Traduit de l’américain par Catherine Frémov

Un grand merci à Liz Maverick pour m’avoir laissée pénétrer dans son univers, ainsi qu’à Chris Keeslar pour avoir lancé l’invitation. Leah Hultenschmidt, tu es un ange, et j’en ai autant pour mon agent, Lucienne Diver ! À Nokki et Dawn Kimberling, deux dames charmantes : merci pour vos précieux conseils.

Ce livre est aussi dédié à mes parents qui ont tenu bon contre les pessimistes et les fanatiques. Vingt-huit ans plus tard, ils ont encore bon pied bon œil. Joyeux anniversaire !

Chapitre 1

Ces sales bêtes, il faut bien faire avec. Tu leur jettes un os à ronger et ils te mangent dans la main.

— Tu leur jettes un os à ronger, murmura Michael.

Du bout de la langue, il se lécha les crocs encore imprégnés d’un suave goût de sang. Loin en contrebas, les émissaires vampires se propulsaient en file indienne à travers l’étroite ruelle, naviguant entre les camions poubelles et les voitures déglinguées. À la nuit tombée, une brise fraîche portait des odeurs de pluie, et les façades de ciment reflétaient les lumières des immeubles voisins. Les vampires passaient comme des ombres par-dessus la chaussée humide et malpropre.

Michael vérifia la route qu’il leur restait à parcourir. Aucun obstacle, aucune odeur humaine, aucune trace d’éventuels mechs, ces robots combattants mi-hommes mi-machines qui venaient de faire leur apparition dans la ville. Les loups-garous non plus ne donnaient pas signe de vie.

Ces sales bêtes. Il gardait à l’esprit les paroles de Celestine, son timbre satiné, torride. De loin, il voyait sa tête, la troisième derrière Frederick, le négociateur en chef nommé par Fleur Dumont. Avec son crâne rasé et son long manteau noir ceinturé, elle était facile à repérer. Michael s’imaginait fondant sur elle, quitte à lui déplacer quelques vertèbres afin de l’immobiliser assez longtemps pour l’empêcher de participer aux négociations avec les loups. Jamais elle n’aurait dû être sélectionnée pour cette mission qui devait aboutir à tout prix. Michael n’était pas homme à tolérer un signe de faiblesse ; pourtant, cette fois, il était prêt à ravaler sa fierté. Les humains avaient prouvé leur force au cours d’une première offensive indirecte contre les vampires ; bien que celle-ci ait été finalement contrecarrée et que le responsable des assassinats soit mort, on était en droit de redouter d’autres ennemis. La violence rôdait partout.

Les humains nous savent vulnérables, ramollis par le luxe, incapables de soutenir une véritable confrontation. Pire encore, nous leur avons prouvé que nous tenions compte de leur existence. Désormais, ils n’ont plus rien à perdre. Ils savent que nous viendrons les chercher.

Michael avait assez vécu pour connaître le danger du désespoir et celui-ci s’avérait plus élevé que jamais ; or, quoi qu’il ressente à l’égard de ses pairs, il se devait de protéger son espèce.

Même s’il fallait en passer par une alliance avec les loups.

C’est moi qui aurais dû participer à cette mission.

Cette idée le faisait presque autant rire que Frederick lorsqu’il la lui avait soumise.

— Voilà que tu voudrais te mêler à notre caste ? Toi, le paria ? Tu veux rire ! Tu es le Vendix, l’Exécuteur, et tu ne seras jamais bon à rien d’autre. Laisse aux diplomates l’art de la parole et du tact… Contente-toi de remplir ton rôle : chasser. Tu veilleras sur nos arrières et nous protégeras d’éventuels pièges.

Joue les brutes. Les mercenaires.

Un relent d’amertume lui envahit la bouche. Les horreurs de son passé, les crimes qu’il avait commis… il les payait encore, trois cents ans après. Il paierait éternellement. Sans doute ne méritait-il aucune rédemption. Comme s’il était marqué à jamais au fer rouge.

Il enjamba la balustrade et s’envola, utilisant le vent pour flotter, les pieds pointés vers le sol, les bras le long du corps, ses mèches noires lui battant les yeux. Les fils d’or mêlés à ses tresses lui parurent glacés dans l’air froid.

Il survolait ainsi les émissaires, scrutant l’ombre. Au début, il ne vit rien que l’immobilité de la nuit, une quiétude étrange au cœur de cette ville où roulaient encore quelques voitures et se déplaçaient quelques piétons. La cité préférée de Michael, peuplée de tranquille solitude, où l’on pouvait se perdre, passer inaperçu.

