Myrno Kobb, nous vous remercions d’être venu jusqu’ici. Je vous prie de donner toute votre attention à cette dernière question : êtes-vous prêt ?

       Myrno Kobb, sans doute un peu agacé, ne put réprimer un fantôme de grimace, réaction qui dut être vue, car la voix reprit :

       – Nous savons… Cela vous horripile. On vous demande toujours la même chose. Il y a quelques instants, cette question vous a encore été posée à bord de l’aquabull. Mais, attention, Myrno Kobb, cette fois-ci, c’est la dernière. Quand vous aurez dit oui, vous appartiendrez à l’opération « Péril » et nous nous verrons dans l’obligation de vous considérer définitivement comme un des nôtres.

       Il y eut encore un tout petit temps, tout petit, puis :

       – Est-ce oui, Myrno Kobb ?

       – C’est oui.

       À partir de ce moment, la voix devint moins bienveillante et prit un ton plus sec. Myrno Kobb comprit que, dorénavant, il était engagé et qu’il ne devait plus qu’obéir.

       – Déshabillez-vous, ordonna la voix.

       Myrno obéit. Un des robots prit ses vêtements, tandis que le second, après avoir sollicité de son organe métallique que Myrno Kobb voulût bien les lui confier, reçut entre ses mains de synthèse les objets auxquels il tenait, à savoir un portefeuille, un chronographe, une chevalière.

       Le premier robot marcha vers la muraille, toucha une manette. Un orifice se pratiqua, découvrant une sorte de réduit quadrangulaire. Le robot y posa les vêtements, toucha un bouton.

       Tout fut volatilisé.

       Sans hâte, il alla alors quérir, dans un placard de métal, une armure de nylon plombé, exactement semblable à la sienne. Pendant ce temps, son congénère ramenait des sous-vêtements de lin, très fins, et une combinaison de cosmonaute, modèle « bord », ultralégère.

       Myrno Kobb essayait de faire bonne contenance, dans sa nudité.

       Avec une douceur dont on les eût crus bien incapables, les deux robots l’aidèrent à s’habiller. Sous-vêtements, combinaison. Là, on lui remit ses affaires personnelles en lui recommandant de les placer à la ceinture-poche.

       Puis on lui passa l’armure, en lui expliquant posément la façon de l’endosser et de la retirer.

       Myrno était assez étroit d’épaules, contrairement au gabarit ordinairement exigé des cosmonautes. Mais il put constater qu’on avait préparé une tenue selon ses mesures, car tout s’ajustait avec une précision remarquable.

       Habillé, il attendait, entre les deux robots. La voix reprit :

       – Myrno Kobb, vous êtes immatriculé 123 à bord de l’astronef Péril  et chargé, lors des escales éventuelles du vaisseau spatial, des études zoologiques, botaniques, minéralogiques et cosmogoniques, sous les ordres du commandant Martinbras et de son état-major.

       – Je suis aux ordres du commandant Martinbras.

       – Il en sera ainsi jusqu’à votre retour sur la planète Terre.

       Myrno ne dit rien, mais il pensa : « Si je reviens… »

       – Vous allez vous présenter à l’officier de service.

       Une porte s’ouvrit. Myrno Kobb se mit en route, d’un pas ferme, entre les deux robots.

       Une seconde aquabull filait sous l’océan où les vagues restaient furieuses, dans la nuit brumeuse.

       Tout se passa pour la passagère (car c’était une femme qui arrivait, cette fois) avec le même cérémonial que pour Myrno Kobb.

      Jusqu’à ce que, dans la chambre d’accueil, la voix, encore aimable jusque-là, posât la première question :

       – Voulez-vous me dire votre nom ?

       Elle était très jeune. Vingt ans à peine, semblait-il. D’ailleurs, elle devait en annoncer dix-neuf. De beaux yeux gris-vert. Une chevelure un peu fauve, coupée très court. Un corps svelte, mais sans mollesse, correspondant vraisemblablement à son caractère.

       Et elle s’annonça :

       – Wanda Roll… étudiante en droit interplanétaire…

       Trois autres aquabulls devaient encore, cette nuit-là, aborder l’île interdite de la même façon.

       Et l’équipage du commandant Martinbras fut complet.

 CHAPITRE II

       – Un astronef… ça ? Une poubelle, dites plutôt… Par tous les diables de la Galaxie, j’ai trente ans terrestres de voyages interstellaires, dix ans de commandement de vaisseaux spatiaux… Et c’est à moi qu’on a confié une saloperie pareille…

       Au bar-relax du Péril,  dans un des rares compartiments de cet exceptionnel navire spatial où l’on pût vivre à visage découvert et sans armure de nylon plombé, eu égard aux parois isolantes, Corinne et Robin Muscat, et le chevalier Coqdor, riaient, un verre d’Américano en main, tout en écoutant fulminer leur vieil ami ([1]).

       Le puissant colosse qu’était Martinbras avait pris une colère tout à coup, et il allait et venait, les mains derrière le dos pour ne pas se laisser aller à gesticuler, le visage écarlate de fureur, vouant aux gémonies les technocrates responsables d’une telle opération.

       – Il ne fallait pas accepter, très cher, susurra le commissaire Muscat, entre deux gorgées de son « 505 ».

       – Accepter ? Refuser ? Vous me la baillez belle, Muscat… Si je n’avais pas accepté de piloter ce maudit rafiot…

       – Nul ne vous en aurait voulu, dit aimablement Coqdor, tout en tapotant le museau de Râx, son pstôr familier, qui se grattait avec conviction. Et vous savez bien que votre avancement ne s’en serait nullement ressenti. Vous serez bientôt amiral spatial.

       – Oui, ricana Martinbras, si j’en reviens, si nous en revenons, si…

       Il s’interrompit soudain en voyant le visage rieur de Corinne.

       – Pardonnez-moi, chère Madame, ces deux monstres-là me font dire des âneries…

       – Mais, sourit la jeune épouse du commissaire, vous savez bien, Commandant, que je n’ignore rien des dangers que nous encourons…

       – Râx, dit Coqdor, arrête de te gratter comme ça… Nous savons bien que tu n’as pas de puces…

       Martinbras haussa les épaules.

       – Oh ! certes non. Pas un parasite, même les teignes-vampires des planètes du Scorpion… Les pauvres bêtes ne résisteraient pas et seraient déjà éliminées…

       – Nous résistons bien, nous, dit Coqdor, qui s’amusait.

       – Et nous ne sommes pas des teignes-vampires, ajouta Corinne, ce qui fit éclater de rire les deux amis.

       Le commandant ne se tenait pas pour battu.

       – Moi, Martinbras, qui ai commandé sur toutes les lignes du cosmos, me voilà à la tête d’une entreprise d’ordures ménagères…

       – Disons : d’ordures planétaires, rectifia Muscat.

       Il sortait une cigarette et, déjà, Corinne lui tendait le briquet atomique.

       – Une cigarette, Commandant ?

       – Merci… Rien… Vous n’êtes sérieux ni les uns ni les autres !…

       – Ah ! ça, dit Coqdor, voulez-vous que nous fassions des têtes d’enterrement, parce que le Péril  va appareiller d’ici à quelques minutes ?…

       On vit, à la grimace de Martinbras, qu’il pensait sans doute que des « têtes d’enterrement » seraient de circonstance.

       Mais, par égard pour la jeune femme, il s’abstint.

       Muscat, d’un naturel vigoureusement taquin, revenait à la charge.

       – Enfin, je ne comprends pas votre acceptation ?

       Furieux, cramoisi, le maître du bord se campa devant lui.

       – Et vous ? N’avez-vous pas accepté de faire partie de l’expédition ? Et avec votre femme, encore ?

       – Je ne veux pas quitter Robin, vous le savez bien, nota Corinne.

       – Et vous, Coqdor ?

       – Moi ? Mais je ne veux pas quitter Râx, rétorqua le chevalier au milieu des éclats de rire.

       Le pstôr, s’entendant nommer, ronronna, s’étira, battit l’air de ses ailes membraneuses.

       Corinne lui faisait signe et le monstre ailé, dont les yeux dorés étincelaient, vint vers elle quêter le fruit qu’elle lui offrait.

       Cependant, Martinbras, regardant son chronographe, s’excusait :

       – Il faut tout de même que je sois à mon départ. Ce n’est pas parce que tout est commandé depuis la Terre…

       Il recommençait à vociférer.

       – Sur cette île de l’enfer !… Nous étions déjà en quarantaine !… Des robots, rien que des robots… et les robots qui déchargeaient les caissons étanches, ou soi-disant tels. Et les aquabulls pour aborder… et les communications, le ravitaillement, et tout… De l’automation. Je suis un commandant d’opérette… De l’automatique, et moi, je n’ai rien à foutre. Jusqu’à l’envol… Je pourrais rester là, à bavarder, à fumer, à déguster, et le Péril  s’en irait tout seul.

       – On ne peut pas dire que tout n’a pas été prévu. Si notre mission est, en effet, périlleuse entre toutes, ne reprochons pas à nos technocrates de n’avoir pas tout prévu…

       – Eux ? Sans leurs ordinateurs, on se demande ce qu’ils feraient… Bon… à tout à l’heure !…

       Et Martinbras sortit en grommelant, laissant les trois amis dans la salle-relax.

       Le Péril.  

       On avait ainsi baptisé ce nouveau type d’astronef, dont les soutes allaient emporter, à travers les mondes, la cargaison la plus effrayante jamais emmenée par un vaisseau spatial.

       Les déchets atomiques de la Troisième Guerre mondiale (celle de la fin du vingtième siècle).

       Les derniers combats s’étaient déroulés dans un archipel de l’Océanie, une base inattendue jaillie des flots à la suite d’une éruption volcanique.

       Dès lors, cette zone était, depuis près de deux cents ans, déclarée interdite.

       Seulement, de récentes expériences déterminaient que la radioactivité, loin de perdre de sa virulence après un tel laps de temps, redevenait subitement agissante, peut-être à la suite d’une réaction provoquée par les feux souterrains.

       Tout le Pacifique était menacé. Des équipages entiers étaient atteints, et les flots étaient si dangereusement pollués que, à très brève échéance, la faune sous-marine semblait condamnée. Les îles avoisinantes se dépeuplaient. Et le rayon d’action radioactif augmentait sans cesse.

       Il fallait sauver la planète, des maux mystérieux se déclarant à des distances considérables de l’archipel Zéro (ainsi nommé) et la présence des particules nocives étant relevée de plus en plus fréquemment dans les eaux de pluie, un peu partout sur la Terre.

       Évacuer ces terribles séquelles de la suprême folie des hommes ? Oui, certes, mais où ?

       On savait depuis longtemps que nul ne pouvait évaluer le temps de dilution des éléments d’origine nucléaire. La triste expérience actuelle tendait à prouver que, peut-être, le degré de nocivité ne devait jamais retomber à zéro, bien au contraire.

       Déjà, on avait essayé avec la Lune, dans les premières décennies de la conquête.

       Résultat : la mer des Humeurs était inhabitable, en dépit d’une colonisation avancée du satellite.

       Les astéroïdes ? Trop proches des planètes du Martervénux. Et les habitants des satellites des grandes planètes, eux aussi, se rebiffaient quand on voulait leur faire de tels cadeaux.

       Mais le cas n’était évidemment pas le premier, à travers l’immensité galactique. Bien d’autres peuples, avant les Terriens, s’étaient livrés des guerres fratricides. Eux aussi avaient fini devant l’horreur atomique. Malheureusement, un peu partout, on avait renoncé après, non avant comme le prescrivaient les esprits évolués.

       Aucun système, donc, ne voulait de telles épaves.

       Force avait donc été aux Terriens d’envisager ce qui avait déjà été réalisé par certaines humanités du Sagittaire, de la Baleine, et aussi des mondes des Nuages de Magellan, à savoir précipiter les déchets dans les gouffres intra-univers, entre deux galaxies, à des distances si considérables des mondes habitables que nul n’y risquait pratiquement rien, les voyages intergalactiques étant fort rares, et soigneusement préparés.

       Cette décision prise, il fallait construire le navire adéquat, l’aménager avec des compartiments particulièrement isolés des soutes et de leur effroyable chargement, trouver, enfin, l’équipage des volontaires.

       Nul n’avait été surpris d’apprendre que le commandant Martinbras acceptait de prendre le commandement, que le commissaire Muscat ferait office d’officier ministériel pour la surveillance, que le chevalier Coqdor dirigerait les services psychologiques afférant à toute expédition interstellaire, surtout si elle atteignait une telle envergure.

       L’équipage proprement dit… des volontaires… cosmatelots d’abord, personnel des divers services ensuite, recruté dans des milieux surprenants.

      Mais on avait trouvé bien peu de professionnels, c’est pourquoi Martinbras, à son corps défendant, avait dû accepter jusqu’à des condamnés à mort qui trouvaient là un espoir de grâce, la survie leur étant assurée en cas de réussite.

       Un maximum de robots. Tout de même, il fallait du personnel humain.

       Et le Péril,  rigoureusement commandé de la Terre, allait partir.

       Il s’envola.

       Coqdor et le ménage Muscat, blasés cependant sur un tel genre d’opérations, en suivaient les modalités sur un vaste écran panoramique, placé au-dessus de la tête du robot-barman.

       Ils virent l’étendue bleue de l’océan, l’archipel Zéro d’où on partait avec une armée de robots et de mobots, pour le conditionnement et l’embarquement des terribles déchets.

       Il y avait eu de nombreux décès, et les astrojets avaient emporté, vers des hôpitaux spécialisés, un fort contingent d’individus atteints par les radiations, que la science s’avérait impuissante à sauver. Leucémie foudroyante ou à longue échéance, lésions cutanées ou sous-cutanées, paralysie subite d’organes ou de membres, l’horreur de la guerre nucléaire transgressait, près de deux cents ans après la dernière manifestation de la démence collective.

       Les trois amis virent encore une explosion atomique. Celle détruisant l’île qui avait servi de base.

       Plus rien ne devait en rester, mais le Péril  filait déjà vers le zénith et le champignon de fumée sinistre fut la dernière vision qu’ils emportèrent de la planète patrie.

       Ils étaient silencieux, en dépit de leur grande habitude des voyages galactiques.

       L’espace leur était familier, et ils s’y ébattaient à l’aise. Mais jamais, bien sûr, ils n’avaient navigué avec ce qui était plus redoutable que dix volcans.

       La soute était isolée, avec une rigueur inconnue à ce jour. Tous les départements adjacents ne pouvaient être parcourus que par des personnes portant l’armure de nylon plombé.

       Seules, les cabines d’habitation, les sanitaires et les salles de relax, étaient considérés comme normalement occupables. Le port de l’armure était obligatoire aux machines, et dans les divers postes de pilotage, d’astronavigation, de télécommunications.

       Les robots, eux aussi, portaient l’armure, si bien qu’on ne savait jamais à qui on avait affaire : humain ou androïde.

       Enfin, des consignes formelles avaient été répandues à travers le monde : tout astronef rencontrant le Péril  devait s’en éloigner à un minimum de dix minutes de lumière, soit plus que la distance de la Terre au Soleil tutélaire.

       Nulle escale n’était prévue. On devait, au-delà des limites du système solaire, utiliser le plus possible le subespace, au bon vouloir du commandant qui, enfin, retrouverait son autonomie de commandement.

       Et, si tout allait bien, on « jetterait », entre deux galaxies, les débris menaçants dans les grands gouffres de l’espace sans fin.

       Corinne soupira :

       – Nous voilà coupés du monde… Robin Muscat l’attira contre lui.

       – Le monde, ma chérie, pour moi, ce n’est que toi.

       Elle lui sourit et Coqdor, discrètement, se leva, alla regarder, non plus par le panoramique, mais par un hublot, le plein espace.

       Râx, naturellement, l’avait suivi, trottant en se dandinant à la fois sur ses ailes repliées et ses pattes postérieures, musclées et munies de fortes griffes.

       Coqdor pensait, mais il ne le dit pas tout haut, pour ne pas encore impressionner la courageuse Corinne :

       « Nous sommes, désormais, les lépreux de l’espace… »

 CHAPITRE III

       – Qu’est-ce que vous pensez de notre équipe, Bruno ?

       Ainsi interpellé, le chevalier se retourna. Les Muscat étaient venus près de lui, face au grand vide où tournaient des univers.

       – Je n’ai pas encore eu vraiment le temps de les étudier, ma chère Corinne. Pourtant, j’ai trouvé quelques éléments favorables.

       – Même parmi les criminels ?

       – Même parmi ceux-là. Il n’y a rien de tel pour faire un honnête homme qu’un condamné qui trouve une raison de revivre.

       – Et… les autres, méchant sorcier aux yeux verts ?

       – Pas d’insinuations perfides, flic galactique. Vous avez du flair, oui ? Sinon, vous ne seriez pas commissaire de police. Aussi, vous devez déjà bien avoir votre petite idée sur la psychologie d’un équipage aussi rarissime…

       – Moi, ronchonna Muscat, j’ai vu les casiers judiciaires. Avec ça… Mais il est vrai que notre chevalier croit à la rédemption, au rachat, à je ne sais quoi encore…

       – J’ai une idée, dit Corinne. Si nous profitions de ce que nous sommes tous les trois pour commencer la surveillance psychologique ?

       – Mais, chérie, cela fait partie de mon programme.

       Bruno Coqdor fit une légère grimace et le commissaire s’en aperçut.

       – Ah ! vous, hein ? Ne commencez pas à jouer les puritains. Je sais ce que je vais entendre : procédés de basse police, mouchardage, viol de l’intimité, est-ce que je sais ? Mais je suis chargé de maintenir ici le bon ordre, si vous, vous devez aplanir les difficultés morales éventuelles…

       – Faites ce que vous devez, Robin. Moi, je n’aime pas ça…

       – La télé absolue nous permet de saisir les gens cher eux, dans leur Intimité… C’est indiscret, j’en conviens. Des fois, ajouta-t-il en riant, il faut avouer que c’est cocasse.

       – Robin, reprocha Corinne, tu vas devenir indécent, si tu continues…

       – Mon amour, je fais mon métier avec les moyens que la science met à ma disposition. Autrefois, on écoutait aux portes, maintenant, on regarde sur un écran. N’est-ce pas plus facile ?

       – Travail sans grand effort, en effet, railla le chevalier.

       – Dites donc, abominable sorcier… Quand vous vous mettez en transes, que vous lisez dans les cerveaux, parfois à distance, que vous sondez le subconscient, n’est-ce pas encore aller plus loin que d’observer un gars en liberté… Un gars ou une fille, bien sûr…

       Cette dernière phrase dite avec un air plein de sous-entendus du genre égrillard lui valut une esquisse de gifle de la part de son épouse.

       Tout en parlant et en riant, Robin Muscat entraînait ses compagnons dans la cabine qui lui était réservée en compagnie de Corinne.

       Là, divers appareils étaient à la disposition du commissaire de l’espace.

       Lui seul avait le droit de s’en servir ou, à défaut, une personne mandatée par lui.

       Non seulement il lui était loisible, ainsi, d’exercer une surveillance totale sur l’astronef, mais encore, il pouvait établir un duplex avec le centre terrestre de l’Interpol-Interplan, la police interplanétaire, ainsi qu’avec toute planète à son gré. Et cela, en dehors des services du navire.

       Coqdor soupira, mais prit tout de même place près du couple Muscat, et Râx se coucha, à demi enveloppé dans ses ailes, attendant sagement que les humains aient fini leurs manigances, ces actes auxquels les pstôrs de bonne compagnie ne comprennent pas grand-chose.

       Devant Corinne et le chevalier Coqdor, Robin Muscat régla son champ de vision, sur ondes musclées faisant office de support et permettant la carence de caméras, vers les départements privés du navire.

       Les cosmatelots, inutile de les suivre dans leur intimité. On les connaissait à peu près tous de longue date, et Martinbras les avait bien en main, ainsi que plusieurs techniciens qui, à bord du Péril,  faisaient simplement et consciencieusement leur métier, à cela près qu’ils avaient volontairement accepté la dangereuse randonnée sur ce vaisseau bourré de radiations.

       Ce qui tracassait plus le commissaire et, il faut le dire, le psychologue officiel du bord, c’était ce ramassis de gens des deux sexes venus de tous les bords avec lesquels il avait bien fallu compléter les divers services permettant le fonctionnement de la petite société fermée qui allait se risquer jusqu’au-delà des plages de la galaxie Voie lactée.

       – Tout d’abord, dit Muscat, Oswell Brun. Le radiotélé…

       – Je ne le crois pas dangereux, dit Corinne.

       – Ma chère amie, dit le chevalier, il semble toujours résigné. Mais, jusqu’à nouvel avis, cela ne prouve rien. L’eau qui dort…

       La cabine d’Oswell Brun paraissait sur l’écran.

       C’était l’heure où une dizaine de personnes se reposaient, dans ces étroits réduits, très confortables, d’ailleurs, où elles pouvaient, durant le temps encore indéterminé qu’allait durer l’expédition, se retrouver « chez elles ».

       Pour des raisons psychologiques, les membres de l’équipage, eux aussi, possédaient de telles demeures individuelles, et non des dortoirs dont la promiscuité risquait, à la longue, d’occasionner des frictions, en dépit des régimes calmants auxquels ou soumettait les équipages spatiaux.

       Le radiotélé, au repos, écrivait, laissant parfois ses regards errer dans le vide.

       – Cet homme-là va s’ennuyer, murmura Coqdor. C’est un rêveur… Dangereux !

       – Dans votre genre… espèce exécrable, lança le commissaire, auquel le chevalier promit une rencontre de boxe qui le laisserait K.-O.

       – Vous êtes insupportables, tous les deux, cria Corinne. Passons à un autre.

       Ben Colman, un condamné, parut à son tour. Ancien gangster des lignes interstellaires. Mais aussi remarquable astronavigateur. Tout portait à croire qu’il voulait obtenir sa liberté à l’issue du voyage.

       Pour l’instant, il dormait, ce qui n’apprenait rien aux observateurs, sinon qu’il mettait à profit son temps de repos.

       Muscat, railleur, suggéra à Coqdor de sonder l’esprit du dormeur, ce qui était très facile eu égard à ses dons de télépathe, mais le chevalier repoussa une telle idée.

       On passa à une autre cabine. Cette fois, Muscat pouffa, Coqdor sourit, et Corinne murmura :

       – Eh bien !…

       Il s’agissait de Nadia Kinson. Très jolie créature qui, disait-on, avait gagné plus de milliers de comètes, la monnaie interplanétaire, avec ses charmes qu’avec son diplôme de docteur ès sciences.

       À bord, elle secondait le médecin-chef et était plus spécialement chargée du service pharmaceutique.

       Pour l’instant, en sous-vêtements transparents, dans une pose alanguie qui avait provoqué les réactions des observateurs, elle se faisait négligemment les ongles. Mais une flamme dans son regard indiquait que ses pensées n’étaient pas particulièrement au calme.

       – Nadia Kinson est très compétente, dit Coqdor. Cependant, je me demande si on a bien fait de lui confier une tâche aussi délicate…

       – Avec un physique pareil, elle pourrait remplir d’autres fonctions, pour le plus grand bien de tous, émit le commissaire.

       – Robin, tu es odieux. Cette fille est une scientifique !

       – Je suis même sûr que sa science va très loin dans le domaine d’Érôs.

       – Robin…

       – Mon amour, que m’importent de telles beautés… Tu es là… Mais je pense aux autres…

       – Les autres ? Espérons que les calmants leur suffiront.

       Robin Muscat se tordit.

       – Et étant donné que c’est justement le docteur Nadia Kinson qui est chargé de les leur administrer… Paradoxe !… Le praticien qui détruit l’effet du traitement…

       – Robin, je vous en prie, passons aux suivants. De toute façon, la belle Nadia nous donnera du fil à retordre.

       Ils virent Kim Fugger, qui dormait, Alain Noo, qui rangeait ses affaires, José Parza, dans le plus simple appareil, en train de faire son quart d’heure de culture physique.

       En raison de la tenue du dernier, on railla doucement Corinne, qui rétorqua avec bonne humeur que, épouse et collaboratrice d’un commissaire, elle faisait son métier.

       Ces trois hommes, respectivement chargés de la mécanique nucléaire, de l’alimentation, et du fonctionnement des robots, des volontaires n’appartenant pas aux lignes régulières de l’espace, ne leur semblaient pas présenter de dangers, bien qu’ils eussent des antécédents assez chargés.

       – Il en reste trois, dit Muscat, qui consultait un fichier lumineux, qu’il suffisait de caresser du pouce pour y faire apparaître les renseignements souhaités.

      – Et si ma mémoire est fidèle, dit Coqdor, ce sont trois des derniers arrivés. Ceux qui ont touché l’archipel Zéro la veille du départ.

       – J’ai toujours dit que vous étiez un horrible sorcier. Vous avez même enregistré cela ?

       – Mon cerveau ne vaut-il pas votre infernal fichier, poulet spatial ?

       – Silence, mage du grand vide. Observons nos derniers engagés.

       Muscat réglait de nouveau ses appareils, mais il interrompit son geste pour se gratter le dessus de la main gauche.

       – Si c’était Râx, fit remarquer ironiquement Coqdor, on dirait encore que le pauvre a des puces…

       – Bruno, vous dépassez les limites du mauvais goût. J’ai bien le droit d’avoir des démangeaisons…

       – Si elles sont déjà consécutives aux radiations, ça promet.

       – Oh ! fit Corinne, tout de même…

       Elle s’inquiétait sans retard. On la rassura en riant. On était parti depuis quelques heures seulement, et les contrôles de radioactivité étaient permanents, des yeux électromagnétiques devant déclencher sonneries et clignotants dès la moindre filtration d’éléments d’origine nucléaire hors des containers enfermés dans la soute plombée.

       C’était au tour de Wanda Roll.

       Elle non plus ne dormait pas. Elle aussi était comme une femme à l’aise, chez elle. Nue, dans l’air climatisé, elle offrait son corps mince, souple, ses seins menus et son ventre plat, avec sa belle tête un peu garçonnière. Du moins était-ce l’impression causée par la coupe stricte des cheveux fauves.

       Coqdor admirait. Muscat siffla légèrement, ce qui fit tressaillir Râx et provoqua les récriminations (d’ailleurs plaisantes) de Corinne.

       L’étudiante avait pour mission de tenir le journal du bord, travail assez complexe puisque chaque tour-cadran exigeait un compte rendu minutieux du fonctionnement des divers services de l’astronef.

       Très détendue, Wanda travaillait sur une machine à écrire magnéto, et dictait son rapport en se servant de fiches parlantes communiquées par l’officier mécanicien, l’officier du service général, le responsable des télécommunications et le commandant lui-même.

       Les deux hommes, des mâles avant tout, ne détachaient guère leurs yeux de l’écran, où Wanda apportait vraiment une vision de beauté saine.

       – Eh bien ! Messieurs… Rappelés à l’ordre par Corinne, ils rirent et l’image disparut.

       – Wang Pietro, maintenant. Coqdor fit : « Ah ! » et Muscat bougonna :

       – Le dernier type à prendre sur un navire comme le nôtre !…

       Ils virent, dans sa cabine, étendu tout habillé sur la couchette et fumant une cigarette de faoz, avec un verre à portée de main, un homme de trente-cinq ans environ, au crâne rasé, au type eurasien accusé.

       Wang Pietro était condamné à mort pour plusieurs meurtres. Mais on connaissait sa très grande intelligence et son expérience du monde de l’espace.

       L’astronef Péril  lui avait donné une chance d’échapper à la peine capitale. À bord, il secondait, et il semblait que ce fût avec compétence, l’officier chargé des réacteurs actionnant le vaisseau spatial.

       – Pour l’instant, il semble inoffensif…

       – Oui. Mais il pense. À quoi ?

       – Mes caméras ne vont pas jusqu’au tréfonds des cerveaux.

À vous, médium de toutes les planètes.

       – Ce sera pour plus tard, mouchard interstellaire. En attendant, le nommé Wang fume, ce qui est licite, et boit en dehors du bar, ce qui tombe sous sanction.

       – C’est vrai. De l’alcool en privé, c’est interdit.

       – Le commandant devra sévir, dit Muscat. Ou plutôt, devrait…

       – Vous avez tout de même compris, cervelle obtuse, qu’il ne faut pas que ces gens-là sachent que nous les observons ainsi.

       – Oh ! ils doivent s’en douter un peu.

       – Avec un flic de votre envergure à bord, c’est hors de doute.

       Corinne ramena un peu d’ordre et on passa à la dernière cabine occupée, les autres personnages étant tous de quart.

       – Myrno Kobb, ce jeune zoocosmologue… On dit qu’il est venu ici après un chagrin d’amour, et qu’il a préféré la mission au suicide pur et simple.

       – Ce dont nous le félicitons, prononça Coqdor.

       Cette fois, la cabine apparut, mais veuve de son occupant.

       – Tiens… Où est-il ?

       – Aux sanitaires, sans doute. Envoyez vos ondes policières jusqu’aux toilettes, ou aux douches… Vous en seriez bien capable, Muscat…

       Muscat, agacé, se gratta avec fureur.

       On rit, parce que Râx, sans doute gagné par l’esprit d’imitation, se grattait aussi.

       Seulement, Coqdor, soudain, cessait de rire.

       – Attendez !… Non !… Un instant, je vous prie !…

       Corinne et Robin Muscat le regardèrent.

       Le chevalier s’était dressé. Debout, il croisait les bras, fermait les yeux. Le pstôr le regardait et sifflait, sur un mode lugubre, bizarre.

       Les Muscat savaient. Intrigué, alerté par son esprit hypertendu, Coqdor avait « accroché » médiumniquement un élément insolite.

