MAURICE LIMAT

LE SEPTIÈME NUAGE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

 CHAPITRE PREMIER

     Monsieur Trois examinait la chose, son monocle électronique rivé dans l’orbite, ce qui lui donnait cet air bizarre, démodé, dont se gaussaient les internes et les infirmières.

     L’appareil optique, irradiant d’un subtil et invisible laser, lui permettait de sonder l’objet.

     Il le tournait et le retournait entre ses doigts, toussotant, hochant la tête, comme lorsque la solution l’embarrassait.

     Monsieur Un le rejoignit, à grandes enjambées. Il était immense, sec, nerveux. Mais monsieur Un était un aussi grand biologiste que monsieur Trois s’égalait aux plus grands chirurgiens.

     – Alors ? fit monsieur Un, sarcastique, vous pensez toujours qu’il s’agit d’un fossile.

     – Et quoi d’autre ? riposta monsieur Trois, d’un ton aigre. Vous ne me ferez jamais croire que c’est là une manifestation artistique, une idole d’un autre monde.

     Monsieur Deux et monsieur Quatre les rejoignaient.

     Sous l’œil amusé des infirmières, les Quatre recommençaient la discussion autour de cette petite chose venue des satellites de Jupiter, on ne savait même pas exactement si c’était de Junon, de Io, de Ganymède, de Danaé, d’Amalthée, ou d’une autre terre de l’espace.

     Monsieur Deux, le psychiatre, ricanait :

     – Vous ne voyez donc pas qu’il s’agit d’une mandragore ?... Je veux être pendu si cela vient d’une autre planète que de notre vieille Terre. Votre truc date du Moyen-Âge et il a six ou sept siècles...

     – Soyez donc pendu, fit monsieur Quatre, l’anatomiste-physiologiste. Avec vos manies, vous voyez des débris occultes un peu partout.

     – D’ailleurs, lança perfidement monsieur Trois, les pendus et les mandragores, cela va ensemble, chacun sait cela.

     Depuis le début de l’expérience, les Quatre — le Cerveau de la Médecine terrienne — ne quittaient pas l’hôpital, surveillant jour et nuit leurs deux patients.

     Leur seule détente, c’était la discussion, sans cesse reprise, sur la nature du mystérieux témoin.

     Mlle Lydie accourut :

     – Monsieur... Monsieur Trois...

     Le chirurgien la fixa à travers son monocle.

     Seulement, comme il avait omis de couper le circuit électronique miniature, au lieu de voir le délicieux visage au nez mutin, aux grands yeux clairs et pétillants de la petite infirmière, il ne distinguait qu’une horrible créature dont la boîte crânienne, les viscères cérébraux, les muscles faciaux et les cartilages offraient un amalgame d’un aspect rebutant pour un homme appréciant la beauté féminine.

     – Eh bien ? fit le chirurgien, déjà anxieux.

     – Il faut venir, Monsieur, dit le monstre disséqué par les rayons, il faut venir vite, il se passe... Enfin, ça ne va pas...

     Le Cerveau tout entier, c’est-à-dire les quatre médecins, pivota sur huit talons et fonça en direction de la salle d’expérience.

     Monsieur Un arriva le premier sur ses grandes jambes, tandis que monsieur Trois, plus âgé, et messieurs Deux et Quatre, plus poussifs, le suivaient péniblement. Un, Deux et Quatre avaient eu la révélation de la gravité de l’appel en raison du trouble visible sur les jolis traits de Mlle Lydia, détail que le trop subtil monocle électronique avait fait perdre au chirurgien.

     Ce dernier, qui gardait toujours le témoin à la main, cria :

     – Laissez-moi voir, mon cher confrère, je suis le chirurgien et l’état des patients me regarde...

     Le biologiste lui lança un regard venimeux :

     – Ma spécialité... commença-t-il.

     Deux, le psychologue, prononça des paroles qu’il voulait apaisantes.

     Pendant ce temps, l’anatomiste Quatre pénétrait sous la double tente de plastique blindé.

     Dans une vaste salle ronde, sous un double réflecteur, les deux opérés étaient étendus sur des lits sans supports visibles.

     Pour donner un maximum d’élasticité, ils reposaient, ces lits, sur des coussins d’air stabilisé.

     On ne voyait, des malades, que les visages, des draps immaculés recouvrant les corps. Encore ces visages subissaient-ils un cathétérisme multiple, des sondes pénétrant en permanence dans la bouche, les narines et les oreilles.

     D’ailleurs, tous deux dormaient, d’un sommeil aussi absolu qu’artificiel, savamment entretenu pendant une certaine période.

     Cependant, la querelle interne des quatre éléments du Cerveau n’avait duré que quelques secondes.

     Ces quatre savants, ces quatre médecins mystiques de la Médecine, étaient trop conscients de leur mission — et trop remplis d’admiration à l’égard les uns des autres — et ne pouvaient négliger leurs patients pour de stupides lazzis d’écoliers.

     Mlle Lydia et trois infirmières leur passaient les casques globoïdes, qui leur donnèrent aussitôt des têtes de cosmonautes et, par le sas spécial, ils pénétrèrent dans la double tente.

     L’atmosphère y était exactement le contraire de ce qu’on s’attend à trouver dans le monde hospitalier.

     Non pas cet air purifié, désagréable à force d’être hygiénique, qui stagne généralement dans l’univers des cliniques.

     Des vapeurs de méthane flottaient, savamment diluées, mêlées à des proportions d’azote, d’ammoniac, d’autres gaz, dont certains très nocifs, le tout distillé par un pulseur gradué que, d’un poste extérieur à la tente, deux des assistants du Cerveau surveillaient en permanence.

     Sans leurs casques, les quatre savants eussent péri en quelques secondes.

     Ils se penchaient sur les malades, ne les auscultaient pas, mais consultaient les innombrables cadrans reliés aux deux organismes par un nombre impressionnant d’électrodes.

     Deux grands tableaux, l’un pour Luc Delta, l’autre pour Ernest Tavier, renseignèrent immédiatement le Cerveau sur la position des opérés.

     – Tension accrue... Sécrétion d’anticorps en proportion anormale... État biologique d’alerte... Symptômes fébriles… Contractions musculaires à hauteur des cicatrices...

     Survoltés, piaffants, furieux, exaspérés, les quatre éléments du Cerveau, surs, absolument sûrs de leur science, de leurs appareils, de leurs aides, de leur personnel, de la réussite, hurlèrent ensemble, sous leurs casques transparents :

     – Sabotage !...

     Cela était. Cela ne devait pas être, les sujets ayant été testés si parfaitement qu’ils les estimaient en parfaite santé.

     Les quatre voix grésillaient dans les micros des casques, résonnaient sous la tente de plastique blindé, retentissaient simultanément dans les postes adjacents, où une armée de carabins et d’infirmières observaient la mutation de deux Terriens en habitants d’autres planètes, tout au moins sur le plan respiratoire, but de la tentative.

     Monsieur Trois, au comble de l’émotion, planta le témoin entre les mains de monsieur Deux, tellement troublé lui-même qu’il ne protesta pas et demeura, avec cette forme vaguement humaine entre les paumes, songeant seulement à ce qui se passerait si l’expérience échouait.

     Le Cerveau au grand complet sortait de la tente.

     On interpellait les aides, on gourmandait les assistants, on bousculait les malheureuses infirmières.

     – Comment s’est-on aperçu ?...

     – Le voyant d’alarme a joué, Messieurs. Il y avait quelque chose d’anormal. Il a été aisé de savoir quoi. La teneur en hydrogène sulfuré augmentait dans des proportions inquiétantes...

     – Mais pour quelle raison ? vociféra Trois.

     – Quel est l’imbécile qui a provoqué l’augmentation de la thermie ? hurlait Deux.

     Il commençait à développer une théorie sur la loi de Bernouilli, traitant de l’énergie cinétique de l’élément gaz.

     Un le stoppa :

     – Vous oubliez, mes chers confrères, que les hommes, ici, ont un rôle de surveillants, et que les organes de travail sont tous robotisés.

     – Faut-il admettre une déficience du matériel ?

     À cette observation de Deux, les trois autres ripostèrent :

     – Nous avons vérifié le matériel. Les Robots sont rigoureusement vérifiés après réglage.

     Déjà, cependant, on palliait le sabotage. On purifiait l’atmosphère synthétique de la tente, et les Quatre, oubliant de ratiociner, s’acharnaient déjà à remettre l’équilibre biologique des deux patients en ordre.

     Une demi-heure plus tard, Luc Delta respirait normalement et Ernest Tavier dormait du sommeil du juste anesthésié.

     Les deux futurs explorateurs des planètes réputées inhumaines ne devaient pas savoir, du moins jusqu’à leur réveil définitif, à quel péril ils avaient échappé.

     Le danger conjuré, les Quatre recommençaient à se disputer.

     Un soutenait maintenant qu’il croyait à une défaillance des Robots, Trois à un sabotage, Deux et Quatre admettant une faiblesse, une mauvaise réalisation du subtil brassage de gaz qu’ils avaient mis des mois et des mois à préparer.

     Cependant, on se tournait de préférence vers Deux, le psychiatre.

     – Après tout, si c’est un sabotage, accusez quelqu’un. Savoir ce qui se passe dans la tête des gens, c’est votre métier.

     – Dans ce cas, gronda le spécialiste du subconscient, je peux accuser tout le monde... Les arcanes de l’âme humaine...

     – Oh ! fit l’anatomiste, outré, accusez-moi, accusez-nous... Pendant que vous y êtes.

     – Et faites-nous grâce de vos amphis... Réservez ça à vos élèves…

     Mlle Lydia fit sa réapparition.

     – Messieurs...

     – Et quoi encore ?

     – Mlle Tamara demande si elle peut être admise.

     – C’est bien le moment, fit le chirurgien. Dites-lui que son fiancé a failli périr...

     – Manque de psychologie, contra aussitôt Deux. Dire cela à une jeune fille...

     – C’est une star de Cosmociné... Et puis, vous oubliez qu’elle a déjà voyagé dans l’espace, qu’elle a prouvé ne rien avoir d’une femmelette ([1]).

     En sa qualité de promise du cosmonaute, Luc Delta, Tamara ne tarda tout de même pas à être admise en présence du Cerveau.

     Ils la saluèrent avec ensemble.

     Plus belle que jamais, avec son incomparable blondeur et l’or de son épiderme, Tamara, à qui on accordait d’apercevoir Luc cinq minutes par jour à travers la tente de plastique blindé, vit tout de suite que les quatre savants étaient anxieux.

     – Messieurs... je vous en prie... je veux savoir.

     On eût tergiversé sans monsieur Deux.

     Le psychiatre qui avait compris dès le premier contact à quelle femme de classe il avait affaire, mit Tamara au courant.

     Elle pâlit, mais ne donna aucun symptôme de défaillance.

     – Messieurs... avez-vous observé Dorothée ?

     – Dorothée ?... Ah ! oui, la fleur...

     – Personne n’y a pensé...

     – Pourtant, jusqu’alors elle a résisté à tous les gaz. Il est vrai qu’il ne s’agit pas d’un végétal d’origine terrienne et il a été démontré que cette plante inconnue se nourrissait indifféremment d’éléments gazeux, et que l’oxygène ne lui était pas plus salutaire que le méthane.

     – Pensez-vous que votre... Dorothée ait été affectée par l’incident ?

     Ernest Tavier, mécanélec (mécanicien-électricien de l’espace) spécialiste spatial, qui était traité en même temps que le pilote Luc Delta, avait demandé qu’on plaçât près d’eux, sous la tente, une singulière plante en pot, ramenée d’un monde lointain et sur laquelle monsieur Un avait usé son latin, son grec, son martien et son centaurien, sans compter l’universel code Spalax admis par les humanités des diverses constellations.

     Dorothée la plante-médium, Dorothée qui continuait à vivre, s’adornant régulièrement de jolies fleurs semblables à des étoiles pourpres, Dorothée que Luc Delta, Ernest, et Tamara elle-même, paraissaient considérer comme un fétiche.

     Les savants, bien qu’intrigués par la fleur extraordinaire, n’avaient considéré cela que comme un caprice d’opéré et y avaient consenti, après avoir surtout considéré qu’allergique aux gaz nocifs, et absorbant n’importe quel élément moléculaire, ce végétal hors série ne dégageait pas non plus de gaz carbonique, ce qui eût perturbé l’expérience, en ajoutant inconsidérément des éléments étrangers au savant dosage qu’on faisait absorber aux deux patients.

     Sur la suggestion de Tamara, on observa Dorothée.

     Si les deux hommes l’avaient échappé belle, la plante fantastique ne semblait pas se porter plus mal.

     Tamara demanda qu’elle fût retirée de la tente et qu’on la lui amenât.

     Le Cerveau accéda à son désir, Deux flairant qu’une telle fille n’était pas de ces petites capricieuses qui agissent sans raison.

     Tamara préconisa alors que Dorothée fût soumise à la lumière d’un des puissants réflecteurs de la clinique.

     Ce qui fut fait par les soins d’un assistant. La jeune femme pria le Cerveau de se pencher, avec elle, vers les calices écarlates.

     Ils obéirent, demeurèrent silencieux. Petit à petit, leurs visages exprimèrent un mélange de stupeur et d’appréhension, de colère et d’indignation.

     Car Dorothée, la plante-médium, la plante qui captait les pensées humaines et les retransmettait sous l’influence photonique violente, Dorothée révélait la vérité, ou tout au moins une part de la vérité.

     – Un sabotage, c’était bien cela.

     – Mais nous sommes sûrs de notre personnel.

     – Ici, c’est un hôpital. Hommes et femmes n’ont qu’un but : protéger, soigner, conserver la vie des malades, des opérés.

     – Et cependant, Messieurs, dit nettement Tamara, Dorothée est formelle. Elle a capté une pensée nocive. Une seule. Dans un courant de pensées toutes orientées vers l’idée du salut. Donc, aucune erreur n’est possible. Le traître est ici. Parmi nous. Et il veut faire avorter l’exploration de Jupiter.

 CHAPITRE II

     C’était fait. Depuis plus d’un siècle, les contacts interplanétaires devenaient réalité et les humanités du cosmos entretenaient déjà ce qu’il est convenu d’appeler des relations normales.

     Commerce. Unions libres ou légitimes. Tourisme. Guerre quelquefois.

     Alors que les Terriens commençaient leurs premiers vagissements à l’échelon spatial, des visiteurs lointains, après une longue observation à bord de ces engins si improprement appelés soucoupes, entraient en contact avec eux.

     Cependant, dans le système solaire même, de nombreux mystères subsistaient, excitant la sagacité des savants de la Terre et de ses planètes-sœurs, Mars la décadente, Vénus la presque vierge, qu’on ne pouvait explorer et coloniser que sur les hauts sommets.

     Il demeurait impossible d’explorer Jupiter.

     Saturne commençait à se laisser découvrir. Uranus et Neptune s’avéraient riches en surprises. Pluton, la froide Pluton, ainsi qu’on l’avait toujours supposé, n’était qu’un désert glacé.

     Mais Jupiter...

     Monde des gaz nocifs, ce géant des planètes refusait de se laisser investir.

     Pourtant, ses satellites, petites planètes de type terrien, douées parfois d’atmosphères convenables, avaient permis les relais, les observations rapprochées.

     Mais qu’y avait-il, dans cet univers à part, dans ces lacs de méthane et ces torrents ammoniaqués ?

     Finalement, après avoir longtemps négligé Jupiter, classé parmi les mondes dits misanthropes, certains savants avaient voulu pousser plus avant.

     Peut-être négligeait-on là des richesses. Une expédition s’imposait.

     On l’avait minutieusement préparée. Deux cosmonautes volontaires avaient été choisis.

     Deux jeunes hommes qui avaient fait leurs preuves. Seulement, il ne s’agissait plus d’affronter les monstres inconnus, de sonder les abîmes vertigineux, de rencontrer des formes de vie hallucinantes.

     Il fallait vivre en permanence dans une atmosphère irrespirable, du moins pour l’homme.

     On avait, en définitive, abandonné l’idée du scaphandre permanent, tout juste possible sur les planètes de type lunaire où des bases étaient installées, permettant la vie normale.

     Luc Delta et Ernest Tavier, qui avaient accepté la folle mission, devaient pouvoir, dans cet univers à part, circuler librement. D’où nécessité d’une mutation.

     Cette mutation, le Cerveau avait été chargé de la réaliser.

     Tamara avait pleuré. C’était périlleux. Mais Luc, et aussi les quatre grands de la Science, l’avaient rassurée. Son fiancé, comme le vaillant Ernest, ne risquerait rien. On travaillerait son système respiratoire et le meilleur résultat serait que, par la suite, l’un et l’autre pourraient résister à n’importe quel gaz, voire ceux quelquefois utilisés comme arme meurtrière.

     Ils étaient sous la tente de plastique, blindé, endormis, mais bien vivants, assimilant petit à petit les divers gaz qu’on envoyait sous la coupole, afin de tester leur résistance, leurs facultés assimilatrices.

     Jusqu’alors, le Cerveau était satisfait.

     Luc et Ernest se comportaient à merveille et se gorgeaient de molécules qui eussent tué un troupeau de mammouths, comme s’ils respiraient la brise embaumée de la Côte d’Azur.

     Il avait fallu cette montée subite d’hydrogène sulfureux...

     Messieurs Un et Quatre s’acharnaient sur des équations chimiques, avec un tableau noir qui pouvait être considéré comme préhistorique, mais s’avérait bien utile pour des calculs nécessairement rapides.

     Monsieur Trois, le chirurgien, assisté de l’anatomiste-physiologiste Quatre qui venait vers lui entre deux formules algébriques, vérifiait la remise en état de deux patients, dont le comportement redevenait normal.

     Tandis qu’une armée de médecins travaillait autour des trois grands, monsieur Deux sondait, interrogeait, testait, fouillait l’esprit de leurs proches collaborateurs, sans, d’ailleurs, trouver autre chose que des présomptions vagues.

     Le détecteur magnétique qui remplaçait avantageusement les injections de scopolamine d’autrefois, semblait innocenter les assistants et les assistantes les uns après les autres.

     Tamara allait et venait. Dans l’état actuel des choses, nul n’avait songé à la prier de se retirer. Aussi, jetant de temps à autre un regard tendre et anxieux sur Luc, à travers le rideau de plastique blindé, suivait-elle avec attention les travaux des Quatre du Cerveau.

     Ce fut vers elle que Mlle Lydia courut soudain.

     – Oh ! Mademoiselle Tamara...

     – Comme vous êtes troublée ! Que se passe-t-il ?

     La petite infirmière au nez mutin jeta un regard circulaire.

     Elles étaient non loin de la tente, mais si monsieur Deux travaillait dans une pièce adjacente avec son détecteur, les trois autres, allant du tableau noir aux contrôles de la formidable installation, ne songeaient guère aux deux jeunes filles.

     – Vous avez peur de quelque chose, Lydia ?

     Tamara vit se lever le Charmant visage au charme gamin :

     --Si je parle à monsieur Deux, il me déclarera folle. Et les autres ne me croiront pas.

     Tamara flaira une révélation importante :

     – Parlez, je vous en prie.

     Mise en confiance par le beau regard franc, Lydia murmura :

     – J’ai vu... Non... c’est incroyable... quelqu’un...

     – Étranger au service ? Mais dites vite... dites…

     Tamara avait saisi Lydia par le bras. L’infirmière semblait de plus en plus embarrassée :

     – Étranger au service ?... Oui, je crois...

     – Enfin, vous connaissez tout le monde, ici ?

     – Oui... O... oui.

     – Lydia, je vais vous aider, dit nerveusement Tamara. Plus de temps à perdre. C’était un homme ou une femme ?

     La tête de Lydia eût fait rire Tamara en toute autre circonstance.

     – Une femme... Il me semble...

     – Une infirmière ?

     – Oui. Cela y ressemblait. Mais... Oh ! Mlle Tamara... Elle n’était pas comme tout le monde... Elle... Est-ce que vous croyez aux fantômes, Mademoiselle ?

     Tamara avait envie de gifler Lydia.

     Elle se reprit et interrogea doucement la petite infirmière, une de ces stagiaires toutes neuves qu’impressionnent les grands cadres médicaux.

     Elle finit par savoir que, dans un couloir, Lydia avait aperçu une forme vague, une sorte de nuage blanchâtre. Tout cela avait rapidement pris forme et, de dos, elle avait vu soudain une de ses collègues (laquelle, il lui était impossible de préciser) qui s’était mise en marche d’un pas décidé, avait poussé une porte, et disparu.

     – Lydia... Vous ne mentez pas ?...

     – Oh ! Mademoiselle Tamara...

     – Ne vous offusquez pas. Je veux dire vous êtes bien sûre ? Ce n’est pas un rêve ? Une hallucination quelconque ? Vous n’avez pas absorbé...

     Lydia protesta :

     – Rien. C’est interdit pendant le service. Et vous savez, moi, je ne me drogue pas, je... je ne bois pas...

     Cette fois, Tamara ne put réprimer un sourire.

     Comment eût-on imaginé la délicieuse Lydia en état d’ébriété ?

     – Venez, petite amie... Elles se heurtèrent tout de suite à monsieur Un, le biologiste.

     – Je vous en prie, ne restez pas dans nos jambes...

     – Maître, dit Tamara, avec sa netteté coutumière qui ne déparait jamais sa grande séduction, nous avons à vous parler.

     Monsieur Trois, qui entendait cela, abandonna le tableau noir où il multipliait les croquis, cherchant un rapport entre les greffes pulmonaires réalisées par lui et les mutations chimiques susceptibles de pulvériser la norme des lois régissant le règne fluidique.

     Monsieur Quatre, de son côté, regrettait de ne pouvoir conserver un œil sur les tableaux de contrôles qui lui apportaient, au millionième, des précisions sur la physiologie actuelle de ses patients, tant il avait envie de regarder Tamara et Lydia, dont les propos lui parvenaient et l’intriguaient.

     Ils entendirent cependant l’époustouflant récit et monsieur Deux, agacé d’être dérangé dans ses consultations, dut cependant, un instant après, écouter ses trois confrères, ainsi que le témoignage de Lydia.

     Il ajusta une paire de lunettes électroniques pour sonder le cerveau de la jeune fille.

     Monsieur Trois, braquant son monocle (exactement le même appareil, mais uniculaire) proféra :

     – Ne me dites pas que cette jeune fille est idiote, psychologue à la manque... Expliquez-nous plutôt ce que signifie ce témoignage ?

     Vexé, le spécialiste de la neuropsychiatrie lança :

     – Si vous n’avez pas confiance dans ma science, interrogez donc plutôt votre ridicule pétunia gazophage...

     – Oh ! fit Tamara, je n’y songeais pas. Mais, oui, Messieurs, Dorothée peut nous aider...

     On alla quérir de nouveau la plante-médium, qu’Ernest conservait toujours auprès de lui, tel un fétiche.

     Dorothée leur avait révélé au moins une chose : il y avait, dans le monde de l’hôpital (où une seule personne étrangère avait été admise : Tamara elle-même) un esprit négatif, un ennemi, mais un ennemi unique, un seul courant contraire s’opposant à l’unanimité des pensées bénéfiques émanant non seulement des Quatre du cerveau, mais encore de tous leurs assistants.

     Tamara, bien sûr, était au-dessus de tout soupçon.

     La star des productions cinécosmiques assura que, pour en savoir plus long, cela n’irait pas tout seul.

     Le Cerveau admit cela et, tandis qu’on reprenait la surveillance des deux opérés, qu’on ventilait convenablement la tente de plastique pour y faire circuler de nouveaux gaz réputés nocifs, mais que Luc Delta et Ernest semblaient absorber avec une calme volupté, Tamara, tenant Dorothée dans ses mains, se mit à promener l’étrange végétal à travers l’hôpital.

     Depuis ses aventures sur Faô, tout comme Ernest, propriétaire de la plante fantastique, et, comme Luc, Tamara savait écouter ses révélations et les interpréter, ce qui n’était pas toujours commode.

     Lydia, encore bouleversée, la suivait pas à pas et le Cerveau en oubliait de la gourmander, de négliger ce qu’elle avait à faire.

     Il est vrai que, étant donné le nombre de collaborateurs de l’expérience, on avait immédiatement pallié la carence de Lydia, promue au rang de numéro un.

     Le Cerveau était soucieux. Les Quatre ne se consultaient plus que par monosyllabes, grognements, ou vagues onomatopées. D’abord ils avaient à cœur de remettre la machine en état, cette fantastique machine composée d’un imbroglio d’appareils dans lequel ils pouvaient eux seuls se retrouver, et, conjointement, de deux organismes humains, intimement incorporés à ce délicat et titanesque ensemble.

     En fait, le Cerveau ne mettait pas en doute les déclarations de Mlle Lydia.

     Il y avait beau temps que la Science, la Vraie, avait admis un certain nombre de manifestations qui, vers le début du XXe siècle encore, eussent passé pour supercheries.

     Les révélations des divers mondes apportaient bien des révélations sur ce qui avait toujours été considéré (sauf par quelques esprits plus prudents) comme contes de nourrice. On savait maintenant que la magie n’était qu’une forme de la science, une action télékinésique sur les forces naturelles les plus mal connues.

     On ne niait ni le spectre, ni le vampire. On leur cherchait des noms nouveaux, voilà tout. Mais la terminologie traditionnelle tenait bon.

     Aussi Tamara avait-elle carte blanche pour son enquête. Parce que, au moins, on savait deux choses :

     Premièrement, il y avait un traître qui sabotait l’expérience.

     Deuxièmement, ce traître, après tout, n’était peut-être qu’un intrus d’un univers inconnu, ou plutôt une intruse, d’après Lydia.

     Restait à le situer.

     Tamara, patiente, poursuivait ses pérégrinations, suivie par le monocle indiscret de Trois, les lunettes plus qu’indiscrètes de Deux, et les regards simplement humains, reflétant l’anxiété, de Un et de Quatre.

     Parfois, Tamara, pour écouter les émissions de la plante, priait Lydia de tenir le petit pot où se prélassait Dorothée.

     Certes, quand on la soumettait à une violente source lumineuse, Dorothée « parlait », c’est-à-dire qu’elle retransmettait mnémotechniquement ce qu’elle avait glané un peu partout. Lydia entendait mentalement, mais ne comprenait guère.

     Tamara, par contre, s’y retrouvait mieux.

     Elle respirait, le Cerveau ayant pu lui affirmer que Luc, tout comme Ernest, d’ailleurs, était tiré d’affaire. Il respirerait, par la suite, l’hydrogène sulfureux comme ses congénères réputés contraires à l’organisme humain.

     Le Cerveau, d’ailleurs, n’arrivait pas à comprendre cette invasion d’acide sulfhydrique.

     Tout à coup, à force de se concentrer sur les révélations de Dorothée, Tamara s’arrêta à un détail.

     Lydia percevait également quelque chose, mais, peu entraînée à « lire » les messages de la plante radionique, elle ne comprenait pas.

     – Un objet... il y a ici un objet insolite, Lydia.

     – Oh ! non, Mademoiselle. Le Cerveau ne tolère, dans l’enceinte de l’hôpital, aucun élément qui, de près ou de loin, ne correspond pas aux expériences. Le personnel doit laisser au vestiaire tout ce qui n’est pas admis par le règlement avant d’endosser les tenues de travail.

     Tamara hocha négativement la tête.

     – Eh bien ! ma petite Lydia, il y a un intrus... un intrus qui, si je comprends bien ce que Dorothée a glané au passage, est d’ordre matériel.

     Laissant la plante entre les mains de l’infirmière, elle marcha droit sur le premier des quatre savants qui se présenta devant elle. Monsieur Un.

     Le biologiste, dressé sur ses grandes jambes, écoutait en se frottant le nez :

     – Un objet... Heu !... Heu !... Attendez...Ah ! c’est l’idole !

     – L’idole ?

     – Ne l’écoutez pas, cet ignorantissime, glapit monsieur Trois, en brandissant une informe chose, il croit voir là une statue jupitérienne. Alors qu’il s’agit évidemment d’une créature fossilisée, remontant à...

     Le ricanement du psychiatre l’interrompit :

     – N’induisez donc pas Mlle Tamara en erreur, avec vos divagations.

     L’objet ne vient nullement, comme on le prétend, des satellites de Jupiter. Il s’agit d’une mandragore tout bonnement terrienne, racine récupérée par quelque vieille sorcière au pied d’un gibet.

     Avec le malin plaisir de contrer ses confrères, monsieur Quatre, lui, leur rappela que la chose était arrivée à l’hôpital trois heures auparavant seulement et qu’on n’avait pas eu le temps de l’examiner.

    – Quand nous l’aurons radiographiée, quand nous aurons analysé sa matière, sa contexture, établi son poids moléculaire, nous pourrons peut-être savoir s’il s’agit d’un minéral, d’un végétal, ou d’un animal.

     – Animal vous-même !...

     Ils allaient se chamailler. Exaspérée, Tamara cria presque :

     – Mais enfin, qu’est-ce que c’est ?

     – Ce que nous savons, dit monsieur Trois, c’est que Luc Delta, tout en se soumettant à nos soins, se tient évidemment au courant de tout ce qui se passe dans l’espace et, en particulier, de ce qui intéresse le monde de Jupiter. Or, un astronef de mission, revenant du Centaure, astreint à une escale forcée sur un des satellites, a ramené cette chose. Ce qui embrouille tout, c’est que le navire en question a relâché sur deux ou trois des petites planètes joviennes. Si bien qu’on ne sait plus exactement où on a trouvé cela...

     – Qui vient de la Terre, susurra le psychiatre.

     Le chirurgien ignora l’interruption ironique :

     – Nous donnons satisfaction à nos patients et, dès son réveil, votre fiancé aura tout loisir d’étudier un témoin de la curieuse planète qu’il sera le premier humain à explorer.

     Tamara regardait ledit témoin, à forme, en effet, vaguement humaine, telle une idole, une figuration grossière, mais enchâssée dans une sorte de gangue rougeâtre, à brillances schisteuses ou assimilées, et que monsieur Trois, de plus en plus intéressé, passait au monocle électronique.

     – Messieurs, dit-elle, il me semble que ce...

     Elle s’interrompit et appela Lydia, qui se tenait un peu à l’écart, encombrée de son pot de fleurs.