Il crut entendre chanter au loin, une voix harmonieuse et grave… inhumaine. Il cessa vite de s’y intéresser car, à moins de vingt mètres des émissaires, une impressionnante silhouette se déplaçait.

Un loup.

Il bifurqua vivement dans sa direction, remarquant au passage que Frederick avait freiné le mouvement. Il se posa sur le sol, la main sur la garde de son épée, fouillant l’obscurité du regard.

— Bonsoir ! lança-t-il calmement.

Il aperçut une fourrure lustrée, des membres minces, des yeux d’or, des dents éclatantes. Un lourd grondement s’éleva dans la nuit.

Michael ne répondit pas. Il attendit, patiemment ; il sentait la présence des émissaires vampires derrière lui, leur irritation. Ces immortels toujours si pressés… Ne pas se laisser impressionner, n’émettre aucun signe de nervosité ; ni la mission, ni Frederick à sa tête, ne pouvaient se le permettre. Les canidés percevaient toute forme de faiblesse.

Craquement d’os. La mâchoire du loup-garou rétrécit, la fourrure disparut pour faire place à une peau quasi humaine. Les membres grêles se transformèrent en jambes musclées, les pattes en mains masculines. Michael ne détourna pas les yeux. Vampire et loup-garou se mesurèrent du regard, l’un noir, l’autre doré, jusqu’à ce que l’animal ait disparu sous l’homme sans laisser davantage de traces que sa transpiration et ses yeux brûlants. Enfin, le grognement s’adoucit pour articuler :

— Bonsoir !

— Nous sommes attendus, dit Michael.

Le loup-garou se redressa. C’était un être de haute taille aux larges épaules et au teint clair. Une légère cicatrice lui sillonnait la joue gauche. Quelques reflets grisonnants éclaircissaient ses cheveux, bien qu’il ait encore l’air assez jeune.

— La Grande Dame Alpha vous attend, grommela-t-il. Je dois vous guider dans le sous-sol.

À l’évidence, il ne remplissait cette fonction qu’à contrecœur.

— Nous sommes prêts, déclara Frederick dans le dos de Michael.

Celui-ci s’effaça pour faire place au chef de mission. En voyant arriver cette troupe qui flottait à quelque quinze centimètres au-dessus du sol, le loup-garou lâcha quelques grognements et partit de sa démarche bondissante.

Les vampires passèrent devant Michael sans paraître le voir ; la seule qui croisa son regard fut Celestine. Elle lui décocha un bref sourire de ses lèvres minces et s’éloigna, suivie de l’assesseur et des sept gardes dont les longs manteaux brodés cachaient plus d’armes que l’épée qu’ils laissaient paraître, modernes celles-là : pistolets paralysants, petits explosifs.

Michael leur emboîta le pas et sentit un frémissement traverser le corps du dernier garde. Cela le fit sourire. Psychopathe, assassin, meurtrier, exécuteur, de quoi ne l’avait-on pas traité chez ses collègues ?

Il se retint de passer une main sur sa joue. Après plusieurs siècles, son tatouage le faisait encore souffrir. L’encre mêlée d’or ne cicatrisait pas facilement, même sur l’épiderme des vampires ; jamais elle ne disparaîtrait, jamais son corps ne l’absorberait. Il était marqué. Vendix. Exécuteur. Condamné à la solitude.

Il prit de la hauteur pour suivre les émissaires sans trop se faire remarquer. Aucun autre loup-garou ne se manifesta jusqu’à la grille de la bouche d’égout qui marquait l’entrée du sous-sol. Le guide se pencha vers le treillage rouillé qu’il souleva sans peine et, plus étonnamment, sans un bruit.

Une voix s’éleva des profondeurs, caverneuse, chevrotante, féminine et sage :

— Bienvenue, vampires ! Bienvenue dans le monde des Maddox.

— Merci, répondit Frederick.

Il joignit ses mains ornées de bagues, inclina la tête ; une mèche noire lui glissa sur l’épaule en caressant la chair pâle de son long cou. Ses compagnons saluèrent également, ainsi qu’on le leur avait ordonné. Cependant, Michael remarqua leur expression arrogante, le mince sourire de Celestine.

Laisse aux diplomates l’art de la parole et du tact…

Sans doute. Au moins avait-il la politesse de cacher ses émotions ; au moins savait-il encore simuler un minimum d’humilité, juste ce qu’il fallait pour susciter la compassion.