       Il cherchait, mentalement. Son visage avait blêmi et des contractions nerveuses le parcouraient, comme chez tout voyant télépathe qui sonde l’espace.

       Et soudain, il ouvrit les yeux, regarda ses amis et s’écria, d’un ton bouleversé :

       – Myrno Kobb… Il vient d’être assassiné…

 CHAPITRE IV

       On ne savait si c’étaient des humains ou des robots. Il y en avait trois qui couraient à travers les couloirs du vaisseau spatial, mais comme ils portaient les armures isolantes, leurs personnalités étaient totalement annihilées.

       Râx n’avait pas compris cette hâte à s’élancer, à le   quitter, car naturellement, le pstôr n’avait pas d’armure à sa taille et ne devait sous aucun prétexte quitter les compartiments protégés des radiations.

       Coqdor, Muscat et Corinne n’avaient pas voulu donner l’alarme, afin d’éviter toute panique.

       En effet, si un drame se produisait ainsi presque au moment du départ, on risquait, en ébruitant l’affaire, d’engendrer une psychose dangereuse, d’autant plus que la plupart de ceux qu’emportait le Péril  n’étaient pas des professionnels de l’espace et pouvaient être dénués du légendaire sang-froid des cosmatelots et autres techniciens du grand vide.

       Martinbras lui-même n’avait pas encore été averti.

       Coqdor, fébrilement, s’était recouvert de son armure, ainsi que le commissaire et sa femme, mais, en fait, il était sûr d’avoir eu la vision de Myrno Kobb grièvement frappé, sans pouvoir le situer.

       On ne savait qu’une chose : il n’était pas dans sa cabine.

       Coqdor avait eu, comme tous les médiums, un cliché très bref.

      Muscat lui avait demandé de préciser si le blessé, ou le mourant, ou le mort, on ne savait, portait l’armure ou non, et le chevalier devait avouer que l’image mentale avait été tellement fugace qu’il lui était impossible de répondre.

       Aussi, tous trois se hâtaient-ils, nerveux, inquiets. Muscat pensait que « ça commençait mal ». Corinne s’attendait à des incidents dramatiques mais, tout de même, elle n’imaginait pas un crime dès les premières heures de vol.

       Coqdor, parfois, s’arrêtait, se concentrait, essayait de fixer sa pensée sur le malheureux Kobb.

       Des êtres les croisaient, parfois les saluaient au passage, quand il s’agissait d’humains.

       Il avait été convenu qu’on ne dirait rien, pas tout de suite, du moins.

       Il fallait retrouver Myrno Kobb, vivant ou non.

       Mais ils cherchaient, ils cherchaient. Rien encore.

       Le lieutenant Vram, secondant Martinbras, les aborda, leur demanda ce qu’ils désiraient, leur attitude lui ayant tout de même paru alarmante.

       Mis dans le secret, l’officier eut un haut-le-corps, sous son armure.

       – Avez-vous parcouru le département des cabines, les machines, les sanitaires, les cuisines ?

       – Oui, Lieutenant. Et à ne vous rien celer, il semble ne rester qu’un endroit que nous n’avons pas visité… En dehors, bien entendu, de toutes les parties du navire où on va, on travaille, on circule, et où ce pauvre garçon ne pourrait passer inaperçu.

       – Vous n’allez pas me dire que c’est ?…

       – Si. Justement. La soute et ses abords. Et nous allons nous y rendre. En votre compagnie, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

       Vram devait avoir pâli sous son armure.

       – Les soutes… murmura-t-il.

       Les soutes, blindées, bloquées, isolées, avec une plate-forme circulaire qui en entourait la masse. Une plate-forme où s’ouvraient les portes monumentales qui y donnaient accès, le tout plombé, et défendu, de surcroît, par un rideau d’ondes bleues, à la force difficilement transgressible.

       – Soit. Allons…

       Tous quatre gagnèrent le département interdit, ou pratiquement tel.

       Seul, Martinbras, en tant que maître et responsable du bord, possédait la clé magnétique du sas métallique ouvrant sur cet abîme de mort, cette réserve de résidus capables de faire périr la vie sur toute une planète.

       Ils s’engagèrent sur la plate-forme, tournèrent autour d’une sorte d’énorme segment de cylindre qui formait l’ensemble de l’effroyable réserve radiante.

       Et comme ils arrivaient devant la porte du sas, ils eurent tous un même cri :

       – Le voilà…

       Myrno Kobb, en armure, était étendu. Son grand corps pouvait assez aisément être identifié, en raison de sa minceur et de l’ajustement de ses vêtements protecteurs.

       Mais du sang coulait et on voyait que l’armure avait été entamée fortement.

       – Un fulgurant ? demanda Vram.

       – Non. Un simple coup de couteau atomique, dit Muscat, penché sur Kobb. Corinne, angoissée, s’écriait :

       – Robin… Il est ?…

       – Mort. Hélas !…

       – Alertons le docteur Béol. On peut tenter quelque chose…

       Coqdor et Vram emportèrent le malheureux, tandis que Muscat grondait :

       – Enfin… Il y a bien une sentinelle en permanence…

       – Oui, lança l’officier. Un robot… alors, je n’y comprends rien.

       Le robot, Muscat le trouva un peu plus loin. La courbure de la plate-forme ne lui ayant pas permis de le voir tout de suite.

       L’androïde ne bougeait pas et le commissaire constata qu’il avait été détraqué par des coups violents, vraisemblablement dus au couteau atomique qui avait permis le meurtre du pauvre Myrno Kobb.

       – Corinne, va avec eux chez le docteur. Je vous rejoins.

       Il examina le sas, crut discerner des traces d’effraction.

       Soucieux à l’extrême, le policier des étoiles reconstitua rapidement le drame, du moins par une hypothèse des plus simples.

       – Myrno Kobb est ici ? Je me demande pourquoi, première énigme. Il rencontre… soit quelqu’un, soit le robot. Car, qui a déréglé le robot, deuxième énigme. Ce quelqu’un, ou Myrno Kobb, tente de forcer les portes de la réserve, ce qui équivaut à un véritable suicide pour qui n’est pas un technicien et ne porte pas le scaphandre prévu à cet effet. Troisième énigme. Là-dessus, il y a évidemment lutte entre les deux bonshommes. Pourquoi ? Énigme numéro quatre.

       Il se prit la tête à deux mains.

       Oui. Facile à reconstituer… Seulement, qu’est-ce qu’ils fabriquaient là tous les deux… Et surtout, qui est l’autre ?

       C’était vraiment très embrouillé. Muscat remit ses réflexions à plus tard et courut à l’infirmerie du bord, où le commandant Martinbras, appelé d’urgence, venait d’arriver.

       Le docteur Béol, un jeune médecin dont on disait qu’il s’était jeté dans l’aventure pour étudier l’effet des radiations sur les humains, s’empressait avec Corinne, toujours active, et la belle Nadia Kinson, pharmacien de l’expédition et aide-soignante à l’occasion.

      Myrno Kobb était mort, mort d’un coup de couteau atomique en plein cœur.

       – Le geste est non d’un amateur, mais d’un professionnel, dit posément le docteur Béol, ce qui fit froncer les sourcils à Robin Muscat.

       Coqdor, Martinbras et lui s’entre-regardèrent.

       Ils pensaient qu’il y avait, à bord, des professionnels du crime.

       Mais deux au moins, Ben Colman et Wang Pietro étaient hors de cause, ayant été observés dans leurs cabines à l’heure du forfait.

       Nadia Kinson était nerveuse, maladroite. On l’avait mandée de toute urgence et il était visible que, même si sa compétence en chimie était réelle, le sang-froid nécessaire auprès des malades lui échappait.

       Béol parlait posément.

       – Il est mort depuis moins d’une demi-heure. Le cœur est littéralement troué. Je peux le recoudre rapidement et le remettre en marche, si je trouve à bord une personne appartenant à la fois à son groupe sanguin, et parallèlement possédant un rythme cardiaque naturel correspondant au sien. Nadia, voulez-vous consulter le fichier ?

       Nadia obéit. Un fichier luminescent donnait tous les renseignements possibles sur les membres de l’équipage.

       Tout en parlant, avec l’aide de Corinne, Béol avait placé le corps de Myrno Kobb, maintenant déshabillé jusqu’à la ceinture, dans une sorte de cloche à laquelle attenaient de nombreuses électrodes, des trocards eux-mêmes reliés à des tuyaux provenant de générateurs variés.

       Déjà, dans ce corps où la vie avait été tranchée, un semblant de fonctionnement physiologique était établi.

       Myrno était mort, mais ses poumons se soulevaient en cadence. Béol avait pincé l’horrible plaie, introduit des électrodes, qui stimulaient le muscle cardiaque, tandis qu’il commençait à recoudre.

       Et une pompe spéciale provoquait déjà l’amorce d’un mouvement circulatoire dans le circuit artères-veines.

       Un courant électrique massait la moelle épinière et le système nerveux et on voyait, sur les muscles de ce cadavre, des frémissements absolument semblables à ceux d’un vivant,

       – Alors ? fit Béol, énervé, vous trouvez, Nadia…

       La belle Nadia était pâle et ses jolis doigts, plus faits pour les caresses voluptueuses que pour les soins médicaux, tremblaient sur le fichier.

       Corinne, qui s’activait, fit un signe à Coqdor qui était près d’elle, en lui montrant plusieurs électrodes.

       Tranquillement, le chevalier les mit en place tandis que Corinne s’approchait.

       – Voulez-vous me laisser, Nadia ?… J’ai l’habitude des infirmeries spatiales…

       La troublante Nadia parut exaspérée puis, soudain, elle se rejeta en arrière et se mit à trépigner.

       – Et puis j’en ai assez !… Je ne veux pas !… Je veux revenir !… À la mort… Nous courons tous à la mort !… Nous…

       – Mille comètes, ça suffit ! rugit Martinbras.

       Muscat et Vram avaient bondi sur Nadia et tentaient de la maîtriser, mais elle se débattait, griffait, mordait, bavait déjà…

       Béol ne pouvait lâcher son vivant artificiel. Il fallut donc que les autres aient raison de Nadia et qu’on lui fît, de force, une piqûre dans sa cuisse ferme et à l’épiderme soyeux.

       Elle s’endormit instantanément et on l’étendit sur une couchette. On en avait pour des heures à être tranquille. Plus tard, on aviserait.

       Mais le pharmacien était ainsi hors service. Ainsi que l’aide-soigneur que, par bonheur, Corinne remplaçait avantageusement.

       – Avez-vous trouvé, Madame Muscat ?

       – Oui : AB. 73.

       – Qui est-ce ?

       – La documentaliste Wanda Roll.

       – Qu’elle soit ici dans trois minutes. Nous opérons !

       Pour la réanimation, on avait fini par découvrir qu’il était nécessaire de réaliser un branchement avec un organisme humain parallèle. Un éminent praticien avait même dit : on peut ressusciter un mort si on trouve dans l’heure qui suit son jumeau vrai, ou son frère siamois.

       Ce qui équivalait à dire que la personne servant de stimulateur devait posséder le groupe sanguin de Myrno Kobb (AB, assez rare), et que son cœur devait battre au même rythme que celui du défunt en sursis (73 pulsations), pour pouvoir reprendre un mouvement régulier, comme au moment où le traumatisme en avait interrompu la cadence.

       Ce qui donnait le maximum de chances pour la réussite de la tentative.

       Wanda Roll arriva, se demandant ce qu’on lui voulait.

       La jeune fille vit, d’un coup d’œil, ces gens aux visages tirés, bouleversés, Nadia étendue, inerte, et Myrno Kobb, au visage déjà livide, En quelques mots, on la mit au courant.

       Très pâle, mais résolue, elle prononça :

       – Je suis prête.

       Corinne l’aida à se déshabiller. Des hommes étaient là, mais ni le commissaire Muscat ni le commandant Martinbras ne pouvaient s’éloigner.

       Quand à Coqdor, avec Corinne Muscat, il secondait le médecin de son mieux.

       Presque nue, Wanda s’étendit sur une couchette et on établit, entre elle et le mort, le réseau électrique et la canalisation sanguine nécessaires.

       Pendant ce temps, Muscat disait à Coqdor :

       – Peut-on savoir quelque chose ? C’est le moment où je fais appel à vous… Dans ce cerveau, ne reste-t-il pas une image quelconque de l’assassinat ? Le robot, évidemment, ne peut témoigner, même quand il aura été réparé. Et ce pauvre garçon, s’il en réchappe…

       – Pour l’instant, non, Robin. Mais dès que le contact sera établi avec l’organisme de Mlle Roll, oui. Il y aura mouvement général et irrigation du cerveau. Jusqu’alors, cela existe, mais artificiellement. De toute façon, dès le branchement physiologique (l’apport humain ne saurait être remplacé par aucune machine), on pourra commencer…

       Si bien que les deux expériences se déroulèrent en même temps.

       D’une part, toute la physiologie de Wanda apportait à Myrno la fraternité de cœur et de sang nécessaire à renvoyer en lui l’étincelle de vie arrachée par le fatal coup de poignard.

       D’autre part, Robin Muscat avait couru dans sa cabine, quérir un certain appareil mis au point par ses amis les docteurs Stewe et Dusaule, spécialistes des questions des rapports vie-mort et action cérébrale.

       Myrno Kobb — mort, mais agité d’une vie encore factice — gisait entre Wanda Roll, qui lui redonnait la vie, en une gestation reconstituée, et Bruno Coqdor, dont le cerveau était relié à celui du sujet, avec l’intermédiaire d’un coffret métallique portant un petit écran style télé, situé entre le médium et le cadavre.

       Au fur et à mesure que la vie de Wanda s’insufflait dans le corps inerte et glacé (mais Béol semblait croire que l’expérience était viable), le chevalier cherchait à lire dans ces neurones morts qu’on tentait de ressusciter.

       Lentement, Myrno Kobb revivait, grâce à l’apport cœur-sang de la jeune fille, sa sœur providentielle.

       Muscat cherchait à lire sur l’écran de son appareil, mais il n’y voyait que des choses nébuleuses, un magma informe.

       « Pourtant, pensait-il (et il était d’accord avec Coqdor), dans un esprit ainsi frappé par la mort (cette mort fût-elle provisoire), le cerveau doit conserver la suprême vision, celle de l’instant fatal. Avec les possibilités de Coqdor, on pourra même remonter un peu, revoir ce qui s’est déroulé. Il faut absolument savoir… »

       « Parce que, pensait le commissaire, non seulement le criminel avait frappé Myrno Kobb, mais il était nécessairement à bord. On n’imaginait pas, comme cela s’était souvent produit sur des astronefs, quelque complice d’une bande de forbans cherchant à saboter le navire pour s’en emparer. »

       Aucune puissance terrestre ou extra-terrestre ne voudrait du Péril, l’astronef maudit par excellence.

       Alors ?

       Vram, qui était sorti et revenait, dit quelques mots à l’oreille du commandant, et vint ensuite vers Muscat, à qui il dit la même chose.

       – Nous avons vérifié… La porte de la soute a été ouverte, puis refermée, ce qui explique les traces d’effraction que vous avez constatées. Donc, quelqu’un est entré. Ce n’est pas Myrno, il n’est pas radioactif, le contrôle l’a prouvé. C’est l’assassin.

       Et l’assassin, contaminé par les radiations, véritable danger vivant,  se promenait maintenant parmi tous ceux qu’emportait l’astronef.

       Coqdor qui, tout en tentant de capter les premières images nées du cerveau renaissant de Kobb, avait entendu, malgré lui, eut un soupir.

       – Je disais que nous étions des lépreux, vis-à-vis de ceux de l’espace…

       Maintenant, c’est pire : il y a un lépreux parmi les lépreux…

 CHAPITRE V

       C’était un bien étrange spectacle que voyait Robin Muscat, dans l’infirmerie du  Péril,  où l’atmosphère singulièrement était tendue.

       Il y avait Myrno Kobb et Wanda Roll, étendus l’un près de l’autre, demi-nus, reliés par la canalisation des transfusions et des stimulateurs cardiaques.

       Myrno lui-même était toujours piqueté d’innombrables électrodes, et dans sa combinaison immaculée sur laquelle rejaillissait un peu de sang, le docteur Béol, impassible sous le masque prophylactique, opérait ce cœur qui recommençait à battre et, cette fois, sans l’apport du mécanisme adéquat, mais bien sous l’impulsion du cœur de Wanda, sa sœur sanguine.

       Et il y avait Coqdor, assis, portant le casque électro-psychique, Coqdor, visage crispé, sourcils froncés, bouche fréquemment tordue de rapides petites grimaces, Coqdor qui tentait de sonder le cerveau renaissant de Myrno Kobb, Coqdor qui guettait littéralement l’instant où l’étincelle de vie, d’intelligence, c’est-à-dire de souffrance, se manifesterait dans cet être provisoirement mort.

       Ce qu’il cherchait, c’étaient les fugaces images de l’instant précis où Myrno repenserait le cliché qui, obligatoirement devait, pendant une fraction d’instant ultrabrève, s’enchaîner avec la suprême vision enregistrée au moment du meurtre, alors que, vraiment, il avait été tué, il avait été « mort ».

       Et Muscat regardait à la fois sa femme, silencieuse et diligente, la discrète et agissante Corinne, qui secondait le chirurgien, lequel, après avoir comprimé ce cœur qui, maintenant, semblait se « réveiller », s’affairait à en recoudre l’effroyable trou, avec un apport d’intracorol qui reconstituait les cellules à une vitesse foudroyante.

       Il lui fallait encore surveiller l’écran du liseur de cerveaux, cet appareil analogue au phonographe initial, qui enregistrait les images-pensées comme son ancêtre enregistrait les vibrations bruits et sons.

       Tandis que l’apport physiologique de Wanda soutenait la défaillance organique de l’appareil cardiaque du patient, Coqdor, lui, par sa virulence mentale, par ses facultés médiumno-télépathiques, travaillait parallèlement.

       Il harcelait les neurones de Myrno Kobb, dont le cerveau allait connaître une nouvelle aurore, après la nuit de cette mort qui n’aurait été que provisoire. Il donnait son concours psychique, passionnément, il se « branchait » sur le métabolisme du jeune homme, il devenait, comme Wanda était sœur de   sang, un frère de pensée.

       Mais le principe était le même.

       Et le résultat, Robin Muscat cherchait à le lire sur l’écran de son engin. Malheureusement, il n’y avait encore vu que des traînées vagues, des spirales informes, ce qui indiquait une profonde nébulosité de pensée chez Myrno Kobb.

       Ce qui n’avait rien de surprenant pour un homme « mort », et seulement en train de ressusciter, alors que les opérés normaux, eux, mettent souvent des heures à récupérer   la clarté de leur organisme cérébral.

       Martinbras et Vram n’étaient plus là.

       Après avoir échangé quelques rapides propos, sur un mode décisif, avec Robin Muscat, le maître de bord et son adjoint s’étaient précipités hors du labo.

       Présentement, ils procédaient à une vérification dite nucléaire de tout le personnel de l’astronef.

       Kim Fugger, spécialiste des questions atomiques, avait été mandé de toute urgence, encore qu’il fût de repos.

       Dans une cabine spéciale, en présence du commandant, il faisait défiler les membres de l’équipage et les techniciens, sans exception.

       Le contrôle avait commencé par Vram, qui s’était ensuite chargé de diriger vers la cabine l’ensemble du personnel, qu’il fût ou non de quart. En attendant son propre tour de vérification, il prenait en main la direction du navire, qui filait à travers le système solaire avec un minimum d’hommes, les robots les suppléant au maximum d’un service à l’autre, comme le cas était prévu en cas d’alerte.

       Martinbras, ensuite, s’était soumis à l’examen.

       Le solide cosmatelot qu’il était avait respiré :

       – Néant, Commandant, vous ne diffusez aucune radiation…

       Le long défilé commençait.

       Chacun passait, tout habillé, dans la cabine. Il importait, en effet, de savoir si les vêtements, combinaisons de repos, sous-vêtements, armures ou autres, ne présentaient pas déjà une contamination quelconque.

       Certes, les sonneries d’alarme n’avaient pas fonctionné mais, pour Martinbras comme pour Muscat, ce n’était pas une garantie suffisante.

       Un à un, hommes et femmes restaient quelques minutes dans la cabine, où des réacteurs spéciaux sondaient à la fois les cellules de leurs corps et les moindres éléments de leur habillement.

       Kim Fugger menait l’enquête rondement, avec une grande précision de mouvements.

       À plusieurs reprises, des réactions étranges eurent lieu.

       Des réactions inattendues qui firent battre le cœur, et du radiologue et du commandant.

       Mais, ainsi qu’il avait été convenu entre eux, ils ne dirent rien, ne manifestèrent aucune émotion.

       Seulement, à l’issue de certains examens, les intéressés s’entendirent seulement dire :

       – Veuillez passer dans la cabine numéro cinq.

       Une cabine située près de celle du contrôle nucléaire, et qui possédait un revêtement isolant particulier.

       Tous les autres membres de l’expédition furent invités à retourner soit à leur poste de travail, soit simplement au département d’habitation.

       Martinbras était bouleversé par ce qu’il avait constaté.

       Pendant ce temps, Coqdor commençait à souffrir sérieusement.

       Muscat, haletant, penché vers son ami, voyait la sueur perler au front de l’homme aux yeux verts, lequel, d’ailleurs, fermait les paupières, les serrait même fortement, comme chaque fois qu’il « accrochait » des clichés intéressants.

       – Bruno !… dites-moi…

       Le chevalier saisit le bras de Muscat, le poussa vers l’engin liseur.

       – L’écran… regardez l’écran… Vous verrez, comme moi !…

       Cette fois, ça y était. Myrno Kobb revivait.

       Ce n’était plus la stimulation artificielle, analogue à celle de la grenouille de Galvani, qui s’agite alors que tout espoir de vie est à jamais perdu.

       Si l’écran reflétait des formes soudain aussi agitées, des visions qui devaient simultanément traverser le cerveau branché de Bruno Coqdor, c’était que les images encore lointaines, encore informes, cherchaient, à la volonté renaissante du patient, la juxtaposition nécessaire des lignes des volumes, des valeurs, pour remonter au relief et à la couleur, et représenter enfin quelque chose de cohérent.

       Il en est ainsi de la pensée vagabonde et insaisissable, du moins en apparence, née de tout cerveau humain. Seuls, le rationnel, ou l’artiste, savent saisir ces éléments disparates et anarchiques, pour leur redonner forme, pour recréer par un figuratif, sinon esthétique, du moins précis et correct.

       Cela dura encore un instant. On pouvait suivre nettement sur l’écran le travail, ou plutôt la lutte du cerveau en voie de renaissance, irrigué convenablement, entretenu dans son rythme nouveau, renouvelé, par le cœur de Wanda, et qui cherchait à retrouver la clarté. Puis cela vint vite, très vite…

       Comme un magma cinématographique qui devient photo cohérente.

       Coqdor, en pensée, Muscat, sur l’écran, virent…

       Un film, c’était un film. Les suprêmes visions de Myrno Kobb, avant sa « mort ».

       Une porte blindée, formidable, sur laquelle des mains s’affairaient, cherchaient.

       Une main disparut et revint, portant un singulier petit appareil, qu’elle plaça contre un des rouages du dispositif de fermeture.

       Le commissaire était stupéfait.

       Ces mains, c’étaient précisément celles de Myrno Kobb, qui regardait ce qu’il faisait.

       Il avait donc cherché à sonder la porte interdite et à ses risques et périls, puisqu’il portait bien l’armure protectrice, mais non le scaphandre spécial indispensable en cas de plongée dans la soute aux effroyables débris radiants.

       Puis cela disparut et, comme une caméra qui tourne, le double oculaire (au sens propre du mot puisqu’il s’agissait des yeux de Myrno Kobb) tourna et on vit un second personnage.

       On le vit mal et, sous son armure, on ne put l’identifier.

       Alors le drame se déroula, une seconde fois, très rapide.

       Muscat, comme Coqdor, assistèrent au pugilat. Devant l’oculaire, il y avait la tête le l’adversaire, sous le casque de l’armure, donc impossible de voir ses traits.

       Mais le mouvement indiquait la lutte et on vit nettement, quoique à un rythme fantastiquement rapide, le geste du bras qui se lève, l’éclair fulgurant du couteau atomique, le choc…

       Ce fut si net que Muscat tressaillit, et qu’il entendit Coqdor exhaler un sourd gémissement.

       Le chevalier-médium avait précisément ressenti le coup de poignard en plein cœur, exactement comme Kobb une heure auparavant, alors qu’il avait été proprement assassiné.

       Puis ce fut le noir.

       C’était fini, on ne verrait plus rien.

       Muscat le savait, tout comme Coqdor. Il leur était donc inutile d’insister.

       Maintenant, l’écran ne refléterait plus des images anciennes mais, au fur et à mesure que Myrno Kobb reviendrait à lui, ils ne pourraient plus lire, l’un dans son propre cerveau et l’autre sur l’écran, que les images correspondant, soit aux visions neuves de Myrno Kobb, soit celles de sa pensée, mais une pensée qu’il pourrait contrôler à son gré et non plus un film fidèle, reproduction inconsciente du dernier instant de sa vie précédente.

       Muscat aida rapidement Coqdor à se débarrasser des électrodes qui le reliaient à la fois à l’appareil liseur et à l’organisme du patient.

       Le chevalier se frottait les yeux, s’essuyait les tempes.

       – Vous n’en pouvez plus, mon pauvre ami… Vous devriez vous reposer un peu…

       – Vous plaisantez, Robin… Est-ce le moment ?

       Ils revinrent vers la table d’opération.

       Pas le moment de se communiquer leurs impressions. Ils se contentèrent d’observer un instant.

       Tout allait bien et Béol achevait son délicat travail, l’intracorol apportant un atout précieux, la cicatrisation foudroyante qui suivait chaque trace de scalpel, chaque suture.

       Ils sourirent à Wanda. Dans les beaux yeux de la jeune fille, ces deux grands psychologues qu’étaient les bourlingueurs de l’espace découvraient une flamme ardente, une bonté immense, une compassion profonde.

       Il leur était aisé de penser que la documentaliste spécialisée de l’astronef se sentait, étroitement et peut-être à jamais, liée par de subtils arcanes à celui auquel elle avait donné plus que son sang, mais la chaleur même de son cœur, au sens biologique du mot, ce qui n’excluait évidemment pas le sens moral.

       Puis, les deux amis quittèrent la salle de chirurgie-laboratoire, coururent vers le centre d’observation nucléaire.

       Chemin faisant, Muscat eut encore le geste de se gratter l’épaule et Coqdor d’observer :

       – Robin… vous m’inquiétez…

       – Eh bien, si je suis contaminé, je le verrai bien ! fit le commissaire avec humeur.

       Lui qui marchait très vite s’arrêta soudain.

       – Bruno…

       – Quoi ?

       – J’ai des éblouissements… ou quoi ?

       – Robin… qu’est-ce qui vous arrive ?

       – Non, rien… Pourtant… Je crois voir des points lumineux un peu partout…

       – Troubles de la vue, voilà tout.

       – Non, non, c’est… autre chose… Ah ! Bruno, souvenez-vous… ces points de lumière…

       – Eh bien ?

       – Je crois en avoir vu, tout à l’heure, sur l’écran… Mais vous devriez, vous aussi, les avoir « accrochés » psychiquement…

       Le chevalier, songeur, fronçait le sourcil et ses yeux verts exprimaient soudain son anxiété.

       – Des points de clarté ?… Oui, j’en ai vus !… Mais dans un tel travail de psychisme, rien d’étonnant… Des traits, des points, des lignes, des nuées… des coloris inachevés et des formes incomplètes…

       – Non… Non… Des points… Bien précis. Bien brillants.

       – À la réflexion, je crois que vous avez raison. J’ai vu ces points !

       Il regardait Muscat.

       – Et vous les voyez encore ?

       – Oui… Juste au moment… au moment…

       Il haussa les épaules et se mit à rire.

       – C’est idiot. Je crois que c’est… juste quand je me suis gratté…

       – Robin… Robin… Il se passe des choses… Ne perdons plus de temps. Ils coururent jusqu’à la cabine de détection nucléaire.

       Et là, le commandant Martinbras et le préposé Kim Fugger les attendaient pour les gratifier d’une bien étrange révélation.

 CHAPITRE VI

       Il n’y avait plus de temps à perdre. Les discours étaient superflus.

       Muscat interrogea, brièvement :

       – Vous avez trouvé un suspect radioactif ?

       – Non pas un. Mais cinq.

      Coqdor et le commissaire accusèrent le coup, mais ils ne commentèrent pas.

       Muscat reprit, la voix un peu plus sèche encore :

       – Quels sont-ils ?

       – Quatre hommes et une femme. La « ménagère » Joan Helmas, le technicien des robots, Olf Reed, et les cosmatelots Pontec, Wilhelm et Ligori.

       – Où sont-ils ?

       – Je les ai priés, par interphone, de se rendre à la cabine numéro 5.

       – Bien. Ils sont donc isolés, mais réunis ?

       – C’est cela.

       – Que leur avez-vous dit ?

       – Rien de particulier. Ils ont obéi, les uns et les autres, sans mot dire.

       – Les autres membres de l’équipage et de la mission ?

       – Tous indemnes.

       – Retournés à leurs postes ?

       – Exactement.

       – Mais, naturellement, tout le monde sait que Mlle Helmas et ces quatre garçons ont été séparés de notre communauté ?

       – On n’aurait pu faire autrement, Commissaire.

       Muscat réfléchissait et Coqdor demanda :

       – Taux de radioactivité ?

       – Variant de 13 à 30 selon les sujets. Voulez-vous le détail ?

       – Plus tard. Y a-t-il quelque chose de particulier à signaler ?

