MAURICE LIMAT

LES SIRÈNES DE FAÔ

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

CHAPITRE PREMIER

     Une formidable explosion d’hilarité salua la mine déconfite du client.

     Il avait avancé la main pour prendre le verre que cette splendide fille venait de lui offrir, tout en la couvant du regard.

     Et ses doigts n’avaient rencontré que le vide. Il n’y avait rien.

     Ni verre ni, bien entendu, contenu.

     Elle, souriante, gracieuse dans sa tenue d’hôtesse de la compagnie Trans-astres, évoluait entre les tables.

     Elle portait avec grâce et légèreté le plateau où s’alignaient les verres colorés, semblables à celui qui venait de jouer un si vilain tour à ce brave monsieur, pas encore remis de sa stupeur, qui faisait les frais de la joie ambiante, et qui, maintenant, regardait la jeune fille avec cette moue de reproche des hommes qui n’osent pas se mettre vraiment en colère après une jolie femme.

     Jolie, elle l’était.

     Extraordinairement. De cette beauté fraîche qui bouleverse jusqu’aux petits garçons innocents, dont les âmes encore pures sont imprégnées d’un sens inné de la beauté.

     Deux ou trois enfants étaient là, d’ailleurs, à l’Uranium Bar, avec leurs parents.

     Non que ce soit une nursery. Pas plus qu’un endroit mal famé. L’Uranium Bar était tout simplement le lieu de détente de la station, sur les monts vénusiens, là où la vie demeure possible, alors que la région des plaines, embrumée et brûlante, demeure inaccessible aux aventures humaines.

     Elle continuait son manège.

     – Un verre de cet excellent ztax, Monsieur ?

     Deux consommateurs, deux jeunes hommes, fascinés par ses traits basanés tranchant avec la blondeur des cheveux, par l’éclat bleuté du regard entre des cils accusés, acceptaient, déjà résignés à servir de cible aux plaisantins.

     Car ils se doutaient bien qu’ils seraient victimes de la même farce.

     En effet, ils la virent placer devant eux le verre de ztax.

     L’un d’eux fit le geste de le saisir et ses doigts se perdirent dans le vide.

     On riait de bon cœur, mais le second consommateur, lui, se levait :

     – Mademoiselle, poussez l’amabilité jusqu’à trinquer avec moi.

     Elle se déroba avec un sourire, un sourire à damner un de ces saints qu’on commençait à fabriquer pour donner en exemple aux peuples des diverses planètes, en les choisissant parmi les premiers héros de l’espace.

     Le jeune homme, fronçant le sourcil, s’irrita un peu :

     – Je ne suis pas une marionnette, moi… et si ce verre n’existe pas…

     Il voulut le saisir et, bien entendu, il ne trouva rien, tandis que, de nouveau, les rafales de rire déferlaient, à son intention cette fois.

     Il avança vers l’hôtesse, les dents serrées, furieux tout à coup, en dépit du charme qui se dégageait d’elle, de sa beauté insolite, de la sensualité attachée à ce corps qu’on devinait impeccable en dépit de la chasteté du costume.

     – Mademoiselle, je n’aime pas qu’on se moque de moi…

     Elle s’éloignait, ne paraissait pas l’entendre.

     L’adorable créature offrait de nouveau le verre de ztax à un homme entre deux âges, d’ailleurs accompagné de sa femme.

     Un de ces vieux bourlingueurs de l’espace comme on en rencontre en permanence dans les ports de Vénus, de Mars, de la Terre, des autres mondes aussi, flanqués d’une compagne souvent encore belle, bien plus jeune qu’eux, qu’ils ont épousée au cours des escales et qui a passé la majeure partie de son existence à attendre un mari spatio-vagabond.

     Mais le jeune homme intervenait :

     – Je ne vous en permets pas davantage…

     Il avança la main pour la saisir par le bras.

     Cette fois, on ne rit plus. Ce fut la stupeur.

     Les doigts agrippaient le vide, tout en semblant pénétrer dans la masse même de cette chair qui constituait le bras de l’hôtesse.

     Une chair illusoire. Un corps de fantôme.

     Abasourdi, l’homme au mauvais caractère demeura bouche bée, tandis que le vieux marin des étoiles disait, dans un gros rire :

     – Le diable m’emporte si je touche seulement à un pareil godet…

     L’hôtesse glissait encore à travers les tables, offrant des verres de ztax aux messieurs seulement.

     Presque aussitôt, une voix tinta, dans un micro :

     – Mesdames, Messieurs, l’Uranium Bar estime que les plaisanteries les plus courtes sont les meilleures. Nous sommes heureux de vous accueillir et de vous présenter Miss Tamara, des films publicitaires « Stellastar ». Grâce au procédé reliefcolor, vous avez vu seulement le fantôme de Miss Tamara. Vous comprenez pourquoi nous n’avons pas offert de consommations aux dames, puisqu’elles n’étaient qu’illusoires. Mais, rassurez-vous, nos vraies hôtesses, en chair et en os, vont faire leur apparition parmi vous… Soyez certains que le reliefcolor des films « Stellastar » n’y est pour rien… D’ailleurs, vous allez pouvoir en juger…

     Miss Tamara — ou plutôt son fantôme — se tenait devant la baie panoramique de l’Uranium Bar.

     Au-delà, on voyait la chaîne des sommets pointus vénusiens, entre lesquels s’étendait une mer de nuages.

     Au-dessous, c’étaient les régions interdites, les terres inaccessibles submergées par les vapeurs dominant la planète, mais que d’audacieux techniciens espéraient bien arriver à résorber un jour, libérant ainsi la surface entière d’une terre incroyablement féconde, et seulement encore colonisée sur ses pitons les plus aigus.

     Tamara, brusquement, n’avait plus de plateau.

     Elle se tenait, droite, souriante. Et elle parlait.

     – Pardonnez-moi tous cette petite entrée… Je voulais vous offrir un peu de ztax… Mais, Messieurs, vous n’y perdrez rien. Mes amies vont me remplacer avantageusement… Et vous, mesdames, vous aurez droit à un petit cognac blond de la Terre, si ces messieurs préfèrent le whisky martien.

C’était vrai. Les hôtesses, au nombre de trois, en chair et en os, apportaient les consommations, le ztax pour les hommes, le Fromy pour les femmes.

     Naturellement, les enfants recevaient des jus de fruits.

     Une adorable petite fille, aussi brune que Tamara était blonde, ne quittait pas des yeux l’apparition, se demandant sans doute vaguement si cette belle jeune fille n’avait pas quelque rapport avec les fées des contes qui enchantaient toujours les très jeunes, en dépit des progrès du monde, de la conquête des univers.

     Elle s’étrangla avec son Pam-Pam lorsque la sirène gronda.

     Il y eut, aussitôt, un certain flottement.

     On s’affolait. On s’interpellait. N’était-ce pas un signal d’alerte ?

     Scrupuleusement, les trois hôtesses continuaient leur service, bien que très pâles, et tremblant un peu.

     Les hommes couraient à la baie. Les femmes serraient leurs enfants contre elles.

     Le vieux marin bougonna :

     – Une attaque… à Vénus ? On n’aurait jamais vu ça… Du moins depuis les guerres de la conquête…

     – Les Perséides ? souffla sa femme.

     – Baste… Persée… c’est loin… Pourquoi pas les types d’Andromède ? Mais non, cria-t-il à la ronde, ne vous en faites donc pas… C’est un exercice d’alarme, sans doute, ou bien quelque maladroit qui aura déclenché le mouvement des sirènes…

     Mais le bruit ne cessait pas. Les sinistres trompes éveillaient d’étranges échos dans les vallées cotonneuses de la planète des brumes.

     À l’Uranium Bar, la confusion était à son comble.

     Par les baies panoramiques, découvrant les alentours de la station-spatiodrome, on apercevait des gens qui couraient, qui s’agitaient, et quelqu’un cria :

     – Les chasseurs vont prendre le ciel…

     Les chasseurs… ces petits fusavisos destinés au combat rapproché, et qui étaient chargés, dans la marine interplanétaire, de la protection des bases des diverses planètes.

     En effet, on en vit s’envoler trois ou quatre, striant l’air lourd de Vénus de leurs sillons fulgurants.

     Les hôtesses avaient en hâte regagné les communs, après avoir rapidement distribué les consommations.

     Par micro, le directeur de l’Uranium Bar lançait des propos optimistes pour rassurer ses clients.

     Mais le spatiodrome était en alerte, ce n’était plus discutable.

     Alors il y eut cette immense flamme, ce grondement formidable qui, à Vénus-station V, laissa tout le monde étourdi pendant plusieurs secondes.

     Un éclair. Une manifestation de la foudre comme on n’en avait jamais vu depuis le début du monde.

     Tout fut ébranlé, et les constructions, cependant solides, avec leurs fondations de platox, ce métal plus dur que le platine, se fissurèrent en maints endroits.

     En flammes, deux des cosmavisos tombaient, comme des étoiles blessées.

     On les vit s’engloutir silencieusement dans la mer nuageuse qui battait les monts vénusiens, se perdre dans le mystère des plaines ignorées.

     On criait, on hurlait, on courait, on se débattait partout à Vénus-station V.

À l’Uranium Bar, une seule personne semblait souriante et détendue.

     C’était Miss Tamara. L’apparence en reliefcolor de Miss Tamara.

     Elle disait encore de ces mots désuets et charmants qui accompagnent les publicités bien faites, et débitait ces slogans de cette bouche qui était dessinée pour faire rêver tous les humanoïdes mâles de toutes les planètes connues.

     Puis ce fut l’invasion.

     L’énigmatique astronef, d’une forme icosaédrique encore jamais vue, venait de faire son apparition, alors que chacun demeurait ébloui par le formidable éclair, que plus d’un croyait rester sourd, après la titanesque déflagration.

     Il y en eut partout, de ces cosmatelots minces, élancés, aux corps d’adolescents dans les armures collantes pourpres, tous avec des casques-masques, des baudriers qui étaient de véritables arsenaux, des gens équipés non seulement pour le voyage, mais pour la guerre dans l’espace.

     La garnison n’eut pas le temps de réagir. Les mystérieux guerriers sveltes étaient partout à la fois et contrôlaient entièrement Vénus V.

     Quelques courageux garçons voulurent réagir et furent abattus sans pitié à coups de fulgurants qui lançaient de véritables éclairs, et laissaient des corps noircis, à demi carbonisés, semblables aux victimes du tonnerre.

     Certains de ces guerriers, visiblement gradés, et dont les armures écarlates s’adornaient de signes étranges, colorés mais indéchiffrables, dirigeaient les opérations.

     Que se passa-t-il ?

     On ne le sut pas trop et l’enquête, qui devait être menée quelques jours terrestres plus tard par l’inspecteur principal Muscat, de la police interplanétaire (Interpol-Interplan) piétina longtemps avant de pouvoir récolter quelques renseignements.

     Il apparut que l’Uranium Bar était, en fait, le but cherché par ces mystérieux guerriers.

     Guerriers dont plus d’un homme, après l’aventure, soit observation, soit instinct, affirma qu’ils étaient en réalité des guerrières.

     La tenue martiale n’arrivait cependant pas à masquer certains attributs incontestablement féminins.

     Quoi qu’il en soit, pendant un temps — quelques minutes seulement d’après les cadrans — tout le monde avait été plongé en léthargie, à la base de Vénus V.

     Et quand les hommes ouvrirent les yeux — car seuls les hommes, tous les hommes restaient — ils virent que toutes les femmes présentes à la base au moment de l’alerte avaient disparu.

     Des cris éclataient, des cris désespérés :

     – Marianne !… Janine !… Sophie !… Où es-tu ?

     – Mon amour… ma chérie… Ma chère petite…

     – Ma femme… où est ma femme ?

     – Maman… Je veux maman…

     Mais Marianne, Janine, Sophie, de la Terre ; Ofria de Vénus et Axxim de Mars, Ekdil du Centaure et Vaoni de Cassiopée, elles avaient toutes disparu.

     Toutes enlevées. Même certaines déjà grand-mères, même les fillettes.

     Même l’adorable brunette qui s’étranglait avec son jus d’orange.

     Ainsi que, naturellement, les trois hôtesses en chair et en os de l’Uranium Bar.

     Seule, Tamara restait.

     Son aimable fantôme allait et venait, avec des gestes infiniment gracieux, des paroles élogieuses qui sonnaient maintenant horriblement faux, en raison du désastre général, et ce, en dépit du timbre délicieux de celle qui avait tourné le film en reliefcolor.

     Mais la vraie Tamara était encore sur la Terre alors que toutes les femmes présentes avaient été kidnappées.

     Plus de trace d’astronef-icosaèdre. Rien ne restait des étranges créatures, certainement féminines en fut-on assuré plus tard, qui avaient réussi cette opération de grand style, et qui avaient repris la route du ciel aussi spontanément qu’elles étaient apparues.

     Plus rien.

     Sinon quelques cadavres calcinés, les dépouilles de ceux qui avaient osé s’élever contre l’agression.

     Et un grand frisson de peur passa sur le monde, parce que le fait se reproduisit en trois points différents du cosmos.

CHAPITRE II

     Le tramono filait, à près de trois cents à l’heure.

     À la fois transport urbain et interurbain, sur son rail unique, le train de quatre wagons s’élançait depuis Paris-sur-Terre jusqu’à Hendaye s’arrêtant trois ou quatre fois seulement, des tramonos omnibus desservant d’autres stations.

     Après l’aimable Île-de-France, la douce Touraine, la riante Charente après la tumultueuse Dordogne et la puissante Gironde, le tramono menait ses passagers à travers les Landes.

     Il faisait beau. Un soleil de pourpre commençait à descendre dans le ciel strié d’or, au-dessus de la ligne interminable et jamais lassante des pins.

     – Oh ! chéri, avant un quart d’heure, nous serons à Saint-Jean-de-Luz…

     Tamara avait la tête sur l’épaule de Luc et ils regardaient défiler le paysage, parlant peu, détendus, heureux…

     Certains passagers, surtout les plus jeunes, les dévisageaient par instants.

     Ce couple… cette fille splendide, ce grand garçon brun, athlétique malgré sa minceur, on avait l’impression de les avoir « déjà vus quelque part ».

     Pour Tamara, ce n’était pas surprenant. Plus d’un film publicitaire avait popularisé ses traits.

     Bientôt, ce serait mieux encore.

     À vingt ans, son exceptionnelle beauté portait ses fruits. Après les petites bandes tournées pour un début flatteur, des producteurs, séduits par les yeux bleus tranchant sur le teint de pêche dorée, se disputaient la faveur des contrats.

     Elle allait tourner une grande production interplanétaire, dont elle serait la vedette et, déjà, les journaux spécialisés reproduisaient à l’envi son adorable visage, auréolé de ces étonnants cheveux dont on ne pouvait absolument qualifier la blondeur.

     Quant à lui, à vingt-huit ans, il exerçait un métier périlleux et, comme celle qu’il aimait, il avait eu les honneurs de la presse, de la télé.

     Luc Delta était pilote d’essai. Un pilote d’essai qui expérimentait les nouveaux astronefs, en compagnie d’une équipe de casse-cou de son espèce.

     C’était plus difficile encore que d’essayer des prototypes d’avions. Il fallait, dans ce métier, se prêter aux expériences concernant les scaphandres destinés à affronter l’air flamboyant des planètes de Deneb, les eaux vivantes des mondes de la Baleine, et à résister aux fluides inconnus du Scorpion.

     Il fallait défier le vertige, posséder, outre la résistance physique, un cerveau expérimenté pour ne pas se laisser envahir par les mirages spatiaux, par les attaques psychiques de ces peuples ignorés ou mal connus qui existent dans les constellations habitées.

     Il fallait…

     Mille choses encore, et Tamara, depuis six mois que durait leur idylle, tremblait sans cesse pour Luc Delta.

     Leur accord était tenu secret (les producteurs du film préférant pour le moment ne pas parler de la vie privée de la future vedette). Seules, les deux familles connaissaient la vérité, ainsi que de rares intimes.

     Mais ces favorisés s’accordaient à admettre que, selon une formule que le XXIe siècle n’avait pas changée, on dirait sur leur passage « quel beau couple ».

     Luc avait droit à quelques jours de permission, avant une tentative de franchissement des ceintures magnétiques de la zone des petites planètes, dont la nocivité semblait subitement avoir augmenté. Tamara, elle, avant de devenir Tamara de Tohara (nom de fantaisie, bien sûr) avait été admise à se reposer en se bronzant au soleil de la Côte Basque.

     Aussi avaient-ils tout banalement pris le tram, le transport reliant les cités et qui, sur un seul rail, les conduisait à la plage de Saint-Jean-de-Luz.

     Des gens, autour d’eux, parlaient, peut-être un peu trop fort, discutant d’un événement qui surchauffait les cerveaux.

     Bien que les amoureux soient susceptibles de s’isoler dans leur mutuelle présence, Luc et Tamara ne pouvaient pas ne pas entendre.

     – Ils parlent du satellite-fantôme, chuchota la jeune fille. Luc fit la grimace :

     – La barbe… à la base, on n’entend que ça depuis trois jours…

     – Ne t’inquiète pas… On va se dorer au soleil, du côté de Socoa… et on fera du bateau… En mer, tous les deux… et personne ne nous fatiguera avec toutes ces histoires.

     Mais un monsieur — du genre bien renseigné — continuait à pérorer :

     – Moi, je vous dis que c’est un satellite-espion… Il n’y a pas de raison pour que…

     Un autre, un peu plus loin, parlait aussi de cette question :

     – Que font les pouvoirs publics ? La Milice de l’Espace ? Des bons à rien, ma parole… On signale un engin inconnu, qui tourne autour de Vénus, puis de la Lune, et maintenant de la Terre, et on n’envoie même pas une patrouille pour le reconnaître… Décidément, nos champions du vide ne valent pas ceux, qui de mon temps…

     – Je suis bien de votre avis, disait un autre. Moi, quand j’étais jeune, j’ai vu des gens courageux… qui allaient jusqu’au bout du cosmos…

     – Et même plus loin… dit une dame, qui n’avait évidemment pas le sens des proportions de l’univers.

     La conversation devint générale. On vilipendait les gens de l’espace, depuis les techniciens jusqu’aux pilotes d’essais, depuis les responsables des lignes spatiales jusqu’aux scaphandriers du vide.

     Luc s’irritait d’entendre ce flot de sottises.

     Tamara le calmait, lui souriant et disant à son oreille qu’il ne fallait pas prendre ça au sérieux.

     – Mais, avoua Luc Delta, sais-tu que, justement, c’est sans doute très sérieux ?

     Quelqu’un fit allusion au drame vénusien, au rapt de toutes les femmes de l’Uranium Bar.

     Il y eut de petits cris effarouchés. On fit un rapprochement et on tomba d’accord pour condamner le Présidium de la confédération des planètes (Martervénux) qui ne surveillait pas assez les gouffres de l’infini.

     Le satellite mystérieux, en effet, posait un problème.

     Aperçu par des astronomes, des bases planétaires, des astronefs, des cosmavisos, il semblait de dimensions formidables.

     Quelque chose comme une soucoupe volante, mais à l’échelon titanesque. Certains estimaient qu’il devait avoir près de trois cents mètres de diamètre, sur une hauteur de près de cent mètres.

     Plate-forme, disque, cigare, pyramide même, voire icosaèdre, les descriptions différaient.

     Seulement, depuis le kidnapping stupéfiant de Vénus V, on incriminait ces inconnus ; en dehors des lois inter-astres, évidemment, comme tous ceux qui venaient de mondes encore dissidents, n’adhérant pas à l’ensemble des peuples civilisés qui, faisant petit à petit connaissance, commençaient à établir l’immense quadrillage de la Galaxie pour leurs unités militaires et commerciales.

     L’écran de télé donnait les dernières nouvelles, ce qui fit taire un peu les bavards.

     – Écoutons d’autres bêtises, fit Luc Delta, que tout cela avait mis de méchante humeur.

     Tamara posa un petit doigt léger sur le nez du pilote d’essai :

     – Silence, vous !… Écoutez la jolie speakerine.

     Cette dernière annonça un orage bizarre, sur Paris, un orage spontané, à formation si rapide qu’on n’y comprenait encore rien, d’autant que les nuages noirs s’étaient effacés d’un seul coup.

     On parlait de mirage psychique, d’hallucination collective.

     Des exclamations montèrent dans le wagon du tramono. Bien sûr, cela venait sûrement du satellite mystérieux que des incapables n’arrivaient pas à juguler.

     Mais d’autres nouvelles, de la Terre, du Martervénux, et d’ailleurs, défilaient, avec images à l’appui. On se calma un peu.

     Tous étaient braqués vers l’écran. Luc Delta, soudain, gronda :

     – Le ciel se couvre… Comme il fait noir… Qu’est-ce que ça signifie ?

     C’était vrai. Le ciel merveilleux des Landes s’était brusquement obscurci.

     Mais Luc Delta et Tamara, comme tous les passagers du tramono, étaient captivés par le film d’actualité, qui montrait des phases diverses du mystérieux orage venant de s’abattre sur Paris, et qui avait été enregistré.

     Incompréhensible, ce météore.

     On voyait, d’une zone soudain toute noire, de curieux éclairs qui, défiant toutes les lois physiques connues, formaient des spirales permanentes, telles de gigantesques étincelles électriques.

     Ces spirales fulgurantes tombaient de la zone noire et, petit à petit, à leur extrémité, des globes également d’origine électrique, d’après leur aspect, se formaient, présentant dans l’ensemble l’aspect de formidables balanciers.

     Car ces phénomènes d’un style inédit oscillaient, comme d’immenses pendules.

     Quelqu’un, parmi les passagers du tramono, s’écria spontanément :

     – Ça ressemble… à ce que font les sourciers, avec leur truc…

     – Leur pendule, rectifia une dame plus avertie.

     C’était rigoureusement vrai.

     La voix de la speakerine rassurait d’ailleurs les millions de téléspectateurs.

     Tout cela avait été des plus spectaculaires, mais inoffensif.

     Les spirales terminées par des globes avaient ainsi ébloui Paris pendant quelques minutes, sans qu’on puisse comprendre d’où elles venaient, quelle main aussi énigmatique que titanesque tenait l’extrémité des fils.

     Mais, vraiment, la comparaison avec la sorcellerie était exacte. Les globes, insoutenables au regard tant ils éclaboussaient de lumière, paraissaient poursuivre leur oscillation, non seulement au-dessus de la ville, mais dans la cité même.

     Le film montrait des gens qui couraient, éperdus, alors que la spirale se balançait au-dessus d’eux.

     Puis le globe s’immobilisait. Il devait avoir environ deux à trois mètres de diamètre. La personne ainsi choisie disparaissait dans l’irradiation pendant vingt secondes.

     Puis il n’y avait plus de globe, plus de spirale.

     Rien qu’une rescapée, ahurie, parfois évanouie, le plus souvent en proie à une crise de nerfs.

     Cela s’était reproduit en plus de cent endroits, à travers l’énorme cité.

     Puis il n’y avait plus rien eu. La voix de la speakerine continuait ses explications.

     Les médecins examinaient les « victimes » mais, en fait, aucune d’entre elles n’avait souffert de ce véritable bain électrique.

     Elles étaient intactes, indemnes. Tout juste un peu ébranlées dans leur système nerveux.

     Cependant, ce qui ressortait de l’aventure, c’est que, comme à Vénus V, comme dans les trois points du Martervénux où cela s’était produit : à Luna ZIII, à Hong Kong de la Terre, à Syrtis Major de Mars, seules les femmes semblaient visées.

     Mais, cette fois, aucune n’avait été enlevée. On avait seulement l’impression d’un curieux et inexplicable sondage.

     Luc Delta, cependant, demeurait inquiet.

     S’arrachant à la contemplation du film, il se leva et alla vers la vitre du tram.

     Le beau paysage des Landes, au lieu d’être dans sa splendeur d’or vert était en train de virer au gris sale et ses enchantements disparaissaient.

     Des autres wagons du tram, des cris éclataient et Luc Delta, Luc le pilote d’essai qui n’hésitait pas à affronter les périls du grand vide, sentit sa gorge se bloquer devant le spectacle.

     Alentour, de part et d’autre du railway unique, depuis la voûte soudain assombrie, des sinuosités inconnues, iridescentes, paraissaient tomber comme une pluie féerique et effrayante.

     Cela évoluait, cela irradiait. Il y en avait des dizaines et des dizaines, pendules fantastiques tenus entre des doigts invisibles, mais qu’on imaginait formidables, très exactement comme le film venait à l’instant de les montrer, descendant sur Paris-sur-Terre.

     Abandonnant la télé, tous les passagers du wagon se précipitaient aux fenêtres du tramono.

     Épouvantés, ils criaient leur effroi, s’en prenaient à la direction des tramways, se bousculaient, donnaient déjà naissance à la panique.

     Luc Delta cria :

     – Du calme… À Paris, il ne s’est rien passé… Nous ne risquons probablement rien… Ne vous affolez pas…

     Deux ou trois hommes raisonnables firent chorus à ces paroles sensées, mais elles se perdirent dans le brouhaha général.

     Un employé du tramono, passant d’un wagon à l’autre, fut assailli de questions, mais il ne savait rien, il ne comprenait rien.

     Et, tout à coup, Luc, auprès duquel Tamara se serrait, tremblante, vit qu’à l’extrémité basse de chaque spirale, un globe lumineux se formait.

     La masse entière de la voûte noire et les spirales paraissaient accompagner le tram. Si bien que les globes éblouissants naviguaient de conserve avec le convoi monorail.

     Cela ne dura pas.

     La ligne faisait une courbe à cet endroit ce qui permit à Tamara, à Luc Delta, et aux autres personnes occupant le même wagon qu’eux, le dernier du train, d’apercevoir ce qui se passa alors.

     Une formidable étincelle jaillit de la motrice, dans un sourd grondement.

     Aussitôt, de la fumée s’éleva et le mouvement du tramono fut entravé.

     Il patina un moment sur le rail et stoppa, en pleine forêt landaise.

     Les gens apeurés cherchaient à fuir le convoi mais, on ne savait comment cela se faisait, toutes les issues, à fermeture magnétique, étaient soudain bloquées et refusaient tout service.

     Puis, à l’extrémité des spirales de feu, les globes commencèrent à osciller, en cadence, un peu au hasard par exemple, comme s’il y avait, là-haut, on ne savait où, une armée de sorciers cherchant quelque chose avec tous ces pendules flamboyants.

     Et puis un globe au bout de sa spirale parut se rapprocher du convoi.

     Les passagers hurlaient d’horreur, parce qu’ils ne pouvaient s’enfuir.

     Le globe accéléra soudain son balancement.

     Luc Delta, le nez écrasé contre la vitre, cherchait à voir « en haut ».

     Rien. Il ne distinguait qu’une surface noire, vue par en dessous, cela ne ressemblait pas à un nuage, c’était lisse, et formait à peu près un disque immense, surplombant le convoi.

     C’était de cela que tombaient les spirales.

     Et puis, il n’y en eut plus qu’une seule. Celle qui oscillait et commençait à glisser « à travers » le tramono.

     Car le fluide formidable dansait sans souci des parois et le globe, à l’extrémité de la spirale, passait et repassait dans la masse même du wagon. Des gens tombaient sans connaissance, d’autres se roulaient sur le plancher, en proie à l’hystérie. Il y avait des pleurs, des cris, des menaces.

     Luc, les mains en sang, constatait qu’on ne pouvait ni ouvrir une porte, ni baisser une vitre.

     – Les haches… Il doit y avoir des haches… pour briser les fenêtres…

     Tamara claquait des dents, cramponnée au courageux garçon.

     Lui, lucide malgré tout, constatait que toutes les spirales-globes, sauf une, s’étaient évanouies.

     Celle qui les éblouissait, passant encore, revenant, repartant, masse de feu, d’ailleurs jusqu’alors inoffensive, qui arrivait sur le wagon, fonçait dans sa contexture, traversait l’ensemble, glissait sur des humains horrifiés qui d’ailleurs ne ressentaient rien, qu’une peur atroce.

     Et le mouvement d’oscillation parut ralentir, cessa presque.

     Le globe, frémissant seulement, resta dans le centre du wagon, et se mit à se déplacer lentement.

     On eût dit que la comparaison demeurait vraie, que le sorcier géant cherchait, dans le tramono même.

     Les femmes, saisies de la psychose générale, née depuis les rapts collectifs, souffraient mille morts et plus d’un homme tremblait pour sa compagne, sa fille, voire sa mère.

     Soudain, le globe glissa droit sur le couple formé par Luc Delta et Tamara.

     Instinctivement, ils comprirent que c’était à eux qu’on en voulait.

     Le globe, brûlant leurs prunelles, les éblouit.

     Luc serrait Tamara sur son cœur, conscient de son impuissance à la protéger.

     Mais l’inévitable se produisit. Un choc violent, qui le jeta à l’autre extrémité du wagon.

     Il tituba, s’accrocha à quelque chose, sentit enfin une hache, ce vieil instrument toujours en service, pour briser les vitres et libérer éventuellement les passagers.

     Il se rua vers le globe au moment où il voyait, clignant des paupières, souffrant de ses yeux brûlés, envelopper le corps de Tamara.

     Il entendit le cri qu’elle jeta avant de disparaître dans la masse fulgurante :

     – Luc !… Luc !… au secours… Ne me laisse pas !…

     Il fonça, la hache levée, en un mouvement d’instinct primitif, pour frapper, pour tailler dans ce feu inconnu, pour libérer Tamara, dans son désespoir de savoir déjà que c’était inutile.

     Et il n’y eut plus rien.

     Le globe s’effaça. Tamara avait disparu.

     Luc Delta demeurait haletant, la hache à la main, au milieu du wagon intact, dans un tramono immobile, au milieu de la forêt des Landes.

     Et tout, au-dehors, était redevenu normal. Un beau soleil baissait au-dessus des cimes, là-bas, vers le Golfe de Gascogne…

CHAPITRE III

     Les jets tombaient du ciel. En deux ou trois minutes, ils venaient de la base de Bordeaux, en moins de six, de Marseille, de Perpignan, de Paris.

     L’alarme générale avait été donnée.

     Les appareils, bondissant jusqu’à la stratosphère à des vitesses insensées, descendaient, avec une rare précision, au point exact de la forêt landaise où venait de se produire cette incroyable chose, le rapt d’une jeune fille, à bord d’un tramono saboté par un phénomène électrique absolument indéterminable.

     Le formidable court-circuit qui avait provoqué l’arrêt du train, et d’ailleurs un stop total sur tout le railway, n’avait pas permis de repartir.