La voix de l’ombre interpella le guide :

— Jas !

Celui-ci recula comme à regret et fit signe aux émissaires d’entrer ; le corps tendu, la mâchoire serrée, il semblait mal maîtriser sa rage.

— Pas de coup fourré ! grinça-t-il à l’adresse de Frederick.

Un bref jappement monté du sous-sol le fit tressaillir.

Suivi de ses compagnons, Frederick se laissa flotter dans l’étroit boyau, puis à travers les tunnels du clan des Maddox.

Michael attendit la disparition du dernier garde. C’est alors que Jas leva les yeux sur lui. Tous deux se jaugèrent du regard, puis le loup-garou lâcha un grondement avant de sauter à son tour dans la bouche d’égout. Plusieurs paires de mains apparurent alors pour la refermer Et ce fut le silence.

Enfin seul…

Michael recula jusqu’à effleurer l’un des murs de la ruelle. Il avait pris un malin plaisir à repérer la peur dans les yeux de ses compatriotes, même si cela ne faisait que l’isoler davantage. De toute façon, ceux-ci n’accepteraient jamais sa présence.

Les vampires ne pardonnaient pas aisément à ceux qui tuaient l’un des leurs.

Sa mission ne s’achevait toutefois pas là. Frederick s’était montré clair sur ce point : Michael devait rester jusqu’à ce que les émissaires reparaissent à la surface. Les discussions étaient censées durer trois heures, le temps de rentrer chez soi avant le lever du soleil. À tout hasard, chacun s’était équipé en conséquence : épais maquillage, écran total. Encore que ce ne soit plus d’une importance majeure. Malgré leurs dénégations officielles, les humains avaient lancé l’offensive et, désormais, les vampires éprouvaient toutes les peines du monde à évoluer en plein jour à la surface de la terre.

On aurait dû s’en douter, songea-t-il. Les humains ont toujours eu peur de nous, à juste titre. Maintenant que leurs effectifs baissent, que le taux des naissances diminue… ils ne peuvent plus prendre le risque de notre présence, malgré nos promesses de bien nous tenir.

C’en était presque risible.

Il finit par se frotter la joue, traçant les bords arrondis de sa cicatrice. Aucun autre Vendix n’était marqué comme lui.

Pour tes offenses passées autant que pour celles à venir…

Il entendit des rires derrière lui. Des rires d’ivrognes, propres à faire fuir n’importe quel humain. Quant à Michael, cela ne l’intéressait guère, du moins pas tant que ces hommes ne venaient pas vomir sur la grille d’égout.

D’un seul coup le silence retomba, lourd de menaces, cette fois. Michael se détacha lentement de son mur.

Il avait à peine vérifié les toits alentour qu’un sifflement retentissait ; puis ce furent de nouveau les rires, plus bas. Une promesse. De nouveau le silence… et ces talons qui claquaient sur la chaussée. Secs, rapides, nombreux. Tout un groupe en chasse.

Une femme cria.

À l’instant où Michael filait dans sa direction, les hommes se mirent à hurler.

Chapitre 2

L’Homme était dans les parages, ce qui signifiait que Keeli avait dû s’éclipser de chez Butchie’s par la porte arrière, laissant Shelly se débrouiller avec ses cinq tables dont l’une était occupée par des clients en train de râler parce qu’ils n’avaient toujours pas leurs frites. Tout cela au moment où le type en costard apparaissait sur le seuil.

— Bob est là, lui avait glissé Shelly à l’oreille.

Si bien que Keeli avait tout lâché pour filer à l’anglaise, fuir Bob, l’inspecteur de la santé publique – appelé l’Homme, comme tous les humains.

L’Homme ne pouvait pas supporter les loups-garous. Il avait déjà collé une amende de trois cents dollars à Jim Butchie pour avoir embauché Keeli comme serveuse. Désormais, la discrimination allait bon train dans la ville.

Le FBI avait trouvé cette nouvelle parade pour éloigner les loups-garous de tout emploi public : on les accusait de maladies « agressives » telles que la lycanthropie. S’il restait illégal de se baser sur un simple examen sanguin, les humains avaient désormais peur de recruter des employés provenant d’autres espèces.

Keeli avait de la chance : son patron la gardait, pour le moment. Il se fichait des menaces de l’Homme.

En fait, il ne possédait qu’un boui-boui dans les bas-fonds de la ville, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, qui offrait des plats bon marché. Ancien routier, Jim vivait à l’étage au-dessus et menaçait de casser la figure à ceux qui viendraient lui chercher noise.