       Là, Coqdor et Muscat virent soudain que le commandant Martinbras et le technicien Fugger semblaient troublés.

       – Que se passe-t-il ?

       – Commissaire… et vous, Chevalier… je crois, mille galaxies, que je deviens dingue, sur mes vieux jours… Je le croirais, du moins, si Fugger, ici présent, n’avait relevé la même chose que moi…

       – Et de quoi s’agit-il donc ?

       – Ou nous avons des hallucinations, lui et moi, ou ces cinq « suspects » comme vous dites, dans votre langage policier, émettent des lueurs, non, des éclairs… Non, ce n’est pas exactement, c’est…

       – Ce sont des points lumineux, dit doucement le chevalier. Des points qui apparaissent et disparaissent on ne sait trop comment ni pourquoi…

       Martinbras et Fugger paraissaient stupéfaits.

       – Comment ? Vous savez ?

       – Nous savons. Expliquez-vous, Commandant.

       Martinbras précisa que, à trois ou quatre reprises, soit lui, soit Fugger, soit tous deux en même temps (en ce qui concernait Olf Reed, par exemple) avaient vu, autour du sujet placé dans l’appareil détecteur d’éléments radioactifs, des points de clarté brefs, analogues à ceux qu’on croit percevoir dans certains moments de grande fatigue.

       Et, machinalement, Fugger, qui écoutait le récit du commandant et approuvait en hochant le chef, se grattait le cou.

       – Fugger, s’écria Coqdor, que voyez-vous, en ce moment ?

       – Mais je… Oui, c’est ça… je crois encore voir ces points qui dansent autour de moi.

       – Et vous, Commandant ?

       – Moi ? Attendez… Tout à l’heure… C’était pendant que la petite Helmas était dans le détecteur, j’ai eu, moi aussi, de ces démangeaisons…

       Il y eut, entre les quatre hommes, un instant de silence.

       Coqdor et Muscat, par éclairs, se regardaient. Ils sentaient en eux d’étranges pensées.

       La radioactivité avait filtré, c’était indéniable. Cela s’était évidemment produit à la suite de la rencontre de Myrno Kobb et de son mystérieux assassin.

       La porte de la soute, cette porte sacrée, avait été victime au moins d’une tentative d’effraction.

       Maintenant, les deux vieux camarades de l’espace se demandaient si le misérable n’avait pas réussi à s’introduire dans la soute.

       Il avait frappé Myrno Kobb (dont on pouvait toujours se demander ce qu’il faisait en cette partie interdite de l’astronef ?), il avait réussi à détraquer le robot-sentinelle.

       Et, à présent…

       Une femme, quatre hommes présentaient des symptômes de contamination. Ils devaient le savoir, ou s’en douter, enfermés provisoirement dans la cabine isolante.

       Et se poser, entre eux, ou individuellement, d’effroyables questions.

       Mais, surtout, ce qui les intriguait, c’étaient ces points de lumière. Et ces points, Coqdor croyait les avoir vus, Muscat, lui, n’en doutait pas.

       Pourquoi correspondaient-ils à des démangeaisons ?

       Avec le commandant et Fugger, qui connaissaient bien la question, on tenta de mettre les choses au point.

       Muscat et le chevalier, l’un après l’autre, passèrent dans le détecteur.

       Or, eux, qui n’avaient pas encore subi le test, furent déclarés indemnes par l’appareil.

       – Il faut donc en conclure, dit le commissaire après cette vérification, que le fait d’être atteint par les radiations, et celui de voir des points de clarté ou de subir des démangeaisons en quelque point du corps que ce soit ne correspondent nullement à la contamination.

       – Il y a donc autre chose. Mais quoi ? Coqdor ruminait une certaine question. Il dit brusquement :

       – Avez-vous pensé, Robin, que l’assassin de Kobb pouvait ne pas être sorti des soutes ?

       – Quoi ? Qu’il y soit resté ? Étant donné que, d’après le film cérébral de Kobb, il porte une armure, mais non le scaphandre protecteur spécial, s’il y est depuis des heures, c’est un homme surchargé de radiations, un homme mort à brève échéance.

       Martinbras était affolé.

       – Le… le bandit serait resté… Il faut y aller voir. Mais non, j’aurais dû vous le préciser, tout le monde a été recensé, y compris ceux de l’infirmerie.

       – Hypothèse nulle, fit Robin Muscat. Par interphone, le second appelait Martinbras :

       – Oui, Vram ?…

       – Commandant… Nous avons dépassé l’orbite d’Uranus…

       – Diable du cosmos !… Il faut plonger !…

       Le commandant ne pouvait se dispenser de la manœuvre, prévue minutieusement par les technocrates ayant établi la mission « Péril ».

      À partir de cette distance de la Terre, l’astronef devait utiliser le subespace, de relais en relais, jusqu’aux limites galactiques, tout en évitant les mondes aussi bien que les lignes interstellaires.

       – Allez à votre devoir, mon cher Commandant. Et si vous le voulez bien, nous poursuivons notre enquête…

       – Commandant, demanda Fugger, que dois-je faire, vis-à-vis des cinq suspects ?

       L’officier et ses deux amis s’interrogèrent du regard.

       – Je vais leur parler, dit le chevalier. Muscat parut effaré.

       – Pas sans scaphandre, pour le moins… Vous vous rendez compte…

      – Mon armure suffira. Je ne puis laisser ces gens dans une telle expectative. Ils ne savent pas très bien ce qui leur arrive, mais ils doivent déjà au moins comprendre qu’ils sont atteints…

       Martinbras et Muscat s’inclinèrent.

       Le commandant se dirigea vers les services d’astronavigation. La plus délicate de toutes les manœuvres allait avoir lieu : la montée de vitesse jusqu’au dépassement infinitésimal de celle de la lumière et là, le navire atteignait l’infini, se trouvait catalysé en un point choisi du cosmos.

       Martinbras espérait ainsi franchir mille années de lumière.

       Muscat demandait trois cosmatelots pour aller enquêter dans l’infernale soute. Et le chevalier, lui, ayant passé une armure, se dirigeait vers la cabine numéro cinq.

       Muscat pensait à sa femme. Comme le docteur Béol, comme Nadia, elle devrait subir le test à son tour.

       Angoissé, il se demandait si on n’allait pas percevoir la trace des terribles particules sur le corps charmant de Corinne.

       Coqdor songeait à rasséréner les « suspects », tout en se disant que le coupable pouvait être parmi eux.

       Il pensait à un autre détail : le film-pensée avait montré que Myrno Kobb possédait un outil spécial dont il se servait pour tenter de sonder — ou de forcer — la porte interdite de la soute aux déchets radioactifs.

       On n’avait rien retrouvé, ce qui, tout naturellement, laissait supposer que ledit outil — de nature inconnue — avait dû être récupéré par le criminel.

       « Mais, se disait Coqdor, tout en se faisant habiller par un robot, cet homme, comme Kobb, savait quel danger il allait affronter ! »

       Avec un scaphandre, en principe, on ne risquait rien, mais les légères armures, si elles étaient efficaces à bord du navire, s’avéraient insuffisantes parmi les formidables containers bourrés de ces vestiges des conflits du passé, et toujours virulents, plus que jamais depuis qu’ils avaient subi une influence volcanique.

       Coqdor, enfin protégé, pénétra dans la cabine numéro cinq.

       Il s’attendait à quelque chose de dramatique. Ce qu’il vit lui parut pire encore.

       Les cinq étaient silencieux, quasi immobiles, sauf Pontec et Reed qui se grattaient, l’un le dos, l’autre le genou.

       Ils ne manifestaient pas de terreur. Ils en étaient accablés et, atteignant l’horreur, comprenant ce qui leur arrivait, ce à quoi ils s’étaient exposés en connaissance de cause quand ils avaient touché l’archipel Zéro et accepté le contrat avec l’astronef Péril,  ils subissaient, simplement.

       Leurs regards, perdus, s’enfonçaient loin de la vision du monde réel pour toucher à l’épouvante d’une fin assurée, à plus ou moins brève échéance, et dans des conditions auxquelles on n’osait peut-être pas penser.

       Cependant, la femme et les quatre hommes regardaient celui qui pénétrait dans cet antre d’horreur qu’était devenue la cabine 5 (elle avait d’ailleurs été conditionnée pour cela).

       Leurs yeux égarés s’attachèrent cependant sur l’arrivant, un peu comme des condamnés doivent regarder le bourreau, ou l’officiel qui apporte la nouvelle de l’exécution prochaine.

       Alors, Coqdor, méconnaissable, anonyme sous ce qui était en quelque sorte le heaume de l’armure protectrice, souleva ce heaume et se montra à visage nu.

       – Le chevalier Coqdor !…

       Les cinq avaient jeté son nom en même temps.

       Et, tout de suite, ce fut Joan Helmas qui réagit.

       – Non !… Non !… Masquez-vous !… Cachez-vous !… Chevalier !… On nous a enfermés ici… sans rien nous dire… sans un mot d’explication !… Mais nous savons… Nous avons compris !… Les radiations !… Nous sommes contaminés… et dangereux pour les autres… Protégez-vous, je vous en supplie !

       D’un geste, Coqdor écarta en souriant une telle éventualité.

       – Mais non, il est désagréable de parler à quelqu’un dont on ne voit pas le visage… Je préfère être ainsi avec vous tous…

       Il regardait Joan Helmas.

       Elle n’avait pas trente ans, était petite, bien faite, avec des cheveux blonds bouclés encadrant des traits réguliers, des yeux bleus un peu gros, mais non dénués de charme, et une adorable petite bouche.

       Elle avait été engagée comme ménagère. Terme qui désignait, à bord des lignes spatiales, l’élément féminin indispensable susceptible de tous les travaux qui rebutent l’homme, cuisine, couture, et autres. De mauvaises langues disaient d’ailleurs que le rôle des ménagères ne se bornait pas là et qu’on ne les choisissait généralement pas parmi les laiderons.

       Olf Reed, le réparateur de robots, était noir de peau et de cheveux, et maigre, d’aspect lugubre de nature.

       Sa position actuelle accentuait évidemment un tel caractère.

       Coqdor, qui les regardait les uns après les autres, s’interrogeait.

       Reed avait pu être aisément contaminé, en réparant le robot-sentinelle, travail qu’il avait déjà commencé quand on avait appelé tout le monde à la vérification sanitaire.

       Mais il était suspect, lui aussi. Comme Joan Helmas, encore qu’il eût été difficile de croire que l’assassin de Myrno Kobb fût une femme.

       Il y avait encore le puissant Pontec, le nerveux Ligori, le court et massif Wilhelm.

       Autant de coupables en puissance, susceptibles d’avoir frappé Kobb et violé la porte interdite, au risque de contracter les horribles effets de la contamination de radioactivité.

       Autant de bandits possibles, au but indéterminé…

       Coqdor commença à leur parler. Il voulait les rasséréner, leur assurant que l’isolement dans la cabine 5 était une mesure simplement préventive, que le contrôle effectué par Fugger était un banal premier pas, et que, de toute façon, ils seraient examinés et traités, le cas échéant, par le docteur Béol, seulement retenu actuellement par l’opération urgente de Kobb, qu’il importait de sauver.

       Et, tout en parlant, il crut encore à des troubles visuels.

       Mais non, cela recommençait.

       Joan et les quatre hommes étaient, par instants, environnés de ces minuscules perles de clarté, ces étincelles très blanches — il commençait à les observer avec plus de minutie — qui avaient attiré l’attention de Martinbras et de Fugger.

       Et Mlle Helmas se grattait le nez, et les hommes, eux aussi, semblaient saisis de démangeaisons.

       Ce fut Olf Reed, toujours sinistre, qui déclara :

       – Chevalier !… Merci de vos belles paroles… Mais, voyez, on a tous des démangeaisons… alors, pas d’illusions à se faire. On a compris. C’est le premier effet de la contamination…

       – Mais non… écoutez-moi…

       – Oh ! fit Ligori en haussant ses maigres épaules, dans un mouvement quasi spasmodique, on savait à quoi on s’exposait, en prenant place sur le Péril…  avec cette cargaison du diable…

       Wilhelm renchérit :

       – Oui, on le savait… Quand même, on pensait qu’on aurait pu vivre encore un moment… le temps de revoir les autres étoiles… Et, à peine partis de la Terre… Il y a cette histoire…

       – Tout ça, gronda Pontec, parce qu’un salaud a voulu forcer la porte de la soute…

       – Je vous en prie, taisez-vous tous, cria Coqdor, dominant leurs paroles désabusées. Vous ne savez pas tout. Vous rendez-vous compte de ces étincelles blanches, de ces points de clarté qui dansent autour de vous ?

       – Bien sûr… On les a vus dès le début… C’est un symptôme de plus…

       – Par le maître du cosmos, comprenez donc que cela n’a aucun rapport avec une contamination radioactive quelconque… Êtes-vous donc assez ignorants pour ne pas savoir que la radioactivité, ça ne se voit pas ?

       Ils parurent tous soudain très frappés et, ensemble, ils se turent, ils commencèrent à regarder le chevalier de la Terre avec un vif intérêt.

       – Je veux que vous compreniez, reprit Bruno Coqdor. Croyez-vous que je vienne, moi, m’exposer aussi stupidement ? Je ne suis pas un saint et si je vous croyais tous dangereux, risquerais-je ainsi ma vie ? Non… Il y a autre chose… Nous ne savons pas encore quoi, mais…

       Il s’interrompit et eut un mouvement instinctif pour se gratter l’avant-bras.

       Seulement, étant donné qu’il portait l’armure protectrice, le geste s’interrompit.

       Mais tous avaient jeté un cri et Joan, le doigt tendu, hurlait :

       – Les points… Les points… autour de vous…

       Et, naïvement, la jeune femme s’exclama :

       – Cela vous faisait comme une auréole, Chevalier…

       Mais Coqdor avait eu soudain une idée foudroyante. Il venait de faire une constatation parce que, les points lumineux, lui aussi, il les avait perçus, naissant à portée de sa personne, et qu’il en avait remarqué la fréquence.

       Seulement, pour l’instant, il ne lui fut pas possible de s’expliquer.

       L’interphone placé dans la cabine, comme dans toutes les parties possibles de l’astronef, leur apportait la voix grave et autoritaire du commandant Martinbras :

       – Attention !… Appel à tous ! Notre navire va entrer en plongée subspatiale. Que ceux qui ne sont pas de quart s’étendent sur les couchettes. Que les autres se cramponnent solidement. Le vertige va commencer…

       Tous le savaient, c’était le moment où le vaisseau spatial, emporté par ses réacteurs à vitesse-lumière plus un milliardième, atteindrait l’infini pour se condenser ensuite à une distance fantastique et qu’il eût été impossible à un engin normal de franchir, même à allure accélérée.

       Les passagers de tous les astronefs connaissaient cet instant difficile, où le vertige atroce gagne, pour disparaître heureusement quelques secondes après, sans laisser de trace.

       Mais ils savaient tous, également, que le Péril  allait quitter le système solaire et que Martinbras ferait émerger son navire à une distance telle que tout retour serait interdit, du moins tant que la mission ne serait pas accomplie.

       Alors, par les interphones, ils entendirent tous.

       Une voix, une voix de femme, hurlait :

       – Je ne veux pas !… Je ne veux pas !… Je veux revenir !… Si nous plongeons, nous ne reviendrons jamais… jamais… Nous sommes maudits !… Dieu du cosmos ! ne permets pas cela… au secours… au secours…

       Et cette voix désespérée fit passer un frisson sur tout l’astronef et ceux qui avaient accepté la folle et terrible aventure.

       Et tous eurent conscience de ce qu’ils risquaient, mieux qu’ils ne s’étaient encore jamais rendu compte.

       Coqdor avait reconnu la voix.

       – Nadia… Nadia Kinson !…

       Elle avait dû se réveiller, l’effet de la piqûre étant terminé, et elle avait entendu Martinbras.

       Tout de suite, d’ailleurs, on entendit riposter le docteur Béol.

       – Aidez-moi ! Nous allons…

       La communication fut coupée.

       Vraisemblablement, le praticien, sans doute aidé de Corinne, allait de nouveau neutraliser la malheureuse.

       Seulement, l’horreur était déchaînée. Tous, à bord, avaient été saisis par cette voix alarmée et alarmante.

       Martinbras, Coqdor le savait, ne reculerait pas et conduirait jusqu’au bout son navire, sa cargaison et ses hommes.

       Jusqu’au bout, c’est-à-dire au-delà de la Galaxie, jusqu’aux gouffres fantastiques qui séparent les univers, et où on abandonnerait les restes tragiques de la folie scientifique des hommes…

       Le chevalier de la Terre en eut conscience, terriblement, avec une lucidité parfaite.

       L’astronef nommé Péril  fonçait, montait vers la vitesse luminique qu’il fallait atteindre une fraction de temps pour passer un millier ou plus d’années de lumière.

       Il pensa aux énigmes qui s’étaient accumulées, à la menace qui pesait sur eux tous, aux dangers inconnus qu’ils allaient affronter.

       Puis, avec tous les autres, pendant un bref instant, il sombra dans le grand vertige.

       L’astronef plongeait dans le subespace.

 CHAPITRE VII

       Le Péril  semblait au fond d’un gouffre.

       Martinbras avait bien dû convenir que ses calculs avaient été faussés.

       Par qui ? Une énigme de plus, qu’il avait soumise à la sagacité de Coqdor et de Muscat.

       Il n’en était pas moins vrai que l’astronef, dans sa plongée subspatiale avait atteint un point qui n’était nullement celui visé par le commandant du navire.

       Certes, les visées étaient difficultueuses et, le plus souvent, à portée variable.

       Mais à ce point…

       On essayait de faire le point et il s’avérait que le Péril  devait avoir fait surface (en langage spatial) du côté de la constellation d’Éridan.

       Cette étoile géante, qu’on voyait briller dans un monde voisin, c’était peut-être Rigel.

       Une fois encore, ceux de la folle mission s’interrogeaient et les recherches, les interrogatoires, les enquêtes, se multipliaient.

       Ce qui n’ajoutait pas peu à l’ambiance déjà électrique qui avait régné à bord dès les premières heures de l’envol, heures pour le moins mouvementées.

       On avait tout de même réussi à admettre ceci : au moment de la plongée, tous ceux qui participaient à la manœuvre, du commandant au plus humble cosmatelot, de l’astronavigateur au pilote, tous avaient vu, ou cru voir, un tourbillon des fameuses étincelles brillantes, de ces points de clarté qui n’avaient cessé de se manifester à bord dès le départ de la Terre.

       De là à conclure que les points en question avaient faussé la manœuvre et lancé le navire vers Éridan, il n’y avait qu’un pas, qu’on avait franchi avec vélocité.

       Mais Coqdor ne s’en était pas tenu là.

       Pour lui, ces points n’étaient pas un phénomène purement physique, ni surtout, comme on avait pu l’imaginer dès le premier abord, une manifestation inédite de la formidable radioactivité enfermée dans les flancs de l’astronef.

       Avec Muscat, ils étudiaient la question, n’en parlant pas trop encore, attendant d’avoir des précisions, d’autres effets, des témoignages…

       Bref, de toute façon, il fallait atteindre les plages de la Galaxie et, pour ce faire, les hautes autorités martervénusiennes avaient donné carte blanche au maître du bord.

       Éridan, cela rapprochait de toute façon des limites de la Voie lactée.

       Il n’y avait donc qu’à continuer. Ce qu’on faisait.

       Mais dans quelles conditions…

       Des tours-cadran et des tours-cadran. On vivait dans une atmosphère infernale, avec ces hommes et ces femmes survoltés.

       Martinbras faisait tous ses efforts pour entretenir le moral et ses deux vieux compagnons s’y évertuaient également, avec l’aide généreuse de l’incomparable Corinne, marraine d’astronef, femme de policier, cœur incommensurable, disait le chevalier de la Terre.

       Des volontaires, qui avaient pris des risques et accepté l’aventure.

       Oui, certes. Mais cela avait si mal commencé… Plus d’un, plus d’une sans doute, regrettaient leur engagement.

       Du moins était-on sûr au moins d’une chose : il n’était plus question de reculer, de revenir. Il fallait aller jusqu’au bout.

       On était loin des mondes connus, des planètes habitées, des lignes spatiales fréquentées. On arrivait dans une partie de la Galaxie totalement inexplorée, où les cosmonautes n’avaient jamais lancé leurs vaisseaux.

       Mais on n’était pas sûr d’avoir bien atteint Éridan, les repérages étant plus que délicats alors qu’un commandant d’astronef ne savait plus où la plongée l’avait précipité.

       Les cosmatelots étaient assez calmes. En revanche, c’étaient tous ces volontaires, moins accoutumés à la vie spatiale, qui semblaient la supporter avec difficulté.

       Tout d’abord, il y avait quelques cas types. Nadia Kinson, Myrno Kobb ainsi que Joan Helmas et ses quatre compagnons.

       Nadia avait fini par se calmer. Sérieusement traitée par Béol et raisonnée par Corinne et par Coqdor, elle avait repris ses fonctions à l’infirmerie-laboratoire et on devait admettre qu’elle s’en acquittait fort bien.

       On ne parlait plus de ses crises de désespoir, mais le chevalier, qui était difficile à tromper, pensait qu’elle rongeait son frein et que ses beaux yeux jetaient parfois des éclairs inquiétants.

       Myrno Kobb, avec son cœur recousu, allait aussi bien que possible.

       Toutefois, on ne l’avait pas encore sérieusement interrogé, le praticien estimant que toute palpitation pouvait lui être fatale. Il faudrait attendre encore quelques tours-cadran.

       En attendant, on l’avait confié à Wanda Roll.

       La jeune femme, toute heureuse d’avoir participé de sa propre chair au salut du jeune homme, ne le quittait guère, en dehors des heures qui exigeaient sa présence de documentaliste du bord.

       Joan Helmas et les quatre hommes étaient en traitement. Ils étaient un peu rassérénés. Béol, après des examens précis, leur affirmait que, s’ils présentaient, en effet, un taux de radioactivité anormal, aucune lésion ne se manifestait en eux, aucun de leurs organes vitaux ne semblait atteint.

       Par mesure de précaution, ils demeuraient isolés et étaient chargés de travaux en constituant une équipe indissoluble.

       On ne devait les approcher qu’en armure, mais Coqdor, Muscat, Corinne et le commandant lui-même étaient avec eux le plus possible, pour leur redonner confiance.

      Chaque tour-cadran, Kim Fugger les « testait » dans sa cabine de détection, mais rien ne transgressait, indiquant une aggravation.

       Tout cela eût été relativement satisfaisant sans l’attitude de certains membres de la mission.

       Oswell Brun, le radiotélé, faisait son travail en conscience, mais il n’obtenait plus aucun duplex, ce qui semblait confirmer qu’on avançait dans une zone inhabitée de la Galaxie.

       En revanche, il captait de très lointaines émissions, seulement en demeurant dans la position de l’auditeur ou du téléspectateur. Impossible désormais de se faire entendre.

       Martinbras et Vram étaient contents de lui, toutefois, il demeurait de ces êtres sombres, quelque peu neurasthéniques, et le chevalier Coqdor se méfiait de tels tempéraments.

       On observait aussi Wang Pietro, criminel notoire, mais criminel soucieux de rachat.

       Le chevalier voulait lui faire confiance, toujours enclin à   aider les coupables en voie de rédemption, mais Muscat, en bon vieux policier qu’il était, n’aimait guère les repris de justice et Wang Pietro devait s’en rendre parfaitement compte.

       Ben Colman était dans le même cas. Mais, malgré ses regrettables antécédents, il occupait parfaitement le poste d’astronavigateur en second.

       Muscat avait fait remarquer qu’il était présent dans la cabine lors de la plongée aux résultats fantaisistes, mais rien ne prouvait qu’il eût volontairement déréglé les appareils pour jeter le Péril  vers Éridan.

       Et puis, dans quel but, ce monde paraissant désert et, de toute façon, ignoré jusqu’à nouvel avis des cosmohominiens.

       Mais tous, ou à peu près, et José Parza, seul à s’occuper du bon fonctionnement des robots depuis que Olf Reed était en quarantaine avec l’équipe des contaminés, et aussi Alain Noo, l’homme des réserves alimentaires, et, ce qui s’expliquait mieux, les cinq isolés, malgré l’apaisement donné par le médecin, constituaient des foyers de révolte en puissance.

       Martinbras et le lieutenant Vram pensaient avoir les cosmatelots bien en main, encore que trois de l’équipage (Ligori, Pontec, Wilhelm) aient été malencontreusement frappés de radioactivité, ce qui contribuait à mécontenter leurs camarades.

       La nervosité était donc générale. Les points lumineux se manifestaient, ça et là, presque toujours isolément.

       On était arrivé à une certaine conclusion : en principe, ceux ou celles autour desquels les étincelles naissaient ne les percevaient pas, la vision en étant réservée à une tierce personne.

       En revanche, parallèlement à ces apparitions spontanées et inexplicables, semblant sortir du néant, les fameuses démangeaisons se produisaient.

       Béol, qui avait examiné, sondé, radiographié, testé de mille façons les victimes de cette affection (bien bénigne d’ailleurs, il fallait en convenir), avouait qu’il y perdait son latin et son spalax, le langage interstellaire convenu.

       Aucune trace, aucune lésion, rien. On avait envie de se gratter, c’était tout.

       Rien ne se produisait donc qui fût de nature à augmenter l’inquiétude générale.

       Sinon le fait qu’on naviguait loin de toute étoile, dans une de ces portions d’univers qui donnent une impression de vide absolu.

       On devait être entre deux constellations, c’était évident. Peut-être sur les limites d’Éridan. Martinbras pensait donc continuer ainsi, pratiquement en ligne droite, et atteindre la limite de la Voix lactée.

       Alors, après une nouvelle plongée, à des millions d’années de lumière de son univers, il vidangerait le Péril  de sa cargaison maudite.

       Mais ceux qui constituaient la mission étaient énervés, effrayés à la fois par cette réserve démoniaque qui avait déjà frappé plusieurs d’entre eux, et aussi par ce grand noir dans lequel le navire progressait, avec seulement la vision d’étoiles très lointaines.

       Et puis, il y avait un assassin à bord.

       Un assassin nécessairement radioactif.

       Logiquement, il faisait partie de l’équipe des cinq isolés. Seulement, c’était en vain que Muscat les avait interrogés, la femme et les quatre hommes. Tous avaient des alibis, tous se juraient innocents du meurtre de Myrno Kobb et du viol (ou au moins de la tentative de viol) de la soute aux déchets monstrueux.

       Bref, rien ne s’arrangeait. Le « statu quo » pesait sur eux et, en raison de leur position dans l’univers, cela pouvait durer très longtemps, Martinbras hésitant à risquer une nouvelle plongée avant d’avoir franchi ce qu’on pouvait considérer comme la frontière galactique.

       – S’ils ont peur ici, disait Muscat, qu’est-ce que ce sera quand nous serons « interunivers »… Le vide, le noir… Avec des vagues taches lointaines qui seront les galaxies…

       – Nous n’en sommes pas encore là, murmurait Martinbras, soucieux.

       Coqdor avait tenté des sondages de cerveaux. Mais le travail lui était rendu malaisé justement par l’excès de radioactivité qui semblait fausser le jeu télépathique. Il s’embrouillait, et croyait voir, voyait peut-être les étincelles brillantes au fond de ses pensées, occultant pour lui les ondes mentales de ceux qu’il cherchait à capter.

       Pourtant, Muscat lui-même le disait, si quelqu’un pouvait voir clair dans un tel imbroglio, c’était « son vieux démon aux yeux verts, son satané sorcier de tous les diables du cosmos », ainsi qu’il traitait Coqdor.

       À un certain moment, tandis que des gens se croisaient dans les couloirs, tête plus ou moins basse, regards absents, évitant de rencontrer les yeux d’autrui, que des querelles éclataient, rapidement colmatées, sinon apaisées par Vram et les sous-officiers cosmariniers, Muscat, n’y tenant plus, saisit Coqdor par le bras.

       – Sinistre nécromancien, écoutez-moi. Vous savez que cette situation ne peut plus durer… sinon nous courons à la catastrophe ?

       – Je le sais, affreux argousin des étoiles.

       – Vous savez que je compte beaucoup sur l’interrogatoire de Myrno Kobb, pour éclaircir les nuages qui nous entourent ?

       – Je le sais. Et je sais aussi que Béol demande encore, pour son opéré, deux tours-cadran avant une entrevue serrée, comme celle que vous souhaitez…

       – Ouais, tireur de cartes de toutes les galaxies. Vous qui prétendez deviner les choses, prenez votre boule de cristal ou appelez votre hibou de service. Et dites-moi si nous tiendrons vingt-quatre heures de la Terre.

       – Non, certes.

       – Alors, mon cher, au travail. Il faut, il faut, vous entendez, que vous trouviez le coupable. Sinon, il va récidiver. Sans compter qu’il va contaminer tout l’astronef.

       – Muscat… La détection n’a rien donné… sinon pour Joan Helmas et ses quatre compagnons…

       – Il n’en est pas moins vrai que je continue à croire que l’assassin n’est pas parmi eux.

       Coqdor se frotta le menton.

       – Pour une fois, horrible flic spatial, vous n’avez peut-être pas absolument tort.

       – Bruno, je vous en prie, assez de sornettes. Vous vous mettez en transes… ou quoi ?

       – Je vous ai dit, Robin, que je suis très gêné, psychiquement, par la cargaison, qui irradie malgré tout, et qui crée un réseau d’ondes nocif pour la télépathie…

       – Eh bien ! faites un effort. Recommencez encore une fois.

       Coqdor acquiesça, bien que peu convaincu.