     Toutefois, les issues magnétiques s’étaient trouvées débloquées et tous les passagers du tram, et aussi le personnel navigant, s’étaient rués hors du convoi maudit.

     Parmi eux, la haute et mince silhouette aux larges épaules de Luc Delta dominait.

     Il était livide et ses yeux d’un gris accusé cherchaient vainement à sonder la voûte d’azur, redevenue parfaitement normale.

     Les jets continuaient à arriver. Des officiers, des techniciens se précipitaient.

     On questionnait les voyageurs, les mécaniciens, les contrôleurs. On recevait mille précisions, toutes les plus fantaisistes les unes que les autres.

     Mais le duplex permanent avec les bases aérospatiales permettait aux arrivants de rester en liaison directe avec leurs dirigeants.

     Si bien que Luc Delta, évidemment un des premiers interrogés par les envoyés des autorités, sut que, déjà, on envoyait une flotte vers les espaces intersidéraux, à la recherche du satellite mystérieux, qu’on soupçonnait fortement d’être pour quelque chose dans les graves incidents qui désolaient le Martervénux.

     – Capitaine… puis-je avoir la faveur de regagner ma base, et de participer à l’expédition ?

     – Je vais demander des ordres, pilote Delta. Toutefois, en raison de vos fonctions, et bien que vous soyez, en cette affaire, le témoin numéro un, il est vraisemblable que vous serez appelé à partir.

     Effectivement, Luc Delta, quelques minutes plus tard, sut que sa demande était agréée.

     Tandis que les techniciens réparaient le railway, et faisaient repartir tous les tramonos stoppés en un temps record, tandis que des policiers demeuraient à bord du convoi pour poursuivre leur enquête, à la fois humaine et mécanique, des jets repartaient.

     L’un d’eux emmenait Luc Delta qui, un quart d’heure après, se trouvait sur l’astrodrome de Roissy-Bourget, près de Paris.

     Plusieurs croiseurs avaient déjà pris le ciel et d’autres se préparaient.

     Simultanément, des expéditions semblables devaient quitter les autres bases militaires de Vénus et de Mars, et des messages étaient envoyés vers les constellations amies. Un danger inconnu se manifestait car, évidemment, le rapt de Tamara, aussi incompréhensible que ceux qui avaient fait disparaître les représentants du beau sexe sur d’autres planètes, déterminait le Présidium, poussé par l’opinion publique, à mettre un terme à la terreur qui commençait à régner à travers le système solaire.

     Luc Delta souffrait mille morts.

     Mais c’était un être fort, quoique sensible. Il n’extériorisait pas l’atroce chagrin qui était le sien.

     Qu’était devenue Tamara ?

     Il était bien certain que le pendule fantastique, arrêté sur elle comme si elle se fût trouvée dans l’axe du mystérieux sourcier, ne l’avait pas désintégrée comme certains le chuchotaient déjà sur le tramono.

     Tamara avait été enlevée. Comme les malheureuses femmes de l’Uranium Bar de Vénus V, comme celles de Luna ZIII, de Hong Kong, de Syrtis Major.

     Qui les avait enlevées ? Où les avait-on emmenées ? Pourquoi ces rapts insensés ? Autant de questions angoissantes et pour lesquelles on n’imaginait guère de réponses raisonnables.

     Cependant, un spatiocroiseur s’élevait de Roissy-Bourget. Luc Delta était à bord.

     Naturellement, le commandant le fit appeler et, devant l’État-Major, tandis que le navire de l’espace, naviguant de conserve avec toute une flotte, fonçait dans les gouffres de vide séparant la Terre de ses planètes-sœurs. Luc Delta dut raconter ce qui s’était passé à bord du tramono Paris - Hendaye.

     On se perdait en conjectures. On n’y comprenait rien.

     Un officier suggéra une affaire de traite des Blanches.

     À l’échelon cosmique, cela ne s’était encore jamais vu, à part quelque petit trafic misérable auquel l’Interplan Interpol avait rapidement mis fin.

     Encore cela n’avait été que le fait de petits trafiquants immondes et sur une petite échelle.

     Luc Delta, en dehors du service, parlait peu aux autres pilotes, aux officiers, aux cosmatelots. Il s’isolait, plongé dans son chagrin.

     Du moins personne ne le voyait-il pleurer. Seulement, en dehors des heures où il devait assumer des fonctions (il avait été mobilisé en qualité de pilote adjoint), il demeurait le front aux immenses baies de dépolex qui s’ouvraient sur l’espace.

     Il rêvait, cherchant vaguement, dans l’immensité noire où se piquaient les joyaux des astres, où pouvait bien se trouver Tamara.

     Certes, l’expédition, comme toutes les autres escadres envoyées, soit de la Terre, soit de Vénus et de Mars, avait pour but de cerner l’engin magnétique qui hantait les abords du Soleil.

     Mais, en réalité, on cherchait un peu au petit bonheur.

     Cette formidable machine, cette soucoupe à l’échelon des Titans, ne se laissait pas découvrir ainsi.

     Aux dernières nouvelles, elle avait été signalée en dix endroits différents.

     Le croiseur emmenant Luc Delta filait vers la zone des petites planètes, jugée suspecte depuis une certaine augmentation dans cette contrée céleste de la radioactivité ambiante.

     Il entendait cent commentaires divers. D’aucuns affirmaient qu’on perdait son temps, que cette immense expédition n’avait qu’un but démagogique, celui d’apaiser la fureur populaire qui montait, d’une planète à l’autre.

     On ne trouverait rien. D’ailleurs il y avait des gens qui pensaient que le fameux satellite vagabond, tour à tour aperçu en face des trois planètes et de leurs adjoints cosmiques (Lune - Phobos - Deimos) n’existait que dans l’imagination de quelques hallucinés.

     Pourtant, les journaux télévisés parvenaient à la perfection jusqu’à bord des unités militaires et les cosmatelots pouvaient, à loisir, suivre le déroulement des événements.

     Jusqu’alors, aucun film, ni même aucune photo de l’engin inconnu n’avait pu être produit.

     L’expédition faisait chou blanc et les différentes escadres se promenaient un peu à l’aventure, sans rien trouver de particulier à travers l’espace, lorsqu’un fait nouveau fut signalé.

     L’équipage d’un petit astronef de liaison entre Vénus et Mars avait aperçu, à six millions de kilomètres environ de la Lune (orientation Vénus Sud à l’heure de l’observation) des stries lumineuses, d’un éclat inouï.

     Quelque chose comme des éclairs géants, d’une nature encore jamais aperçue lors des grands voyages intersidéraux mais qui, par contre, évoquaient de façon plus précise les manifestations de la foudre, telles qu’on les a connues, sur la Terre et ailleurs, depuis que les humanoïdes vivent sur les planètes de la galaxie.

     Le renseignement avait été jugé d’importance.

     D’autant que le navigateur du bord, homme avisé, avait réussi à filmer ces stries. Un film d’un dixième de seconde mais qui apportait au moins un élément de poids aux enquêteurs.

     D’après la position de l’astronef observateur, on pouvait déterminer, non la longueur de ces éclairs cosmiques (qui semblaient infinis) mais du moins leur orientation.

     Ils paraissaient venir de la Terre, approximativement. Mais ce qui importait, c’était de savoir où ils allaient.

     Prolongés indéfiniment, ils semblaient alors ne devoir rencontrer aucune planète des neuf du système, coupant leurs différentes orbites en des points où elles ne risquaient pas de se trouver, parfois même en aphélie vis-à-vis du point de rencontre idéal.

     Évidemment, à la rigueur, on pouvait admettre que les fameux éclairs d’un nombre difficile à établir, formant une sorte de grande gerbe lumineuse pouvaient foncer vers une des petites planètes. Mais rien n’était prouvé à ce sujet et on demeurait dans le domaine de l’hypothèse.

     On vit donc le film, à bord du croiseur, et on se mit à le commenter passionnément.

     Luc Delta répugnait à confier ses impressions aux camarades, mais il ne put se dérober aux questions du commandant et de l’État-Major.

     Il avoua ne pas comprendre et réitéra sa volonté de participer à toutes les recherches, volontaire pour les missions les plus périlleuses. Le commandant lui apprit qu’il allait faire partie d’un commando destiné, en cas de rencontre de l’engin inconnu, à tenter une reconnaissance rapprochée.

     Ce fut, depuis le drame du tramono, la première satisfaction qu’éprouva Luc Delta.

     Comme les autres, il regardait les actualités intersidérales, mais d’un œil différent, tout à son tourment intérieur.

     Cependant, il fut douloureusement frappé quand on présenta (ce n’était pas la première fois) les films publicitaires tournées par Miss Tamara, puis les bouts d’essai du film qui devait faire de Tamara de Tohara une grande vedette interstellaire.

     Nul n’osa lui adresser la parole à ce sujet mais, alors qu’au bar du bord, le film se déroulait, qu’il revoyait la bien-aimée en reliefcolor, il sentit sur lui des regards curieux ou apitoyés.

     Excédé, il quitta la salle.

     Pas assez vite cependant pour ne pas entendre la voix d’un speaker qui faisait remarquer qu’à l’Uranium Bar, à Vénus V, au moment précis du kidnapping féminin collectif, on passait justement une image animée, incroyablement réussie, de la jeune fille.

     Et c’était elle, elle seule, qui avait été enlevée d’un convoi que la force inconnue avait fait stopper dans la forêt des Landes.

     Certes, tout cela, Luc Delta le savait, et mieux que quiconque.

     Depuis le drame, en l’envol à bord du croiseur, il n’avait guère dormi et retourné dans sa tête tous les éléments entourant le mystère initial.

     Il se rendit à la cabine des pilotes, se jeta sur sa couchette et, la tête dans ses mains, se prit à réfléchir.

     Vénus V… Uranium Bar… Film de Tamara, film si parfait qu’elle peut faire croire à sa présence, pour la joie des spectateurs et l’intérêt de la firme qui utilise la bande sono-visuelle.

     Ensuite, rapt dans les Landes. Mais rapt sous une forme fantastique. Avec des pendules géants, des pendules électromagnétiques, vraisemblablement, dont l’un s’arrête juste sur elle.

     Entre-temps, peut-on oublier qu’à Paris-sur-Terre, une tentative semblable a eu lieu peu de temps auparavant ?

     Sans résultat. Sans aucune victime. Les pendules immenses oscillaient comme s’ils cherchaient quelque chose.

     Ou quelqu’un.

     Quelqu’un qu’ils n’ont pas trouvé puisque le phénomène a ahuri la capitale de la planète de façon gratuite.

     Luc, soudain dressé sur son séant, devant quelques camarades stupéfaits, cria soudain :

     – Mais c’est elle, elle qu’on cherchait !… Tout cela… Pour elle !…

     Un lieutenant-pilote s’approcha, lui mit affectueusement la main sur l’épaule :

     – Allons, Delta… Tu es malheureux, mon vieux, on comprend ça…

     Mais Luc était soudain en proie à une exaltation inconnue :

     – On comprend !… On ne comprend rien !… Tamara était visée… Tamara !…

     Il enfila soudain sa veste galonnée et courut demander audience au commandant du bord.

     Luc voulait faire avertir les autorités, l’Interplan. Tamara, selon ses conclusions, n’avait pas été enlevée par erreur, ni au hasard, mais volontairement, électivement, eût-on pu dire.

     Sa beauté exceptionnelle justifiait-elle un tel déploiement de forces, Luc Delta, bien qu’en extase devant la jeunesse, la fraîcheur de Tamara, n’était pas assez fou pour croire à cela. Ou alors, quel amoureux inconnu et formidable était capable, pour avoir Tamara à lui seul, de perturber la vie de plusieurs mondes ?

     Seulement, Luc Delta ne put voir le commandant.

     L’alarme venait d’être donnée et les volontaires pour l’attaque du satellite recevaient l’ordre de se tenir prêts.

     Luc Delta dut changer de direction et courir s’équiper.

     Le branle-bas de combat mettait tout l’équipage en état de surexcitation rare. L’astronef fantastique était donc signalé ?

     C’était vrai et on ne tarda pas à l’apercevoir, même à l’œil nu, par les parois de dépolex donnant sur l’espace.

     Il paraissait immobile dans le ciel, et ses coordonnées donnaient trois millions de kilomètres seulement au-delà de Mars.

     Sa forme était difficile à définir. Le noir de la carène se fondant bizarrement avec le ton insaisissable de l’infini. Icosaèdre ? Peut-être.

     Mais il existait. On le voyait. On allait le combattre.

     On allait aussi, espérait-on, lui arracher son formidable secret.

     Luc Delta ne songeait plus à ses conclusions.

     – Après tout, d’autres que moi, à l’Interplan, ont déjà dû faire des rapprochements. En leur disant que tout cela pivotait autour de Tamara, j’enfonçais des portes ouvertes. Je vais me battre pour elle et j’aime mieux ça. Le commando allait se composer, non de scaphandriers de l’espace, mais de minuscules engins coniques, authentiques obus vivants, aménagés pour recevoir deux hommes chacun.

     Véritables jumeaux spatiaux, l’un était le pilote, et dirigeait l’appareil psychiquement, le minuscule cerveau électronique commandant étant directement branché, par électrodes, sur le cerveau de l’homme.

     L’autre était le combattant, disposant d’armes à inframauve, rayon fulgurant d’une puissance illimitée, de laser, de pointes atomiques.

     L’un et l’autre, enfin, en cas de destruction de l’engin, pouvaient se jeter directement dans le vide, en scaphandres spéciaux et, au poignard, à la hache, redevenir des combattants primitifs, mais efficaces.

     Vingt cônes vivants, avec quarante hommes, étaient ainsi prêts.

     Chaque combattant était chef de bord. Luc Delta vit son coéquipier, qu’il ne connaissait pas encore, se présenter :

     – Mécanélec Tavier, Ernest. À vos ordres.

     C’était un petit gars râblé, costaud, aux yeux vifs et ronds, au nez épaté. Il semblait avoir du vif-argent dans les veines et plut tout de suite à Luc Delta.

     Pour la première fois depuis qu’il avait perdu Tamara, il sourit et, sans un mot, serra la main du mécanélec.

     Le capitaine commandant l’expédition jeta un ordre.

     Les quarante hommes entrèrent dans les vingt cônes.

     Le croiseur fonçait sur le vaisseau inconnu.

     Le commandant appuya sur un bouton. Le commando plongea dans l’espace.

CHAPITRE IV

     Luc Delta, les mains sur les cadrans commandant les diverses armes du cône volant, regardait venir la masse sombre de l’engin géant.

     Une question se posait pour lui, bien plus angoissante que pour tous les autres combattants :

     Tamara est-elle à bord ?

     Il voulait le croire. Il en était persuadé. La logique voulait que des liens existassent entre les kidnappings des trois planètes, le drame du Paris - Hendaye, et l’étrange navire spatial, venu on ne savait d’où.

     Si Luc Delta n’avait qu’un mot à dire pour diriger son petit vaisseau, il le devait à Ernest Tavier, le mécanélec.

     Curieuse fonction que celle de mécanicien-électricien sur les cônes de combat.

     Le mécanélec était à l’entière disposition du guerrier lequel n’avait qu’à susurrer ses ordres d’orientation dans un micro :

     – Dix degrés tribord… En avant toute !… Ralentir !… Stop !… Cinq degrés tribord… etc.

     Tous les termes de l’ancienne marine de la Terre demeuraient en vigueur.

     Le mécanélec ne faisait pas un geste. Immobile sur son siège, il n’était qu’un rouage de la machine incroyablement sensible.

     Il entendait les ordres et, à la vitesse de la pensée, par le truchement des électrodes puisant directement dans ses neurones cérébraux, il transmettait les mouvements souhaités aux subtiles machines qui exécutaient les ordres.

     À l’origine, les cônes de combat avaient été conçus pour un seul homme, à la fois pilote et combattant.

     Celui-là disposait, en effet, d’un moyen d’action formidable.

     Mais l’homme n’est qu’un homme, sensible et vulnérable. Les ingénieurs qui avaient mis au point le cône de combat s’étaient rapidement aperçus de l’inconvénient majeur.

     Le guerrier n’avait qu’à penser les mouvements de l’engin pour que les liens électroniques opérassent la transmission d’ordres. Seulement, dans ce cas, il y avait une telle dépense d’énergie psychique que l’homme ne se trouvait plus guère en état au moment de l’engagement.

     On avait pallié la difficulté en doublant les équipages.

     Ainsi, le guerrier n’avait qu’à murmurer ce qu’il souhaitait dans un micro. Mieux qu’un cerveau électronique (éventualité envisagée puis rejetée après expérience) son camarade humain enregistrait et transmettait, sans l’ombre d’un retard.

     Passif, immobile, le mécanélec (habilité le cas échéant à réparer l’appareil ou à suppléer le combattant) se contentait, tant que son chef de bord demeurait en état, d’être le plus subtil, le plus fidèle des éléments mécaniques. Et le chef avait toute liberté de lancer sa puissance de combat.

     Ainsi, avec les dix-neuf autres engins, le cône spatial participait-il à l’investissement de l’énorme engin qui, pour l’instant, n’était plus le satellite de la Terre ni d’aucune des planètes du système solaire, et qui paraissait flotter, immobile dans l’espace, si ce terme d’immobilité peut avoir un sens exact dans le cosmos.

     Luc Delta et Ernest Xavier étaient fort bien installés, le confort corporel ayant été soigneusement étudié pour leur donner le maximum d’aise.

     Ils pouvaient voir panoramiquement une très grande partie d’espace, et embrassaient pour l’instant, non seulement l’engin mystérieux, but du commando, mais aussi ils découvraient leur croiseur, et les cônes emportant leurs camarades.

     Il leur était loisible de deviser, si bon leur semblait. Ainsi, en peu de temps, une franche et étroite camaraderie s’établissait, ces équipes gémellaires se trouvant, ainsi qu’un ingénieur quelque peu philosophe l’avait dit, dans l’état de jumeaux enfermés dans une même matrice.

     Mais c’était une matrice de métal, perdue dans l’immensité spatiale, et les deux hommes, l’un agissant et l’autre obéissant par l’asservissement de son organe le plus noble, le cerveau, se trouvaient subtilement amenés à ne faire qu’un, dans les attaques de commandos.

     Luc et Ernest eurent donc une même exclamation lorsque la chose se produisit.

     Et il était vraisemblable que, à bord des autres cônes de combat, les trente-huit coéquipiers poussaient un même cri de stupéfaction.

     Passant à travers l’escadrille, venant on ne savait d’où, des confins de l’univers pouvait-on croire, un véritable faisceau d’éclairs, d’une éblouissante blancheur, paraissait traverser le ciel, et le partager en deux.

     Cela, comme tous les éclairs, dura une fraction de seconde, frappant violemment la vision des combattants du ciel et probablement aussi celle des cosmatelots du croiseur.

     Le faisceau d’éclairs convergeait vers un point unique où il parut se résorber comme à la pointe d’un paratonnerre gigantesque.

     – Tavier, vous avez vu ?…

     – Oui, Chef. Le satellite… enfin… ce truc-là… Les éclairs lui sont tombés dessus…

     – Enfin, oui… Plutôt, ils sont arrivés jusqu’à lui.

     C’était la vérité.

     La gerbe de feu électrique avait piqué sur l’immense engin et s’y était littéralement évanouie.

     L’appareil formidable ne semblait pas s’en porter plus mal et il continuait à demeurer en plein ciel apparemment indifférent aux forces que l’escadre du Martervénux déployait autour de lui pour l’attaquer.

     Maintenant Luc Delta gardait en lui, le souvenir de l’éclair. Sa rétine avait photographié au vol, par réflexe, l’immense éclaboussure lumineuse.

     Et un détail lui paraissait insolite.

     Mais Ernest Xavier l’interpellait :

     – Chef… c’est drôle… il me semble…

     – Vous avez vu quelque chose, hein ?

     – Oui. C’est-à-dire… pas sur le moment… J’étais ébloui. Mais ensuite, il me semble que ça reste en moi, au fond de mon œil… Des choses… des ombres sur fond d’éclair, si je peux dire ça…

     Luc Delta était troublé.

     C’était exactement l’impression qui était la sienne. Ces éclairs n’étaient pas de simples manifestations électriques, même à l’échelon cosmique.

     En filigrane, dans leur fulgurance, on distinguait des formes, des silhouettes.

     Cela n’apparaissait évidemment pas au moment de l’étincelle, mais, par la suite, la rétine impressionnée en gardait une étrange saveur visuelle qu’elle transmettait au cerveau de l’observateur, avec un léger retard.

     – Tavier… Qu’avez-vous vu… ? Ou cru voir ?

     – Pas commode à dire, Chef. Des objets… Mais grands… comme nos cônes peut-être… et aussi…

     – Des hommes, n’est-ce pas ?

     Ernest Tavier avoua qu’il avait cru, en effet, avoir vu des formes humaines et des engins spatiaux de petit modèle dans ces feux surprenants.

     – Et cela à la vitesse lumière ou presque, murmura Luc Delta. Comment pouvoir obtenir une observation convenable dans de telles conditions ?

     Il s’apprêtait à demander le contact avec le capitaine du commando dont le cône évoluait à quelques centaines de mètres du sien lorsque ce dernier, par talkies-walkies, ordonna à tous ses combattants de resserrer la formation.

     Luc redevint le guerrier et Ernest la machine.

     Les vingt cônes, prodigieusement maniables, disciplinés à l’extrême, se formèrent selon le plan voulu et, ensemble, ils foncèrent sur l’engin gigantesque.

     Le curieux vaisseau spatial demeura inerte jusqu’au moment où les assaillants furent à moins de cent mètres de sa carène noire, qu’ils enveloppaient à la perfection.

     Alors, de nouveau, des éclairs jaillirent.

     Ceux-là ne fonçaient pas vers l’appareil immense. Ils en émanaient, au contraire, et leurs javelots de feu striaient l’espace.

     Cinq cônes de combat éclataient dans le vide, comme des fleurs spontanées et tragiques.

     Il y eut un certain flottement dans l’escadre, mais la voix du capitaine du commando ordonnait le feu.

     Luc Delta commençait, comme ses camarades, à pilonner l’engin inconnu à l’inframauve.

     Une lueur verte bizarre naissait autour de l’énorme chose noire. Une sorte d’aura couleur d’émeraude enchâssant le vaisseau mystérieux qui paraissait un formidable diamant noir, dans l’écrin noir du ciel.

     Et les jets d’inframauve, cette force fulgurante qui détruisait, désintégrait, à laquelle rien ne résistait, se brisaient contre l’auréole smaragdine.

     Il y eut un nouvel envoi d’éclairs qui abattit trois cônes encore.

     La voix de Luc susurrait les ordres et le cerveau d’Ernest, partie intégrante de la machine dirigeait les autres rouages.

     Le cône évoluait, prompt, souple, léger, insaisissable, évitant à plusieurs reprises de nouvelles gerbes des éclairs mortels.

    Le capitaine ordonna le repli, alors que l’inframauve, contre l’incroyable carapace verte, s’avérait inutile.

     Juste à ce moment, Luc, exaspéré, stimulé par l’idée lancinante de la présence de Tamara, Tamara captive de cette puissance incommensurable, venait de donner ordre à Ernest-machine de lancer le cône en un point précis de la carène du vaisseau noir.

     L’ordre de reculer arriva trop tard. Ou peut-être Luc Delta fit-il comme s’il arrivait trop tard.

     Et le cerveau-machine d’Ernest le mécanélec ne fit qu’obéir à ses instructions.

     Alors que les survivants de l’escadre refluaient vers le croiseur, le cône emportant l’équipe Luc Delta-Ernest Tavier arriva contre la coque du vaisseau mystérieux.

     L’engin pénétra dans l’auréole verte, dans cette zone lumineuse bizarre qui cerclait ce géant du ciel et, vraisemblablement, le protégeait contre le redoutable inframauve.

     Luc et Ernest, à ce moment, pressentirent ce qui se passait plus qu’ils ne l’analysèrent vraiment.

     Leur cône avait été littéralement saisi par cet élément fluidique verdâtre, sans doute d’une puissance magnétique inouïe car, cessant brusquement d’obéir aux contrôles, comme une simple aiguille saisie dans l’attraction d’un électro-aimant, l’engin se trouvait appliqué brutalement contre la carène.

     Là, il demeura rivé, maintenu invisiblement, mais solidement, et les efforts cérébro-mécaniques furent impuissants à l’en déloger.

     Ernest comprenait vaguement. Luc, mieux placé pour l’observation, plus lucidement, estimait que c’était catastrophique.

     Le cône était agrippé contre la coque de l’ennemi un peu comme un vulgaire coquillage qui adhère à la carène d’un navire de haute mer, et qui s’y minéralise lentement.

     Luc donnait des ordres à Ernest-cerveau. Mais Ernest-cerveau pensait de tels ordres en vain et Ernest-machine ne pouvait nullement réussir à les exécuter.

     Immobiles, inutiles, les deux garçons virent, avec horreur, de nouveaux jets de feu sortir des flancs de l’énorme vaisseau noir.

     Et les derniers cônes du commando éclatèrent en même temps.

     – Plus un seul, râla Ernest. Rien que nous…

     Luc Delta se sentait incapable de proférer un son.

     Tous leurs camarades avaient péri. L’incroyable force avait détruit totalement le reste du commando.

     Et eux deux, dans leur minuscule engin, saisi par la force magnétique mystérieuse, qu’allait-il advenir du canot spatial et de ses malheureux occupants ?

     Une idée folle traversait l’esprit de Luc.

     Faire sauter le cône. Le détruire.

     C’était un suicide, ce que son sens moral élevé réprouvait.

     Mais il avait quelque chance, en ce cas, sinon de démolir, du moins d’endommager gravement, de saboter le grand vaisseau noir.

     La proposition monta à ses lèvres :

     – Ernest Tavier… cher Ernest que je ne connaissais pas il y a deux heures… Êtes-vous prêt à faire votre devoir ?

     – Je suis prêt, Chef.

     – Jusqu’au bout, Ernest ?

     – Jusqu’au bout !

     – Même s’il s’agit d’une mort certaine ? Réfléchissez, mon vieux. Ce n’est pas un ordre. Je n’agirai pas sans votre avis. J’ai le droit de sacrifier ma vie, pas la vôtre… du moins pas sans votre agrément…

     – Vous voulez nous faire sauter ? Et eux avec ?

     – Oui.

     Il y eut un temps. Un temps interminable, dans le petit engin ridiculement réduit, emporté dans l’espace après la coque de l’énorme ennemi.

     Ernest allait répondre lorsque le vide parut s’embraser.

     Luc murmura, sans entendre ce que disait le mécanélec :

     – Le croiseur attaque…

     La destruction de l’escadre-commando avait décidé le commandant du vaisseau de guerre et il cherchait à en finir avec l’astronef noir.

     Du fond du ciel, d’autres appareils surgissaient. Alertées, les forces du Martervénux, arrivant en plongée subspatiale, fonçaient sur l’intrus qui, ne faisant pas de quartier, ne devait pas non plus en attendre.

     Luc Delta se demanda si, cette fois, l’auréole d’émeraude allait encore faire échec aux prodigieuses bombes, aux torpilles thermonucléaires, aux javelots désintégrateurs de toute une flotte.

     Il ne devait pas recevoir de réponse à cette question. Pas plus qu’à celle posée à son coéquipier.

     Quelque chose se passa et Luc en fut étourdi pendant un temps qu’il lui fut à jamais impossible de déterminer.

     Il lui sembla qu’il prenait feu, qu’il flambait, mais d’un feu qui ne brûlait pas, qui ne faisait aucun mal. Un feu qui, tout au contraire, lui apportait une sorte de libération totale de l’être, une sorte de béatitude merveilleuse.

     Il était dans ce feu inconnu et miraculeux. L’engin qui l’emportait, et Ernest installé près de lui, tout devenait fluorescent, quoique bien net, bien visible.

     C’était incroyablement transcendantal dans un univers où subitement tout paraissait d’une intense luminosité.

     Le ciel, le grand vaisseau noir qui n’était plus noir, les astres, le cosmos entier, et Luc Delta lui-même, ce n’était plus qu’une seule, qu’une étincelle d’infini.

     Et puis tout cessa, un peu rudement.

     Luc s’aperçut que le cône planait au-dessus d’un monde planétaire qu’il ne connaissait pas.

     Des forêts bizarres, des marais immensément étendus, des montagnes au loin, le tout sous un ciel teinté de pourpre, défilaient devant ses yeux.

     Il cligna des paupières, se frictionna, enfonça ses ongles dans ses paumes.

     – Ah ! Ça… Je deviens fou… Ernest ?

     – Je suis là, Chef. Mais dites, est-ce que je suis dingue ? Qu’est-ce que c’est que ce patelin ? Ce n’est pas la Terre, il me semble…

     – Certes pas. Ni Vénus, ni Mars, ni aucun de leurs satellites…

     – Alors ?

     Luc s’aperçut tout à coup qu’ils demeuraient emportés par le grand vaisseau noir.

     Son ombre gigantesque s’étendait sur la planète qu’ils survolaient, à altitude médiocre, ombre d’ailleurs doublée car deux soleils dansaient dans ce ciel énigmatique.

     Et Luc sans rien y comprendre, s’écria, à la stupéfaction du mécanélec Ernest :

     – C’est fou… C’est insensé… Mais nous avons changé de monde…

CHAPITRE V

     Très vite, les pensées défilaient dans l’esprit de Luc Delta.

     Que faire ?

     Où était-on ? Qu’allait-on devenir ?

     Comment s’y prendre ?…

     Mais, tout de suite, quelque chose s’imposa. Un élément déterminant.

     On ne se trouvait plus en plein espace, mais dans l’atmosphère d’une planète.

     Laquelle, il était impossible de le savoir, bien que Luc ait déjà la certitude qu’il était hors du système solaire, à sa connaissance, aucune terre tournant autour de son soleil tutélaire ne ressemblant à celle qu’il survolait bien malgré lui.

     Or, par voie de conséquence, il constatait que l’auréole verte entourant le grand navire inconnu s’était volatilisée.

     Il hurla, soudain, au lieu de murmurer dans le micro :

     – Ernest… plus de lumière verte… Plus de magnétisme… On doit pouvoir s’échapper… Nous ne sommes sans doute plus maintenus…

     Ernest, à peu près aussi ahuri que Luc, réagit.

     Son cerveau fonctionnait suffisamment pour actionner le mécanisme du cône et en effet, aussitôt, le petit engin se détacha tout naturellement de l’énorme bâtiment spatial.