     – Voulez-vous me permettre, Messieurs ? Nous allons laisser Dorothée en présence du fossile...

     – Mademoiselle, fit monsieur Deux d’un ton agacé, vous ne me ferez pas croire que votre plante-médium (ou soi-disant, car je ne sais encore s’il n’y a pas supercherie) va converser avec ce légume séculaire...

     – Monsieur... fit Tamara, empourprée.

     Monsieur Un haussa les épaules, prit Dorothée d’une main et le témoin de Jupiter de l’autre et alla les placer sur une planchette de verre destinée à supporter des flacons de laboratoire.

     – Eh bien !... regardons... et attendons !... Ils n’attendirent pas longtemps. Le Cerveau, et Tamara, et Lydia, et plusieurs internes intéressés, négligeant pour un instant leurs travaux, s’attardaient à observer les deux choses inertes.

     Mais Tamara écoutait, comme tous, d’ailleurs. Muets, ils percevaient nettement que Dorothée s’échauffait et que l’émission de la plante devenait intense, en dépit de nombreuses interférences.

     – Une pensée nocive... C’est de là qu’elle provient, dit Tamara, tout haut.

     Les Quatre du Cerveau s’entre-regardaient, oscillant entre l’effarement, le scepticisme, le plus haut intérêt.

     Et soudain, monsieur Un fit un pas en avant. Monsieur Deux le stoppa :

     – Non... laissez faire...

     Du fossile-idole-mandragore, une vapeur commençait à se dégager.

     Cela augmenta rapidement, se gonfla, prit d’énormes proportions, sembla devoir s’élever vers le dôme de la coupole surplombant la tente où reposaient les deux opérés puis, brusquement, changea d’orientation et redescendit, au-dessous de la planchette de verre, vers le plancher.

     Là, le nuage (car c’était maintenant un nuage d’un ton indéfinissable, strié de lueurs étranges, de formes fugaces et mouvantes) s’étala.

     Il forma d’abord une sorte de disque, épais d’une vingtaine de centimètres, sur un mètre de diamètre.

     Puis, d’un seul coup, le nuage se modifia.

     Il s’éleva, tandis que le disque basal diminuait brusquement de dimensions.

     Il n’y eut désormais qu’une sorte de cylindre, de vague colonne à la fois luminescente et nébuleuse, d’un peu moins de deux mètres de hauteur.

     Fascinés, tous regardaient.

     Alors, petit à petit, ils assistèrent au prodige.

     Cette colonne vague et oscillante se modela, et ils commençaient à comprendre.

     Une forme humaine naissait. Une figure se précisait. Un être factice se construisait devant eux.

     Petit à petit, cela ressemblait plus à une femme, qu’à un homme.

     Une petite femme en robe blanche.

     Une petite femme portant une sorte de bonnet d’un blanc immaculé.

     Comme les infirmières.

     Tous, retenant leur souffle, pensaient au récit de Lydia.

     Et quand les traits se précisèrent, il n’y eut qu’un cri :

     – Lydia !...

     Lydia venait de tomber, raide, évanouie, se voyant reproduite en un double aussi effarant.

     Ce cri provoqua un flottement dans le fantôme.

    On eut l’impression que la masse évoquant le corps charmant de l’infirmière, dans sa tenue de travail, exactement semblable à celle que deux internes relevaient, allaient refluer vers son origine, le mystérieux témoin venu des satellites de Jupiter.

     On hurlait, on s’agitait :

     – Il faut le capturer....

     – Il va nous échapper...

     – Mais c’est un spectre...

     – Un gaz...

     – Allez donc capturer un gaz...

     – Si, peut-être, rugit le chirurgien.

     Bousculant tout le monde, il bondissait vers un appareil, saisissait une sorte de chalumeau.

     – Écartez-vous, tonnerre des comètes !...

     Un jet éblouissant semblait sortir des mains du grand savant.

     Et les internes, comprenant, applaudissaient la présence d’esprit du maître :

     – Le chlorure d’éthyle dynamisé !...

     L’anesthésiant classique, le gaz liquéfié, incroyablement volatile, mais terriblement réfrigérant, était en faveur pour toutes les opérations.

     On l’avait repris des vieilles méthodes, modifié, dompté, amené à des résultats prodigieux. Il anesthésiait totalement un humain sans qu’on lui touchât l’appareil interne, sans même une piqûre.

     Et cette gerbe intégralement réfrigérante glaçait, en effet, la masse gazeuse.

     Devant eux, ils virent se solidifier le fantôme. Il s’était déjà quelque peu dissocié et ce fut une forme assez grossière, évoquant vaguement Lydia, qui, tout à coup bloquée en une seule masse, croula à leurs pieds.

     Hallucinés, les Quatre du Cerveau, les internes, les infirmières, et Tamara, contemplaient le premier ennemi qui allait s’opposer à la conquête de la plus mystérieuse des planètes du système solaire.

 CHAPITRE III

     – Une tortue, notre astronef... Luc Delta se mit à rire :

     – On voit que tu as l’habitude des grandes randonnées, spatiales et subspatiales. Mais, pour une fois, tu te feras une raison.

     – Que voulez-vous, Chef, j’ai l’impression d’avoir pris un train de banlieue…

     Luc Delta et son ami Ernest, le front à un hublot, regardaient l’immensité.

     Ils voyageaient à travers le système solaire.

     Un genre de voyage où, sauf exceptions, on n’utilise guère les plongées subspatiales, réservées aux franchissements des immenses interconstellations.

     Après des aventures lointaines, encore que leur nouvelle mission fut des plus importantes, les deux copains pouvaient, en effet, estimer que c’était là « du travail rapproché ».

     Ils pouvaient voir, au loin, en deçà de la course de l’Étoile Bleue, la Terre, Mars, Vénus, et même quelques petits points évoquant la zone des petites planètes, la couronne interne du système.

     Mais, en avant, ou plus en opposition, les grandes planètes apparaissaient, Saturne, Neptune, Uranus et, naturellement Jupiter, but de leur voyage.

     Encore la valeur de deux tours de cadran, et on se poserait sur un des satellites qui serait choisi après les sondages d’usage, au laseradar.

     L’Étoile Bleue n’avait rien du navire de combat.

     Petit astronef aménagé pour la recherche scientifique, il eût été peu habilité à emmener les deux cosmonautes, vers les étoiles lointaines. Mais c’était l’idéal pour une expédition pacifique.

     Pourtant, depuis l’étrange aventure de la clinique où tous deux avaient été amenés à l’état de mutants, était-on sûr que l’exploration de Jupiter, la plus formidable et la plus énigmatique des voisines du Martervénux, fût aussi aisée qu’on le prétendait ?

     Le Cerveau ne le croyait guère.

     Aussi, au grand complet, avec ses quatre composants humains, le groupe majeur de la science avait-il pris place sur l’Étoile Bleue.

     Certes, ni Un, ni Deux, ni Trois, ni Quatre, ne sauraient prendre pied sur Jupiter. Ni aucun membre de l’équipage du petit spationef.

     Ni Mlle Tamara, qu’on n’était pas tellement surpris de retrouver à bord.

     Seuls, Luc et Ernest pourraient se permettre d’explorer Jupiter, tandis que leurs compagnons devraient se contenter d’arpenter les plaines et les monts à horizon court d’une des petites terres voisines, Junon ou Danaé, ou encore Amalthée ou Io.

    Dans ces mondes, il y avait de l’air, une gravitation à peu près normale. Bref, l’homme normal pouvait vivre, bien que parfois, les conditions climatiques fussent discutables.

     Mais Jupiter…

     La preuve en était faite, Luc Delta et Ernest étaient bien des mutants.

     Après la fantastique opération tentée à la fois sur l’un et sur l’autre, le Cerveau avait pu fournir au Présidium du Martervénux la preuve de leur incomparable faculté.

     Ils plongeaient dans l’ammoniac et respiraient le méthane à pleins poumons.

     Ils avaient même aisément assimilé le gaz de Lacq ce qui, affirmait Ernest, prouvait bien qu’il lui serait facile de résister à tous les éléments gazeux nocifs de la galaxie.

     Les envoyés du Présidium avaient pu voir les deux gars marcher, courir, sauter, tout en riant et en parlant par micro, dans une cuve immense où on vaporisait des molécules capables de tuer un régiment d’aurochs.

     Résultat d’autant plus probant que les nouveaux organes qui leur avaient été placés dans le thorax, un étrange composé de poumons et de branchies, en faisaient également des êtres aquatiques.

     Luc et Ernest pouvaient vivre dans l’eau, tout comme dans n’importe quelle atmosphère, fût-elle résolument antihumaine.

     Tamara, bien résolue, en dehors des instants qu’elle passerait dans les studios de Cosmociné, à ne pas quitter son cher Luc, commençait sérieusement à se demander si, un peu plus tard, elle ne solliciterait pas, de la part du Cerveau, une opération semblable.

     Ainsi, quoiqu’il puisse advenir, elle pourrait être aux côtés de Luc en toutes circonstances, en tous lieux.

     Sans doute regrettait-elle déjà de ne pouvoir le suivre sur la planète jovienne.

     Sa seule consolation serait donc de l’attendre, relativement près, sur un des satellites du géant.

     Ernest était ravi d’un petit détail. La fumée ne risquait plus de lui faire le moindre mal.

     Si Luc n’était guère tenté par la cigarette, Ernest qui pétunait volontiers, faisait une consommation effarante de tabac, de faoz, de honx et autres herbes odoriférantes venues de la Terre, du Centaure, d’Orion et de Deneb.

     Il avait encore la cigarette au coin de la lèvre en pénétrant dans le laboratoire du bord, une des salles les plus importantes de l’Étoile Bleue.

     Monsieur Un lui fit aigrement remarquer que si la fumée lui convenait, elle était indésirable dans ce lieu sacré. Ernest baissa pavillon.

     Tamara, toujours avide de s’instruire, passait auprès du Cerveau les rares instants qu’elle ne consacrait pas à Luc Delta.

     Ce n’était pas par abandon de son fiancé, mais elle désirait se rendre utile et le servir, lui en particulier, au cours de sa mission.

     Aussi, afin de rester en contact avec Luc, avait-elle pris quelques notions de biologie parallèlement à des cours-radio.

     Elle appela Luc qui arrivait avec Ernest :

     – Viens vite... Notre captif a bougé...

     – Oh ! Oh ! Est-ce l’approche de sa planète d’origine ?

     – Je me le demandais justement, dit monsieur Deux entre ses dents, selon son habitude de ne pas exprimer trop haut le résultat de ses cogitations.

     Car il y avait un captif à bord.

     Dans une sorte d’énorme cornue, qui avait été construite spécialement à cet usage, on voyait... Était-ce un liquide ou un gaz ? Une masse opalescente, parfois brillante, parfois nébuleuse et terne, mais qui, par instants, donnait une curieuse impression de vie.

     Après l’action foudroyante de monsieur Trois, l’entité inconnue émanant du fossile jovien, réfrigérée et solidifiée, avait posé un sérieux problème.

     Le Cerveau avait délibéré et, tout de suite, d’accord pour une fois, les quatre savants avaient conclu à l’emprisonnement pur et simple de l’extraordinaire phantasme, reproduisant vaguement les traits de Lydia, en voie de désagrégation.

     Il n’avait pas été question de garder la « chose » ainsi.

     Puisqu’elle n’était, semblait-il, que du gaz, la solidification par gel étant probante, monsieur Quatre avait suggéré alors la liquéfaction.

     Avec précaution, on avait transporté le monstre parmi les appareils adéquats, surveillé ses réactions (parfaitement nulles tant qu’il avait été maintenu à très basse température), fait fabriquer l’énorme cornue et, finalement, on avait tenté la réduction en élément liquide.

     Résultat satisfaisant à l’extrême.

     Cette espèce de figure humaine avait « fondu » et il était évident que son poids moléculaire total était contenu désormais dans ce globe transparent, fait de ce dépolex clair comme le cristal et résistant comme les aciers les plus durs de toutes les planètes.

     Mais, dans la cornue, que voyait-on ? On ne le savait pas exactement.

     L’idole originale, le fossile glané sur un satellite de Jupiter, et d’où émanait au départ le nuage qui avait plagié le corps charmant de Lydia, costume compris, était également du voyage.

     Les éléments du Cerveau estimaient qu’il était désormais sans danger.

     Il ne contenait plus la masse nuageuse, laquelle constituait un être susceptible de mutations, un nuage-Protée, une entité-caméléon. Du moins était-ce l’avis à peu près unanime des savants.

     – Puisqu’il a craché son venin, il n’est plus à craindre, avait déclaré Un, le biologiste.

     Mais le prudent Deux, le psychiatre, ayant fait observer que deux précautions valant mieux qu’une, depuis le début du monde, on s’était rangé à son avis.

     Aussi avait-on commandé promptement une seconde cornue, bien plus petite, mais que le Cerveau pouvait surveiller et où sommeillait l’énigmatique témoin.

     D’ailleurs, on en avait prélevé quelques parcelles.

     Et le mystère demeurait entier. Fossile ? Momie ? Idole géologique ?

     Les Quatre du Cerveau n’avaient pu, cette fois, trouver une solution, la matière (ou les matières) composant l’objet échappant à leurs investigations, même à l’échelon atomique.

     Aussi continuaient-ils à échafauder des hypothèses contradictoires, ce qui donnait lieu à d’interminables discussions.

     – Au moins, faisait remarquer Ernest, ça les occupe. Nous, on a autre chose à faire...

     Souvent, Luc et lui songeaient, en regardant grossir dans le ciel ce point brillant qui était Jupiter, avec son cortège d’une douzaine de petites lunes diverses.

     Et c’était justement parce que Jupiter approchait que Tamara signalait les réactions de l’entité-gaz, dans sa cornue.

     Un long moment, Luc Delta observa ces traînées mouvantes, ces fulgurations difficilement analysables.

     – Est-ce là, murmura-t-il, les ennemis que nous allons avoir à affronter ?

     Monsieur Quatre, à ses côtés, répondit :

     – Je n’ai jamais démordu de mes conclusions. Jupiter est un monde « pas comme les autres ». Le règne gazeux y est roi. Pourquoi ses habitants ne seraient-ils pas conditionnés par le milieu ambiant ?

     Toujours, les regards s’attachaient sur les deux jeunes gens.

     Quel piège réservait la grande planète ? Quelle vertigineuse découverte serait le fruit de leur voyage ?

     Mais le comportement du monstre enfermé inquiétait le Cerveau. Il fut décidé, puisque la « chose », jusque-là assez stagnante, semblait s’agiter, devenir nerveuse, qu’un des éléments du Cerveau prendrait la garde auprès de la cornue, et cela selon un roulement qui ne laisserait jamais le labo seul.

     Deux techniciens, en permanence, seraient de service auprès du savant.

     Cependant, au poste de pilotage, où Luc et Ernest étaient fréquemment admis eu égard à leurs spécialités techniques en matière d’astronautique, on se préoccupait de trouver un terrain favorable pour l’atterrissage.

    L’Étoile Bleue ferait relâche pendant tout le temps que durerait l’exploration, Luc Delta et Ernest devant gagner Jupiter depuis son satellite à bord d’un mini-astronef, un vieux modèle de canot spatial toujours en service et dont l’éloge pour les voyages spatiaux n’était plus à faire.

     Tamara avait accompagné les deux garçons et ils suivaient avec intérêt les manœuvres de sondage lorsque certain remue-ménage perturba la vie assez monotone qui est celle de tous les astronefs.

     On étudiait la possibilité d’un accostage sur la petite planète Europe réputée la plus petite des quatre grandes qui entourent Jupiter.

     Luc, Tamara et Ernest abandonnèrent précipitamment le poste en raison des appels qui leur provenaient du laboratoire.

     Cosmatelots et spatiotechniciens étaient en révolution.

     Tamara jeta un cri en voyant avancer monsieur Quatre, titubant, du sang ruisselant de son front, soutenu par Un et Deux.

     – Que vous est-il arrivé ?

     L’anatomiste hoqueta :

     – Sabotage... Ça recommence !... comme sur la Terre... On m’a attaqué... Et la chose...la chose... ?

     – Seigneur... La cornue ?

     – Brisée...

     – Fêlée seulement, les rassura monsieur Deux. Je m’en suis rendu compte.

     – Mais... la... l’être... le nuage ?

     Monsieur Deux eut un geste vague :

     – Quand une cornue contient un gaz, et qu’une fêlure s’y produit, je précise : une fêlure importante, que se produit-il ?

     – Le gaz s’échappe, cria Luc Delta.

     – Il ne s’est pas échappé, gémit l’anatomiste, auquel ses confrères commençaient à faire un pansement à l’intracorol, qui cicatrise immédiatement, je l’ai vu... ou plutôt je ne l’ai plus vu...

     – Quoi ?

     – J’ai été attaqué, vous dis-je ! Assommé...

     – Mais par qui ?

     – Le brigand, si je le savais...

     – Et les deux hommes de service, que faisaient-ils ?

     Monsieur Trois accourait :

     – Au sol, tous les deux. Attaqués traîtreusement, c’est indéniable, quelques instants sans doute après monsieur Quatre. Je pense qu’on va les tirer de là. Mais ils sont blessés, tout comme notre ami Quatre...

     Luc gronda :

     – Il faut vérifier... les cornues...

     Le blessé recommença à se débattre :

     – Il n’y a plus rien. Je m’explique mal...

     – Ne vous agitez donc pas, recommanda Un.

     – Mais j’ai vu se fêler la cornue, comme si elle éclatait.

     – Et le gaz ? Il est sorti ?

     – Non. Aucun nuage. Il s’est résorbé. Il a été... annulé, annihilé. Que puis-je trouver comme mot exact ? Annulé. Peut-être, oui, c’est cela, annulé. Plus de gaz.

     – Et la petite cornue ? Le fossile ? demanda Tamara.

     – Courons voir, s’écria Deux, lequel, visiblement, n’y avait pas encore songé.

     Il n’y alla pas, ni lui, ni personne du bord.

     L’Étoile Bleue faisait dans l’espace une formidable embardée.

     – On nous attaque !...

     – On nous bombarde !...

     – Nous tombons !...

     Un vertige fou les saisissait tous et la loi de la gravitation se trouvait soudain terriblement perturbée à bord du petit navire spatial.

     Ils roulaient, pêle-mêle, se heurtant, se déchirant, se blessant, hurlant, criant, pleurant ou jurant comme des païens.

     Un fait inattendu, indéfini, venait de se produire, détruisant l’équilibre du vaisseau interplanétaire.

     Et, ne gouvernant plus, réduit à l’état d’épave, il tombait, selon la norme universelle, vers le monde le plus proche, vers la planète Europe, avec un équipage affolé.

 CHAPITRE IV

     La chute...

     Le vertige, la nausée, l’horreur qui prend au ventre, la tête qui tourne, tourne, en un flux de sang qui envahit tout et déborde comme une marée d’enfer...

     Des objets qui se brisent, des récipients qui se renversent...

     Non seulement les simples ustensiles de la vie courante, mais les instruments indispensables à cette manœuvre si délicate qui est celle d’un navire de l’espace, et aussi les précieux moyens mis à la disposition du Cerveau, de ces savants qui ont besoin de tant de minutie technique pour découvrir les secrets de l’univers...

     Tout cela pêle-mêle.

     Avec les hommes...

     Déjà des blessés, et quelques-uns qui ne crient même plus parce qu’ils ont été assommés.

     Luc Delta rampe, se cramponne, se redresse, glisse, tombe et se relève encore.

     Dans la confusion générale, dans le tumulte, le tohu-bohu qui règne à bord de l’Étoile Bleue, ne sachant même plus ce qu’est devenue Tamara, le pilote d’essai, le mutant qui doit aller explorer Jupiter demeure un homme courageux, lucide.

     – Ernest... Ernest...

     Un spectre, ce pauvre Ernest. Il saigne du nez, il a un œil poché, il titube. Mais il tient.

     Luc Delta hurle son nom et Ernest répond faiblement :

     – Chef ?

     – Poste... pilotage ! râle Luc.

     Parce que, il en est sûr, le décalage vient de là.

     Pas d’attaque cosmique, de bombardement imprévu, d’incursion de quelque navire-pirate hypothétique.

     C’est plus simple sans doute, mais tout aussi tragique. Il y a quelque chose de décalé au poste numéro un.

     Alors, s’agrippant comme ils le peuvent, enjambant parfois des corps, glissant, trébuchant, tombant encore, couverts de bleus et d’ecchymoses, les visages en sang, Luc et Ernest se rapprochent du poste souhaité.

     Dans l’immensité du vide, le géant Jupiter tourne de sa course éternelle, flanqué de son cortège de satellites, eux-mêmes baptisés des noms mythologiques accompagnant la légende du père des Dieux.

     Vers Europe, cette terre glacée, peu amène, un point lumineux semble tomber.

     C’est l’Étoile Bleue en détresse, pour une raison d’ailleurs incompréhensible.

     Si cela se poursuit, l’astronef, saisi dans la zone d’attraction de la petite planète (de type terrien) va s’écraser sur ses monts aigus, sur ses plaines recouvertes de banquises d’éternité, dans ses ravins profonds et ténébreux.

     Tant bien que mal, Luc Delta et Ernest pénètrent dans le poste de pilotage.

     Ils sont mal en point, mais ils blêmissent davantage, sous le sang qui les barbouille.

     L’homme est là, écroulé sur son tableau de commandes.

     Le manche d’un poignard — un poignard de cosmonaute, modèle courant — apparaît, un peu au-dessous de la nuque.

     Luc soulève la tête du malheureux, criant :

     – L’astronavigraphe, Ernest.

    D’un coup d’œil, le mécanélec a vu le terrible décalage. Il crie des indications, il jette des chiffres…

     Luc abandonne un instant la victime et tous deux, en dépit de l’effroyable sensation de chute, réussissent à relever des manettes, à tourner des volants, à rebrancher des contacts...

     Cela clignote, crépite, grésille, car il y a plusieurs courts-circuits.

     Mais il semble que le vertige diminue.

     Dans l’espace, l’Étoile Bleue se redresse quelque peu.

     À bord, on respire vaguement, dans les vapeurs du néon magnétisé, qui s’échappe des tubes fluorescents et envahit les chambres et les couloirs.

     On se sent mieux, ou un peu moins mal. Pourtant, dans ces nuages de vapeurs, on suffoque, on crachote, on tousse...

     Luc et Ernest, au moins, ne subissent aucun malaise de ce fait. Ils sont désormais conditionnés, jusqu’à la fin de leurs jours, pour vivre à travers n’importe quelle ambiance, d’air, de gaz quelconque, ou d’eau.

     La terrible impression de toboggan baisse d’intensité. Les Quatre du Cerveau, Tamara, les cosmatelots et les autres commencent à retrouver un vague semblant d’équilibre.

     On compte les blessés, on évalue les dégâts.

     Monsieur Deux réussit, comme il le peut, à rejoindre l’endroit où est gardé le mystérieux fossile.

     Il s’étrangle, en constatant le fait :

     – Disparu...

     Plus d’idole, comme plus d’être gazeux dans la grande cornue.

     Ou ce qu’il en reste car, comme la petite d’ailleurs, elle a été pulvérisée pendant les minutes vertigineuses.

     Cependant, le commandant de l’Étoile Bleue, lui aussi, qui a voulu rejoindre le poste numéro un, y arrive avec deux de ses officiers.

     Il veut féliciter ceux qui ont redressé la barre et c’est à son tour de pâlir en apercevant le pilote poignardé.

     – Monsieur Trois... Monsieur Quatre... Vite !

     Cependant, l’astronef n’est pas sauvé pour autant. Il tombe toujours.

     Luc Delta et Ernest ont cependant réussi à freiner la dégringolade et à éviter le pire.

     Le pilote en second prend le relais. Tout de suite, il alerte le commandant :

     – Rien à faire... du moins pour l’instant !

     Mais il peut donner l’assurance qu’on ne s’écrasera pas sur Europe.

     Impossible d’arrêter la descente, du moins se posera-t-on avec un minimum de sécurité, quitte à réparer par la suite.

     Cependant, on entoure le malheureux pilote. Quatre, maintenant avec un pansement au front, se penche sur lui, en compagnie de Un, de Trois et de Deux, tandis que le mécanélec demeure auprès du pilote en second, pour l’aider dans la délicate manœuvre de l’atterrissage.

    À travers l’astronef dévasté, on transporte le pilote dans la salle de chirurgie. Tamara et Luc, qui se sont rejoints avec un soupir de soulagement, accompagnent les savants.

     Tamara est bouleversée et une larme coule sur sa joue, sa jolie joue tuméfiée par les heurts terribles qu’elle a subis.

     – Il va mourir... On l’a assassiné... C’est affreux, Luc...

     – Courage, ma chérie. Il respire encore.

     Luc ne s’est pas trompé. Le pauvre pilote, débarrassé de sa combinaison-uniforme, est étendu sur la table d’opération.

     Trois, adroitement, a retiré le poignard et son visage se détend :

     – La lame a glissé sur la clavicule. Il vivra...

     Soupir général. Le crime aura été inutile. L’homme sera sauvé et l’astronef arrivera sur Europe sans trop de bobo.

     Luc et Tamara, silencieux, laissent les hommes du Cerveau, aidés de deux infirmiers, s’occuper avec douceur, vélocité et sapience, du malheureux frappé d’un coup de poignard.

     Pendant ce temps, l’atmosphère redevient plus respirable pour le commun des mortels, le commandant ayant fait procéder aux travaux de ventilation.

     L’horrible plaie a été nettoyée, recousue, pansée. Le prestigieux intracorol, venu de Vénus, provoquera une cicatrisation intense et rapide.

     Luc, qui n’a pas voulu intervenir plus tôt, s’approche de la table d’opération :

     – Messieurs...

     – Que souhaitez-vous, cher ami ?

     – Est-ce qu’on peut l’interroger ?

     – Hum !... hum !...

     L’anatomiste et le chirurgien, le biologiste et le psychologue s’interrogent du regard.

     – On peut essayer, souffle enfin monsieur Trois. Moi, j’ai fini. Et je réponds de sa vie.

     Car Luc veut savoir. Savoir qui a frappé.

     Monsieur Quatre va déjà mieux. Mais il est furieux. De toute façon, il lui a été impossible de dire qui l’a attaqué dans le laboratoire.

     Quant aux deux assistants, l’un, grièvement blessé, attend son tour, et il va falloir l’opérer, ainsi que plusieurs membres de l’équipage.

     Le second technicien, plaqué lui aussi au sol, avoue qu’il n’a rien compris à l’agression.

     Pourtant, il peut affirmer, comme monsieur Quatre, que l’être s’est effacé littéralement quand la cornue géante s’est fêlée et que l’attaque a eu lieu quelques secondes après.

     – Un costaud, murmure Luc. Assommer monsieur Quatre, et plaquer deux gars comme ça sur le plancher... Seulement, pourquoi ne se sont-ils rendu compte de rien ?

     On a emmené le pilote, tandis que le Cerveau va se consacrer à soigner et à opérer les autres victimes de ce qui aurait pu tourner à la catastrophe.

     Luc et Tamara se penchent sur le pilote.

     On l’a anesthésié et il est encore quelque peu engourdi. D’autre part, il a perdu beaucoup de sang. Les traitements du siècle font merveille, mais il ne sera sur pied que dans quelques tours de cadran.

     Luc Delta est rongé d’inquiétude. Il faut savoir, savoir...

     – Vous m’entendez ?

     Le pilote ouvre les yeux. Il voit Luc, qui est son copain. Il voit Tamara, la belle et radieuse vedette, dont le visage est quelque peu endommagé, mais qui demeure si agréable malgré tout.

     Il ne peut sourire, il n’en a pas la force. Mais son regard s’éclaire un peu.

     – Vous battrez des paupières pour dire oui. D’accord ?

     Impossible de parler, Luc le sait. Du moins le pilote blessé entend-il très bien.

     Il cligne des yeux. Bravo, il a compris.

     – Qui vous a frappé ? Attendez... vous ne pouvez pas parler, mais... une simple question : vous connaissez votre assassin ?

     Luc et Tamara ont pâli.

     Parce que la victime a battu des cils.

     – Vrai ? Vous savez ? Vous ne vous trompez pas ?

     Deux fois encore, le pilote fait « oui », des paupières.

     – C’est donc quelqu’un du bord... que nous connaissons aussi ?

     Encore un « oui » très net.

     – Il fait partie de l’équipage ?

     Le blessé fixe intensément les deux fiancés, mais son regard ne cille pas.

     – Il ne fait pas partie de l’équipage... Un technicien, alors ?

     Même fixité du regard, mais Luc et Tamara y lisent une intensité qui exprime bien la pensée. L’opéré sait, il est désespéré de ne pouvoir articuler.

     Il semble que son visage soit crispé, mais non, rien à faire. L’anesthésie, la perte de sang...

     – Il n’est ni cosmatelot, ni technicien. C’est bien cela ?

     Nouvelle affirmation.

     Instinctivement, Luc, cet homme si fort, cherche un appui.

     Un appui moral dans le grand vide, dans le cosmos hostile et effrayant.

     Parce qu’il a peur de comprendre.

     Ses doigts s’unissent à ceux de Tamara, et cette main de femme, douce et ferme à la fois lui redonne du courage :

     – Il est donc... des nôtres ? De l’expédition scientifique ?

     Les paupières battent, deux fois, trois fois.

     Luc n’ose plus parler, tant sa gorge se noue.

     Tamara se demande s’il n’y a pas de quoi piquer une crise de nerfs, ou de désespoir.

     L’expédition scientifique ?

     Elle, lui Ernest. Les Quatre du Cerveau. Les huit assistants, dont deux sont hors de cause, ayant été terrassés, eux aussi, par le criminel.

     Luc râle soudain :

     – Ce n’est tout de même pas un élément du Cerveau ?

     L’affirmation lui perce le cœur d’émotion et Tamara, elle aussi, sent la respiration lui manquer.

     Tous deux, penchés sur le malheureux, murmurent, n’osant plus élever la voix pour poser des questions. Ils ont peur qu’on entende la vérité, la vérité atroce, abominable...

     Un membre du formidable Cerveau ?

     De toute façon, monsieur Quatre, blessé, est hors de cause.

     Le cosmonaute et la jeune femme, haletants, procèdent désormais par élimination.