       Un quart de tour-cadran plus tard, il se retrouvait dans sa cabine, en compagnie du ménage Muscat et du seul Râx.

       Le pstôr n’aimait guère ce genre de croisière, et bâillait à longueur de tour-cadran.

       En effet, comme on n’avait pas pu établir une armure capable d’habiller un bouledogue chauve-souris, Râx se devait de vivre à l’étroit, de la cabine de son maître aux seules salles de relax, le reste du navire lui étant rigoureusement interdit.

       Le monstre ailé, qui avait l’habitude des voyages intersidéraux, mais qui y gambadait généralement en liberté, toujours entouré de gamins fous de joie à l’idée de grimper sur son dos, de fillettes caressantes, de femmes heureuses de le gâter, ne prisait certes pas le voyage du Péril.  

       Il vint quêter les flatteries de son vieil ami Muscat et de Corinne, qui lui apportait toujours des fruits glacés, dont il raffolait.

       Coqdor le fit coucher à ses pieds, bavarda un moment avec les Muscat, puis se tut.

       Le commissaire respectait son silence, tout en grillant une cigarette de faoz, le tabac des plaines de Mars.

       Corinne, elle, préparait son scripteur, un mini-magnéto qui enregistrait les images en même temps que les sons.

       – Je suis prêt, dit enfin Coqdor.

       Il s’étendit sur sa couchette, ayant pris soin de dégrafer sa combinaison spatiale, de desserrer sa ceinture, ainsi que les fermetures de ses mocassins.

       Ainsi, très à l’aise, il pria Muscat de mettre la lumière en veilleuse et, dans la douceur du néon magnétisé, les yeux clos, il se concentra pendant quelques minutes.

       Râx connaissait bien ce genre d’expériences.

       Son naturel hyper-psychique, sur le mode animal, lui permettait d’entrer en communion avec son maître, et on avait toujours la curieuse impression que le pstôr partageait les affres de l’homme, qu’il « voyait » mentalement sur la même longueur d’ondes que lui.

       Coqdor luttait et, déjà, Muscat et Corinne pouvaient apercevoir la sueur qui perlait à ses tempes, les crispations rapides de son visage, les commissures des lèvres légèrement tordues, de façon fugace, au fur et à mesure qu’il tentait de capter les ondes-pensées des divers personnages déambulant à travers l’astronef.

       C’était assez difficile mais, jusqu’alors, on était convenu de ne pas sonder quelqu’un en sa présence, de tels procédés n’ayant pas droit de cité.

       La police interstellaire (Interpol-Interplan) ne les admettait pas et Muscat dérogeait professionnellement en faisant appel à Coqdor.

       Mais , à des milliers et des milliers d’années de lumière du monde connu, on pouvait se permettre certaines fantaisies dans l’intérêt de la recherche de la vérité.

      Pour Muscat et Coqdor, ce n’était pas la première fois qu’ils agissaient ainsi, et ils s’en étaient généralement assez bien trouvés.

       Un moment passa.

       Muscat allumait une nouvelle cigarette. Il était déçu. Il connaissait les étranges facultés de son ami, et il savait bien que l’expérience s’avérait négative.

       Jamais Coqdor n’avait eu besoin d’un tel délai pour « accrocher » les clichés mentaux.

       On entendit le chevalier soupirer. Il battit des paupières, ouvrit les yeux, se souleva un peu sur sa couchette.

       Râx sifflait très doucement, comme partageant une nouvelle fois les impressions de Coqdor, c’est-à-dire, présentement, son désarroi.

       – Non, rien… Tout est voilé… tout est…

       – Ne vous désolez pas, dit gentiment Corinne. Nous recommencerons un peu plus tard, voilà tout. Voulez-vous un jus de fruit, cela vous rafraîchira ?

       Dans le réfrigérateur individuel, elle choisissait le Pam-Pam et venait l’offrir au médium.

       – Merci, Corinne. Je vais reprendre… il faut que je trouve. Robin a raison… Nous ne pouvons rester ainsi.

       Il échancra furieusement son collet, se rejeta sur l’oreiller et on eut la vision d’un homme qui plongeait volontairement dans on ne savait quel abîme mental.

       Tout à coup, Robin et Corinne Muscat le virent frissonner, entrouvrir la bouche, tenter, de parler.

       – Il voit, souffla Robin Muscat. Corinne braquait le scripteur et Râx, soudain dressé, sifflait avec douleur.

       – Je vois… Je vois… Oh !… On m’appelle…

       Muscat et sa femme frémirent tous deux.

       Un appel ?

       Oui, ils y croyaient, eux et Coqdor. Une force inconnue, un monde mystérieux agissait sur l’astronef nommé Péril et cela depuis le départ de l’archipel Zéro, ils en étaient sûrs.

       Mais qui ? Quel univers mystérieux ? Quelle puissance ?

       L’idée de piraterie était exclue, en dépit des bandits plus ou moins en voie de conversion embarqués sur le vaisseau spatial.

       Quels forbans auraient pu attaquer un pareil bâtiment ? Dans quel dessein ?

       C’était un volcan ambulant, un enfer errant dans l’espace, impraticable pour toute navigation normale.

       Et soudain, alors que Coqdor, souffrant d’efforts psychiques, se tordait sur sa couchette, Corinne cria :

       – Râx !… Regardez Râx !…

       Le pstôr, debout sur ses membres postérieurs aux griffes puissantes, battait des ailes en sifflant, ses yeux dorés jetant des flammes.

       Et un véritable tourbillon d’étincelles blanches l’entourait, perlant sur les membranes de ses ailes, sur ses courtes oreilles, sur son mufle épais et tendre, sur ses babines découvrant des crocs terribles, le long de son échine fauve et jusqu’aux griffes de ses pattes.

       Un animal fantastique paraissait ainsi, devant Corinne et Muscat impressionnés.

       Cela ne dura que l’espace d’un éclair. Tout disparut.

       Mais Coqdor, saisi de spasmes, ruisselant de sueur, arrachant ses vêtements qui lui pesaient, gémissait à l’adresse de ses amis :

       – Notez !… Enregistrez !… Le message !… Ils nous parlent !… Le message !…

       Il y eut un silence. Tout rentrait brusquement dans l’ordre.

       Muscat avait saisi la main de sa femme. Ils attendaient.

       Ce ne fut pas long.

       Coqdor râla :

       – Attention !… Râx sert de transistor !… Ils se servent de lui… et je capte… Je ne saisis pas les mots… et les pensées brillent !… brillent !…

       C’était encore assez peu explicite mais, tout de suite, le ménage Muscat comprit :

       – Râx sert d’antenne… Enregistre, Corinne !

       Râx, saisi par une force indéterminée, battait des ailes en cadence.

       En même temps, Muscat, saisi de démangeaisons, se grattait le cou, Corinne était atteinte à la cheville et Coqdor, demi-nu, se labourait la poitrine à la faire saigner.

       Les étincelles naissaient sur Râx, non plus en gerbes flamboyantes, de façon spectaculaire, mirifique mais anarchique.

       Cette fois, des rangs de points lumineux apparaissaient, par trois, par cinq, par sept ou huit, par un ou deux.

       – Le code… je m’en doutais… Le code, éructa Coqdor.

       Corinne braquait son scripteur et notait tout le message, transcrit par Râx.

       Cela dura dix minutes-cadran pour le moins, puis cessa tout à coup.

       Ensuite, ils cherchèrent ce que cela signifiait, alors que Coqdor, à bout de forces, courait se jeter sous la douche.

       Quand il revint, Muscat et Corinne rayonnaient, et Râx, épuisé, dormait à leurs pieds.

       – Alors ?

       – C’est bien un message. En spalax. On nous parle, Coqdor. Non des ennemis, mais, simplement des gens qui nous demandent du secours.

       – Des gens ? Et quels sont-ils ? Des hominiens ?

       – Non, Bruno. Ils vivent, mais ce ne sont pas des humains.

       – Animaux évolués ? Plantes pensantes ?

       – Non, cher Bruno, non.

       – Eh bien ? Qui sont-ils donc ? D’un autre monde ?

      – Du nôtre, Chevalier de mon cœur. Du nôtre. Mais ni animaux ni végétaux. Ils sont du troisième règne de la vie. Des minéraux.  

 CHAPITRE VIII

       Martinbras allait et venait dans sa cabine, tantôt les mains derrière le dos, tantôt levant les bras au ciel (ce qui était une façon de parler eu égard à la position du Péril).  

       – Ce n’est pas possible, pas possible, répétait-il. J’en ai vu de toutes les couleurs, d’un monde en l’autre. Mais des cailloux…

       – Hé ! cher Commandant, la vie prend tant de formes diverses…

       Martinbras pivotait sur les talons, revenait vers Coqdor et Muscat.

       – Alors ? Ils sont à bord ?

       – Difficile à préciser… Disons, dans une certaine mesure : oui…

       – De toute façon, à bord ou pas, ce sont bien eux qui nous ont fait dévier, au moment de la plongée, et fait émerger ici, dans ces abîmes noirs, à des centaines d’années de lumière de toute étoile… Si c’est vraiment Éridan, nous ne sommes qu’à son grand large… Et ce seraient toutes ces pierrailles qui auraient mené mon navire ?

       – Si nous avons à peu près compris le message, oui certes !

       Martinbras se versa un verre de whisky. Dans les moments délicats, il estimait que les vieux crus de la Terre étaient propres à l’aider à se clarifier les idées.

       Le geste terminé, il s’aperçut de son égoïsme, s’excusa auprès de Corinne et lui offrit, ainsi qu’à son époux et au chevalier, un Old Crow tassé.

       Le vieux marin stellaire était encore quelque peu sceptique, mais ses amis étaient formels.

       Ils avaient eu mille difficultés à capter l’émission. Le rayonnement de la cargaison était fort gênant et les entités correspondantes, qui cherchaient depuis longtemps le contact, désespérant vraisemblablement de pouvoir intéresser les humains, avaient fini, alors que Coqdor tendait son esprit hors de lui-même, par choisir Râx comme intermédiaire.

       On commençait à comprendre des choses, après l’expérience.

       Chaque fois que la force mystérieuse tentait le duplex, par des moyens qui échappaient à l’entendement humain, les hommes subissaient des démangeaisons désagréables, tout en percevant ou non les points de clarté.

       Une première fois, Coqdor avait cru discerner qu’il y avait corrélation étroite entre le rythme d’apparition des étincelles blanches et, justement, l’effet cutané agaçant.

       En fait, maintenant, il ne doutait plus. Au fur et à mesure qu’on distinguait les points lumineux, on ressentait un picotement sur l’épiderme, les deux rigoureusement synchronisés, parce qu’effets différents d’une même cause.

       – Ils nous appellent… D’où ? Nous ne savons. Le message était mutilé. Difficile à saisir. Il n’en est pas moins vrai qu’ils sont un monde organisé, qu’ils comprennent la langue spalax que les humains répandent à travers le monde, plus sans doute en captant nos radios qu’en entendant nos paroles. Pour nous contacter, et établir le duplex, ils ont utilisé le système morse qu’ils nous ont de toute évidence également emprunté. Seulement, leurs émissions ne touchaient pas directement nos cerveaux. D’où ces visions, irrégulières, ces effets de prurit inattendu et que, tout naturellement, nous avions tendance à attribuer à la radioactivité…

       Martinbras écoutait tout cela, dégustant son whisky.

       – Bon. Alors ? Que veulent-ils ?

       – Nous ne le savons pas encore. Il semble qu’ils aient souci de nous amener à eux

       – Vers une planète ?

       – Sans doute. Nous avons cru saisir — c’est difficilement discutable — qu’ils se disaient de la nature des pierres…

       – Des minéraux pensants ? Inouï…

       – En tout cas, dit Coqdor, depuis, j’ai repris le contact. Cette fois, je me suis senti plus à l’aise et le second duplex a été plus heureux que le premier. Oh ! je n’ai pas tout compris, et je pense que, de mon côté, j’éprouve des difficultés à me faire entendre… Je me sers aussi de Râx. Sa nature animale est plus réceptive que la nôtre. Notre cerveau humain, sans cesse, joue l’intellectuel, cherche, analyse, rétrograde, anticipe, ratiocine, sonde, découpe, que sais-je ? Si bien que, au lieu d’écouter, il n’a de cesse de se faire entendre, lui. D’où temps perdu, interférences, imbroglio. Avec Râx, rien de tout cela.

       – La brave bête se contente d’enregistrer et de transmettre, dit Corinne, glissant un abricot de conserve à Râx, qui le happa et se mit à ronronner de bonheur.

       – Grâce à mon relais vivant, sans lequel très certainement je n’aurais jamais pu établir le duplex, je sais que nos… amis, sont d’origine minérale, se réjouissent de notre venue, et cherchent à nous attirer à eux…

       – Par le maître du cosmos, vous rendez-vous compte, Chevalier ? Ces diables-là, de pierre ou je ne sais quoi, qui veulent nous attirer ? Et dans quel but, tonnerre du cosmos ?

       – Mon cher Martinbras, je ne puis vous dire qu’une chose : ils ne sont nullement hostiles…

       Martinbras grommela quelques phrases où il était question de ces gens qui croient en Dieu, au bien, à l’amour des hommes, à la bienveillance et cent autres fariboles, au lieu d’être un peu plus réalistes.

       On le laissa faire son petit discours à peine audible, puis Coqdor revint à la charge :

       – Pourquoi vous méfier, Commandant ? Comme tous les humains, de la Terre à Sirius XIV et de Vénus à Alpha Bételgeuse, vous considérez l’étranger, l’inconnu, comme un ennemi. Du plus humble village à la planète entière, c’est la même chanson. L’autre… celui qui n’est pas d’ici, on le regarde de travers. Il n’est pas de notre pays, de notre race, de notre religion, de nos mœurs, de… que sais-je encore ? Alors on s’en défie, on l’évite, et au besoin on le chasse et on le tue.

       – En tout cas, il sera difficile de tuer des pierres, dit Robin Muscat en allumant une cigarette de faoz. À moins d’avoir assez d’acide pour les dissoudre… en admettant qu’elles soient calcaires…

       Le commandant lui jeta un regard furibond.

       – Que d’esprit, Monsieur le policier ! Si je comprends bien, vous donnez dans le panneau de votre ami Coqdor ?

       – Moi ? Mon métier consiste à enregistrer, à chercher, à comprendre et à conclure.

       – Que concluez-vous donc ?

       – Qu’il faut conserver le contact avec… disons ces gens-là. Ensuite…

       – Ensuite ?…

       – On verra bien.

       Martinbras avala le reste du Old Crow et devint écarlate.

       – Et moi, Messieurs, je suis comptable d’un astronef. De surcroît, à mon bord, il y a de quoi contaminer vingt planètes au minimum. Mon devoir est d’aller vider cette satanée poubelle spatiale entre les galaxies. J’y vais. Et je me fous de ces grenailles qui nous obligent à nous gratter et veulent nous offrir je ne sais quelle amitié douteuse…

       Coqdor ne dit rien. Corinne se mit à caresser Râx, qui se roula et lui mordilla la main.

       Muscat fumait en silence, mais les yeux vifs du policier et les yeux verts mystérieux du chevalier brillaient étrangement.

       – Je sais que vous me désapprouvez, rugit le commandant. Mais j’ai trop de responsabilités pour vous écouter. Nous devons sortir de la galaxie Voie lactée, abandonner dans le vide absolu ces déchets maudits. C’est tout. Et je le ferai.

       C’était sans appel.

       Du moins dans l’esprit du maître du bord, mais ni le commissaire ni le chevalier ne considéraient cette décision comme définitive.

       Parce que les circonstances allaient forcément décider. Le Péril était pour ainsi dire perdu au large d’Éridan, encore n’était-on pas certain de la nature de cette constellation. D’autre part, pour atteindre les limites de la Voie lactée, il s’en fallait encore de plusieurs dizaines de milliers d’années de lumière et, si Martinbras voulait franchir une telle distance, il devrait recourir de nouveau à la plongée subspatiale.

       À ce moment, il était hors de doute que les entités minérales se manifesteraient et profiteraient de l’occasion pour approcher encore le navire spatial du point souhaité par eux.

       Mais le commandant était entêté et ses amis se gardèrent bien de le heurter de front.

       Ils se contentèrent de parler d’autre chose, en particulier du prochain interrogatoire de Myrno Kobb, entrevue dont on attendait beaucoup.

       Martinbras, pour détendre l’atmosphère, offrit une nouvelle tournée de whisky, puis Coqdor et le ménage Muscat, suivis de Râx, regagnèrent leurs cabines respectives, leur heure de repos ayant sonné.

       Coqdor n’arrivait pas à s’endormir.

       Il était las de ses expériences télépathiques, énervé par l’ambiance qui pesait sur les passagers de l’astronef.

      Râx, couché en rond près du lit, s’agitait par instants, sifflait entre ses crocs.

       Le pstôr, tout comme son maître, subissait le contrecoup des événements et, d’autre part, partageait sa prescience quant à de nouveaux rebondissements de la situation.

       L’entêtement de Martinbras n’arrangerait certainement pas les choses et Coqdor s’interrogeait sur la nature de ces êtres-minéraux qui s’étaient si singulièrement révélés, et qui semblaient pour l’instant diriger à distance le destin du Péril.  

       Finalement, après quelques exercices de relaxation, détente du diaphragme, abandon du déroulement de la pensée par « plongée » mentale dans le vide, relâchement total des membres, respiration lente et graduée, Coqdor atteignit les limites du domaine d’Hypnôs.

       Il était arrivé à ce no man’s land  où l’homme se trouve entre deux univers (phénomène qui se reproduit très exactement dans le processus du réveil), phase très favorable aux visions médiumniques non contrôlées.

       Brusquement, il se dressa dans un violent sursaut.

       Il avait vu, sur l’écran neutre de sa pensée engourdie, « quelque chose ».

       Quelque chose de net, comme buriné. Une vraie lithographie.

       Râx, inquiet, se dressait à demi, humant l’air de son mufle, tandis que ses bons yeux d’or regardaient son maître.

       – J’ai vu… mais c’est… cet objet… dont Myrno Kobb allait se servir !

       Il se jeta en bas de sa couchette et, sous les regards surpris de Râx, s’habilla hâtivement.

       Il n’alla pas jusqu’au bout, se rejeta à demi vêtu sur le lit, chercha, abaissant ses paupières sur ses yeux verts, à se jeter de nouveau à travers le monde semi-onirique qui permet fréquemment la médiumnité agissante.

       – Si je pouvais situer… L’objet… Il a disparu, donc c’est l’assassin qui le détient.

       Il réussit à entrer de nouveau en contact. L’objet revint en sa vision mentale, seulement il était enrobé de divers foyers d’émission, ce qui indiquait nettement un groupe d’individus, parmi lesquels il était quasi impossible de faire une sélection.

       Coqdor rageait :

       – Cette damnée radioactivité ne me favorise pas la tâche… Tout ce que je sais, c’est que cet instrument, ce « rossignol » destiné à forcer la porte de la soute, est entre les mains d’un être qui est avec d’autres êtres.

       À bord du Péril,  cela ne lui apprenait pas grand-chose.

       Sinon cependant que, présentement, le criminel vraisemblable n’était pas seul dans sa cabine, mais en compagnie de plusieurs autres personnes.

       Une fois encore, il pensa aux cinq isolés, à Joan Helmas et aux quatre hommes atteints.

       Il quitta sa cabine, avec le pstôr gambadant sur ses talons, et résolut de se rendre à la cabine 5, où se tenait toujours le petit groupe des suspects.

       En route, dans la coursive du navire spatial, il entendit soudain un murmure lointain, murmure qui enfla, grandit, se ponctua de cris, de vociférations, et il crut même entendre le sifflement sec d’un pistolet thermique.

       Son sang ne fit qu’un tour. Il avait compris.

       – La révolte !…

       Il se précipita. Le bruit venait de la direction des postes de direction du navire : commandement, astronavigation, pilotage.

       Il vit, d’un coup d’œil, Martinbras, Vram, le copilote, trois sous-officiers cosmariniers et une demi-douzaine de cosmatelots qui faisaient face à un groupe d’hommes et de femmes armés, menaçant et hurlant.

       Le commandant tentait vainement de haranguer les révoltés, qui hurlaient :

       – En arrière !… En arrière !… Nous voulons revenir… Débarquez-nous !… Débarquez-nous !…

       – Êtes-vous fous ? Nous sommes en plein vide…

       – Vous nous menez à la mort…

       – L’astronef est foutu !…

       – Et nous tous avec !…

       – La cargaison va nous pourrir tous…

       – Nous sommes damnés !…

       – Il faut quitter le navire… Aux canots !…

       – Oui !… Oui !… Aux canots !…

      Il y eut un mouvement pour se précipiter vers le quartier des cosmocanots, petits engins susceptibles d’emmener une demi-douzaine de personnes à travers l’espace, mais pour des randonnées relativement restreintes.

       – Feu des étoiles ! Si vous bougez, je donne ordre de vous tirer dessus, et je vous désintègre tous ! hurla Martinbras.

       Sa voix puissante, sa carrure impressionnante firent refluer le mouvement.

       Mais Coqdor distinguait les mutins, sans grande surprise d’ailleurs.

       Il y avait naturellement Joan Helmas, avec Olf Reed et les trois cosmatelots contaminés, il y avait Oswell Brun, l’homme de l’ennui, trop content sans doute de trouver des distractions, fussent-elles sanglantes, il y avait Ben Colman (et sa présence donnait raison au commissaire Muscat), il y voyait également Alain Noo, le chargé de l’alimentation, et deux autres cosmatelots, atteints par le virus de la terreur collective.

       Il fut seulement surpris (agréablement d’ailleurs) de ne pas entrevoir Wang Pietro, considéré comme le plus dangereux des passagers.

       L’ex-gangster était donc fidèle à son idée de rédemption, puisqu’il ne participait pas à la mutinerie.

       S’il ne l’avait pas inspirée… idée fugace qui effleura la pensée du chevalier aux yeux verts.

       Quelqu’un accourait. C’était Muscat, suivi de Corinne. Le tumulte les avait tirés du sommeil et ils couraient prêter main-forte à Martinbras.

       Une fois encore, le commandant prenait la parole et tentait d’apaiser les forcenés.

       Muscat, que Corinne ne quittait pas d’une semelle, bondit près du maître du bord, et le chevalier, toujours avec Râx, les rejoignit.

       Un grand cri fit retourner tout le monde et un frémissement passa sur le groupe.

       Ils virent arriver Nadia, une Nadia nue, échevelée, plus sensuelle et plus désirable que jamais, dans son égarement, sorte de walkyrie frénétique qui se dressait, offrant son corps de statue brûlante, fascinant tous les mâles de ses magnifiques yeux agrandis par la folie qui couvait en elle.

       – Écoutez-moi, hurla-t-elle, écoutez-moi… L’astronef est maudit… maudit… Tous les démons sont à bord… Il faut se jeter dans l’espace, sinon nous sommes tous perdus…

       Elle se rua, griffes en avant, vers le commandant.

       Martinbras, une fraction de seconde, hésita à donner l’ordre de tirer.

       Et la horde des mutins fut sur lui, sur ses amis, sur ses fidèles cosmatelots, en une ruée irrésistible…

 CHAPITRE IX

       Pendant un court instant cependant, les forcenés, alors qu’ils allaient se jeter sur Martinbras et les siens, connurent une hésitation.

       Râx, stimulé mentalement par Coqdor, se lançait devant le commandant, étendant ses ailes de chauve-souris, dont l’envergure atteignait plus de deux mètres en de tels moments.

       Et le pstôr, sifflant terriblement, les yeux flamboyants, avait une telle allure que le groupe frémit, ce qui permit aux autres de se reprendre.

       Cela ne dura pas car Nadia recommençait à hurler et à s’agiter.

       Derrière la furie nue, les autres s’avancèrent.

       Oswell Brun brandit un fulgurant et tira sur le pstôr.

       Le coup alla se perdre contre une paroi car Coqdor, d’un coup sec, avait brisé le geste. C’était une passe de karajudo et le neurasthénique perpétuel tomba en hurlant, le cubitus fracassé.

       Déjà, c’était l’engagement. Martinbras criait encore aux siens de ne pas faire feu, mais le pstôr, lui, donnait des dents et des griffes.

       Alain Noo et Ben Colman, qui étaient en tête, en surent quelque chose et furent renversés par les formidables ailes, jetés au sol et redoutablement mordus.

       Des fulgurants tonnèrent encore et Muscat, exaspéré, hurla :

       – Commandant, si vous ne donnez pas l’ordre de tirer, je passe outre !…

       Martinbras, le cœur serré, fit un signe d’assentiment.

       Muscat, cette fois, ouvrit le feu, suivi de Vram et des sous-officiers cosmariniers.

       Un cosmatelot mutin, et Ligori, roulèrent au sol, frappés aux jambes.

       On utilisait un tel tir pour éviter les organes vitaux tout en neutralisant l’adversaire.

       Mais Pontec, Wilhelm, Joan Helmas aussi acharnée que Nadia Kinson, et aussi plusieurs techniciens, estimés fidèles jusqu’à cet instant parce que ayant déjà servi sur les astronefs, revenaient à la charge.

       Il y eut un échange de coups de fulgurant des blessés de part et d’autre.

       Les mutins, cependant, reculaient, faiblissant déjà.

       Mais Corinne jeta un cri terrible en se cramponnant au bras de son mari :

       – Les robots !…

       Nadia éclata d’un grand rire hystérique, tandis que les révoltés, se sentant formidablement soutenus par ce qui arrivait, se remettaient à hurler leur joie rouge, à bondir en avant.

       Soulevé sur un bras, Ben Colman leur cria :

       – N’avancez pas !… Laissez-les faire !…

       Vram, exaspéré, en termina avec l’ex-gangster, qu’il désintégra à l’inframauve, l’arme terrible entre toutes qui n’avait pas encore été utilisée, Martinbras reculant toujours le moment d’y recourir.

       Les robots arrivaient. En rangs serrés.

       Hiératiques, en mouvements impressionnants, leur horde était menée par José Parza, le spécialiste des androïdes avec Olf Reed.

       Il les avait préparés, conditionnés. Ils ne réagissaient plus à la voix humaine. Ils étaient réglés pour le combat et ils allaient se précipiter comme des bêtes brutes sur le commandant et ses fidèles, et rien ne pourrait s’opposer à cette marche fantastique, à cet assaut de monstres de métal et de plastique.

       Parza ricanait, avançant auprès de ses mercenaires d’un nouveau genre.

       Muscat brandit son arme, tira, et Parza s’écroula.

       Martinbras et Coqdor, blêmes, envisageaient la situation. Elle leur paraissait désespérée car, même à l’inframauve, il semblait impossible de désintégrer une bonne vingtaine de robots, Parza ,  en l’absence d’Olf Reed, ayant travaillé seul, ce qui impliquait une véritable conspiration à bord du Péril.  

       Des jets de feu commençaient à frapper les androïdes, mais trois seulement furent atteints et mis hors de combat.

       Martinbras, Muscat, Corinne, Vram, Coqdor et les autres voyaient le hideux groupe de fer, ces caricatures d’hommes, si agréables au service, maintenant révoltées elles aussi, qui fonçaient sur eux, avançant leurs multiples mains, leurs griffes de fer, leurs membres abominables contre lesquels ne pourraient rien les crocs pourtant solides du pstôr.

       Hystérique, impudique, s’élançant dans les rangs des silhouettes répugnantes des robots mutinés, Nadia criait, riait, encourageait les autres à l’assaut.

       Des traits de feu passèrent autour d’elle, sans l’atteindre.

       Alors, elle dut se croire invincible, elle jeta des injures, elle osa des blasphèmes, elle multiplia les menaces…

       Les mutins, stimulés parce qu’elle était femme et désirable, et aussi parce qu’ils sentaient sans grand effort la supériorité de la horde des robots, bondirent derrière et autour d’eux.

       Les yeux verts de Coqdor, pourtant dressé, droit et ferme, exprimaient sa terreur, non de périr, mais de voir sombrer la mission du Péril,  et de voir planer la mort sur l’honnête, le vaillant Martinbras, sur son cher Robin Muscat, sur l’aimable Corinne, sur le pstôr aussi, son compagnon des randonnées interstellaires.

       – Feu… Feu ! criait le commandant, donnant l’exemple.

       Ils abattirent encore quatre robots.

       Mais il en restait treize, tout près d’eux maintenant, encadrés par les mutins et ayant dans leurs rangs la silhouette nue de Nadia.

       Râx sifflait de colère, mais le chevalier le retenait.

       Le courageux animal se fût jeté contre les robots, mais leurs membres de métal l’auraient déchiqueté tout vivant.

       Devant le groupe de fidèles, Nadia s’élança soudain, leur fit face, nullement gênée par son indécente tenue.

       – Tout est fini pour vous !… Je ne vous demande pas de vous rendre ! Je veux qu’il en soit ainsi, et les robots vont vous achever… Tous !… Tous !…

       Muscat leva le bras et Corinne détourna les yeux.

       Mais elle n’avait rien fait pour retenir le bras de son époux. Nadia était un monstre qu’il fallait mettre hors d’état de nuire.

       Pour une des rares fois de son existence, le chevalier Coqdor pensa que, en effet, tout était perdu.

       À une vitesse insensée, il mesura les conséquences de ce qui allait se produire.

       L’astronef, aux mains des mutins, lancé à tort et à travers dans la Galaxie, deviendrait un danger errant. Tous périraient, inéluctablement, mais la cargaison répandrait ses miasmes radioactifs, ses invisibles poisons et finirait bien quelque jour par rencontrer un autre astronef, par percuter une planète.

       Ce serait la mort et la dévastation.

      Et puis, il se passa quelque chose. Et Muscat interrompit son geste de mort.