     Instinctivement, à peine Luc en eut-il donné l’ordre que Ernest, qui pensait évidemment la même chose, refaisant plus que jamais corps avec son appareil, l’emmenait à vitesse ultra-rapide vers la forêt qui n’était en profondeur qu’à quelques centaines de mètres et ce, en évitant de dépasser l’astronef géant dans le sens de sa marche afin (c’était un vague espoir, mais quand même..) de tenter d’échapper aux observateurs du bord.

    Cela parut réussir, et les deux hommes poussèrent, dans leur étroit vaisseau, un soupir de soulagement.

     Ernest - cerveau - machine avait gagné promptement les épaisses frondaisons de la forêt tandis que l’astronef poursuivait sa route, d’ailleurs à allure réduite.

     Ils descendirent, très lentement, se posèrent sur un sol recouvert d’une sorte de mousse rougeâtre.

     – Vite, dit Luc en se dégageant, en sautant au sol, il faut savoir où ils vont…

     Ernest le rejoignait, ôtant le casque à électrodes qui en faisait le rouage central du cône spatial.

     – Les élévateurs…

     En moins d’une minute, ils extirpèrent des alvéoles spéciaux deux ceintures métalliques, munies d’un minuscule moteur.

     C’était un annihilateur de gravitons. Sanglés ainsi, les deux gars s’élevèrent comme des ludions dans un bocal et, prudemment, s’immobilisèrent à hauteur des cimes des grands arbres.

     Ils purent voir ainsi l’énorme astronef qui se posait majestueusement vers les collines, sur une sorte de plateau nu qui formait une aire naturelle fort utile.

     – Ils relâchent ici… Ernest, nous n’avons qu’une chose à faire : les observer, savoir qui ils sont, où ils vont…

     Ernest acquiesça en bon cosmatelot discipliné qu’il était.

     Ils prirent cependant le temps d’avaler quelques pilules vitaminées, burent une gorgée d’un liquide légèrement alcoolisé, à la fois rafraîchissant et revigorant, et, après avoir bloqué le sas du cône, s’élevèrent tels des insectes ailés à travers les frondaisons, en prenant la direction des collines où avait relâché le navire noir.

     Tout en évoluant ainsi, de façon bizarre, tressautant au rythme du moteur anti-gravitons qu’il fallait régler sans cesse, pour monter, descendre, prendre la latérale, un doigt en permanence sur le bouton de contrôle, Luc Delta réfléchissait.

     Il sortait d’une véritable torpeur qui, sans doute, avait été brève mais l’avait autant assommé qu’une léthargie séculaire.

     Classer ses idées, c’était indispensable. Il avait peine à respirer, l’atmosphère demeurant lourde, vaguement nébuleuse. Cela s’expliquait, la planète inconnue semblant asservie à deux soleils à la fois, ce qui devait lui donner dans l’espace une trajectoire des plus fantaisistes, avec des saisons perturbées.

     Tout d’abord, il évoqua le visage adorable de Tamara.

     En fait, dans tout ce tintamarre, dans le chaos électromagnétique où il avait été plongé, il ne l’avait jamais oubliée. Elle était en lui, avec lui, elle faisait partie, intégrante de sa personne. En fait, s’il en était là, n’était-ce pas parce qu’il avait été volontaire pour attaquer le grand astronef noir, dans l’espoir de la retrouver, de la délivrer ?…

     Il frissonna rétrospectivement.

     Avant le phénomène inexplicable qui l’avait transporté d’un univers à un autre, n’avait-il pas envisagé de se faire sauter, pour en finir avec ces pirates spatiaux inconnus ?

     Et si Tamara, comme il le croyait, avait été à bord ?

     – J’aurais pu la tuer, elle aussi…

     Son cœur battait dans sa poitrine. Si elle était justement sur le navire, relâchant là-bas, à quelques kilomètres de l’endroit où il voletait comme un papillon humano-mécanique ?

    Près de lui, il pouvait voir Ernest qui semblait avoir une grande maîtrise de la progression par élévateur. Le mécanélec évitait prestement les troncs énormes, se faufilait entre les grosses branches, traversait les fourrés et les hautes frondaisons.

     Des oiseaux assez lourds, au plumage d’un roux terne, s’envolaient sans bruit, sans crier. D’ailleurs, tout, sur ce monde accablé du double soleil, paraissait vivre dans une torpeur latente.

     Bientôt, sans sortir de la forêt, ils survolèrent un sol inondé, puis ce fut un de ces vastes marais entrevus dès l’arrivée, un marais où les arbres continuaient à croître, et que des nappes brumeuses enrobaient.

     Luc se creusait la tête : quel pouvait être le secret des mystérieux cosmonautes ?

     Il excluait l’idée qu’ils fussent sans liens avec les ravisseurs de Tamara, comme avec ceux qui avaient ravi l’élément féminin en trois points du Martervénux.

     Ils disposaient d’un astronef géant, soit. Ce n’était tout de même pas très original.

     Leur force, évidemment, c’était la façon dont ils domestiquaient l’électricité, le fluide numéro un qui règne dans le cosmos et en assure, de l’atome à la galaxie, la cohésion parfaite.

     Luc essayait de se souvenir. Il pensait à ces éclairs mystérieux, interminables, les uns capables de pulvériser une escadre de cônes de combat, les autres faisant osciller des globes magnétiques, après avoir pris une forme spiralée, ceux, enfin, qui paraissaient « revenir » vers l’astronef, et dans la fulgurance desquels Ernest, tout comme lui, avait cru distinguer des formes insolites, quelquefois humaines. Sans doute, par ce moyen, les cosmatelots et les canots spatiaux pouvaient-ils regagner l’astronef-mère.

     Les deux hommes volants poursuivaient leur route au-dessus des marécages.

     Des oiseaux encore, perchés sur les troncs à demi immergés, et qui s’élevaient, lents, pesants, mornes, sans dégager cette impression joyeuse des oiseaux de la Terre et de tant de riantes planètes.

     Par instants, Luc éprouvait une sensation curieuse.

     Cela le frappa tellement qu’il interpella Ernest, après s’être rapproché de lui en plein vol.

     D’un commun accord, depuis leur départ du point où ils avaient laissé le cône, ils n’avaient pratiquement rien dit.

     Il fallait se méfier, non seulement des gens de l’astronef noir mais éventuellement des autochtones, s’il en existait. Et, dans ce monde presque silencieux la voix pouvait porter très loin.

     Bien qu’il y eût un monde végétal, la vie semblait peu représentée si on exceptait la gent ailée, d’ailleurs assez rare, et quelques formes indéterminées qui crevaient parfois la surface des eaux brumeuses, et disparaissaient aussitôt.

     – Ernest… Est-ce que vous n’avez pas l’impression qu’on nous regarde ?

     – Heu ! fit l’homme volant, il y a bien quelque chose comme ça… Enfin, ce n’est pas tout à fait ce que je pense… Moi, bien que je ne dise rien, c’est encore plus drôle, je crois qu’on m’écoute…

     Ils poursuivirent un instant leur étrange progression.

     Les manifestations vitales demeuraient rares, imprécises. Sous eux, s’étendaient les marais, interminables, et une impression de profonde tristesse montait de cette forêt inondée, de ces troncs tourmentés, tels des suppliants.

     La chaleur était atroce, au fur et à mesure que les deux soleils traversaient le firmament. La brume stagnait et, dans leurs combinaisons, les cosmonautes étaient en nage.

     Toujours, ils se croyaient épiés, scrutés, écoutés…

     Pourtant, ce n’étaient ni les rares oiseaux, ni les aquatiques dont on ne pouvait guère déterminer la nature, mais qui n’avaient évidemment rien d’humain.

     On ne voyait, çà et là, sur les étroits îlots, quelquefois sur les troncs les plus vieux, que des plantes courtes, à feuilles larges, d’un vert métallique, avec des fleurs rougeâtres.

     C’étaient les seuls points colorés de ce paysage monotone, accablant.

     Cependant, Luc et Ernest, voletant toujours, approchaient de la chaîne des collines.

     Ils redoublèrent de précautions. Par bonheur, les moteurs des élévateurs individuels étaient quasi silencieux.

     Le marais finissait.

     Ils abordèrent, évitant la fange des rivages, réussirent à se « poser » tels de grands volatiles, au sommet d’un arbre énorme, quelque chose comme un baobab avec des feuilles de palmier.

     C’était un observatoire naturel idéal et, sans risque d’être vus, ils purent observer l’astronef immense à quelques centaines de mètres d’eux.

     Il fut aisé de voir qu’auprès d’un petit torrent tombant de la colline la plus proche les astronautes captaient une réserve d’eau.

     D’autres allaient et venaient, les uns examinant visiblement le sol, ramassant des pierres, se livrant à des expériences géologiques, d’autres discutaient en montrant la forêt, les collines, les marais, l’horizon, voire les deux soleils.

     Bref, c’était le spectacle, devenu classique dans la galaxie, d’une équipe d’astronautes qui touche une planète et en exécute un relevé précis, tout en vaquant aux besognes utilitaires.

     Mais, en tout cela, il y avait un détail surprenant.

     Luc Delta regarda Ernest, qui semblait lui aussi des plus étonnés :

     – Ernest… que remarquez-vous ?

     Ernest avala sa salive :

     – Formidable, Chef… Je me demande si je…

     – Non, ce n’est pas un rêve, vous voyez comme moi…

     – Des femmes, hein ? Rien que des femmes ?

     Ernest portait à ses yeux un minuscule appareil, formant à la fois jumelles, longue-vue et télescope, selon le réglage.

     Luc l’imita, un tel engin faisant partie de l’équipement.

     Ils voyaient, comme s’ils allaient les toucher, ces charmantes créatures, toutes jeunes, presque toutes jolies, mais de races extrêmement diverses.

     Des Terriennes aux filles de Cassiopée, des Vénus imposantes d’Orion aux minuscules et gracieuses créatures des alentours d’Altaïr, des onduleuses et minces amazones venues d’Éridan jusqu’à la robuste Pégasienne, il y avait une bonne centaine de cosmatelots… qui étaient de sexe féminin.

     Toutes portaient un collant pourpre, visiblement de nylon blindé formant armure souple mais résistante. Seulement certains insignes bizarres les différenciaient, indiquant sans doute une hiérarchie mystérieuse.

     Les ceintures, les baudriers, étaient bardés d’armes et d’instruments-miniatures, du style de ceux utilisés à travers le cosmos pour les grandes randonnées interstellaires.

     – Ce sont bien les femmes signalées à Vénus V…

     – Chef… Chef… Regardez… Il doit y avoir un signal…

     Très disciplinées, les guerrières de l’espace se repliaient sur leur navire. En quelques instants, elles s’engouffrèrent dans des sas qui parurent les absorber.

     – Elles nous échappent… Où va l’astronef ?

     Avec une grande rapidité de manœuvre, l’énorme vaisseau noir s’élevait, piquait vers le ciel et, devant les deux garçons rageant, incapables d’action, en dépit de sa masse, s’effaça dans le ciel pourpre.

     – Elles ont filé… Mais où ? Comment les poursuivre ?

     À cette question d’Ernest, Luc Delta n’osait répondre. Il était blême, il pensait à Tamara.

     Non seulement le mécanélec et lui-même se trouvaient sur une planète perdue, sans même savoir à quelle constellation appartenait l’étoile double qui la réchauffait, mais les mystérieuses créatures s’envolaient et, si elle était leur captive, Tamara disparaissait en même temps.

     Mais il n’y avait plus à discuter. L’astronef n’avait fait qu’une courte escale, sans doute pour prendre de l’eau tout en sondant quelque peu la planète.

     – Chef… murmura Ernest.

     – Retournons à notre engin… Vite, coupa Luc, peu soucieux de discuter. Ernest ne dit rien et ils revinrent, de leur vol un peu lourd, saccadé, comme de gros hannetons ridicules d’aspect, mais très véloces.

     Ils franchirent de nouveau les marais aux arbres engloutis, harcelés en permanence par cette impression d’être suivis par des yeux invisibles, d’être guettés par d’énigmatiques oreilles.

     Sans un mot, ou presque, ils revinrent assez aisément au point où ils avaient atterri.

     L’engin n’avait pas bougé.

     Ils respirèrent, instinctivement. Sur un monde inconnu, on ne sait jamais, quand on s’éloigne de son navire…

     Et ce navire minuscule était le seul espoir de quitter cet endroit.

     Pour aller où ?

     Revenir vers le système solaire d’origine ? Se lancer à la poursuite de l’astronef noir, des amazones de l’espace, éventuellement de Tamara ?

     Autant d’impossibilités, du moins tant qu’on ne saurait pas où on se trouvait.

     Les deux hommes décidèrent, ce qui était le plus sage, de prendre un repos bien gagné.

     Ils quittèrent leurs combinaisons et allèrent se baigner dans le coin de marais le plus proche, après avoir repéré une petite crique où l’eau semblait propre, où aucun amphibie ne se manifestait.

     Ils revinrent vers le cône, et Ernest glana quelques fruits sauvages au passage.

     Ils les trouvèrent à la fois amers et sucrés, mais s’en régalèrent, ce qui les changeait un peu des pilules vitaminées.

     Luc avait l’esprit ailleurs. Mais il parlait tout haut, pour Ernest, autant que pour lui-même :

     – Ces gens… Ces filles… Cet équipage incompréhensible… Elles ont réussi le coup de Vénus V… on les a signalées sur la Lune, sur la Terre, sur Mars… Bien organisés, leurs forfaits… Des femmes enlevées partout…Ah ! Ça, voilà de la misanthropie absolue, si je ne m’abuse… Ensuite ?… Elles disposent de moyens électriques — ou de je ne sais quel fluide — fantastiques… Quand on a enlevé Tamara…

     Il se mordait les poings de rage, en songeant à l’aventure du tramono.

     Ernest risqua timidement :

     – Si ce sont elles…

     – Sûrement. C’est un tout… Il faudrait… trouver leur repaire… leur arracher leur secret… savoir… En tout cas, je pense à une chose : l’astronef, avez-vous remarqué, Ernest, s’est envolé « normalement » ?

     – Ben oui. Pourquoi dites-vous cela, Chef ?

     – Sans utiliser ce moyen inconnu, qui nous a entraînés avec lui, ce mouvement de translation formidable qui les fait voyager individuellement et qui a permis le passage d’un univers à… une planète d’un système éloigné du nôtre, très éloigné sans doute… Cela s’est fait presque instantanément… Tandis que, si l’astronef noir utilise la simple force motrice, c’est peut-être qu’il ne va pas très loin.

     – En somme, Chef, le repaire serait très près d’ici. Enfin, très près dans l’espace…

     – Bravo, Ernest, c’est pigé, mon vieux.

     – On a des chances de les retrouver, Chef. Mais, dites-moi… à nous deux ?

     Ernest se grattait le menton en regardant Luc, qui ne put s’empêcher de rire :

     – Je comprends la fin de la phrase… À nous deux !… Lutter contre de telles créatures… Les femmes vous font peur, Ernest ?

     – Oh, là ! là ! Certaines, pas du tout ! Au contraire ! Mais ces filles-là… Elles tiennent le Martervénux en échec ; elles ont un navire que l’inframauve n’entame pas et qui va plus vite que par plongée subspatiale, elles… Est-ce que je sais encore ?

     – Mon vieux, on va se reposer… Dormir… Un peu plus tard, on avisera !

La faune semblant peu dangereuse, ils décidèrent de dormir hors du cône, sous les arbres, la température étant intenable à bord de l’engin que les soleils surchauffaient.

     Ils s’étendirent, gardèrent le silence, cherchèrent le repos.

     Trop tourmenté, songeant à Tamara, Tamara au pouvoir de ces femmes incompréhensibles, Luc Delta ne put trouver le sommeil.

     Ernest reposait, lui semblait-il. Il entendait sa respiration régulière.

     Le jour était encore dans son plein, avec les deux soleils, et leur position indiquait des heures de clarté longues à parcourir.

     Luc se retourna plusieurs fois puis, n’y tenant plus, se leva, s’assura qu’Ernest reposait, et se mit à marcher sous les arbres, au bord des marais.

     Il réfléchissait, il cherchait à classer ses impressions, ses souvenirs.

     – Faô… Faô…

     Avait-il rêvé ? On parlait.

     Il écouta. Mais tout était calme.

     De nouveau, il lui semblait qu’on l’observait, qu’on l’écoutait.

     Il revint sur ses pas, chercha, fouilla, tourna et retourna.

     Rien d’insolite.

     Des arbres, des essences mal définies, comme des hybrides des végétaux des planètes qu’il avait visitées.

     De rares fleurs, dont celles des petites plantes vert métal déjà entraperçues au cours de leur voyage de volants.

     Un vol d’oiseaux mornes s’échappa d’un buisson, chassé par l’intrus qu’il était.

     – Faô… Faô…

     – Cette fois, j’en suis sûr… Mais il n’y avait personne. Luc devenait enragé.

     Faô… Faô… Faô… Qui répétait cela ?

     Il se rendit compte tout à coup d’une chose.

     Il n’entendait pas répéter « Faô ». Il entendait le mot « en pensée ».

     – Diable ! serais-je devenu médium ? Cela ne me ressemble guère…

     Tout à coup, son regard se fixa. Il s’immobilisa lui-même, et son visage exprimait le plus grand intérêt.

     Cela dura soixante secondes. Puis, il se mit en marche, d’un pas décidé.

CHAPITRE VI

     Luc Delta marcha ainsi jusqu’à un point de la forêt, bordant le marécage, et relativement éloigné du lieu d’atterrissage du cône spatial.

     Il avait l’allure d’un homme qui se livre à une expérience et qui observe quelque chose, en mesurant ses pas et ses gestes.

     Luc examina une touffe de ces étranges fleurs pourpres, les huma, grimaça un peu car leurs effluves étaient aigres.

     Il parut sur le point d’en cueillir une, puis se ravisa.

     Il s’éloigna de trois pas, resta de nouveau immobile.

     – Pas d’erreur, murmura-t-il au bout de quelques instants, cela vient bien de là…

     Il examina les environs.

     Ainsi qu’il s’en doutait, il avait, tout en se promenant, franchi une assez grande distance, en contournant petit à petit le marais et il apercevait, quoique d’assez loin, le plateau sur lequel, quelques heures plus tôt, l’énigmatique astronef noir avait fait relâche avant de disparaître dans ce firmament pourpre qui surplombait la planète inconnue.

     Il allait, revenait, cherchait.

     Tout à coup, il poussa une exclamation de triomphe.

     Il y avait, sur le sol fangeux avoisinant le marais, des traces de pas.

     Luc Delta s’accroupit et les examina minutieusement.

     Celui ou plutôt ceux qui avaient marché là n’étaient sans doute pas les indigènes (probablement inexistants) de cette planète où la vie demeurait assez primaire.

     De tels souliers, il les connaissait bien. Ils appartenaient de toute évidence à un équipement de cosmonaute.

     Des cosmatelots avaient marché là, il y avait fort peu de temps.

     Mais l’étroitesse de la pointure était une preuve formelle.

     Des enfants cosmatelots ? C’était pratiquement impossible à travers la galaxie.

     Alors que des femmes…

     – Elles sont venues jusqu’ici… elles ont parlé et…

     Il regarda curieusement le bouquet de fleurs pourpres.

     Luc, songeur, se posait évidemment une multitude de questions, mais les réponses faisaient défaut.

     Il ne voyait pas le temps passer. Les deux soleils commençaient, s’éloignant l’un de l’autre, à créer deux ponants, ce qui engendrait dans le ciel une féerie fantastique, les ors de l’un rutilant à l’écarlate de l’autre, tandis qu’ils échangeaient leurs drapés d’émeraude.

     Mais Luc Delta, tout à sa découverte, n’était pas en train de s’adonner à de telles contemplations, qu’il n’eût sans doute appréciées qu’en la compagnie de Tamara, Tamara qui lui manquait cruellement.

     Il se penchait sur les empreintes, déterminait leur orientation.

     Il ne lui fallut pas grande subtilité pour arriver à établir que trois ou quatre personnes au plus étaient passées par-là.

     Une fois encore, aucun doute n’était possible, elles appartenaient toutes au sexe féminin.

     La piste tournait, venant approximativement de la direction de l’aire d’escale du grand vaisseau noir, et y retournant.

     – Donc, ces filles… ces filles cosmonautes, ces filles-pirates, ont profité de la relâche de leur bâtiment pour faire un tour par ici… Elles ne se doutaient pas qu’elles allaient laisser une trace aussi étonnante de leur passage…

     Une pensée le traversait et son cœur sautait dans sa poitrine.

     Une piste… Cela constitue une piste…

     Mais le soir venait. Luc avait parcouru une très appréciable distance depuis le cône et il pensa qu’Ernest Tavier devait s’inquiéter.

     Il n’avait pas utilisé l’élévateur et devait revenir à pied.

     Ce retour, en bon sportif qu’il était, il l’effectua au pas de course, favorisé par ses longues jambes aristocratiques, par sa minceur, par un entraînement et un régime des plus sérieux.

     Ernest ne l’attendait pas. Pour l’excellente raison qu’il dormait à poings fermés. Luc le secoua :

     – Hop ! dit-il gaiement. Debout, cosmatelot… J’ai besoin de vos services, Monsieur le mécanélec…

     – Hein ? Qu’est-ce qui se passe ? Ah ! c’est vous, Chef ? On est attaqué par les cosmatelotes ?

     Luc éclata de rire, en entendant ce terme inattendu, mais évidemment adéquat.

     – Mon brave Ernest, les cosmatelotes, comme vous dites, c’est nous qui allons les attaquer… du moins quand on aura trouvé la planète où elles ont leur repaire…

     – Voilà le hic, Chef… Si nous savions seulement…

     – Son nom, à défaut de sa position ? Ernest, dans le crépuscule, regarda Luc Delta d’un drôle d’air :

     – Vous, vous savez quelque chose…

     – Peut-être, mais je ne résiste pas au plaisir de vous faire partager ma découverte… Passons les élévateurs, et en route…

     Deux minutes plus tard, dans le soir, sous les milliers d’astres qui s’allumaient, ils voletaient, l’un courtaud, trapu, solide, l’autre élancé, évoquant quelque flèche de vie.

     Ils furent très promptement dans la région reconnue par Luc Delta.

     – Mettez-vous là, Ernest. Et… silence ! Attendez… Moi, je reviens !

     Luc disparut dans les bois les plus proches. Dans la nuit, il chercha une nouvelle touffe de fleurs rouges.

     Quand il l’eut trouvée, dans le halo de sa torche atomique, que la progression par l’élévateur faisait danser dans ce paysage bizarre, il descendit vers elle, se pencha et murmura quelque chose.

     Puis, il éleva la voix, répéta la phrase.

     Cela fait, il s’envola de nouveau, rejoignit Ernest, qui l’attendait, debout au bord du marais.

     – Alors, Ernest ?

     – Alors… ? Comme tantôt, toujours l’idée qu’on me regarde… qu’on m’écoute…

     – On ne vous a pas parlé, demanda Luc, d’un ton singulier.

     – Oh ! fit le mécanélec, je me demandais, à un moment, si justement on ne me parlait pas, si on ne me répétait pas quelque chose…

     – Nous y voilà… Et c’était ?…

     – Une sorte de murmure confus… mais j’entendais deux syllabes, très nettes, qui se détachaient…

     Presque haletant, Luc demanda :

     – Lesquelles, Ernest ?

     – Eh bien ! c’était : Faô… Faô… Luc poussa un cri de joie et assena, sur l’épaule du mécanélec, une claque à assommer un vrüülk, un de ces monstres des plaines chaudes de la planète Vénus :

     – Ernest… C’est cela… Faô… Faô… Sûrement le nom de la planète où gîtent les « cosmatelotes »… Mais il y a mieux… Venez avec moi…

     Il s’envola, d’une pression de doigt sur le régleur de l’élévateur, et Ernest le suivit, sans comprendre encore.

     Tous deux, tenant une torche atomique, jetaient des clartés sautillantes sur les grands arbres et sur le marais.

     Ils arrivèrent près du bouquet de fleurs où Luc avait parlé tout haut.

     – Ernest… silence encore… un petit instant… et vous allez comprendre…

     Quelques minutes se passèrent.

     Ernest ne disait rien et Luc commençait à se demander si son expérience n’allait pas rater.

     – Non, décidément, ça ne marche pas… Mais pourquoi ?

     Il regardait les fleurs, que la nuit dépouillait de leur splendeur écarlate.

     Il s’exclama soudain :

     – Ah !… c’est la nuit… et il faut de la lumière… Ernest… Faites comme moi, braquez votre torche sur ce pied floral…

     Ernest commençait peut-être à se demander si son chef d’équipe n’avait pas un peu perdu la raison, après de telles aventures, mais il obtempéra.

     De nouveau, Luc Delta lui avait recommandé le silence.

     Le bouquet apparaissait dans la double clarté crue des deux torches.

     Moins d’une minute après, Ernest parut stupéfait :

     – Oh !… mais j’entends… j’entends…

     – Répétez ce que vous entendez, Ernest.

     – J’entends : j’irai jusqu’au bout pour délivrer Tamara… Jusqu’à Faô !

     Il ne comprit pas pourquoi Luc se précipitait sur lui et l’attirait contre sa poitrine d’une rude et fraternelle accolade.

     – Ah ! ça, Chef…

     – La piste !… Nous l’avons, Ernest. Grâce à cette plante, à ces fleurs. Des fleurs phoniques, des fleurs-médiums, des fleurs qui entendent, et qui répètent…

     – Quoi ?… Quoi ?…

     – Vous ne comprenez pas, ça ne fait rien.

     – Merci toujours…

     – Vous fâchez pas, vieux… Tenez, on va faire un essai. Je m’en vais. Je m’envole à cent mètres. Vous, dites une phrase à haute voix, devant le calice de la fleur. Et je reviens. Et… mais vous verrez bien.

     Luc s’envola et Ernest, stupéfait, regarda dans la nuit le point lumineux de la torche dansante, qui évoquait quelque géant ver luisant évoluant à travers les grands arbres.

     Quand Luc fut suffisamment éloigné, ne comprenant rien encore, mais soucieux d’obéir, et de finir par savoir de quoi il retournait, le mécanélec prononça la première phrase qui lui passa par la tête.

     Puis il cria :

     – Chef… Chef… vous pouvez revenir…

     La luciole géante reparut, tournoya, s’abattit. Luc était là.

     – Braquons les torches…

     – Ah ? Il faut ?…

     – C’est indispensable.

     Le double halo éclaboussa les calices.

     Puis Luc prononça à haute voix :

     – J’entends. Je saurai bien s’il est cinglé… Le Martervénux est administré par un Présidium de neuf membres, trois par planète…

     Ernest était confus, mais Luc riait.

     – C’est vrai… j’avoue… je me demandais… et j’ai dit, à mi-voix…

     – Oui, mon bon Ernest. , s’il est cinglé ?… Non, je ne le suis pas ! Et la plante m’a répété votre phrase partie de bon cœur, puis celle que vous avez prononcée à ma demande… n’importe laquelle… Et vous avez choisi la définition de l’administration supérieure de notre confédération interplanétaire… Qu’importe, la preuve est faite…

     Ernest se débattait, totalement ahuri :

     – Mais enfin… mais enfin… c’est fou… ces fleurs… elles parlent ?

     – Bien sûr que non. On n’entend rien. Du moins par nos oreilles.

     – Alors ? Elles nous suggèrent… c’est cela ?

     – Exactement. Elles enregistrent, non comme des bandes magnétiques, mais psychiquement, si je puis parler du psychisme du végétal. En tout cas, leur système nerveux, très spécial, écoute, enregistre, et diffuse, sur une longueur d’ondes qui touche directement le cerveau humain.

     – Formidable, avoua Ernest. Mais… la lumière ?…

     – Cela marche sous action photonique. Tout seul, et en permanence, au grand jour (surtout ici, avec deux soleils). Dans la nuit, ma foi, pour exciter la sensibilité de la fleur, il faut la lumière artificielle. Mais je constate avec joie que le résultat est le même.

     La découverte était d’importance.

     D’autant plus que, en la circonstance, les plantes-perroquets, comme les baptisa Ernest, allaient leur donner des renseignements concernant les mystérieuses piratesses qui avaient attaqué la Terre, Vénus et Mars.

     Ils décidèrent, pour continuer l’expérience, d’attendre le jour et rejoignirent le cône.

     La nuit fut courte, la rotation de la planète semblait assez rapide.

     Dès que les deux soleils firent leur réapparition, les cosmonautes, à bord du cône, s’élancèrent vers les collines.

     Ils franchirent les marais en un quart d’heure et atterrirent à l’endroit où, la veille, ils avaient aperçu le vaisseau noir.

     Ils sortirent de l’engin et, tout de suite, furent assaillis par de véritables courants mentaux. Des phrases naissaient en eux et, selon leur révélation de la nuit, paraissaient émaner des fleurs pourpres qui croissaient avec abondance, du côté du marais.

     Ils restèrent là plusieurs heures, attentifs, silencieux, échangeant parfois quelques réflexions.

     Ils entendaient parler des langues diverses et, heureusement, le spalax, admis un peu partout dans la galaxie comme langue-code, pour les échanges entre peuples des divers mondes.

     Les plantes, d’ailleurs, ne se faisaient pas prier. Elles répétaient, on ne pouvait dire animalement, mais végétalement (ce qui était insolite) les phrases entendues, prononcées à voix assez forte, et qui les avaient impressionnées.

     Luc Delta et Ernest Tavier apprirent ainsi une foule de choses et regrettèrent de ne pas connaître assez de langues pour tout déchiffrer.

     Certes, il y avait des lacunes, voire des contradictions.

     Les plantes répétaient, c’était tout. Les mots souvent hachés, les phrases incomplètes.

     Il fallait écouter longuement pour déchiffrer ce langage étonnant. Heureusement, sous les feux des deux soleils, les plantes émettaient leurs ondes psychiques, et les cerveaux humains les percevaient.

     Quand vint le soir, ils étaient tous deux très las, abrutis de l’effort mental qu’ils avaient dû fournir.

     Mais ils étaient fous de joie, en raison de ce qu’ils savaient, glané à travers les propos de l’équipage des cosmatelotes qui avaient erré à travers le plateau, la forêt et le rivage, pendant des heures et des heures.

     Ils dînèrent de fruits, se baignèrent une fois encore.

     Au crépuscule, reposés, détendus, décidés à la lutte, ils montèrent à bord du cône.

     Avec précautions, ils emportaient trois pieds de la plante aux fleurs pourpres, bien décidés à la ramener jusque sur la Terre.