     Ce n’est plus difficile puisqu’il n’y a plus que trois coupables possibles, du moins selon le témoignage de cet homme qui, vraisemblablement, ne ment pas.

     Luc pose les dernières questions.

     L’opéré répond de cette façon sommaire, mais sans ambages.

     À un certain nom, la réponse des yeux est « oui ».

     Tamara, comme Luc, connaît le criminel. Celui qui, complice des êtres fantastiques qui se sont déjà manifestés sur la Terre, sabote l’exploration de la planète Jupiter.

     Bouleversés, ils se regardent. Ils n’osent plus parler. Ils ne savent plus que faire...

     Le traître... Qui aurait pu deviner ?...

     Et maintenant, il va falloir agir. Le dénoncer. Le neutraliser.

 CHAPITRE V

     Les cosmonautes allaient et venaient autour de la carène de l’astronef.

     Europe était une sorte de petite lune, pourvue, comme la plupart des satellites de Jupiter, d’une atmosphère parfaitement philohumaine.

     Grâce à la présence d’esprit et aux efforts de Luc Delta, conjugués avec ceux d’Ernest, on avait pu pallier la catastrophe. Certes, l’Étoile Bleue n’était pas arrivée en très bon état. Du moins, avec quelques réparations, pouvait-on espérer pouvoir repartir un peu plus tard.

     Mais repartir, il n’en était pas question.

     En principe, l’Étoile Bleue devait demeurer là tandis que les deux mutants, à bord de leur canot spatial spécialement agencé, s’envoleraient vers la planète tutélaire, le monstre céleste dont on voyait, en phases irrégulières, une partie du disque immense passer de l’horizon au zénith, pour disparaître pendant les courtes heures de nuit.

     Si les hommes de l’astronef avaient surtout le souci de la remise en état de l’appareil, le Cerveau, au grand complet, devait admettre que, jamais, les hommes n’avaient eu pour examiner la grande planète un observatoire aussi favorable.

     Exception faite, bien entendu, de ceux qui avaient déjà fait relâche dans les satellites, à défaut de pouvoir atteindre Jupiter lui-même, l’inaccessible.

     Luc et Tamara, eux aussi, avaient mis pied sur le sol. Ernest, naturellement, les accompagnait.

     Tous trois prétendaient effectuer une petite promenade à travers ce monde nouveau et, bien entendu, personne ne s’y était opposé.

     En fait, les fiancés avaient le souci de mettre Ernest au courant de la révélation du pilote.

     – Il ne parlera pas avant des heures et des heures, plusieurs tours de cadran peut-être. Espérons que personne ne songera à l’interroger comme nous l’avons fait. Nous sommes seuls, tous les trois, à savoir…

     Luc s’était arrêté, face à l’horizon.

     Il était au bras de Tamara et voyait, devant lui, des monts aigus, un ciel sombre et lumineux avec, émergeant au-dessus des pointes rocheuses enrobées de neige, une partie du disque formidable, avec ses bandes fluorescentes, mouvantes, ses taches géantes, atteignant parfois un rouge éclatant. Tout un univers mystérieux, à quelques centaines de milliers de kilomètres.

     Un monde qu’il allait devoir fouler, si Jupiter possédait un sol.

     Un monde où tout était nouveau et, sans doute, hors des normes des planètes connues.

     Europe était, par contre, une terre géologiquement normale. Froide au possible et peu encline à recevoir une civilisation.

     Le vent glacé coupait la figure des trois jeunes gens. Tamara, frileusement appuyée contre Luc, ne se plaignait pas du froid. Sa seule tristesse venait du fait qu’ils allaient être séparés et que, cette fois, elle ne pourrait pas le suivre sur l’immense planète.

     – Que faire ? murmurait Luc.

     – Le dénoncer, suggéra Ernest.

     – Il se défendra. Il doit être fort. Et les autres n’admettront pas. On nous prendra pour des fous.

     – Alors ?...

     Ils contemplaient tour à tour la vallée glacée où l’astronef avait effectué une relâche quelque peu forcée, l’étendue de la petite planète, rocs et banquises accumulés et toujours, là-haut, dominant de son disque formidable, l’énigmatique Jupiter.

     – Le forcer à se démasquer... le prendre sur le fait...

     – Mais comment ?

     Ernest, fidèle à une méthode qui avait donné de bons résultats, évoqua de nouveau Dorothée.

     La plante-médium qui le suivait depuis la planète Faô, il la conservait précieusement.

     Elle l’avait accompagné à la clinique de mutation et c’était là qu’elle l’avait aidé à contrer l’être mystérieux.

     Mais cette entité incompréhensible, capable de prendre plus ou moins figure humaine, après avoir été emprisonnée, avait réussi à s’enfuir, sans doute avec la complicité du félon qui sabotait l’expédition.

     Et le fossile-idole, l’énigmatique objet, lui aussi, semblait s’être volatilisé.

     Luc, Tamara et Ernest se promenaient lentement. Un peu de neige tournoyait, tombant de nuées qui s’étaient rapidement formées.

     – Revenons à l’Étoile Bleue...

     Luc se souciait peu d’être saisi dans une tempête de neige. Dans une planète inconnue, que pourrait-il alors se passer ?

     Ils avaient le cœur lourd, tous les trois. Leur secret leur pesait.

     La nuit venait, la courte nuit sur Europe.

     Les trois compagnons rejoignirent les autres astronautes. On réintégrait l’intérieur de l’Étoile Bleue, pendant que la neige, silencieusement, ouatait le paysage fantastique.

     Le soleil, déjà assez lointain, n’était qu’un souvenir. Jupiter se hissait encore sur l’horizon, mais les nuages voilaient sa vaste surface.

     En principe, le départ des deux mutants pour Jupiter était fixé au lendemain.

     Luc, soucieux d’en finir avec le traître, avait bien imaginé de retarder le départ.

     Il s’en était ouvert à Tamara, mais la jeune fille, avec ce bon sens, cette intuition féminine dont elle avait fait preuve si souvent, le lui avait déconseillé.

     – Ce serait reculer pour mieux sauter. Fais face, comme toujours, mon Luc adoré. Pourquoi tergiverser ? Il faut arracher le masque... Que ce soit fait avant votre envol à tous deux !...

     – Tu as raison, comme toujours, mon amour. J’ai encore une nuit devant moi. Demain... un demain d’Europe qui va venir très vite, avant de partir, j’aurai désigné le coupable.

     Le Cerveau, cependant, semblait peu se soucier de cela.

     Les quatre savants s’affairaient dans leur laboratoire dévasté, et se multipliaient au chevet des blessés.

     Qui eût pu soupçonner qu’un des Quatre était un assassin, un espion ?

     Et pour le compte de qui pouvait-il travailler ?

     Comment, se demandait Luc Delta, un tel homme, un humain, bien de chez nous, peut-il avoir commerce avec ces êtres gazéifiés, ou biogazeux, comme le prétend monsieur Quatre ?

     Il en avait la migraine. C’était incompréhensible.

     Après le repas du soir, pris en commun, le commandant, voulant noyer les soucis de ses cosmatelots et des passagers, offrit le Champagne.

     Un vieux « Café de Paris » leur rappela la planète-patrie.

     Mais Luc ne se déridait guère. Monsieur Un lui lança :

     – Delta... et vous, Tavier, je vous conseille de vous coucher de bonne heure et de bien dormir. Demain, avant l’envol, nous devons vous faire passer quelques derniers tests.

     Luc acquiesça d’un sourire.

     En fait, il était très inquiet.

     Un des quatre médecins chargés de les examiner, Ernest et lui, était justement l’ennemi mystérieux.

     Par ses fonctions, n’aurait-il pas la partie belle pour achever son œuvre maudite, et provoquer de graves troubles, susceptibles peut-être de perdre physiologiquement les deux mutants ?

     – Mais alors ? Alors ?... se répétait Luc. Si c’est bien lui (et je n’ai pas lieu d’en douter), pourquoi tant de dévouement, depuis des semaines et des semaines ? Comme les trois autres, il a été avec nous paternel. Il s’est penché sur nous, a participé à notre changement respiratoire, opération délicate entre toutes. Nous n’avons eu qu’à nous louer de ses soins. Pourquoi, brusquement, alors qu’on approche de Jupiter, change-t-il d’attitude...

     Et il achevait, en lui-même, avec un frisson d’horreur :

     – Pour aller jusqu’au crime ?

     Luc feignit d’aller se reposer assez tôt, comme il lui avait été conseillé.

     Après avoir tendrement embrassé Tamara, qui pleurait un peu à l’idée de la séparation du lendemain, et aussi du péril qui menaçait les cosmonautes, il la reconduisit à sa cabine particulière, avant de regagner lui-même celle qu’il partageait avec Ernest, et qui avait été spécialement aménagée pour eux deux.

     On avait au mieux arrangé l’ameublement, quelque peu perturbé dans la grande chute sur Europe.

     Luc se déshabillait lentement, regardant, par un hublot de dépolex, la neige qui continuait à tomber, semblant vouloir ensevelir Europe.

     En levant les yeux, il apercevait vaguement Jupiter, dont la surface très lumineuse trouait les nuées grisâtres qui voilaient le ciel.

     Ernest entra :

     – Alors, Chef ? On se plume ?

     Luc cessa d’ôter ses vêtements, comme mû par une impulsion subite.

     – Repose-toi, vieux. Moi, je n’ai pas envie de dormir.

     Ernest, déjà assis sur sa couchette, interrompit son geste amorcé, qui tendait à ôter ses bottes.

     – Que voulez-vous faire ?

     – En finir.

     – Bon. Alors, je suis votre homme. Luc lui donna une claque amicale :

    – Alors on se tait. Pendant deux heures. Et puis... on va jusqu’à notre canot...

     – Vous croyez que ?...

     – Un sabotage est possible. Surtout là. À bord, je le vois bien, on se méfie de tout le monde. L’ambiance est lourde et ce n’est pas le Champagne de ce brave commandant qui a tellement détendu le climat. On le sait bien, que l’assassin est parmi nous. Un assassin qui est le complice de... d’une race inconnue, des êtres-gaz. Et qui est un homme.

     – À moins que ce ne soit une de ces vapeurs, comme celle qui voulait nous faire croire qu’elle était la jolie Lydia ?

     Luc eut un geste vague :

     – Éteignons. Et attendons. Il faut qu’on nous croie endormis.

     Deux heures plus tard, ils se glissèrent silencieusement à travers les couloirs de l’astronef et gagnèrent l’avant où était encastré le canot sidéral préparé pour les amener sur Jupiter.

     Ils évitèrent une ronde. Le commandant se méfiait et dirigeait lui-même la surveillance.

     Mais les deux mutants se glissèrent dans une salle vide et réussirent à ne pas éveiller l’attention.

     Ils se trouvèrent dans le département des canots. Là, non seulement l’engin qui leur était destiné était préparé, dans son alvéole mais il y en avait trois autres, astronefs-miniatures destinés aux reconnaissances rapprochées sur les planètes où le navire ne touchait pas, et, éventuellement, au sauvetage en cas de naufrage spatial.

     Deux cosmatelots montaient la garde.

     La ronde venait de passer et tout semblait en ordre sur l’Étoile Bleue.

     Luc Delta et Ernest s’approchaient lorsqu’ils entendirent comme un gémissement étouffé.

     – Tu as entendu ?

     – Oui. Quelqu’un est blessé…

     Ils échangèrent un regard furtif. Une même idée les avait traversés,

     – Courons !...

     Ne cherchant plus à se cacher, ils s’élancèrent dans le couloir menant aux alvéoles des quatre canots.

     Tout de suite, ils comprirent.

     Deux corps étaient étendus. Deux hommes gisaient devant les portes magnétiques.

     Les deux cosmatelots de garde, que le commandant venait de venir vérifier quelques minutes plus tôt.

     Luc et Ernest se penchèrent. Les deux hommes respiraient, mais ils avaient été assommés.

     – Comme les assistants du laboratoire, lorsque les deux cornues ont éclaté.

     Ensemble, ils se redressèrent, ensemble, ils regardèrent vers l’alvéole encastrant leur petit navire personnel.

     – Prenez garde, Chef, il est dangereux...

     – Je m’en fous…

     Luc semblait perdre toute prudence. Il fonçait. Il voulait la preuve.

     Ernest ne le quitta pas d’une semelle et, comme deux catapultes vivantes, ils pénétrèrent dans le canot, dont ils connaissaient le maniement mieux que personne, et dont le système très subtil de fermeture n’avait aucun secret pour eux.

     Dans le mini-cockpit, parmi les appareils délicats, une silhouette humaine se penchait, semblant très occupée à dissimuler quelque chose dans le coffre à outils, département réservé au mécanélec Ernest Tavier.

     La silhouette d’un homme qui porte, au front, une cicatrice.

     Une cicatrice très fraîche, attestant une blessure récente. Mais une blessure déjà cicatrisée par le moyen du très précieux intracorol, ce qui dispense le patient de porter encore un pansement, en dépit de l’heure récente où le coup a été porté.

     – Du calme, Monsieur Quatre, dit nettement Luc. Vous êtes pris.

     L’anatomiste se retourne et Luc et Ernest peuvent apercevoir l’objet qu’il était en train d’essayer de cacher dans le coffre aux outils de précision.

     Dans son regard, un regard qu’ils connaissent cependant bien, un regard qui s’est penché souvent sur eux au cours des opérations, ce regard aigu, prodigieusement intéressé, vaguement teinté de la tendresse des médecins en face de ceux qu’ils sauvent, il passe tout autre chose.

     Folie ? Haine ? Fureur ? Joie sadique ?

     Ce n’est plus là le regard de monsieur Quatre, le célèbre anatomiste-physiologiste, membre du Cerveau.

     Mais celui d’un monstre inconnu. Et c’est tel qu’un instant, Luc et Ernest ont failli reculer, épouvantés.

     Déjà, Luc Delta s’est repris et il brandit un fulgurant à inframauve.

     – Rendez-vous. Ou, je le jure devant Dieu, je vous désintègre.

     La haute silhouette de l’anatomiste se dresse.

     Toujours, dans son regard, cette impression épouvantable.

     Mais il parle, d’une voix que Luc, ni Ernest, ne peuvent reconnaître :

     – Laissez-moi sortir de là...

     – Inutile. Ernest, appelle les autres... tout le monde...

     – Appelez si vous voulez. Je vous demande de sortir...

     – Vous ne sortirez pas. Si vous le tentez, je vous supprime. Et l’infrarouge de mon fulgurant ne pardonne pas...

     – Je ne vous le conseille pas, Luc Delta. Si vous me tuez, vous tuez votre ami Quatre... Mais, moi, je dois vivre, quoi qu’il advienne. Laissez-moi la vie, et vous sauvez votre ami médecin...

     Luc fronce le sourcil.

     Ce n’est pas clair, tout cela. Il ne comprend pas très bien.

     Le traître ricane :

     – Vous avez attendu. Merci. Je peux m’en aller, maintenant. Je vous restitue votre ami.

     Luc a le doigt sur la détente du fulgurant.

     Mais il ne le presse pas. Il est stupéfait.

     Autant qu’Ernest, également ahuri devant ce qui se passe.

     Monsieur Quatre ouvre la bouche, semble exhaler une bouffée d’air, comme un homme qui suffoque, ou qui souffle, ou bien...

     Et l’anatomiste chancelle, s’écroule devant eux.

     Ernest vocifère :

     – Là !... Là !... Tirez !...

     Par-dessus le corps de l’anatomiste, Luc a tiré, au hasard, et la flamme du fulgurant, réglée sur un tir très court pour ne pas atteindre les instruments, se perd dans la nébulosité vague qui évolue.

     Dans le cockpit, ils se retrouvent, abasourdis, avec monsieur Quatre évanoui à leurs pieds.

     – L’autre ?

     Il a disparu. Le nuage s’est dilué.

     Après être sorti par la bouche et par les narines du médecin.

     Ernest hurle, à travers l’astronef. L’alarme est donnée.

     Quelques minutes plus tard, le commandant, et Tamara, et l’équipage, et messieurs Un, Deux et Trois, accourent.

     Et Luc leur crie la vérité, l’effarante vérité.

 CHAPITRE VI

     – Où est-il ?... Qu’est-il advenu ? Il est là... Il ne peut être que là... dans ce petit espace...

     Luc, Tamara, Ernest, et les trois savants, et le commandant, et les techniciens et les cosmatelots, rassemblés dans le couloir menant aux alvéoles des canots, tournent les yeux vers le petit engin destiné à l’exploration de Jupiter.

     L’ennemi inconnu est là. Il ne s’est pas enfui. Le nuage, sur lequel Luc a vainement fait feu à l’inframauve, a semblé se diluer.

     Mais cette vapeur représente une créature, d’une nature exceptionnelle et dont la triste aventure de monsieur Quatre laisse supputer la dangereuse puissance.

     Depuis le laboratoire de la Terre, ils ont peur. Peur de ces êtres incompréhensibles. Depuis l’évasion, à bord de l’Étoile Bleue, de l’entité captive de la cornue, ils ont vécu dans une étrange angoisse, se suspectant vaguement les uns et les autres, se demandant qui avait bien pu trahir, au profit de cette race fantastique.

     Maintenant, ils savent.

     Il n’y a pas trahison, mais action terrible. Le nuage vivant s’est enfui de lui-même de sa prison de cristal. Il a réussi à s’emparer de la personnalité de monsieur Quatre, en s’introduisant (comment ? par voie respiratoire et sans doute aussi par la plaie béante) dans son organisme.

     Insoupçonnable, dans cette cachette de vie, il a provoqué des ravages.

     Brisant la cornue géante, frappant le savant au front d’un éclat de cristal (probablement volontairement dirigé) il s’est emparé de lui.

     Et c’est monsieur Quatre lui-même, parfaitement inconscient de ses propres actes, qui a assommé ses deux collaborateurs.

     Ensuite, l’être-nuage s’est tenu tranquille, après qu’il eut fait mettre en sûreté le fossile-idole, dans quelque cachette connue de lui seul et que, de bonne foi, l’anatomiste ignorait, à l’état normal.

     Car, une fois soigné et pansé à l’intracorol, il est redevenu parfaitement normal, et maître de ses pensées comme de ses actes.

     Parce que l’ennemi invisible, le squatter dans sa prison de chair ne se manifestait plus.

     Il attendait son heure.

     L’heure choisie pour redevenir le maître du cerveau de monsieur Quatre, lequel, robot vivant, machine obéissante et servile, a repris l’idole dans sa cachette (probablement la propre cabine de Quatre) et s’est rendu à l’alvéole contenant le canot spatial destiné au départ de Luc Delta.

     C’est là que Luc et Ernest l’ont surpris.

     Menacé, se sentant au bord de la catastrophe (sa vie étant probablement liée à celle de son vecteur), l’être-nuage a demandé qu’on le laissât s’enfuir.

     Luc ne comprenait pas, mais ce court répit a suffi à l’entité pour se détacher de l’organisme vivant et s’échapper par les issues respiratoires.

     Luc a tiré, mais que peut l’inframauve contre un nuage ?

     Maintenant, il a dit tout cela à ses compagnons.

     Et la peur règne, plus que jamais.

     Certes, en ce qui concerne Quatre, on respire. Il ne les a pas trahis et il sera furieux quand il reviendra à lui et qu’on lui racontera l’impossible aventure dont il a été le héros.

     Mais l’autre est là. Non seulement capable de prendre, par un formidable pouvoir mimétique, l’apparence d’un humain (comme Lydia) mais encore d’entrer dans l’organisme de n’importe lequel d’entre eux et de s’incorporer intimement à sa chair, à devenir maître de ses agissements.

     Très vite, Luc a parlé et tous se tiennent sur leurs gardes. Mais comment se défendre contre un tel adversaire ?

     Le trouver. Il faut le trouver. Savoir où il se cache.

     Et c’est Ernest qui a une idée.

     Il chuchote le fruit de ses réflexions à Luc, au commandant et au Cerveau, réduit à trois membres, Quatre demeurant dans une sorte d’état comateux.

     Aussitôt, on s’agite, on va, on vient, on prépare une attaque, mais de très singulière façon.

     Finalement, tandis que les savants amènent une cornue, du petit modèle, susceptible d’être ouverte et refermée, comme celles qui ont été brisées, les deux garçons, sous l’œil anxieux de Tamara, pénètrent dans le canot spatial, dont on a soigneusement bloqué le sas d’entrée.

     – Le coffre à outils...

     Le fossile-idole est là.

     C’est cela que monsieur Quatre (monsieur Quatre hanté par l’être-nuage) dissimulait au moment où ils ont pénétré pour le surprendre.

     L’affreuse figure semble grimacer éternellement. Luc s’en empare et, vivement, revient la donner aux trois savants.

     Prestement, on l’enferme dans une nouvelle prison de cristal et c’est monsieur Trois qui se charge de renouveler son geste de la clinique.

     La cornue est placée elle-même dans une sorte de boîte cubique, où la vaporisation de chlorure d’éthyle dynamisé, selon les méthodes en usage dans tous les labos du cosmos, provoque immédiatement un gel total.

     – S’il est bien là, il n’échappera pas... Car il est là. Du moins on le pense et c’est probablement ce brave Ernest qui a trouvé la solution.

     Au fond, les trois savants, qui le félicitent, sont un peu vexés de ne pas avoir songé plus tôt à une chose aussi simple.

     L’idole, ou le fossile, ou la mandragore, n’est-ce pas un vestige ramené par des cosmonautes qui ont fait relâche sur un des satellites de Jupiter ? Mais, comme ils ont touché trois terres différentes, ils se sont embrouillés dans leurs relevés et ne savent pas exactement sur lequel ils ont glané cela.

     N’importe. Les faits semblent probants et Ernest a pensé que cette chose si laide, ce simulacre très lointain d’une forme humaine, pourrait bien servir de refuge permanent au nuage vivant, à l’être impalpable capable d’apporter dans la vie des humanoïdes de telles perturbations. N’est-ce pas de là, d’ailleurs, qu’ils l’ont vu jaillir lors de sa première manifestation ?

     Si c’est bien vrai, l’ennemi est provisoirement neutralisé.

     Bloqué dans la cornue, elle-même enfermée dans le coffre, il ne peut s’échapper. Du moins, on l’espère, on le souhaite.

     Au laboratoire, le Cerveau tente l’expérience.

     Amener la température intérieure du coffret au zéro absolu : – 273°.

     – Si avec cela il n’est pas engourdi pour un bon moment... murmure monsieur Un.

     Dans les heures qui suivent, aucune nouvelle manifestation de l’ennemi fait admettre que, probablement, il est présentement congelé dans sa double prison de cristal et de métal.

     Monsieur Quatre est revenu à lui. On l’a mis au courant.

     Naturellement, il a commencé par protester, par tempêter. Il ne voulait pas croire, pas admettre...

     Mais ses confrères, et Luc, et Tamara, et les autres, lui ont expliqué ce qu’ils savaient, ce qui a été constaté.

     Effaré, l’anatomiste s’est effondré :

     – Moi... Moi... J’étais le traître. Je poignardais le pilote ! J’assommais mes assistants !

     – Et même les deux sentinelles chargées de veiller sur les engins spatiaux.

     Car c’est lui, également, qui a fait ce beau coup.

     Maintenant, le Cerveau, de nouveau au grand complet, ne songe plus à dormir. Plus de repos, de détente. Il faut savoir.

     Ils discutent, ils pensent, ils suggèrent, ils se disputent, ils rediscutent, s’accordant et se heurtant tour à tour.

     Ils étudient, pèsent, mesurent, apprécient, examinent. Monsieur Quatre, de son propre chef, a accepté un examen complet et ses trois confrères se sont empressés de lui donner satisfaction.

     Non, vraiment, monsieur Quatre est indemne. Normal. Aucun être parasite ne semble l’habiter.

     La cicatrice frontale est bien refermée et le monstre ne pénétrera plus par-là. S’il a bien emprunté cette voie.

     – Ce qu’il faudrait maintenant, propose monsieur Deux, c’est pouvoir examiner le fossile à loisir.

     – Vous savez bien que nos tests répétés n’ont rien démontré.

     – Bien sûr, bien sûr, rêve le psychologue. Seulement, en ce moment, nous sommes sûrs, ou presque, que l’être-nuage s’est réfugié dans l’objet, vraisemblablement son domicile naturel. Avec nos microscopes électroniques, par exemple...

     Ce fut Luc Delta qui s’opposa, tout net, à une telle expérience.

     – Messieurs, dit-il aux Quatre du Cerveau, pardonnez-moi de ne pas être de votre avis. Mais j’estime que c’est trop risqué. Quand j’ai devant moi un ennemi déterminé de façon précise, je suis prêt à me battre. Or, en la circonstance, que savons-nous ? Rien de bien précis. Ce nuage, ce fantôme vivant et vampirique, peut-être même originaire de cette Europe où nous relâchons, me fait faire des cauchemars. Je vais partir, avec mon fidèle coéquipier. Mon intention est de vous demander de me confier caisson, cornue et... contenu, et d’emmener le tout sur Jupiter.

     Les savants se récrièrent.

     Mais Luc tint bon. Il leur remontra quels périls nouveaux pouvaient naître à bord de l’Étoile Bleue si on y laissait un hôte aussi indésirable, même en captivité.

     Monsieur Trois objecta que, à la température du zéro absolu, aucun être connu ne pouvait guère conserver son champ d’action.

     – Aucun être connu, d’accord, mon cher maître. Mais nous avons justement affaire à l’inconnu.

     Bref, il fallut en passer par-là.

     Monsieur Deux rappela que, si les nuages vivants venaient précisément de la planète Europe, on risquait de les voir se manifester dans les jours prochains.

     – Dans ce cas, riposta Luc, ça en fera toujours un de moins. D’ailleurs, il semble bien (et le commandant qui a beaucoup bourlingué dans l’espace est d’accord) qu’Europe est parfaitement inhabitée, même par des êtres pareils. Non... nos ennemis, peut-être, sont originaires, soit d’un autre satellite, d’un type sans doute très différent d’Europe, soit de Jupiter même.

     – Et votre intention, cher Luc Delta ?...

     – C’est justement d’y aller voir.

     Encore un tour de cadran. Cette fois, Luc et Ernest prirent un repos bien gagné.

     Et l’aurore se leva sur la petite planète.

     Une maigre aurore, en raison de l’éloignement du soleil, grosse étoile donnant un jour insignifiant. Europe, en fait, était surtout éclairée par les reflets de sa planète tutélaire.

     Il avait cessé de neiger. Le ciel était dégagé et Jupiter s’élevait, formidable, avec ses bandes mouvantes, ses taches incompréhensibles.

     Mais le globe, jaune d’or et pourpre, était d’une telle beauté que les cosmonautes, réunis sur la banquise, en avaient le souffle coupé.

     Un moment après, Tamara se jeta une dernière fois dans les bras de Luc.

     Puis, en compagnie d’Ernest, le pilote devenu mutant prit place dans son canot spatial.

     D’eux-mêmes, ils actionnèrent le mécanisme d’envol et leurs compagnons, tous sortis hors de l’Étoile Bleue, regardèrent le petit engin filer comme une flèche et se perdre dans l’éblouissement de Jupiter.

     Luc avait eu un moment de mélancolie en quittant Tamara mais, déjà, il était absorbé par la manœuvre et il se donnait au maniement de l’engin.

     Le mécanélec vérifiait, comme le voulait le règlement, le bon fonctionnement des divers appareils. On prenait une telle précaution après chaque envol. C’était le meilleur moment pour s’apercevoir des avaries non décelées au sol, des anomalies diverses. Une machine en marche montre plus ses défauts qu’en état de non-fonctionnement.

     Au-dessous d’eux, ils pouvaient, par leurs viseurs panoramiques, apercevoir la petite planète glacée qu’ils venaient de quitter.

     Une fois encore, Luc se sentit le cœur gros. C’était sur cette terre perdue que Tamara, Tamara qui pouvait, sur Terre et ailleurs, gagner des milliards dans les studios de Cosmociné, demeurait, dans des conditions désastreuses, pour l’attendre, pour être aussi près de lui que possible.

     Mais l’engin filait et les deux cosmonautes ne virent bientôt plus que la masse géante de la grande planète, la plus vaste, la plus mystérieuse sans doute de tout le système solaire.

     Une heure... deux heures... Tout allait bien.

     La distance à parcourir équivalait à un peu moins de 700 000 kilomètres.

     Europe et les autres satellites, du moins les cinq ou six visibles depuis leur trajectoire, commençaient à se confondre, en un ballet éternel.

     Les deux garçons, parfois, sans mot dire jetaient un regard à une caisse métallique étanche, placée dans un angle.

     Un système adéquat y entretenait la plus formidablement basse des températures et le captif, s’il y était bien, semblait neutralisé.

     Pourtant, Luc Delta et Ernest n’étaient qu’à moitié tranquilles.

     On ne voyage pas à travers l’espace en toute tranquillité en compagnie d’un pareil compagnon.

     Pourtant, tout semblait calme et, captivés par l’étude de l’immense monde flamboyant qui venait à eux, les deux gars négligèrent quelque peu la prison de l’ennemi nébuleux.

     Peut-être avaient-ils tort ?

     S’ils l’avaient examiné de plus près, ils auraient pu constater qu’à la mince, très mince jointure de métal indiquant qu’il y avait là un couvercle, de petites perles curieuses se formaient.

     De minuscules perles de gel, d’une couleur très particulière.

     Joliment irisées, mais si petites, si minimes, qu’elles n’attiraient nullement l’attention des cosmonautes.

     Et leurs tons indéfinissables rappelaient ceux du mystérieux nuage, qui avait jailli sans doute du fossile-idole, pris l’apparence de Mlle Lydia, asservi la volonté du professeur numéro Quatre, et dont le Cerveau avait pu admirer les volutes gracieuses tant qu’on l’avait conservé captif dans une cornue géante, qu’il avait fini par briser pour s’évader...

 CHAPITRE VII

     Jupiter les fascinait.

     Ce n’était plus seulement un disque immense sur l’horizon, c’était l’horizon lui-même.

     Plus d’une fois, au cours de leurs randonnées à travers le cosmos, Luc Delta et Ernest avaient abordé des mondes nouveaux, soit inconnus pour eux, soit vierges de toute incursion humaine.