       Les points lumineux reparurent, cette fois en quantité impressionnante.

       Tous les virent à la fois, du côté de Martinbras comme du côté des mutins.

       Les étincelles n’étaient plus silencieuses, comme elles l’avaient toujours été depuis leurs premières manifestations. Elles crépitaient.

       Ce qui indiquait une fréquence nouvelle, une action inédite.

       Dans l’esprit du chevalier Coqdor, il y eut comme un déclic, il sut qu’on l’appelait et, cette fois, sans passer par un code, simplement par suggestion de pensée, il fut au courant, il comprit, il mesura la suite de l’intervention des êtres minéraux lointains qui l’appelaient vers eux.

       Les étincelles naissaient sur les robots, en quantités incalculables.

       Leurs fulgurances étaient insoutenables au regard, si bien que, des deux côtés, les groupes de combattants durent reculer, les uns et les autres, comme balayés par ce feu d’artifice inattendu et éblouissant.

       Les robots, eux, machines stupides, poursuivaient leur avance.

       Une chaleur insupportable régna tout à coup à bord du navire spatial.

       Des cris éclatèrent de toutes parts.

       – Ils fondent !…

       Tous, comme Coqdor, saisissaient ce qui se passait.

       Les étincelles blanches, cette fois, entraient en jeu et leur virulence incroyable s’attaquait aux êtres de métal et portait au rouge leurs torses grotesques, leurs membres abominables.

      Déséquilibrés, détraqués, amputés, mutilés, déconnectés ou court-circuités, les treize robots qui s’apprêtaient à déchirer le commandant Martinbras et ses amis croulèrent les uns sur les autres, les uns contre les autres.

       Parallèlement, des hurlements d’épouvante et de douleur commençaient à se faire entendre.

       Car les mystérieux êtres lointains qui étaient en train de modifier le sort du combat n’agissaient pas seulement sur les androïdes de métal. Ils s’en prenaient aussi aux hommes, aux mutins. Les étincelles fulgurantes couraient sur leurs vêtements, particulièrement sur les armures de nylon plombé.

       Et ces armures fondaient.

       Devant le commandant, le chevalier et leurs compagnons, c’était une vision d’horreur, une scène effroyable jamais vue à l’ancestral Grand-Guignol.

       Wilhelm, deux techniciens, Alain Noo encore au sol, sentant fondre sur eux le nylon métallisé, brûlaient tout vivants.

       Les autres reculaient, hurlaient de terreur, suppliaient qu’on les épargnât, particulièrement Joan Helmas, totalement affolée.

       Coqdor, ayant clos ses yeux d’émeraude, tentait le contact mental avec les entités qui venaient ainsi à leur secours, et les suppliait avec toute l’énergie mentale dont il était capable :

       – Je vous en prie !… Qui que vous soyez !… Arrêtez cette horreur !… Stoppez votre action… Sauvez-les !… Épargnez-les !…

       Corinne se serrait contre Robin. Martinbras, Vram et leurs cosmatelots livides assistaient à l’écroulement inattendu de la révolte, dans des modalités jamais imaginées.

       Nadia, horrifiée, dégrisée, avait voulu fuir.

       Mais, pour elle, il était trop tard.

       Elle se trouvait parmi les robots, alors qu’ils avaient été frappés par le feu inconnu, et il lui avait été impossible de se dégager de cet imbroglio métallique, de cet enchevêtrement des membres désaxés et désarticulés, au centre desquels, jusque-là, elle évoluait tout à l’aise.

       Frappée au hasard, griffée, meurtrie, déchirée par les contractions suprêmes des androïdes foudroyés, la furie hurlait sa douleur et son désespoir.

       En vain, Coqdor et Muscat tentaient-ils de la joindre, de l’arracher à son destin. Il était trop tard.

       La belle statue de chair, ensanglantée, déchiquetée toute vivante, n’était déjà plus qu’une plaie et   ses beaux cheveux se souillaient de son sang, et elle fléchissait, se débattant encore, entre trois ou quatre robots, ou restes de robots, gesticulant sottement, sans plus d’ordre, et qui ne faisaient à chaque spasme que de déchirer un peu plus la splendide anatomie de Nadia Kinson.

       Corinne sanglotait d’épouvante et de dégoût, et le policier et le chevalier devaient reculer, devant le labyrinthe maintenant formé par les robots en train de fondre, parmi lesquels on apercevait, se débattant dans les contractions suprêmes, cette masse de chair sanguinolente qui avait été la désirable Nadia.

       Le chevalier aperçut Olf Reed.

       Il se traînait, grièvement atteint d’un coup de fulgurant, et il regardait mourir Nadia de cette horrible mort.

       Dans ses yeux, Coqdor lut des choses, de ces choses qu’à un certain moment, on ne pouvait plus cacher au médium qu’il était.

       Parallèlement, il revit, en pensée, l’objet insolite qui lui servait de guide, et dont le cliché s’imposait en son esprit.

       Relation de cause à effet, rapidité foudroyante de la pensée médiumnique. Il sut ce que pensait, ce que souffrait Olf Reed, il sut aussi que ce n’était pas lui qui détenait présentement du moins,  l’objet révélateur.

       Joan Helmas, épargnée par le feu, avec Pontec et quelques autres, demandait grâce à genoux.

       Brusquement, toutes les étincelles blanches s’éteignirent à la fois.

       Les êtres mystérieux avaient compris que leur action était désormais inutile. La révolte était matée.

       Mais à quel prix…

       Les robots, tous hors service. Ben Colman désintégré ; Nadia, déchirée, expirante ; Ligori, Alain Noo, Wilhelm et quelques autres gravement brûlés, José Parza et Olf Reed blessés…

       L’aventure se terminait, pour ce tour-cadran, à bord du Péril.  

       Le lieutenant Vram poussa un soupir de soulagement, malgré tout, et prononça :

       – Je ne sais qui « ils » sont… Mais sans eux…

       Coqdor le regarda longuement et répondit :

       – Oui, Lieutenant, « ils » nous ont sauvés. C’est un fait. Mais imaginez quelle puissance est la leur… Et, de toute façon, désormais, l’astronef, et nous tous, nous sommes à leur merci…

 CHAPITRE X

       Face à face, Robin Muscat et Bruno Coqdor faisaient le point.

       Même Corinne n’était pas avec eux. Ils lui avaient confié Râx, et les deux hommes, seuls dans une cabine, essayaient de comprendre.

       – C’est Olf Reed, n’est-ce pas ? disait le commissaire.

       – Oui… dans une certaine mesure. C’est lui, il me l’a avoué à l’infirmerie, qui a frappé Myrno Kobb.

       – C’est donc l’assassin que nous cherchions.

       – Je vous en supplie, Robin, n’allons pas trop vite. Olf Reed n’est qu’un instrument.

       – Un instrument qui s’est servi d’un couteau atomique pour poignarder ce pauvre garçon.

       – Oui, Robin. Et qui a même dérobé le sondeur utilisé par Kobb. Et l’a caché dans sa cabine.

       – Parlons-en, de cet appareil ? Vous l’avez ?

       Coqdor le sortit de sa poche et le lui tendit.

       – Vous connaissez ?

       – Bien sûr. Un assez vieux système de cambrioleurs. Avec cela, autrefois, on étudiait les combinaisons des coffres blindés pour retrouver le chiffre et, justement, ouvrir sans effraction. Mais je vois que celui-ci est perfectionné. Il permet aussi, le cas échéant, de forcer les serrures magnétiques, lesquelles n’ont pas de chiffre d’ouverture.

       Le commissaire joua un instant avec l’objet.

       – Et dire que je soupçonnais Wang Pietro. Ou Ben Colman.

      – Le premier reste neutre. Je crois qu’il veut vraiment se racheter. L’autre, vous l’avez vu, participait à la mutinerie.

       – Parbleu, fit Muscat en haussant les épaules.

       Il alla un instant de long en large et revint vers l’homme aux yeux verts.

       – Je vous en prie, commençons par le commencement…

       – Asseyez-vous, flic de mon cœur. Et écoutez-moi. Tout est simple, fort simple, mais terrible, vous allez le comprendre…

       Muscat fronça le sourcil, pinça le nez, mais ne dit rien. Il allumait une cigarette. Coqdor, en bon athlète, lui, ne fumait pas. Il reprenait :

       – Dès que le docteur Béol en a eu terminé avec ses pansements, je me suis rendu à l’infirmerie, alors que vous supervisiez le déblaiement des débris de robots et surtout, la désintégration définitive du corps de cette malheureuse Nadia… Vous le savez, j’ai pu enfin plonger lucidement dans un cerveau, dans celui d’Olf Reed exactement, alors que cette pauvre fille expirait parmi les robots déséquilibrés. Il s’est livré, totalement, en la voyant périr…

       – Parce qu’il en était amoureux ? C’est banal.

       – Oui. Et assez normal eu égard à cette beauté… Bref, cet homme qui avait si bien « tenu » jusque-là, à la mort de celle qu’il adorait, a définitivement cessé de lutter, de mentir… Il me l’a dit d’ailleurs carrément : vous avez raison, oui, c’est moi. Nadia morte, je me fous de tout.

       – Pourquoi a-t-il poignardé Myrno Kobb ?

       – Demandez-moi d’abord, Muscat, pourquoi Olf Reed et Myrno Kobb se sont rencontrés sur la plate-forme interdite qui donne accès à ces soutes bourrées de radioactivité qui sont les nôtres ?

       – Par tous les démons du cosmos, mage damné, sorcier galactique, allez-vous vous expliquer ?

       – Hé ! vilain argousin, ne m’interrompez pas tout le temps…

       Robin Muscat se renfrogna, se cala dans son fauteuil et grogna :

       – C’est bon. Je me tais. Allez jusqu’au bout.

       – Hélas, Robin… après mon histoire, j’en arriverai à une conclusion qui… mais n’anticipons pas…

       – D’accord. J’ai horreur de ces stupides romans que sont les histoires d’anticipation.

       – Vous n’avez pas de goût, tout le monde sait cela. Ni de parole, puisque vous me coupez encore… Robin, je n’ai pas envie de rire. Mais d’abord je résume. Parmi nos volontaires, vous le savez, les névrosés dominent, si bien que ni vous, ni Martinbras, ni moi, n’avons été surpris de la révolte qui, d’ailleurs ne rimait à rien, sinon à servir d’exutoire à tous ces refoulés… Donc Myrno Kobb et Olf Reed se font engager sur le Péril  pour des raisons différentes… Kobb est neurasthénique, victime d’un chagrin d’amour ; ne ricanez pas, ça existe et cela fait des ravages. Bref, il se jette dans l’aventure comme on se jette à l’eau et… au bout de quelques heures, inconsolable, il pense à mourir…

       – Hein ?

       – Mais oui, Robin. Myrno Kobb savait parfaitement ce qu’il faisait, et il avait même prémédité son coup. Il avait réussi à amener clandestinement à bord le petit appareil que vous avez entre les mains… à toutes fins utiles… S’en servir, pour lui, ne devait pas tarder…

       – Alors, s’écria Muscat, n’y tenant plus, ce qu’il allait chercher dans les soutes…

       – C’était la mort. La mort inévitable dans les radiations mortelles.

       – Un suicide ?… Que de complications !…

       – Ceux qui veulent en finir avec la vie cherchent souvent midi à quatorze heures… Bref, Myrno se rend là-bas dans ce but bien précis… Et il va la risquer, cette mort tant cherchée, mais d’une tout autre façon… Vous me suivez ?

       – Vous m’avez interdit de parler, ronchonna Muscat. Oui, j’y suis, il ne se doutait guère qu’il allait être assailli par Olf Reed. Continuez.

       – Vous voulez sans doute savoir maintenant ce que Olf Reed cherchait, lui, dans les soutes… Ah ! Robin, c’est là que le vrai drame commence. Non, n’imaginez rien. Il ne voulait pas se suicider, lui, par désespoir d’amour envers la belle Nadia qui, si j’ai bien compris, ne lui a pas été tellement cruelle. Mais Nadia s’est engagée sur un coup de tête et Reed qui la connaissait avant, l’a suivie, tout simplement. Mais il n’avait pas tellement de raisons de se plaindre d’elle…

       Muscat bouillait et s’agitait sur son siège.

       Coqdor fit un signe d’apaisement.

       – Oui, les questions se pressent à vos lèvres, Robin. Écoutez… et là, voici le vrai drame : Olf Reed était un instrument, je le répète. Mais pas, comme vous pourriez le supposer, entre les mains ou de Nadia, ou de quiconque… Même les anciens gangsters qui sont à bord, même Colman, que Vram a désintégré, et qui n’était qu’un mutin comme les autres, même Wang Pietro qui reste en dehors de tout ceci. Non, Olf Reed était tombé sous la coupe… des étincelles blanches…

       Muscat fit un bond.

       – Hein ? Bruno… que me chantez-vous là ?

       – Robin, Robin, « ils » nous tiennent tous. Je m’en doutais et je l’ai dit à Vram, qui se félicitait de leur intervention qui, il faut bien l’avouer, nous a sauvé la mise en matant la révolte, en détruisant ces robots contre lesquels nous ne pouvions pas grand-chose… Non, « ils » règnent sur nous…

       – Bon sang de toutes les comètes de l’espace !… Ne m’aviez-vous pas dit, en contact avec eux, que vous les sentiez amicaux, nullement hostiles, et que…

       – Et leur action dans la mutinerie semblait le prouver, convenez-en. Non, Robin, il y a autre chose. Olf Reed, totalement accablé par la disparition de Nadia, m’a tout dit. Tout. Et je lisais ouvertement dans son cerveau, et je glanais les compléments d’information qui pouvaient encore me manquer. Il était très sincère et je reconstituais aisément la vérité.

       – Et cette vérité ?…

       Muscat hésitait presque. Il sentait qu’il allait découvrir quelque chose d’atroce, qu’un danger sans nom planait sur l’astronef Péril,  sur eux tous.

       Sur Corinne.

       Lentement, son mâle et beau visage reflétant le tourment intérieur, le chevalier de la Terre poursuivit :

       – Olf Reed a vu les étincelles, a ressenti les démangeaisons. Mais, pour lui, ce fut plus que tous les autres. Pourquoi a-t-il été choisi ? Peut-être parce qu’il était un homme amoureux, donc vulnérable…

       – Et ce… ces cailloux vivants savaient cela et en ont tenu compte ?

       – Il faut croire, Robin. Bref, Olf Reed, manié par l’invisible, a senti le besoin irrésistible d’aller se jeter dans la soute aux déchets radioactifs…

       – Pourquoi ? Mais pourquoi ?

       – Pour revenir ensuite parmi nous et… Muscat se dressa d’un bond et rugit :

       – J’ai compris : pour nous contaminer tous. Pour répandre à travers nos rangs cette damnée radiation qui dévore, qui ronge, qui tue…

       Il serrait les poings avec colère et Coqdor hocha la tête.

       – Oui, c’est bien cela. Et si Kim Fugger refait un test général, ainsi que Martinbras vient d’en donner l’ordre, il faudra se rendre à l’évidence. Nous sommes tous atteints.

       – Perdus… tous perdus…

       Les traits énergiques du commissaire se crispaient affreusement.

       Cela lui semblait horrible, ce navire maudit, eux tous frappés par la radioactivité, dont on ne connaissait que trop les redoutables effets.

       – À plus ou moins longue échéance, nous sommes en effet perdus, dit Coqdor, dont la voix était étrangement calme, en dépit de l’abominable affirmation qu’il émettait.

       Le commissaire recommençait à s’agiter.

       – Bruno… je veux bien mourir, mais je veux savoir pourquoi ?

       – C’est encore « leur » secret… à « eux »…

       – Ah ! si je les voyais face à face…

       – Robin, je suis sûr que vous serez exaucé. Ils attirent l’astronef, ils le guident, nous allons vers eux et si, comme j’ai cru le comprendre, ils sont bien du règne minéral, nous les verrons…

       Muscat haussa les épaules avec nervosité.

       – Allez communiquer avec des cailloux…

       – Ils impressionnent nos cerveaux. Ils se sont servis, pour dialoguer, du truchement animal de Râx. Olf Reed, lui, n’a reçu que des ordres sans possibilité de riposte. Il n’était qu’une machine sous leur influence et c’est ainsi que, se rendant aux soutes pour accomplir sa mission, il s’est heurté à Myrno Kobb et que, tout naturellement, il s’est jeté sur lui et l’a poignardé. Ensuite… Il est descendu un moment dans la soute, pour s’imprégner de radiations.  Et il est remonté parmi nous… Le résultat, vous le connaissez… l’épidémie, si je puis dire, n’a pas tardé à faire des progrès foudroyants. De surcroît, il a, comme une brute irréfléchie, ramassé l’objet utilisé par Myrno Kobb, dont il s’est tout bonnement servi pour ouvrir et aller se livrer à cette promenade mortelle…

       Muscat, accablé, revint s’asseoir.

       Il cherchait péniblement à classer ses pensées.

       – Olf Reed a donc frappé en aveugle ?

       – Exactement.

       – Le but de ces… de ces êtres était de nous rendre tous radioactifs ?

       – Cela ne fait aucun doute.

       – Et vous dites qu’ils sont nos amis ? Enfin, Chevalier Coqdor…

       – Commissaire Muscat, je cherche à comprendre et je ne prétends pas tout éclairer d’un seul coup. Ils nous ont aidés, c’est vrai…

       – Mais ils nous livrent à la mort. Et à quelle mort… Lente, effroyable, avec tous les accidents hideux qui la précèdent dans un pareil cas…

       – Robin, Robin, je vous ai dit ce que je savais. De là à comprendre…

       Muscat releva la tête.

       – Et Kobb ?

       – Le pauvre… Il ne réalise pas. Pas plus que beaucoup d’autres à bord, à part, je crois, Martinbras, Vram, et le docteur Béol. Kobb, depuis qu’il a été sauvé par l’intervention de Wanda, n’a d’yeux que pour elle… et elle, de son côté, un peu névrosée aussi jusque-là, retrouve une raison de vivre.

       – Les pauvres gosses, soupira le commissaire. Leur bonheur sera de courte durée.

       Le chevalier ne répondit pas. Le commissaire reprit :

       – Les autres ?… Les mutins… et les quatre hommes de Martinbras qui ont été blessés pendant la bagarre ?

       – Martinbras, d’accord avec Béol et moi, et vous aussi d’ailleurs, a décidé de passer l’éponge, de mettre la mutinerie sur le compte d’une de ces hallucinations collectives qui sont fréquentes et souvent provoquées par les mirages spatiaux. Donc, on soigne tout le monde, révoltés et orthodoxes, sans distinction. Corinne, naturellement, seconde admirablement Béol. Et Wanda s’avère une excellente auxiliaire…

       Muscat revint vers Coqdor.

       – Bruno… c’est horrible… Faut-il le leur dire ?

       – Non. Pas pour l’instant. Prévenons Martinbras en détail, et aussi Béol, c’est tout. Mais d’ici à deux heures, tous se sauront contaminés et il n’y aura plus d’isolement nécessaire. À l’heure qu’il est, « ils » ont atteint leur but. La radioactivité s’est répandue partout, Olf Reed a fait office de catalyseur. Jusqu’à cet objet que vous tenez entre les mains, jusqu’à Râx, jusqu’à… chacun d’entre nous, nous offrons certainement un certain taux de radioactivité, indiquant que, tôt ou tard, les lésions se produiront, que nous…

       Il se tut, voyant le visage blême de   Robin Muscat.

       Pas besoin de parler. Muscat pensait à Corinne. Jeune. Jolie. Aimante.

       Et vouée à l’horrible mort, comme tous sur l’astronef nommé Péril.  

       Que faire ? Que dire ? Les deux explorateurs de l’espace, qui avaient connu tant d’aventures galactiques et intergalactiques, savaient bien que c’était l’inexorable.

       Les êtres minéraux qui s’étaient manifestés si curieusement, qui avaient réussi à entrer en contact mental avec le chevalier, qui précipitaient tout le monde dans un supplice abominable et cependant intervenaient pour remettre de l’ordre lors d’une mutinerie, ces créatures incompréhensibles dominaient la situation.

       Silencieux, écrasés par la fatalité, Coqdor et Muscat regardaient par le hublot de la cabine.

       L’astronef poursuivait sa route, mené sans doute bien plus par les étranges entités que par ses réacteurs et par ses pilotes.

       Un astronef maudit, emportant des malades, tous condamnés à mort.

       Voilà à quoi aboutissait la mission de l’astronef Péril.  

DEUXIÈME PARTIE

LES PIERRES VIVANTES

CHAPITRE PREMIER

       Des spectres…

       Un équipage de spectres. C’était l’impression qu’aurait pu donner à un observateur l’ensemble de ceux que transportait l’astronef Péril.  

       Mais d’où serait venu un tel observateur ? Le navire avançait dans un de ces gouffres d’inconnu comme on ne saurait les dénombrer à travers l’espace ; et la situation était telle que, malgré leurs efforts, les astronavigateurs n’avaient jamais pu arriver à situer exactement le point de la Galaxie où ils se trouvaient.

       La proximité relative d’Éridan demeurait hypothétique. Quelques-uns en arrivaient à se demander si la plongée subspatiale effectuée à partir de l’orbite d’Uranus n’avait pas transporté la mission hors de la Voie lactée, si on n’était pas translaté dans un univers ignoré.

       Après tout, pensait-on, c’étaient les mystérieux correspondants, se donnant eux-mêmes pour les représentants d’une impensable vie minérale, qui avaient présidé aux manœuvres, et cela bien plus que le commandant Martinbras et ses subordonnés.

       C’était une des raisons qui faisaient que Martinbras ne se montrait plus guère.

       Accablé, le vieux routier du ciel se retirait le plus clair du temps dans sa cabine, seul avec ses pensées.

       Il n’en sortait que pour donner les ordres indispensables mais, il l’avait avoué à Coqdor et à Muscat, il se considérait désormais comme nul et non avenu.

       – À quoi bon lutter ? disait-il. Je ne sais même plus où je suis, avec mon navire, mes techniciens, la mission dont j’ai la charge… Ces damnés cailloux — si ce sont bien des cailloux — mènent la danse et dirigent l’astronef plus que nous ne le faisons nous-mêmes… Je ne suis rien et je ne sais plus où je vais, ni même comment j’y vais…

       En effet, à un certain moment, exaspéré, Martinbras avait tenté l’expérience.

       Il avait donné ordre de stopper les réacteurs, de faire l’immobilité dans l’espace.

       Une immobilité de principe, puisque l’immobile n’existe évidemment pas dans l’univers.

       D’ailleurs, le résultat avait été probant. Le Péril avait poursuivi son avance.

       Ainsi donc, il n’y avait plus à douter : quelles que soient les manœuvres ordonnées par Martinbras et effectuées par les rouages humains et mécaniques de l’astronef, celui-ci progressait inéluctablement dans une direction donnée.

       Une direction qu’on ne parvenait ni à régler ni même à déterminer.

       Mais une direction qu’« eux » connaissaient évidemment fort bien et vers laquelle ils menaient le navire spatial et ceux qu’il transportait, dans un but connu d’eux seuls.

       Mais, à présent, le désespoir régnait à bord.

       Ni le chevalier ni le commissaire n’avaient eu à dissimuler plus longtemps la vérité.

       Celle-ci avait éclaté, au cours des vérifications-tests effectuées par Kim Fugger, et cette fois en présence du docteur Béol.

       À bord, tous et tout étaient radioactifs.

       La cargaison avait en quelque sorte « débordé » ondioniquement, par le truchement de l’organisme de ce misérable Olf Reed, choisi comme bouc émissaire par les… minéraux pensants, si on pouvait appliquer un tel terme à des êtres tout de même assez bien organisés pour détourner la route d’un vaisseau interstellaire.

       Il n’avait donc plus été possible de dissimuler l’état général.

       Après le drame de la mutinerie, le péril commun semblait avoir réconcilié tout le monde et les séquelles de haine et de colère étaient comme effacées.

       Un seul sentiment les animait tous : le désespoir.

       Les plus forts, comme le commandant, le chevalier, Robin Muscat, l’énergique Vram, tentaient encore de résister à l’envahissement des pensées infécondes et nocives.

       Mais, les uns et les autres se sentaient mal à l’aise, guettant instinctivement sur eux les premiers symptômes de l’effroyable mal contracté.

       Béol, lui aussi, voulait lutter. Sans cesse, il procédait à des examens, se tenant tout au long du tour de cadran à l’infirmerie, à la disposition de toute personne du bord saisie de crainte, afin de dépister éventuellement un effet initial de la radioactivité.

       Jusqu’alors, aucun signe clinique extérieur n’avait donné d’alarme, de façon spectaculaire, mais on était sûr que les uns comme les autres se trouvaient menacés d’un affaiblissement prochain, qui, croyait Béol, se manifesterait de façon très rapide, en raison d’une leucémie qu’il redoutait comme foudroyante.

       – Pas de lésions cutanées, je n’y crois guère… Pas de troubles d’ordre dermatologique… Nos fameuses démangeaisons, vous le constatez, ne se manifestent plus et le chevalier Coqdor devait avoir raison, elles n’étaient consécutives qu’aux appels mystérieux de nos ennemis… Non, nous aurons, les uns et les autres, les globules dévorés, voilà tout… Et nous y resterons, après une lente agonie, nous regardant mutuellement mourir…

       Il avait dit cela à Coqdor, lequel, l’avait supplié de ne pas ébruiter une pareille prophétie.

       Béol, bien que sceptique de nature, et peu enclin à ménager ses malades sur le plan moral, avait promis.

       – Mais à quoi bon, avait-il dit, me demander pareille promesse ?

       Cet « à quoi bon » était devenu l’antienne de tous ceux qui se trouvaient à bord.

       Les cosmatelots allaient encore à peu près au bout de leur service.

       Wanda Roll tenait son journal de bord et Corinne et aussi Joan Helmas, honteuse de sa conduite aberrante, secondaient le médecin, comme elles le pouvaient.

       Alain Noo, un peu remis de ses blessures, continuait à diriger le centre alimentaire et Wang Pietro, toujours silencieux et hors de tout, à seconder l’officier des réacteurs.

       Et tous les autres agissaient encore, sans conviction, au ralenti, sans goût, parce que sans espoir.

       Blêmes, amaigris, affligés en permanence, ils se croisaient mutuellement dans les couloirs et les diverses parties du navire sans plus s’adresser la parole, sinon pour des raisons impérieuses de service.

       Il y avait eu quelques cas d’ivrognerie, vite réprimés par Martinbras. Quelqu’un avait tenté également de s’introduire à l’infirmerie, afin de fracturer l’armoire où Béol enfermait stupéfiants et tranquillisants.

       Le voleur, dérangé, n’avait pu aller jusqu’au bout. On ne l’avait pas identifié, mais Muscat n’avait pas longuement prolongé son enquête.

       À quoi bon…

       À quoi bon vivre encore, puisque tous allaient mourir…

       Seul dans sa cabine, parfois, prenant le pstôr par le cou, Coqdor posait un baiser sur le mufle de Râx et s’écriait, avec rage :

       – Non !… Non, ce n’est pas possible… C’est idiot, monstrueux !… Nous n’allons pas crever ainsi… Il y a quelque chose à faire… Mais quoi ?

      Et Râx ronronnait, s’étirait, bâillait, puis venait se frotter contre son maître, soudain avec de grands yeux tristes, comme s’il comprenait le drame, un drame dont lui aussi serait la victime.

       Coqdor voulait réagir, s’efforçait de ne pas croire à l’horrible vérité.

       Mais malgré lui, quand il se déshabillait pour se coucher et rechercher (le plus souvent vainement) l’oubli dans le sommeil, dès qu’il se réveillait, s’il parvenait à dormir un peu, où quand il se trouvait sous la douche, il lui était impossible de ne pas s’examiner d’un œil soucieux, cherchant, sur tout son corps, la trace de la première menace du mal monstrueux.

       Et tous et toutes, à bord, en faisaient autant, il le savait.

       Deux fois déjà, il y avait eu des cas de dépression. Un jeune cosmatelot s’était jeté la tête contre une paroi et ses camarades, stimulés par le danger, l’avaient maîtrisé et emmené à Béol.

       Une autre fois, José Parza s’était mis à hurler, à gesticuler, et avait tenté de se précipiter dans la soute maudite, toujours hermétiquement bloquée.

       On l’avait saisi et immobilisé, lui aussi,   alors que ses mains étaient ensanglantées, déchirées par les efforts qu’il avait faits, stupidement, sur les puissantes serrures magnétiques.

       Béol, sans illusion aucune, avait dit à Muscat que, à son avis, personne ne tiendrait moralement et que le Péril  finirait avec un équipage de déments, qui s’entr’égorgeraient avant que la leucémie éventuelle ne les ait emportés les uns et les autres.

       Une fois encore, Coqdor allait tenter de faire son service.

       Il se rendait à l’infirmerie, commençait toujours par discuter avec les malades, les blessés, les brûlés, prenant sur lui pour leur redonner (ou tenter de leur redonner) une espérance qui lui faisait défaut.

       Mais il se souvenait du divin Galaad, qui montrait le Graal aux autres sans parvenir à le voir lui-même ([2]).

       Ensuite, il irait des cuisines à l’état-major, des salles des machines aux postes d’astronavigation. Il   interrogerait, bavarderait, réconforterait puis établirait un rapport. Ce rapport serait remis à Wanda, laquelle le classerait et l’incorporerait au journal de marche du Péril.  

       Tout cela se passant entre êtres fantomatiques, aux têtes basses, aux mines accablées, avares de paroles, quelquefois, même totalement silencieux et indifférents, enfermés dans leur cauchemar intérieur, seulement soucieux du monstre qui les dévorait lentement, et encore de façon indolore.