Accroupie entre deux poubelles dans la ruelle, Keeli attendait qu’il intervienne. Par une petite fenêtre, elle entendait les plongeurs discuter dans ce sabir mêlé d’anglais, d’espagnol et de chinois qui était de rigueur dans les banlieues. Elle-même le parlait couramment.

Pour tuer le temps, elle nettoya ses ongles archi-longs des traces de nourriture qui pouvaient s’y être logées. Elle détestait le contact de la graisse sur sa peau, l’odeur de friture qui se mêlait à sa transpiration de loup après une nuit de travail.

Ce pourrait être pire, se dit-elle. Au moins, tu as un, boulot et les gens t’aiment bien.

Pas de quoi se plaindre. Tandis que les hommes de son clan ne trouvaient plus aucun emploi, pas même parmi les plus ingrats. Dans le quartier, tout le monde se connaissait, tout le monde savait qui était saigneur, qui était canidé, qui était humain. Et personne n’engageait plus de canidés.

Ces crétins de vampires ! Paraît qu’ils se vendent pour rien et maintenant on est tous dans la merde…

Et les choses n’allaient pas s’arranger. Les loups-garous avaient tous entendu parler de l’attaque contre les vampires. Officiellement, il s’agissait de l’acte isolé d’un militaire qui avait perdu la tête, mais Keeli n’en croyait pas un mot. Les humains voulaient chasser les vampires de la ville et, quand ils en auraient fini avec eux, ils s’en prendraient aux loups-garous. Le plus étonnant restant qu’ils n’aient pas commencé par ces derniers. En général, les humains semblaient viscéralement détester encore plus les loups-garous que les vampires.

Mais ça aurait produit moins d’effet. Forcément, les canidés faisaient un peu va-nu-pieds à côté des élégants saigneurs. Il n’était que de voir le collant rayé et les Doc Martens usées que portait Keeli. Son tee-shirt noir déchiré lui dégageait largement le nombril et, ce matin même, elle avait teint en rose ses cheveux hérissés. Tout ce qu’il y avait de beau et de pas cher…

Elle entendit la voix de Jim par-dessus les bruits de vaisselle et de robinets. Bon, il intervenait. Tout d’un coup, s’éleva l’ordre bref émis par la voix déplaisante de Bob. Les poils de la nuque hérissés, Keeli se blottit derrière sa poubelle. La ruelle était mal éclairée, mais elle ne savait trop ce que les humains pouvaient voir ou entendre.

— Ne jamais sous-estimer un adversaire, lui avait conseillé sa grand-mère. L’arrogance rend vulnérable.

Vulnérable. Keeli s’était juré de ne jamais tomber dans ce piège.

Elle changea de posture pour ne pas se laisser gagner par les crampes. En vraie louve, elle n’aimait pas rester longtemps assise, inactive. Toujours ce besoin de courir, de sentir le sol sous ses pieds, le vent dans ses cheveux, de respirer à fond comme si elle vivait ses derniers moments…

Elle s’adossa au mur, savourant le contact des briques humides. Ses ongles devenaient trop durs. La louve reprenait possession de son corps.

La voix de Jim s’éleva de nouveau, bientôt suivie de celle de Bob, puis tous deux s’éloignèrent. L’inspection de la cuisine s’achevait. Ce qui signifiait que Keeli allait bientôt pouvoir sortir de sa cachette. Elle avait encore du travail. Des tables à nettoyer. Shelly n’allait pas tout faire toute seule !

Elle déglutit. Rien de plus facile que de s’éclipser en douce. Mais, dans ce cas, tout son travail, ce lent processus destiné à prouver devant son clan et devant sa grand-mère combien elle savait se maîtriser, n’aurait servi à rien. Alors qu’elle était sur le point de réussir, de gagner son indépendance.

Soudain retentirent des éclats de rire avinés au bout de la ruelle. Ce n’étaient pas les bars qui manquaient dans le quartier, où l’on servait indifféremment humains et loups-garous. À cette différence près que les canidés s’enivraient rarement. Trop risqué.

Elle voyait très bien ce qui se passait sur la chaussée. Quatre soûlards qui marchaient de travers en braillant. Et se rapprochaient.

À l’autre bout de la rue, elle perçut un claquement de talons plus légers. Une femme.

Elle tombe mal ! Le cœur serré, Keeli la vit arriver, inconsciente du danger. La malheureuse aurait pourtant dû repérer les quatre hommes, pour le moment fort occupés à pisser contre un mur.