     Mais jamais il ne leur avait été donné de descendre vers une planète de dimensions aussi impressionnantes et ils pouvaient penser que le géant de leur système solaire d’origine était certainement une des plus grosses terres de toute la galaxie.

     Surtout, ce qui les frappait, c’était l’aspect insolite d’un pareil domaine.

     Non plus la surface caractéristique des planètes philohumaines, où les lignes nettes des continents sont contrées par l’effilochement des masses nébuloïdes de l’atmosphère, non le magma fluorescent des terres encore mal formées où la géodésie doit tenir compte des zones de feu et de lave, mais une sorte de nuage brillant, fantastique, parcouru de torrents colorés d’une beauté inouïe.

     L’angle sous lequel ils arrivaient leur permettait de percevoir une partie segmentaire de la grande tache pourpre, mouvante, et semblant véritablement vivante, alors qu’elle devait avoir des centaines de milliers de kilomètres carrés.

     Ils ne parlaient plus.

     Ils étaient envoûtés. Seulement en dépit de l’émotion bien légitime qui les étreignait, ils se savaient, à l’heure actuelle, les deux seuls humanoïdes galactiques capables d’aborder Jupiter.

     Les Quatre du Cerveau les avaient mutés en ces êtres mi-pulmonaires, mi-branchiaux, capables d’absorber pour se nourrir n’importe quel gaz, leur métabolisme particulier leur permettant de filtrer les molécules de façon à y glaner, sans nul péril pour leur organisme, celles susceptibles d’apporter leur stimulant naturel au sang coulant dans leurs veines.

     Près d’eux, silencieusement, le minuscule phénomène glaciaire aux tons brillants continuait à se manifester.

     Mais ni l’un ni l’autre n’y prenaient garde.

     – Sommes-nous dans l’atmosphère ? À cette question d’Ernest, Luc Delta eut un geste vague :

     – Est-ce que ce terme convient à Jupiter ? Nous pénétrons peut-être dans sa masse même. Savons-nous si c’est une planète en expansion, ou seulement en gestation ? Une gestation extrêmement lente que les hommes observent depuis des millénaires ? Ou bien si, comme je le crois, d’après les plus éminents astronomes, il s’agit là d’une nature particulière, peut-être unique, ou presque, dans toute la galaxie...

     Le mini-astronef descendait toujours.

     Les deux cosmonautes avaient l’impression de pénétrer dans une masse à la fois floue et brillante, curieusement ouatée.

     Mais rien n’indiquait qu’on pût rencontrer le sol. Luc se secoua quelque peu, comprenant qu’un certain vertige les gagnait tous deux et qu’il était bon de passer de la phase contemplative à la phase active.

     – Le sonoradar...

     Ernest sortit lui aussi de sa torpeur vaguement extasiée, comparable à celle provoquée chez le dormeur par un vol de vampire. Euphorie des plus périlleuses.

     Le sonoradar vibra presque aussitôt.

     – Le sol... Il y a un sol...

     C’était là une indication de taille. Certes, on avait, de loin, déjà sondé la planète géante. Mais, en dépit des indications du radar, les observateurs n’avaient pu se mettre d’accord, ayant obtenu trop de résultats contradictoires.

     D’ailleurs, depuis la première conquête spatiale par les Terriens — celle de la Lune — on avait perdu la désagréable habitude d’écrire des livres descriptifs et soi-disant scientifiques sur les mondes encore inexplorés.

     Les dogmes s’étant écroulés les uns après les autres et la simple réalité se démontrant souvent plus proche des rêveries des poètes et des romanciers, on attendait, pour classer une planète, d’y avoir mis le pied.

     Le petit engin portant Luc et Ernest fonça donc allègrement vers ce qui devait être le sol de Jupiter.

     – On dirait que nous vivons dans un nuage...

     – Ce doit être la nature dominante de Jupiter. Tout est nuée... ou presque...

     Ce sol, ils ne voyaient pas, mais le sonoradar le révélait très proche.

     Ils ne tardèrent pas à s’y poser en douceur et, un instant, ils se regardèrent.

     – Nous y sommes, dit doucement Luc Delta.

     Ernest lui sourit et cligna de l’œil :

     – Alors on y va, Chef ? Explorez Jupiter... On exécute les ordres...

     Luc fit un signe d’assentiment.

     Ernest avança un doigt, pressa un bouton, fit jouer le sas.

     Les deux garçons étaient dispensés de la formalité indispensable à n’importe quel cosmonaute touchant un monde inconnu : l’analyse automatique de l’atmosphère.

     Si le Cerveau ne s’était pas trompé (et c’était à peu près certain), ils pouvaient vivre sur Jupiter à visage nu, respirer à leur aise, fût-ce dans un torrent de méthane.

     Le sas s’ouvrit et ils constatèrent qu’ils respiraient, en effet, sans contrainte.

     D’ailleurs, un air vif et frais leur parvenait par l’ouverture.

     Ils se levèrent ensemble, vérifièrent d’un geste machinal l’arsenal portatif de leur ceinture, pénétrèrent dans le sas.

     À ce moment — ils ne virent rien — quelque chose se passa dans le cockpit.

     Sur le coffre contenant la cornue, elle-même bloquant l’être-nuage, l’effet du gel s’effaça d’un seul coup.

     Luc Delta et Ernest étaient les premiers hommes à fouler le sol jovien, et ils levaient les yeux vers ce qu’ils découvraient.

     Il leur semblait avancer dans un nuage, ainsi qu’Ernest l’avait précisé, mais ce nuage était relativement transparent et permettait de porter les regards à la fois très haut et très loin.

     Ainsi, ils voyaient le ciel, à travers des arabesques gracieuses, des traînées brumeuses changeantes. Les étoiles, quelques planètes, dont les proches satellites étaient aisément décelables.

     Mais, surtout, ils cherchaient à discerner ce qu’il fallait bien appeler le paysage.

     L’horizon était difficile à apercevoir, mais l’œil portait certainement à plusieurs centaines de mètres.

     Le terrain lui-même, d’ailleurs assez doux, presque élastique comme un sable très fin, mais non granuleux, demeurait confus. Luc se pencha et, ôtant sa moufle, le palpa longuement.

     Il le trouva très légèrement tiède, mais probablement de nature minérale orthodoxe.

     Devant eux, des formes élevées se dressaient, l’extrémité supérieure de quelques-unes se perdant dans la nue.

     – Des arbres ?

     – Oui, peut-être... Ils les rejoignirent, les touchèrent. Sous les doigts, ils les sentirent solides et également tièdes.

     – On dirait que toute la planète vit d’une vie intense… d’une vie collective, comme s’il s’agissait d’un être formidable...

     – Et c’est peut-être vrai, murmura Ernest.

     Ils s’entendaient fort bien, sans les talkies-walkies.

     Seulement, leur équilibre se ressentait de la vision. Celle-ci, effectivement, échappait à la norme. Tout leur apparaissait, bien que solide au toucher — comme vu à travers un miroir d’eau. Les troncs des végétaux supposés ondulaient légèrement. Des masses plus élevées, peut-être des touffes de feuillage, oscillaient elles-mêmes sous leurs yeux, mais il leur était impossible de les définir ainsi.

     Ils crurent apercevoir des rochers, des accidents de terrain. Le tout noyé dans cette densité à la fois transparente et opalescente, très jolie d’ailleurs, presque féerique, qui créait sans cesse des mirages et des formes hallucinogènes.

     – Cherchons à nous élever... Les sustentateurs...

     Ils étaient naturellement munis d’appareils antigravité, leur permettant de jouer les hommes volants.

     Ainsi, après avoir tourné la tête vers l’astronef, bien sagement posé, mais apparaissant comme une bête mouvante en raison de l’étrange effet d’optique, les cosmonautes prirent leur vol.

     Tels deux gros insectes, et se voyant mutuellement en lignes fuyantes, ils commencèrent leur première randonnée.

     Des outils de haute précision, dits orienmètres, réglés dès ce moment, devaient leur permettre, par les indications des cadrans, de retrouver aisément leur petit navire. C’étaient des objets analogues aux chronomètres et l’un et l’autre en possédaient un. Rassurés ainsi quant au retour vers leur appareil, ils foncèrent hardiment dans ce monde extravagant.

    – Je crois, cria Ernest, que j’aurai du mal à m’habituer à voir de cette façon... Ça me flanque des maux de tête...

     – Tu prendras de l’aspirine quand on reviendra...

     – J’aimerais mieux un coup de whisky...

     Luc riait de bon cœur. Il cria à son compagnon que s’il restait une bouteille de Cutty Sark, ce serait pour des occasions plus importantes qu’une simple migraine.

     Pendant une bonne heure, ils déambulèrent ainsi, à quelques mètres du sol devenu invisible, mais avec lequel, par précaution, ils reprenaient contact de temps en temps.

     Devant eux, des formes immenses, tourmentées, évoquant quelque arbre gigantesque, attiraient leur attention.

     La vue était insuffisante à déceler la nature des choses. Les deux hommes volants, d’un accord tacite, se dirigèrent de ce côté et, bientôt, ils prenaient contact avec l’insolite.

     – C’est un arbre ?... Hum !... Un animal plutôt...

     C’était immense, terriblement ramifié. Des branches ?... Ou des membres ?

     Ils voletaient sur cette chose qui s’étendait sans doute sur plusieurs dizaines de mètres, s’élevait du sol nébuleux, se perdait très haut au-dessus d’eux.

     Luc se débattit soudain. Il ne pouvait plus détacher sa main de la partie qu’il palpait, cherchant vainement à en déceler la nature. La manche de sa combinaison adhérait à son tour, d’abord par le bord, puis la partie recouvrant l’avant-bras.

     L’épaule fut plaquée contre le « tronc » et le cosmonaute sentit bien que l’être, végétal ou autre, cherchait ainsi à l’absorber.

     De lui-même, il lui était impossible de se délivrer.

     Il cria, il hurla, se débattant, mais sentant que l’engluement se poursuivait dangereusement.

     Quand Ernest, non encore agglutiné à l’être, vint à son secours, Luc Delta avait le dos plaqué contre le tronc et ressemblait ainsi à un insecte agitant les pattes dans le vide sans retrouver son équilibre.

     Ernest n’hésita pas.

     Il sortit son poignard et le glissa contre l’épaule de Luc, cherchant à libérer l’étoffe blindée constituant la combinaison.

     Ce fut difficile, mais il y parvint, par bonheur sans déchirer le vêtement cosmique.

     Lentement, il travailla et finit par arracher Luc Delta à ce voisin trop entreprenant.

     – Merci, vieux…

     Luc, faisant vibrer ses réacteurs antigravitons, oscillait au-dessus de la chose, sans oser s’approcher.

     – Une vraie pieuvre... Il doit s’agir d’un système de ventouses, remarqua Ernest.

     Pourtant, il ne s’y attarda pas. L’être, sans doute à mi-chemin entre les divers règnes, leur faisait peur, maintenant.

     Luc évoquait les actinies des océans terrestres, les drosères et les sarracénies gobeuses de mouches et de papillons. Cette créature indéterminée était peut-être d’une nature analogue.

     Mais l’appel les troublait, s’infiltrant insidieusement en eux.

     Qui appelait au secours ?

     Encore sous le coup de l’incident, qui tournait bien, mais aurait pu avoir de tragiques conséquences, ils se regardaient, dans l’iridescence de l’atmosphère qui les entourait.

     Tout était chatoyant, joli, brillant par instants, mais sans cesse mouvant, fuyant, insaisissable et fugace.

     Monde enchanteur et périlleux à la fois, quelle surprise leur réservait-il encore ? Une voix…

     Une voix humaine...

     – Quelqu’un appelle au secours ? Tu as entendu.

     – J’ai entendu. Et ce n’est pas possible.

     Ils étaient suspendus en l’air, un peu à l’écart du végétal monstre.

     Impossible en effet. Puisqu’ils étaient les deux seuls humanoïdes capables de vivre sur Jupiter.

     Fallait-il admettre une autre race, des androïdes conditionnés, non par mutation scientifique, mais naturellement, pour absorber ces gaz que d’ailleurs Luc Delta se réservait d’analyser un peu plus tard ?

     – Méfions-nous, dit le fiancé de Tamara. Un tel univers est très susceptible d’engendrer des mirages, même audibles. Notre vision sans cesse déformée, perturbée, est peut-être féconde en troubles physiologiques...

     – Allons voir, dit Ernest, avec ce bon sens qui ne l’abandonnait jamais.

     Ils prirent la direction approximative de la source des appels.

     Luc se demandait s’il ne s’agissait pas d’un phénomène analogue à celui de l’écho.

     Mais un écho déformé, insolite, un peu comme ces visions interprétées naturellement sur certaines planètes où l’observateur se voit lui-même de dos, les rayons faisant le tour du monde où il se trouve à vitesse luminique.

     Ernest, qui avait des lectures et aimait beaucoup les classiques de la planète-patrie, suggéra :

     – Il y a peut-être des sirènes ? Elles appellent les voyageurs...

     Luc, tout en voletant, éclata de fureur : Est-ce un cosmonaute, un réaliste, un garçon raisonnable qui dit de telles sottises ? Des sirènes !

     – Nous en avons trouvé sur Faô.

     – Mais elles étaient femmes, mon vieux, ne l’oublie pas.

     Ernest, un peu vexé, fit remarquer qu’on avançait sans rien trouver et que l’aventure allait finir en queue de poisson.

    Luc, exaspéré d’un tel jeu de mots, qu’il jugeait idiot, rabroua son coéquipier, mais, à ce moment, la voix gémissante leur parvint de nouveau :

     – Hâtez-vous... ou je suis perdu...

     Homme ? Femme ? Il était difficile de le dire. Du moins était-ce un gosier humain, ou y ressemblant fort, qui avait proféré cette suppliante invocation.

     L’instinct généreux emportait Luc et Ernest. Ils voletèrent héroïquement à travers les branches d’un nouvel arbre-vampire, évitant toutefois le contact, et s’enfoncèrent plus avant dans le monde flou, charmeur et dangereux qui était celui de Jupiter.

     Soudain, Ernest déclara qu’il voyait quelque chose.

     – Dis : quelqu’un...

     – Oui. Une forme. Une silhouette...

     – Bien déformée. Cela me rappelle...

     Oui, ils se souvenaient tous deux à la fois.

     Une silhouette déformée, inachevée, comme celle qui, dans le laboratoire du Cerveau où ils étaient en traitement, avait été neutralisée par monsieur Trois et son chlorure d’éthyle dynamisé.

     Ils approchèrent, descendirent, car la forme était placée dans une position assez basse, encore qu’elle ne touchât pas le sol et flottât légèrement.

     Un humain. Mais au fur et à mesure qu’ils le découvraient, qu’ils cherchaient à déterminer son visage à travers cet univers vague, où toute vision précise était terriblement difficile, ils pâlissaient de stupeur épouvantée.

     Il y avait là une créature à peu près humaine, encore que ses membres, son torse, ses jambes, fussent très déformés. Était-ce illusion d’optique ? Non sans doute car, tout de même, tous deux commençaient à s’accoutumer à déterminer les lignes joviennes.

     Mais ce visage...

     Mi-partie les traits nets, l’œil bleu, la chevelure noire de Luc, mi-partie le faciès jovial, gouailleur, d’Ernest Tavier lui-même.

     Ils découvraient une sorte de monstre qui leur ressemblait à tous les deux, une caricature qui semblait vivante, avec un composé de leurs deux visages ; fantaisie d’un goût discutable émanant d’on ne savait quel artiste fantastique.

     Et c’était cet hybride qui se plaignait, qui suppliait encore, qui tendait vers eux ses mains horriblement déformées, qui demandait, de l’aide, tel un cauchemar de vie...

 CHAPITRE VIII

     Il avait mal. Il grelottait, il pleurait. Oui c’était bien réel, il pleurait.

     L’étrange créature visiblement très malade, épuisée, se lamentait sur son propre sort, en gros sanglots convulsifs, et maintenant muets.

     Il était à bout de forces, il allait mourir...

     Du moins était-ce l’impression qu’il faisait à Luc Delta et à Ernest, lesquels demeuraient stupéfaits en découvrant un tel faciès.

     Car Ernest croyait se voir partiellement abîmé dans les pleurs, en regardant la moitié de ce visage torturé. Et Luc éprouvait une sensation analogue.

     Dans l’univers flou qui les enrobait, ils contemplaient et détaillaient l’incroyable monstre.

     Luc, déjà, en était assuré. Il devait faire partie du monde des êtres-gaz, des entités-nuages susceptibles de mutation mimétique. Celui-là, on ne savait pourquoi, bien que déjà déformé, ou encore mal formé ce qui était également possible, avait tenté une représentation, non d’un seul être humain, mais de deux.

     Bien que, sous le visage à deux faces, le corps fut difficilement décelable, on pouvait distinguer, dans cette grossière image d’un homme, les deux modèles qui avaient fourni l’idée du résultat à obtenir.

     D’un côté, un bras et une jambe très longs, sur un demi-torse qui se voulait mince et élancé, de l’autre des membres plus courts et plus musclés attenant à un thorax large et court.

     Moitié Luc Delta, moitié Ernest…

     Le tout ébauché, inachevé, ou en voie de destruction, on ne savait.

     Et cela donnait un être pitoyable qui se plaignait doucement par instants, puis retombait au silence, non sans verser de nouveau d’abondantes larmes.

     C’était pénible, horrible, répugnant. Affligeant aussi.

     Luc et Ernest étaient des hommes. Ils avaient un cœur, ils possédaient cette sensibilité qui porte toujours l’humain au secours de son semblable, en toute circonstance, et le mène parfois, sur le champ de bataille, à la recherche d’un ennemi blessé.

     Ils se consultèrent du regard et puis, domptant leur dégoût :

     – On ne peut pas le laisser comme ça, murmura Luc.

     – Non. Ou il va mourir...

     L’être provoquait en eux la nausée, non seulement parce qu’ils savaient bien qu’il s’agissait une fois de plus d’un être-nuage (et ils en estimaient les dangereuses possibilités), mais aussi parce que le monstre, la chimère mimétique ainsi créée leur empruntait à l’un et à l’autre le reflet de la moitié de leur corps.

     Cependant, penchés sur lui, ils tentèrent de le secourir.

     Mais l’autre, qui les voyait, de ses yeux à demi éteints (l’œil bleu de Luc, l’œil noir et vif d’Ernest), essayait maintenant de leur parler, sans y parvenir.

     – Si nous pouvions savoir... ce qu’il veut nous dire...

     Luc pensait bien un peu que cela pouvait cacher un piège, que leurs nébuleux ennemis, habiles en camouflages, étaient bien capables d’inventer un bon moyen de les perdre en cherchant à toucher leur cœur, en abusant de leur générosité.

     Mais il se disait aussi que, si on pensait à cela quand quelqu’un nous paraît en détresse, on laisserait la majorité des accidentés périr sans lever le petit doigt.

     Il n’y eut donc rien de surprenant à ce que, quelques instants plus tard, le monde extraordinaire de Jupiter, ce monde où tout était flou, où toute ligne roulait dans des déformations gracieuses et capricieuses, où toute couleur se diluait et se magnifiait de tons variés, opposés, complémentaires ou non donnant des résultats surprenants, il se trouvât deux hommes, deux humanoïdes, les deux premiers certainement depuis la création à oser violer la surface de la planète géante, voletant grâce à leurs stabilisateurs-antigravité, et transportant un être abominable à regarder, qui les caricaturait l’un et l’autre.

     Ils retrouvèrent leur mini-astronef sans difficultés, grâce à leurs orienmètres, firent jouer le sas, pénétrèrent dans l’engin avec leur singulier rescapé, et le déposèrent avec précautions sur une couchette.

     Là, ils prirent quelques secondes de repos.

     – Je n’en peux plus, avoua Ernest en passant la main devant ses yeux, à force de voir à travers ces nuées, j’ai des hallucinations...

     – Je crois, dit Luc, que si notre cher Cerveau nous a dotés de poumons exceptionnels pour nous permettre de venir ici, il serait bon, dans l’avenir, que son génie allât jusqu’à nous offrir des yeux susceptibles d’assimiler ce drôle de système photonique...

     Seulement, il n’était pas temps de s’abandonner librement. Il fallait penser à celui qu’ils voulaient sauver malgré tout.

     Un homme ? Certainement pas.

     Il n’en avait que grossièrement l’aspect, bien que le visage en deux parties fût à peu près intact.

     Mais le corps, déjà monstrueux par la juxtaposition des deux imitations, était en plus déformé.

     Ils le palpèrent, se demandèrent si, sous ces apparences de vêtements reproduisant les leurs, il y avait de la chair.

     – Le tout est tiède... mais il vit...

     – Oui, Ernest. Comme l’arbre-vampire, comme le sol... comme tout ici...

     – Alors, Jupiter, c’est ?

     – Peut-être une masse homogène, où la vie prend des apparences diverses. Il faudrait savoir...

     Ils songèrent à faire ingurgiter de l’alcool à leur hôte, mais ce fut en vain.

     Il ne pouvait, semblait-il, ni absorber, ni respirer normalement.

     Et il pleurait toujours.

     – Comment savoir ce qu’il faudrait faire ? se désola Luc.

     Ernest se frappa le front.

     – Tu as une idée ?...

     Le mécanélec cligna de l’œil.

     – Dorothée, parbleu !...

     Naturellement, il avait gardé la plante-médium et avait exigé qu’elle fût du voyage.

     Ni le Cerveau, ni les commissions scientifiques ne s’y étaient jamais opposés. On savait quels services l’extraordinaire végétal médium avait déjà rendu aux deux cosmonautes.

     Dorothée était d’autant plus précieuse que ni le Cerveau, ni aucun savant, aucune équipe de laboratoire, n’avaient jamais été capables de la faire se reproduire.

     Elle ne fournissait aucun pollen et rien ne semblait devoir féconder ses calices. Mais Ernest l’arrosait, la dorlotait, et elle vivait, sans rien perdre de ses invraisemblables facultés.

     Luc fit un signe d’assentiment. Et Ernest approcha Dorothée du monstre pleureur.

     Un peu après, il la ramena à lui et, avec Luc, ils se penchèrent sur la plante aux fleurs écarlates, après l’avoir exposée à un petit spot très puissant, destiné aux explorations cavernicoles éventuelles.

     Sous l’impulsion luminique, Dorothée commença à émettre les pensées qu’elle venait de glaner dans... pouvait-on dire, le cerveau ? Au moins ce qui en tenait lieu à l’étrange hybride.

     C’était difficile, naturellement. Comme une bande magnétique, les émissions de Dorothée gardaient trace des expériences passées, qui ne s’effaçaient que lentement. Aussi leur fallait-il une grande expérience à tous deux pour pouvoir déchiffrer les révélations de Dorothée.

     Tout d’abord, ils entendirent un mot, ou un nom, un vocable tout au moins, qui ne cessait de revenir :

     ... Warzz... Warzz... Warzz...

     – Warzz ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

     – Peut-être le nom indigène de la planète.

     – Chef... il nous regarde... il voudrait nous parler...

     C’était vrai. L’hybride avait relevé la tête et tournait vers eux son regard suppliant, plein de larmes, touchant malgré sa laideur qui levait le cœur.

     – Il a entendu... Warzz... Warzz...

     Le monstre fit un effort pour toucher sa poitrine d’un de ses bras, celui qui évoquait le bras de Luc.

     – Warzz... c’est lui, sans doute...Le monstre fit un signe de la tête, sans doute négatif, et retomba.

     – Écoutons Dorothée... Elle va nous éclairer...

     Lentement, en eux, naissaient les images-pensées diffusées par la curieuse fleur médiumnique.

     « ... Arraché à mon univers... les hommes... un navire... emmené vers une planète que vous appelez la Terre... »

     Luc et Ernest retenaient leur souffle. Ils commençaient à saisir.

     « ... Seul... parmi mes frères, Warzz... »

     – Les Warzz... le peuple jovien... voilà...

     – Écoutons encore...

     Par bribes, ils recevaient les impulsions et les traduisaient de leur mieux, en se consultant parfois quand l’un d’entre eux n’avait pas, ou croyait ne pas avoir compris.

     « ... Venu dans ma gangue protectrice... »

     Les deux cosmonautes se regardèrent, fronçant le sourcil, ne comprenant pas tout de suite.

     « ... Entendu... compris... les Terriens veulent venir sur Jupiter... Ainsi nomment-ils notre monde... Interdit... La loi des Warzz interdit à tout étranger venu de l’espace de toucher la planète, notre déesse... »

     Luc hocha la tête d’un air entendu. Cela lui semblait devenir de plus en plus clair.

     « ... Mon devoir... lutter... utiliser notre puissance... détruire expérience... Pas de Terriens dans le monde de Jupiter... »

     – C’est plutôt raté, siffla Ernest entre ses dents.

     Luc lui donna une bourrade pour le faire taire et ils recommencèrent à écouter Dorothée.

     « ... Lutté... lutté contre Terriens... Eux plus forts... Ramené vers Jupiter... »

     – Mais, s’écria soudain Ernest, il y a quelque chose que je ne pige pas. Personne, avant nous, n’a mis le pied sur ce monde impossible... Qu’est-ce qu’il nous raconte, ce zigue-là ? Qui l’a ramené ?

     Luc fit claquer sa langue, agacé. Mais il pensait qu’Ernest n’avait pas tort. Cela s’embrouillait de nouveau.

     Ils comprirent un peu après, après de multiples recoupements et surtout avoir réchauffé la plante à la lueur du spot pour obtenir des redites, des retours en arrière, émanant des divers calices qui étaient autant de micros émetteurs.

     « ... Ici, j’ai cru retrouver la vie, la force... Mon voyage... Ma lutte m’avaient épuisé... J’ai quitté la gangue... »

     – La gangue... Le fossile, l’idole, cria soudain Luc, comprenant que l’être-nuage était précisément leur importun compagnon de voyage.

     Ce fut Ernest qui lui fit signe de se taire. Dorothée, maintenant, très surchauffée, paraissait lancée :

     « ... Me suis lancé à votre poursuite... tenté une fois encore... prendre apparence humaine... pour vous tromper... mais il n’y avait que deux modèles. Vous deux... »

     – Un vrai caméléon, fit remarquer Ernest.

     – Un phasme plutôt, un insecte mimétique, ou quelque chose d’approchant.

     – À cela près que sa vraie nature, c’est le nuage...

     « .... Épuisé... n’en peux plus... vais mourir... pouvez me sauver... Venez à mon secours... »

     L’émission devenait très faible. L’être était certainement extrêmement las, à bout de souffle.

     Ils s’acharnèrent, réussirent encore à comprendre :

     « ... Une seule façon de me sauver... »

     – Ah ! s’écria Luc, si je savais... S’il nous disait comment ?...

     « ... Vous aiderai... Pas votre ennemi... Autres Warzz vont vous attaquer... »

     Les cosmonautes se regardèrent, soudain inquiets.

     Oui, bien sûr, c’était logique, Jupiter était un monde habité. Et par quels habitants...

     « ... Me permettre... Me permettre... Refuge... »

     – Le refuge ? Sa gangue, ce fossile...

     « ... Impossible... impossible regagner... Besoin d’aide vivante... humaine ou warzz... »

     L’émission stoppa.

     Luc saisit Dorothée, alla la replacer près de l’être qui esquissa un vague sourire.

     Sourire qui fit grimacer Luc et Ernest. Sourire d’une bouche en deux parties reproduisant la moitié de leurs deux moitiés de bouches accolées, ce qui était aussi ridicule qu’odieux à contempler.

     Ils laissèrent Dorothée un bon moment, la reprirent, la soumirent de nouveau à l’action photonique du spot.

     L’idée était bonne.

     L’être-monstre avait dû interrompre son récit-pensée mais, comprenant qu’on ne lui voulait pas de mal, qu’on cherchait à le comprendre, il avait dû parfaitement réaliser le rôle de Dorothée et, cette fois, faire un effort suprême pour se faire entendre.

     Si bien qu’alors qu’il s’effondrait une fois de plus, Luc et Ernest, par le truchement des fleurs écarlates, recevaient son suprême appel :

     « ... Gangue... ne peut la rejoindre... Impossible mutation... Redevenir nuage Warzz... action acide nécessaire... »

     – De l’acide ? Et ensuite…

     Ils surent qu’un jet d’acide diluerait le corps emprunté, provoquerait une nouvelle mutation et que la caricature d’humain redeviendrait Warzz.

     Mais ce n’était pas tout. Le Warzz pouvait évidemment regagner sa gangue, la fameuse fossile-idole-mandragore qui avait tellement intrigué le Cerveau.

     Le Warzz, alors enfermé, deviendrait inutile. Or, il souhaitait aider les Terriens, leur annonçant le déchaînement de sa race contre leur audacieuse profanation de Jupiter.

     – Comment communiquer, voilà le hic...

     Il faut croire que le Warzz, décidément très intelligent, très subtil, avait aussi prévu cette question.

     Ils le surent par Dorothée, il proposait, ni plus ni moins, de récidiver ce qu’il avait si bien réussi à bord de l’Étoile Bleue avec ce bon monsieur Quatre.

     Pénétrer en un d’eux par voie respiratoire, s’incorporer à l’être humain. Là, il pourrait discuter avec eux, sans retard, et revivre, et les aider, et interrompre le combat qu’il jugeait imminent entre les Terriens et les Warzz.

     La première idée vint simultanément aux deux garçons.

     Refuser !

     Ni l’un ni l’autre ne devaient tomber sous la coupe du Warzz, en dépit de ses protestations d’amitié et de reconnaissance envers ceux qui étaient venus à son secours.

     – Trop risqué... Nous ne pouvons...

     « ...Je vais mourir... sans un vecteur humain... Je vais mourir… »

     Ernest pâlit, montra l’hybride :

     – Chef... c’est vrai... il va mourir...

     Luc s’interrogeait.

     Devait-il éviter cette dangereuse proposition ? Laisser périr ainsi le Warzz ?

     Où était son devoir ?

     Ne serait-ce pas perdre une occasion unique de remplir sa mission, en entrant en contact avec ce peuple étrange des êtres-nuages, d’éviter une lutte stupide, et d’explorer Jupiter à fond ?

     Mais se livrer, ou livrer Ernest, au caprice du Warzz, du trop dangereux Warzz...