       Coqdor rencontrait ces ectoplasmes vivants. Il leur parlait, aussi aimablement, aussi cordialement que possible, trouvant dans son cerveau les expressions, les mots que ne lui dictait plus son cœur désabusé.

       Le plus souvent, il n’obtenait pas de réponse et voyait un malheureux qui s’en allait, se traînant plus qu’il ne marchait, glissant comme un coupable au long de la paroi, refermant une porte avec ces précautions instinctives de ceux qui hantent une maison où rôde la mort.

       Soudain, il s’arrêta et Râx, qui le suivait, se coucha à ses pieds.

       Il ne voyait plus un être, mais un couple. Et il ne s’agissait pas du ménage Muscat.

       Myrno Kobb et Wanda Roll venaient de finir leur tour-cadran de service et rentraient vers les cabines, après un détour par les salles de relax.

       Le grand garçon et la jolie fille, amaigris comme les autres, pâles, affaiblis, marchaient enlacés.

       Ils se regardaient et ne voyaient plus le monde extérieur.

       Ils passèrent devant le chevalier sans le voir et il ne leur adressa pas la parole, pour ne pas troubler leur rêve.

       Eux aussi se savaient condamnés. Eux aussi marchaient à leur inévitable fin.

       Du moins s’aimaient-ils, avaient-ils trouvé, au fond de cet enfer, un amour que la vie leur avait refusé jusque-là.

       Myrno, harcelé par l’idée du suicide, Wanda, trouvant la vie insipide, s’étaient engagés dans la mission « Péril » à un million d’années de lumière de l’idée d’y rencontrer le secret de leur vie.

       Ils s’aimaient et Wanda — Coqdor le savait, depuis qu’elle avait participé physiologiquement au salut de Myrno, mort et ressuscité — lui avait dit :

       – Je t’aime comme a pu t’aimer celle qui t’a enfanté… Depuis que tu étais mort et que je t’ai bercé avec le sang de mon cœur…

       Et lui, extasié, n’était plus qu’une pensée en cette femme en qui il avait trouvé la joie de vivre.

       Ils passèrent…

       Ils passèrent, éperdus de leur mutuelle passion, conscients de la fin qui les attendait avec les autres, conscients aussi, et sans doute heureux d’échapper, après la mort de l’être aimé, à cet inconcevable supplice : la survie.

       Les yeux verts du chevalier de la Terre se mouillèrent de larmes.

       Cela lui paraissait une ironie atroce de la destinée, que de voir ces amants à peine révélés, ce garçon ressuscité au cœur de cette fille exquise, et que déjà la mort enveloppait de ses ailes noires.

       – Dieu du cosmos… Est-ce là votre justice ?

       Un hurlement éclata soudain, très loin dans l’astronef, et Coqdor identifia des voix qui criaient tout de suite après :

       – Laissez-moi !… Je veux en finir… J’ai le droit !…

       – Malheureux !… Arrêtez !… C’est de la folie…

       – Je suis fou !… Fou !… Et nous tous !… Nous sommes fous !… Ou nous le deviendrons… j’aime mieux mourir… Arrière !…

       Coqdor n’écoutait plus les mots.

       Suivi de Râx bondissant, il courait, à perdre haleine, vers le point où éclatait ce nouveau drame.

 CHAPITRE II

       Olf Reed s’était emparé du pistolet à inframauve de Vram.

       Depuis la révolte, Martinbras avait fort sagement interdit le port des armes, à vrai dire peu utile, le réservant aux officiers ou sous-officiers cosmariniers.

       Chaque tour-cadran, Olf Reed, comme tous les autres blessés ou brûlés, allait se faire soigner à l’infirmerie.

       Les traitements du docteur Béol faisaient merveille et l’état sanitaire général se serait promptement amélioré, sur le plan purement biologique, sans la psychose de mort qui pesait sur eux tous et les rongeait, dévastant malgré tous les organismes.

      L’ex-amant de Nadia Kinson était, depuis le drame, plus accablé que jamais.

       Son tourment, à lui, ce n’était pas la mort inexorable qui les attendait les uns et les autres, mais bien la disparition de Nadia, déchirée par les robots, et finalement désintégrée selon le loi de l’espace.

       Il avait dû ronger son frein, reprendre à son compte ces idées de suicide qui, pour Myrno Kobb, ne correspondaient plus à rien, alors que, au contraire, le jeune homme devait vouloir mettre à profit, dans les bras de Wanda, les derniers tours-cadran que le destin lui accordait encore.

       Au retour de l’infirmerie, Olf Reed, se jetant soudain sur le lieutenant Vram qui ne se méfiait nullement, s’était emparé par surprise de son pistolet.

       Vram, garçon énergique entre tous, avait aussitôt réagi et leurs cris violents avaient alerté Coqdor, ainsi d’ailleurs que d’autres personnes.

       Malgré l’apathie qui était de règle, quelques-uns s’étaient sentis concernés par un nouvel incident dramatique et on faisait cercle autour de Reed, on tentait de le raisonner, d’approcher pour lui reprendre l’arme.

       Mais Reed, les yeux jetant des éclairs fous, brandissant le pistolet terrible, hurlait qu’il voulait mourir, que cela ne regardait personne, et menaçait d’abattre quiconque s’approcherait de lui pour récupérer l’inframauve.

       Coqdor arriva en courant et vit ce spectacle.

       Vram, auquel s’étaient joints Béol, Corinne et Wanda, cherchait à dire des mots d’apaisement.

       Le forcené, lui, n’entendait pas, criait plus fort que tout le monde, gesticulait, toujours en brandissant l’arme de telle façon que chacun se méfiait, car il pouvait, sans même le faire exprès, déclencher la détente.

       Alors, un jet d’inframauve désintégrant fuserait, détruisant tout sur son passage.

       Tout. Y compris la chair humaine.

       Martinbras, alerté aussi, sortit de sa cabine, se précipitait :

       – Reed !… Ça va comme ça !…

       – Foutez-moi la paix, Commandant !… Si vous ne nous aviez pas entraînés sur votre maudit rafiot, Nadia serait encore vivante…

       Il continuait sur ce ton. Il était donc inutile de vouloir discuter, les sottises d’un fou irrité ne pouvant être apaisées par des mots.

       Muscat apparaissait à son tour, une arme à la main, croyant qu’il s’agissait peut-être d’une nouvelle mutinerie.

       Le policier des étoiles demeura coi, gardant lui aussi son inframauve.

       Il ne s’agissait pas de tirer, mais bien de sauver un homme.

       Et le sauver de lui-même, de ce qui est toujours, comme chacun sait, ce qu’il y a de plus pénible dans le cosmos.

       Ils faisaient cercle mais, surexcité, survolté, jetant des regards égarés à droite et à gauche, les guettant les uns et les autres, Reed semblait bien décidé à ne pas se laisser approcher, et à user de son armement le cas échéant, si quelqu’un s’avançait trop près.

       L’effet épouvantable de l’inframauve les retenait, tous connaissant la puissance du rayon.

       Coqdor se concentrait.

       Tandis que les autres essayaient encore de parlementer et de tourner petit à petit le forcené, alors que les femmes, courageusement, disaient des mots de gentillesse qui se perdaient dans le tumulte général, le chevalier préparait une attaque selon sa nature. …

       Certes, il n’aimait guère utiliser l’hypnose. Il ne s’en servait qu’en dernier ressort, ayant toujours considéré cette action d’un esprit humain sur un de ses semblables comme une sorte de violation de la personnalité.

       Mais il estimait qu’il n’avait plus le choix car, immanquablement, l’aventure allait se terminer par un nouveau malheur.

       Corinne, Muscat, Vram, Wanda, Martinbras, Kobb qui arrivait à son tour avec quelques autres et qui enlaçait Wanda, et Wang Pietro, et Fugger et Parza, lequel avait eu une crise lui-même, dont il avait honte à présent en voyant un homme dans un état analogue à celui qu’il avait connu.

       Ils étaient là, tous menacés, tous soucieux de désarmer le désespéré non seulement pour le sauver mais pour lui interdire de tuer l’un d’entre eux.

       Coqdor pensait des choses, très rapidement, tout en plongeant au fond de son propre moi pour y puiser les forces nécessaires à l’assaut psychique d’Olf Reed. Comme c’était étrange… Tous se savaient condamnés à mort, à l’effroyable mort lente, par leucémie ou quelque chose d’approchant.

       Aucun espoir n’était permis à ceux de l’astronef Péril,  le trop bien nommé.

       Or chacun, en ce moment, malgré sa propre désespérance, réagissait heureusement pour sauver une vie, ou d’autres vies, ou la sienne même.

       La vie…

       Coqdor se savait, comme eux tous, au fond de l’abîme.

       Mais une lueur vivait encore en lui, en ses compagnons. Jusqu’au bout, l’homme, la femme, veulent vivre et protéger la vie sous toutes ses formes.

       Il se sentit soudain plus fort, libéra les ondes-pensées émanant de son cerveau et, grâce à son entraînement, se lança, invisible et présent jusqu’à la cérébralité d’Olf Reed.

       Il l’atteignait, il commençait à la pénétrer subitement, il se sentait en position de force en s’enfonçant dans cet esprit déréglé, où les images les plus démentes, les plus chaotiques, tournoyaient autour de la vision de Nadia, du visage de Nadia, d’une Nadia nue et sanglante dans sa volupté.

       L’idée fixe… L’ennemi des déments. Celle qu’il faut déterminer, isoler et extirper, et tuer, comme on tue une bactérie.

      Il s’y attachait, mais il fallait encore quelques instants et, pendant ce temps, la situation n’évoluait guère.

       Les spectres exsangues de l’astronef voulaient lutter, se sentaient revigorés, du moins provisoirement, par un tel incident, et ils se tenaient les coudes, ils encerclaient toujours le fou, ils lui parlaient, ils tentaient parfois d’approcher mais, tout de suite, Olf Reed braquait sur l’imprudent le redoutable canon de l’inframauve, et le plus brave reculait.

       Vram gronda :

       – Ça suffit ! C’est moi qui me suis laissé prendre mon arme. À moi de la récupérer…

       Et l'officier fit un pas en avant, pour se heurter tout de suite à la menace de Reed.

       – Vram, je vous ordonne de reculer, vociféra Martinbras, livide en voyant l'énergique lieutenant qui allait offrir sa vie pour en finir.

       Coqdor, perdu dans sa tentative, entendit tout cela et son cœur se serra horriblement.

       Il commençait à glisser ses ondes-pensées dans les neurones de Reed, et pouvait espérer le subjuguer dans les minutes qui allaient suivre.

       Mais des minutes… mais quelques secondes, mais une seconde seulement et le malheur allait inéluctablement se produire…

       Alors, avant que Coqdor eût mis son action au point, avant que Vram, hésitant, non devant la menace, mais parce que la voix du commandant l'avait ébranlé, ne fît un bond, il y eut une nouvelle intervention.

       Ils en furent tous suffoqués, et cependant, ils auraient dû s'y attendre.

       Les étincelles blanches crépitaient.

       On ne les avait plus revues depuis la mutinerie qu'elles avaient si énergiquement colmatée en arrivant en masse, en faisant fondre les robots et les armures de nylon plombé.

       Même, toute manifestation silencieuse de leur part, accompagnée de démangeaisons ou d’introspection psychique, semblait avoir été définitivement écartée du Péril.

       Et voilà que, pour la deuxième fois, alors que la situation était critique, elles revenaient.

       Coqdor en fut interrompu dans ses efforts. Il ouvrit les yeux et, de ses iris d’émeraude, il vit…

       Il devina fugacement la suite, qui ne tarda pas.

       Olf Reed, stupéfait, les avait vues. Sur lui. Rien que sur lui.

       Mais elles ne s’en prirent pas, cette fois, à sa personne même. Il en avait une peur effroyable, d’ailleurs, comme eux tous à bord, connaissant leur terrible action, sachant quelles brûlures elles avaient su provoquer.

       Instinctivement, il releva le canon de son arme, cherchant bêtement à viser dans le vide.

       Seulement, il n’avait déjà plus d’arme.

       Il hurlait de douleur, car l’arme avait fondu, en une fraction d’instant, et sa main en était meurtrie, et il s’effondrait, il croulait au sol, il pleurait de rage impuissante.

       Il n’y avait déjà plus d’étincelles mais tous gardaient, dans l’oreille, l’étrange et caractéristique bruit de leur crépitement particulier.

       Cela s’était passé si vite que chacun pouvait croire avoir rêvé.

       Mais il y avait Olf Reed, au sol. Olf Reed que Muscat, Corinne, Béol, étaient déjà en train de relever.

       Dompté, il pleurait comme un enfant et on l’entendait gémir, entre deux sanglots :

       – Elles me tiennent… elles sont les plus fortes… On ne peut rien sans elles… on n’a même pas le droit de mourir… Oh ! Nadia !…Nadia !…

       On l’entraîna vers l’infirmerie, pour panser sans retard la brûlure de sa main, la traiter ensuite à l’intracorol cicatrisant.

       Il pleurait toujours et ses mots de désespoir leur parvenaient à tous, comme des relents du petit drame qui venait de se dérouler, annonciateurs aussi de ce qui les attendait :

       – Nous ne pouvons rien… Rien !… Ce sont nos maîtres !… La mort !… Celle qui nous attend… c’est la mort que ces êtres-là ont choisi pour nous… et ce sera effroyable… effroyable…

       La voix se perdait vers l’infirmerie où une piqûre calmante le mit bientôt hors d’état de geindre, permettant ainsi à Béol et à ses collaboratrices de procéder aux soins nécessaires.

       Mornes, sans parler, évitant les commentaires, frappés tous par cette nouvelle démonstration de la puissance de la force mystérieuse qui pesait sur l’astronef et le dirigeait à son gré, les cosmatelots et les autres se dispersaient, regagnaient soit leur poste, soit leur cabine.

       Muscat et Corinne, avec Coqdor, front à un hublot, se taisaient, eux aussi, tout commentaire leur semblant superflu aux uns et aux autres.

       Râx, simplement content parce qu’il était auprès de son maître, s’était mis à se lécher consciencieusement la jointure des ailes.

       Et soudain Coqdor réagit :

       – Non ! J’en ai assez ! Puisque… « eux », ou « elles », je ne sais plus, se manifestent ainsi, et savent si bien intervenir dans notre vie ,  il n’y a pas de raison pour que je n’entre pas de nouveau en contact avec, et que, en insistant, je ne puisse les interroger…

       – Que voulez-vous faire, Bruno ?

       – Me servir encore une fois de Râx.

       Il siffla le pstôr et s’en fut. Corinne eut un mouvement pour le suivre, mais Robin Muscat arrêta sa femme :

       – Non, chérie… Laissons-le !… S’il réussit, sois tranquille, il ne tardera pas à nous faire part du résultat…

       Chez lui, Coqdor prit une douche, s’étendit sur sa couchette, chercha à se détendre, les bras le long du corps, les paupières closes, régularisant le mouvement diaphragmatique en lentes et régulières inspirations, suivies d’expirations poussées à l’extrême et canalisées par la contraction des muscles zygomatiques, les lèvres à peine entrouvertes.

       Il avait fait le noir dans la cabine et, parallèlement, il avait sa pensée sur Râx, sur le seul Râx, qu’il soupçonnait être le transistor vivant dont se servaient les créatures inconnues pour surveiller ce qui se passait sur le Péril.  

       Une demi-heure passa ainsi.

       Sans savoir si c’était en pensée ou autour de lui, Bruno Coqdor perçut enfin les étincelles blanches, silencieuses cette fois, comme à chaque communication psychique.

       Il y avait de grandes difficultés de communication, même en se servant du truchement Râx, lequel, très sagement, demeurait face à son maître, les ailes ouvertes, formant une antenne charnelle qui « accrochait » à la fois les pensées de Coqdor et celles des créatures auxquelles il s’adressait, et qui répondaient.

       Inlassablement, Coqdor tentait, non de formuler sa pensée — car toute formule est une forme propre à une race, à un état de vie déterminé — mais au contraire de ne pas la formuler,  d’arriver à la pensée pure.

       Et cette pensée, qu’il devait faire des efforts inouïs pour parvenir à la dépouiller de toutes les conventions humaines, de langue, de race, d’expression, il voulait la projeter, vérité nue et sans bavures, vers les inconnus qu’il questionnait.

       Pourquoi ?… Où allons-nous ?… Pourquoi ?… Quel est notre sort ?

       Malgré lui, les mots, les pauvres mots humains revenaient dans son cerveau, et il luttait, il tentait de les chasser, de les détruire, de leur arracher leur sens conventionnel, pour en rester sur l’impression vierge, la lancée de l’être angoissé, qui veut savoir, savoir…

       Cela fut long, difficile, pénible.

       Il arrachait ce qui lui restait de vêtements, il était baigné de sueur, comme à chaque séance psychique, mais là, sans doute, il souffrait plus que jamais.

       Et Râx partageait, comme toujours, cette souffrance.

       Mais les étincelles couraient sur les ailes et le mufle du pstôr, et petit à petit, la réponse venait, impressionnant le cerveau de Coqdor, recommençant, comme la première fois, à l’aider à réaliser que des pierres,  des minéraux,  attendaient les humains, et espéraient quelque chose d’eux.

       Quelque chose d’inexprimable, du moins pour le moment.

       Coqdor retomba en arrière, épuisé, cessant le contact mental.

       Râx ferma ses grandes ailes, gémit douloureusement, vint vers son maître qui ne bougeait plus, et lui lécha le visage, à grands coups de langue que ponctuaient des petits cris.

       Mais Coqdor, dont la poitrine se soulevait avec force, tant il cherchait à se reprendre, râlait, tout en écartant le mufle de Râx et en le caressant fougueusement :

       – Échange… espérance… espérance de leur part et espérance de notre part… Ai-je bien compris ?

       Des minéraux, une fois encore, il en était sûr, avaient parlé pour lui.

       À leur façon, bien entendu, selon un mode ignoré de tous les moyens de langage, d’écriture et de communications connus à travers les galaxies.

       Il remit de l’ordre dans sa tenue, se leva, avala un Pam-Pam glacé qui lui fit le plus grand bien, et, appelant Râx, alla rejoindre Robin Muscat et Corinne.

       Il leur narra son expérience et le commissaire estima qu’il fallait, si mince que pût paraître le résultat, le communiquer à tous, pour tenter de les convaincre que tout cela pouvait paraître absurde, mais devait posséder un sens qui leur échappait encore.

       Et puis la cabine d’astronavigation signala une planète, à plusieurs dizaines d’années de lumière, mais perceptible au sidéroradar.

       Quand il sut cela, Martinbras n’hésita plus.

       Tout valait mieux que cette course dans les ténèbres, avec cet équipage voué à la mort.

       – On verra bien cette fois, dit le commandant, si nos mystérieux cailloux nous aident ou non…

       On plongea, une fois de plus, dans le subespace.

       Quand on émergea, après le vertige inévitable, on fit le point et on trouva que, en effet, le Péril  approchait de la planète déjà repérée.

       On n’en était à moins de trois minutes de lumière et le Péril  y arriverait bientôt.

       Coqdor sentit son cœur battre.

       L’expérience prouvait, sans nul doute, que cette fois on n’avait pas été contré, dévié de la lancée, mais au contraire que c’était bien là que souhaitaient voir arriver l’astronef les minéraux pensants.

       Les sondeurs étaient en route. Un regain de vie passait sur l’astronef.

       Pourtant, on n’obtint qu’un résultat décevant. Aucune vie ne paraissait sur ce monde, qu’on commençait à distinguer, tournant autour d’un soleil si lointain qu’il ne devait guère le réchauffer de ses rayons.

       Un monde désertique, désolé, sans un brin d’herbe, voilà ce qu’annonçaient les sondes.

       Le navire spatial s’en approchait à toute allure et on pouvait supposer que les êtres-étincelles participaient à la bonne marche du Péril.  

       On vit la planète à l’œil nu. On distingua son disque, on commença à étudier sa surface.

       Un roc. C’était un roc immense, vaste comme la Lune, ou Mars.

       Mais tous, les yeux agrandis, regardaient, soit par les hublots, soit par les péri-panoramiques.

       Ils savaient que, de toute façon, c’était le but du voyage, qu’ils n’iraient pas plus loin…

 CHAPITRE III

       Le Péril  s’était mis en orbite autour de la planète inconnue.

       Cette manœuvre était réglementaire et Martinbras ne voulait surtout pas y manquer en de telles circonstances.

       Bien que l’opinion générale fût que la mort les attendait tous, que rien ne pouvait plus les sauver en dépit des suprêmes efforts du chevalier Coqdor et de ses amis qui avaient confiance en sa médiumnité et pensaient que l’avenir pouvait encore réserver des surprises, le commandant de l’astronef agissait en homme de devoir, c’est-à-dire qu’il ne tenait absolument pas compte des circonstances exceptionnelles.

       Il avait un navire spatial à diriger, une mission à accomplir, des humains à protéger.

      Il allait jusqu’au bout et, ayant ainsi placé son vaisseau en circuit navigation, il avait envoyé un cosmocanot de reconnaissance.

       Le lieutenant Vram était à bord, avec Coqdor, Muscat, et un pilote, le cosmatelot Ligori, assez bien remis de ses brûlures.

       Silencieux, les astronautes observaient ce monde où les avait menés la puissance inconnue.

       Du roc. Et encore du roc.

       Aucune forêt, aucune prairie, pas la moindre tache verte ou rousse indiquant la végétation.

       Pas d’eau non plus, semblait-il. C’était un caillou gigantesque.

       Cependant, ils commençaient à croire qu’il ne s’agissait pas de n’importe quel roc.

       D’immenses étendues d’un beau gris fer étincelant, des vastitudes marmoréennes, des horizons couleur de sang évoquant les basaltes et les porphyres, des montagnes aux tons azurés qui semblaient de turquoise, voilà ce qu’ils découvraient.

       Il y avait une atmosphère, convenablement fournie en oxygène, outre l’azote et l’hydrogène, l’hélium et l’argon, qui en faisaient une planète philohumaine. Des nuages passaient, ce qui était un non-sens, puisqu’on ne voyait ni lacs ni rivières.

       – Toute l’eau semble se condenser dans l’atmosphère, dit Muscat, ce   qui doit tenir à une certaine température du sol…

       – Oui… un rocher désolé, malgré ses belles couleurs, et c’est tout, répondait Vram.

       Pourtant, à plusieurs reprises, ils furent attirés par l’aspect insolite de la surface planétaire, soit dans les plaines, soit sur les monts.

       Tout d’abord, on y décelait des étendues aux coloris extrêmement variés et brillants, du noir de jais aux blondeurs sombres de la topaze, du panaché heureux du lapis-lazuli aux transparences du béryl.

       Et cela s’étendait sur des miles et des miles et, tout à coup, on distinguait comme une rupture, comme si la nature du terrain changeait brusquement, ou comme si elle avait été stoppée on ne savait par quelle force.

       Parfois, c’était mieux encore, quoique plus rare, de véritables monts se dressaient, des ravins se creusaient, des corniches s’élançaient audacieusement, faits, les uns et les autres, d’un ou de plusieurs minerais, mais alors éclatant d’émeraude ou de rubis, de diamant ou de saphir.

       – Impossible, répétait Muscat. Ce sont des minerais que nous ignorons, qui ont cet aspect. On ne pourrait admettre une planète ainsi fabriquée de pierres précieuses ou fines…

       – Et pourquoi pas ? ripostait Coqdor. Tout est possible, Robin, même et surtout l’impossible.

       Vram voulait comprendre :

       – Mais pourquoi ces lignes ? Ces cassures ? On dirait que, à un certain endroit… oui… regardez… il y a comme un heurt des terrains…

       – J’avoue que c’est curieux, disait Muscat. On dirait en effet que, en ces zones, il y a deux natures de terrain qui se jettent l’une contre l’autre… Voyez, Bruno.

       Le chevalier observait longuement avant de répondre :

       – Des luttes de minerai… Oui, c’est ce que je crois. Et les masses rocheuses demeurent comme soulevées l’une contre l’autre… On dirait de ces courants contraires qui, sur les océans, créent des mascarets, des lignes de vagues contradictoires…

       – Des séismes ont pu produire cela… Et jeter les unes contre les autres les diverses masses minérales… Et elles sont demeurées ainsi…

       Coqdor réfléchissait :

       – Robin, dit-il, supposez que ces masses n’aient pas été victimes d’un tremblement de planète, mais qu’elles soient encore  en train de se heurter, c’est-à-dire de se battre…

       – Bruno… ce n’est pas sérieux…

       – Je vous ai dit que mes impressions, si vagues, si nébuleuses soient-elles, correspondent à une vie minérale. Hélas ! mon pauvre ami, partout où il y a vie, il y a combat, conflit, lutte, dispute, bataille. C’est une inéluctable loi cosmique…

       Vram était ahuri.

       – Vous penseriez… que ces signes particuliers indiquent des bagarres entre natures différentes de terrain ? Et que nous en voyons les séquelles ?

       – Non, Lieutenant. Pas forcément les séquelles. Peut-être même assistons-nous au combat.

       – Mais tout est immobile, sur cette planète.

       – Tout vous paraît immobile. Mais rien ne l’est, dans l’univers. Si, comme je parviens à le croire, le minerai vit, il réagit, mais avec quelle lenteur, relativement à nous-mêmes et aux animaux. Sur quel rythme réagissent-elles, les pierres ?…

       Leur discussion fut interrompue,   parce que Ligori assurait avoir aperçu quelque chose de lumineux et de mouvant.

       Il dirigea le cosmocanot de ce côté, soit vers un massif aux tons luisants, mélangés de gris, de noir, à reflets jaunâtres.

       – Du fer vierge, sans doute.

       Ils dardaient des yeux anxieux et ils finirent par discerner ce que Ligori avait signalé.

       Sur certains sommets, assez pointus, des gerbes d’étincelles blanches se manifestaient par instants. On eût dit, d’en haut (le cosmocanot évoluait à un demi-mile de hauteur), des essaims éblouissants tournoyant sur des aiguilles.

       – Les étincelles… Eux !… Ils sont là !… Ils vivent là !…

       Le petit engin volant passa très vite et le massif mystérieux se perdit derrière eux.

       Rêveurs, les quatre hommes s’abîmaient dans leurs pensées.

       – Ils ne nous ont rien fait. Notre passage a eu lieu sans les perturber, sans attirer leur attention…

       – Qui sait ? murmura, songeur, le chevalier de la Terre.

       Vram cherchait un lieu favorable pour l’atterrissage. Il n’avait pas de préférence. Partout, le paysage était semblable à lui-même, si on ne tenait pas compte des différences naturelles du minerai. Il voulait découvrir quelque plateau et finit par l’entrevoir.

       Il entra aussitôt en contact radio avec l’astronef, prévint Martinbras, et le cosmocanot commença à remonter pour rejoindre le navire spatial.

       – Là… qu’est-ce que ces taches ?

       Ils voyaient, au-dessous d’eux, une zone où les masses rocheuses, les unes d’un beau vert éclatant, les autres d’un gris accusé, se choquaient dans une apparence de silence et d’immobilité qui était peut-être toute relative.

       Ils avaient déjà observé ce phénomène, mais là, ils voyaient, assez nettement, de part et d’autre, des traces d’un blanc sale, qui pénétraient à la fois la zone smaragdine et la zone plombifère.

       Cela les intrigua encore bien davantage, mais ils ne purent trouver une explication rationnelle.

       De toute façon, il fallait rejoindre l’astronef, et guider le vaisseau spatial vers l’aire repérée par le lieutenant Vram.

       Le retour au navire et la descente s’effectuèrent sans incident, dans les deux heures qui suivirent.

       Quand le Péril  toucha le sol, c’était le matin qui se levait, un matin froid et blême, le soleil tutélaire étant bien lointain, et réduit à une grosse étoile rougeâtre.

       Cela donnait un jour incertain, mais les rayons, si faibles soient-ils, éveillaient d’innombrables reflets sur les divers minerais composant le décor imposant dans lequel l’astronef Péril touchait enfin un sol planétaire, après sa terrible randonnée.

       On procéda, par routine, aux vérifications d’usage (atmosphère, température, etc.). Et Martinbras demanda qui voulait descendre.

       Unanimement, tous à la fois, hommes et femmes, souhaitèrent sortir du navire.

       Ce n’était pas régulier, mais Martinbras, cette fois, passa outre au règlement.

      Il recommanda seulement aux uns et aux autres de se couvrir chaudement, ce monde étant assez froid.

       Il y avait beau temps qu’on avait abandonné les armures de nylon plombé, chacun se sachant atteint des radiations et considérant cette protection comme dépassée.

       Ils se vêtirent donc à leur gré et, bien qu’il fît quelque moins 20°, ils sortirent tous par les sas.

       Il ventait, des nuages passaient, mais, entre les rafales, c’était le silence absolu.

       – Étrange, dit Muscat… Cette planète est éloignée de son soleil à peu près comme Neptune l’est de notre soleil. Il devrait faire moins… je ne sais plus… mais un froid épouvantable. Or, il ne fait guère que moins 20° centigrades…

       – Ce qui provient assurément du sol, fit le docteur Béol. Cette planète est réchauffée, intérieurement.

       Ils s’en rendirent compte, le terrain semblant tiède en certains endroits.

       Cependant, lentement, impressionnés, cherchant dans cet étrange paysage la trace de l’entité mystérieuse qui les avait menés là, cosmonautes et techniciens avançaient un peu au hasard, sur l’immense plateau où Martinbras avait mené son navire spatial.