     Minuscule dans l’infini, le petit cône métallique fonça, emmenant les deux garçons qui allaient jeter un défi aux piratesses, et qui prétendaient investir leur refuge.

     Ils ne fonçaient plus au hasard, mais à bon escient, sachant que la planète qu’ils cherchaient se trouvait très près, dans le même système des deux soleils.

     Ils filaient vers Faô.

CHAPITRE VII

     Tamara avait vu le globe de lumière arriver sur elle.

     La terreur la glaçait. Instinctivement, elle s’était cramponnée au cou de Luc, mais elle avait senti une force irrésistible qui les séparait.

     Un très court instant lui permit de réaliser, en dépit du désarroi immense qui était le sien, qu’elle se trouvait dans l’axe du pendule géant, un de ces pendules qui oscillaient dans la forêt des Landes et la ligne Paris - Hendaye.

     Un de ces pendules qui venait de s’arrêter sur elle.

     Luc, elle le voyait encore. Et aussi l’intérieur du compartiment dans lequel elle se trouvait, avec les autres passagers.

     Mais les images devenaient troubles. Elle était incapable de faire un mouvement, se sentant comme emprisonnée dans… elle ne savait définir quoi.

     Il lui semblait que Luc, qui avait été projeté en arrière, arraché de ses bras, tentait de revenir sur elle, que son visage angoissé arrivait à hauteur d’une sorte d’obstacle transparent, qu’elle pressentait plus qu’elle n’en réalisait la nature, et qui l’enfermait comme un aquarium d’un nouveau genre.

     Les traits de Luc, les lignes de son corps, devinrent flous. Sa silhouette se déforma, se dilua.

     Tout s’estompa. Tout disparut.

     Tamara sombra dans l’inconscient.

     Elle s’éveilla. Plus tard.

     Il lui fallut faire effort pour comprendre qu’elle vivait, pensait, et ses souvenirs étaient bien nébuleux.

     Elle s’étira, sentit une douce chaleur sur son corps, constata qu’elle était presque nue, à l’exception d’un voile léger jeté en travers de son admirable corps.

     Nul doute, cette chaleur était celle du soleil.

     Elle respirait un air tiède, fleurant bon le miel et, régulièrement, une onde de fraîcheur légère glissait sur elle, contrebalançant doucement l’irradiation de l’astre, qui eût pu blesser la délicatesse de son épiderme.

     Tamara ouvrit les yeux, se dressa et, en un geste de pudeur instinctive, ramena le voile sur elle.

     Stupéfaite, elle regardait l’endroit où elle se trouvait.

     Quelqu’un lui souriait, quelqu’un qui la regardait avec des yeux extasiés, tout en continuant à agiter lentement, et en cadence, un immense éventail de plumes, à l’intention de la beauté de Tamara.

     La fiancée de Luc Delta regarda ce visage, un des plus jolis qu’il lui ait jamais été donné de contempler.

     Une très jeune fille. Seize ans peut-être. Aussi brune que Tamara était blonde, avec de charmants yeux bleu-vert. Une carnation évoluant entre la pêche et l’abricot. Et un de ces petits corps d’adolescentes en pleine évolution, un des fruits les plus délicieux jamais formés par la nature.

     Vêtue d’une jupe longue, pourpre et or, avec un bustier réduit, de même ton, elle semblait si gentille, si avenante, que Tamara sentit la sympathie s’éveiller en elle.

     Mais tout était vague, mais les souvenirs commençaient à se préciser.

     Et tout à coup, elle se rappela le drame du tramono. Elle cria :

     – Luc… Luc… ne me laisse pas !…

     Les mêmes mots revenaient, les derniers mots d’appel au secours.

     L’exquise petite fille s’était levée, posait doucement l’éventail et s’agenouillait auprès d’elle.

     Tamara constatait, allant de surprise en surprise, qu’elle était étendue sur une sorte de sofa, confortable et élégant, lui-même aménagé sur une terrasse, cerclée de colonnettes gracieuses, d’une pierre blanche évoquant le marbre, et dominant un jardin magnifique, aux essences d’ailleurs totalement inconnues d’elle, aux coloris éclatants.

     – Mais… Mais, c’est fou… Luc… Où suis-je ?

     Il y avait ce sourire, cet élan, cette gentillesse de la jeune fille.

     Stupéfaite, Tamara la vit se prosterner puis, se relevant tout en demeurant à genoux, elle dit :

     – Oh ! Divine… Ne crains rien… Ici, tout est à toi… tout t’appartient… Et moi, je suis heureuse, heureuse d’avoir été choisie pour être ta servante, pour guetter ton réveil, pour t’aider, pour accéder à tes désirs…

     Tamara était une fille sportive, à l’esprit net et lucide.

     Mais tout cela était tellement ahurissant…

     – Non, dit-elle, tout haut, pour elle-même, pour entendre sa propre voix, je ne crois pas aux contes de fées… Cela n’existe plus au siècle de la conquête de l’espace. Ou alors…

     L’adorable fille, joignant les mains et s’accoudant gentiment au bord du sofa, demandait :

     – Tu ne veux pas répondre à Béliane ?…

     Tamara sentait le vertige la gagner. Ce décor, ce monde… Mais la délicatesse de la jeune fille, qui s’exprimait en spalax, la langue interplanétaire, la toucha :

     – Béliane… est-ce vous ?

     – Oui, Divine. Ta servante.

     – Mais je n’ai pas de servante. Et pourquoi m’appeler ainsi ? Mais, c’est une plaisanterie de mauvais goût… Et pourquoi n’ai-je pas mes vêtements ? Et pourquoi ?…

     Soudain, une sorte de colère l’empourpra :

     – Où est Luc ? Sommes-nous loin de Saint-Jean-de-Luz ?… Où est située cette villa ?

     Béliane paraissait ne pas comprendre :

     – Divine… je ne sais pas…

     Exaspérée, Tamara, debout maintenant, très belle dans sa nudité qu’elle voilait de son mieux avec le seul drapé qui lui fût permis, s’écria :

     – Mais cessez donc de m’appeler Divine. Cela ne signifie rien…

     Le charmant visage s’éclaira. Une sorte d’extase parut et enflamma les beaux yeux de l’adolescente :

     – Oh, si ! dit-elle. Divine… nous n’avons le droit de t’appeler qu’ainsi… Tu l’es… Toi qui vas devenir notre maîtresse à toutes…

     Tamara réfléchissait, ne sachant plus que dire.

     Les pensées allaient vite, très vite. Elle regardait vers le jardin, que la terrasse dominait de très haut.

     Jamais elle n’avait vu de telles terrasses, car il y en avait plusieurs, superposées, disposées selon un plan capricieux mais sans doute très subtil.

     Les jardins y croissaient, des arbres élégants, fantastiques, élevaient leurs ramures aux tons inouïs, de l’écarlate à l’or rutilant, de l’opale à la turquoise.

     On voyait d’étranges créatures de rêve qui voletaient, des oiseaux peut-être, mais aux ailes de papillons. Et, pourtant, d’extraordinaires petits lézards, iridescents, jetant des feux au soleil, couraient avec une vélocité inouïe, créant des éclairs inconnus, dans un ruissellement de lumières variées.

     Tamara leva les yeux et ce qu’elle vit la fit crier :

     – Deux soleils…

     Affolée, croyant rêver, elle se mordit les lèvres au sang.

     Béliane, navrée sincèrement, murmura :

     – Oh ! Divine…

     Tamara la saisit brusquement aux épaules, et Béliane dut sentir les ongles s’enfoncer dans sa chair nue. Mais elle ne broncha pas sous la douleur.

– Où sommes-nous ? Je veux savoir… Quel est le nom de ce pays ? Parlez… Vite… Je le veux…

     Comme si c’était la chose la plus naturelle du monde, Béliane répondit :

– Mais, Divine. Nous sommes à Faô.

     – Faô ? Mais où est Faô ? Qu’est-ce que c’est, Faô ?

     Une voix grelottante, venant d’on ne savait où, répondit à la place de Béliane :

     – Faô est une planète située dans la constellation du Phénix. Soumise à un système solaire binaire, elle bénéficie d’un climat exceptionnel. C’est un paradis dans la galaxie.

     Tamara regardait autour d’elle.

     Il n’y avait personne, mais elle constata, dans le mouvement tournant, que la terrasse sur laquelle elle se trouvait, dominant les autres, toutes plantées d’arbres, qu’il y avait une construction attenante. Une sorte de palais baroque, tout blanc (peut-être en marbre) avec une foule de clochetons, de colonnettes, de tourelles aux formes invraisemblables, le tout d’un style parfaitement inconnu d’elle.

     Et elle vit aussi que Béliane s’était de nouveau prosternée.

     – Ah ! fit-elle, agacée, relevez-vous, à la fin…

     Béliane obéit, mais dit, humblement :

     – Ne dois-je pas m’incliner… quand elle parle ?

     – Qui, elle ? Qui vient de parler ? Où est-elle ?

     – Mais, dit Béliane, Morgania… Et on ne la voit pas. Elle nous voit, elle…

     Elle sembla soudain ressentir un frisson et sa voix s’altéra un peu :

     – Elle voit tout…

     Tamara, maintenant, ne répondait plus.

     Deux hypothèses se présentaient à son esprit. Valables, mais peut-être totalement fausses.

     Ou quelqu’un l’avait fait enlever à son profit propre. Un amoureux éconduit ? Mais plus d’un lui avait fait la cour, surtout depuis qu’elle avait pénétré dans les milieux cinématographiques interplanétaires. Fallait-il penser au caprice sensuel de quelque milliardaire à l’échelon des étoiles ?

     Ou alors, pensait-elle, c’est un truc publicitaire. Mes producteurs qui ne reculent devant rien, ont fabriqué tout cela pour servir mon standing. Une future vedette, destinée à servir de pâture aux foules du Martervénux, sans compter les autres salles galactiques, cela vaut cher, pour ces messieurs…

     De toute façon, la combinaison lui semblait d’un goût détestable.

     Mais, au bout d’un instant, ces explications ne la satisfirent nullement. Elle marchait vers la balustrade, s’y accoudait.

     Les jardins merveilleux s’étendaient devant elle.

     Plusieurs personnes allaient et venaient et elle tressaillit.

     Rien que des femmes. Portant des espèces de tenues guerrières, de ton pourpre, avec des signes bizarres, brodés de fils de métal.

     Tamara, comme tout le monde, savait ce qui s’était passé à l’Uranium Bar. Les associations d’idées défilaient en elle.

     Elle regarda encore le soleil double, s’assura que c’était bien la réalité et non, comme l’idée l’en avait effleurée, un diorama parfaitement truqué.

     Et puis, abaissant ses regards, elle découvrit la ville.

     Climat enchanteur, certes, jardins de féerie.

     Mais, au-delà, la cité était nettement industrielle.

     Des usines, évidemment. Encore que leur style fût fantaisiste et rappelât, en moins luxueux, celui du palais fantastique. Mais les cheminées, si adornées fussent-elles, étaient des cheminées. Et ces hauts fourneaux, ces antennes géantes, ces grues, tout relevait d’une technique incontestable, bien que ciselé, gravé, agrémenté de fioritures de toute sorte.

     Des engins volants filaient d’ailleurs dans le ciel et elle apercevait une sorte de métro suspendu. Des voitures d’un type inconnu, évoquant de loin d’énormes coléoptères, filaient dans les rues.

     Bref, c’était là le côté matériel après le côté onirique.

     Et Tamara, soudain horrifiée, comprit qu’elle était bel et bien à Faô, Faô cette planète dont elle n’avait jamais entendu parler, Faô située, comme l’avait dit la voix mystérieuse, dans la constellation du Phénix.

     Et Tamara ne savait pas où le Phénix se situait dans le cosmos, mais elle eut l’impression horrible d’être si loin de Luc qu’elle ne le reverrait jamais.

     Son énergie lui manqua. Elle sentit ses jambes faiblir.

     Elle retomba sur le divan et se mit à sangloter.

     – Divine… Oh ! Divine, je t’en prie… Je t’aime déjà, moi. Je ne veux pas que tu aies du chagrin.

     Tamara pleurait.

     Elle se sentait affreusement malheureuse. Que signifiait tout cela ? Tout était absurde, idiot, contre nature. Pourquoi l’avait-on arrachée au monde qui était le sien, à sa famille, à ses amis, à son métier merveilleux qui lui promettait une telle réussite ?

     À Luc, Luc qu’elle aimait et qui l’aimait ?

     Mais, dans son désarroi, elle fut touchée par la voix exquise de Béliane, elle sentit, dans les harmoniques de sa parole, une sincérité qui n’était pas de commande.

     Deux mains très douces glissaient sur les siennes, essayaient de les écarter pour découvrir le visage où ruisselaient les pleurs.

     – Divine… N’abîme pas ta beauté… Elle nous appartient à toutes… Nous t’aimons, nous te révérons. Tu es ici parce que tu es la plus belle, la meilleure, la…

     Tamara sentit, sur sa joue, un baiser léger. Béliane semblait effacer les larmes de sa lèvre parfumée.

     La fiancée de Luc fit un effort sur elle-même :

     – Petite Béliane, je comprends de moins en moins. Mais je vous sens tellement franche…

     Béliane, soudain rieuse, cria, comme une enfant :

     – Oh, c’est vrai… Oh ! Divine, j’aurai reçu le premier compliment que tu auras fait à Faô… Ah ! Comme je la remercie de m’avoir choisie. Nous étions plus de mille, Divine, à vouloir te servir. Elle m’a choisie. Oh ! Merci, merci…

     Elle se mit à envoyer des baisers dans le vide.

     – De qui parlez-vous, Béliane ? Qui vous a choisie ?

     Béliane eut sa petite moue ahurie, d’ailleurs charmante, comme n’importe quelle de ses expressions :

     – Mais… Morgania, bien sûr !…

     Ce qui fut suivi d’une nouvelle prosternation.

     Puis Béliane se releva. Et, de nouveau, on entendit la voix inconnue, une voix qui grinçait un peu :

     – Béliane… Ne peux-tu mieux faire ton devoir ? T’enquiers-tu des désirs, des besoins de la Divine ?

    Béliane rougit comme un coquelicot, tandis que Tamara cherchait vainement à situer l’origine de la voix, sortant évidemment d’un micro bien dissimulé.

     – Divine… As-tu soif ? Veux-tu te reposer ? Te promener dans les jardins. Désires-tu…

     Mais, deux personnes apparaissaient sur la terrasse, venant du palais.

     Encore une fois, c’étaient les guerrières vêtues des armures pourpres. Des armures de ce nylon blindé si répandu dans la galaxie.

     Sur leurs poitrines parfaites que le costume masculin ne parvenait pas à offenser, des signes étranges flambaient.

     Toutes deux étaient jeunes, belles. Mais d’une beauté d’amazone et la féminité, chez elles, n’éclatait certainement pas par la tendresse.

     Ensemble, elles mirent un genou en terre et s’inclinèrent.

     – Oh ! Divine, nous te saluons…

     Tamara pensait : la plaisanterie continue.

     Mais quelque chose attirait son regard. Les deux guerrières portaient l’une et l’autre un pistolet fulgurant à la ceinture, dans une gaine large.

     Armes de parade ? Ou de combat ?

     Tamara prit sa décision à une vitesse foudroyante.

     Je dois réagir, ou je deviens folle, voilà ce qu’elle pensait.

     À peine, car elle ne réfléchit plus.

     Les deux jeunes femmes n’eurent pas le temps de se relever.

     Tamara bondit soudain et de deux terribles coups du plat de la main, elle les étendit, étourdies, sur la terrasse.

     La fiancée de Luc, se préparant à la carrière artistique, avait subi un entraînement exceptionnel, dont les sports de combat n’étaient pas exclus.

     D’autre part, pour ses voyages interplanétaires, elle s’était également soumise à certains exercices indispensables, comprenant l’accoutumance aux performances quelquefois nécessaires dans les mystères du grand vide.

     Elle arrachait, en se penchant, les deux fulgurants et bondissait, au hasard, les armes braquées, vers le palais, bien décidée à faire quelque chose, n’importe quoi, pour en sortir.

     Mais elle n’arriva pas à la porte monumentale qui s’ouvrait sur la terrasse.

     Une force inconnue lui arracha les deux pistolets. En même temps, elle se sentait entourée de liens invisibles. Elle était soulevée, tant et si bien qu’elle passa pardessus la balustrade de marbre.

     Elle ne tomba pas dans les jardins.

     Comme enserrée dans le transparent, Tamara passa, très vite au-dessus des arbres chatoyant de lézards de flamme et d’oiseaux-papillons.

     Suffoquant de rage, mais impuissante, elle se sentit enlever, et monter, vers les deux soleils, dominant le palais, la cité, les usines immenses.

     Les deux guerrières, effarées, se relevaient péniblement.

     Béliane jeta un cri et tomba évanouie.

CHAPITRE VIII

     C’était, dans le ciel de Faô, une vision merveilleuse.

     Dans les rues de la cité, sur les terrasses, les places, les esplanades nombreuses, devant les vastes bâtiments des usines et les habitations, toute une population s’élançait, et des mains se tendaient vers celle qui apparaissait.

Un murmure naquit, monta, s’enfla, jusqu’à devenir une rumeur immense, puis un grand cri qui allait vers l’idole vivante.

     Tamara, totalement effarée, consciente de son impuissance à échapper aux démons inconnus qui l’avaient amenée dans un autre monde, regardait, écoutait, cherchait à comprendre…

     Ce qu’on criait, elle ne le comprenait pas.

    Du moins, emportée par l’invisible support qui, d’ailleurs, l’encageait étroitement, la maintenant debout, hiératique, et cependant à l’aise, lui évitant la moindre fatigue, elle voyait cet élan de tout un peuple, qu’une main mystérieuse lui faisait survoler à basse altitude, lentement, comme une statue adorée qu’on promène sur un char d’apparat.

     Mais de quel peuple s’agissait-il ?

     Tamara pouvait distinguer ces gens. Des femmes, rien que des femmes…

     Jeunes ou vieilles, adultes ou enfants, c’était une cité qui paraissait exclusivement occupée par l’élément féminin.

     Il y avait, parmi elles, les guerrières aux armures pourpres.

     Mais, la plupart, en robes courtes, en combinaisons de style du siècle, ou bien quelquefois en tuniques à l’antique, elles paraissaient offrir toutes les classes d’une société normalement hiérarchisée.

     Et, tandis que Tamara flottait au-dessus d’elles, elles abandonnaient leurs occupations pour l’admirer, tendre les mains vers elle, crier ces mots que Tamara entendait sans les comprendre, mais qui correspondaient certainement aux éléments d’une enthousiaste ovation.

     Il y avait même de ces femmes qui s’agenouillaient. D’autres allaient jusqu’à se prosterner comme la petite Béliane.

     Et soudain, Tamara eut un sursaut.

     Dans la courte bagarre, elle avait perdu le voile qui la drapait.

     Elle réalisait brusquement sa nudité. Nue, elle allait ainsi, à travers le ciel de Faô, exposée à tous les regards, féminins il est vrai.

     Dans un geste d’instinctive pudeur, Tamara chercha à masquer ses charmes, mais la consistance mystérieuse des liens invisibles le lui interdit.

     Elle eut l’impression que, sur elle, il y avait une douce pression, telle celle que peuvent provoquer des mains tièdes et douces.

     Elle demeura donc, bien malgré elle, étendue, offerte, à toute la foule idolâtre.

     Elle ferma les yeux, outrée, se sentant soudain rougir.

     Certes, ce n’étaient que des femmes et elle n’avait pas aperçu un seul homme dans les rangs de ce peuple, mais la chaste Tamara, ainsi livrée à ces regards, eût souhaité mourir pour échapper à la honte.

     Elle ne réalisait pas l’effet prodigieux de sa beauté, irradiée par le ruissellement des deux soleils, sur sa peau dorée, sur ses longs cheveux blonds maintenant défaits et qui roulaient sur ses épaules et sa gorge.

     Tamara était belle, incroyablement belle. De cette beauté pudique qui semble parfois arrêter même le désir.

     Mais, à son oreille, venant on ne savait d’où, on murmurait :

     – Divine… Ne sois pas inquiète… Divine… Tu es si belle… Tu te dois à ce peuple… Ne rougis pas, reste sereine… Tu vas venir dans ton palais.

     Cette voix…

     Malgré la douceur volontaire, elle demeurait un peu rauque, et parfois était coupée de cassures, comme celle d’une personne très fatiguée, mais qui veut lutter quand même.

     Tamara, comprenant qu’il fallait faire front, demanda :

     – Qui êtes-vous donc ?

     – Morgania…

     La réponse ne s’était pas fait attendre.

     Morgania… Béliane avait déjà prononcé ce nom avec une sorte de respect terrifié. Morgania que l’exquise fillette avait remercié de l’avoir attachée à Tamara.

     Tamara avait donné une preuve de son cran en s’attaquant aux guerrières. Bien qu’immobilisée, bien qu’emportée de nouveau au-dessus de la ville, elle engagea le dialogue, bravement.

     – Et qui est Morgania ?

     – Je règne sur cette planète. Sur tout un monde. Peut-être un jour sur la galaxie tout entière.

     – Pourquoi suis-je ici ? Que me voulez-vous ?

     – Tu le sauras bientôt, Divine…

     – Pourquoi m’appeler ainsi ?

     – Cela aussi te sera révélé.

     Tamara sentait la révolte monter :

     – De quel droit me retenez-vous captive ?

     – Captive ?…

     Morgania avait une exclamation presque indignée. Elle reprit :

     – Captive… Ce mot ne correspond à rien, Divine. Ici, tout sera à ta dévotion.

     Exaspérée, la jeune fille gronda :

     – J’ai horreur des énigmes. Et puis, pourquoi ai-je été arrachée à ma planète, aux miens, à mon fiancé ?…

     La voix de Morgania prit un ton affligé :

     – Oh ! Divine, fit-elle avec un soupçon de reproche, ne pense plus à cet homme…

     – Ne plus penser à Luc… Mais je l’aime !…

     – Tu aimeras ton peuple… Un homme, c’est si peu de chose. Songe, Divine, que la femme doit régner sur le monde…

     Tamara sentait la folie la gagner :

     – Assez !… Libérez-moi !… Ou tuez-moi !… Je ne puis vivre ainsi. Qu’est-ce que cet univers étrange, cette ville où il n’y a que des femmes ?… Où sont les hommes, ici ?

     – C’est juste. Tu dois savoir. Ici, Divine, ces mâles imbéciles, sont à leur place. En esclavage.

     – En esclavage ?

     Tamara s’affolait un peu et elle luttait pour conserver sa raison.

     – Vos réponses à mes questions ne font qu’embrouiller les choses. Je suis votre prisonnière. C’est bien. Je vous préviens que je ne serai jamais votre esclave.

     – Comme je t’aime ainsi, Divine… Comme je t’ai admirée, quand tu t’es jetée sur les amazones pour leur arracher les fulgurants. Ah ! Tu es bien celle que j’espérais… Mais attends, tu as parlé d’esclavage… Bien sûr, ce n’est pas pour toi, pas pour la femme, cette créature supérieure. Être asservi, c’est bon pour la brute masculine. Et puisque tu survoles Faô, la ville des déesses, des fées, des sirènes, regarde, Divine Tamara, ce que nous avons fait de ces hommes, dont tu as encore la faiblesse de regretter un spécimen…

     Tamara, qui se sentait toujours très doucement entourée, soutenue, dans sa sphère d’invisibilité, glissait au-dessus de la cité.

     Partout, les habitantes couraient pour la voir et leurs acclamations montaient vers le char inexistant qui amenait la jeune fille, dans l’éclat du soleil double, très haut au zénith.

     Tamara, baissant les regards sur l’invite de Morgania, aperçut alors des usines, des ateliers, des chantiers.

     Sous la surveillance des guerrières, fouets en main, des hommes demi-nus, ne portant que des lambeaux crasseux, allaient et venaient, s’occupant à des besognes assez grossières.

    Ils déchargeaient du matériel métallique ou minéral. Ils portaient des fardeaux, terrassaient, creusaient, bref, se livraient à tous les travaux les plus durs.

     Aucun ne parut remarquer la radieuse vision et Tamara remarqua qu’ils coiffaient tous une sorte de demi-casque singulier.

     Morgania, comme un guide complaisant, susurrait :

     – On leur a mis des œillères. Ils n’ont pas besoin de porter leurs regards très loin et, comme vous le dites, je crois sur votre planète Terre, l’homme ne voit jamais plus loin que le bout de son nez. Ici, nous avons en somme réalisé cela. L’homme n’est bon qu’aux occupations vulgaires. Tout travail subtil et noble est réservé à la femme, cette souveraine de l’univers…

     Tamara, doucement, croyait comprendre.

     Sur Faô, il y avait eu une conspiration féminine. Un fait unique dans le cosmos, du moins depuis la conquête de l’espace et les échanges interstellaires.

     Ces amazones d’un nouveau genre avaient réussi leur coup, non en créant une nation totalement féminine, peu assurée de survivre, mais en contraignant l’homme à un point inouï : en faire une bête de somme, un jouet à l’occasion.

     Tamara ne disait plus rien. Morgania murmura :

     – Désires-tu te reposer dans ton palais, Divine ?

     À tout hasard, elle répondit oui, abasourdie de cette révélation, qui lui en apprenait plus qu’un discours.

     Mais sa nature généreuse et forte reprenait le dessus.

     Résister, du moins pour l’instant, ne servait évidemment à rien. Tamara était trop intelligente pour ne pas chercher à entrer dans le jeu :

     – Puis-je savoir qui vous êtes vraiment, Morgania ?

     – Simplement la maîtresse de ce Faô que tu survoles…

     Donc, elle ne voulait pas répondre. Tamara changea aussitôt de tactique.

     – J’imagine que votre pouvoir est grand. Vous avez, à votre disposition, des physiciens de valeur. Ainsi, ce moyen de translation…

     – Veuille dire, Divine, que j’ai des « physiciennes » de valeur. Des cerveaux de femmes, subtils à l’extrême, qui ont travaillé avec moi. Je suis une savante passable, vois-tu. J’ai domestiqué le fluide électrique, et d’autres puissances naturelles. Tu as pu constater que je pouvais envoyer, un astronef d’un monde en un autre, quasi instantanément. J’utilise l’étincelle électrique, évidemment. Mais je réduis tout ce que je veux transporter en son état primitif : l’abstrait. Le non-atome, comprends-tu ?

     Tamara secoua la tête :

     – Cela me semble difficile…

     – Tu auras tout loisir de t’initier à mes travaux. Bref, je suis capable de muter l’atome lui-même en énergie pure… L’énergie pure qui n’est plus, comme l’énergie classique de vos Langevin, de vos Einstein, une matière diluée, mais seulement le fluide vrai, que vos ancêtres de la vieille Terre appelaient, me semble-t-il, le divin éther.

     – Je saisis mieux, avoua Tamara.

     – Cette force, reprit Morgania, a amené un grand navire qui m’appartient, des parages du Martervénux jusqu’à Faô, Faô, qui, je te l’ai dit, est une planète du Phénix. Par le même processus, depuis l’astronef, je pouvais amener certaines personnes ou certaines objets d’une planète jusqu’au navire. Expérience à très court terme. Passer, avec un vaisseau géant, à travers des années-lumière en nombre impressionnant, c’est plus difficile mais, maintenant, j’y parviens aisément.

     Tamara, un peu étourdie encore, mais désireuse de savoir, savoir absolument, demanda :

     – Vous ne m’avez pas dit comment… en ce moment ?…

     – En ce moment, tu es soutenue par un char de cette force à l’état pur. Mais là, je ne lance pas une formidable étincelle subspatiale qui va d’un soleil à l’autre. Je me contente d’agir très doucement, et à petite distance. Des faisceaux énergétiques te maintiennent, te soulèvent, t’interdisent d’avoir froid ou chaud, de souffrir, d’être lasse… N’est-ce pas que tu te sens bien ?

     Tamara avoua qu’elle était très à l’aise.

     Elle voyait le palais baroque revenir vers elle, avec ses jardins suspendus, aux mille oiseaux-papillons, aux nombreux lézards arc-en-ciel.

     Les femmes en armures pourpres la voyaient venir et la saluaient avec enthousiasme.

     Elle voyait cela, et mille pensées se bousculaient dans son esprit.

     Vivait-elle un cauchemar ? Mais non, cela semblait finalement bien réel. Luc ? Quand le reverrait-elle ?

     Revenir sur la Terre, seulement au Martervénux ? Mais comment ?

     La ville… La ville fantastique, peuplée de femmes… Et ces hommes, étaient-ils assez lâches, assez veules, assez émasculés, pour avoir accepté la domination des femmes ?

     Des hommes qui marchent sous le fouet, qui portent des œillères, comme les chevaux de trait, était-ce encore des hommes ?

     Faô lui semblait, malgré ses splendeurs, ses féeries, son climat d’enchantement, plus qu’un enfer : un monde contre nature.

     Elle pensa que Morgania devait la voir, par ses fantastiques moyens techniques. Aussi réprima-t-elle un sourire.

     Vierge saine et pure, elle n’en avait pas moins le sens de la vie. Comment Morgania et ses sirènes pouvaient-elles croire se passer de l’homme ? Et si oui, par quelles expériences monstrueuses pouvait-on perpétuer la vie ?

     L’horreur grandissait, dans le cœur, de Tamara.

     Tout de même, elle revint à la charge sur un problème qui lui sembla crucial :

     – Mais moi… Moi… Pourquoi suis-je ici ? Quel rôle effrayant veut-on me faire jouer ? Répondez-moi, Morgania…

     – Il faut, dit lentement la voix, qu’il y ait une autorité à Faô. Je suis cette autorité. Mon savoir, ma puissance, ne sont pas mises en doute. Mais on ne gouverne pas sans une mystique et je ne suis pas assez sotte pour reprendre les erreurs de ces dictateurs qui, à travers la galaxie, ont voulu régner, individuellement ou par régime, en supprimant toute idée métaphysique. J’en reviens à la Terre, ta planète-patrie, Divine. N’y a-t-on pas toujours vénéré la femme, d’Êve à Marie, d’Isis à Astarté ?…

     Quel salmigondis ! pensa Tamara.

     Tout haut, elle dit simplement :

     – Dans toutes les planètes, il y a, en effet, à travers les principales religions, une figure, féminine…

     – Ce qui prouve que, toujours, les humanoïdes ont adoré la femme.

     De nouveau une pensée ironique traversa l’esprit de Tamara.