     Il se pencha sur lui, faisant signe à Ernest d’amener Dorothée :

     – Pourquoi ne pas rentrer dans votre gangue ?

     Le Warzz secoua négativement sa tête à deux faces.

     On attendit une minute, puis on illumina Dorothée, qui transmit :

     « ...Besoin de vitalité... Seul un organisme humain... vous supplie... éviter guerre... Warzz vont attaquer... Navire spatial... »

     Luc fit un bond :

     – Les Warzz sur Europe !... L’angoisse le prenait à la gorge.

     – Tamara... Tamara est avec eux... Les Warzz vont attaquer...

     Il bondit vers une armoire métallique :

     – Les acides, Ernest...

     – Chef, vous voulez ?...

     – Le diluer oui, puisqu’il le demande. Et tant pis, je risque...

     – Ah ! non, hurla Ernest. Moi, dans ce cas. Pas vous. Vous devez rester lucide. Vous êtes le chef. Et si je deviens furieux, si je vous menace, je vous en supplie, moi aussi, abattez-moi...

     Luc blêmit et ne dit plus rien.

     Déjà Ernest, ouvrant l’armoire, prenait les diffuseurs d’acide, les moyens actifs destinés à attaquer les minerais, lors des randonnées interplanétaires.

     Avec un chalumeau spécial, il marcha sur le Warzz qui fit un signe de vague reconnaissance.

     Mais le monstre retomba, épuisé.

     Ernest braqua le chalumeau et arrosa le corps hideux.

     Sous leurs yeux, à une vitesse incroyable, il se dilua. En quelques secondes, l’hybride eut disparu.

     À sa place, il y avait un nuage.

     Mais un nuage livide, tremblotant, évoquant vraiment un être malade à bout de forces.

     Luc fit un pas, mais Ernest après avoir posé le chalumeau, écarta son chef d’équipe.

     Il ouvrit la bouche, aspira, autant par le nez que par la gorge.

     Halluciné, Luc vit l’être-nuage pénétrer dans l’organisme d’Ernest.

 CHAPITRE IX

     Un instant, Luc Delta demeura immobile, silencieux.

     Incroyablement sur ses gardes.

     Ce qui était devant lui — un homme ? un monstre ? ou quoi ? — ce n’était absolument plus son vieux copain Ernest, son coéquipier dans les randonnées à travers les étoiles.

     Certes, cela présentait l’aspect physique d’Ernest Tavier, et l’être nébuleux qui s’y était incorporé n’existait plus, du moins en apparence.

     Il y avait le corps d’Ernest.

     Debout et qui esquissait un sourire, un sourire qui, cependant, n’était plus celui du garçon énergique et railleur que Luc connaissait bien.

     Luc était terriblement ému. Instinctivement, il gardait la main à sa ceinture, très près du manche de son poignard de cosmonaute.

     S’en servir… contre Ernest, ce simulacre d’Ernest ? Non, ce serait vraiment trop horrible.

     Où était le vrai Ernest, sa personnalité intrinsèque ? Luc Delta ne se rappelait que trop la triste aventure de monsieur Quatre, devenu le félon, l’ennemi numéro un à bord de l’Étoile Bleue.

     Mille pensées défilaient ainsi en lui. Mais l’autre faisait un pas, tendait la main en un geste d’alliance et se décidait enfin à prendre la parole :

     – Seigneur Luc Delta... je veux être votre ami…

     La voix sonnait drôlement, avec des hésitations, des ruptures de rythme, provoquant de singulières syncopes au cours de la phrase.

     Et puis, ce n’était pas la voix d’Ernest.

     Luc pensait depuis longtemps que divers éléments révèlent infailliblement la personnalité. Le son de la voix, l’expression du regard. L’écriture aussi.

     Il n’était évidemment pas dans le ton de demander une page écrite à l’extraordinaire personnage afin de se livrer aux délices de la graphologie, mais il suffisait d’entendre ce pseudo-Ernest de lire dans ses yeux, pour être assuré qu’il était devenu un autre.

     Luc avait eu quelque peine à assimiler, en dehors du mini-astronef, le mode de vision nécessaire sur la planète Jupiter.

     Maintenant, il devait faire un autre genre d’effort : s’accoutumer à admettre qu’il avait un Warzz en face de lui, un Warzz « déguisé » en Ernest Tavier.

     – Soyez le bienvenu, dit-il, pour dire quelque chose.

     Il vit luire une flamme dans les yeux de la créature :

     – Merci... je vous dois la vie, à vous, à votre ami qui m’a permis d’endosser son organisme...

     – Mais je n’ai pas très bien compris, commença Luc Delta.

     Le Warzz hocha la tête :

     – J’allais périr... j’avais suivi, depuis le rapt de ma gangue par vos coplanétriotes, la loi des Warzz qui est d’interdire à tout prix le viol de notre planète-déesse par des étrangers, quels qu’ils fussent. Vous savez tout ce que j’ai tenté. Notre nature nébuloïde nous permet d’assimiler à une vitesse foudroyante les pensées de toute créature vivante. Ce ne fut qu’un jeu pour moi de percer tous les secrets des humains. Mais j’étais loin de mon monde-patrie. J’ai lutté, utilisant nos pouvoirs protéiques. Finalement, à mon arrivée ici, je me suis trouvé épuisé. C’est pour cela que je vous ai prié de ne pas me ramener directement dans ma gangue. Parce que cela signifiait pour moi la mort immédiate. J’étais à bout et il me fallait me revigorer...

     – Je crois comprendre. Il vous était nécessaire de vous nourrir d’une vitalité humaine. C’est bien cela ?

     Luc avait jeté cette phrase comme un défi, avec, malgré lui, une moue quelque peu méprisante.

     Le Warzz sourit de ce sourire figé qui ne ressemblait que de fort loin au bon sourire franc du mécanélec :

     – Ne me prenez pas pour un vampire... Ni pour un ennemi. Vous m’avez sauvé et je veux vous aider, c’est tout simple.

     Luc Delta n’était pas rendu pour autant :

     – Trahiriez-vous donc les Warzz, les vôtres ?

     – Non, dit la créature. J’ai compris une chose (car je vous ai observés tous lors de mon séjour parmi vous) : vos intentions sont pures, et absolument scientifiques. Mon rôle est donc de servir de médiateur entre les Warzz et les Terriens. D’éviter, je vous l’ai dit, un conflit.

     – À ce propos, vous m’aviez dit que les vôtres voulaient attaquer notre expédition, sur Europe...

     Il s’interrompit,

     Il avait instinctivement tourné la tête et le Warzz l’imitait.

     – Qu’ai-je entendu ? Sur Jupiter, je n’ai encore rien remarqué de sonore. Pas de vent, aucune vie animale...

     Le Warzz paraissait soudain très soucieux :

     – Mes frères vont peut-être vous attaquer. Seulement, ne l’oubliez pas. Leur nature originale doit, pour investir un navire tel que le vôtre, se livrer à un travail de mutation.

     – Je vois. Des êtres gazéiformes ne peuvent, évidemment, forcer des portes de platox qui résistent même à l’inframauve. Alors ? En quoi se sont-ils donc changés, à votre avis ?

     La mauvaise humeur de Luc montait nettement.

     Le Warzz le comprit :

     – Si je vous avouais que je n’en ai aucune idée ? Les Warzz peuvent tant de choses... prendre toutes formes possibles...

     Luc se fâcha soudain :

     – En voilà assez. Êtes-vous mon allié, oui ou non ? Dites-moi donc la vérité... du moins celle que je pressens. Un Warzz peut, en effet prendre n’importe quelle forme. Mais cette forme, il ne la crée pas, il ne l’invente pas. Il imite, il copie. Donc, pour m’attaquer, dans mon navire, les Warzz ont imité... quelque chose qui est ici... Moi... ou vous... enfin, mon ami Ernest... Ou bien...

     Il s’interrompit.

     On cognait contre la coque. Ce qu’il avait entendu primitivement n’était qu’un son très vague. Maintenant, une volonté agissante (avec des mains, des outils, ou quoi ?) tentait de forcer la porte magnétique du sas ou, peut-être, de percer la carène du cockpit.

     Bousculant presque le Warzz, non sans répugnance parce qu’il lui était pénible de le voir sous l’aspect du cher Ernest, Luc se précipita aux hublots.

     L’angle de vision était impraticable. Alors, il traversa la petite cabine et brancha le panoramique.

     Le Warzz ne broncha pas.

     Comme Luc Delta, il voyait, sur l’écran, en télé rapprochée les créatures qui tentaient, en effet, l’assaut du mini-astronef.

     Des êtres-nuages, des Warzz, ce n’était pas douteux. Luc palpait les boutons de son poste et l’image évoluait sur l’écran, tournait, retournait, montrait, avec un relief parfait et, sous des angles très divers, les sept Warzz cherchant à briser la paroi de métal.

     Dans le paysage mirifique, chatoyant, onduleux, de Jupiter, avec des arbres monstres, des ombres qui passaient, des brillances d’inattendu et des fluorescences de cauchemar, sept nuages avaient donné naissance à sept personnages, non achevés, esquissés mais imités de l’homme et, en la circonstance de Luc Delta lui-même.

     Des sept nuages fulgurants qui étaient sans nul doute sept Warzz en pleine forme, en pleine santé, traversés de fulgurances éblouissantes, montrant des coloris variés et envoûtants, issaient sept torses d’hommes, aux bras vigoureux, avec, tous les sept, la tête de Luc Delta.

     Cela semblait une imagerie mythologique, peut-être un peu enfantine, mais dont Luc ne pouvait mésestimer le péril qu’elle représentait.

     Mutés partiellement, juste pour posséder sur un torse le chef et les bras, et les mains, les Warzz, massés contre la carène, tentaient de la briser.

     Luc Delta éclata de rire :

     – Ils ne sont pas forts, les Warzz. Ils manquent vraiment d’imagination et vous m’aviez fait croire qu’ils valaient mieux que cela. Comment ? Ils n’ont donc pas compris que, pour tenter un tel assaut, des outils, des armes redoutables étaient nécessaires ? Et puis à eux sept, ils ne se sont vraiment pas fatigués pour trouver un type morphologique... C’est moi, encore moi, personne d’autre...

     Le Warzz ne répondit pas. Il semblait embarrassé.

     – Dites quelque chose, cria Luc, exaspéré...

     Le monstre tendit le bras vers l’écran panoramique :

     – Regardez...

     Luc obéit et pâlit.

     Les sept nuages procédaient à une mutation spontanée.

     Tout en gardant, à la base, leur nature nébuloïde, demeurant ce magma translucide et fulgurant à la fois, ils diluaient la figure de Luc et, les uns et les autres, paraissaient modeler, sculpter, de leur propre matière, une forme très différente.

     Et cela donnait sept outils formidables, sept poinçons géants qui, tous à la fois, prétendaient entamer la masse même du platox constituant la paroi externe de l’astronef.

     Luc Delta, nerveusement, se remit à rire. Il était crispé, se demandant au fond ce qu’il convenait de faire, bouillant de ne pouvoir agir, de ne pas savoir quelle tactique adopter.

     – Des poinçons... si grands soient-ils... ils ne viendront pas à bout du platox et...

     Le Warzz ne bougeait pas, ne répondit pas.

     Par les yeux d’Ernest, il fixait l’écran, attentif à ce qui s’y reflétait.

     De nouveau, sept nuages. Sept Warzz.

     L’être qui ressemblait au mécanélec prononça :

     – Les sept... ce que vous appelez un conseil. Mais un conseil agissant. Qui serait en même temps un de vos commandos.

     – Si je comprends bien, les sages, chez les Warzz, n’ont pas de soldats, il exécutent eux-mêmes la stratégie choisie ?

     – Si vous voulez…

     Mais Luc faisait un bond.

     Il voyait les sept nuages, décidément conscients de l’inanité de leurs efforts, changer de tactique une fois encore.

     Mais, maintenant, ce qu’ils tentaient pouvait s’avérer bien plus efficace.

     Luc Delta avait tiré, non son poignard, mais son fulgurant, le terrible pistolet à inframauve.

     Le Warzz ne bougea pas et son rictus s’accentua :

     – Ne tentez rien contre eux... D’ailleurs j’ai pu m’en rendre compte, le rayon ne peut rien contre notre métabolisme. Nous ne sommes vulnérables qu’une fois solidifiés, vous devriez le savoir. Et l’acide n’a qu’un effet : nous restituer notre nature intrinsèque, comme vous l’avez réalisé sur ma demande. Il s’agit là des contradictions afférentes à notre monde, si dissemblable du vôtre... Non, seigneur Luc Delta, ne faites pas cela...

     Luc Delta n’écoutait que d’une oreille distraite les explications du Warzz incarné, propos cependant riches d’intérêt pour la lutte future contre les indigènes de Jupiter.

     Mais il voyait les sept nuages qui, tout bonnement, s’infiltraient dans le mini-astronef. Comment ? Il ne le savait pas encore. Non par la fermeture magnétique du sas, parfaitement étanche, mais, comme il le sut plus tard, par pénétration moléculaire.

     Le Warzz s’incorporait littéralement au métal, glissait les subtils éléments de son corps extraordinaire entre les corpuscules atomiques et se reconstituait très simplement à l’intérieur.

     Un, deux, trois, quatre, cinq six, sept. Ils étaient là.

     Ils flottaient, globes vaguement perturbés, boules oscillantes, mouchetées de points d’or et de feu, d’émeraude et de saphir, traversés d’étonnants éclairs qui étaient peut-être leurs pensées.

     Ils étaient dans le cockpit, autour de Luc et du Warzz, ce Warzz qui avait pris le corps et les traits d’Ernest.

     D’Ernest neutralisé, d’Ernest captif de son ennemi interne, d’Ernest qui n’était plus rien.

     Auprès de Luc, seul, horriblement seul, sur cette planète fantastique face aux sept nuages, et au Warzz qui conservait son apparence statique.

     Le jeune homme ne s’affolait pas aisément, mais, en ce moment il sentait la panique se déchaîner en lui, l’horreur monter à sa gorge et l’étouffer de ses mains de glace.

     – Ils sont là, dit le Warzz.

     Luc haussa les épaules, grinça des dents.

     Mais cette lapalissade amenait une sorte d’extase sur le visage du simili-Ernest. Le Warzz, évidemment, se réjouissait de retrouver ses frères de race.

     Il eut un geste vers eux. Luc cria :

     – Vous m’avez trahi...

     – Non. Je veux seulement... Non... Pas cela...

     Rapidement, Luc avait tiré, d’un coffret métallique, un objet long et impressionnant, évoquant une petite carabine, de faible calibre, mais mince et effilée, et munie à sa base d’une sorte de réservoir.

     Le Warzz, qui décidément avait beaucoup appris chez les humains, savait de quoi il retournait.

     Le Cerveau, fort de son expérience, avait mis au point ce fusil d’un nouveau genre, très utile contre les êtres-nuages.

     Il était très simplement chargé de ce chlorure d’éthyle dynamisé utilisé désormais pour les anesthésies, et qui avait permis une première fois la neutralisation de la pseudo-Lydia, en cours d’ailleurs de désagrégation.

     Le Warzz incarné savait que, cette fois, Luc risquait de toucher juste.

     Car les entités joviennes étaient allergiques à bien des effets, mais fort sensibles aux variations de température.

     Luc braquait son arme lorsqu’il eut l’impression que c’était Ernest qui l’attaquait.

     Un premier coup partit, mais manqua son but parce que le monstre avait fait dévier le canon.

     Alors ils luttèrent, ils se battirent, corps à corps. Luc de toute son énergie, l’autre de toute la musculature du solide et râblé Ernest.

     La voix rauque, gutturale, maladroite, tentait encore de l’apaiser :

     – ... Pas vos ennemis... écoutez... Vous allez les blesser... L’irréparable accompli... ne pourrai plus rien...

    Luc avait tout accepté, pour remplir sa mission et aussi pour sauver Tamara, il fallait bien l’avouer.

     Très vite, les pensées défilaient en lui et tandis qu’il se battait, le remords le tenaillait déjà.

     Il était tombé dans le piège, en acceptant le sacrifice d’Ernest, d’Ernest qui ne pouvait plus rien pour lui et dont la forme corporelle cherchait à le saisir par le col pour l’étrangler, le neutraliser...

     Mais le grand et mince Luc Delta était solide. De surcroît, la colère lui donnait des forces neuves.

     Il réussit à repousser l’agresseur, bien qu’handicapé par l’idée qu’il frappait Ernest, et pressa une seconde fois la détente.

     Cette fois, un des sept nuages fut atteint.

     Gelé spontanément, il ne forma plus qu’un globe compact, plus réduit évidemment que la nébulosité originelle, et tomba, comme une pierre, sur le plancher de métal où il sonna avec un bruit bizarre.

     Le faux Ernest éructait :

     – Mais écoutez-moi... Nous ne vous avons pas trahis !

     Luc le repoussa encore, braqua de nouveau son arme, se prépara à faire feu, par rafales cette fois, sur les six autres nuages.

     Il ouvrit la bouche pour lancer :

     – Nous verrons bien qui...

     Mais cette phrase le perdit. Uniquement parce que, pour parler comme tous les humanoïdes de l’univers, il avait ouvert la bouche.

     Un nuage fila sur lui avec la vitesse de l’éclair et s’engouffra littéralement sans sa gorge.

     Luc tourna sur lui-même, eut un soubresaut, et roula sur le plancher.

     Le Warzz incarné et les cinq autres nuages le regardaient gisant auprès de l’être nébuloïde muté en sphère cabossée...

 CHAPITRE X

     – Alors, rien ?

     – Toujours rien, Mademoiselle.

     Le radio de l’Étoile Bleue était gêné d’avoir à faire une telle réponse.

     La star de « Cosmociné » remercia d’un sourire un peu triste et s’éloigna, plongée dans des réflexions qui, évidemment, ne devaient pas êtres des plus gaies.

     La petite planète Europe accomplissait des tours assez rapides sur elle-même, ce qui pouvait à la rigueur être considéré comme l’alternance des jours et des nuits.

     En fait, sous ce climat rigoureux, la lumière venant du Soleil tutélaire, évidemment très éloigné, n’était guère valable.

     Ce qui éclairait surtout Europe, c’était la lueur souvent violente tombant de Jupiter, dont le disque écrasant passait, en phases variées, dans le ciel de ce petit monde accompagné des disques, demi-lunes, segments ou croissants des divers autres satellites.

     Si bien qu’on ne savait vraiment jamais s’il y faisait absolument jour ou nuit.

     Selon la tradition des cosmonautes et en raison de la difficulté qu’ils éprouvaient à mesurer le temps, on se basait sur des chronographes réglés, une fois pour toutes, sur la rotation de la Terre, la planète-patrie.

     Ainsi, on comptait en tours de cadran de douze heures terrestres. Et on s’y retrouvait parfaitement.

     Il y avait longtemps que les théories creuses des illuminés de la science (ou soi-disant telle) avaient fait long feu.

     Nul n’aurait pu oser dire qu’un astronaute, parti pendant deux ans de la Terre, eût retrouvé celle-ci vieillie d’un siècle ou plus. Le temps, n’existant pas par lui-même, ne pouvait évidemment être différent en un point ou un autre du cosmos.

     Mais, pour établir une vérité aussi simple que le sont toutes les vérités de l’Univers, il n’avait fallu rien de moins que de longs voyages interstellaires. Le temps, relatif ou non, existant ou non, n’en semblait pas moins terriblement long à Tamara, qui se souciait peu des thèses surannées des ratiocineurs des siècles envolés.

     Luc Delta n’était plus là. Luc Delta, comme son fidèle Ernest, était parti pour Jupiter. Ce Jupiter qui paraissait la narguer et la menacer à la fois, fantastique lune qui paraissait écrasante, envahissant parfois tout le ciel visible.

     Or, depuis le départ du mini-astronef, on n’avait enregistré que trois courts messages.

     Deux en cours de route (et Europe était très rapprochée de l’astre majeur), un seul à l’arrivée.

     Maintenant, c’était le silence.

     On imagine aisément les affres de Tamara. Mais elle n’était pas la seule à s’inquiéter de la carence de la radio.

     Le commandant de l’Étoile Bleue d’une part, le Cerveau d’autre part, comme d’ailleurs tous les techniciens et les cosmatelots commençaient à trouver cela bizarre.

     Certes, l’exploration de Jupiter n’était pas comme celle des autres planètes.

     C’était un univers différent, des conditions climatiques et probablement géophysiques absolument exceptionnelles. On voyait fort bien Jupiter, mais on n’en savait rien, sinon à peu près la composition chimique de ce qui lui tenait lieu d’atmosphère et qui faisait peut-être partie de sa masse même.

     Les deux mutants artificiels réalisés par le Cerveau étaient donc en train de fouler ce sol curieux, s’il existait un sol, de vivre dans ces gaz invraisemblablement nocifs pour tout autre qu’eux deux.

     Pourquoi ne donnaient-ils plus signe de vie ?

     Les hypothèses les plus échevelées se faisaient jour. Mais les plus raisonnables, tels que le commandant, par exemple, homme des étoiles qui en avait vu bien d’autres, tentaient de rassurer Tamara :

     – Peut-être, dans un tel monde, ne peut-on envoyer d’émission. Il y a des éléments atmosphériques ou autres qui perturbent, ou qui arrêtent tout bonnement les ondes…

     Tamara avait remercié tous ses amis et, une fois encore, elle avait manifesté l’intention d’être seule.

     Chacun à bord, bien sûr, respectait ses moindres désirs.

     L’équipage avait fort à faire. Dans ce décor glacé, par une température qui descendait souvent à moins quinze ou vingt degrés, il devait travailler à réparer les avaries causées par la chute catapultée.

     Car, bien entendu, il fallait penser qu’on ne demeurerait pas éternellement sur Europe, laquelle planète ne semblait pas offrir un terrain de découvertes particulièrement sensationnelles.

     C’était, par contre, un merveilleux point d’observation pour le monde de Jupiter.

     Nul ne se privait d’admirer la planète monstre et son cortège, mais le sort de Luc Delta et d’Ernest préoccupait chacun.

     Le Cerveau, au grand complet, et ses aides avaient relevé le laboratoire de ses ruines, sauvé ce qui pouvait être sauvé, et s’affairaient à remettre les appareils en action, tout en poursuivant leurs investigations, allant de l’infiniment grand à l’infiniment petit.

     Monsieur Quatre n’avait pas digéré son aventure et, plus peut-être que ses collègues, il brûlait de percer le secret des êtres-nuages.

     Tamara, bien emmitouflée dans une combinaison climatisée, très adroitement conçue, souple et résistante, s’était éloignée de l’astronef.

     – Ma chère enfant, lui avait dit monsieur Deux, n’allez tout de même pas trop loin. Nous n’avons rien vu sur ce monde. Pas une créature. Pas même un insecte. Cependant... on ne sait jamais...

     Tamara lui avait assuré qu’elle serait prudente.

     D’ailleurs, comme tout bon cosmonaute, elle emportait un poignard, un fulgurant à inframauve, outre les divers appareils indispensables aux équipements des interplanétaires.

     Hors l’aspect fantastique du ciel où dansaient les petites planètes autour de l’immense Jupiter, le décor d’Europe évoquait plutôt celui de la Lune, avec des cratères nombreux, des monts aigus, des plaines désolées et des vallées immenses striées de crevasses vertigineuses.

     Le tout, cependant, avec l’apport de la neige et de la glace, rappelant cette fois la Terre et les planètes de même type.

     Un vent vif soufflait mais, le petit nez charmant de Tamara était bien à l’abri sous le casque de dépolex.

     Elle ne regardait plus guère le décor, elle marchait, pour se détendre, d’un pas mécanique, absorbée dans ses réflexions.

     Plus que jamais, elle regrettait de n’avoir pas, à temps, sollicité sa mutation en parallèle avec Luc et Ernest.

     Ainsi, elle les eût accompagnés dans l’enfer jovien. Respirant elle aussi n’importe quel gaz, que lui importerait, à présent, de vivre ou de mourir pourvu qu’elle fût en compagnie de celui qu’elle aimait et quelles que soient les circonstances.

     Par instants, elle levait la tête, regardait le disque géant, ou tout au moins ce qu’elle en découvrait au zénith, plongeant partiellement derrière les montagnes.

     – Tu es là... Là-haut... Ah !... dans l’espace, ce qui nous sépare est bien peu de chose, mais...

     Elle était déjà loin de l’astronef. Elle ne l’apercevait plus. Petit à petit, Tamara s’aventurait dans une vallée qu’elle n’avait pas encore explorée. D’ailleurs, actionnés soit à la réparation du navire, soit aux travaux de laboratoire, cosmonautes et savants n’avaient guère eu le temps de se promener depuis le départ des explorateurs de Jupiter.

     Une fois encore, comme elle le faisait parfois au cours de ses randonnées, toujours solitaires d’ailleurs, Tamara leva les yeux pour contempler le géant planétaire auquel elle eût voulu arracher son secret.

     Et soudain, son cœur se mit à battre.

     Elle voyait, dans le ciel, la trajectoire d’une boule lumineuse, assez brillante qui, évidemment, n’était pas une étoile filante, encore qu’on en vît fréquemment tomber vers Europe.

     – L’astronef... le mini-astronef... Luc... Elle se mit à crier, de joie, toute seule dans le paysage glacé et désertique.

     – Il revient !... Il revient !...

     Mais, sous son casque elle s’époumonait inutilement.

     Les micros lançaient sa voix à travers les rocs et les banquises, mais elle était bien trop loin de l’astronef et nul ne l’entendait.

     Elle sauta de bonheur puis, après cet accès puéril, se remit à raisonner.

     L’astronef de Luc et d’Ernest — ce ne pouvait être que lui — venait de s’abattre vers l’horizon, mais dans une direction tout à fait opposée à celle où gisait l’Étoile Bleue.

     Revenir vers le camp ? Donner l’alerte, ne fût-ce que par radio portative ?

     Cela représentait un temps précieux et Tamara était pressée, très pressée, de retrouver Luc.

     La jeune fille avait souvent prouvé qu’elle n’était pas une petite peureuse. Et puis, sur Europe, que risquait-elle ?

     Tournant délibérément le dos à la direction du point de relâche du navire, elle s’élança, bien décidée à retrouver le mini-astronef qui devait, selon son estimation, avoir touché le sol du satellite à moins de deux ou trois mille mètres.

    L’horizon était évidemment très rapproché en raison de la courbe du terrain. On ne pouvait rien découvrir, d’autant que les monts élancés et les banquises, les nombreuses congères, sans cesse formées par les fréquentes chutes de neige gênaient la visibilité.

     Tamara courait, sous la lueur bizarre qui pleuvait de Jupiter.

     Le monstre du ciel paraissait la dominer, étendre sur elle cette clarté plus redoutable, plus menaçante qu’une ombre de rapace.

     Que lui importait !... Elle allait revoir Luc le presser sur sa poitrine, retrouver le sourire de sa bouche, l’éclat de ses yeux...

     – Luc... Luc... mon amour...

     Ceux qui avaient voyagé à travers l’espace avaient appris que, si le temps y était relatif, les sentiments humains, eux, demeuraient constants.

     Tamara avait moralement des ailes et regrettait de n’être pas munie d’un dispositif antigravitation qui lui eût permis, comme les explorateurs, de s’envoler vers le mini-astronef.

     Elle courait à perdre haleine, sans se rendre compte qu’elle s’enfonçait de plus en plus dans le mystère chaotique de la planète Europe.

     Au bout d’un moment, elle dut s’arrêter, essoufflée, malgré sa jeunesse, malgré sa fougue et l’entraînement sportif qui ne lui avait jamais fait défaut.

     Le paysage changeait autour d’elle. Elle découvrait de nouveaux monts et le froid perpétuel d’Europe créait une infinie variété de banquises accrochées aux rochers.

     Vallées fantastiques, cratères effrayants, se succédaient. Mais nulle trace du petit engin qui devait ramener les explorateurs de Jupiter.

     Tamara chercha à se repérer, vérifia son orienmètre et constata qu’elle était perdue.

     L’aiguille du précieux appareil s’affolait, phénomène encore jamais constaté sur Europe, où aucun pôle magnétique ne se manifestait.

     – Qu’est-ce qui peut bien dérégler l’orienmètre ?

     Tamara regardait autour d’elle. Elle « voyait » le vent. Il soulevait la neige, créait des tourbillons. D’ailleurs, dans les audiophones de son casque, elle entendait parfois gémir cette voix, le seul bruit naturel de la petite planète.

     Tamara commença à sentir son cœur se serrer.

     Certes, ce monde était de petites dimensions et, de toute façon, elle n’était pas tellement éloignée de l’Étoile Bleue.

     Deux heures de marche, peut-être trois...

     Pour se rassurer, elle tenta, avec l’astronef, une liaison radio.

     En vain. Nulle réponse ne lui parvint et elle se rendit compte que les ondes étaient terriblement parasitées.

     D’autre part, elle avançait au hasard et ne voyait toujours pas le mini-astronef.

     Tamara leva encore les yeux, contempla l’immense Jupiter.

     Il lui sembla que les formidables taches, jamais expliquées, évoquaient des yeux fantastiques, que le monstre-planète, tout entier, se moquait de cette pauvre petite créature humaine, perdue sur son satellite.

     Instinctivement, elle se mit à crier et, tout naturellement, c’était le nom chéri qui montait à ses lèvres :

     – Luc... Luc... Luc…

     Rien ne répondait. Sa voix se perdait dans l’immensité froide, où seul hurlait parfois le blizzard des terres glacées.

     Et puis la lueur attira son attention.

     Tamara avait conscience d’avoir tourné en rond pendant des heures, de s’être perdue comme une petite fille sur cet univers inconnu. Rien de surprenant à ce qu’elle découvrît subitement le fanal qui restait allumé en permanence sur l’Étoile Bleue, justement pour guider ceux qui s’éloignaient du navire.

     Mais, presque aussitôt, elle comprit que ce n’était pas le vaisseau spatial échoué, pas plus d’ailleurs que le mini-astronef de Luc Delta.

     Le paysage avait nettement changé. La région où elle avançait maintenant était plus fertile en cratères, moins montagneuse. Les plaques neigeuses se raréfiaient.

     Cette lumière... mais elle se mouvait, elle évoluait, elle paraissait danser au ras du sol.

     Fascinée, Tamara avança.