— Va-t-en, souffla Keeli entre ses dents. Qu’est-ce que tu attends ?

Enfin, la femme comprit et traversa. Les rires s’arrêtèrent.

— Merde ! grommela Keeli.

En face d’elle, la petite silhouette blonde pressait le pas. Elle manqua trébucher, tant elle était soudain saisie par la peur.

Les hommes demeuraient immobiles. Keeli retenait son souffle. Après tout, ils n’étaient peut-être pas si bourrés que ça. Peut-être…

Les sifflements commencèrent. À l’instant où Keeli sortait de sa cachette pour rentrer dans la cuisine, les rires reprirent de plus belle. Un sourd grognement lui échappa.

— Hé, beauté ! cria l’un des hommes. Viens par là !

Keeli fit volte-face et jaillit dans la ruelle à l’instant où les ivrognes s’en prenaient à la femme, l’entourant de leurs bras écartés. Bloquée, celle-ci se mit à crier.

En quelques enjambées, Keeli les rejoignait, déjà louve, le poil hérissé, les muscles tendus, les crocs dehors. Une force énorme s’emparait de son corps, décuplée par la fureur et la faim. Elle bondit au milieu des hommes, les écartant à coups de griffes et de dents. Ils empestaient le poisson et la graisse mécanique noyés dans l’alcool. C’étaient de solides gaillards, beaucoup plus grands qu’elle, aux larges épaules, aux torses puissants.

D’un coup de patte, Keeli fit claquer un genou, savourant le hurlement du blessé. Des bras la saisirent à la taille, mais elle eut tôt fait de mordre les mains épaisses qui l’encerclaient, sans lâcher prise lorsque le type voulut s’éloigner, mastiquant déjà les os qu’elle venait de briser sous sa mâchoire d’acier. Les hululements de ses victimes lui vrillaient les oreilles. Lorsqu’un troisième l’attaqua pour dégager son camarade, elle le cueillit d’un coup de pied au menton.

La fourrure jaillissait de sa peau tandis qu’elle se laissait consumer par le feu de sa rage. Exactement ce que je voulais réprimer en moi, songea-t-elle.

Elle finit par lâcher sa proie et retomba sur ses pieds, griffant au passage le macadam. Cette fois, les hommes détalèrent, mais elle leur courut après et rattrapa sans peine un traînard, le plaqua au sol, lui bloquant le bras gauche sous le corps. Ses canines grandissaient, sa mâchoire s’allongeait. Elle ouvrit la gueule.

Soudain, elle sentit une présence. Des mains puissantes l’attrapèrent par les cheveux. Virevoltant, elle lança un grognement sourd et planta ses crocs dans la chair ; un flot de sang lui gicla dans la gorge, âcre et chaud. Que c’était bon !

C’est alors que… Merde ! Qu’est-ce que j’ai fait ? Le sang prit un goût amer et elle recula en toussant.

Elle était allée trop loin. Elle avait mordu un humain, peut-être même deux. Parce qu’elle en avait tellement envie… Le goût du sang la poussait à tuer cet homme qu’elle tenait à sa merci. Ça faisait tellement de bien de laisser éclater sa colère de temps en temps…

Prise de nausée, elle se pencha pour vomir. De nouveau, elle sentit des mains dans ses cheveux – amicales, cette fois.

— C’est bon, murmura un homme.

D’une voix si grave qu’elle en frémit.

Elle leva lentement les yeux vers lui.

D’abord ce furent les bottes de cuir souple, puis la longue tunique de soie qui n’allait pas sans rappeler les anciens samouraïs, largement ceinturée sur une taille étroite, puis le manteau ouvert sur le torse plat et les épaules larges. Ensuite ce fut cet étonnant visage, émacié, pâle, encadré de longues tresses noires. Enfin, et surtout, cette joue droite avec son tatouage d’or.

Et ces yeux…

Keeli se perdit un instant dans les profondeurs veloutées de ce regard, avant de prendre conscience que quelque chose n’allait pas ; alors elle comprit à qui elle avait affaire. À la fois vexée et soulagée, elle s’efforça de ne rien laisser paraître de cette nouvelle bouffée de rage qui la saisissait.

— Vampire, gronda-t-elle. Écartez-vous de mon chemin !

— Non.

Il avait répondu si calmement qu’on aurait juré qu’il ne sentait rien de la morsure qu’elle venait de lui infliger au bras.