     – C’est juste, dit-elle. Les hommes (elle appuya sur le mot) ont mille raisons d’aimer, de vénérer leurs compagnes…

     – Ne prononce pas ce mot avilissant, Divine. La femme est. Et l’homme ne peut tout juste être que son compagnon. Notre déesse est femme. Une entité féminine a créé le monde. D’ailleurs, comment naissent donc tous les androïdes de l’Univers ? Et même les races animales ?

     Tamara jugea bon d’arrêter la discussion.

     Morgania était-elle folle ? Il y avait quelque chose de tellement ridicule, dans un tel système philosophique et social ?

     Malheureusement, sur Faô, le mâle était déchu, cela semblait une évidente réalité.

     Le char invisible descendait doucement sur la terrasse de départ.

     Béliane, extasiée, tendait les mains à Tamara.

     Morgania dit encore :

     – J’ai sévèrement puni les deux maladroites que tu as si bien vaincues, Divine. Je te remets à Béliane. Elle va t’habiller, et te conduire au temple. Face à la déesse.

     – Et là, que se passera-t-il ? demanda Tamara.

     – La déesse t’éclairera. Adieu.

CHAPITRE IX

     Tamara fut fort surprise de voir quelle tenue Béliane lui ajustait pour se rendre au temple de la mystérieuse déesse.

     Elle avait imaginé une de ces robes, mi-antique mi-orientale, dont la fantaisie frôle souvent le mauvais goût, dans une inspiration de music-hall.

     Parallèlement, elle évoquait le sanctuaire où elle devait se rendre.

     Le style du palais lui disait assez ce qu’elle pouvait attendre.

     Sans doute serait-ce un mélange des aspects barbares des superstitions martiennes et des initiations égypto-aztèques, dont les produits composites se retrouvaient ça et là, dans les diverses planètes habitées, aussi bien que dans les grands films destinés aux humanoïdes d’un peu partout.

     Quant à la mystérieuse Morgania, souveraine-physicienne-magicienne de Faô et de son peuple féminin, elle la voyait en reine de bande dessinée comme ses amazones, en plus altier, en plus dur, bien que la voix eût quelquefois des intonations de lassitude.

     Maintenant, Tamara se sentait prête à la lutte.

     Elle s’était reprise. Elle se sentait jeune, forte, équilibrée. Son malheur était grand, d’être dans les griffes de cette harpie, et de ses innombrables gorgones.

     Mais sa belle santé, son esprit évolué, son entraînement sportif, tout cela militait en la faveur de Tamara. Elle se sentait de taille à se battre contre tout un peuple, fût-il de sexe féminin.

     Et puis, il y avait Luc Delta.

     Comme il était loin d’elle… à des milliers d’années-lumière sans doute.

     Mais, en dépit des assertions de Morgania, Tamara était de ces filles saines qui croit que l’univers ne s’arrête pas au palpable, et que les liens affectifs qui unissent les êtres défient le continuum espace-temps.

     Après tout, on la traitait bien. Trop bien même ; ce qui lui semblait des plus louches.

     Du moins sentait-elle une sympathie vraie, sans réticences, sans fausseté, celle de la petite Béliane.

     Devinant que Morgania avait installé des micros et sans doute des caméras un peu partout dans la chambre somptueuse, attenant à la terrasse, où on l’avait baignée, massée, coiffée, maquillée et enfin habillée, Tamara s’était bien gardé de poser des questions indiscrètes à la charmante enfant.

     Tout juste s’était-elle permise de l’amener à bavarder sur elle-même.

     Béliane ne s’était pas fait prier pour babiller. Elle avait parlé de sa mère, de ses sœurs…

     Tamara n’avait pas bronché.

     Elle enregistrait seulement que les mots de « père », de « frère », voire toute allusion à un fiancé ou à un simple flirt, semblaient exclus.

     Des femmes, rien que des femmes.

     Morgania, la savantissime, n’avait tout de même pas réussi à créer une race monosexuée.

     D’ailleurs, des hommes vivaient à Faô, singulièrement avilis, faut-il l’avouer.

     Peut-être les amazones, les utilisant comme esclaves, les réduisaient-elles selon leur caprice au rôle vulgaire d’étalons.

     Sélectionnait-on aussi les nouveau-nés ? Pour supprimer les petits garçons, ou, ce qui était au moins aussi criminel, les préparait-on à leur rôle de bétail humain ?

     Cependant, c’était une Béliane vêtue d’une combinaison blanche, portant des moufles et des bottes ad hoc, qui s’était présentée pour habiller Tamara d’une tenue exactement semblable.

     Était-ce ainsi qu’on se vêtait pour rendre hommage à la déesse ? Tamara se garda encore de la vaine curiosité. Morgania était partout.

     Mais l’équipement évoquait bien plus une tenue de laborantine. Impression qui fut confirmée par l’apport d’un casque-masque, également blanc, et dont la partie conférant au visage était une plaque de dépolex transparent.

     Tamara s’efforçait de jouer l’enjouement :

     – Sommes-nous prêtes, petite Béliane ?

     – Oui, Divine, nous partons pour le sanctuaire. Veux-tu me donner la main ?

     Tamara obtempéra sans comprendre.

     Elles étaient toutes deux, seules, immobiles, main dans la main, au milieu de la chambre.

     – Souveraine, murmura Béliane, nous sommes à tes ordres…

     Tamara attendit dix secondes.

     Puis elle vit le mur fondre devant elle. Un rectangle se creusait et, sans le moindre effort, Béliane et elle furent emportées.

     Elle devina l’action fantastique de l’éther discipliné. Derrière les deux jeunes filles, le mur se réintégrait.

     Tamara et Béliane se trouvaient dans une sorte de cabine-salon, octogonale, avec des divans, des jeux de lumière, et un air parfumé, grisant.

     Béliane lui fit signe de s’étendre sur un des divans et vint elle-même s’agenouiller près d’elle, la tête sur les genoux, en un mouvement d’adoration qui n’était pas feint.

     Tamara caressa les beaux cheveux de la jeune fille, mordit ses lèvres qui allaient s’ouvrir pour interroger.

     Elle ne demanda rien et fit bien, sans doute. Le voyage, immobile en apparence, fut de courte durée.

     Tamara devinait que la cabine voyageait. Vers le haut ? Vers les profondeurs ? Ou selon une progression horizontalement linéaire ? Impossible de le savoir.

     Mais un des panneaux se désintégrait. Elles passèrent.

     À partir de ce moment, Tamara sut que ses souvenirs de « comics » ne lui avaient pas permis de deviner la réalité.

     Le temple… oui c’était sans doute le temple qui s’étendait devant elle.

     Une salle gigantesque, haute de cinquante mètres au moins, longue de deux cents.

     Mais les piliers y étaient des colonnes vibrantes, d’électricité fulgurante, la voûte faite de rayons lumineux entrecroisés, d’ailleurs du plus mirifique effet.

     Au fond, elle devinait l’autel, une sorte de trône-autel, plutôt.

     Et il lui semblait qu’une femme y était assise.

     Morgania ?

     Béliane la prit par la main et elles avancèrent, dans une allée centrale, sur un plancher brillant et très doux, dont l’élasticité favorisait la progression.

     Mais, alentour, Tamara s’émerveillait de ce qu’elle découvrait.

     C’était, en fait, un laboratoire géant.

     Mille machines de physique, cent générateurs, des dynamos, des alambics, des éprouvettes et des cornues…

     Et tous les instruments de verre, de métal, de plastique, d’ébonite, de quartz, tout ce qui est brillant, poli, acéré, coupant, tranchant, piquant, tout ce qui sonde la chair et le minéral, tout ce qui tue et ce qui guérit, tout ce qui va vers l’immensité du cosmos et ses quasars et qui descend jusqu’à la cellule, l’atome, l’électron, jusqu’à cet éther divin que Morgania prétendait avoir domestiqué, tout se trouvait réuni dans ce temple, un temple authentique, consacré à la science des humanoïdes.

     Il n’y avait, dans le sanctuaire formidable, que des prêtresses.

     Toutes portaient la combinaison, les moufles, les bottes blanches, et le casque-masque sous lequel on découvrait leurs traits.

     Parce que l’air était saturé d’étincelles et de vapeurs, de feux inconnus, de traits effrayants.

     On travaillait, on étudiait, on plongeait au sein de la matière, on montait vers les vertigineuses splendeurs des constellations, jusqu’aux mondes en gestation, jusqu’à ces photons dispersés à travers l’infini qui chantent le regret nostalgique des univers disparus.

     L’œil au microscope, le scalpel en main, le doigt sur le commutateur, l’oreille se prêtant à la voix des étoiles effacées, mille femmes en blanc travaillaient là, en permanence, c’était évident, à la dévotion de la terrible et souveraine Morgania.

     Au fur et à mesure qu’elle avançait à travers le temple, conduite par Béliane, Tamara voyait qu’aucune science humaine ne semblait exclue, et que ce n’était qu’un tout, une officine titanesque, dont le plan lui échappait, mais qui devait nécessairement exister, permettant sans doute à chacune des officiantes de faire bénéficier sans retard ses compagnes du plus petit détail découvert, voire de corroborer ce fruit de son travail avec ceux des autres chercheuses.

     Aucune des laborantines ne bronchait au passage des jeunes filles.

     Penchées sur le microscope ou le bocal, occupées à arracher à la vie du cosmos ses secrets les plus subtils, toutes paraissaient passionnées, emportées dans une sorte de mystique de la science, de cette science élevée qui était, sur Faô, l’apanage du beau sexe.

     Et Tamara, en dépit de l’admiration qu’elle ne pouvait pas ne pas éprouver pour une réalisation aussi prodigieuse, qui était sans doute le véritable cerveau de l’organisation de Morgania, éprouvait une gêne indicible.

     Cette usine du savoir et de la recherche, ce labo titanesque, uniquement confié à des femmes, lui paraissait quelque chose d’indécent, d’irrationnel.

     La femme, cet être merveilleux, devait-elle donc abdiquer toutes ses splendeurs naturelles pour devenir ainsi un rouage d’une société bizarre, dangereusement insolite ?

     Mais Béliane la menait doucement par la main et Tamara voyait venir à elle le trône-autel.

     Oui, il y avait bien une femme assise là, dans une attitude à la fois simple et majestueuse, vêtue d’une robe blanche très simple mais qui, au contraire de la tenue des laborantines et des visiteuses, avait l’avantage d’être élégante et gracieusement seyante, parce que féminine.

     Tamara, en avançant, commença à froncer le sourcil.

     Elle n’imaginait pas Morgania ainsi. L’étrange créature régnant sur Faô, ne pouvait être aussi jeune, aussi fine. Et la voix entendue à plusieurs reprises ne correspondait qu’à une femme déjà mûre, voire presque vieille.

     Ces cheveux blonds, ce teint doré…

     Tamara sentait son cœur étreint d’une angoisse indicible.

     Non, ce n’était pas vrai. Comme tout le reste, depuis le rapt dont elle avait été victime à bord du tramono Paris - Hendaye, c’était encore une farce de mauvais goût… La déesse… celle qui était assise sur ce trône, un trône stylisé, d’ailleurs, évoquant plus la technique que la mythologie…

     – Divine… je t’en prie… avance… Tamara, suffoquée, s’était arrêtée. Aux paroles de Béliane, elle réagit soudain :

     – Tu as raison, petite enfant. Je dois avancer. Je dois aller jusqu’au bout.

     Quelques mètres seulement les séparaient de l’autel dominant, puisqu’elles avaient traversé le laboratoire-temple tout entier, parmi ses mille prêtresses de sapience.

     Tamara, une flamme soudain dure dans ses beaux yeux clairs, marchait vers le trône, vers celle qui y était assise, demeurant dans son incomparable majesté.

     Elle posa le pied sur la première marche, pour aller vers la déesse qui ne bougeait pas, qui semblait l’ignorer.

     Une voix éclata, semblant émaner d’une bouche toute proche.

     – Arrête, Divine… Maintenant, tu as compris…

     Instinctivement, la jeune fille tourna la tête, chercha qui lui adressait la parole.

    D’un pan latéral, comme situé derrière le trône, une petite femme mince, portant une simple robe noire, venait de surgir.

     Elle pouvait avoir soixante ans, en durée terrestre. Ses cheveux gris, son visage terne, ses lèvres minces, étaient sans grâce, sans chaleur.

     D’ailleurs, elle était contrefaite et Tamara distingua qu’elle devait dissimuler quelque scoliose, ayant une épaule plus haute que l’autre.

     – Qui êtes-vous ? demanda Tamara, se sentant redevenir combative.

     La femme tendit sa main sèche, montra Béliane prosternée.

     – Oh ! Divine, voyons… c’est si simple… Le cri monta aux lèvres de Tamara :

     – Morgania… vous ?

     La toute-puissante, cette malheureuse créature sans grâce, sans charme aucun, hocha la tête :

     – Oui ; Morgania. Ne peux-tu comprendre, Divine, que je ne suis pas capable, malgré mon pouvoir, malgré la révolution que j’ai accomplie sur Faô, de devenir l’Immortelle, Celle qui doit établir sur le monde la domination de la Femme sur l’Homme ?

     Tamara resta muette une seconde.

     Une folle, voilà ce que c’était, malgré tant d’intelligence.

     Morgania montra l’idole assise sur le trône :

     – La vraie souveraine, ce sera elle… Regarde, Divine, tu connais ces traits merveilleusement ciselés, ce corps incomparable ? Tu lis dans ces yeux bleus, tu admires ces cheveux blonds… Et derrière tout cela, il y a la force, l’intelligence, la subtilité… Une vraie déesse, te dis-je ! Il fallait que ce fût elle, que ce fût…

     – Non, hurla Tamara. Je ne veux pas.

     – Celle-là, continua Morgania en montrant la souveraine, ce n’est qu’une image, une fiction. Un film, en reliefcolor, comme ces imbéciles de cinéastes voulaient t’abaisser à faire interpréter… J’ai voulu ce simulacre pour que tu comprennes, avant que je ne t’explique le rôle que tu devras jouer à Faô, avant de l’étendre à travers les galaxies… Et tu auras le temps avec toi, car tu seras Éternelle, tu ne devras jamais mourir…

     Tamara reculait, devant la sèche et ridicule Morgania, devant la beauté factice assise sur un trône d’immortelle, et qui n’était autre que la représentation d’elle-même.

     Tamara…

CHAPITRE X

     Luc Delta et Ernest regardaient le monde neuf qui s’offrait à eux.

     Malgré les multiples renseignements glanés parmi les plantes médiumniques de la planète inconnue, il leur avait été impossible de situer la constellation dans laquelle l’étrange aventure les avait jetés.

     Du moins, par leur patience, leur lent travail de déduction, utilisant les confidences des fleurs mystérieuses, avaient-ils pu savoir que l’astronef noir allait vers Faô, terre féconde tournant autour d’un système solaire binaire, ce qui lui donnait un climat particulièrement favorable.

     Le petit cône spatial fonctionnait à merveille et les deux garçons, ainsi qu’ils l’avaient supposé, n’avaient eu qu’un trajet relativement court à accomplir, dans l’espace.

     Eux aussi partaient d’une planète soumise à deux soleils. Il n’y avait donc pas d’erreur, Faô était un monde voisin.

     Les cônes, s’ils étaient incapables de plongées subspatiales, étaient du moins conditionnés pour des voyages très rapides, à vitesse accélérée et à rayon d’action assez étendu. Cela étant prévu en cas de destruction de l’astronef-mère, pour les hommes des commandos de l’espace.

     Luc, naturellement, bien que ne sachant pas où il se trouvait dans l’univers, avait appris qu’il y avait une femme captive, parmi d’autres captives, tout cela étant le fruit des bavardages des « cosmatelotes », cueillis par les fleurs-médiums.

     Une captive… des captives…

     Tamara était là, il n’y avait pas à en douter.

     Ernest, lui, avait déclaré sans ambages qu’il avait une mission à remplir, qu’il irait jusqu’au bout de son devoir, lequel lui semblait être de mettre les piratesses hors d’état de nuire.

     Le cône avait voyagé le temps de trois tours de cadran, ces tours de cadran établis d’après la rotation terrestre, afin de garder une mesure type de temps, lors des grands voyages interstellaires.

     Ils avaient survolé inutilement deux planètes, vaguement lunaires, visiblement inhabitées.

     Les deux soleils en dévoraient une et en dédaignaient l’autre. Inhabitables, ou presque…

     À mi-chemin, ils trouvaient Faô.

     Un monde chatoyant, sous une atmosphère de ton pourpre. Des bois et des océans, des lacs et des collines verdoyantes.

     Ils ne doutaient plus mais, à présent, il importait de découvrir des cités, une civilisation, et, éventuellement, la prison de Tamara et des autres femmes kidnappées au Martervénux.

     Ils virent que la planète tournait rapidement et s’en approchèrent à la faveur de la nuit sur l’hémisphère opposé au double soleil.

     Ils firent relâche en un coin pittoresque, sauvage, au bord d’un océan où bondissaient de formidables cétacés phosphorescents.

     Des jungles proches montaient des cris nombreux et variés, indiquant une faune abondante.

     Ils ne s’en approchèrent pas, se contentèrent d’attendre le jour, pour repérer une cité dont ils avaient aperçu très loin les lumières.

     Aucun incident ne vint perturber leur sécurité. Ils assistèrent à un duel entre deux bêtes énormes, une sorte de grand oiseau à trois yeux enlevant un reptile muni d’ailes vampiriques, les monstres ayant bien trois mètres d’envergure chacun.

     Ils se battirent longuement, au-dessus de la mer, où ils finirent par choir ensemble, dans un tourbillon où luisaient les dos des géants marins.

     De tels spectacles étaient fréquents, de planète en planète. Mais cela ne leur apprenait rien.

     Ils repartirent avant le jour, prirent de l’altitude, repérèrent en effet une cité, près du rivage. Puis, plus loin, deux autres, dont une avec des usines, des jardins suspendus, visiblement la plus vaste des trois.

     – La capitale de Faô ?…

     Luc posait la question. Ernest, qui ne manquait pas de bon sens, proposa de filer, toujours très haut, vers des montagnes qui s’élevaient non loin de là.

     – Nous pourrions faire escale et tenter ensuite une reconnaissance à terre. On verra bien.

     Luc félicita son compagnon et le petit engin, minuscule point perdu dans le ciel écarlate de la féconde planète, piqua vers les montagnes.

     Le cœur de Luc Delta battait.

     Peut-être Tamara était-elle là, dans cette cité à l’aspect à la fois barbare et technique ?

     Dans quel univers ? Il ne savait, mais qu’importait. S’ils se retrouvaient tous deux, vivre là ou ailleurs…

     Ils voyaient venir à eux la chaîne montagneuse, très élevée, avec des points vertigineux, des pitons aigus, et des vallées profondes, impressionnantes.

     Et puis, brusquement, la voix se fit entendre :

     – Salut, les Terriens…

     Une voix féminine, âpre, parfois chevrotante, puis se reprenant d’une syllabe en l’autre, avec un ton dur, ironique et tranchant à la fois.

     – Ernest ?

     – Oui, Chef, j’entends…

     – Vous m’entendez bien, reprit l’inconnue. Ne cherchez pas, je ne suis pas à bord.

     – Peut-on savoir… commença Luc, exaspéré.

     – Savoir quoi, Terriens, hommes ridicules ? Vous êtes ici par hasard, n’est-ce pas ? Oh ! Je sais, ne m’expliquez pas. Vous étiez contre la coque de l’astronef noir qui achevait sa mission dans votre système solaire, lorsque je l’ai ramené ici, à Faô. Je l’ai fait voyager par mutation électrique accélérée… Ce serait trop long à développer… Imaginez la foudre, une foudre qui va mille fois plus vite que la lumière, et qui atteint, à un certain degré, la vitesse-pensée. Oui, j’ai réussi là où tant de vos savants ont échoué… Des hommes…

     La voix se fit dédaigneuse :

     – Seul, le cerveau d’une femme pouvait trouver la solution. Je domine l’univers parce que je domine la matière… Mais trêve de bavardages… Il me déplaît de vous savoir ici. Apprenez que sur Faô, la femme règne et l’homme n’est que son complément, son esclave. Toutefois, puisque vous vous permettez cette incursion dans mon univers, j’ai décidé de vous supprimer…

     Luc s’était quelque peu repris et Ernest fit remarquer :

     – Vous allez causer longtemps comme ça, ma bonne dame ?

     La voix fit une pause. Sans doute l’interlocutrice était-elle surprise. Elle reprit, méchamment :

     – Non, ce sera bref… Mais, avant de vous supprimer, j’ai l’intention de vous montrer celle qui, Immortelle, va régner sur Faô, avant d’étendre sa domination à la galaxie, au cosmos…

     – J’en serai charmé, fit Luc, railleur.

     Il cherchait à réfléchir, très vite.

     Il ne disposait d’aucune arme, d’aucune parade contre l’ennemie. Mais elle ?

     Était-ce un bluff, ou pouvait-elle, vraiment, détruire le cône spatial et ceux qu’il transportait ?

     – Alors ? demanda Ernest, elle vient, cette Immortelle ?

     La voix toussota comme pour dire quelque chose mais, vraisemblablement l’inconnue préféra renoncer à discuter de façon aussi vulgaire.

     – Regardez, devant vous, vers les montagnes…

     Le cône, d’ailleurs, filait toujours dans cette direction, à travers l’atmosphère aux tons rutilants de la planète Faô.

     Luc Delta, dans l’étroite cabine, jeta un cri :

     – Tamara….

     Il voyait Tamara. Tamara qui s’élevait dans le ciel.

     Une Tamara immense, en grande robe flottante, ses beaux cheveux dénoués roulant sur ses épaules.

     Hiératique, majestueuse, haute cent fois comme les nuages, elle semblait en effet dominer l’univers entier.

     Ernest, subjugué par l’apparition, râla :

     – Mais qui est-ce ?… Qui est-ce ?

     Très vite, Luc s’était ressaisi.

     Il murmura ses ordres et le cerveau-moteur d’Ernest, enregistrant, transmettait aussitôt les ordres aux organes mécaniques du cône.

     Ce qui se passa alors fut très rapide…

     Dans l’immense cabine centrale d’où elle réglait ses multiples appareils, avec l’aide de trois physiciennes sélectionnées, Morgania suivait de l’œil, sur un écran de super-télé, les évolutions du petit engin arrivé, bien malgré lui, dans la constellation du Phénix.

     La formidable savante, assise sur un tabouret mobile, sans aucun support que des faisceaux d’ondes, pouvait aller ainsi, sans fatigue, d’un tableau à l’autre, dans cette salle qui avait cent mètres de long. De là, elle dirigeait l’éther, à son gré, elle désintégrait et réintégrait à volonté une foule de choses et de gens.

     Elle provoquait des transmutations d’un univers en l’autre, grâce à ces incursions à la vitesse insensée qu’elle réussissait dans le domaine du fluide — d’ailleurs inconnu et inconnaissable — qui soude entre eux les divers éléments de l’atome et forme le « ciment » de l’univers.

     Pour l’instant, elle suivait le minuscule engin et une flamme luisait dans son regard.

     Une enquête faite au Martervénux lui faisait savoir qui était Luc Delta.

     Non un cosmonaute quelconque lancé à sa poursuite, mais bel et bien l’homme qui aimait Tamara.

     Et que Tamara aimait.

     Pour Morgania, cerveau génial mais corps disgracié, l’homme était l’ennemi numéro un, quel qu’il fût.

     Sa déesse, son Immortelle (car elle espérait bien arriver à lui conférer l’immortalité, ce qui lui était interdit à elle-même) pouvait-elle s’abaisser à se pencher sur un tel médiocre ?

     Elle eût beaucoup aimé l’avilir, lui faire prendre rang parmi ses esclaves, grâce au système qui émasculait cérébralement tous les mâles de Faô, sans compter ceux ramassés sur d’autres planètes.

     Mais laisser vivre Luc Delta lui semblait dangereux. Tamara devait l’oublier, ignorer ce qu’il était devenu.

     Aussi, avertie par ses contrôles de l’incursion du cône, se délectait-elle du sort inexorable qu’elle lui réservait.

     Elle avança la main pour presser un bouton.

     Il y eut une étincelle très blanche, au-dessus des montagnes avoisinant la cité.

     Et plus de cône.

     Mais des contrôles clignotaient, indiquant encore « quelque chose ».

     Morgania fit évoluer son fauteuil sur les ondes, se transporta devant un autre tableau de commandes, régla quelques manettes.

     Elle aperçut alors, au-dessus d’une vallée sombre, entre deux pics incroyablement élevés, deux silhouettes d’hommes qui descendaient lentement.

     Luc Delta et Ernest, un instant avant, avaient tout bonnement fait exploser le cône.

     Seulement, ils avaient été éjectés, par un système spécial, à l’avant-seconde de la destruction.

     Morgania haussa les épaules :

     – Ils croient m’échapper… mais c’est un suicide… Ils ont détruit leur engin avant que je n’aie pu le faire… Idiots !…

     Elle les suivit un instant de l’œil, par l’écran.

     – Dans la vallée… Ils sont perdus… Les afôôgh vont s’en charger !…

     Et Morgania tourna un bouton. L’écran s’éteignit.

     Supportés par leurs appareils individuels, Luc et Ernest tombaient lentement.

     Ils voyaient les flancs des monts voisins, mais pas encore le fond de la vallée, si encaissée que tout se perdait dans les ténèbres, bien que les deux soleils fussent encore très hauts.

     Luc avait pris l’initiative de faire sauter le cône, à la fois pour ne pas livrer un engin de guerre à l’ennemi et aussi dans le très vague espoir de faire croire qu’ils s’étaient sacrifiés tous les deux.

     C’était vain, mais il ne savait pas quel péril l’attendait, ce péril certain en qui Morgania mettait toute sa confiance pour la débarrasser de l’amoureux de Tamara et de son fidèle compagnon.

     Ils n’avaient que leurs combinaisons, leurs ceintures-arsenaux, des armes, mais plus rien pour repartir de Faô.

     Qu’importait… Ils étaient décidés l’un et l’autre.

     Luc était prêt à aller chez le diable pour délivrer celle qu’il aimait.

     Quant à Ernest, il n’avait pas caché sa pensée.

     Puisqu’il n’y avait pas moyen de faire autrement, et que démissionner était hors de propos, autant prendre les choses du bon côté et se battre avec entrain.

     Pourtant, le mécanélec emportait un petit paquet, un tout petit paquet qui ne faisait pas partie de l’équipement du parfait cosmonaute.

     Outre les armes, la trousse médicale, les outils, les vivres-vitamines, les appareils de télécommunications et les boussoles cosmiques, Ernest gardait jalousement une des trois plantes-médiums cueillies sur la planète d’escale.

     Cependant, ils descendaient toujours et s’enfonçaient dans une région particulièrement ténébreuse.

     – Chef… c’est bientôt le rez-de-chaussée ?

     Ils se parlaient par walkies-talkies, descendant à quelques dizaines de mètres l’un de l’autre.

     – Je n’en sais fichtre rien… Si on ne voit pas le fond, mieux vaudra remonter… Mais faire escale sur ces pics ?

     Quelques secondes après, Ernest cria :

     – Je vois quelque chose… Ça brille…

     – Oui, des points lumineux… Ça bouge… Des insectes, sans doute…

     Ils continuèrent à aller vers le fond, mais en fait de vallée les cosmonautes se croyaient surtout entre deux murs démesurés et sans fin, du moins vers la profondeur.

     Mouvants, vifs, très lumineux, les points s’élevèrent soudain vers eux comme un nuage.

     Il faisait si sombre que, dans les ténèbres, ils distinguèrent des formes vagues et cherchèrent à les identifier.

     – Des oiseaux ou des insectes ?

     – Marrant, Chef, on dirait plutôt des poissons…

     – Très juste, Ernest… Des poissons… Formidable… Ce serait quelque chose comme des poissons d’air…

     La comparaison semblait juste.

     Étranges créatures, aux formes allongées, munies de membres minuscules plus assimilables aux nageoires qu’aux ailes, ces êtres inattendus portaient des sortes d’écailles, qui jetaient ces mille feux étincelants.

     Ils enveloppaient les cosmonautes et, machinalement, Ernest fit un geste pour les chasser.

     Aussitôt, un, cinq, dix, vingt, cent d’entre eux s’abattirent sur lui.

     – Chef… Chef…

     – Attendez, Ernest, j’arrive.

     Luc Delta voulut foncer d’un coup d’élévateur, mais il fut à son tour enveloppé par le tourbillon des poissons atmosphériques.

     Ils se débattaient l’un et l’autre, grotesques, flottant ainsi, dans un conglomérat de poissons lumineux.

     – Bon sang, ils ne sont pas gros…

     – Tout juste des truites… des dorades… ou des merlans… Mais pas moyen de s’en débarrasser… Houlà ! Ouille !…

     Ernest avait jeté un cri qui parvint à Luc par le walkie-talkie.

     – Ernest… qu’est-ce qui se passe ?

     – Quelle diablerie… Mon scaphandre qui fond !…

     Luc allait répondre quand il sentit, lui aussi, une déchirure dans sa combinaison.

     Les poissons lumineux, les terribles afôôgh, adhéraient et, en tentant de s’échapper, liquéfiaient littéralement les scaphandres, grâce à l’acide qu’ils sécrétaient.

     Luc se sentit glacé d’épouvante.

     Il voyait Ernest en mauvaise posture et lui-même se sentait petit à petit déshabillé de façon imprévue, son vêtement protecteur rongé par les afôôgh.

     L’épiderme, déjà atteint, le faisait cruellement souffrir en plusieurs points du corps.

     Luc Delta comprit que la situation était désespérée.

     Par le walkie-talkie, il jeta un dernier ordre à Ernest :

     – Faites comme moi… arrachez votre scaphandre… et laissez-vous tomber sinon nous serons rongés tout vivants avant d’avoir touché le sol…

     Ernest obéit, sans trop comprendre, sans savoir ce qui allait se passer.

     Dans l’ombre de la vallée maudite, les deux hommes volants se dépouillaient de l’armure à élévateur, de leur arsenal, de tout.

     L’un après l’autre, laissant leur enveloppe dans le magma des afôôgh, ils tombèrent vers l’inconnu, comme des pierres…

CHAPITRE XI

     Deux hommes se traînaient, dans une zone ténébreuse, sans savoir où ils étaient, où ils allaient.

     Ils vivaient, c’était une certitude, encore que le brave Ernest, après avoir pu appeler Luc Delta, faisait remarquer qu’on ne savait pas trop, au fond, si ce n’était pas ça, la mort.

     Luc Delta, lui, en dépit de la situation, trouvait moyen de crier des encouragements, voire de plaisanter.