     Un reste de prudence l’astreignit cependant à progresser en se dissimulant de son mieux. Elle n’en était pas à son premier voyage dans l’espace et n’ignorait pas que, sur les mondes inconnus, même d’aspect terrien au premier abord, se produisent fréquemment des phénomènes, physiques ou autres, absolument nouveaux pour les humanoïdes.

     Tamara se rapprocha, en rampant parfois, en choisissant un cheminement protégé par les quelques rocs parsemant la plaine, évoluant entre les cratères de plus en plus nombreux, quoique tous de petites dimensions.

     Un être-nuage.

     Oui, c’était bien cela, certainement. Une des entités mystérieuses voltigeait au-dessus d’Europe, filant parfois comme un feu follet poussé par la brise, s’arrêtant, tournant sur elle-même, montant et, en permanence, changeant de fréquence lumineuse, parfois douce et légèrement fluorescente, parfois atteignant l’insoutenable éclat de l’éclair.

     Tamara en oubliait presque qu’elle cherchait Luc. Elle voulait comprendre, savoir. Que faisait là cet être inconnu ? Était-ce bien le même que l’ennemi terrifiant qui avait donné tant de mal au Cerveau et à Luc Delta ?

     Mais justement, Luc l’avait emmené. Du moins s’il avait réintégré le fossile-idole-mandragore, parti pour Jupiter avec les deux mutants.

     Tamara suivit l’être-nuage, dont les formes continuaient à se succéder capricieusement tandis que le degré de brillance se modifiait également.

     Cette poursuite silencieuse l’amena au bord d’un cratère, plus vaste que les autres.

     L’entité arriva au bord puis, fila brusquement vers le fond et, ainsi Tamara la perdit de vue.

     Elle rampa, pour gagner le bord de l’excavation, se coula enfin de telle façon qu’il lui fût donné de pouvoir observer l’intérieur du cratère tout à son aise, se glissant entre deux petits rochers pour ne pas être éventuellement repérée.

     Là, retenant son souffle, elle plongea ses regards.

     Et, sous le disque fulgurant de Jupiter, Tamara, stupéfaite, découvrit l’étonnant spectacle...

 CHAPITRE XI

     Les ombres des statues s’allongeaient dans l’immense entonnoir, qui devait mesurer un bon mile de diamètre.

     Tamara, machinalement, les comptait, ayant repéré, du premier coup d’œil, qu’elles étaient disposées selon un ordre nullement laissé au hasard.

     Sept fois sept statues.

     Des idoles, représentant, très stylisées, des têtes humaines.

     Des statues hautes de plusieurs mètres, rappelant irrésistiblement de semblables figurations connues sur la Terre, de Rapa Nui au Yucatan et même en Corse, vestiges de civilisations identifiées ou non.

     Les quarante-neuf têtes géantes paraissaient vivre, en dépit de leur immobilité.

     Et Tamara ne devait pas tarder à savoir qu’elles vivaient, en effet.

     Tout de suite, dans la lumière étrange tombant du disque de la monstrueuse planète tutélaire, dans les singuliers jeux d’ombres qui se créaient, la jeune fille constata que ces idoles étaient d’une nature sans doute absolument semblable au fossile qui avait été ramené d’une planète satellite de Jupiter et qui avait tant intrigué le Cerveau avant d’être considéré comme le refuge de l’être-nuage.

     Le même phénomène se reproduisait ici, mais cette fois sur une très grande échelle.

     Les astronautes qui avaient glané la pseudo-mandragore ne l’avaient sans doute pas trouvée sur Europe. Tout au moins pas dans la même région, car il était bien évident qu’ils eussent été frappés par un décor aussi peu banal.

     Mais leurs rapports n’en faisaient nullement mention. N’avaient-ils pas commis l’impardonnable négligence d’oublier exactement le satellite d’où provenait leur butin ?

     Tamara, elle, savait maintenant que, sur la planète Europe, se tenait un singulier conseil des habitants du monde de Jupiter.

     Parce que, terrorisée, se faisant toute petite, se plaquant au sol, se tapissant au creux du rocher, la fiancée de Luc Delta voyait passer, non loin d’elle, ou apparaître en face, sur l’autre lèvre du cratère, de ces fantômes lumineux qu’elle ne connaissait que trop, ces entités vivantes dont une seule leur avait tant donné de fil à retordre depuis le labo du Cerveau jusqu’à bord de l’Étoile Bleue.

     Elle entendait le cliquetis affolé des aiguilles de ses appareils de contrôle portatifs.

     Impossible de communiquer avec l’astronef, ni avec personne. Tout son attirail de cosmonaute était perturbé par la présence des êtres-nuages.

     Elle pensa que, jusqu’alors, la présence du mystérieux spectre nébuleux n’avait jamais paru fausser l’aimantation et supposa, ce qui semblait plus valable, que cela ne se produisait que sur Europe, alors que les créatures invraisemblables se réunissaient, en s’incorporant aux grandes statues.

     Car c’était bien de cela qu’il s’agissait.

     Au fur et à mesure que les êtres arrivaient, ils pénétraient chacun dans une des idoles, si vite que Tamara ne pouvait déterminer par quel orifice ils entraient.

     Il lui semblait que les statues devaient être évidées intérieurement avec des trous figurant les narines, les yeux, les oreilles et la bouche.

     Le nuage fulgurant parvenait à hauteur de sa statue-logette et s’y effaçait littéralement.

     Mais, ensuite, la jeune fille, épouvantée, voyait briller les regards jusque-là morts et vides des idoles, ce qui indiquait bien la présence interne des entités.

     C’était sans doute un spectacle effarant, hallucinant, terrifiant, surtout pour une jeune fille.

     Mais Tamara n’était pas une femme fragile. D’autre part, elle était dans un tel état de curiosité qu’elle en oubliait le péril certain qu’il pouvait y avoir pour elle à assister à un tel concile, à troubler une telle assemblée.

     Ne s’agissait-il pas, en effet, de quelque chose de ce genre ?

     Mais Tamara ne songeait qu’à regarder, à savoir, à comprendre...

     Il lui semblait que, devant elle, s’étalaient les éléments d’un problème dont la solution constituait précisément la réponse à toutes les énigmes que Jupiter posait aux savants depuis des millénaires.

     Quel lien unissait ainsi ces êtres impalpables, impondérables, mais cependant dangereux et doués de pouvoirs inouïs, avec ces figures assez barbares, évidemment primitives, mais qui tentaient de reproduire la physionomie humaine ?

     Tamara établissait aussi un rapport avec le fossile-idole, fertile en perturbations de toutes sortes.

     Une idée se faisait jour dans son esprit éveillé, féru de science, curieux comme celui de la femme qu’elle était, subtil en raison de son évolution propre.

     Ces créatures indéterminables, ne cherchaient-elles pas, désespérément à capter la forme si parfaite de l’humain, à se loger dans des figures géantes ou des figurines plus réduites, uniquement parce que l’incarnation leur demeurait interdite, étant pour elles contre nature ?

     Quoi qu’il en soit, les nuages vivants arrivaient toujours.

     Aucun ne parut remarquer la présence de l’humaine intruse. Tous se lançaient avec précision vers une idole, sans la moindre hésitation, bien qu’ils arrivassent de tous les azimuts possibles. Des quatre points de l’horizon court du satellite, du ciel, voire des profondeurs de la planète.

     Puis aucune nouvelle arrivée ne se manifesta plus.

     Tamara, qui était tout à l’observation, nota que six seulement des sept théories de statues paraissaient pourvues en nuages vivants.

     La septième série de sept restait avec ses regards morts, veuve de toute entité.

     Mais ces yeux fulgurants, étincelants, parfois insoutenables par leur brillance ou, au contraire, agréables et doux comme de tendres émeraudes, de délicats saphirs, de douces opales, jetaient des lueurs variées et la neige, qui recouvrait le sol du cratère et aussi les crânes des statues géantes, irradiait dans cette illumination permanente et incessamment renouvelée.  C’était une féerie incroyable qui se présentait devant Tamara éblouie, une Tamara qui, pour un peu, en eût oublié qu’elle recherchait Luc Delta, que l’Étoile Bleue avariée gisait sur Europe, et qu’ils étaient venus jusque-là pour l’exploration de Jupiter.

     Les derniers sept nuages n’apparaissaient toujours pas.

     Cependant, le conseil commença à se dérouler.

     Blottie dans son alvéole de roc, bien protégée par la combinaison climatisée, Tamara oubliait la neige, le froid, la glace.

     Le péril aussi.

     Elle regardait.

     Sept statues majeures émettaient des propos, à la manière des mystérieux personnages.

     Des bouches, jaillissaient des javelots de la nature même des entités. Et cela créait, en l’air, au milieu du cercle immense des statues, des volutes torturées ou des arabesques capricieuses, des festons gracieux soudain laissant la place à des spirales surprenantes.

     Et tout cela flambant, rutilant, iridescent, fulgurant, flamboyant, traversé de mille arcs-en-ciel insolites, de ruissellement de pierreries impossibles à imaginer, si fugaces que l’œil ébloui ne pouvait les saisir.

     Leur langage, c’était sans doute leur langage, pensait Tamara.

     Tout se mêlait, s’enchevêtrait, se retrouvait, engendrant sans cesse de nouvelles clartés, des dessins plus recherchés, plus inattendus.

     Neige et glace, dans leur pureté, reflétaient l’éclat d’un tel spectacle et en multipliaient à l’infini l’impériale beauté.

     Puis, comme à un mystérieux signal, tout rentra dans l’ordre.

     Les statues cessèrent de converser et il y eut, de nouveau, quarante-deux idoles muettes, mais dont les yeux jetaient des feux bien étranges.

     Alors quelque chose arriva, par la voie du ciel.

     Tamara, dans sa cachette, se maîtrisa à temps pour ne pas crier.

     – Le mini-astronef…

     Le petit engin qui avait emmené Luc Delta et Ernest faisait son apparition.

     Il venait à petite vitesse, survolant le sol de la planète à quelques dizaines de mètres seulement, manœuvre qui lui était familière et permettait aux cosmonautes l’examen approfondi des sols inconnus.

     Tamara se mordait les lèvres au sang pour ne pas crier, dans son casque transparent.

     Elle ne s’était pas trompée. C’était bien leur petit navire spatial. Ils revenaient bien de la planète monstre.

     Mais dans quel équipage ?

     Et pourquoi, précisément, l’engin semblait-il amené avec précision à l’endroit où se tenait l’invraisemblable réunion des êtres-nuages ?

     Maintenant, elle allait savoir. Il ne pourrait en être autrement.

     Encore un peu de patience, sans doute…

     La peur, à présent, commençait à s’infiltrer dans son cœur courageux. Si Tamara, jusque-là, n’avait pas encore tremblé pour elle-même, que ne pouvait-elle redouter en songeant à ce qui avait bien pu arriver aux deux mutants expédiés sur Jupiter ?

     Le petit astronef, de très médiocres dimensions, se dirigeait avec aisance. On le vit tourner un instant au-dessus du cercle des statues, puis descendre et se poser, silencieusement et délicatement, au fond même du vaste cratère, à quelques centaines de mètres de Tamara.

     Elle avait de bons yeux. Elle regardait.

     Puis, tout à coup, elle n’y tint plus. Non, elle ne pouvait demeurer en place, même vaguement en sécurité, devant ce qu’elle découvrait.

     La porte magnétique de l’engin s’ouvrait. Deux silhouettes en descendaient et, en dépit de la distance, elle reconnaissait parfaitement les lignes de Luc et de son brave Ernest.

     Tamara recommença à ramper, sur les coudes et sur les genoux. Elle sortit de l’alvéole protecteur, glissa dans la neige, toucha une surface glacée qui l’amena à cent mètres un peu plus vite qu’elle ne l’aurait souhaité en raison des circonstances.

     Elle heurta enfin un rocher, lui-même enchâssé de glace, s’y cramponna, un peu rudement, et stoppa cette course folle.

     Nul ne paraissait avoir remarqué son manège.

     Luc Delta et Ernest étaient hors de leur navire et, autour d’eux, Tamara pouvait apercevoir six êtres-nuages, lesquels, de toute évidence, émanaient également du mini-astronef.

     Tamara avait repris sa lente et cruelle progression.

     En dépit de la combinaison de nylon blindé, elle se meurtrissait aux aspérités de pierres et de glaçons. Elle savait qu’elle saignait des coudes et des genoux, mais elle ne s’en souciait guère.

     Elle n’avait qu’une idée : approcher le plus possible du lieu où, à peu près au centre du cercle des statues, l’astronef miniature et ses occupants venait de se poser.

     Mais, au fur et à mesure qu’elle voyait mieux, il lui semblait que l’attitude de Luc, comme celle d’Ernest, était bizarre.

     Eux ? Certainement.

     Pourtant, ils manquaient de naturel dans leur comportement. Ils avançaient d’un pas mécanique, rigide, sans souplesse et il parut à la jeune fille que les six nuages qui les encadraient leur faisaient une garde d’honneur... ou un entourage policier.

     Arriver... Arriver... Savoir la vérité.

     Les statues aux yeux de feu paraissaient contempler le cortège des cosmonautes et de leurs guides.

     Puis, les six commencèrent une sorte de ballet fantastique et Tamara retrouva les modalités de la conversation visuelle déjà tenue par les êtres-nuages issant des statues-logettes.

     Des images brèves, des visions fugaces, des clichés ultra-rapides, tout cela devait évidemment constituer un langage que, seules, les créatures fantastiques étaient à même de saisir.

     Tamara, le cœur glacé, eut l’impression que les six nuages vivants étaient en train de relater ce qui s’était passé sur Jupiter (car tous en arrivaient sans aucun doute), comment les deux cosmonautes s’y étaient comportés et, finalement, de quelle façon les nuages s’étaient emparés d’eux.

     Car c’était hors de doute, Luc Delta et Ernest étaient prisonniers des entités nébuloïde.

     Tamara entendait gronder en elle un torrent de pensées, souvent contradictoires, mais, petit à petit, complémentaires et qui échafauderaient de solides hypothèses.

     Elle commençait à avoir l’impression que les deux garçons étaient, l’un comme l’autre, « habités », « hantés », chacun par un nuage de vie.

     – Ils ne sont plus eux-mêmes... Ils leur appartiennent...

     Elle imagina alors l’aventure de monsieur Quatre. Pendant tout le temps où il avait été sous la domination de son parasite, il avait cependant donné une impression absolue de rester lui-même.

     Si bien que tous, et les trois autres éléments du Cerveau, avaient continué à lui faire confiance jusqu’au moment où Luc avait arraché le masque de la trahison.

     Peut-être les circonstances étaient-elles quelque peu différentes et le comportement des humains « hantés » variait-il selon que le Warzz-Squatter se manifestait ou se tenait tranquille.

     Mais il était bien évident que le Luc Delta et le Ernest Tavier qui déambulaient au milieu des statues n’étaient pas dans leur état normal.

     Pourtant, alors qu’elle avait réussi à se rapprocher encore, Tamara vit soudain les deux garçons s’immobiliser ensemble, comme à un signal.

     Immédiatement, les six nuages vivants filèrent, rapides comme l’éclair et Tamara constata qu’ils avaient pénétré respectivement dans six des sept statues encore inhabitées.

     Presque simultanément, deux nuages apparurent encore.

     Tamara eut l’impression ahurissante que c’étaient Luc et Ernest qui venaient littéralement de les expectorer.

     Les deux derniers nuages pénétrèrent ensemble dans la seule statue du cercle qui était restée vide.

     Il y avait donc maintenant le conseil au grand complet.

     Sept fois sept. Plus un nuage logé avec un de ses congénères, celui qui revenait de la Terre.

     Le dernier commando des sept nuages vivants avait accompli sa mission.

     Luc et Ernest titubaient un peu, abandonnaient leur attitude guindée, se frottaient les yeux après avoir ouvert les casques, cherchaient à reprendre leur respiration.

     Tamara était toute proche, cachée derrière une des statues géantes, plaquée dans la neige.

     Il y eut un petit temps.

     Puis les deux garçons tressaillirent et, simultanément, Tamara entendit.

     On parlait.

     Intérieurement. Aux humains.

     Elle comprit comme ils venaient sans doute de comprendre que les entités, pour communiquer avec eux, s’adressaient à leur mental et, télépathiquement, leur adressaient un message intelligible pour leur entendement.

     « ... Humains, nous ne vous voulons aucun mal. Mais vous avez foulé le sol sacré de la planète-déesse, que vous nommez Jupiter et qui est en réalité Amwaouwâ... Nous ne vous demandons que de renoncer, de convaincre vos compagnons de regagner la planète Terre, de répandre, dans tous les mondes l’idée que Amwaouwâ est inhabitable et sans intérêt... »

     Luc Delta bondit :

     – C’est inimaginable... Vous nous avez subjugués en vous emparant de nos personnalités... et maintenant vous nous demandez de trahir les nôtres, de trahir la science, de trahir notre parole...

     « ... Humains... si vous refusez... nous vous habiterons de nouveau. Et sept de nos nuages s’en prendront à votre grand navire... Sans compter que vous deux, masquant deux d’entre nous, se chargeront non seulement d’induire les vôtres en erreur, mais encore de perdre à jamais toute votre expédition... »

     – Je refuse, rugit Luc.

     – Nous refusons, glapit Ernest.

     Deux nuages foncèrent sur eux et ils reprirent aussitôt leur attitude de robots.

     Tamara poussa un cri terrible, se leva et se mit à courir, oubliant la prudence, oubliant tout, dans le cercle fantastique.

     – Luc !... Non !... Je ne veux pas !...

     Mais un troisième nuage était sur elle et, une seconde plus tard, une Tamara rigide, sans grâce, marchant comme un automate, accompagnait Luc Delta et Ernest qui retournaient vers le mini-astronef.

     Ce fut cependant Ernest qui s’étonna soudain de se réveiller. (Le mot convenait exactement).

     Il se souvint de ce qui venait de se passer, constata qu’il marchait, bien malgré lui, aux côtés de Luc et de Tamara qu’il fut bien étonné de voir en un pareil lieu.

     Alors, au fond de lui-même, il entendit la voix intérieure qui murmurait :

     « ... N’aie pas peur... Je vous ai promis… Je me souviens... Vous m’avez empêché de périr... sur Amwaouwâ... Feins de faire comme tes compagnons... et accorde-moi ta confiance... je vous sauverai... »

 CHAPITRE XII

     « Laisse-toi faire... Obéis... »

     Ernest avait dû faire effort pour réaliser.

     Il avait été neutralisé sur Jupiter puis, pendant un long moment, totalement annihilé par le Warzz, il avait sombré dans l’inconscient.

     Il s’était retrouvé lui-même sur Europe, pendant un court instant, en compagnie de Luc Delta, lequel semblait logé à la même enseigne que lui.

     Dans le cercle fantastique des statues géantes aux yeux flamboyants, tout comme son coéquipier, il s’était senti redevenir conscient.

    Le peuple des Warzz avait alors fait l’inconcevable proposition de trahison et, aussi bien que Luc Delta, Ernest avait crié son refus indigné.

     Puis, brièvement, il avait perdu le fil.

     C’était le moment où les Warzz les annulaient mentalement de nouveau.

     Seulement, tandis que Luc, hanté par un Warzz, un autre membre du commando des sept nuages, délégué à la perte des Terriens, demeurait captif de son démon intérieur, Ernest se sentait libéré.

     Il avait ainsi aperçu Tamara, une Tamara inattendue en cet endroit et qui, elle aussi, était sous la domination d’un être-nuage.

     Tandis que le sien, doucement, prudemment, lui susurrait d’étranges paroles-pensées.

     Le mécanélec avait de bonnes raisons de se méfier des Warzz, voire même de celui qui, après avoir joué aux Terriens tant de tours pendables, se prétendait désormais leur ami, leur allié.

     Mais, philosophiquement, il pensa tout de suite :

     – Je n’ai plus rien à perdre...

     Aussi entra-t-il dans le jeu, avec le plus de docilité possible.

     Il s’évertua à marcher avec autant de rigidité que Luc et Tamara, il les suivit à bord du mini-astronef, il se laissa, comme eux, étendre sur les couchettes du bord.

     Il voyait bien que les deux fiancés, si bizarrement réunis, n’avaient aucune conscience de leur mutuelle présence.

     Tous deux obéissaient passivement au monstre interne qui annihilait leur volonté, et même leur pensée, et se servait de leur organisme.

     Quant à lui, il s’efforçait de suivre les indications de son guide.

     Ce guide qui lui répétait ses démonstrations amicales, qui l’entretenait de ses sentiments de reconnaissance, mais qu’il se demandait toujours s’il devait le croire, lui faire confiance jusqu’au bout.

     Voyant Luc et Tamara avancer, le regard vide, il avait parfaitement imité cette attitude.

     Ainsi le mécanélec pouvait-il penser qu’il avait trompé la vigilance de ses geôliers, car nul d’entre eux ne semblait plus s’inquiéter particulièrement de son comportement.

     Sous les yeux de flamme de quarante-deux statues géantes habitées par les Warzz, un commando de sept nuages s’était reformé, laissant de nouveau sept statues vides. Ce commando comprenait le Warzz vagabond, adversaire des Terriens.

     Trois Warzz, donc infiltrés respectivement dans les organismes (et surtout les cerveaux) de Luc Delta, de Tamara et d’Ernest manœuvraient leur corps comme des mécaniques.

     Les quatre autres membres du commando, redevenus entités nébuleuses, flottaient alentour, encadrant les trois jeunes gens qui marchaient vers le mini-astronef.

     Dans cet équipage, ils avaient retrouvé le cockpit. Sous l’impulsion de leurs hôtes forcés, ils se levèrent un peu plus tard (sauf Tamara) et mirent l’appareil en marche.

     Et ce fut, de nouveau, le départ pour Jupiter.

     Le grand Conseil des Warzz avait donné ses instructions et le commando reprenait les opérations.

     Mais, si Tamara, sur sa couchette, demeurant les yeux ouverts, était totalement inconsciente, si Luc Delta agissait à l’instar d’un robot, d’une marionnette au pouvoir de son démon, Ernest, lui, savait ce qu’il était en train de faire.

     Il avait pris la décision d’exécuter à la lettre les instructions qui lui étaient intérieurement dictées.

     Il participa donc à l’envol du mini-astronef, ne broncha pas lorsqu’on survola le cratère aux quarante-neuf statues évoquant l’île de Pâques, lorsque, enfin, il sut parfaitement qu’on repartait pour la planète immense, sur laquelle on aborderait avant deux tours du cadran tout au plus.

     Il demeura immobile, debout, à la disposition du pilote Luc Delta, un pilote qu’il souffrait de savoir réduit au rôle de mannequin, mais qui, sur ordre intérieur, conduisait parfaitement le petit navire de l’espace.

     Il n’osait fixer les Warzz, pour ne pas éveiller l’attention.

     Mais il les voyait bien, tous les quatre.

     Quatre nuages globoïdes, se déformant vaguement par instants, jetant des lueurs brèves mais, en général, conservant leur calme, c’est-à-dire n’émettant pas d’éclairs insoutenables, de fulgurances effarantes.

     L’un de ces globes avait été attaqué par Luc, gelé, réduit en sphère solide.

     Mais, depuis, Luc avait été vaincu et le Warzz avait repris son apparence naturelle, et était rentré dans les rangs du Conseil, alors que l’étrange ami d’Ernest prenait sa place.

     – Que vont-ils faire de nous ?

     Il avait formulé cette pensée, mentalement bien sûr, mais avec une telle force qu’il sentit que le Warzz qui le hantait l’avait entendue.

     Et la réponse commença à naître en lui.

     Ernest avait toutes les peines du monde à demeurer calme, à ne pas exploser, à conserver son attitude trompeuse de robot.

     Le Warzz allié, si on pouvait admettre qu’il était bien décidé à aider les Terriens, apportait une révélation effrayante.

     « ... Les Warzz vivent tous sur les satellites de Jupiter-Amwaouwâ... Ils naissent... renaissent... inlassablement... pour peu qu’ils aillent se retremper, avant leur fin effective, dans le grand lac de vitalité... »

     Et Ernest, emporté par la curiosité inhérente à tout esprit humain, voulait en savoir plus, interrogeait, interrogeait...

     L’autre ne se faisait plus prier pour lui répondre et, ainsi, la vérité se dessinait dans l’esprit du mécanélec.

     « ... Les lacs de feu qui stagnent sur la planète-déesse... ce sont en réalité des points vitaux de tout l’univers... Mais seuls les Warzz, fils de ce monde, peuvent s’y retremper, s’y purifier, s’y métamorphoser, y finir et y retrouver une vie nouvelle... »

     Ernest en savait assez pour imaginer ce qu’étaient les taches de Jupiter, ces taches qui intriguaient tant les savants astronomes.

     Des lacs de feu... des lacs de vie...

     Le Warzz, tel un barde mystérieux, chantait l’histoire des Warzz, de leur Genèse, de Amwaouwâ, la planète-déesse...

     « ... Impossible de vivre longtemps sur la grande planète... Nul ne pourrait résister, qu’il soit humain ou warzz... »

     – Mais pourquoi ?

     – ... Parce que la pesanteur modifie les corps, même gazeux... Nous ne connaissons pas l’origine de notre race, mais nous pensons que, au départ, des hommes, venus d’ailleurs, il y a des temps et des temps, se sont posés sur Amwaouwâ...

     – Que sont-ils devenus ?

     – Ils ont dû tomber, avec leurs appareils, dans les lacs de feu...

     – Donc ils sont morts depuis longtemps ?

     – Morts, selon la norme que les humains donnent à ce mot. Mais nous, les Warzz, si nous nous jetons de nouveau dans les grands lacs, nous atteignons à l’immortalité...

     – Et si vous périssez loin de là ?

     – Nous subissons le sort commun à tous les êtres.

     – Redites-moi la Genèse des Warzz...

     – Les hommes ont péri dans les lacs... mais la vie y bouillonne, c’est un creuset magique, éternel... Leurs corps ont été mutés, mais, pour une raison inconnue, si leurs organismes sont devenus gazeux, nébuloïdes, ils ont conservé leur esprit intrinsèque... ce que vous appelez une âme...

     – Ce furent donc là les premiers Warzz ?

     – Notre tradition l’affirme.

     – Êtes-vous sûr que ce soit la vérité ?

     – L’expérience prouve que tout Warzz, comme tout organisme, précipité dans les grands lacs, n’y périt pas, mais donne naissance à un nouveau Warzz...

     Ernest se sentait frémir.

     Il se contenait, flairant que, au moindre signe, les quatre membres du commando des sept nuages qui flottaient autour des corps humains ne tarderaient pas à s’apercevoir de quelque chose.

     Parce que la révélation était d’importance.

     Et le glaçait d’épouvante.

     Tout organisme précipité dans les lacs de feu...

     Ces fameux lacs, supposés de méthane, d’ammoniac, ou autre corps tout aussi néfaste, ces émanations que seuls Luc Delta et Ernest pouvaient affronter, du moins sur le plan respiratoire, n’était-ce pas le tombeau que les Warzz préparaient pour Luc, pour Tamara, pour lui-même ?

     Il le demanda, gardant encore son attitude hiératique au prix d’un effort inouï.

     – Oui, c’est cela, répondit le Warzz intérieur.

     – Mais pourquoi ? Pourquoi ?

     – Parce que le grand Conseil a compris que les Terriens avaient un sens de l’honneur, du devoir, contre lequel on ne pouvait rien. Alors, afin de convaincre les autres, il a été décidé que, tous les trois, vous seriez précipités dans les lacs de vie...

     – Lacs de mort... Pour nous tuer...

     – Mais non. Pour revivre.

     – Sous la forme des Warzz ?

     – Exactement. Ainsi, vous serez des nôtres. Vous vivrez d’une autre vie. Vous adorerez avec nous la planète-déesse et vous nous aiderez à écarter tous les autres humanoïdes qui prétendent explorer ce monde que vous vous obstinez à appeler Jupiter... Au fond de lui-même, Ernest eut une réaction bien digne de lui :

     – Ah ! non ! Zut alors !... Je n’ai pas envie de devenir un nuage...

     Il y eut un petit temps. Le mini-astronef fonçait toujours à travers l’espace et, sur le viseur panoramique, on découvrait parfaitement l’immense disque d’Amwaouwâ.

     Très doucement, presque tendrement, la voix du Warzz lui parvint encore :

     – Je sais cela. Et que vos amis, l’homme et la femme, voudraient garder leur nature d’humains. Alors je me suis décidé à vous sauver…

     – Là encore, je demande pourquoi ?

     – Ne vous l’ai-je pas assez dit ? Vous m’avez sauvé la vie. J’étais en péril de mort.

     – Quand vous avez tenté de prendre... la moitié de mon organisme et la moitié de celui de mon camarade ?

     – Oui. Vous le savez, nous avons ce pouvoir. Et bien d’autres. Seulement, nous sommes tellement fragiles... Je voulais aller jusqu’au lac de feu, m’y jeter, retrouver une vitalité neuve... Impossible... J’avais trop donné de moi-même depuis que j’avais été enlevé par des cosmonautes, dans ma gangue protectrice... Je n’en pouvais plus... J’étais votre caricature, et votre ennemi de surcroît. Mais vous deux, vous m’avez secouru.

     – C’est humain, pensa très gentiment Ernest, touché malgré lui.

     Il ajouta, poursuivant l’extraordinaire dialogue intérieur :

     – Tout cela me fait croire que vous avez raison. Les Warzz sont bien d’origine humaine, car ils raisonnent, ils pensent...

     – ... Ils aiment aussi... La voix intérieure s’était faite très douce, très suave.

     – ... Tout comme nous, les humains, les pauvres humains, acheva Ernest en pensée.

     Seulement, tout cela ne lui donnait pas de réalisation pratique.

     Il s’en ouvrit à celui qu’il commençait nettement à considérer comme un ami dévoué.

     – J’y ai pensé... Nous fonçons vers les lacs de feu et nous y parviendrons avant un demi-tour de vos cadrans...

     Moins d’une demi-heure.

     Ernest frissonna et dut se raidir pour ne pas claquer des dents, ce qui eût alerté les Warzz.

     Avant trente minutes, Luc, Tamara et lui-même seraient précipités dans les lacs de flammes de la planète géante, pour y être mutés en forme d’entités-nuages...