       Ce plateau était composé de deux masses visiblement antagonistes, si la thèse de Coqdor était la bonne. L’une, sombre et tourmentée, qui s’opposait, dans un mouvement figé, mais farouche, à un terrain très différent, strié d’un beau jaune en filaments dans lequel Muscat crut reconnaître un gisement aurifère.

       Mais il faisait froid, et c’était la désolation des mondes sans végétation, sans faune, sans la chanson heureuse des eaux.

       On entendit une voix désabusée, celle du cosmatelot Wilhelm :

       – Une planète de mort… Où nous allons tous finir… Avoir parcouru la moitié de la Galaxie pour finir dans ce satané tombeau…

       Coqdor réagit soudain, bondit sur un roc élevé et Râx, comme toujours, vint près de lui en deux coups d’ailes.

       – Non !… Non !-… Ne vous laissez pas abattre… Écoutez-moi tous !… Et raisonnez un peu… La vie, la vie est partout.

       Il semblait lui-même une statue de vie, dressé dans sa combinaison souple, tête nue, ses cheveux blonds coupés court auréolant son énergique faciès où brillaient ses yeux verts.

       – La vie, répéta-t-il. De quel droit peut-on penser qu’elle n’est pas ici ? Le cosmos tout entier est vivant… Et nous, nous, les hommes, que croyez-vous que nous soyons ? Autant que l’animal, autant que l’arbre ou la fleur, nous sommes de même nature que ces rocs, que ces pierres, que ces gemmes… De l’atome à l’ensemble des galaxies, tout est mouvement, tout est action, tout est manifestation du verbe…

       Les condamnés qui arpentaient la planète inconnue avaient des réactions diverses, devant l’exaltation qui semblait avoir saisi le chevalier Coqdor.

       Les uns hochaient la tête, d’un air désabusé, voire dégoûté. D’autres se contentaient de hausser les épaules, et laissaient clairement entendre, par leur attitude, que le psychologue officiel du navire spatial paraissait subir un dérangement cérébral ce qui, eu égard aux aventures qu’ils avaient vécues, n’aurait surpris personne.

       Quelques-uns, cependant, relevaient un peu la tête et, parmi eux, les couples, particulièrement.

       Robin Muscat et Corinne, en premier. Et aussi Wanda et Myrno, qui ne se quittaient plus.

       Joan Helmas enfin, sur laquelle veillait désormais le gigantesque cosmatelot Pontec, contraste d’un colosse avec un adorable petit bout de femme.

       Et aussi quelques isolés, quelques-uns de ceux qui, quand même, se disaient que Bruno Coqdor n’avait peut-être pas tout à fait tort.

       Mais lui, tel un nouvel Antée, avait retrouvé une vigueur nouvelle en posant le pied sur ce sol planétaire.

       – Nous vivons, leur criait-il. Cette mort… où la voyez-vous ? Croyez donc encore en la vie, jusqu’au bout… Parce qu’il n’y a ici apparemment que du minerai, pensez-vous que ce ne soit pas un monde vivant ? Et vous, et moi, et nous tous, de quoi sommes-nous fabriqués ? Nos organismes, après tout, ne sont qu’un peu de phosphore et de soufre, du calcium et de l’eau, cette eau fluide qui est le lien entre tous les éléments de base, et qui est elle-même constituée de ces hydrocarbures mystérieux qu’on retrouve partout… Nous vivons de minéral, nous respirons du minéral. Chaque bouchée avalée, chaque molécule reniflée, c’est toute la poussière du cosmos qui pénètre en nous et nous vivifie…

       Il y eut quelqu’un, semblait-il, qui murmura des propos désobligeants, quelque chose comme : « Quel poète !… mais cela c’est de la rhétorique, rien que des mots… »

       Coqdor entendit-il ? Muscat et Corinne, qui avaient échangé un regard, n’en surent rien, car le chevalier, au comble de l’enthousiasme, pris à son propre piège, lançait encore :

       – Tout est vie, dans l’univers ! Je vous dis que ces pierres ne sont pas mortes, ce qui ne signifierait rien… Vous ne voyez pas l’eau, mais elle est présente, au moins dans ces nuées qui passent…

       José Parza cria :

       – La vie ?… Je voudrais la voir !…

       – Vous la portez en vous, Parza.

       L’homme hurla, fou de colère :

       – Taisez-vous donc, bavard !… Vos belles paroles ne m’empêchent pas d’être un mort en sursis, comme nous tous… Nous sommes atteints par les radiations… Et c’était inévitable !… Le Péril  portait bien son nom. On nous a tous sacrifiés… Alors, foutez-nous la paix et dispensez-nous de vos discours !…

       Le grand Pontec s’avança soudain.

       – Tu vas la fermer, oui ? S’il n’y avait pas des hommes comme le chevalier, nous en serions déjà tous, des morts…

       Parza, impressionné par la carrure de l’antagoniste, que la petite Joan cherchait à retenir, se calma.

       Coqdor, lui, planait du haut de son rocher.

       – Je vous dis que rien n’est perdu… Les entités nous ont amenés ici dans un but que j’ignore, mais qui n’est pas la mort… Elles aussi, quelles qu’elles soient, vivent, pensent…

       Corinne le regardait, pâle et souriante, appuyée au bras de Muscat.

       – Cher Bruno, je vous admire… Mais vous êtes un vrai païen…

       Coqdor sourit et rétorqua :

       – Ne savez-vous pas, chère Corinne, que c’est encore avec les païens qu’on a toujours fait les meilleurs chrétiens ?

       Malgré les circonstances, Corinne et son mari ne purent s’interdire de rire.

       Peut-être le chevalier aurait-il repris sa harangue, pour tenter de convaincre tous ces malheureux qu’il ne fallait surtout pas capituler face à l’adversité, lorsqu’il parut soudain saisi d’un immense frisson.

       – Les étincelles… Les étincelles…

       Tous, cette fois, les voyaient. Elles accouraient, elles semblaient naître spontanément sur le corps, les membres, le visage, le crâne du chevalier et aussi de Râx.

       L’homme et le pstôr, toujours sur le rocher, dominaient les autres astronautes et étaient bien en vue. Et tous les regards convergeaient vers eux, chacun sachant que cette nouvelle manifestation de la puissance inconnue allait apporter de l'inédit.

       Coqdor, les yeux clos, en équilibre, était dans l'attitude d'un homme qui écoute.

       Cette fois, il semblait beaucoup plus à l'aise qu'à bord du navire spatial et son visage était infiniment moins douloureux et crispé.

       Sans doute, arrivé au but souhaité par les êtres mystérieux qui se présentaient sous forme d'étincelles blanches, se trouvait-il plus aisément en communication avec l'inconnu, aucune radiation ni aucune présence humaine ne produisant plus d'interférences.

       Pendant plusieurs minutes, il demeura ainsi, et tous les autres se turent, attendant ce qu'il allait dire, révéler ce qu'il entendait.

       Enfin, il ouvrit ses grands yeux verts, promena sur eux tous un regard encore étincelant, mais où l'espérance se reflétait.

       – Écoutez-moi, dit-il. J'ai reçu leur message, avec beaucoup plus de clarté, de netteté… Les pierres vivantes avaient, en effet, besoin de nous et leur pouvoir s'étend très loin, mais seulement dans le domaine des ondes… Elles suivent le Péril  depuis la Terre. Pour une raison extrêmement importante. Elles sont en déficience, après une guerre dont je ne peux encore comprendre la nature… Or, pour se revivifier, la radioactivité leur est nécessaire… Mais attention… L'absorption des particules radioactives peut se faire directement. Seulement sur un rythme extrêmement lent. Alors que (et ceci explique ce qui s’est passé) un organisme vivant, d’ordre animal, devenu radioactif, est susceptible d’enrichir sur un mode accéléré cette forme de vie inconnue de nous. Nous apportons, par notre chair contaminée, la provende souhaitée pour redonner force et activité à tout un monde… On nous demande donc de nous y prêter…

       Il voulait parler encore, mais des hurlements de protestation s’élevaient :

       – Folie !… Imposture !…

       – Les salauds… Ils veulent notre peau…

       – On va crever… Pour les faire revivre…

       – Plutôt en finir tout de suite…

       – Mourir pour mourir… oui… oui… Ce serait trop bête…

       Coqdor se débattait.

       – Écoutez… Écoutez… Je n’ai pas fini…

       Martinbras, Muscat, Vram, et aussi les femmes, toujours plus fines, plus subtiles, cherchaient à ramener le calme, voulant entendre ce que Coqdor allait ajouter.

       Il finit par pouvoir de nouveau dominer le groupe, et reprit :

       – Je ne vous ai pas dit le plus important… Nous ne mourrons pas pour sauver le peuple des pierres… Bien au contraire… Nous allons revivre… Car, au fur et à mesure que le minéral se nourrira des particules qui nous saturent, nous en serons, délivrés à jamais… Comprenez-vous ce que cela signifie ? Les entités n’ont pas voulu nous perdre, mais se servir seulement de nous. Vecteurs de leur manne radioactive, elles nous ont amenés jusqu’à elles, pour se sauver, et nous sauver en même temps.

       Il se tut, comme épuisé. Et un frémissement passa sur tous les astronautes…

 CHAPITRE IV

       Les uns, saisis d’un espoir fou, redressaient la tête, d’autres, plus sceptiques, écœurés par la tournure des événements, haussaient les épaules, taxant Coqdor d’un lyrisme mythique, ne correspondant plus à rien.

       Quelques-uns, enfin, à bout de résistance physique et morale, ne réagirent même pas.

       Le chevalier, maintenant pleinement conscient de ce que l’énigmatique entité venait de lui révéler, insistait pour que ses compagnons d’aventure reprennent courage et Martinbras, et Muscat et sa femme, réagissaient de toutes leurs forces, tentant de revigorer la troupe en détresse.

       On entendit Alain Noo, haussant les épaules, qui disait :

       – Et même s’il dit vrai, qu’est-ce que ces maudits cailloux pourront faire pour nous, dans l’état où nous sommes arrivés ?…

       Il y eut quelques ricanements, des regards douloureusement ironiques.

       Cependant, une bonne partie de l’équipe voulait en savoir plus long.

       Certains même, qui n’avaient guère écouté son petit sermon sur la virulence de la vie cosmique, s’étaient rapprochés de lui et commençaient à lui poser des questions.

       Coqdor les écarta.

       – Je vous ai dit ce que je savais… enfin, ce que l’invisible m’avait révélé. Je n’en sais pas davantage… N’est-ce point assez, cependant, pour recommencer à espérer ?

       Joan Helmas le supplia d’en dire plus. Harcelé de toutes parts, il se déclara prêt à une nouvelle expérience.

       – Attendez, Bruno, cria Muscat, qui connaissait les essais médiumniques de Coqdor… Vous allez vous claquer, c’est tout ce que vous obtiendrez !

       Mais Corinne, souriant doucement, dit au contraire qu’il fallait le laisser faire, et l’encourager.

       Il la remercia d’un regard et tenta, de nouveau, le contact mental.

       Ce fut long et difficile. On voyait, cette fois, qu’il avait beaucoup plus de peine que la première fois.

       Cependant, malgré l’épuisement psychique, il réussit à « entendre » encore la voix de l’invisible et, regardant ceux qui l’entouraient de ses yeux d’émeraude, il déclara :

       – Si je les ai bien compris, vous allez voir apparaître, légèrement sur ma gauche, une manifestation de nos mystérieux correspondants… À partir de là, je vous dirai ce qu’il faudra faire…

       Même les plus sceptiques, cette fois, tournèrent les yeux dans la direction indiquée.

       On attendit une minute, deux peut-être…

       Les étincelles blanches crépitèrent.

       Coqdor, pâle, épuisé, mais confiant, démasqua ses dents dans un vaste sourire et Corinne et Robin Muscat lui prirent les mains.

       Les étincelles avaient jailli spontanément, comme à leurs précédentes apparitions, mais, cette fois, elles formaient trois groupes différents, trois conglomérats mouvants et fulgurants qui composèrent bientôt trois sortes de colonnes oscillantes, qui paraissaient attendre.

       Nul n’osait les approcher. Les astronautes étaient silencieux, mais les yeux des moins enthousiastes brillaient singulièrement.

       On vit le chevalier marcher vers l’endroit où dansaient sur place ces trois colonnes de lumière crépitante.

       Cette fois, personne n’était plus indifférent. Tous, ils attendaient…

       Râx ne le quittait pas, et se pressait contre ses jambes. Le brave pstôr, lui aussi, paraissait anxieux de ce qui allait se produire.

       Lentement, après avoir paru frissonner, les trois colonnes commencèrent à se déplacer et leur mouvement tournant, aussitôt amorcé, trouva des échos angoissés dans les cœurs des observateurs.

       Robin Muscat se sentit blêmir, mais ne dit rien. Les femmes, au contraire, ne s’interdirent pas de laisser éclater leur émotion :

       – Bruno…

       – Chevalier…

       Vram, lui, gronda :

       – Mais c’est tenter le diable…

       Bruno Coqdor ne bronchait pas et Râx, près de lui, comme prêt à le défendre contre toute attaque, infernale ou non, l’imitait.

       Pourtant, ils étaient enveloppés par les colonnes ambulantes et ils se trouvèrent bientôt au centre d’un étroit triangle formé par les mystérieux phénomènes.

       On n’entendait que le crépitement, assez atténué maintenant, des points de clarté, qui avaient adopté une formation jusque-là inédite.

       Mais Coqdor criait :

       – Je les entends mieux… Ils me parlent… Ils demandent qu’on les suive… Ils vont nous guider jusqu’à l’endroit où l’expérience doit avoir lieu, où ceux d’entre nous qui le voudront les laisseront capter la radioactivité qui les encombre pour en nourrir ce peuple qui en est avide…

       Un long moment de silence suivit.

       Maintenant, des hésitations se produisaient. Ces humains, qui se savaient condamnés à mort, à la mort par les effets terrifiants de la pollution nucléaire, ne se décidaient pas tout de suite.

       Ils étaient frappés, mais ils redoutaient… quoi ? On ne savait, rien ne semblant devoir être pire que ce genre de fin.

       D’aucuns parlaient de piège, et l’apathie dominait sur les derniers.

       Tout à coup, quelqu’un se détacha du groupe et s’avança. On reconnut le crâne rasé de l’Eurasien Wang Pietro, cet homme qui avait tant de sang sur les mains.

       Froidement, il déclara :

       – Je suis prêt à vous suivre, Chevalier.

       – Je vous remercie, Wang Pietro. Mais, en toute loyauté, je dois vous dire, puisque tous vos compagnons hésitent, que c’est peut-être encore quelque chose de très risqué. J’entends l’invisible… mais je ne puis entamer un dialogue précis. Je pense que tout ira bien, et que vous, le premier, fournirez aux minéraux vivants la manne qui leur est nécessaire, tout en en étant délivré vous-même. Je le pense et je l’espère, mais, après tout, je dois avouer que je ne puis en rien le garantir.

       Alors, on entendit cet homme, plusieurs fois assassin, déclarer :

       – Je comprends tout cela, Chevalier. Mais, de toute façon, je devais mourir. J’étais condamné à mort. Je pense que ceux qui ont accepté ma candidature sur le Péril  espéraient bien que je n’en reviendrais pas, comme vous tous… Et, me sachant contaminé, je préfère une mort rapide, quelle qu’elle soit, à cette attente des premiers symptômes du mal qui nous ronge tous… Et puis…

       Il se taisait tout à coup. Coqdor le pressa d’achever sa pensée.

       – Eh bien ! dit le bandit en haussant les épaules, si je meurs, vous le verrez bien… Et, si je vis, vous pourrez faire comme moi. De toute façon, pour une fois dans ma vie, j’aurai été utile à quelque chose.

       La main virile et pure du chevalier Coqdor toucha celle du meurtrier.

       Mais un couple se détachait du groupe des astronautes, venait vers Coqdor qu’entouraient toujours les colonnes d’étincelles vivantes.

       – Chevalier… Voulez-vous de nous ?

       Il reconnut, pâles, mais détendus, appuyés tendrement l’un sur l’autre, Wanda Roll et Myrno Kobb, Myrno l’homme au cœur recousu, l’homme qui avait été mort et qui revivait au bras de cette femme qui lui avait redonné la vie de telle sorte qu’ils ne pouvaient plus se quitter.

       – Oui… oui, chers enfants… Je vais essayer de communiquer avec les étincelles blanches…

       Mentalement, il dicta ses impressions et crut comprendre qu’elles étaient rapidement et clairement captées. La réponse vint :

       – Les colonnes vont se déplacer et je les accompagnerai. Ceux qui veulent bien tenter l’expérience n’ont qu’à nous suivre et nous irons de cette façon jusqu’à… jusqu’au lieu où aura lieu cet échange entre ce qui pèse sur nous et cette délivrance qu’on nous promet…

       Coqdor fit un signe amical vers Martinbras, vers Muscat et Corinne, laquelle pleurait silencieusement.

       Les colonnes s’ébranlaient et le chevalier, toujours avec Râx qui le suivait de sa bizarre démarche, mi sur ses pattes, mi sur ses ailes repliées, s’avança sur le plateau rocheux.

       Ceux de l’astronef Péril  ne disaient plus rien. Ils regardaient, abasourdis, bouleversés, plus anxieux que jamais, le singulier cortège qui s’éloignait du point d’atterrissage du navire spatial.

       Coqdor et Râx, entre les trois colonnes oscillantes, puis Wang Pietro, et le couple des amoureux de l’espace, si serrés qu’ils semblaient vraiment ne plus former qu’un seul être, légers et détendus dans cette fantastique situation.

       On les vit avancer jusqu’au bord du plateau, descendre, disparaître aux mouvements du terrain, reparaître plus loin, remonter, se perdre et reparaître encore.

       Mais ils étaient loin, mais ils se perdaient, de plus en plus petits à l’œil, dans ce paysage grandiose et chaotique, parmi les masses de marbre noir et blanc, les terrains aurifères et argentifères, les basaltes et les granits gigantesques, tous heurtés en une lutte éternelle, silencieuse et qui paraissait immobile dans son incroyable lenteur de rythme.

       Et on ne vit plus ni les êtres étincelants ni les quatre humains qui partaient avec eux, on ne savait vers quel inconnu…

       Les cosmonautes avaient regagné l’astronef. Pour eux, ainsi que le disait le commandant, on ne pouvait plus rien faire que d’attendre.

       Pendant ce temps, Coqdor avançait toujours en son étrange équipage.

       Il vit des gouffres de métal étincelant, des monts d’une pourpre éclatante qui était peut-être composée de ce cristal d’alumine qui est la base du rubis. Il franchit des ponts naturels d’une pierre quasi transparente évoquant les quartz et les carbones qui donnent naissance aux plus riches fantaisies de la nature, de l’améthyste et du cristal de roche jusqu’au diamant.

      Falaises de turquoise, pics de tourmaline, plaines de marbre, collines de jais, rocs de grenat et d’ambre, avalanches de lapis-lazuli, tout cela gardait, dans sa splendeur, un caractère tourmenté, accentué par places d’un étrange phénomène, que le chevalier remarqua à plusieurs reprises.

       Brusquement, en certains endroits, par flaques, ces minéraux qui représentaient un trésor ignoré dans la Galaxie laissaient le champ à des étendues blafardes, vulgaires, comme si, là, il n’y avait plus que du calcaire banal, du silex grossier, rien qu’une matière sans éclat, sans valeur.

       Cela se retrouvait un peu partout, et particulièrement dans les zones où on observait ces heurts entre massifs de minerais différents, en oppositions violentes, figées dans leur élan apparemment immobile.

       Coqdor marchait, marchait, toujours avec Râx, toujours suivi, d’une part, de Wang Pietro, qu’il voyait avancer sous le soleil froid, sur ce terrain bizarre et cependant curieusement réchauffé, et aussi par Wanda et Myrno, perdus dans leur rêve énamouré, et qui allaient, allaient toujours, sans rien demander, sans doute sans même plus se poser de questions.

       Il pensa, bouleversé par cette attitude :

       « À quoi bon s’interroger, pour des êtres comme eux ?… Ils ne vont nulle part… Ils sont arrivés, puisqu’ils se sont trouvés… »

       Et ce fut la fin du jour.

       Des pensées, émises par les étincelles blanches, parvinrent au cerveau du chevalier.

       On lui disait que la route était encore longue, que ses compagnons et lui-même devraient s’arrêter, se reposer.

       Coqdor acquiesça, car il était très las.

       Il communiquait avec facilité, à présent, sans doute en raison de la présence des mystérieux êtres-étincelles. Aucun parasitage ne se produisait plus.

       D’autre part, il était vraisemblable que le cerveau de Coqdor s’entraînait à ce nouveau mode de transmission télépathique. Il s’affirmait dans ses émissions d’ondes et dans la réception des messages des autres, si bien qu’il arrivait à un duplex assez rapide.

       Il héla ses compagnons de route, leur fit part de l’offre des entités.

       Wang Pietro approuva. Lui aussi se sentait très fatigué.

       Quant aux deux amoureux, ils prirent cela, comme le reste, comme tout désormais, avec leur plus gracieux sourire.

       Il fallait s’arrêter, on s’arrêtait. Si on avait donné ordre de continuer jusqu’à épuisement complet, nul doute qu’ils auraient encore dit oui, qu’ils auraient marché jusqu’au moment où ils seraient tombés, toujours aux bras l’un de l’autre, pour se laisser mourir, lèvres contre lèvres, les yeux dans les yeux.

       Les colonnes d’étincelles s’écartèrent rapidement, mais elles formèrent à une cinquantaine de mètres un triangle de sentinelles, de façon à enfermer encore les quatre Terriens dans leur position.

       Était-ce leur action sur les organismes ? Coqdor devait s’avouer qu’il ne connaissait ni la faim, ni la soif, ni aucune servitude physiologique, hors une fatigue bien légitime après une telle marche.

       Trois petites lunes, assez drôles d’aspect, dans des phases différentes, montaient dans le ciel. Le soleil lointain avait disparu, mais tout cela ne modifiait guère la lumière et la température. Au jour diffus succédait une nuit claire, les petites lunes éveillant des joyaux fantastiques sur les innombrables gemmes qui semblaient abonder en cette planète minérale.

       Des nuages passaient toujours, poussés par des vents assez forts, mais Coqdor, qui s’était étendu pour chercher le repos, sentait la tiédeur du sol qui suppléait à l’éloignement de   l’étoile tutélaire.

       Râx, satisfait de la présence de son maitre, faisait consciencieusement sa toilette à grand renfort de coups de langue. Au bout d’un moment, voyant que le chevalier, les yeux clos, reposait, il vint près de lui, étendit ses ailes comme une protection, et s’affala au sol, veillant une fois encore sur le sommeil du chevalier Coqdor.

       Wang Pietro s’était un peu éloigné et, blotti dans un trou de rocher qui était sans doute une masse d’émeraude, il dormait.

       Wanda et Myrno, eux aussi, avaient pris un peu de distance.

       Du temps passa.

       On n’entendait rien, dans ce monde désertique, sinon parfois le sifflement du vent.

       Pourtant, au bout d’une heure ou deux, Coqdor s’éveilla.

       Il ne pouvait plonger très longtemps dans le sommeil, son esprit demeurant malgré tout trop préoccupé.

       Il s’étira, bâilla, se frotta les yeux.

       Il sentit, près de son visage, le souffle de Râx, interrogateur, réveillé par son instinct.

       – Mon beau Râx… Mon joli pstôr… Viens, je vais me dégourdir les jambes… Décidément, je ne dormirai pas plus longtemps.

       Ils se trouvaient dans une sorte de plaine au sol d’un minerai clair veiné de bleu et de noir, que les lunes faisaient briller curieusement.

       Des monts découpés se dressaient alentour, irisés sous les lunes, révélant de sombres écarlates et de chantants smaragdins.

       Un peu plus loin, formant encore un triangle, il découvrait les trois colonnes d’étincelles, dressées comme des flambeaux, légèrement oscillantes, irradiant dans cette nuit bizarre.

       Coqdor marchait, harcelé par ses pensées.

       Une chose était certaine : quand il avait quitté l’équipage du Péril, personne ne se plaignait du moindre symptôme inquiétant. Et, cependant, les uns et les autres, pendant les tests de Kim Fugger, ils accusaient un formidable taux de radioactivité.

       Mais il ne souffrait d’aucune démangeaison. Nul trouble ne l’affectait. Et il continuait à espérer.

       Si ces êtres, qui se disaient minéraux, avaient dit vrai…

       Soudain, il s’arrêta et, de la main, stoppa la marche de Râx.

       Sous la triple lumière lunaire, un spectacle de rêve le frappait.

       Il se rendit compte, après vingt secondes, de son indiscrétion. Mais c’était tellement beau, tellement simple, une telle image de bonheur, qu’il en demeurait attendri profondément…

      Il apercevait Wanda, debout, avec Myrno à ses genoux, lui tenant les mains, qu’il couvrait de baisers, levant parfois les bras pour une longue caresse en suivant les formes gracieuses de la jeune femme.

       Elle était nue, et lui aussi. Ils mettaient à profit cette nuit de la planète inconnue, cette nuit unique, peut-être leur dernière nuit dans l’univers, pour se donner l’un à l’autre, pour s’abandonner à l’étreinte, pour vivre, intensément, malgré la situation insensée, malgré la menace de cette mort invraisemblable qui couvait sur eux, sur tous les Terriens qui avaient pris place à bord de l’astronef nommé Péril.  

       Coqdor, malgré lui, admirait la beauté de Wanda.

       Ce n’était pas une révélation, puisqu’il avait pu voir la jeune femme dans le plus simple appareil alors que les ondes indiscrètes du commissaire Muscat sondaient tous les recoins du navire spatial.

       Mais là, dans ce décor de pierres richissimes, sous cette lumière sans égale, elle prenait les allures de quelque idole de joie païenne, demeurant cependant délicate et non provocante, presque chaste — malgré les gestes audacieux de Myrno qui enlaçait passionnément les jambes de celle qui était, inéluctablement pour lui, la femme unique dans le cosmos.

       Et puis le chevalier détourna les yeux, se disant, avec un demi-sourire, qu’il ne pouvait demeurer là, qu’il violait l’intimité heureuse de ces deux êtres, tellement forts dans leur amour qu’il leur permettait de s’épanouir dans un monde inconnu, aux portes mêmes de l’éternité.

       Il revint sur ses pas, la tête en feu, mais le cœur étreint d’une émotion douce. Peut-être même les yeux verts et fascinants du grand médium qu’était Bruno Coqdor étaient-ils légèrement embués.

       Il regagnait le point où il avait dormi, quand il entendit Râx siffler doucement, mais sur un mode inquiet, indiquant un danger.

       Le chevalier releva la tête, regarda autour de lui.

       Au loin, dans la direction approximative où les conduisaient les étincelles blanches, un phénomène étrange, fantastique, formidable, venait de se manifester, et jetait des feux ardents dans la nuit clair-obscur de la planète aux pierres vivantes…

 CHAPITRE V

       Pâmée, heureuse, ses beaux yeux tournés vers l’étrange ciel, Wanda connaissait un lit nuptial plus étrange encore.

       Son petit corps gracieux et souple se meurtrissait au marbre veiné de la plaine fantastique, mais elle se réjouissait totalement, s’abandonnant à l’étreinte folle de Myrno, un Myrno régénéré, revivant, Myrno au cœur meurtri et mutilé, revigoré et neuf.

       Myrno qui a été mort et qui commence sa deuxième existence. Myrno homme, Myrno amant, Myrno époux.

       Le miracle médical et, aussi, le miracle de l’amour que Wanda lui a donné au fur et à mesure qu’elle lui donnait le sang et les battements de son cœur, au sens littéral du mot.

       Ils réalisaient leur joie totale dans le cadre mirifique de la planète mystérieuse, parmi les tonnes de diamants, des monceaux de rubis, des collines d’émeraudes et de saphirs.

       Ils ne voyaient pas la nouvelle menace qui s’amorçait.

       Sans comprendre encore, Bruno Coqdor pressentait le danger. Et Râx, près de lui, Râx anxieux, battant des ailes, l’avertissait en permanence.

       – Wang… Myrno… Wanda… Le chevalier courait sur le plateau et le pstôr, s’envolant, l’accompagnait dans sa course, voletant au-dessus de lui, toujours dans ce mouvement de protection qui le portait vers son maître.

       Wang Pietro, réveillé en sursaut, accourait et Coqdor, du doigt, lui montrait ce qu’il venait lui-même de découvrir.

       Dans la semi-clarté, on apercevait un globe immense, nébuleux, luminescent, qui se formait à peu près comme se forment les globes du tonnerre et oscillait à la pointe d’un pic gris luisant, probablement de plombagine. Cela s’enflait par instants, se rétrécissait, puis, comme sous l’effet d’une respiration puissante, s’enflait encore, atteignait par spasmes des dimensions que, en dépit de la distance, Coqdor estimait considérables.

       Et cette sphère croissante offrait un aspect merveilleux, striée de coloris mouvants et variés, où les différentes phases du prisme pouvaient s’apercevoir, les unes après les autres, en un curieux phénomène d’optique.

       C’était très joli, chatoyant au possible, séduisant, et cependant le chevalier, avec son instinct médiumnique, redoutait une telle apparition, tant l’inattendu lui apparaissait souvent comme gros de conséquences fâcheuses.

       En effet, cela ne tarda pas, malgré son aspect d’élément de féerie, à devenir menaçant.

       L’énorme chose, toujours parcourue d’éclairs différents, évoquant les diverses couleurs prismatiques, oscillait, alors que ses dimensions, à l’œil, devaient atteindre plus de cinquante mètres de diamètre, se détachait du pic qui l’avait engendrée, roulait vers la vallée et, sous la triple lune, commençait à avancer en plaine.

       Le chevalier et l’ex-forçat, figés, regardaient cette boule irradiante qui arrivait.