     Il était perdu, il souffrait de plusieurs morsures provoquées par le liquide corrosif émanant des poissons d’air.

     Seulement la joie vibrait dans son cœur.

     Presque nu, dépouillé de tout son arsenal de cosmonaute, jeté dans un monde imprévu, Luc se sentait plein de confiance.

     Parce qu’il avait eu, une fraction de seconde, une vision fantastique, qui n’était pas une hallucination, puisque Ernest, lui aussi, avait vu.

     Tamara…

     L’image géante lui avait donné une preuve irréfutable.

     Elle était bien là, quelque part sur Faô.

     Il n’avait pas effectué en vain ce voyage fou, emporté par une force électrique inconnue. Tamara était vivante et ses ravisseurs, pour une raison mal définie, s’étaient divertis à la lui montrer, alors qu’ils avaient l’intention de le tuer.

     Où étaient-ils tombés ?

     Ne portant plus que leurs combinaisons de dessous, maillots collants, d’ailleurs fortement entamés par le suc acide sécrété par l’organisme des afôôgh, Luc Delta et Ernest, se jetant au hasard vers le fond de la vallée en se libérant des scaphandres devenus périlleux, avaient fini par choir, huit ou dix mètres plus bas, sur une surface bosselée, tourmentée, mais qui, à leur grande surprise, semblait élastique, assez molle, voire mouvante, sous leur poids.

     Ils savaient tomber, l’un comme l’autre, ayant subi un très fort entraînement.

     Mais ce terrain très particulier sans doute, avait parfaitement amorti leur chute.

     Il faisait toujours aussi noir et les deux garçons, s’appelant, se retrouvant au jugé, n’avaient pas tardé à constater que cette surface mystérieuse n’était vraiment pas immobile.

     Elle se mouvait, assez lentement, elle avançait entre les deux parois immenses formant cette vallée peu commune.

     Levant les yeux, ils avaient perçu, très haut, très loin, le ciel de Faô, un ciel qui commençait à foncer, c’est-à-dire passer de la pourpre du plein jour à une couleur rouge sang, qui virait très rapidement au noir, comme un crépuscule foudroyant et sanglant.

     Les deux soleils avaient disparu et les premières étoiles commençaient à scintiller.

     Mais, au-dessus d’eux, Luc Delta et Ernest découvraient une sorte de nuage capricieux, très brillant, formé de milliers de petits points de lumière.

     Il leur fut aisé d’identifier leurs singuliers agresseurs, dont les écailles ainsi phosphorescentes émettaient ces virgules de clarté.

     – Dire qu’ils sont en train de bouffer nos scaphandres… et tout notre matériel, soupira Ernest.

     – T’en fais pas, lui cria Luc, se mettant soudain à le tutoyer avec cette camaraderie spontanée qu’engendre le péril commun, l’essentiel est que nous nous en soyons sortis… Ces poissons d’un nouveau genre allaient tout bonnement nous dissoudre, comme un morceau de craie plongé dans SO4H2. Mieux vaut être ici…

     – Ici ? Oui, Chef. Mais, dites-moi. Qu’est-ce que c’est, ici ? Où c’est l’ici dont vous parlez ?

     Luc Delta ne répondit pas tout de suite.

     Il sentait, sous ses genoux, sous ses mains, cette surface cahoteuse, mais molle, un peu tiède, mousseuse même.

     Observant le nuage des afôôgh, il ne tarda pas à constater qu’Ernest et lui devaient se déplacer, car le nuage demeurait statique dans sa position, s’il était mouvant en soi grâce aux évolutions des poissons d’air.

     – Nous sommes… comme sur un radeau…

     – Oui, c’est bien ce que je pense. Mais de quoi est-il fait, ce radeau ?

     Luc cherchait à comprendre :

     – Sans doute est-ce la nature même de ce terrain… Un terrain-torrent, une matière inconnue, tiède…

     Ernest, impressionné, et qui palpait le sol dans l’ombre, murmura :

     – On dirait que cela vit…

     – Oui. Ce n’est pas de l’eau, mais ça bouillonne, et ça mousse. Et cela coule, c’est le mot, entre les rives de la vallée… Et cela nous emporte ?

     – Où ? Je voudrais bien le savoir…

     Le nuage lumineux s’éloignait. On ne voyait plus que des lucioles de plus en plus imprécises, formant maintenant optiquement une sorte de tache à peine brillante, dansant à quelques mètres au-dessus du singulier torrent.

     Et puis, la vallée fit un coude. Un coude que le mouvement de ce qu’on ne pouvait appeler un cours d’eau épousait.

     Le nuage disparut aux yeux des deux jeunes gens.

     – Chef ?…

     – Oui, Ernest.

     – Chef… je ne suis pas un froussard, vous savez. Mais j’ai peur !

     La voix nette de Luc Delta résonna :

     – Moi aussi, Ernest. J’ai peur. Parce que je ne sais pas !

     La masse inconnue poursuivait sa route, sans doute éternelle, pensait le fiancé de Tamara.

     À la fois compacte et fluide, elle les soutenait, les avait littéralement sauvés, mais son cours les conduisait vers une destination totalement inconnue.

     Si encore ils avaient pu y voir clair.

     Mais la nuit était totale au fond du gouffre. En levant les yeux Luc, comme Ernest, pouvait apercevoir la hauteur des monts. C’était vraiment effrayant.

     Deux falaises à peu près à pic, s’élevant à plusieurs milliers de mètres, se faisaient face, formant le val. Là-haut, c’était la nuit, mais une nuit normale du cosmos, une nuit où on apercevait les étoiles.

     En bas, maintenant qu’il n’y avait plus la vague clarté diffusée par les afôôgh, c’était le noir total.

     Et les deux cosmonautes étaient sur ce terrain mouvant, qu’on eût juré vivant ainsi que le disait Ernest, et qui continuait immuablement sa course.

     Soudain, Luc entendit Ernest faire une curieuse réflexion :

     – Je crois que je regrette Dorothée encore plus que le reste…

     Une fraction de seconde, il se sentit angoissé.

     Le brave gars perdait-il la tête ?

     Dans une telle situation, après de pareilles aventures, il faut avouer que cela ne semblait nullement impossible.

     Luc racla un peu sa gorge et demanda :

     – Qu’est-ce que ça signifie, Ernest ? Qui est Dorothée ?

     La sérénité d’Ernest le rassura :

     – C’est vrai… je ne vous ai pas dit… C’est la plante… Enfin, le bégonia, ou je ne sais trop quoi, qu’on a cueilli sur la première planète. La plante-médium… J’en avais sauvé une et puis… ces sacrés poissons à l’acide me l’ont rongée avec le reste…

     Luc fit écho à ses regrets :

     – Oui… Une plante qui entend… et qui répète mentalement, qui influe sur le cerveau… Quel dommage !…

     Ils glissaient, dans le noir, entre les rives immenses.

     Leur seul point de repère était le ciel, là-haut. Très haut. Ils pouvaient toujours apercevoir une très étroite fraction de la voûte cosmique et c’était d’après cela qu’ils se rendaient compte du mouvement de leur vecteur, le torrent compact et tiède.

     Mais derrière eux, de part et d’autre, et devant, surtout devant, c’était noir, d’un noir absolu, effrayant comme une bouche infernale.

     Ernest allait soudain dire quelque chose.

     Un « chut » autoritaire de Luc Delta le fit taire.

     Et Luc soufflait :

     – Couche-toi !… Ne bouge pas I… Et silence surtout !…

     Jusqu’alors, la vallée avait été parfaitement silencieuse. On ne distinguait rien et c’était le calme épouvantable de la montagne, où rien ne vivait, excepté les étranges poissons d’atmosphère, corrosifs comme les plus dangereux reptiles.

     Tous deux, aplatis sur la masse inégale, qui cédait doucement sous le poids de leurs corps, sans se crever, comme s’ils avaient été de légers baigneurs de plastique sur la mousse d’une eau de lessive, ils distinguaient maintenant une clarté, en avant d’eux.

     Lentement, le torrent les emportait.

     Des voix résonnaient, à travers la vallée nocturne.

     Luc se posait mille questions. Il songeait à l’inconnue qui lui avait parlé, à bord du cône, qui avait suscité la très brève vision d’une Tamara déifiée, et enfin qui avait déclaré vouloir les détruire.

     Luc l’avait devancée de très peu, il avait fait sauter son engin et avait fui, en compagnie d’Ernest.

     Ainsi, l’ennemi était bien là, sur Faô.

     Mais ces gens, qui étaient-ils ?

     Et puis, après un nouveau coude de la vallée, le torrent continuant inexorablement sa lancée, Luc Delta et Ernest aperçurent le cortège.

     Des hommes marchaient, lentement, lourdement, la tête baissée.

     Demi-nus, ils portaient tous, sur le front, une sorte de bandeau, agrémenté de deux plaques noires jouxtant les tempes.

     Tous avaient le crâne incliné, tous étaient tondus, mais généralement mal rasés.

     Ils avançaient comme des bêtes, les yeux au sol, avec une allure d’abrutis parfaits.

     Pourtant, ils semblaient tous jeunes, et solidement bâtis. Mais aucun n’exhalait cette impression sympathique qui est l’aura normale de l’humain.

     Mais ils n’étaient pas seuls. On les gardait, on les guidait.

     Et leurs gardiens étaient des femmes. Des femmes en uniforme, exactement les guerrières de Faô, celles que Luc Delta pouvait s’attendre à rencontrer sur une telle planète.

     Armées, et fouets en main, plusieurs d’entre elles menaient le troupeau. D’autres, en petit groupe formé militairement, formaient l’arrière-garde. Elles devisaient entre elles, mais aucun homme ne parlait.

     – Des esclaves, souffla Ernest.

     Luc en avait la respiration coupée. Que signifiait ceci ?

     Une femme en uniforme avançait entre les esclaves et le groupe final.

     Elle portait, en bandoulière, un appareil cubique, de métal, qu’elle paraissait régler tout en marchant. Cette boîte émettait de petites lueurs. Parfois des étincelles.

     La technicienne, très absorbée, avançait, soucieuse de son travail.

     Et les hommes défilaient, sinistres avec leurs bandeaux abêtissants.

     – On dirait qu’ils ont des œillères, comme les chevaux de la planète Terre… enfin… il y a deux cents ans !

     D’un claquement de langue, Luc Delta fit taire Ernest.

     Les gardiennes tenaient, les unes et les autres, des flambeaux, sans doute à pile atomique, qui jetaient une clarté funèbre, crue et dansante, et faisaient ainsi sortir de l’ombre totale cette fantastique théorie dont on ne pouvait jurer qu’elle fût humaine.

     Luc, un instant, s’était même interrogé.

     N’était-ce pas là une hallucination ? Un mirage de cette planète inconnue ?

     Ne voyait-il pas, en compagnie d’Ernest, quelque vision du passé ?

     Mais non, il entendait des voix, il distinguait même, par instants, le souffle des hommes massifs et sans doute très las.

     De temps en temps, l’un d’eux flanchait, faisant un faux pas, trébuchant, peut-être accablé d’un manque de sommeil après une journée de terrible labeur.

     Alors un fouet sifflait. L’homme, frappé par la lanière, se redressait vaguement mais, sans jamais lever les yeux, gardant la tête courbée, il repartait, et aucun de ses compagnons ne bronchait.

     Dans le fond du torrent, Luc et Ernest, aplatis sur la masse tiède, glissaient en regardant défiler ces êtres de cauchemar.

     Et puis la vallée tourna encore. Les derniers membres du défilé, les guerrières de l’arrière-garde, disparurent après les esclaves et les guides.

     Luc Delta se retrouva dans les ténèbres.

     – J’ai rêvé ? demanda Ernest, tout haut.

     – Non, tu n’as pas rêvé, j’ai vu comme toi ?

     – Alors ?

     Et Luc ne répondit plus. Il était si fatigué, lui aussi.

     Il sentit qu’il s’endormait, lutta un instant, finit par sombrer.

     Quand il ouvrit les yeux, les deux soleils étaient déjà haut dans le ciel.

     Luc se dressa sur son séant et vit Ernest, un Ernest en haillons, sale, hirsute, avec une barbe de deux jours, mais un bon sourire.

     – Ernest… Où sommes-nous ?

     – Hors de cette sacrée vallée du diable… On a passé tout à coup sous un tunnel. Vous dormiez et je n’ai pas voulu vous réveiller. Je me suis dit « tant mieux pour lui ». Et puis, voyez, tout à coup, le torrent a débouché par ici…

     – Une plaine… Et là-bas… La mer !…

     – Oui. Je vous ai tiré par les pieds. Vous ronfliez tellement que vous n’avez rien senti…

     – Le fait est…

     – Parce que… mais regardez par-là !… Luc obéit et frémit.

     À cent mètres du point où ils se trouvaient, sur les contreforts de la chaîne montagneuse, on voyait le singulier torrent, avec son fluide compact et mousseux, d’une tonalité grisâtre, qui s’engouffrait dans un entonnoir naturel géant, formant un maelström horrifique, dégageant d’énormes vapeurs qui montaient vers le ciel.

     – Si nous ne nous étions pas sortis de là… on finissait dans ce bouillon…

     La main virile de Luc broya l’épaule du mécanélec.

     – Brave Ernest. Comment te dire ?…

     Il se tut. Parce qu’Ernest montrait quelque chose, quelque chose qui avançait sur le lit du torrent, lequel formait exactement comme un trottoir roulant.

     Et le mécanélec exultait. Et Luc, soudain joyeux, partagea sa satisfaction. Lentement, marchant vers le gouffre, le torrent-trottoir apportait des objets épars, qu’il reconnaissait bien.

     – Des fragments de nos scaphandres… Des armes… des instruments !

     Et Ernest, extasié, s’écria, en bondissant vers l’étrange torrent :

     – Et Dorothée !

CHAPITRE XII

     Majestueusement, l’étrange fleuve avançait maintenant en plaine, débouchant en effet d’une sorte de caverne s’ouvrant au flanc de la montagne.

     Luc Delta regardait cette masse tourmentée, mousseuse, flasque et cependant compacte. Pas une goutte d’eau n’apparaissait. Tout demeurait conglomérat grisâtre, mais fluidique, et allait s’engouffrer dans l’immense entonnoir qui creusait le sol un peu plus avant, en direction de la mer qu’il découvrait à moins d’un mille.

     Maintenant, Luc et Ernest couraient sur la rive.

     Connaissant la nature de ce bizarre tapis mouvant, ils s’y engagèrent, sentirent que cela enfonçait légèrement sous leur poids, mais sans crever, sans faiblir.

     Ainsi, ils parvinrent rapidement à l’endroit où ils avaient repéré certains débris, qu’ils glanèrent prestement.

    Lestés de ce butin, riant d’énervement, mais heureux, ils se hâtèrent de sauter de nouveau sur la berge, sur la terre ferme.

     Et, à l’abri d’un rocher qui faisait un peu d’ombre, une ombre double car elle émanait des deux soleils, ils firent le bilan.

     Dorothée d’abord, qui semblait un peu flétrie, mais qu’Ernest espérait bien revigorer. Puis les éléments épars de leurs ceintures-arsenaux.

     Il était hors de doute que les scaphandres, attaqués par les mystérieux afôôgh, avaient été rongés par le suc corrosif.

     D’ailleurs, après la masse même de plastique constituant la ceinture proprement dite, adhéraient des débris de nylon blindé.

     – Incroyable, dit Luc Delta. Même le nylon blindé, en dépit de sa résistance, a été attaqué, déchiré. Ces bestioles sont de terribles dangers. Si nous ne nous étions pas ainsi déshabillés en plein vol…

     Il frissonna et Ernest fit la grimace.

     Ils portaient, dans leur chair, en plusieurs points, de cruelles brûlures, et cela les cuisait encore.

     Mais ils s’étaient délivrés à temps des afôôgh.

     Ils n’avaient d’ailleurs pas retrouvé les deux scaphandres entiers. L’un d’eux semblait avoir été totalement détruit. Ou bien il était tombé quelque part sur la berge du torrent compact.

     Par contre, un fulgurant, et un appareil de lévitation semblaient à peu près intacts.

     Ernest, en une seconde incursion sur le fleuve massif, récupéra encore des sachets de vitamines, une boussole cosmique et ils songèrent à ce qu’ils pouvaient faire avec tout cela.

     Luc Delta essaya la ceinture récupérée, fit fonctionner le système d’annulation des gravitons.

     Le résultat fut parfait. Luc s’enleva et commença à voltiger au-dessus de la tête d’Ernest, ravi.

     Luc redescendit, rejoignit son compagnon :

     – Très gentil, tout cela, mais un seul d’entre nous peut s’envoler.

     – Bon, fit Ernest, c’est mieux que rien. En attendant, si on avalait quelques pastilles ? Je sens que j’ai besoin de vitamines.

     – Oui, mais pas une goutte d’eau. Et ce n’est pas à ce drôle de fleuve que nous pouvons nous abreuver.

     Ernest proposa de ceindre l’appareil de lévitation et d’aller à la découverte.

     Luc répugnait à lui laisser affronter de nouveaux périls, mais il dut s’y résigner.

     Il regarda donc Ernest qui, tel un énorme coléoptère, zigzaguait, à dix ou douze mètres du sol, en direction de la mer.

    On ne voyait aucun nuage d’afôôgh. Luc pensa d’ailleurs qu’ils n’habitaient peut-être que les montagnes, ou bien que le grand jour ne leur convenait pas.

     Ernest n’était plus qu’un point au lointain. Luc, seul, ne songeait guère à dormir.

     Il pensait, naturellement, à Tamara.

     Captive quelque part sur Faô, sur cette planète pas comme les autres.

     Et aux moyens de la rejoindre, de la délivrer. Ensuite…

     Comment repartir ? Il avait de lui-même fait sauter le cône. Et s’il ne s’était pas résolu à le faire, l’ennemie inconnue s’en serait chargée.

     Avec cette circonstance aggravante qu’à l’heure actuelle, il y aurait quelques heures qu’il ne serait plus question, ni de Luc Delta, ni du courageux Ernest.

     Il avala tout de même une pastille, sans eau, pour se doper. Puis il examina le fulgurant à inframauve.

     Il avait voulu qu’Ernest l’emmenât. Mais le mécanélec lui avait fait observer que, puisqu’on ne disposait plus que d’une seule arme, autant la garder, lui, Luc. Ernest, de son côté, disposant d’un autre moyen pour échapper à un ennemi éventuel : la lévitation artificielle.

     – Si on m’attaque, je vole de plus en plus haut, alors…

     Luc essaya l’arme contre un roc et eut la satisfaction de voir qu’il lui était loisible, non seulement de détruire, de désintégrer à distance, mais encore, ce qui rendait les fulgurants inframauves extrêmement précieux de limiter le champ d’action du rayon. Ainsi, on pouvait au besoin dissocier automatiquement une arme entre les mains d’un ennemi, ce qui permettait de le désarmer, de le réduire à l’impuissance, sans lui faire le moindre mal.

     Et puis Luc fut traversé par une idée bizarre.

     Seul, assailli de tant de soucis, il pouvait, tout naturellement, sombrer dans une sorte de rêverie assez morose.

     Le paysage était hostile, menaçant. Le double soleil tapait dur et la chaleur devenait insoutenable.

     Luc, assis derrière son roc, dans les lambeaux de sa combinaison de dessous, demeurait aux aguets, craignant sans cesse d’être surpris, évoquant les mystères de Faô, cette planète dont il ne connaissait encore guère que le nom, et les redoutables poissons d’air, et ces hommes-esclaves, passifs et mornes tels des bœufs à l’attelage, menés par des femmes jeunes, visiblement vives et dénuées de tendresse à leur égard.

     Mais la pensée se faisait jour en lui, s’implantait…

     Tout à coup, il eut une sourde exclamation :

     – Je comprends !… Je crois comprendre !…

     Se souvenant de ce qui s’était passé antérieurement, il prit Dorothée, dont les fleurs rouges paraissaient assez malades, et mit la fleur hors de l’abri du rocher.

     En plein soleil.

     Et lui-même, sans souci des rayons qui brûlaient son corps mal protégé par les haillons, il demeura là, le menton dans les mains, allongé sur le sol rocailleux, semblant fasciné par la plante-perroquet. (Ernest dixit)

Lorsque, voletant et tressautant dans l’atmosphère, le mécanélec revint, deux heures environ après, il trouva Luc très excité, ne tenant pas en place.

     – Eh bien ? Du neuf ?

     – Oui. Et du formidable ; grâce à ta chère Dorothée… Mais elle meurt de soif. As-tu trouvé de l’eau potable ?

     Ernest se mit à rire, tout en détachant la ceinture anti-gravitons.

     – De l’eau… Autant qu’on en veut ! Pas difficile d’ailleurs. Parce qu’ici, si les fleuves sont des masses de boue ou de je ne sais quoi, la mer est douce. Goûtez-moi ça…

     Il avait emmené une petite gourde récupérée avec le reste. Luc avala quelques gorgées avec plaisir et arrosa Dorothée avec ce qui restait.

     Puis il mit Ernest au courant des révélations de la fleur.

     Une fois encore, Dorothée avait parlé. C’est-à-dire que, mentalement elle avait insufflé, sous l’action de la chaleur, les pensées enregistrées selon un mécanisme inconnu de son système nerveux particulier.

     – Place-la en plein soleil. Allonge-toi près d’elle. Et écoute…

     Un quart d’heure après, Ernest, émerveillé, s’écriait :

     – Mais pourquoi ?… Mais comment ?…

     – Je pense, dit Luc Delta, que ces plantes fantastiques réagissent, non pas exactement à la parole comme je l’ai cru d’abord, mais plus exactement à la pensée intense. Évidemment, cela, dans certains cas, peut se traduire par l’enregistrement exact des mots correspondants. Ainsi avons-nous, sur la première planète, fini par glaner un ensemble de pensées qui nous ont permis de venir jusqu’à Faô.

     – Mais maintenant… ce qu’elle… raconte… ou plutôt émet, faisant de la télépathie quand elle est soumise à l’action photonique ?

     – Je crois que tout cela se produit un peu au hasard puisque, évidemment, comme tous ses congénères, ta chère Dorothée ne possède pas d’intelligence, du moins au sens où nous, humanoïdes, pouvons l’entendre. Mais elle capte, çà et là, des pensées aiguës. Hier, cette nuit, alors que nous dérivions sur le torrent compact, alors que le cortège des esclaves défilait, Dorothée a saisi au passage une pensée plus forte que les autres, celle de cette guerrière qui portait un appareil métallique en bandoulière, et semblait occupée à le faire fonctionner…

     – Alors, si je pige bien, c’est grâce à ce truc-là, un émetteur d’ondes spéciales, que les hommes de Faô, tous les mâles, sont aussi soumis et réduits en esclavage ? Ça ne tient pas debout. Tenir des gars en laisse par radio…

     – Tu oublies ces bandeaux qu’ils portent sur le front, ces sortes d’œillères. Ce sont sans doute des récepteurs. Comment sont-ils constitués ? Il est vraisemblable qu’un système d’électrodes implantés dans leurs crânes, transmet les ordres, ou simplement l’impulsion radionique, jusqu’à leurs cerveaux.

     Ernest était suffoqué. .

     – C’est à peine croyable… cependant Dorothée est formelle. J’ai déchiffré petit à petit son émission, qui faisait naître des idées, des mots, des images dans mon esprit. J’ai revu la fille en question, avec son machin de métal. Pas d’erreur… elle n’avait qu’une idée, maintenir l’ordre, garder les hommes en soumission totale…

     – Des ondes annihilant la volonté, sans doute. Et de surcroît, conçues de telle façon qu’elles atteignent les cerveaux masculins. Il faut croire que, à Faô, il y a de prestigieux savants…

     – Ben, je dirais même, ajouta Ernest, de prestigieuses savantes…

     Frappé, Luc le regarda :

     – Je crois que tu as raison. Ici, la femme règne. Eh bien ! ce doit être un joli gâchis…

     – Oui, mais ils… non « elles » sont venues jusqu’à notre système solaire. Elles ont kidnappé des femmes dans les trois planètes et…

     Luc serra les poings :

     – Et Tamara !… Mais nous sommes ici, nous aussi ! Nous ne sommes que deux, et nous n’avons pas grand-chose. Seulement nous commençons à comprendre. Et ce n’est pas aujourd’hui que je me laisserai mettre des œillères comme tous ces imbéciles…

     Il tressaillit soudain :

     – Ernest… sais-tu ce que nous pourrions faire ?

     – Mais, dit Ernest, aller jusqu’à la ville… Parce que vous ne m’avez pas laissé raconter…

     – Une ville ? Près d’ici ?

     – À une dizaine de milles. Pas très près de la mer d’ailleurs, de l’autre côté de ces collines que vous voyez près du rivage. Une de ces cités que nous avions repérées…

     – Ouais ! Mais avant, j’ai un plan. Écoute-moi bien…

*

     Les deux soleils cognaient dur et les esclaves travaillaient, toujours mornes, toujours passifs moralement.

     La carrière était très vaste, s’ouvrant au flanc de la montagne.

     Les guerrières de Faô allaient et venaient, les unes le fouet en main, stimulant violemment l’ardeur des ouvriers défaillants, d’autres surveillant une énorme excavatrice, dont le conducteur était d’ailleurs une conductrice, les travaux délicats demeurant l’apanage des femmes.

     La formidable machine défonçait littéralement les flancs du mont et le travail des esclaves consistait à arracher ensuite les blocs de pierre, à les trier, à en extirper des fragments que d’autres emmenaient dans des engins évoquant les wagonnets des chantiers de la Terre mais qui fonctionnaient avec des ondes fortes et pouvaient ainsi flotter à plusieurs mètres pour transporter le minerai récupéré et sélectionné.

     Sur le terrain, marchant de long en large, une guerrière, portant un cube métallique en sautoir grâce à une chaîne, palpait les commandes en permanence, dirigeant ainsi les réseaux d’ondes destinés à maintenir les cerveaux des esclaves dans cet état second, où les femmes en faisaient exactement ce qu’elles voulaient.

     Peut-être, amazones ou sirènes, commençaient-elles quelquefois à regretter un monde plus normal.

     Mais l’empire de la dictatrice était tel, sur elles toutes, que les unes et les autres refoulaient en elles toute idée de révolte, même de simple critique, et admettaient qu’après tout la vie était belle pour des femmes qui pouvaient se dire affranchies, à tous les sens du mot.

     La carrière était en pleine activité. On y extrayait un minerai spécial, nécessaire aux expériences des physiciennes de Morgania, sans cesse sur la brèche pour des découvertes nouvelles, pour construire des machines de plus en plus perfectionnées.

     Deux hommes, demi-nus eux aussi, comme les esclaves, mais bien indépendants malgré leur triste état, bien maîtres de leurs pensées, se glissaient aux abords de l’exploitation minière.

     Luc et Ernest avaient, tout bonnement, risqué de remonter ce que le mécanélec appelait toujours le trottoir roulant.

     Ils avaient longuement marché dans les ténèbres, progression difficile sous le tunnel, avec ce plancher qui allait en sens contraire de leur direction et rendait la marche épuisante.

     Enfin, ils avaient retrouvé la vallée, toujours aussi sombre, bien que, là-haut, on aperçût le ciel éclatant de pourpre.

     Regardant avec attention en permanence, redoutant toujours d’apercevoir les terribles poissons corrosifs, les deux garçons s’étaient rapprochés de la rive et n’avaient pas tardé à trouver les traces d’une troupe nombreuse.

     Le cortège était passé par-là, il n’y avait pas de doute.

     Trois heures encore, ils avaient marché, cherchant sans cesse à se dissimuler.

     Mais la montagne semblait silencieuse et vide. Aucun insecte, aucun oiseau. La région était vraiment désespérante.

     Pourtant, d’en haut, la planète avait paru bénéficier d’un climat agréable, mais sans doute les régions les plus aimables devaient-elles être voisines des océans d’eau douce.

     Enfin, Luc et Ernest avaient aperçu le chantier, la vaste carrière où évoluaient les esclaves, tandis que l’excavatrice continuait à éventrer le sol et le sous-sol.

     Ils se coulèrent aussi près que possible, le décor chaotique permettant heureusement d’avancer sans trop de risques d’être aperçus.

     D’ailleurs les sirènes, tout à leur travail, ne songeaient guère aux intrus. Il y avait beau temps que, sous l’impulsion de Morgania, le peuple de Faô avait contré la nature, que les femmes y étaient souveraines, que l’élément masculin n’avait plus guère qu’un rôle bien vil.

     Et, d’autre part, jamais on n’avait entendu dire que Faô ait été attaquée, ou même visitée, par les gens d’un autre monde. Morgania se croyait bien tranquille, et ses sujettes également.

     Certes, la veille, il y avait eu l’incident du petit cône spatial, se faufilant dans l’atmosphère de la planète.

     Mais la terrible créature pensait en avoir eu raison et avait laissé aux afôôgh le soin d’en finir avec les deux téméraires Terriens.

     Et pourtant, ils étaient là. Ils rampaient, guettant le chantier.

     Luc chuchota :

     – Tu la vois, Ernest ?

     – Pigé, Chef. C’est bien cela. Et si Dorothée a raison…

     Ils la voyaient, celle qu’ils cherchaient, debout sur un rocher.

     Attentive à sa mission, elle observait l’ensemble de la carrière, de façon à ce que les esclaves soient sans cesse dans le rayon d’action, d’ailleurs assez limité, du petit appareil dont elle avait la charge.

     Les surveillantes, par ailleurs, avaient la tâche d’interdire aux ouvriers de s’éloigner par trop, afin qu’ils ne puissent échapper aux ondes abêtissantes émises depuis le petit coffret de métal pesant sur la poitrine de la technicienne. Partout les hommes étaient parqués, pour être maintenus sous la domination radionique.

     Si l’un d’eux faisait un écart, un bon coup de fouet le ramenait dans la zone convenable.

     Et c’était pénible à observer, que ces hommes, presque tous jeunes, forts, musclés, agissant comme des choses lourdes et mornes, devant ces créatures qui reniaient leur grâce, leur beauté, leurs propres qualités naturelles de femmes.

     La technicienne avait les doigts sur les commandes, réglant sans cesse les longueurs d’ondes pour maintenir son troupeau à sa merci.

     – Tu vises bien, Ernest. Tu sais tirer ? Tu ne veux pas que je…

     – Non, Chef, faites-moi confiance.

     Il se débarrassa de tout ce qu’il portait et confia même Dorothée à Luc Delta.

     Le fiancé de Tamara s’encombra de tout ce qu’ils avaient pu récupérer sur le fleuve compact.

     Ernest, presque nu, s’empara du fulgurant inframauve.