     S’ils en réchappaient ! Ce qui lui semblait discutable...

    Il voyait, sur le viseur panoramique, la surface de l’immense corps céleste et, très nettement, les deux taches formidables, d’un ton écarlate qui semblait bien corroborer les révélations de son bizarre allié.

     – Que dois-je faire ?

     – J’ai tout prévu. Au moment ou l’astronef va piquer vers le lac, les Warzz vont s’y jeter eux-mêmes.

     – Pour revivre ?

     – Exactement. Pour être plus jeunes, plus ardents, plus heureux.

     – Donc, à ce moment ?...

     – Ceux qui habitent vos amis, et moi-même, devrons également nous jeter dans le lac. Par voie de conséquence, nous vous libérerons tous les trois.

     – En sortant de nous ?

     – Oui. Nous reformerons ainsi le commando des sept nuages qui a été chargé de vous neutraliser, celui dont je fais partie depuis toujours. Comme nous avons réussi, on nous envoie aux grands lacs...

     – Est-ce donc la récompense ?

     – La plus grande. Revivre.

     – Vous vous en réjouissez ? Alors le Warzz prononça mentalement quelque chose qui stupéfia le mécanélec :

     – Pour moi... quelle importance ?... Je vais mourir... Mourir pour de bon et définitivement...

     – Mais comment cela ?

     Ernest, silencieux, immobile, toujours figé en apparence, écouta.

     Cette fois, l’émotion monta à sa gorge et il lui fallut faire un nouvel effort pour que ses yeux ne parussent pas mouillés de larmes.

     – Comment puis-je accepter ce sacrifice ?

     – Acceptez. Sauvez-vous. Sauvez vos deux amis. Moi, j’ai vécu. Des temps que vous ne sauriez imaginer...

     – D’autres Warzz ont donc déjà péri ?

     – Fréquemment. Nous ne sommes pas vraiment immortels, ce qui n’aurait aucun sens. Mais nous pouvons nous renouveler indéfiniment. Cependant nous ne nous reproduisons pas. Nous sommes magnifiques et stériles.

     – Je comprends. Ainsi, un jour, la race des Warzz finira...

     – Oui. Aussi, pour la renouveler, le grand Conseil, décide-t-il en permanence de jeter dans les lacs de feu les humains qui s’aventurent auprès de la planète, et qu’on juge dignes, moralement, de devenir Warzz.

     – Et cela arrive fréquemment ?

     – Très rarement. Peu d’astronefs touchent les satellites, qui nous servent de demeures permanentes. Et les rares équipages nous échappent le plus souvent. Pratiquement aucune escadre, depuis que le monde est monde, n’approche d’Amwaouwâ. On pense généralement, parmi les savants, que la pesanteur formidable y provoquerait l’écrasement des organismes. Ce n’est pas exact et vous l’avez constaté car, en réalité, la densité de Amwaouwâ-Jupiter est très spéciale et obéit à des lois que les hommes n’admettent pas, ne les connaissant pas encore...

     Cela était émis sur un ton ironique et Ernest pensa que c’était encore bien une réflexion d’humain blasé.

     – Prenez garde, lui redit son allié. Nous approchons. Je vais vous dire à quel moment il faudra agir.

     Tamara ne bougeait pas, les yeux grands ouverts, vides.

     Luc continuait, mécaniquement, à mener son petit vaisseau droit sur les taches de Jupiter.

     Ces taches qui étaient des lacs de feu, des points de vie et aussi de mort.

     Les quatre Warzz flottants commençaient à frissonner, à lancer des feux étranges.

     Ils allaient vers le renouvellement et cela les survoltait, ce qui était normal selon leur nature.

     – Attention ! souffla l’ami intérieur à Ernest. Dans dix secondes, je sors de vous et nous sortons également de vos deux compagnons.

     Ernest se crispa, prêt à bondir.

     Brusquement, Tamara soupira, s’agita, se releva, effarée, regardant autour d’elle.

     Un Warzz flottait au-dessus de la jeune fille, exhalé par le soupir.

     Un autre s’échappait par les narines de Luc Delta.

     Un Luc soudain affolé de se retrouver aux commandes de son petit engin et qui voyait, envahissant le viseur panoramique, une immensité de feu où il menait le mini-astronef.

     Un troisième Warzz jaillit d’Ernest.

     Les sept nuages, avec ensemble, se formèrent sur une seule ligne et disparurent.

     Le petit astronef tombait dans les lacs de feu, où bouillonnait la vie des Warzz, cette vie née de la mort des humains...

 CHAPITRE XIII

     C’était l’immensité écarlate des grands lacs fulgurants.

     Une de ces taches que la planète géante offre, depuis toujours, à la sagacité des observateurs des autres mondes et dont la nature leur échappe inlassablement.

     Du feu, certes. Mais pas seulement un feu dévorant, destructeur.

     Ce Sivâ effroyable est aussi le Vichnou conservateur, celui qui conserve la vie, la transmute, la restitue à ceux qui l’ont perdue.

     Depuis l’éternité, depuis que la planète Jupiter roule autour de l’astre Soleil avec son cortège de satellites, le mystère implacable s’accomplit.

     Un jour, un jour de la planète, un jour perdu depuis peut-être des millions ou des milliards d’années joviennes, un engin est apparu du fond de l’espace.

     D’où venait-il ?

     Sans doute d’une autre constellation. Ou d’une autre galaxie. Ou même peut-être des mondes étranges des nébuleuses lointaines, des quasars énigmatiques, des objets bleus dont les autres univers ne savent rien.

     Mais des humains vivaient, évoluaient, parvenaient à la conquête spatiale.

     Après d’innombrables voyages interstellaires, un de leurs astronefs, plus hardi, ou plus malheureux que les autres, parvenait au système solaire, berceau d’une humanité alors à peine vagissante.

     Mais, avant d’aller jusqu’à cette Terre, ce Sol III où des hommes-frères balbutiaient, les voyageurs inconnus fonçaient vers la planète qui leur semblait la plus intéressante du système. Parce que la plus énorme. La plus curieuse aussi d’aspect.

     Et l’astronef s’abîmait dans une tache de Jupiter.

     Ainsi naissait la race des Warzz. Pendant des centaines de milliers de kilomètres, en mesure terrestre, la tache s’étendait.

     Si profonde dans le sein de la planète qu’on n’osait imaginer ses vertigineuses abysses, si effrayante dans ses torrents de flammes que son seul aspect évoquait cet enfer que tous les humains, qu’ils admissent ou non la vie métaphysique, imaginent et redoutent toujours quelque peu.

     Du feu. Du feu à l’infini.

     Un feu sans combustible et n’émettant qu’une luminosité relativement faible, eu égard à son formidable déploiement de force.

     Mais un océan vital, cependant Moloch insatiable qui avait besoin de l’apport de la vie pour recréer de la vie.

     Tout cela n’était pas nivelé comme la surface d’une mer. Tout au contraire, l’œil qui eût survolé ces lieux fantastiques y eût découvert un véritable univers en gestation fulgurante, un chaos perpétuellement flamboyant.

     Montagnes dont la masse même n’était qu’une flamme, crevasses incandescentes, ravins rougeoyants, plaines de braise et mamelons irradiants, un monde attendait ceux qui tombaient pour le sacrifice suprême, avant de les transmuter comme dans un laboratoire à l’échelle des Titans, de les refondre au creuset hors nature, de leur donner alors l’aspect nébuloïde de ceux dont ils prenaient l’aspect, les Warzz.

     Les Warzz, ces humains désincarnés et métamorphosés, conservant, par un caprice inouï de la nature, en ce point du cosmos, leurs facultés initiales, plus subtiles, plus insidieuses, plus agissantes encore que lorsqu’ils demeuraient dans leur enveloppe biologique.

     Au-dessus, très au-dessus, de l’immensité de feu, un petit point brillant filait, surplombant Jupiter-Amwaouwâ.

     C’était le mini-astronef, le petit engin confié à Luc Delta et à Ernest Tavier, qui accomplissait son second voyage depuis le satellite Europe.

     À bord, les sept nuages pouvaient croire que leur mission était sur le point de s’accomplir.

     Six d’entre eux tout au moins.

     Car, s’ils lisaient assez aisément dans les cerveaux humains, ils ne communiquaient entre eux que par certains contacts et les six ne savaient pas encore que leur compagnon chargé d’Ernest Tavier était en train de les trahir pour accomplir, envers les hommes, sa dette de reconnaissance.

     Déjà, les sept nuages quittaient l’astronef et se préparaient à l’encadrer pour plonger avec lui dans l’océan rouge.

     C’est alors que se produisit l’incident de dernière seconde, celui qui changeait tout.

     À bord, Tamara s’éveillait. Luc s’éveillait.

     Comme après l’occupation interne d’un Warzz, leur esprit humain éprouvait quelque peine à réaliser ce qui se passait...

     Mais Ernest, lui, Ernest libéré, Ernest instruit par le Warzz allié, ne perdait pas le temps ultra-réduit qui lui restait.

     Il bousculait Luc, encore quelque peu pilote-robot. Il prenait la barre en main, il lui faisait exécuter un simple tour de volant.

     Le mini-astronef se retournait à une prodigieuse vitesse et, au lieu de piquer dans le torrent fulgurant, s’échappant des monts de flamme et des abîmes horrifiques, il remontait, comme une petite bille d’acier, au-dessus de l’horizon effarant de la planète Jupiter,

     Ernest, dûment averti, avait réussi sa manœuvre.

     Pendant ce temps le commando des sept nuages plongeait vers le déluge de feu.

     Comment furent-ils prévenus de ce qui se passait ?

     Sans doute, leur incroyable vélocité d’esprit les mit-elle en garde.

     Ils surent, plus qu’ils ne virent, que l’astronef, au lieu de piquer dans le creuset où s’élaborait cette autre pierre philosophale, remontait vers le zénith, s’évadait, que les humains échappaient et refusaient de prendre rang parmi les Warzz.

     Quatre seulement des Warzz poursuivirent leur plongée et disparurent dans l’immense brassage de feu.

     Plus tard, beaucoup plus tard, ils renaîtraient et retrouveraient une nouvelle période d’existence parmi la race des Warzz.

     Mais trois êtres-nuages avaient, eux aussi, échappé à cette destruction génératrice.

     C’étaient, d’une part le Warzz allié, l’ami d’Ernest, celui qui avait connu tant d’avatars depuis que des cosmonautes l’avaient ramené, dans sa coquille curieuse, d’un des satellites d’Amwaouwâ, d’autre part les deux Warzz chargés de neutraliser Luc Delta et Tamara.

     L’un ne faisait que suivre son plan.

     Il s’en était ouvert à Ernest. Il était las de cette vie sans cesse renouvelée. Il répudiait les mœurs des Warzz. Ne pouvant retrouver la nature humaine, sa nature originale, il avait préféré cette sorte de trahison bénéfique, s’attendant ensuite à une mort rapide.

     Quant aux deux autres, ils agissaient par conscience de leur devoir.

     Ces deux humains à eux confiés pour devenir des Warzz leur échappaient.

     Leur conduite était toute tracée. Laissant leurs congénères se précipiter dans le creuset de vie, ils faisaient machine arrière et s’attachaient immédiatement à rejoindre l’astronef en fuite.

     Leur prodigieuse faculté de translation les ramena, en quelques secondes, à l’intérieur de l’astronef. Ils savaient maintenant traverser les parois de métal selon les lois de la mécanique ondulatoire.

     Là, le mécanélec, penché sur le tableau de bord, tentait de régler déjà la marche du petit engin en direction d’Europe, pour tenter d’y rejoindre ceux de l’Étoile Bleue.

     Luc et Tamara sollicitaient des explications, éblouis de ce qu’ils découvraient par les viseurs panoramiques, cet océan fulgurant qu’on survolait encore, la proximité effarante de Jupiter.

     Mais, simultanément, trois entités nébuloïdes reparaissaient.

     Deux d’entre elles fonçaient sur Luc et Tamara et les neutralisaient une fois encore.

     Les fiancés, robotisés par leurs ennemis, avançaient vers Ernest.

     Le troisième Warzz se jetait sur lui et, tout de suite, Ernest retrouvait le précieux allié, l’avertissement permanent :

     – Il faut vous défendre... Sinon tout est perdu...

    Ernest voyait avec terreur Luc Delta qui marchait sur lui avec des yeux fous, Tamara qui semblait une tigresse.

     Il recula.

     En lui, le Warzz chuchotait quelque chose.

     Ernest étendit la main, prit l’objet un peu au hasard, l’éleva devant son visage et fit feu, par deux fois, presque sans viser.

     Il avait fermé les yeux, épouvanté de son propre geste.

     Il détesta le Warzz qui murmurait au fond de lui-même :

     – Mais c’est nécessaire…

     Deux corps, deux corps humains d’apparence, deux êtres qui étaient chers au cœur du mécanélec, gisaient à présent sur le plancher du cockpit.

     Luc Delta et Tamara avaient été littéralement congelés par le foudroyant à chlorure d’éthyle dynamisé, l’arme fantastique inventée par le cerveau pour attaquer et annihiler les Warzz.

     Ernest, pour un peu, en eût pleuré. . Mais il entendait l’autre qui, patient, inlassable, poursuivait ses commentaires :

     – Ils ne souffrent pas... Ils ne sont pas morts... Ils vivent et ils sont en léthargie. Mais, par la même occasion, mes deux frères Warzz ont été pris dans le froid intense dégagé par le fulgurant. Si bien qu’eux aussi sont hors d’état de nuire. Et c’est l’essentiel.

     Ernest se secoua.

     Il commençait à éprouver une certaine horreur, un dégoût grandissant à l’idée qu’un être, fût-il un nuage, stagnait à l’intérieur de sa personne, sans d’ailleurs qu’on puisse lui assigner un lieu biologique particulier.

     Pourtant, ce n’était pas le moment de faire la petite bouche.

     Ernest comprenait que Luc, Tamara et lui, et même Dorothée toujours présente à bord du mini-astronef, venaient d’échapper au pire des périls.

     La chute dans le lac de feu régénérateur.

     Il se préférait Ernest Tavier, dans sa peau de petit bonhomme solide et débrouillard, à la subtile et capricieuse nature des entités warzz.

     Il savait, d’autre part, que la congélation n’était pas éternelle et que, à un certain moment, l’effet du chlorure d’éthyle dynamisé cesserait et que, si les organismes de Luc et de sa fiancée réagissaient, les Warzz intérieurs profiteraient immédiatement de la situation pour essayer de reprendre l’avantage.

     Ernest cessa donc de philosopher, et même d’écouter son guide.

     Il n’avait qu’une pensée : rejoindre Europe et l’expédition.

     Et le Cerveau.

     La situation était assez embrouillée comme cela. Sans doute, les quatre maîtres de la Science seraient plus à même que lui de trouver une solution à une telle aventure.

     Il se rua donc sur les appareils de direction et d’orientation, il s’acharna à obtenir du petit navire la vitesse maximale, il travailla ferme pendant un bon demi-tour de cadran pour trouver l’orientation convenable.

     Enfin, il put respirer et se détendre.

     Le mini-astronef filait droit sur Europe. Les lacs de feu n’apparaissaient déjà plus que sous la forme de grandes taches sur la surface de l’immense disque jovien et, avant un tour de cadran, guère davantage, il espérait bien se poser sur le satellite, près du lieu où stationnait l’Étoile Bleue.

     Avec une grande mélancolie, il contempla un instant les visages muets de Luc et Tamara, dont les yeux clos l’impressionnaient.

     Il se pencha, prit la jeune fille inerte et rigide dans ses bras et alla la déposer doucement sur une couchette.

     Puis il revint vers Luc et, fraternellement, lui rendit le même service.

     Il lui sembla, comme un écho lointain, entendre la pensée du Warzz qui continuait à habiter en lui :

     « ... Heureux humains... vous avez le loisir d’aimer... Être triste... pleurer sur ceux qu’on aime... c’est encore du bonheur... »

     Ernest dut en convenir mentalement. Il était vraisemblable que la nature des Warzz ne permettait guère de tels sentiments.

     À ce moment, alors qu’il toussait légèrement, son hôte en profita pour s’échapper par la bouche.

     Ernest le revit, face à lui, petit globe luminescent, tremblant un peu, oscillant à travers le cockpit.

     Ernest demeurait anxieux et il avait hâte de retrouver l’expédition, et surtout le Cerveau.

     Il n’était qu’à demi rassuré sur les incursions des Warzz, encore que son étrange allié lui eût affirmé que les quatre premiers membres du commando étaient en train de subir la formidable transmutation dans le creuset titanesque et que les deux autres, présentement, étaient absolument neutres, dans les organismes surgelés de Luc Delta et de Tamara.

     Il regardait le globe, qui émettait de douces lueurs, très jolies, opalescentes, d’un aspect assez mélancolique, en flottant au-dessus des visages des deux fiancés endormis.

     Il sembla à Ernest que le Warzz lui parlait encore, émettait :

     – Comme ils sont beaux, tous les deux !...

     Et puis, le globe devint très lumineux. Des éclairs d’une incroyable vivacité le parcoururent et il augmenta soudain de volume, comme d’intensité.

     Ernest, fasciné, entendait très nettement un message qui devait être le dernier :

     « ... J’ai trahi mes frères, malgré tout... Certes, je ne regrette rien... Il me semble avoir payé envers les humains ma dette... parce que vous m’aviez sauvé la vie... Je vous donne la mienne... Je ne voulais plus être un Warzz... »

     Longuement, pendant que le mini-astronef se rapprochait de la planète Europe, le mécanélec, qui surveillait la direction de son petit navire, entendit les suprêmes confidences de cet être-nuage qui subissait l’inconsolable nostalgie d’avoir perdu la nature humaine.

     « ... Je ne sais ce que je suis... une âme perdue, peut-être ?... Pas un Warzz comme les autres... Je ne retournerai pas au lac de feu, je ne redeviendrai pas un autre nuage vivant... »

     Ernest aurait voulu dire, ou penser quelque chose de consolant.

     Il finit par dire, un peu gauche, mais sincère :

     – Je vous comprends et je vous plains...

     La petite sphère vivante devint très lumineuse, comme pour remercier l’homme qui lui avait adressé cette pensée de pitié amicale.

     « ... Avant de descendre sur Europe, où vous serez dans quelques minutes, je vous demande d’ouvrir le sas... Je pourrais sortir par infiltration moléculaire, à travers la masse même de la carène de platox, mais à quoi bon ? »

     Ernest hésita. Mais l’autre insista doucement.

     Alors, le mécanélec, le cœur un peu gros, manœuvra le sas.

     La sphère jeta un dernier éclair et disparut.

     Aussitôt, il la revit, perdue dans l’espace, sur le viseur panoramique.

     Elle brilla un très court instant et il devina qu’elle se congelait, sous l’impulsion du terrible froid interplanétaire, du froid si néfaste pour la nature des Warzz.

     Son ami, le septième nuage, n’était plus qu’une sorte de petite pierre, un caillou glacé qui, dix secondes plus tard, éclata et se dilua dans le grand vide.

     Bouleversé, Ernest reprit la barre en main.

     Le mini-astronef piquait sur la planète Europe.

 CHAPITRE XIV

     – Je vous demande encore six heures, dit le commandant.

     Le Cerveau, au grand complet, acquiesça.

     Messieurs Un, Deux, Trois et Quatre avaient pu apprécier l’équipage de l’Étoile Bleue et le maître du bord, depuis le départ de la Terre.

     Les savants n’avaient donc aucune idée de discussion. Puisqu’on leur demandait six heures, c’est que ce laps de temps était nécessaire.

     Ensuite, tout serait prêt, et on pourrait quitter Europe, repartir vers le Martervénux.

     L’astronef se dressait sur ses patins, dans le paysage neigeux.

     On avait travaillé ferme, depuis la chute et l’escale forcée.

     Les cosmatelots s’étaient acharnés à remettre le navire spatial en état de bon fonctionnement, tandis que le Cerveau et ses aides réparaient les dégâts du laboratoire.

     Tout semblait en bonne voie, mais les explorateurs de Jupiter manquaient encore, ainsi que Tamara, qui avait disparu depuis des heures et que plusieurs volontaires, lancés à travers le décor de glace, n’avaient encore pu retrouver.

     Un mini-astronef, non équipé particulièrement comme celui de Luc Delta, mais pouvant servir de canot pour les randonnées rapprochées, avait été envoyé, à présent que l’Étoile Bleue reprenait son aspect normal.

     Monsieur Deux avait pris place à bord, avec un officier et un pilote.

     Ils n’avaient repéré, sur le satellite de Jupiter, aucune trace particulière de vie.

     Toutefois, le psychiatre avait pu filmer un vaste cratère, très enneigé (la tempête blanche recommençait) où se dressaient des formes bizarres qui évoquaient des statues gigantesques.

     Il avait, bien entendu, été décidé qu’on ne quitterait pas ce monde extraordinaire sans savoir ce qu’il était advenu des deux cosmonautes d’une part, de Tamara d’autre part.

     C’est alors que le petit engin spatial avait fait retour et que le Cerveau et les cosmatelots avaient, après l’avoir vu se loger dans son alvéole au flanc de l’Étoile Bleue, récupéré Ernest, un Ernest éploré.

     Tout de suite, il leur avait montré Luc Delta et Tamara, étendus sur les couchettes et, d’une voix entrecoupée, avait raconté leurs aventures.

     On avait soigné et réconforté le mécanélec, qui en avait grand besoin.

     Malheureusement, on ne pouvait faire subir un même traitement aux deux jeunes gens.

     Frictions, massages, apports de boissons chaudes et absorption de pilules vitaminées, voire piqûres révulsives, tout leur était interdit, en raison de leur état.

     Le Cerveau avait écouté avec la plus grande attention le récit d’Ernest Tavier.

     Luc Delta et Tamara, en cet équipage, pouvaient donc être considérés non seulement comme en grand péril, mais encore comme constituant un danger exceptionnel pour l’Étoile Bleue et tous ceux que portait l’astronef.

     Ils étaient, en effet, vecteurs de ces Warzz dont Ernest révélait le nom. Ils gardaient, en leur sein, chacun une des entités-nuages.

     Le Cerveau en avait délibéré.

    On devait faire vite, l’effet du fulgurant réfrigérant n’étant pas très prolongé.

     Les quatre savants avaient donc assez promptement pris une décision.

     Le laboratoire étant à peu près en état, on y avait emmené les deux corps encore rigides.

     On les avait déshabillés, ce qui n’avait pas été une mince affaire en raison de l’absence totale de souplesse de leurs membres, on les avait alors traités avec des anesthésiants totaux pour prolonger leur inconscience qui neutralisait parallèlement les Warzz, puis soumis à un super-traitement avec la fameuse solution au chlorure d’éthyle (version ultra-dynamique).

     Ernest avait assisté et même participé à l’opération.

     Il avait beaucoup de peine, Ernest. Et voir ses amis dans un tel état l’impressionnait beaucoup. Cette rigidité lui paraissait cadavérique et monsieur Deux le consola subtilement, trouvant des mots adéquats.

     Enfin, on put contempler le couple, placé dans deux sortes de cuves transparentes formant couveuses.

     On distinguait à peine les visages en transparence, les cuves étant remplies d’une vapeur bizarre qui estompait les deux organismes.

     Cette vapeur comportait une proportion considérable d’hydrogène, liquéfié, puis vaporisé, destiné à la conservation indéterminée des deux organismes.

     Ainsi, non seulement on protégeait parfaitement la vie de Luc et celle de Tamara mais, surtout, on annihilait, du moins provisoirement, toute action des deux Warzz en suspens dans leurs corps.

     Tout cela s’était déroulé parallèlement avec l’achèvement des travaux de réfection du vaisseau spatial.

     Dans six heures, on pourrait repartir.

     Une équipe de cosmatelots mettait la dernière main au fini de ce vaste travail, tandis que le reste de l’équipage prenait un repos bien gagné afin d’être prêt pour le départ. Le commandant déterminait ainsi les différents quarts, nécessaires au bon état de ses hommes.

    Mais le Cerveau et la majorité des techniciens, refusaient une telle discipline.

     Ernest, après les premiers soins, ne songeait pas à dormir non plus et il ne quittait pratiquement plus le laboratoire, soucieux de ne pas s’éloigner de ce qu’il considérait comme le chevet des deux jeunes gens.

     Monsieur Deux lui avait montré le film pris en survol, du cratère aux bizarres statues enneigées et Ernest, bien qu’il n’y fût demeuré, en état de conscience, que pendant quelques brèves minutes, s’était empressé d’identifier ce lieu étrange comme étant le quartier général des Warzz.

     D’ailleurs, au cours de leur courte incursion sur Jupiter, Luc Delta et Ernest avaient pris des clichés et des films, prélevé des échantillons du bizarre minerai, des gaz ambiants.

     On pouvait, en quelque sorte, considérer l’exploration de Jupiter comme terminée, pour cette première mission, qui n’aurait pas été inutile.

     Le Cerveau, silencieux, avait entendu le mécanélec faire la description de cet enfer que constituait ce qu’on appelait la grande tache, cet océan infernal où bouillonnait le creuset de la vie et de la mort.

     Maintenant, le premier contact avec la planète géante était un fait.

     On savait que, contrairement à l’opinion généralement répandue, la pesanteur n’y écrasait pas les humanoïdes, en raison, sans doute, d’une densité spéciale de l’immense corps céleste, au métabolisme sans égal peut-être dans toute la galaxie.

     Il n’y avait plus qu’à attendre l’heure d’envol, que fixerait le commandant.

     Mais l’inquiétude régnait.

     De toute façon, en ramenant Tamara et Luc, on ramenait deux Warzz.

     Un seul d’entre les êtres-nuages avait donné bien du fil à retordre au Cerveau et aux cosmonautes.

     Qu’en serait-il, lorsqu’on réussirait à réveiller les jeunes gens ? Il faudrait tout de même bien y parvenir. On ne les laisserait pas indéfiniment dans cet état particulier, a mi-chemin entre vie et mort.

     À ce moment, les Warzz s’échapperaient, par voie respiratoire selon leur habitude.

     Le Cerveau en discutait. Comment les neutraliser ?

     Naturellement, le gel semblait le moyen le plus simple, tout en étant idéal.

     En attendant, l’anatomiste, le biologiste et le chirurgien discutaient à l’envi, avec l’apport du psychiatre, et jetaient mille projets en l’air pour obtenir le retour à la vie des jeunes gens tout en conservant les parasites en captivité.

     Monsieur Un avait même griffonné quelques notes qui intéressaient prodigieusement ses collègues.

     C’était un projet de catalyse des êtres-nuages (qui biologiquement devaient tout de même relever de l’état gazeux) avec l’hydrogène traité qui conservait les deux corps humains.

     Fébrilement, le Cerveau travaillait sur un tel projet, avec l’aide de ses techniciens.

     Ernest, qui n’avait qu’un espoir, voir Luc et Tamara ouvrir les yeux et lui sourire, fumait en permanence tous les tabacs qui lui tombaient sous la main et qui, en raison de la mutation qu’il avait subie, ne pouvaient en aucun cas lui être nocifs, à lui, qui avait impunément affronté l’atmosphère méphitique de Jupiter.

     Pour se détendre un peu, il avait tout de même quitté le labo et faisait quelques pas dans la coursive du navire.

     Par les hublots, il regardait le satellite Europe, ses champs de neige, ses monts aigus enrobés de glace.

     Il songeait au cratère aux statues, qu’il eût volontiers exploré de nouveau avant le départ.

     L’énigme des Warzz l’embarrassait, comme tous à bord. Monsieur Deux avait émis l’idée que leur comportement relevait d’une nostalgie endémique de la nature humaine, leur, origine avant la mutation par les lacs de feu.

     Le sacrifice sublime de leur mystérieux allié en était la preuve. Et monsieur Deux faisait également remarquer que les êtres-nuages cherchaient pour logement, fût-il provisoire, des statues, ou des figurines comme celle qui leur avait causé tant de désagréments, évoquant plus ou moins, soit le corps de l’homme, soit sa tête.

     Homme pratique, monsieur Trois le chirurgien lui avait demandé si les entités nébuloïdes étaient les auteurs de telles représentations humaines.

     Le psychiatre pensait que oui, le pouvoir protéiforme des Warzz leur donnant loisir de se solidifier en prenant telle ou telle apparence à leur gré. Ernest rêvait, pensant à tout cela.

     Au labo on s’acharnait. L’équipage reposait, sauf quelques cosmatelots vigilants, achevant de polir les appareils réparés.

     La cigarette s’éteignait aux lèvres du jeune homme. Le front à l’épaisse vitre de dépolex, il laissait ses regards errer sur l’immensité neigeuse sans fixer son attention.

     Les points brillants le tirèrent de ses songes.

     Il réalisa brusquement, bondit, regarda mieux, et se mit à hurler.

     En deux minutes, l’Étoile Bleue fut en état d’alerte totale.

     – Les Warzz arrivent...

     Ils venaient, semblait-il, de la direction où se trouvait le cratère aux statues, ce qui n’avait rien de surprenant.

     Ils arrivaient, en vagues successives, en rangées régulières de sept, formation qui leur était habituelle.

     Les globes brillants filaient, à quelques dizaines de mètres au-dessus du sol du planétoïde. À vitesse constante, ils se maintenaient ainsi puis, en approchant de l’astronef, piquaient vers le terrain et s’immobilisaient, toujours en commandos septuples, autour du navire spatial, constituant en une discipline parfaite, une formation dont le sens n’était pas clair, mais qui avait sans doute pour but l’investissement du vaisseau des humains.

     L’Étoile Bleue, en peu de temps, avait été métamorphosée en une véritable forteresse.

     Maintenant qu’on connaissait les Warzz et leurs possibilités inouïes, il était opportun de se défendre contre les incursions.

     Quelle forme allaient-ils prendre ? Allaient-ils chercher à pénétrer dans l’astronef par infiltration moléculaire, procédé qui avait déjà réussi au commando chargé de neutraliser le mini-astronef ?

     Cette fois, s’ils tentaient une telle manœuvre, le Cerveau pouvait affirmer, avec sérénité, que les curieuses créatures en seraient pour leurs frais.

     Ce qui était possible avec un petit engin spatial, simple canot de l’espace, si perfectionné fût-il, devenait impraticable avec un navire mis en état de défense.