       Râx sifflait avec colère, conscient du fait qu’il y avait là un péril nouveau.

       Wang Pietro cria :

       – Chevalier, regardez… les étincelles !…

       Dans sa surprise, Coqdor les avait oubliées.

       Cependant, depuis l’instant de la pause, elles étaient toujours disposées en triangle, encadrant la zone où les Terriens avaient fait halte.

       Maintenant, les colonnes crépitantes, et plus crépitantes que jamais, offraient un effet effervescent.

       Elles s’agitaient, jetaient d’innombrables feux d’un blanc ardent, montaient et descendaient sur place, comme si l’apparition de la sphère colorée les inquiétait pour le moins autant que les humains.

       Coqdor évoqua, à leur aspect, celui d’un triple essaim en cours de période électorale.

       Soudain, les trois colonnes se détachèrent du plateau et filèrent dans les nuages où elles se dispersèrent, formant dans le ciel semi-obscur de la planète inconnue des traînées éblouissantes, des stries interminables évoquant de petites étoiles spontanées, qui paraissaient courir après les nuages qui roulaient toujours.

       – Par tous les dieux du cosmos, gronda Wang Pietro, je n’ai jamais vu un truc pareil… Mais qu’est-ce que ça veut dire, Chevalier ?

       Coqdor était bien embarrassé pour lui répondre.

       Une énigme encore, une énigme de plus, dans une aventure qui en comportait quelques-unes. Lui aussi aurait bien voulu pouvoir comprendre.

       Mais la sphère, jetant toujours ses feux, colorant par son iridescence le paysage en jaune, en orangé, en violet, pour revenir au rouge, au jaune, au vert, au bleu, tout cela en éclairs extrêmement fugaces se succédant et, Coqdor s’en rendit compte, semblant jaillir du sein même de ce globe ahurissant, avançait toujours et maintenant paraissait rouler à leur rencontre.

       Tout à coup, des cris éclatèrent et le cœur de Coqdor se serra, il se sentit à la fois ému et un peu coupable :

       – Eux !… Je les oubliais !…

       Wang Pietro, qui ne savait pas, eut la surprise de voir soudain apparaître le couple nu.

       Arrachés à leur étreinte, interrompus au milieu d’un baiser, les deux amants venaient de découvrir la sphère qui marchait sur eux, d’une avance lente, mais constante, jetant ses flammes étranges, horrifique autant que belle dans son aspect insolite, créant un malaise par ce comportement qui ne semblait pas du monde.

       Tous deux s’étaient relevés, séparant leurs chairs, et prenant conscience du danger, saisis par l’instinct de conservation, ils n’avaient maintenant qu’une idée : fuir, vivre…

       Ils ne se lâchaient pas pour cela. Leurs pieds nus couraient sur le marbre dur, car ils n’avaient plus songé à se vêtir, et des traces sanglantes marquaient leur passage.

       Myrno tenait le bras de sa compagne, la soutenait de son mieux et même, d’un geste bien naturel, il enlaçait la taille gracieuse de son bras mince, il tentait, de son torse maigre, de ses épaules étroites, de faire un rempart, illusoire sans doute, à la gorge bien dessinée qui était celle de Wanda.

       Et ils se hâtaient, ils trébuchaient, ils se meurtrissaient les pieds au sol plus que dur, ils fuyaient affolés, tandis que la gigantesque boule jetant plus de feux que jamais, des feux qu’elle paraissait engendrer de son centre même, poursuivait inexorablement son avance.

       Wanda et Myrno venaient enfin d’apercevoir le groupe formé par Coqdor, Wang Pietro et le pstôr.

       – Chevalier… Chevalier !… sauvez-nous !…

       Il leur tendit les bras, il courut à leur rencontre et l’ancien condamné, tout naturellement, le suivit, ainsi que l’inévitable Râx.

       Nus, sanglants, tremblants, mais encore éperdus d’amour, se cramponnant malgré tout l’un à l’autre, férus de l’idée que s’il fallait périr du moins ne voulaient-ils pas se quitter, les amants de la planète incroyable se jetaient sur la vaste poitrine du chevalier Coqdor.

       – Chevalier !… Au secours !…

       – Chevalier… Nous étions si heureux !… Nous avons retrouvé la vie !…

       – Nous voulons vivre !…

       Il les attira contre lui, d’instinct, cherchant lui aussi à les protéger, à sauver ce couple ardent, régénéré, cette vie, cette vie qui, peut-être, palpitait déjà mystérieusement dans le sein de Wanda fécondée.

       Les sauver ? Les protéger ?

       Mais que pouvait-il faire, lui, avec ses muscles, sa chair, sa force psychique ?

       Comment stopper ce météore d’un genre inédit, dont il ne connaissait même pas la nature ?

       Il les sentait, tremblant contre lui. Râx sifflait avec colère, se dressant face à la chose qui n’était plus qu’à quatre-vingts mètres tout au plus.

       Mais ses griffes et ses dents étaient tout aussi impuissantes à la lutte.

       Wang Pietro ne disait rien. Visiblement, il se disait que, cette fois, c’était peut-être la fin.

       Ce fut lui, cependant, qui fit la remarque la plus importante.

       Tendant le doigt vers le ciel, il cria :

       – Oh… Regardez !… Les étincelles… les nuages…

       Cette fois, ce qui se passait était ahurissant.

       Les étincelles blanches, par myriades, issues des trois formations en colonnes qui avaient accompagné et guidé les Terriens depuis l’aire d’atterrissage de l’astronef Péril,  ne s’étaient pas, comme on avait pu le croire, dispersées n’importe comment dans le ciel.

       On discernait, une fois de plus, l’intelligence probablement communautaire qui animait ces étranges entités.

       Cette fois encore, la comparaison avec la ruche, avec l’essaim, vint à l’esprit du chevalier.

       En longues théories, les points lumineux encadraient des nuages, des formations nébuleuses roulant au-dessus du massif.

       Selon un procédé inconnu, elles paraissaient littéralement canaliser ces nuées, les façonnant à leur volonté, les condensant en les enserrant dans de véritables lacs faits de leur nature même.

       Et ces nuages, ainsi prisonniers, descendaient vers le sol de la planète.

       C’était bien net, c’était indéniable. Les étincelles avaient trouvé le moyen de s’emparer des nuages et de les faire évoluer à leur gré, tout en provoquant une condensation intense, qui donnait aux nuées de la planète, assez légères et effilochées de nature, un aspect de gros nuage orageux, pesant et livide d’aspect.

       La sphère roulait toujours, jetant ses feux, fonçant sur les Terriens.

       Râx jeta un terrible coup de sifflet, parce qu’elle accélérait subitement l’allure, comme pour se jeter sur eux et les écraser.

       Coqdor entraînait ses protégés. Wang Pietro, comme résigné, regardait.

       La sphère ne fut plus qu’à cinquante mètres, à trente, à vingt…

       Brusquement, les nuages canalisés tombèrent sur elle, toujours cerclés de milliards d’étincelles blanches, dont le crépitement atteignait une intensité telle que les Terriens en étaient assourdis.

       L’attaque, selon les normes des entités, n’avait pas été préparée au hasard et Coqdor, lucide comme toujours, admira la stratégie.

       Un énorme nuage tombait, droit sur la sphère. Les deux autres l’encadraient littéralement et, aussitôt, les masses nuageuses, soigneusement menées par les étincelles qui leur donnaient des formes changeantes au fur et à mesure, paraissaient vouloir s’étendre sur et autour de la sphère, l’enlacer totalement, l’envelopper de leurs formes changeantes et sombres.

       Une grande partie de la boule lumineuse disparut ainsi aux regards des humains, tellement frappés maintenant par ce singulier combat qu’ils ne songeaient plus à s’enfuir.

       Spectateurs émerveillés, comprenant que, dans une certaine mesure, les étincelles venaient à leur secours et les sauvaient des atteintes de ce globe de clarté électrique, contemplaient…

       La sphère, enserrée comme dans les tentacules d’une pieuvre de nuages dont les membres auraient été parsemés d’innombrables points de clarté, pâlissait, perdait de son éclat.

       Coqdor murmura :

       – Les étincelles cherchent à la tuer, à la neutraliser en lui faisant perdre son intensité…

       Wanda, toujours nue et grelottante, serrée contre Myrno lequel continuait, avec un élan puéril, à rechercher la puissante carrure du chevalier, s’écria, on ne savait si c’était avec terreur ou émerveillement :

       – Des arcs-en-ciel !…

       C’était vrai. De nouveaux météores faisaient leur apparition.

       Mais ils ne venaient pas du ciel. Ils n’étaient certainement pas les fruits de la clarté solaire (il n’y avait d’ailleurs que la pâleur des trois lunes) ni de quelque rideau de pluie, puisqu’il ne pleuvait pas.

       Ils naissaient du sol.

       Coqdor fit un rapprochement avec la sphère. Comme elle, et comme elle aussi façonnés des couleurs prismatiques, ils sortaient du roc, de ce pays tourmenté, mirifique et sauvage à l’extrême.

       Le chevalier comprit, presque tout de suite, la tactique.

       Les grands arcs lumineux s’abattaient sur le lieu où la sphère luttait contre les nuages et tentaient de percer lesdits nuages, de les trancher de leurs larges glaives sept fois luminescents et colorés.

       Ils venaient à la rescousse, ils portaient secours à la grande sphère, ils lui amenaient, crut comprendre le chevalier Coqdor, la vitalité qui lui faisait défaut au fur et à mesure que l’envahissement des nuées la forçait à pâlir, à faiblir, le poussant à retourner au néant.

       Mais les étincelles blanches luttaient avec vigueur et, malgré l’apport des arc-en-ciel nés du sol, continuaient à enserrer étroitement le globe irradiant de leurs formations capricieuses, jetant des voiles sombres tout autour du météore sphérique.

       Cependant, l’action des nouveaux combattants devait gêner leur action et ils durent mander du secours, car les Terriens virent soudain accourir, au-dessus des monts encerclant le massif, de nouvelles masses crépitantes, de véritables essaims de points blancs, de ces points blancs qui les accompagnaient depuis la Terre et les avaient amenés jusque-là.

       – Du renfort, murmura Coqdor.

       C’était bien cela, sans doute, car les nouvelles venues ne tardèrent pas à se lancer tout de suite dans le combat.

      Elles allèrent, au firmament, dénicher des nuages qui couraient sous le vent. Elles les enserrèrent, les condensèrent, les amenèrent à leur gré et ce furent de nouvelles masses noirâtres et changeantes qui tombèrent, qui entourèrent la sphère, qui s’opposèrent cette fois à l’attaque des grands arcs-en-ciel, dont les épées furent à leur tour victimes de la contre-attaque.

       On les vit pâlir, certains disparurent et Coqdor et ses compagnons purent remarquer que, à certains endroits, là où ces javelots iridescents étaient nés du sol, ce dernier devenait blanchâtre, donnant naissance à ces zones blafardes et stériles déjà remarquées sur la planète.

       La sphère dut tenter un dernier effort car, alors qu’elle avait pratiquement été immobilisée depuis le début de l’engagement, on la vit s’ébranler, osciller de toute sa masse géante, repousser un instant les nuages canalisés d’étincelles blanches qui l’enserraient de toutes parts, et recommencer a avancer sur les Terriens.

       Ce fut si brusque, et ils étaient si près, qu’ils ne surent pas, cette fois, avoir le réflexe de fuir.

       La sphère fut sur eux, entraînant ses ennemis nébuleux.

       Coqdor, suffoqué de couleurs, se trouva plongé au sein d’un univers éblouissant, où les sept couleurs du prisme paraissaient souveraines, où tout était couleur, où son corps même devenait translucide et traversé d’éclairs.

       Il crut voir, dans cette ruée irrésistible, les corps nus de Wanda et de Myrno singulièrement magnifiés, ainsi que Wang Pietro, portant toujours sa combinaison d’astronaute, et Râx lui-même, prenant un aspect extraordinaire, comme un pstôr engendré d’une matière inconnue à la brillance suprême.

       Mais cela ne dura pas.

       Sans doute les étincelles blanches lancèrent-elles le dernier assaut car, presque aussitôt, l’étouffante féerie cessa. Tout redevint clair et les Terriens, qui n’avaient pas eu le temps pratique de comprendre ce qui leur arrivait, retrouvèrent le paysage dur et splendide de la planète aux minéraux vivants.

       Plus d’arcs-en-ciel. Les nuées les avaient définitivement neutralisés et, à leur place, on voyait de longues traînées de pierre blême, s’étendant sur le sol marmoréen, le coupant de leur laideur vulgaire, en contraste avec la noblesse de l’ensemble.

       La sphère, elle-même, était mourante.

       Réduite aux trois quarts, ne jetant plus que de faibles éclairs, elle ressemblait, sous l’étreinte triomphante des nuées livides que manœuvraient toujours les points lumineux, à une vieille lampe-globe qui s’éteint, qui meurt faute de combustible…

       Elle trembla encore un peu, diminua, diminua, finalement s’effaça…

       Il y eut un formidable crépitement, comme si toutes les étincelles conscientes de leur victoire voulaient célébrer celle-là en un hurlement triomphant, à leur manière.

       Coqdor comprit que la guerre des nuages était terminée, que les étincelles avaient gagné contre la tendance adverse, cette force opposée à la leur qui devait, depuis la nuit des temps, dresser l’une contre l’autre deux entités maîtresses et multiples, dans le monde purement minéral de la planète.

       Se sentant faiblir, les étincelles blanches s’étaient emparées des Terriens et les avaient rendus radioactifs pour se nourrir de cette substance indispensable à leur survie et, parallèlement, les forces colorées, nées elles aussi du minéral, venaient de tenter de leur ravir le matériel humain venu de la lointaine planète Terre.

       Force restait à ceux qui avaient réalisé l’expérience.

       Sur le champ de bataille, il n’y avait plus, à la place de morts et de mourants, que ces flaques de pierre blanchâtre, effritée, sans consistance, les cadavres des êtres minéraux tués dans l’engagement, et réduits à l’état de minéral exsangue.

       La nuit étrange s’achevait. Les trois lunes tombaient sur l’horizon. Bientôt, on reverrait le soleil anémique, et ce serait le jour…

       Wanda frissonna, contre l’épaule maigre de Myrno.

       Wang Pietro attendait, sachant bien que l’heure fatidique approchait.

       Des étincelles blanches entourèrent le chevalier Coqdor et le pstôr Râx.

       L’homme aux yeux verts entendit, intérieurement, qu’on lui parlait…

 CHAPITRE VI

       On n’y tenait plus. Muscat en tête, ils avaient décidé de se mettre à la recherche de Coqdor et de ses compagnons.

       Les tours-cadran se succédaient et on n’avait plus de nouvelles.

       Jusqu’alors, on avait eu un semblant de communication avec le monde des étincelles blanches. À présent, le chevalier et le pstôr n’étant plus là, aucun moyen d’établir un nouveau duplex. On ne savait rien et, dans tous les cas, l’homme ne peut guère supporter l’absence de connaissance.

       – Tant pis, avait dit Muscat, on ira au hasard, à peu près dans la direction qu’ils ont prise… Avec les boussoles cosmiques, on retrouvera notre chemin. De toute façon, il faut revenir ici…

       Ici, c’était au point d’atterrissage du Péril.  

       Martinbras avait approuvé ce point de vue. Seulement, désormais, tous voulaient partir. Ils ne tenaient plus en place, il leur était impossible d’attendre davantage.

       Le temps leur pesait. Ils continuaient à vivre dans l’angoisse, attendant les uns et les autres, le signal d’alarme, la première manifestation de la contamination radioactive.

       Et ils ne pouvaient non plus oublier que leur astronef était une mine géante d’ondes nocives, un formidable enfer en gestation, enfermant dans ses flancs de quoi tuer la population d’une constellation.

       Martinbras avait donc décidé de nommer une équipe de garde, afin de laisser le champ libre à un maximum de ses cosmonautes.

       Vram avait consenti à rester, avec deux sous-officiers cosmariniers, quatre cosmatelots, ainsi qu’Alain Noo et José Parza.

       Tous les autres, ainsi que les femmes, voulaient partir à la recherche des disparus.

       Ils se mirent en route, un peu avant la fin de cette période indéterminée de nuit. Ils allaient à pied, mais un cosmocanot survolait le petit groupe et, parfois, filait jusqu’aux limites de l’horizon, observant les massifs, les plaines, les ravins, cherchant à situer le chevalier et ceux qu’il accompagnait.

       À bord, Muscat, qui pilotait, avec les deux femmes, et aussi Wilhelm, encore assez fragile et qui ne pouvait fournir de longue marche.

       Le docteur Béol lui-même allait aux côtés du commandant. Pendant toute l’expédition, il avait dû fournir un gros effort, ayant sans cesse des soins constants à prodiguer, de délicates opérations à mener à bien.

       Il avait dit : j’ai besoin de prendre l’air.

       Il le prenait dans de singulières conditions, dans ce paysage de granit, de fer, de silex et de marbre, merveilleux à l’œil, mais qui glaçait le cœur quand on en contemplait les étendues désolées.

       Cependant, Coqdor avait affirmé que tout cela vivait…

       Le cosmocanot allait à petite allure et tous scrutaient le décor impressionnant. Sans résultat.

       Muscat faisait exécuter de grands tours à son engin, afin de le ramener au-dessus du groupe des astronautes marcheurs et, par radio, rendait compte à Martinbras. Le résultat était toujours le même : néant.

       Ils virent disparaître les trois lunes, remonter le soleil, si maigre, si pâle, qu’il remplaçait à peine les trois astres nocturnes.

       Et,   dans l’étrange clarté de la planète, sur ce sol de splendeur hostile, ils continuèrent encore longtemps.

       Ce fut Corinne, enfin, qui signala, à l’œil nu, un point dans le ciel.

       C’était encore très loin, vers un groupe de pics aigus, brillant en dépit de la faible clarté solaire, jetant des reflets allant de l’écarlate à l’opalin.

       – C’est Râx…

       Abandonnant provisoirement le groupe des marcheurs, auquel Corinne se chargea de signaler radiophoniquement la découverte, Muscat piqua dans cette direction et, en trois minutes, le cosmocanot atteignit la région où volait le pstôr.

       C’était lui. C’était bien lui, ils le reconnurent au fur et à mesure que l’engin approchait. Le petit monstre ailé tournoyait autour d’une vaste corniche, lancée au-dessus d’un abîme insensé, s’ouvrant à peu près en triangle entre des monts aigus et déchiquetés, aux flancs ruisselants de lueurs diversement colorées.

       De ce gouffre, des vapeurs montaient, des vapeurs irisées, striées de milliards et de milliards d’étincelles blanches, les unes isolées, d’autres en essaims, prenant les formes les plus diverses, du globe à la colonne, du disque au cylindre, de la pyramide au chapelet…

       Et tout cela vivait, tournait, dansait, se modifiait, se disloquait et se reformait sans cesse, dans un crépitement assourdissant.

       Les cosmonautes, qui voyaient cela du petit engin, ne doutèrent pas que ce fût là le domaine capital des étranges entités, de l’émanation des pierres de vie constituant la planète.

       Un cratère ? Un abîme ? Ou quoi ?

       C’était menaçant comme la gueule d’un volcan, et admirable, telle l’entrée d’un palais de féerie.

       Sur le bord de la corniche, dominant ces abysses où les tourbillons nébuleux estompaient parfois la clarté des êtres-étincelles, ils reconnurent la haute silhouette du chevalier Coqdor.

       Debout, bras croisés, le chevalier de Terre contemplait ce qu’il n’avait encore jamais vu à travers les galaxies, ce qui était à la fois le cerveau et le cœur collectif d’un monde minéral s’exhalant en un tel lieu.

       Près de lui, on distinguait Wang Pietro, dans sa combinaison d’escale, et un groupe inattendu, d’une beauté émouvante, baigné, caressé, par les lueurs changeantes montant de l’abîme : Myrno étreignant Wanda.

       Muscat repéra un endroit pour se poser et le cosmocanot descendit.

       Bruno Coqdor, maintenant au sein même de l’entité, entendait avec lucidité la voix mystérieuse, qui l’avait amené jusque-là.

       On lui demandait de précipiter ses compagnons dans ce creuset gigantesque, et de s’y jeter lui-même. On lui affirmait toujours que ceux qui consentiraient seraient indemnes, délivrés de la radioactivité qui les polluait, et que le monstre minéral, revigoré, retrouverait un million d’années d’existence.

       Or, maintenant, frappé par cet alambic fantastique où il concevait de précipiter le matériel humain, Coqdor hésitait.

       Quelle garantie avait-il de voir ses amis, et lui-même, être débarrassés des particules qui s’attachaient subtilement à leurs organismes ?

       Ce cratère, où l’âme de la pierre exhalait ce magma de vapeurs et d’étincelles, n’était-ce pas quelque vampire d’un genre inconnu, qui allait se nourrir de la substance des humains, pour retrouver sa vie défaillante au détriment de la leur ?

       Wang Pietro s’avança vers lui.

       – Chevalier… Vous songez ?

       – Oui, certes, Wang.

       – Vous hésitez, Chevalier. Oh ! je ne vous ferai pas l’injure de croire que vous avez peur. En fait, vous pensez à toutes ces âmes dont vous avez la charge… Vous vous demandez si vous avez bien le droit de les jeter à l’abîme… pour les faire revivre… alors que vous n’en avez aucunement l’assurance…

       Coqdor eut un pâle sourire.

       – Seriez-vous télépathe, vous aussi, Wang ?

       L’ex-forçat secoua la tête.

       – Non, certes. Mais je connais l’humanité. Elle me dégoûtait et c’est pour cela que je me suis engagé sur la pente du crime. Sans grand remords, je dois le dire… je méprisais tellement les humanoïdes, de quelle que planète qu’ils fussent… Je n’avais pas rencontré des gens comme vous, voilà tout !

       – À quoi voulez-vous en venir, Wang ?

       – Rien qu’à ceci, Chevalier…

       Quittant brusquement Coqdor, Wang Pietro venait de se précipiter dans le gouffre.

       Bruno Coqdor resta immobile. Wanda poussa un cri et se serra contre la poitrine étroite et maigre de Myrno.

       Mais ce dernier entraînait sa compagne, souriait au passage au chevalier, et passait.

       Coqdor l’entendait murmurer des mots qu’il ne comprenait pas, qu’il ne cherchait pas non plus à lire psychiquement comme cela lui eût été des plus aisés.

       De ces mots puérils, tendres, si précieux, que seuls les amants savent trouver…

       Et Wanda se détendait. Coqdor voyait le corps souple, un peu crispé après le geste de Wang Pietro, qui redevenait ondulant, qui s’accolait étroitement au flanc mince de   Myrno Kobb.

       Ensemble, ils disparurent dans l’abîme… Le cosmocanot touchait le sol. Muscat, Corinne, Joan, Wilhelm, accouraient vers le chevalier et Râx volait toujours en jetant des sifflements suraigus et prolongés, qui se perdaient dans le grondement des milliards d’étincelles vivantes.

       Coqdor avait eu le geste de retenir les amants, mais il était trop tard.

       Peut-être, au moment suprême, avait-il songé que reculer ne servait plus à rien que, de toute façon, tous les cosmonautes étaient voués à la fin effroyable des contaminés radioactifs, et que mieux valait encore tenter de suivre Wang Pietro.

       Ils attendirent…

       Des tours-cadran et des tours-cadran. Coqdor entendait toujours la voix mystérieuse, qui lui promettait le salut si ses compagnons et lui suivaient les trois premiers humains qui avaient sauté dans l’abîme.

       Entre-temps, las, les pieds en sang, tous abattus et hallucinés par la vision du cratère, Martinbras et ses cosmonautes s’étaient groupés, arrivant les uns après les autres sur le bord de la corniche, où le grand Pontec avait retrouvé la petite Joan.

       Ils attendaient. Ils redoutaient. Ils espéraient.

       Et puis quelqu’un cria :

       – Regardez !… là… dans le tourbillon !…

       Tous, haletants, le cœur serré, voyaient…

       Du fond de l’abîme des couleurs et des fulgurances, trois groupes d’étincelles montaient, formant trois essaims gigantesques.

       Chaque essaim supportait une forme vaguement humaine, étendue, amenée lentement vers la corniche.

       Ils reconnurent Wanda, Myrno et Wang Pietro.

      Trois colonnes flamboyantes montèrent du gouffre, s’élancèrent vers le ciel, projetant soudain des pierres, des pierres énormes, chatoyantes, des gemmes éblouissantes, des diamants ignorés et des saphirs de rêve, des rubis impériaux et des émeraudes paradisiaques, comme les fruits éclatants du mystère qui s’était accompli.

       Mais les cosmonautes, effarés, voyaient reposer près d’eux, au bord de la corniche, trois statues blanchâtres, trois formes paraissant faites d’un plâtre banal, trois effigies, grandeur nature, des trois créatures humaines qui avaient accepté de se précipiter dans l’abîme, de se donner en pâture aux entités incompréhensibles.

       Horrifiés, ils crurent qu’on leur rendait les cadavres fossilisés de ces malheureux, mais, tandis que le feu d’artifice des joyaux géants se poursuivait, tandis que des pierres plus étincelantes les unes que les autres continuaient à danser sur l’abîme, renaissance due à la nourriture de chair et de radioactivité qu’on avait fourni à l’être minéral, une métamorphose se produisait dans les humains pétrifiés.

       Ce qui n’était qu’une enveloppe s’effritait, tombait en poussière.

       Le couple nu et l’ancien forçat réapparaissaient, ouvraient les yeux, se relevaient, tombaient dans les bras de leurs compagnons.

       – Nous vivons !… Nous vivons !…

       Kim Fugger promenait sur eux un compteur Geiger et tous, hurlant de joie, constataient que l’aiguille demeurait inerte, qu’aucune radioactivité ne polluait plus ces organismes délivrés.

       Alors, une folie s’empara d’eux tous et ce fut la ruée vers l’abîme.

       Muscat s’y jeta avec Corinne, et Joan avec Pontec, la main dans la main.

      Les uns après les autres, Martinbras et ses hommes, et tous les techniciens, et les plus désespérés, et ceux qui n’y croyaient pas, s’offrirent en cet holocauste provisoire, certains maintenant de revenir bientôt, délivrés, guéris, sauvés.

       Et, quand tous eurent sauté, Coqdor siffla Râx. Et le pstôr saisit son maître aux épaules, battit des ailes, l’enleva…

       Tous deux s’abîmèrent parmi les tourbillons iridescents, dans le rejaillissement de tonnes et de tonnes de pierreries fulgurantes.

       Coqdor, un instant, crut voir des formes ignorées, pensa qu’il plongeait au sein même de la contexture atomique du minéral, dans la disposition curieuse des cristaux, dans la pureté ineffable du carbone diamantifère.

       Petit à petit, lors des tours-cadran qui suivirent, les corps provisoirement fossilisés remontèrent du cratère, furent déposés sur la corniche, où ils revivaient, où ils sortaient rapidement de leur gangue friable.

       Après le rêve, la réalité. On procédait à la vérification, on constatait que le compteur Geiger demeurait inéluctablement muet.

       Et la danse des gemmes se poursuivait, sans cesse plus intense, alors que des pierres inconnues, géantes, fantastiques, se multipliaient, jaillissaient du gouffre, exhalaison du minéral revitalisé, nourri de particules radioactives, et qui s’exaltait de ce festin sans égal.

       Un peu plus tard, on revint vers le gouffre, avec Vram et ceux qui étaient de garde à l’astronef.

       Eux aussi se jetèrent dans le cratère, eux aussi revinrent, fossiles fugaces qui sortaient de leur coquille, hommes sains et délivrés, indemnes…

       Coqdor et Râx, triomphants, avaient subi le sort commun.

       Mais le chevalier n’en avait pas fini, les entités lui parlaient…

       Quelques tours-cadran plus tard, l’astronef s’éleva, mais ne prit pas tout de suite le chemin du ciel.

       Il revint survoler le gouffre insensé et, sur l’ordre de Martinbras, on ouvrit les sas des soutes, on précipita, dans l’immense creuset, toute la cargaison de déchets radioactifs provenant de la dernière guerre que s’étaient livrés les Terriens fratricides.

       Parallèlement, des myriades d’étincelles blanches entouraient le navire spatial, pénétraient partout, menaient une sarabande folle.

       Et, quand elles eurent disparu, on sut que l’astronef était, lui aussi, intact. Que sa carène était purifiée, comme tous ses départements, et qu’il n’y avait plus le moindre petit objet à bord qui fût pollué.

       Comme les humains, le vaisseau était libéré du poison des particules.

       Enfin, vint l’heure du départ.

       Mentalement, Coqdor prit congé des êtres minéraux, il les remercia et eux lui assurèrent qu’ils devaient, aux humains, le salut d’une race déficiente.

       Le Péril  survola une dernière fois le cratère. Maintenant, les pierres vivantes lançaient leurs gemmes jusqu’à des hauteurs considérables, parmi des éclairs d’émeraudes et des geysers de brillants.

       Plus tard, lorsqu’ils furent sur le point de plonger dans le subespace, pour revenir vers des zones plus clémentes de la Galaxie, et reprendre enfin — mission terminée — le chemin de la planète-patrie, les cosmonautes eurent une dernière vision. Celle d’une planète brillant étrangement dans l’infini, une planète où une race avait retrouvé la vitalité, et où la guerre des minéraux allait reprendre, sans doute plus terrible que jamais, au moins pendant quelques millions d’années…

 FIN

[1] Voir : «Le voleur de rêves », « Tempête sur Goxxi », «Les cosmatelots de Lupus.».

[2] Jean Cocteau : « Les chevaliers de la Table Ronde ».