     – Je t’en prie… Ne la tue pas… Cela, je ne le veux pas !…

     Ernest cligna de l’œil, ne répondit rien, et glissa entre deux rocs.

     Le chantier semblait en pleine action. Une véritable ruche, où dominait le grondement de l’excavatrice.

     Invisible à toutes les guerrières, le mécanélec épaulait, prenait la technicienne des ondes diaboliques dans sa ligne de mire.

     Il y eut soudain un petit éclair d’un mauve éclatant.

     Sur le chantier, on ne comprit pas. Pas tout de suite.

     La technicienne, blême, claquait des dents.

     L’appareil venait d’éclater littéralement mais sans la blesser, comme s’il s’était désintégré contre sa poitrine.

     En fait, Ernest venait de le détruire, réglant si minutieusement le rayon de l’inframauve que le corps de la femme n’avait pas été touché.

     Aussitôt, il y eut un flottement, dans l’ensemble du troupeau.

     Les hommes relevaient la tête. Ils semblaient, les uns et les autres, interrompant leur dur labeur, sortir d’un long sommeil, prenant soudain une attitude toute différente.

     Quelques-uns commencèrent à ôter les casques-œillères, les casques à ondes qui en faisaient les jouets de leurs compagnes naturelles.

     Et c’est ainsi, devant les guerrières horrifiées, que commença la grande révolte de Faô…

CHAPITRE XIII

     – Béliane… sais-tu ce qui se passe ?

     Dans la chambre magnifiquement meublée, Tamara, inquiète, s’étonnait d’un certain tumulte, de cris, de bruits divers, qui lui semblaient venir, au-delà des jardins suspendus, du quartier des usines, là-bas, de l’autre côté de la cité de Faô.

     La délicieuse petite fille avoua qu’elle ne savait rien, mais que, effectivement, on disait au palais que des troubles avaient éclaté.

     Des troubles ?

     Béliane, souriant gentiment, assura n’en pas savoir davantage et Tamara, qui commençait à la connaître, pensait qu’elle ne mentait pas.

     Elle n’avait plus revu Morgania.

     Dans l’appartement qui lui était réservé, elle était servie, non seulement par l’exquise enfant, mais aussi par plusieurs jeunes femmes, aussi belles les unes que les autres, et qui étaient aux petits soins pour elle.

     Depuis son incursion au temple-laboratoire, et les singuliers propos de Morgania, Tamara avait beaucoup réfléchi, et fort peu dormi.

     Que signifiait tout cela ?

     Elle savait, et en éprouvait une répulsion atroce, que la dictatrice avait commencé, après une révolte féminine sur Faô, à mettre ses projets à exécution, en asservissant les hommes de la planète.

     Morgania lui avait expliqué le procédé du casque à ondes, ce bandeau à œillères, qui maintenait les mâles en servitude, et, quelquefois, à leur gré, les femmes les amenaient jusqu’à elles, dans des conditions infamantes.

     Le dégoût et l’horreur se partageaient l’âme de Tamara.

     Morgania, bien sûr, était une grande physicienne et s’entourait d’une équipe qui eût fait envie à tous les congrès scientifiques de la galaxie.

    Mais elle offrait, en vérité, un cas assez banal de refoulement. Laide et contrefaite, elle haïssait l’homme, sans doute à cause de dédains renouvelés. Elle avait su enflammer l’âme de plus d’une de ses compagnes et, la science aidant, avait réussi le tour de force de faire dominer un monde uniquement par les femmes.

     Ses prestigieuses réalisations que Tamara ne pouvait nier achevaient de lui faire croire qu’elle porterait le flambeau de cette ridicule théorie dans le cosmos entier.

     Mais, en attendant, elle prétendait conférer l’immortalité à celle qui devrait succéder à la dictatrice, et régner sur l’univers.

     Comment échapper à cette démence ? Tamara s’obstinait à croire que, parmi toutes ces femmes, il y en aurait une, voire plusieurs, qui finiraient par secouer un tel joug, par vouloir revenir à la norme.

     Il y avait évidemment peu de temps que durait le règne de Morgania.

     – Non… cela ne se maintiendra pas. Mais en attendant, je suis sa prisonnière…

     Immortelle…

     Qu’est-ce que cela signifiait ?

     Aucune science, si prodigieuse soit-elle, ne pouvait aller jusque-là. C’était du domaine du conte, de l’utopie.

     Seulement Tamara redoutait les folles expériences de Morgania, capable d’aller jusqu’au bout, trop sûre de réussir.

     N’avait-elle pas domestiqué l’éther, l’électricité pure, ce fluide mystérieux qui arrêtait depuis toujours les hommes à sa frontière, l’électron, la particule suprême, mais qui était encore une particule, ne vécut-elle qu’un milliardième de seconde. Une particule qui était « quelque chose ».

     Morgania, réellement, pouvait-elle aller plus loin ?

     Et, détail horrifique, y amener Tamara ?

     Dans les jardins, la vie eût été exquise pour une fille sans amour.

     Ses compagnes cherchaient à la distraire et les oiseaux-papillons, pour la plupart apprivoisés, venaient pépier autour d’elle, parmi les fontaines enchantées, lors de charmantes collations.

     Tout cela demeurait, pour Tamara, le mensonge d’une prison dorée et, par ce beau matin irradié des deux soleils, elle s’interrogeait sur le vacarme venant de la cité.

     De la terrasse, elle cherchait à voir.

     Il lui sembla que, là-bas, des incendies éclataient, qu’un métro monorail demeurait en panne, sur son support, que des foules s’amassaient…

     – Prépare-toi, Divine !…

     Béliane venait s’agenouiller devant elle :

     – Qu’y a-t-il ?

     – Morgania désire te voir…

     Tamara eut froid au cœur.

     Cette entrevue, elle la redoutait. Que voulait encore lui confier l’infernale dictatrice de Faô.

     Une seconde, elle songea à résister, à fuir. Mais pouvait-elle oublier qu’une fois déjà…

     Courageuse, elle tenta de se dominer :

     – C’est bien. Conduis-moi.

     Elles quittèrent l’appartement par le moyen habituel, à travers le mur désintégré, alors que des rumeurs de plus en plus précises leur parvenaient par-delà les jardins.

     Cependant, Tamara avait remarqué que, cette fois, on ne lui faisait pas endosser une tenue de laboratoire.

     Elle se retrouva, dans la cabine translatrice, toujours vêtue d’une robe à l’antique terrienne, blanche, qu’on lui avait attribuée. Seulement, cette fois, Béliane demeura dans cette sorte de salon alors qu’un panneau se désintégrait.

     – Tu ne m’accompagnes pas ?

     – Non, Divine. Tu dois aller seule.

     Elle s’était déjà accoutumée à Béliane et l’aimait beaucoup. Sans cette délicieuse petite compagne, elle se sentait encore plus malheureuse, plus désarmée.

     Elle songea à lui dire quelque chose, mais se retint.

     Morgania la voyait, l’écoutait.

     Tamara se contenta de saisir la main de la jeune fille, la serra avec émotion et, bravement, elle passa le seuil.

     Silencieusement, mystérieusement, le panneau se reformait derrière elle.

Tamara se trouva seule, dans une sorte de crypte, composée de nombreux panneaux d’une éblouissante blancheur qui, s’arrondissant gracieusement, se réunissaient en un point zénith au-dessus de sa tête.

     Maintenant, impossible de dire par où elle était venue. Tout semblait uniforme, brillant, irradiant d’une lumière vive, dont on ne pouvait deviner la source.

     – Je te salue, Divine !

     – Morgania… murmura la fiancée de Luc Delta.

     – Oui, Morgania. Je te regarde… Oh ! ne cherche pas, je ne suis pas près de toi, je reste dans mon laboratoire, d’où je vais diriger l’expérience décisive…

     – L’expér…

     Tamara frémit. L’expérience décisive ?

     Elle râla, elle hurla :

     – L’immortalité !… Non ! Je ne veux pas !…

     – Je t’en supplie, toi la plus belle, la plus noble, accepte de ton plein gré… Ton règne n’aura pas de fin…

     Tamara tournait dans la crypte blanche, comme une lionne en cage.

     – Mais tout cela est fou, sacrilège… blasphématoire si ce n’était grotesque… Qui peut devenir immortel ? Et comment pourrait-on ?…

     – Daigne m’écouter, Divine. Je veux t’expliquer…

     Tamara songea qu’elle devrait subir encore les discours de la folle, mais elle n’avait pas le choix.

     Elle s’abattit contre la cloison, se laissa glisser au plancher et là, les genoux ramenés contre elle, s’enferma dans un silence farouche.

     Morgania chuchotait, dans d’invisibles micros :

     – Je t’ai dit que je régnais sur l’éther… plus loin que l’atome. Je me répète, mais tu dois saisir la vérité. Ce fluide, qui a transporté l’astronef noir de ton système solaire jusqu’au Phénix, à Faô, cette force si prodigieuse qu’elle m’effraye moi-même, transmute et transporte à la fois, me comprends-tu ? Tout cela s’accomplit en un temps d’une brièveté exceptionnelle. Aucun navire, à la vitesse luminique, ou même en plongée subspatiale, ne peut égaler une telle allure. C’est rigoureusement instantané.

     Tamara eût bien posé des questions, mais elle s’était résolue à ne rien dire, à ne pas donner à Morgania la satisfaction de savoir que sa curiosité était malgré tout éveillée.

     – Divine… les choses vont ainsi, selon ma volonté. Les êtres aussi. Et j’ai voyagé, moi aussi, par ce moyen. J’ai alors constaté quelque chose. D’autres, parmi mes sirènes, l’ont constaté également. Il faut plusieurs tentatives pour y parvenir, mais on finit par saisir… ce qui semble alors très insolite. Il y a un moment — dois-je dire un moment, puisqu’alors les mesures de temps et le temps lui-même sont abolis — où l’être transmuté est totalement fluide, il est l’éther lui-même, entre, ne disons pas l’instant, mais le point où il est et celui où il sera. Je pense que tu réalises cela ?

     Oui, Tamara croyait comprendre, mais elle ne disait rien.

     – Ensuite, reprit Morgania, j’ai étudié la question. Et j’ai été amenée à penser, avec mes principales collaboratrices, qu’un être, au lieu de passer par cet état, mais qui y demeurerait, atteindrait l’éternité. Donc serait immortel.

     Tamara se mordait les poignets.

     Folle ? Ou femme d’un génie jamais égalé dans la galaxie ? Qui était donc Morgania ?

     – Imagine ! reprenait la dictatrice. Une femme… car je réserve ce sort merveilleux à une femme, seule digne d’y parvenir. Installée, une fois pour toute dans cette immobilité supérieure, dominant l’univers, y dictant sa loi…

     Tamara, malgré ses résolutions, cria :

     – Que ne vous rendez-vous immortelle, Morgania !…

     Il y eut un petit silence. Puis la voix reprit, un peu chevrotante comme cela lui arrivait parfois :

     – Je ne puis… Je ne suis pas belle…je suis déjà vieille et malade et mon organisme ne supporterait pas l’expérience. Je ne veux pas mourir ainsi, inutilement. Tandis que toi, toi que j’ai choisie quand j’ai vu le film idiot tourné pour la publicité, toi, si magnifique, toi qui as montré ici même ton intelligence et ton courage, n’étais-tu pas l’idéale ? Je t’ai cherchée à Paris. Je t’ai enlevée, avec mes pendules fluidiques, amenée jusqu’à mon astronef et, de là, j’ai pu ramener mes forces du Martervénux à Faô. Aucune de mes prisonnières ne te valait et pourtant j’en ai glané quelques-unes, à travers l’univers…

     Tamara jetait des regards affolés autour d’elle.

     Mais elle ne voyait que les pans multiples de la crypte éblouissante et, au-dessus d’elle, cette réunion des semi-ogives, comme en un cauchemar immaculé.

     – Tu devais savoir… dit encore Morgania.

     Tamara se leva d’un bond, et très droite, elle cria :

     – Je refuse, Morgania.

     – Malgré toi, tu seras immortelle. Tamara tapa du pied avec colère :

     – Sottise !… Même si vous réussissiez, ce que je ne puis croire, je serais encore moi-même. Et ma loi serait de vous haïr, de vous contrer en toutes choses… Je redeviendrais celle que je veux être : une femme.

     Il y eut, dans le micro, un petit rire méchant, un peu mélancolique aussi :

– Des mots, belle Tamara. Divinisée, immortalisée toute vivante, tu seras une autre… Tu égaleras la Créatrice, la Femme Unique qui enfanta le monde… Tamara, je t’adore, comme toutes les femmes t’adoreront dans les mondes futurs… Je t’adore au sens sacré, au sens religieux du mot. Moi, je périrai, mais en te bénissant…

     Tamara, folle d’épouvante, se jeta au hasard, contre la paroi.

     Elle ne l’atteignit pas.

     Une force invisible la saisissait, la maintenait sur place. Et les pans de la crypte se mirent à tourner à une vitesse folle, autour d’elle, qui semblait le vivant pivot de ce carrousel fantastique.

     Et Tamara, une Tamara transcendantale, se sentit plus légère et, parallèlement, plus grande, plus audacieuse, tandis qu’un orgueil insensé, inconnu d’elle, naissait dans son âme.

     Elle s’étendait, elle triomphait, elle ne savait pas dans quel monde elle passait soudain.

     Elle vit le palais, le laboratoire, Morgania, Béliane, toutes les sirènes de Faô, leurs esclaves, les villes, les océans, les monts, la planète tout entière…

     Le soleil double et les autres soleils de la constellation du Phénix.

     Des soleils et des soleils, des constellations et des galaxies.

     Le cosmos…

     Plus que le Cosmos.

     Tamara-Déesse, Tamara-Créatrice, Tamara-Infinie, rendue folle par la diabolique machine, ne savait plus où était la frontière de la vie et de la mort, du réel et de l’onirique dans lequel elle pénétrait avec une incroyable aisance.

     Tamara-Dieu s’élevait, s’élevait encore.

     Elle daigna abaisser ses yeux au-dessous d’elle.

     Parmi les nébuleuses et les quasars, les galaxies et les étoiles sans nombre, elle regarda une planète quelconque d’où cependant venait de s’accomplir le miracle.

     Faô.

     Faô où Morgania et ses sirènes, ses amazones, ses guerrières, renversant les lois humaines et divines, avaient depuis peu cérébralement émasculé leurs compagnons naturels.

     Faô où, sous l’impulsion de deux gars venus d’une autre planète très lointaine, la Terre, les hommes, en train de se libérer, se révoltaient, bouleversaient l’ordre infernal établi par Morgania, tandis que plus d’une femme, respirant de pouvoir donner libre cours aux élans de son cœur, se mutinait à son tour et, se jetant dans les bras de celui qu’elle retrouvait, criait sa haine et son mépris à la dictatrice et à ses satellites.

     Faô où deux garçons courageux étaient occupés à remettre les choses en équilibre.

     De la ville en pleine perturbation, des usines, des chantiers, des ateliers, de partout, un peuple qui voyait tomber ses chaînes se ruait vers le palais-temple où régnait le monstre Morgania.

     La déesse reconnut Luc Delta.

     Il allait en avant, muni de son élévateur. Ainsi, voletant devant la troupe, il haranguait les hommes et les femmes, les adjurant de retrouver le sens de la vie vraie. Il leur promettait une délivrance totale. Il leur disait, hurlant à pleine voix, les simples vérités de la vie et de l’amour, le retour à un équilibre tout simple, tout bête, banal et merveilleux.

     Luc Delta volait vers le palais, suivi par une foule délirante.

     La déesse le reconnut et quelque chose se passa en elle.

     Mais, alors que l’homme volant fonçait au-dessus des jardins suspendus des flammes jaillirent de l’immense construction. Des hurlements d’épouvante montèrent de la foule, où les rayons foudroyants de Morgania venaient de faire de terribles ravages.

     Il y eut un certain flottement. Chacun comprenait que Morgania ne s’avouait pas vaincue.

     Et la déesse entendit, au fond d’elle-même, Morgania qui lui soufflait encore ce qu’elle voulait, sa vérité, en un incroyable mensonge :

     – Tu vas venir, te manifester. La Déesse Créatrice, maîtresse de l’univers… Et tous ploieront les genoux. Et les femmes, tes sœurs, t’adoreront, toi seule…

     Luc Delta, fulgurant en main, attaquait le palais, criant des encouragements à la foule que les rayons décimaient.

     Alors une puissance mystérieuse le saisit, en plein vol, et l’entraîna à l’intérieur du palais.

     Tamara-Déesse connaissait cette force, celle des ondes musclées qui l’avaient ravie, elle, lors de sa tentative de fuite.

     Elle réalisa quel péril allait fondre sur lui, et que Morgania, cette fois, voudrait en finir.

     Elle réalisa aussi qu’il était là, qu’il était venu jusqu’à Faô.

     Qu’elle l’aimait.

     Et que l’immortalité, et le rôle de déesse n’était que pacotille en face d’un tel amour.

     Et il y eut, dans l’univers, le grand frisson d’une divinité qui se révolte, qui veut redevenir une femme…

     Morgania, qui dirigeait tout, sur un fauteuil mobile, de son laboratoire, poussa soudain un cri de rage.

     L’expérience stoppait, inexplicablement.

     Dans la crypte immaculée, il n’y avait plus qu’une femme, Tamara.

CHAPITRE XIV

     Mais était-ce bien Tamara, la fiancée de Luc Delta, qui se retrouvait dans la crypte, après avoir été, pendant un bref instant, de la race des dieux, par la science de Morgania ?

     Une pauvre fille à demi évanouie, dans sa robe blanche, effondrée sur le sol…

     Pourquoi, dans ce cas, Tamara, exactement à la même fraction de seconde, apparaissait-elle auprès de Luc, de Luc captif, Luc ravi par les ondes fortes, amené dans un cachot du palais-temple, un cachot formant l’intérieur d’un cube de métal, où le captif avait été placé sur une sorte de support circulaire, alors que la totale masse du plancher, du plafond, de la paroi, était parcourue de courants électriques interdisant toute évasion ?

     Luc, extasié dans son malheur, voyait soudain devant lui une Tamara douce et tendre, dont les yeux exprimaient toute la tendresse, tout l’amour qu’elle lui portait, une Tamara de rêve qui venait le consoler dans cet antre inaccessible où l’avait jeté la diabolique dictatrice.

     Simultanément, Morgania, évoluant sur son fauteuil sans pieds, son fauteuil flottant, allant et venant, en proie à un suprême énervement, dans l’immense salle de contrôle, avec ses trois assistantes, voyait se dresser Tamara devant elle.

     Une Tamara combative, sportive, menaçante.

     Une Tamara égale à elle-même, dont le beau visage reflétait une colère sans pareille, une haine inouïe, une Tamara toute de furie et de révolte qui marchait sur Morgania, impressionnante de résolution et d’audace.

     Laquelle était la vraie Tamara ?

     Il n’y avait plus de déesse, plus d’entité infinie, dominant les astres et les galaxies, les planètes et les humanoïdes.

     Y avait-il une Tamara réelle, une Tamara de chair et de sang, une Tamara née sur la planète Terre, amoureuse éperdue de Luc Delta, toujours décidée à devenir sa femme, en dépit des manigances à la fois fantastiques et irraisonnées de la dictatrice de Faô ?

     On pouvait en douter, bien que Tamara, la blanche et magnifique Tamara, venait d’apparaître au beau milieu du laboratoire-sanctuaire, là où les sirènes de Faô, les plus intelligentes, les plus savantes, les plus subtiles, munies des mille et un outils de la science, continuaient à arracher au cosmos ses secrets les plus jalousement gardés depuis que le monde est monde.

     On en eût douté davantage, parmi ceux qui se ruaient à l’assaut de l’antre de Morgania, en apercevant Tamara, toute droite dans sa robe blanche qui venait de se matérialiser, entre les groupes humains et le palais que les jets foudroyants semblaient rendre invulnérable.

     Ernest n’avait jamais rencontré la vedette de « Stellastar », mais il avait, comme tout le monde au Martervénux, vu sa silhouette et ses traits dans les productions publicitaires, sans compter les images de propagande destinées à préparer la carrière de la future grande vedette interplanétaire.

     Il la reconnut donc immédiatement et cria :

     – Tamara… c’est Tamara…

    Parmi les femmes révoltées qui brisaient l’envoûtement de Morgania, plus d’une la reconnut également.

     Et des voix crièrent :

     – La déesse !… La déesse !… Ernest protesta :

     – Mais non !… Une femme !… ce n’est qu’une femme comme les autres…

     À cet instant, Béliane, qui demeurait rêveuse dans l’appartement, songeant à ce qui se passerait si Morgania perdait la partie, si ce peuple soudain survolté réussissait à investir le palais, vit Tamara auprès d’elle, une Tamara pâle, aux cheveux épars, mais qui lui souriait.

     Ainsi donc, six fois, en six endroits différents, Tamara venait de se matérialiser, après avoir effectué un bref voyage à travers l’infini.

     Où était Tamara ?

     Qui était Tamara ?

     Qui suis-je ?

     Quel être humain, cet animal doué de raison, et justement au-dessus de l’animal parce que raisonnable, ne s’est pas posé au moins une fois cette question atroce ?

     Tamara ne savait pas où elle était, ni qui elle était.

     Une souffrance aiguë était la sienne, cette souffrance qui déchire l’âme, cette douleur née d’un chaos intérieur, du déchirement de la personnalité, de la dualité de sentiment, et, chez Tamara, de la multiplicité des sensations et des élans.

     Elle était elle-même, torturée et épuisée, après l’expérience démente qui l’avait jetée hors d’elle-même, magnifiée par l’éther et devenue éther.

     Elle était l’amante éperdue se retrouvant auprès de celui qu’elle aimait, qui était en détresse, captif d’un cercle infernal, et cherchait à l’enlacer étroitement.

     Mais la haine s’opposait à l’amour et elle se ruait vers Morgania, elle tentait, parallèlement, de circonvenir les sirènes du labo et d’exalter la foule mutinée, tandis qu’un dernier réflexe de tendresse la ramenait auprès de la douce Béliane.

     – J’aime et je hais, je veux la libération des êtres et la conversion des égarées… je suis heureuse et j’ai mal… Où suis-je ?

     « Je veux aimer, embrasser, je veux griffer et mordre, je veux parler et chanter ma joie, et crier ma souffrance et pleurer le sort des misérables.

     « Mais je ne puis, mais je ne sais plus. Je m’égare et j’ai peur. Je voudrais m’élever aux sphères heureuses et je plonge dans des abîmes dont nul ne saurait mesurer les vertigineuses horreurs.

     « Toi, mon bonheur, toi qu’un cercle magnétique enchaîne, je voudrais briser ce cercle, mais je me heurte, mais je ne puis…

     « Cette foule… Ah ! ces corps noircis, convulsés, abattus par les redoutables effets électriques, si bien conditionnés par Morgania et ses infernales sirènes… de quelle pitié ne puis-je être capable, en voyant un pareil spectacle… ?

     « Oh ! Morgania, je te hais… Puisses-tu souffrir mille morts, toi qui veux renverser les colonnes de l’équilibre de l’humanité, parce que tu n’es qu’une femme vieille et laide, et que tout ton savoir est le poison qui détruit, après avoir détruit ton propre cœur… »

     Luc, immobilisé dans la chambre de fer, astreint à demeurer sur le support, environné de fluides infranchissables, suant, ensanglanté, regardait celle qui lui apportait tout son amour.

     Ernest, et tout le peuple, soudain enthousiastes, bravaient les feux qui crachaient la mort pour tenter un nouvel assaut contre le temple-palais.

     Béliane suivait Tamara, Tamara qu’elle croyait l’unique, à travers les couloirs, à la recherche de Morgania, de Luc, d’Ernest, de toutes les amazones et de toutes les sirènes auxquelles il fallait parler, crier la vérité de l’amour d’une femme, pour leur redonner le sens de la vie et de l’humanité qu’une folie idéologique leur avait fait perdre.

     Les laborantines, les savantes, abandonnant les télescopes et les scalpels, les plaques de verre et les cyclotrons, les alambics et les formidables dynamos, venaient, dans leurs armures blanches, autour de la déesse-femme qui, au centre de l’immense installation, les attirait à elle.

     Et Morgania, soudain inquiète, consciente du danger qui menaçait sa puissance, cherchait soudain à en finir, à se délivrer de Tamara, de cette Tamara dont elle avait fait l’égal d’un dieu — du moins le croyait-elle — et qui semblait soudain pour elle la plus terrible des ennemies.

    Tandis que Tamara, épuisée, souffrante, se tordait en gémissant sur le plancher de la crypte immaculée.

     C’était un tumulte indescriptible. Certaines des sirènes voulaient poursuivre la lutte, et décimer ce peuple révolté, ces hommes qui prétendaient retrouver leur force et leur dignité, ces femmes qui, renonçant à la supériorité factice offerte par Morgania, voulaient tout à coup se contenter d’être les épouses, les amantes de ces mêmes hommes.

     Mais d’autres, dans les rangs de cette étrange milice, sentant bien que Morgania avait tort, que la réalité était ailleurs, commençaient à faiblir, à écouter la voix de la déesse qui n’était peut-être plus autre chose qu’une femme.

     – J’ai mal. J’ai plus que mal. J’ai peur. J’ai plus que peur.

     « D’amour et de haine, je suis crucifiée.

     « Je veux à la fois aimer, sauver, consoler. Et aussi contrer, lutter, détruire.

     « Tuer peut-être.

     L’épouvante d’une telle pensée… Faut-il donc en finir ainsi avec Morgania ? »

     Dans son ubiquité redoutable, Tamara, présente à la fois en six points différents de Faô, Tamara sextuple, omniprésente, Tamara victime d’une effrayante mutation, sentait le flux des sentiments monter à l’assaut de son âme, son âme qu’elle voulait croire demeurer unique et qui cependant lui semblait si complexe, animée de mouvements étranges et contradictoires, dans leur sublimité.

     Elle voyait à la fois le visage aimé de Luc et les traits haïs de Morgania, la foule des révoltés, trouée de rayons fulgurants qui créaient des sillons de morts, et le peuple des savantes, des blanches amazones, des sirènes de la science, silencieuses, attentives, impressionnantes sous les casques-masques blancs indispensables pour la vie du grand laboratoire.

     Elle voyait Ernest et Béliane, et elle, Tamara, défaite, malheureuse, fragile comme une jeune fille et grande comme l’infini auquel elle avait atteint un très bref instant.

     Que s’était-il donc passé ?

     La déesse engendrée par la science de Morgania, à partir d’un simple organisme féminin, avait retrouvé d’un seul coup sa nature intrinsèque en concevant le péril dans lequel s’était jeté Luc Delta.

     Aussitôt, elle avait rétrogradé, de tout son pouvoir, pour regagner la planète Faô, y retrouver, y délivrer, celui qu’elle aimait, que sa nature pseudo-divine ne pouvait renier.

     Les calculs de Morgania étaient déjoués mais, surtout, la partie purement physique de l’expérience s’en trouvait perturbée de façon irrémédiable.

     Il arrivait ce que Morgania ne pouvait prévoir, un de ces phénomènes surprenants, qui sont provoqués au sein d’une expérience et révèlent les arcanes de la Nature, aux réactions terribles devant les secrets qu’il ne faut pas dévoiler, les bornes qu’il ne faut pas franchir…

     L’audace et l’orgueil de Morgania n’avaient pas prévu la régression volontaire de la femme au sein de la déesse, ni la mutation spontanée qui s’en suivait et qui jetait Tamara à la fois en tous les points où elle devait, où elle souhaitait se trouver.

     Morgania ne sut pas cela tout de suite.

     Elle vit Tamara revenir vers elle, en une apparence simplement charnelle, et elle eut peur, lisant dans ses yeux sa résolution de venir lui demander de terribles comptes.

     Elle fit évoluer son fauteuil, de façon à lui échapper.

     Tout au long de la course du support, la dictatrice, effarée, aperçut sur les divers écrans de télé qui lui montraient à la fois l’intérieur du palais, le temple, la crypte, le labo, les appartements, les cachots, les jardins, les terrasses, les abords, la ville et la planète Faô tout entière, cinq autres fois la robe blanche et les beaux cheveux d’or de celle dont elle avait voulu faire une entité supérieure.

     L’Immortelle avait-elle donc atteint ce stade ? Morgania n’y comprenait goutte, mais la terreur commença à l’envahir.

     Affolée, elle n’eut qu’une pensée.

     Détruire son œuvre.

     Elle avança la main vers une manette. Mais quelqu’un s’interposa :

     – Non, Morgania…

     Stupéfaite, elle vit une de ses assistantes.

     – Tu ne peux toucher à la déesse.

     Les deux autres rejoignaient la première, et Morgania voyait des visages fermés, des yeux sans douceur braqués sur elle.

     – Je veux… gronda-t-elle.

     – Les trois femmes se dressèrent, lui interdirent de toucher aux commandes, devinant ce qu’elle voulait tenter.

     – C’est ridicule, Morgania. On ne touche pas à une Immortelle…

     Morgania, en un éclair, comprit sa propre sottise, et que le piège allait se refermer sur elle.

     – Mes sirènes, mes amazones… commença-t-elle.

     Mais elle s’interrompit. C’était inutile. N’avait-elle pas, de toutes ses forces, subjugué ses compagnes, pour les amener à l’adoration de celle qui devait atteindre à la divinité, régner sur le monde et, après la disparition de Morgania, établir à jamais le culte de la Créatrice de l’Univers, la suprématie féminine sur le cosmos ?

     Elle voulut leur crier :

     – Ce n’est pas une déesse… C’est une femme !… Illusion que tout cela ! Elle n’était que ce que je voulais qu’elle soit…

     Elle chercha bien à le dire mais se rendit compte de l’inanité de telles paroles. Les trois assistantes avançaient sur elle.

     Et l’une montra les écrans :

     – Vois, Morgania. Elle est ici. Et là. Et encore là. Et aussi en cet endroit. Six fois elle, six fois notre idole, notre souveraine, notre déesse… Peux-tu le nier ?

     Sa maigre poitrine oppressée, la dictatrice, épouvantée, fit reculer son fauteuil.

     Et, soudain, elle le lança vers un tableau, si promptement que les trois sirènes ne purent le lui interdire.

     Une étincelle jaillit. Puis ce fut le noir.

     Partout, dans le palais-temple, toutes les lumières s’éteignirent à la fois.

     Mais, en cinq endroits ténébreux, cinq Tamara irradiaient et poursuivaient leur œuvre libératrice…

     Et, sous le soleil double dominant Faô, une autre Tamara guidait le peuple révolté, à l’assaut du bastion de la puissance de Morgania la dictatrice.