     L’Étoile Bleue était munie d’un dispositif de sécurité, une véritable armure, d’ailleurs invisible, mais faite d’ondes bleues, ces ondes de force découvertes à la fin du XXe siècle de la Terre, et qui rendaient les croiseurs du Martervénux pratiquement invulnérables.

     L’aura ainsi créée formait carapace et bloquait irrésistiblement toute attaque, même les rayons inframauves ne pouvaient l’entamer.

     Toutefois, on attendait à la dernière minute pour bloquer totalement l’astronef.

     D’accord avec l’état-major, le Cerveau était curieux de voir comment les Warzz allaient tenter de s’y prendre pour investir les Terriens.

     Ernest, lui, tendait un poing vengeur aux êtres-nuages.

     Il les vouait aux gémonies et les accusait, non sans raison, d’être la cause de la catalepsie effrayante en laquelle Luc Delta et Tamara demeuraient plongés.

     Le commandant, au poste numéro un, suivait les évolutions des globes luminescents par viseur panoramique.

     Il gardait le doigt sur un bouton, susceptible de déclencher immédiatement l’armure invisible qui interdirait tous sévices aux Warzz envers la carène du vaisseau spatial.

     Mais il arrivait toujours des créatures nébuloïdes.

     Rigoureusement par équipes de sept.

     Une véritable foule envahissait la vallée, sous le disque géant de Jupiter, qu’on apercevait à travers des nuages qui se formaient en masse, annonçant une nouvelle tourmente de neige.

     Les Warzz n’avaient cure, semblait-il, d’une telle température.

     D’après le récit d’Ernest, on pensait que le froid, même sur Europe, ne les gênait guère. Pour leur être nocif, il fallait atteindre les très basses températures obtenues avec le chlorure d’éthyle dynamisé, ou l’hydrogène liquide (– 160° environ).

     D’autre part, Ernest pouvait attester que son allié d’un moment s’était littéralement suicidé en se jetant dans le grand vide où le froid est, de toute façon, mortel pour les organismes vivants, et les Warzz, à ce degré, n’échappaient plus à la règle.

     Tandis que l’équipage veillait, et que l’appareillage prochain se préparait, le Cerveau ne perdait pas une seconde.

     Les tentatives se multipliaient, autour de Luc et de Tamara.

     Ernest, agacé de voir que les Warzz n’attaquaient pas, qu’aucun combat ne s’engageait, revenait vers le laboratoire.

     Il trouva les quatre du Cerveau totalement survoltés.

     Le projet de monsieur Un, fébrilement étudié et mis au point, semblait sur le point de donner de bons résultats.

     Des courants électromagnétiques d’un type encore mal connu, mais révélés par les sages du monde d’Altaïr, permettaient depuis peu aux savants d’établir ce qu’ils appelaient des ponts entre les divers univers imbriqués constituant le cosmos proprement dit.

     Le Cerveau, qui en avait connaissance, et possédait un générateur convenable à bord de l’Étoile Bleue, tentait de bloquer les deux Warzz parasitaires littéralement « contenus » dans les corps des deux jeunes gens, avec le nuage d’hydrogène chargé de servir de cocon protecteur et conservateur aux organismes cataleptiques.

     Ernest trouva donc le labo en pleine effervescence et on le pria de se tenir tranquille, dans un coin, pendant l’expérience.

     Les quatre savants s’y étaient mis, chacun à un poste différent. Monsieur Un, promoteur de l’idée originale, dirigeait les opérations, et les divers techniciens s’affairaient autour des cuves contenant les deux jeunes gens et les nombreux appareils meublant la vaste salle.

     Jamais on n’eût dit que, en ce moment, un peuple étrange assiégeait l’astronef et que cette scène se déroulait dans le cockpit du navire spatial stationnant sur le satellite Europe.

     Tout à leur tentative, les savants oubliaient le reste de l’univers... Ernest, le cœur battant, fixait les cuves, espérant que, dans ces nébulosités qui les emplissaient, il reverrait bouger les membres de ses amis, s’ouvrir leurs yeux, se détendre leurs visages morts.

     Une sonnerie résonna dans la coque de l’Étoile Bleue.

     Nul n’y prêta grande attention et, cependant, ce signal était d’importance.

     Il indiquait que, devant une tentative d’assaut de la part de l’ennemi, le commandant venait de bloquer totalement le navire dans la carapace d’ondes de force, isolant littéralement l’Étoile Bleue du reste du monde.

     Monsieur Quatre lançait un cri. Monsieur Un ripostait. Monsieur Trois appuyait sur une manette.

     Monsieur Deux, lui, se penchait sur la cuve contenant Tamara.

     Il vit, mieux que les autres, la nuée qui enrobait la jeune fille parcourue d’une sorte de frisson visible, d’un frémissement impressionnant, avec des stries lumineuses.

     Il étouffa une espèce de gloussement et Ernest, un peu affolé, se précipita à ses côtés.

     La nuée se dissipa d’un seul coup. Le corps magnifique de Tamara apparut en pleine clarté.

     Seulement, le visage se contractait, la bouche s’ouvrait.

     Ernest hurla de joie :

     – Le Warzz est parti... Le Warzz est parti...

     Le même phénomène se reproduisit dans la cuve voisine. Luc apparaissait nu à son tour, la bouche ouverte, mais toujours aussi inerte que Tamara. Et les deux nuages bien connus maintenant des Terriens flottaient au-dessus des jeunes gens.

     Ernest dansait de joie, criant que Luc et Tamara étaient délivrés.

     C’est alors que monsieur Deux lui posa la main sur l’épaule :

     – Non, cher ami, ne vous réjouissez pas trop vite... Notre expérience est une catastrophe...

     Livides, bouleversés, les savants se penchaient sur les contrôles.

     Douché dans son enthousiasme, Ernest les regarda les uns après les autres, revint se coller le nez contre les parois transparentes des cuves, constata que ses amis ne remuaient toujours pas.

     Il revint, affolé, vers le Cerveau :

     – Ils sont morts ?

     Monsieur Un secoua négativement la tête :

     – Non... mais...

     – Parlez, vociféra le mécanélec. Dites-moi la vérité...

     – Eh ! bien... nous avons réussi à séparer les organismes warzz des organismes terriens. Seulement...

     – Seulement quoi ? Mais quoi ?

     – Une mutation spontanée s’est produite. Et nous n’y comprenons rien. Luc Delta et Mlle Tamara ne sont plus dans leurs corps biologiques.

     – Hein ?

     – Les Warzz ont pris leur place et se sont incorporés si subtilement aux organismes qu’ils y sont demeurés. Et l’impulsion du courant dont nous avons littéralement inondé les cuves a eu pour résultat d’expulser les... disons « les âmes » de nos chers amis... Si bien que ce sont eux qui, après un échange foudroyant, ont pris vie et forme de Warzz... Et ces deux êtres-nuages que nous voyons, un dans chaque cuve, au-dessus des corps qui leur ont appartenu... ce sont eux... eux que nous désespérons de sauver...

 CHAPITRE XV

     Ernest connaissait des heures peu ordinaires, des émotions exceptionnelles.

     Il dégustait mélancoliquement un vieux bourbon au bar de l’Étoile Bleue, flanqué de deux amis d’une nature quelque peu spéciale.

     En tenue de combat, le fulgurant à la ceinture, comme tous ceux du navire, le mécanélec était prêt et tuait le temps comme il le pouvait en attendant l’engagement.

     Le climat devenait énervant à bord.

     Enfermés dans le cockpit totalement bloqué par les ondes de forces, les Terriens, certes, ne risquaient absolument rien, ni de la part des Joviens, ni de personne.

     Seulement ils étaient pris à leur propre piège.

     Impossible, non seulement de sortir de l’astronef, mais encore de démarrer.

     L’armure invisible immobilisait au sol le vaisseau spatial qu’elle protégeait, c’était le revers de la médaille.

     Le commandant avait ordonné le branle-bas de combat. Tous aspiraient à se battre, plutôt qu’à demeurer dans cette inaction. On était en quelque sorte prisonnier des êtres-nuages, on les défiait, mais on risquait tout simplement de mourir là, comme des rats de l’espace, dès que les réserves seraient épuisées.

     Certes, on pourrait tenir des mois en durée terrestre, mais la claustration donnait de mauvais résultats sur le moral de l’équipage.

     Du côté des savants, cela ne valait guère mieux.

     Hâves, fébriles, les yeux creux, les Quatre du Cerveau, tout comme les fidèles techniciens qui les entouraient, se penchaient inlassablement sur le cas des humains transformés en Warzz, et des Warzz qui, tels de tenaces et redoutables squatters, s’obstinaient désormais à habiter les organismes de ceux qu’une manœuvre indéterminée, due au hasard, leur avait permis d’envahir en expulsant les occupants légitimes et naturels.

     Ironie du sort. Ou de la Science. Le Cerveau avait obtenu un résultat diamétralement opposé à celui de ses recherches.

     Inutile de dire que les propos aigres-doux voltigeaient, que les Quatre étaient de taille à se rejeter mutuellement la culpabilité d’une telle aventure, et que les lointains petits ânes de la Terre, en dépit de leur gentillesse naturelle, servaient souvent de base aux épithètes que ces messieurs se décochaient mutuellement.

     Ce qui n’arrangeait rien.

     Quelques mécanélecs parachevaient la mise au point de l’Étoile Bleue.

     Le délai de six heures demandé par l’état-major venait à son terme.

     Le commandant ne s’était pas trompé dans ses estimations techniques. L’astronef allait être paré à démarrer.

     Seulement l’envol s’avérait impossible, les Warzz, en quantité inestimable, bloquaient les abords du lieu d’escale.

     Directement par les hublots de dépolex, télévisuellement par les écrans panoramiques, on pouvait, au choix, les contempler, les admirer, les étudier.

     Il y en avait certainement plusieurs centaines, toujours en formations de sept.

     Monsieur Deux estimait qu’il en venait des autres satellites, toute la race devant essaimer d’une planète en l’autre, autour du géant Jupiter.

     Ernest, lui, rongeait son frein. Il eût souhaité, comme la plupart de ses camarades du bord, une bagarre sérieuse, une lutte où, tout au moins, les Terriens eussent eu quelque chance de s’en sortir.

     Les Warzz avaient bien tenté de s’infiltrer par la voie atomique, mais, sans doute à leur grande surprise, ils avaient dû y renoncer, rencontrant un obstacle inattendu et qu’ils ne connaissaient certainement pas.

     Mais ils restaient là.

     Et on ne pouvait rien contre eux.

     Ils étaient invulnérables aux rayons inframauves, comme aux divers projectiles, l’expérience l’avait démontré.

     Les variations thermiques leur étaient nocives, cela, on le savait.

     Seulement, quant à tenter de réfrigérer des centaines d’êtres-nuages, c’était une autre question. Surtout en plein air. Le Cerveau eût usé vainement toutes ses réserves de chlorure d’éthyle dynamisé.

     En attendant, on gardait soigneusement « au frais », c’est-à-dire à une température de près de cent degrés au-dessous de zéro, les deux corps de Tamara et de Luc Delta.

     Ainsi, on les entretenait en parfaite conservation, tout en neutralisant leurs dangereux locataires.

     Car, ramenés à la vie, ces deux corps seraient devenus, non pas le valeureux pilote et la charmante star de « Cosmociné », mais bel et bien deux êtres intelligents et dangereux, capables de tout pour en finir avec des audacieux et sacrilèges Terriens qui avaient voulu explorer Jupiter-Amwaouwâ.

     Mais Tamara, mais Luc, vivaient. Ils étaient là.

     Ils flottaient, nuages légers, évoluant gracieusement, changeant à peine de forme, près d’Ernest qu’ils ne semblaient plus vouloir quitter.

     Le mécanélec en était ému jusqu’aux larmes. Il leur parlait, mais à son grand désespoir, ne recevait guère de réponse.

     Certes, il sentait venir à lui les courants d’affectueuse sympathie que déversaient les fiancés à son égard.

     – Pourquoi ne les entend-on pas comme les autres ? Ne sont-ils pas devenus télépathes, spontanément, comme tous les Warzz ?

     Le Cerveau, à cette question, avait répondu que, très probablement, Luc et Tamara, surpris par la mutation, projetés dans un univers nouveau pour eux, avaient peine à s’adapter. Déroutés, ils en étaient encore au stade des balbutiements. Sans doute, par la suite, parviendraient-ils à se faire comprendre, lançant correctement leurs pensées vers les humains, et particulièrement vers le Cerveau et le cher Ernest.

     En attendant, ils restaient auprès de lui, un peu comme des toutous fidèles, qui n’ont, pour moyen d’expression, que leur présence à défaut d’un langage convenable.

     Ernest percevait cependant les ondes douces qui cherchaient son cerveau.

     Et il suivait parfois le manège du nuage Luc, ondulant autour du nuage Tamara, semblant se caresser, s’enlacer avec une délicatesse infinie, évoquant deux fiancés à la fois chastes et passionnés, qui s’accordent des étreintes subtiles, des échanges très tendres...

     Les deux sphères oscillantes formaient alors des volutes qui se formaient lentement, tandis que la masse même des nuées vivantes prenait des tons parfois éclatants, parfois très doux au regard.

     Ernest, qui ne les quittait pas plus qu’ils ne le quittaient, voyait ainsi l’amour de Luc et de Tamara évoquer les plus belles gemmes existant dans toute la galaxie, les tons les plus riches de toutes les fleurs des planètes, les reflets de tous ces ciels si variés qu’on découvrait d’un monde en un autre.

     Les heures passaient.

     Le délai était dépassé depuis longtemps et l’Étoile Bleue ne pouvait partir.

     Les cosmatelots bouillaient d’impatience. Le Cerveau s’épuisait.

     Messieurs Un, Deux, Trois et Quatre, avaient évidemment songé à des essais variés. Entre autres à lancer les courants électromagnétiques contre les Warzz, afin, si possible, de les atteindre en masse.

     Ils y étaient sensibles, c’était certain. Dans quelle mesure ? Tamara et Luc jetés hors de leurs corps par une telle étincelle était un résultat assez déplorable pour qu’on ne risquât pas une telle catastrophe.

     Ernest se désolait. Il commençait à se demander, non seulement quand on quitterait enfin le sol enneigé d’Europe, mais quand ses amis pourraient reprendre leur forme naturelle.

     Il vit venir monsieur Quatre qui, abruti de travaux et de recherches, venait se détendre quelques minutes au bar.

     L’anatomiste demanda un Old Crow, tout comme Ernest, échangea quelques propos désabusés avec le mécanélec et resta un moment à regarder les deux nuages vivants qui tournaient, très lentement, autour du front d’Ernest, lui faisant une curieuse auréole de toute l’amitié qu’ils répandaient sur lui.

     – Une cigarette, professeur ? offrit Ernest.

     – Merci. Volontiers.

     C’était du faoz, cultivé dans les champs martiens. Le savant tira un petit briquet, à allumage atomique, un véritable bijou constituant une centrale en miniature.

     La flamme jaillit et il tendit le briquet vers Ernest, qui naturellement portait lui aussi une cigarette à ses lèvres.

     L’anatomiste et le mécanélec furent tous deux surpris de là réaction des globes.

     Ils eurent un même mouvement de recul, comme d’affolement. On eût dit qu’un souffle violent les atteignait, tel un courant d’air brusque qui perturbe la lente évolution de la fumée stagnante.

     – Qu’est-ce que ?... commença le savant.

     Ernest mit vivement un doigt sur sa bouche :

     – Je vous en prie... Il me semble... je les entends...

     Un instant, ce fut le silence.

     Monsieur Quatre semblait vivement intéressé. Ernest, très pâle, les yeux dans le vide, prêtait une attention soutenue.

     – Vous... Ils communiquent avec vous ? interrogea le professeur, hautement agacé par l’attente.

     – Oui. C’est... Je ne puis dire... Non pas des mots... ni des clichés... des pensées... vagues... mais tout de même... Souffrance... Peur... Je crois que c’est cela...

     Les deux nuages flottaient maintenant dans un angle de la pièce, comme des enfants apeurés.

     Et un des nuages, celui correspondant à Luc Delta, s’était en quelque sorte dilué, étendu. Il formait petit à petit une sorte de surface plus vaste que le globe original, qui s’étendait devant le globe Tamara.

     – ... Comme s’il la protégeait, murmura l’anatomiste, qui observait les évolutions des deux créatures.

     Tout à coup, il sortit de nouveau le briquet qu’il avait remis dans sa poche, oubliant d’allumer les deux cigarettes.

     Ernest, machinalement, s’avança, pensa qu’on allait lui offrir le feu déficient.

     Mais, tenant la flamme à bout de bras, le savant marcha vers le point où flottaient les êtres-nuages.

     On vit alors les deux pseudo-Warzz faire un véritable bond vers le plafond, tandis que, plus que jamais, le nuage-Luc s’étendait, s’étirait, cherchant maintenant à envelopper totalement le nuage-Tamara.

     Monsieur Quatre poussa une sorte de grondement joyeux, et s’écria :

     – Mon vieux Tavier... les entendez-vous encore ?

     – Mais oui... Ils ont peur... Ils sont épouvantés... Vous leur faites peur avec...avec ce feu...

     Le savant saisit le mécanélec par le bras, avec une violence qui ne lui ressemblait guère :

     – Il faut aller au labo... Pouvez-vous les emmener avec vous ? Ils vont vous suivre ?

     Ernest ne discuta pas, ne demanda pas pourquoi. Il avait pour habitude de faire confiance au Cerveau.

     Alors, il parla aux deux globes. Il chercha de ces mots gentils, maladroits, un peu puérils, avec lesquels on attire les enfants timides, les animaux trop farouches.

     Il alla et revint plusieurs fois, faisant mine de quitter la pièce, récidivant dans ses appels parce que les globes ne descendaient plus du plafond.

     Enfin, ils se décidèrent lentement, sous l’œil brillant de l’anatomiste.

     Les deux hommes se mirent enfin en route à travers les couloirs de l’Étoile Bleue, escortés des deux êtres-nuages.

     Rapidement, ils furent au laboratoire où, en quelques mots, monsieur Quatre expliqua ce qui venait de se passer.

     Messieurs Un, Deux et Trois écoutèrent avec une attention soutenue.

     Leurs visages d’hommes fatigués, mal rasés, sous des chevelures hirsutes, avec les orbites creuses et les bouches tombantes, exprimaient maintenant un intérêt très vif.

     – Il faut savoir, dit monsieur Un.

     – Démontrer, renchérit monsieur Trois.

     – Comprendre, assura monsieur Deux.

     – Un fulgurant ?... Non... Les rayons sont inutiles... Heu !... Un chalumeau ? Une lampe à incandescence ? Ce n’est pas cela...

     – Par tous les diables de la galaxie, cria le psychologue, venons-en aux choses simples. Du feu... Rien que du feu. Une simple torche. La flamme nue qui consume, et aussi qui fait peur !

     Ils se regardèrent tous.

     À bord, tout était mécanique, technique, artificiel et fabriqué.

     Pour obtenir une torche, il fallut briser des planchettes dans une armoire, trouver un chiffon qu’on imbiba d’alcool.

     Tout cela se déroulait sous l’œil inquiet d’Ernest, qui n’osait troubler le Cerveau et se demandait où les Quatre voulaient en venir.

     Les globes avaient paru reprendre leur assurance et, de nouveau, ils flottaient près du mécanélec, tournant lentement l’un autour de l’autre tout en enrobant leur ami dans leurs circonvolutions.

     Enfin, la torche rudimentaire fut prête.

     On y mit le feu et monsieur Trois la saisit triomphalement.

     Lucifer d’un nouveau genre, un peu ridicule d’ailleurs, il brandissait son flambeau en marchant vers Ernest et les nuages vivants.

     Ceux-ci, saisis de panique, bondirent vers le plafond du labo, tandis qu’Ernest se mettait à hurler :

     – Non !... Non !... Je ne veux pas... Ils ont peur du feu... Vous allez leur faire du mal... Je m’y oppose...

     – Au nom de la science, rugit monsieur Trois, gesticulant avec sa torche.

     Mais le mécanélec faisait face, impressionnant avec ses épaules larges, son visage énergique, ses poings soudain serrés.

     Monsieur Deux se précipita entre eux, écarta le porte-flambeau :

     – Vous, cher confrère, un peu de calme... Et vous, cher ami, écoutez nous... comprenez-nous !... Nous ne toucherons pas à vos amis... Il s’agit seulement d’un essai... Parce que nous sommes sur la bonne voie... et c’est simple... c’est si simple...

*

     Tellement simple...

     Ernest était un peu apaisé. Mais il bougonnait dans son coin, fumant cigarette sur cigarette.

     Tout de même, puisqu’il s’agissait du salut commun, et surtout de rendre éventuellement leur forme à Luc et à Tamara, il avait accepté de participer à cette tentative.

     Monsieur Deux avait tenté de calmer la tempête, mais, tout de même, il devait admettre le côté primitif de ce nouveau plan.

     – Le feu ?... Hum !...

     Il en discutait à voix basse avec Ernest, ne voulant pas être entendu de ses collègues, lesquels croyaient pour de bon tenir enfin la solution.

     Le commandant était prêt, en appuyant sur un commutateur, à stopper l’effet des ondes bleues, soit à annuler l’armure invisible qui protégeait l’Étoile Bleue et, il est vrai, la paralysait en même temps.

     Vingt hommes, cosmatelots et techniciens, tenaient des bouts de bois auxquels on avait fixé des morceaux d’étoffe lacérée, imbibée ensuite d’alcool et autres liquides inflammables.

     – Le feu... bien sûr... Ne se jettent-ils pas avec volupté dans ce brasier géant que constitue la grande tache, le lac flamboyant ?... Il est vrai qu’il s’agit d’un foyer d’un genre unique, et qui provoque la mutation des organismes sans les consumer au sens absolu du terme…

     Ernest écoutait assez distraitement les réflexions du psychologue, lequel poursuivait son monologue, le coupant parfois de questions, auxquelles Ernest répondait de son mieux, faisant appel à ses souvenirs.

     Souvenirs plus que réduits, car il n’avait entrevu la grande tache de Jupiter que pendant un temps très bref.

     Les deux globes flottaient toujours et le mécanélec les regardait souvent.

     Son visage se crispait et toute la tristesse du monde déferlait en lui.

     Il n’avait guère confiance. Peut-être arriverait-on, d’une façon ou d’une autre, à en finir avec les Warzz, à les chasser sinon les éliminer totalement.

     Mais, dans tout cela, où serait la planche de salut pour les deux jeunes gens, réduits à l’état de vivants nuages ?

     De ce côté, monsieur Deux le rassurait. Il avait en réserve une hypothèse à ce sujet.

     Ernest hochait la tête, peu convaincu en dépit de l’admiration non feinte qu’il portait aux Quatre du Cerveau.

     L’heure H arrivait. Tout était prêt.

     Le commando aux torchères s’apprêtait à sortir de l’astronef, dont les sas ne se trouveraient plus bloqués.

     Les savants, eux, attendaient, l’esprit tendu. Malgré tout, ils subissaient l’angoisse des essais définitifs, qui réussissent... ou qui ratent.

     Ernest, le cœur serré, pensait surtout au couple captif de cette nature empruntée qui, à son sens, lui allait si mal.

     Le doigt du commandant pressa le bouton. Le sas s’ouvrit.

     Mille Warzz, peut-être, montaient une garde extraordinaire autour du navire immobile.

     Vingt hommes, portant vingt torches flamboyantes, foncèrent sur eux.

     Le Cerveau au grand complet se précipitait derrière les cosmatelots pour apprécier le résultat.

     Ce fut probant, et très net.

     La panique s’empara du peuple des entités-nuages.

     Devant ce simple phénomène naturel, ils reculèrent. Ils reculèrent en donnant des signes de l’affolement le plus total, en véritable débandade, se heurtant, se « brouillant » littéralement, enchevêtrant leurs volutes et leurs arabesques capricieuses, provoquées par la ruée des humains brandissant ces armes sommaires, mais efficaces, les torches, les jets de feu.

     Les Warzz se souciaient peu des terribles rayons inframauves. L’arme atomique les laissait indifférents. Aucun projectile ne les atteignait, en leur fumeuse nature.

     Mais la thermie, pour eux, risquait de devenir mortelle. Le froid absolu les frappait terriblement, l’incandescence leur était fatale.

     Ce fut une pagaye terrible, en quelques minutes. Dans le décor tragique et grandiose du satellite glacé, sous le ciel qui se plombait, parmi les pics blancs et les vallées enneigées, les hommes, saisis d’une frénésie subite en voyant la victoire leur sourire, bondissaient tels des démons, agitant les torches, traçant en l’air des cercles et des figures inédites faites d’un serpent de feu. Et tout cela créait, sur le fond de glace, une féerie grandiose et tragique.

     Et les Warzz terrorisés, effarés, épouvantés, en oubliant leur pouvoir mimétique, ne cherchaient plus à prendre une forme quelconque, mais à fuir, fuir, échapper au feu dévorant.

     Que se passa-t-il exactement ?

     Les hommes du commando ne surent guère l’expliquer, dans leur fureur guerrière qui, comme chacun sait, perturbe l’esprit de l’homme et l’assimile, au moment du combat, à un fauve déchaîné.

     Le Cerveau assistait au combat.

     Mais messieurs Un, Deux, Trois et Quatre, n’en crurent pas absolument leurs yeux. Et Ernest, jusque-là principal témoin du monde des Warzz et de l’exploration de Jupiter, avoua lui aussi qu’il pouvait y avoir, dans tout cela, une part de mirage.

     Car, enfin, il semblait que le feu fut terriblement agissant envers les Warzz.

     Plus d’un fut touché par les torches. Il réagit avec une rare nervosité, s’envolant, en se déformant, à des centaines de mètres du sol du satellite.

     Parmi les Terriens, on crut, et cela à plusieurs reprises, découvrir un singulier phénomène.

     De nombreux Warzz, telles des nuées chassées par l’aquilon, bondissaient et se modifiaient fortement en leur structure globoïde initiale.

     Mais certains, plus touchés sans doute par la flamme, cette flamme nue et redoutable, se consumaient, semblait-il, d’un seul coup.

     Ils étaient alors annihilés. Seulement, avant de sombrer dans le néant, ils donnaient naissance à une forme vaguement humaine, à une physionomie qui appartenait, de toute évidence, au monde des hommes.

     Quand le commando eut totalement libéré la vallée de glace, le commandant résolut de ne pas perdre de temps.

    On regagna tous le cockpit. Les sas se refermèrent. Les moteurs vrombirent, et l’Étoile Bleue réparée s’éleva dans un jet de feu sortant de ses tuyères, une gerbe fulgurante qui eût découragé l’assaut des derniers Warzz si certains avaient encore tenté l’investissement du navire.

     Mais des exclamations arrivaient du laboratoire.

     Ernest, effondré devant les cuves, pleurait. De joie, cette fois.

     Parce que Luc et Tamara, dans les cuves, recommençaient à donner signe de vie.

     Le Cerveau, toujours prudent, décida de procéder à des tests, avant de chanter victoire.

     Mais, quelques instants plus tard, Ernest serrait Luc et Tamara dans ses bras et pouvait jurer qu’il ne se trompait pas.

     C’était bien eux et aucun Warzz n’avait pris leur place. Libérés, ils avaient retrouvé leurs corps normaux. Ils n’étaient plus des nuages, mais bien un homme et une femme.

     Que s’était-il donc passé ?

     Le Cerveau, une fois encore, se chargea de l’explication. Monsieur Deux souriait, fier d’avoir pressenti la vérité.

     La nature très particulière des Warzz devait leur conférer une sorte de conscience collective, un peu semblable à celle des insectes communautaires, si bien connus des Terriens : abeilles, fourmis, termites.

     Très probablement, les deux Warzz chargés d’envahir et d’utiliser au besoin les organismes de Luc Delta et de Tamara, avertis par un instinct mystérieux, avaient réagi, en dépit de l’engourdissement des corps qu’ils habitaient.

     Qui pourrait jamais connaître l’étendue de leur pouvoir énigmatique ?

     Ils avaient, soit volé au secours de leurs congénères menacés par les torches du commando, soit subi le contrecoup de la panique générale, et abandonné leur mission, pris la fuite en même temps que tous les autres reculant devant la manœuvre simple, mais rude et directe, utilisée par les hommes.

     Si bien que, tout naturellement, les esprits des deux jeunes gens, demeurant stagnants à portée de ces corps qui leur appartenaient de façon légitime, s’y étaient retrouvés, à cette vitesse qui dépasse celle de la pensée, et qui régit, dans le cosmos, les faits incontestables que nulle puissance ne saurait contrer.

     Luc Delta et Tamara sortaient d’un long sommeil. Mais ils se souriaient de telle façon que nul ne pouvait douter de leur véritable personnalité.

*

     Jupiter le géant semblait s’éloigner.

     La mission était considérée comme accomplie. Documents, films, photos, et des témoignages verbaux mais efficaces, attesteraient que le but avait été atteint, que les deux mutants, Luc Delta et Ernest, avaient bel et bien, pour la première fois, exploré Jupiter-Amwaouwâ.

     Tous, devant un hublot, groupés avec les membres du Cerveau, contemplaient le disque immense, et le cortège de ses satellites parmi lesquels ils avaient déjà peine à identifier Europe, Europe d’où, cependant, ils revenaient.

     Les grandes taches, surtout les fascinaient.

     Que se passait-il donc exactement, dans ces lacs de feu dont il avait été réservé au mécanélec Ernest Tavier de recevoir une vision rapide, mais hallucinante ?

     Ils évoquaient tous les Warzz vaincus, les Warzz terrorisés.

     Ceux qui, cherchant vainement à retrouver la forme humaine perdue depuis de millénaires, se précipitaient désespérément dans les océans de flammes, dans le creuset fantastique, sans jamais réussir à redevenir, après l’incroyable mutation, autre chose qu’un nouvel être-nuage.

     Et, sans doute, au moment de mourir et de revivre, pendant un temps fugace, le Warzz engendrait un fantôme, un reflet fugace et lointain de l’homme qu’il avait été, il y avait des siècles et des siècles, lorsque le premier astronef, construit par on ne savait quelle humanité, s’était abîmé initialement dans les lacs de feu de la planète Jupiter...

 FIN

[1] Voir : Les « sirènes de Faô».       