CHAPITRE XV

     Luc Delta allait et venait, tel un fauve en cage.

     Il avait eu le temps d’étudier la singulière prison où l’avait fait jeter la hargne de Morgania.

     Un cachot pas comme les autres. Un cachot de fer, dont toutes les surfaces étaient parcourues d’un courant non mortel, mais d’une fréquence telle que s’y risquer était absolument impraticable.

     Restait donc le socle central. Là, le prisonnier, sur un étroit espace de trois mètres de diamètre pouvait à son gré se coucher ou se tenir dans toute position qu’il lui convenait de prendre, mais sans se risquer au-delà.

     Il avait eu dès l’abord conscience de son impuissance, du critique d’une telle situation.

     Et puis Tamara était venu le rejoindre.

     Mais le pilote d’essai souffrait mille morts, car c’était, non pas absolument une femme, mais quelque chose comme un fantôme, une figure incertaine, parfois accusée et parfois vague, une forme qui se rapprochait, lui tendait les bras, puis se déformait, devenait tressautante, comme imprécise, comme vue à travers un miroir déformant.

     Tamara partait et revenait, tentait de le rejoindre, lui parlait et refluait de nouveau.

     Était-ce un film, semblable à ceux tournés pour la publicité, et qui avaient fait le renom de Tamara ?

     Ou bien une vision, un phantasme, semblable à l’image géante apparue dans le ciel de Faô, et dont la voix mystérieuse avait déclaré qu’il s’agissait d’une déesse ?

     En fait, ce n’était ni l’un ni l’autre, mais Luc Delta, dans les circonstances présentes, était bien peu capable de deviner la nature réelle d’une pareille Tamara.

     Si Morgania était restée un peu plus longtemps dans son laboratoire, qu’elle avait fui en voyant apparaître une Tamara identique quant aux traits, mais menaçante et terrible, la dictatrice eût constaté, elle aussi, les étranges modifications qui faisaient évoluer la forme extraordinaire prise par la jeune femme.

     Et celle qui apparaissait aux amazones du laboratoire-temple, celle qui exaltait la foule à investir le palais, celle qui soupirait auprès de Béliane, étaient aussi des Tamaras fantastiques, instables, irréelles, changeantes et visiblement appartenant à un monde autre.

     Et la vraie Tamara, celle dont l’être le plus complet, le plus près de la norme, demeurait initialement la captive de la crypte immaculée, demeurait, dans sa lucidité renaissante, suppliciée de sentir en elle des élans controversés, des sentiments contradictoires, et la multiplicité de ses états d’âme, scindés par la grande étincelle, qui la lançaient, amante éperdue, vers Luc, alors que tout le fiel, toute la haine qu’elle éprouvait envers Morgania la poussaient simultanément à chercher à nuire à la savante dictatrice.

     Mais en même temps, Tamara la sage, la raisonnable, voulait faire entendre la voix de la raison à ces sirènes de la science qu’étaient celles du laboratoire. Elle voulait les joindre, les convaincre, leur montrer l’erreur immense dans laquelle elles se vautraient, en y livrant tout un peuple et en menaçant tout un monde.

     Et la courageuse, la sportive, volait au-devant de la foule révoltée.

     Elle rejoignait le brave Ernest, elle était près de toutes ces femmes dont les yeux se dessillaient, de tous ces hommes qui retrouvaient leur dignité virile, de tous ces couples qui se reformaient spontanément, dans le feu du combat, les uns rejetant l’erreur avec dégoût, les autres ouvrant les bras avec bonheur à des compagnes qui n’étaient plus des ennemies dominatrices.

     Tamara la charmante n’avait pas oublié Béliane et elle était aussi près d’elle.

     Cinq êtres différents issus d’un même corps exprimaient donc à la fois, par suite d’une expérience fantastique ayant provoqué une réaction plus fantastique encore, les divers sentiments qui animaient l’âme de Tamara.

     Mais elle souffrait comme une écartelée.

     Tamara, Tamara gémissante, palpitante d’angoisse, se traînait dans la crypte toute blanche d’où Morgania l’avait lancée à l’infini pour lui faire atteindre le stade divin.

     Vengeance terrible d’une Providence qui ne permet pas au savoir humain de franchir certains interdits ! Tamara subissait un supplice effrayant tout en n’étant en fait qu’une victime, la vraie coupable demeurant Morgania.

     Tamara pleurait, suppliait, appelait, menaçait et, dans le torrent de ses pensées, sa sextuple nature provoquait un embrouillamini tel qu’il lui était impossible de s’y reconnaître.

     – … Petite Béliane… comme tu es douce… et comme je te hais…

     Vous toutes… oubliez vos folies… Jetez-vous à l’assaut de ce palais du diable, de cette forteresse de… mon amour… tu es venu… au-delà des années de lumière… Ma haine… Non… Je ne veux pas haïr… je veux la justice, Morgania. Il faut payer vos crimes… Mes amies, mes sœurs… songez à la vie que vous vous préparez… Je t’aime, Luc… Je t’aime dans l’espace comme dans le temps, sous le double soleil de Faô comme sous tous les astres de la galaxie… Sauvez-vous… Arrachez-vous de l’erreur folle… Mettez votre science au service du monde… Je t’aime… Je hais… Je veux la justice… Je veux vivre… Béliane, aide-moi… J’ai mal, je souffre comme une martyre… Ma raison va sombrer…

     C’était un grand monologue d’horreur et de folie, d’amour et de passion, qui devenait de plus en plus incohérent au fur et à mesure que la force normale du cerveau de la vraie Tamara était envahie par les pensées diamétralement opposées de sa nature sextuple.

     C’était aussi, pour ceux qui la voyaient et l’entendaient, Luc, et les filles du labo, et Béliane, et les sirènes du poste de commandement, et Ernest, et toute la foule de Faô, l’impression d’un spectre effarant, tenant des propos décousus, jetant des mots qui se chevauchaient, qui se heurtaient, tandis que l’image de Tamara, dans tous les points où elle s’était rendue visible, devenait de plus en plus floue, évoquant on ne savait quel film déréglé, au déroulement saccadé, naufrageant dans une débauche de lignes et de couleurs monstrueuses.

     Mais la foule, la foule dont on avait brisé les entraves, les hommes des ateliers, des chantiers, des bagnes, tous libérés des casques à œillères, et les femmes, affranchies d’une doctrine démente, tous et toutes, décidés à vaincre, malgré les traits flamboyants jaillissant du palais où certaines fidèles de Morgania résistaient encore, cette humanité qui se régénérait en retrouvant la nature finissait cependant par pénétrer dans l’immonde forteresse…

*

     À six cents mètres sous le sol de Faô, après les huit étages de cryptes où Morgania avait pris la succession des anciens rois de la planète pour y installer des réserves formidables, un astrodrome souterrain avait été aménagé.

     Là, trois astronefs noirs, du même type que le grand vaisseau qui avait jeté la terreur sur le Martervénux, mais de plus petites dimensions, demeuraient en permanence, pour le cas éventuel d’une attaque du palais.

     Morgania avait prévu beaucoup de choses.

     Sauf, en dépit de son indiscutable génie, la mutation de Tamara, Tamara refusant la divinité, contrecarrant l’expérience et redescendant sur un sol planétaire, mais curieusement mutilée par multiplication de sa personnalité trop riche et trop passionnée.

     De toute façon, du moins sur Faô, Morgania jugeait la partie perdue.

     Elle avait cédé à la peur, reculant devant cette entité qu’elle avait en quelque sorte créée elle-même.

     Elle avait constaté la révolte de ses propres amazones, le jet irrésistible de la foule, l’issue inévitable de la sédition.

     Avec quelques fidèles sirènes, elle avait finalement gagné l’astrodrome secret.

     Là, une centrale, identique à celle du palais, pouvait suppléer à la première, du moins en ce qui constituait le formidable déploiement d’énergie nécessaire aux grandes mutations-matière-éther, pour le passage fluidique de l’atome constitué, de la particule initiale, jusqu’au non-créé qui existe cependant et demeure la vraie clé de voûte du cosmos.

     Morgania, suivie de huit jeunes femmes portant l’uniforme pourpre, huit seulement (toutes les autres, dans le laboratoire étant subjuguées par l’apparition de Tamara-déesse) prit place sur un des trois astronefs.

     Pas besoin pour ceux-là, d’envol par rampe.

     Il suffisait de produire, sur place, la mutation par annihilation totale de toutes les particules composant tous les électrons de tous les atomes de toutes les matières constituant l’astronef et ceux qu’il portait pour en provoquer le départ.

     Morgania n’avait nullement l’intention d’abandonner la partie.

     Elle évacuait Faô, avec ses dernières amies. Mais elle espérait bien revenir, réattaquer, reformer ses forces sur quelque planète ignorée (non d’elle-même car elle avait prévu un repli). De là, elle saurait bien reprendre en main la majorité des dissidentes. Plus tard, elle récidiverait.

     Mais, momentanément, la sagesse commandait de fuir avant qu’il ne soit trop tard, la sextuple Tamara étant, estimait Morgania, le plus redoutable adversaire qui se soit jamais dressé sur sa route.

     Installée au poste de pilotage du vaisseau noir, flanquée de deux de ses aides, la petite femme maigre, laide, contrefaite, ses yeux étincelants exprimant toute sa fureur, se penchait sur les commandes.

     – Centrale ?

     – Branchée.

     – Dynamo ?

     – Prête.

     Morgania ricana :

     – Au revoir, Divinité… Malgré ton don d’ubiquité, tes fantaisies protéiformes, je te réserve un tour de ma façon… Jette toutes ces idiotes dans les bras des stupides mâles… La Femme doit vaincre et régner… Et tu t’identifieras à la Créatrice Éternelle… À bientôt !

     Aux divers postes du navire, les six autres sirènes attendaient la mutation-lancée.

     Morgania appuya sur un bouton.

     Mais rien ne se produisit.

     Un tremblement convulsif l’agita et elle jeta, avec colère :

     – Qu’est-ce qui ne va pas ? Un contact… ? Un sabotage ?

     Les huit jeunes femmes se précipitèrent sur les contrôles, vérifièrent l’installation et le branchement avec la centrale souterraine.

     – Alors ? demanda Morgania, impatiente.

     Par une télé panoramique, qui reflétait tout ce qui se passait en haut, elle pouvait voir la Déesse-Femme, toujours en six exemplaires, image folle et capricieuse, et d’autant plus impressionnante, consolant Luc, cajolant Béliane, convertissant les sirènes du labo, exaltant toujours la foule, et la cherchant, elle, Morgania, dans le grand poste de commandement où les trois principales assistantes semblaient à sa dévotion.

     Mais une des sirènes accompagnant Morgania trouvait enfin ce qui clochait :

     – Morgania !… Le branchement est correct. Mais la centrale semble dévitalisée. N’as-tu pas, pour l’expérience de déification, utilisé une partie de sa force ? Cela expliquerait…

     – C’est juste, reconnut Morgania. Je voulais tout mettre en œuvre…

     Elle réfléchit quelques instants, puis son visage disgracieux s’éclaira.

     – Notre départ est compromis, si j’use de la seule centrale souterraine. Mais, en récupérant le dynamisme de la centrale d’en haut…

     – La création de la Divine a dû l’épuiser aussi, du moins partiellement !

     – Je le crois. Il me faut donc tenter de récupérer l’énergie nécessaire dans les deux centrales à la fois.

     C’était aisé, même depuis le tableau de commandes de l’astronef.

     Les sirènes fidèles effectuèrent ce nouveau contact. Il parut tout de suite très satisfaisant.

     Morgania réfléchissait qu’elle allait peut-être user totalement les forces énergétiques des deux centrales.

     Mais cela ne risquait que de l’arranger. Premièrement, elle pourrait partir, aller se constituer électriquement là où elle l’aurait choisi.

     Ensuite, du moins pendant un bon moment, les filles du labo seraient incapables de recharger ces accumulateurs titanesques. Ainsi, on ne la poursuivrait pas.

     D’ailleurs, elle pensait bien qu’en raison du fantastique moyen de translation qu’elle allait employer, s’y lancer serait risqué pour tout autre qu’elle-même.

     Le bref dialogue du départ recommença, aussi net, aussi concis.

     Lorsque la seconde assistante eut dit « prête », Morgania appuya encore sur le bouton de déclenchement.

     Une étincelle formidable jaillit.

     Dans la crypte, l’astronef avait disparu.

     Là-haut, au palais-laboratoire-temple, tous et toutes avaient été saisis de terreur.

     Le sol tremblait. Partout, l’atmosphère même semblait embrasée.

     Mais cela ne dura qu’une brève fraction d’instant.

     Beaucoup de ceux de Faô avaient vu, ou cru voir, dans la flamme ultrarapide la silhouette impressionnante d’un astronef noir qui passait sur eux.

     Plus rapide que la rétine, c’était en fait le nerf optique qui, dans les phénomènes de mutation éthérés réussis par Morgania, saisissait des images que l’œil eût été incapable de percevoir.

     Seulement, tous les appareils, toutes les inventions accumulées par Morgania et ses physiciennes avaient été singulièrement perturbés par l’incroyable énergie déployée en un temps aussi succinct, équivalent sensiblement à la durée vitale d’une particule infinitésimale, proche de l’éther absolu où atteignait Morgania.

     Il y eut plus d’un accident, plusieurs personnes furent foudroyées, et bien des engins merveilleux conçus par les savantes sirènes furent détruits.

     Pourtant, parmi ces perturbations multiples, dans le désordre qui succéda à l’envolée du navire de la dictatrice, on constata que cette nouvelle tentative avait provoqué un résultat inattendu.

     Près de Luc, devant la foule, dans le labo, sur la terrasse où se tenait Béliane, et jusque dans le poste de commandement où les trois prétendaient défendre Tamara jusque contre Morgania, l’image adorable avait disparu.

     Ce fut, partout, un grand cri de désespoir.

     Mais la délivrance provoquait, en dépit des victimes, l’allégresse générale. Ernest cherchait Luc et ne tarda pas à le voir délivré de son cachot.

     Les deux gars tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

     Seulement, où était Tamara ?

     Avait-elle été volatilisée par l’étincelle monstrueuse ?

     Ce fut Béliane qui, un peu plus tard, dit ce qu’elle savait, et que Tamara avait été enfermée dans la crypte blanche, pour y être mutée en nature divine.

     Et on délivra enfin Tamara, une Tamara de chair et de sang, une femme éperdue, épuisée, sanglotante, mais vivante, qui s’effondra en sanglotant de joie contre la poitrine de Luc Delta. Tamara que le cœur de Luc lui démontrait unique.

     Les meilleures physiciennes, enfin ralliées à la cause de la vérité, assurèrent alors que Morgania avait réussi à s’enfuir, qu’elle demeurait un péril permanent.

     Luc, tout de suite, réagit, réunit l’état-major féminin, consulta, écouta, interrogea, suggéra.

     Il conclut enfin :

     – Morgania a fui en plongeant dans le monde électrique. Y est-elle encore ? A-t-elle atteint quelque monde lointain ? De toute façon, nous ne pouvons la laisser en liberté. Peut-on, avec les contrôles de l’astrodrome souterrain, déterminer la direction prise, sinon le point de reconstitution atomique de l’astronef éthérisé ?

     – Peut-être, dit une des spécialistes.

     – D’autres navires semblables existent-ils ?

     – Il y en a deux, à six cents mètres de profondeur, prêts au départ, si nous avons assez d’énergie pour procéder à la mutation.

     – Il faut tout tenter, et la rejoindre. Au travail.

     Un véritable commando s’organisa, tandis que les physiciennes les plus adroites piquaient déjà, par des ascenseurs ultrarapides, vers la plus profonde des cryptes.

     Deux heures plus tard, Luc sut ce qu’il voulait savoir. On pouvait encore faire partir, électriquement, un seul des navires en le transformant en éther pur avec tout son équipage.

     Les volontaires ne manquaient pas, hommes et femmes. Bien sûr, Ernest faisait partie de l’expédition. Mais Tamara, elle aussi, se cramponna à Luc Delta :

     – Je sais que c’est risqué. Je pars avec toi.

     Sous le sol de Faô, la seconde grande étincelle se préparait…

CHAPITRE XVI

     C’était un bien étrange astronef que celui dans lequel Luc Delta, Tamara et Ernest venaient de prendre place, en compagnie d’une dizaine d’indigènes de Faô, appartenant aux deux sexes, et tous bien décidés à tout tenter, tout risquer, pour en finir avec Morgania.

    La carène tout entière, comme les parois, bref, la contexture d’ensemble, était façonnée d’un métal noir, rugueux d’aspect lequel, Luc l’apprit des physiciennes, procédait du minerai arraché au sol des montagnes où il avait échoué, en compagnie du mécanélec. Ce métal particulièrement favorable aux expériences de mutation éthérale.

     Assis l’un près de l’autre, dans le poste de pilotage, avec Ernest debout à leurs côtés, ils attendaient.

     Ils ne connaissaient évidemment pas le maniement de l’étrange appareil destiné à disparaître instantanément, sans rampe de lancement, pour plonger dans l’univers éthéré de l’électricité pure, mais les sirènes de Faô, du moins celles qui travaillaient au palais-temple-forteresse, étaient compétentes en la circonstance et se préparaient à effectuer le départ par dissociation moléculaire.

     Qu’attendait-on ?

     Un renseignement de la plus haute importance : pouvait-on connaître la destination prise par le navire spatio-éthéral qui emportait Morgania ?

     L’une des trois assistantes du poste numéro un s’était chargée d’examiner les contrôles, et en confiait la solution à un ordinateur qui travaillait promptement.

     Et soudain, une voix prononça, dans un micro : 

     – Morgania n’est arrivée nulle part. Luc et Tamara, et Ernest et les conjurés, avaient tous sursauté.

     – Que signifie… ? demanda Luc, d’une voix blanche.

     – Peut-être un accident de parcours.

     Luc hésita un instant puis, dans le micro, il parla, pour tous ceux qui étaient présents à bord du navire :

     – Il faut savoir. Je propose une plongée dans l’éther.

     Tous furent d’accord.

     Et les physiciennes commencèrent le compte à rebours.

     Luc et Tamara, à la dernière seconde, échangèrent un sourire.

     Et puis tout changea.

     Ils demeurèrent sur place, du moins en apparence. Ils continuèrent à se trouver à bord du navire noir. Ils étaient toujours, vis-à-vis les uns des autres, aux mêmes places.

     Mais ils avaient la sensation bizarre que c’était l’univers où ils plongeaient qui était un autre, un cosmos différent.

     Luc voyait toujours Tamara et Tamara voyait Luc. Une Tamara et un Luc d’une nature étrange. Vibratoires, incontestablement. Mais naissant de ces radiations qui paraissent être l’essence du monde créé, et qui sont non seulement la lumière, la grande Initiale de la Genèse, mais encore toutes formes, lignes, sons et jusqu’à ce qui est habituellement solide.

     Et qui semblait ne plus l’être.

     Le vaisseau spatio-éthéral ne paraissait pas avoir bougé mais il fallait tenir compte du fait que, dans l’espace même, un astronef voyageant à peu près aussi vite que la lumière semble toujours demeurer immobile.

     Était-ce le cas ? On ne savait. On était. On se voyait, mais on ne se parlait pas.

     Du moins pas au sens universel de ce mot.

     On s’échangeait totalement, on se comprenait, on était l’autre quand on voulait lui adresser la parole.

     Mais la parole n’avait plus la même valeur, si sa portée, tout au contraire, semblait infiniment plus subtile.

     En effet, jamais humains ne s’étaient mieux compris, mieux sentis heureusement admis dans le sein d’autrui que parmi cet univers qui formait un ensemble harmonieux parce que tout ce qui s’y trouvait plongé, aussi bien le minéral que l’humain, participait désormais d’une nature unique.

     Même le végétal, représenté en la circonstance par Dorothée, que le mécanélec avait réussi à garder au travers de ses pérégrinations, et qu’il conservait jalousement dans sa ceinture, ayant endossé, au palais, une combinaison propre.

     La couleur était, comme la ligne, comme la forme. Il n’y avait plus de différence entre les quatre éléments de base de l’être : le corps et l’âme, bien distincts, et aussi ce qu’il est convenu d’appeler le cœur, ce lien subtil organo-psychique, qui relie le premier au second, et l’esprit humain, cette radiation d’un autre organe majeur : le cerveau.

     Seulement, les objets, les appareils, les outils, et le vaisseau avec tous ses éléments, et aussi les gaz composant l’atmosphère interne, ce n’était qu’une même chose parfaitement indéfinissable avec les mots inventés par les humanoïdes des divers mondes et, sans doute, inexprimable en soi.

     La lancée était parfaitement réussie. Le vaisseau, éthérisé dans son ensemble, voyageait hors univers tout en restant sur place. Une place qui, peut-être, occupait à la fois tous les points du cosmos, comme n’importe quel point du vaisseau lui-même, qu’il fût situé dans la matière brute ou dans la chair humaine, et qui atteignait l’infini.

     Luc pensa : on nage dans l’électricité.

     Cela lui parut absurde, mais il se rendit compte que l’image, assez grossière, peut-être juste tout de même, émanait du mécanélec, habilité pour connaître le fluide sur lequel il avait tant travaillé.

     Petit à petit, Luc Delta comprit qu’il partageait aussi les pensées de Tamara.

     Et de tous ceux du bord, emportés dans la folle randonnée immobile et sans limites.

     Plus de frontière entre le créé et l’incréé, entre le physique et le métaphysique.

     C’était vraiment l’œuvre géniale de Morgania qui se réalisait : la mutation en quelque chose qui n’était pas tangible, tout en se refusant à être le néant.

     Luc pensa également que cette proposition finale relevait de l’absurde.

     Le monde est. Le néant n’est pas.

     Il formula, ironiquement, conservant rigoureusement la lucidité de l’esprit :

     – Je m’égare dans des lapalissades…

     Il sut que Tamara riait, et Ernest, et les gens de Faô.

     Cependant, cherchant à comprendre, Luc Delta pensait encore :

     – Mais il me semblait que ces voyages étaient exécutés à la vitesse-pensée. La transition entre la dissociation atomique et la reconstitution se réalise simultanément. Or nous prenons notre temps, nous n’arrivons nulle part. Du temps s’écoule vraiment, à moins que ce ne soit qu’illusion (quand donc sera-t-on d’accord sur ce point ?) Toujours est-il que nous nous baladons dans l’électricité, que nous n’arrivons pas, que nous ne savons même pas si nous nous déplaçons.

     Ce qui se produisit ensuite fut ressenti à la fois par tous.

     Une gêne profonde, l’impression d’une pensée hostile, menaçante. Un mélange de colère, de haine, de dépit, de désespoir aussi.

     Morgania…

     Ils la ressentirent tous, à travers même les sentiments heureux qui les unissaient les uns aux autres. L’amour de Luc pour Tamara, son amitié pour Ernest, les sympathies et les élans des gens de Faô entre eux et vis-à-vis des Terriens qui les avaient délivrés.

     Morgania, et son astronef dont elle faisait partie avec les huit sirènes composant son dernier carré de fidèles, entrait en contact subtil avec le navire ennemi.

     Ils se heurtèrent, s’interpénétrèrent. Mais le combat, intra-éthéral, demeurait impossible.

     Impossible au sens cosmique du mot. Valable cependant sur le plan de ce matériel-esprit, de ce physique-psychique, qui semblait pour le moment la nature du vaisseau noir et de ses passagers.

     Et qui était également celle de Morgania et de son engin, et de ses compagnes.

     Il y eut un formidable choc, où tous les points, devenus extramoléculaires, des deux navires, entrèrent en lutte, sur le plan-pensée, puisqu’ils ne pouvaient se cogner matériellement.

     Parce qu’inexistants. Non-atomiques.

     Mais virtuels, tout le fluide ambiant englobant, et participant unanimement des êtres et des choses mutées par les puissantes étincelles.

     Morgania irradiait sa haine. On la contra, fort simplement.

     Les uns connaissant la pensée intime des autres, Morgania apprit l’échec de son entreprise titanesque et orgueilleuse.

     Elle sut que la déesse n’était pas, préférant demeurer femme, et que c’était elle-même, utilisant toutes les réserves d’énergie de Faô, qui l’avait aidée à redevenir Tamara, après le passage en mutation sextuple.

     Elle sut aussi que, sur Faô, tout était perdu pour elle parce que jamais les femmes de la planète ne consentiraient à laisser retomber leurs compagnons dans l’immonde état où les avait jetés Morgania.

     Et ce que la force, envers elle, ne pouvait faire, la vanité blessée le réalisa.

Morgania se sentit vaincue.

     Ces êtres qui s’opposaient à elle, à ses desseins prodigieux et sans doute tout simplement imbéciles, continueraient à avoir raison, parce qu’ils ne faisaient que respecter les lois naturelles.

     Elle enragea de penser que c’était par suite d’une de ses manœuvres qu’elle avait fini par rendre sa forme première à celle dont elle avait voulu faire le symbole de la Créatrice universelle.

     Le lien, simple, subtil, absolu, infini, qui unissait Luc et Tamara, formait, face aux manigances de cette femme géniale et absurde à la fois, une infranchissable frontière.

     Morgania sut qu’elle avait perdu définitivement la partie.

     Même plongée dans l’univers éthéré, elle savait encore comment manœuvrer son appareil.

     Elle entreprit alors de gagner une planète d’un système voisin du Phénix où se trouvait Faô, but fixé initialement par elle mais que, par suite d’une insuffisance d’énergie au départ, elle n’avait pu atteindre, se trouvant ainsi bloquée dans le non-créé.

     Morgania entreprit de lancer son navire en cherchant un appui sur un générateur universel, construit par elle, et qui avait pour but de dépanner les vaisseaux noirs dans le cas de semblables traverses.

     Malheureusement pour elle, Morgania n’était plus seule dans cet infini où elle naviguait. Luc Delta et les siens connaissaient à la fois toutes ses pensées comme elle venait de connaître les leurs, y trouvant la preuve de sa défaite.

     Luc contra, maladroitement, aidé par les physiciennes révoltées, ou plutôt par leur pensée, puisque les êtres et les choses réagissaient simultanément, sans action d’une main sur un volant, uniquement par admission de la vérité d’un mouvement à partir d’une volonté humaine, immédiatement réalisée en fait.

     Ce qui forma une sorte de court-circuit, deux forces pensée-matière s’opposant dans le bain électrique total.

     Il y eut, immédiatement, rematérialisation des deux astronefs et de ceux qu’il portait.

     Luc Delta, instinctivement, avait tiré du côté de Faô tandis que Morgania, poursuivant son idée première, tentait d’atteindre la planète perdue.

     Sans doute la force-Luc fut-elle la plus forte parce que les deux entités (navire-êtres) se trouvèrent rejetées ensemble à Faô, non dans la crypte même du départ, mais assez près, dans les montagnes avoisinant la cité.

     Ernest se frottait les yeux.

     – Me revoilà… je vis… Est-ce que je rêvais ?

     Non, il ne rêvait plus. Le fantastique voyage avait été réalisé.

     Mais il humait l’air d’une planète, par les sas ouverts, il reconnaissait les chantiers des mines de la montagne, il apercevait le torrent compact, il retrouvait ses premières impressions de Faô.

     L’astronef noir était posé sur un plateau, où il avait été matérialisé si rudement qu’il demeurait incliné, et difficile sans doute à renflouer.

     Il n’y avait pas d’accidents de personne. Luc, tout de suite, cria qu’il fallait chercher le vaisseau ennemi.

     On alerta la cité et, sans attendre les renforts, on se mit à fouiller les montagnes.

     Luc Delta pensait bien — et c’était l’avis des physiciennes — que la réaction finale avait ramené les deux navires à peu près dans la même contrée. Ils ne se trompaient pas et, au bout de deux heures de recherches, on retrouva l’épave du grand navire noir.

     Morgania, désormais réduite au sort d’une pauvre vieille femme sans appui, avec trois seulement de ses sirènes (les cinq autres ayant péri dans la rematérialisation qui avait totalement renversé l’appareil) tenta un dernier effort, en fuyant à travers les vallées.

     Le soir venait.

     Quand il fallut s’engager dans le défilé sombre, les trois dernières amazones ne furent plus que de malheureuses vierges affolées.

     Elles savaient quel péril planait sur ce lieu ténébreux, et ce qui risquait de leur arriver.

     En vain voulurent-elles retenir Morgania. Celle-ci leur cracha sa haine, son mépris.

     Jusqu’au bout, les femmes devaient donc l’abandonner.

     Parce que, humaines avant tout, elles retrouvaient la banalité des sentiments, et que la crainte achevait de les ramener à leur vraie nature, qui ne se paye pas d’amazones trop souvent artificielles.

     Quand, un peu plus tard, les trois rescapées furent rejointes par ceux qui les cherchaient, elles racontèrent, avec des voix empreintes d’horreur, gardant encore dans leurs yeux le reflet de ce qu’elles avaient vu, la fin de celle qui avait voulu créer un monde et une déesse.

     Seule, claudicante, épuisée, mais décidée à ne pas tomber aux mains de ses ennemis, Morgania s’était jetée dans le défilé obscur.

     De loin, les trois jeunes femmes avaient vu soudain scintiller un nuage qui semblait vivant.

     Et ce nuage s’était abattu sur la silhouette de Morgania, sur son corps contrefait, qui avait vainement tenté de leur échapper.

     Tout avait disparu dans un conglomérat de lumière effrayante.

     Maintenant, Luc Delta et Ernest, frissonnant d’épouvante, connaissaient le nom donné sur Faô aux poissons d’air, dont le venin corrosif avait eu raison de la redoutable refoulée qu’était Morgania.

     Les afôôgh.

     Un peu plus tard…

*

     Sur les planètes du Martervénux, on fête le retour des captives de Faô. Femmes, filles, ou mères, celles qui avaient été ravies ont regagné leurs mondes d’origine, en utilisant la force éthérée qui permet les plus rapides de tous les voyages.

     Tamara, souriante, se prépare à son premier grand film, tandis que Luc va essayer un nouveau prototype.

     Quant à Ernest, il cultive jalousement une certaine plante ramenée de très loin. Et, dans son entourage, on se moque un peu de cette Dorothée qu’il traite comme une petite maîtresse passionnée.

     Mais le mécanélec s’en moque. Il doit repartir dans l’espace, un jour prochain. Qui sait ce qui l’y attend ?

     Et il pense, en arrosant Dorothée, qu’une fleur-médium, cela pourra sans doute lui rendre encore bien des services…

FIN