— Pas tant que vous n’aurez pas relâché cet humain.

Toujours bloqué sous elle, l’humain en question tremblait comme une feuille, émettant des relents de sueur et d’urine. Ses camarades avaient tous disparu, et la louve en elle avait encore envie de le dévorer. D’un seul coup de dents, elle pouvait lui casser le cou. Il n’attaquerait plus jamais personne.

— Calmez-vous, souffla le vampire.

Il se pencha si près que leurs nez se frôlèrent.

— Je vous en prie, insista-t-il. Maîtrisez-vous, on nous regarde.

Ce fut ce « je vous en prie » qui finit par l’apaiser et la convaincre. Elle détourna les yeux.

Jim, Shelly et quelques inconnus se tenaient non loin et ils la contemplaient avec horreur, à l’exception de son patron. Shelly entourait de ses bras la victime de la tentative de viol.

Keeli en éprouva une telle honte que son instinct sauvage s’éclipsa. Elle qui s’était donné tant de mal pour s’adapter, pour paraître plus femme que louve…

— Ce n’est pas le genre de souvenir que vous aimeriez laisser aux humains, continua le vampire toujours près d’elle.

Soudain, elle remarqua son odeur, sèche, marquée d’une pointe d’herbe rustique, de crin de cheval. Comme un cuir ancien.

Elle avait repris son aspect totalement humain, sa peau rosée, ses ongles clairs. Lâchant son prisonnier, elle se releva. Il demeura étendu à terre, les yeux clos.

— Il l’avait bien mérité, marmonna-t-elle. Avec ce qu’il allait faire à cette femme…

— Sans doute, admit le vampire. Mais ça vous aurait coûté la vie. Il n’en vaut pas la peine.

Il semblait presque convaincu de ce qu’il disait. Sans colère ni révolte.

— Désolée, dit-elle en désignant son bras. Ça ira ?

C’était bien la première fois de sa vie qu’elle présentait des excuses à un vampire !

Il grimaça un sourire :

— J’en ai vu d’autres.

Quelle horreur ! songea-t-elle. Ces vampires sont des monstres.

Ils pouvaient toujours cacher leur nature sous un vernis de bonnes manières et mener la grande vie, ce n’étaient que des hypocrites qui se croyaient plus humains que n’importe qui d’autre.

Celui-là, pourtant, avait l’air différent…

Percevant des sifflements de sirènes, elle le pressa :

— Sauvez-vous ! Les flics vont arriver. Il ne faut pas que vous soyez mêlé à ça. Avec ce qui se passe en ce moment…

Il hésita, jeta un coup d’œil vers les curieux qui les observaient.

— Et vous ? Si je m’envole, je peux vous emmener avec moi…

— Je ne suis pas du genre à m'enfuir.

— Parce que moi si ? maugréa-t-il. Vous me prenez pour un lâche ?

— Vous êtes un vampire, donc je vous prends pour un lâche, entre autres choses.

Qu’avait-elle besoin de lui dire ça ?

De nouveau, il eut cette drôle de grimace.

— Au revoir, la louve.

— Je m’appelle Keeli, cher saigneur !

— Michael.

Ce disant, il lui passa l’index sur les lèvres.

Surprise, elle s’aperçut qu’il avait du sang sur le doigt. Il venait tout simplement de lui essuyer la bouche.

— Si on vous pose la question, vous n’avez mordu personne.

Là-dessus, il s’éleva dans les airs jusqu’à disparaître, absorbé par la nuit.

— Merci ! murmura-t-elle.

Les sirènes hurlaient à en faire vibrer les oreilles. Derrière elle, Shelly tentait toujours de consoler la femme en pleurs, et Jim retenait son agresseur en larmes. Redressant les épaules, Keeli s’apprêta à vivre une fin de nuit difficile.

Chapitre 3

Michael se posa au bord d’un toit, hors du champ de vision de la louve. Il vit approcher des lumières clignotantes rouge et bleu. La police. Cette fille avait raison. Il n'était pas recommandé de trop se faire remarquer, par les temps qui couraient. D'autant que les flics pouvaient avoir amené un mech avec eux. Il en avait été question depuis que les militaires les avaient mis au point.

De son poste d’observation, Michael voyait surtout la tête de la fille aux cheveux roses. Il fallait être louve pour pouvoir arborer une telle coiffure sans se couvrir de ridicule. Cela convenait à son genre de beauté pâle, rageuse, à sa petite bouche, à sa peau délicate et à ses yeux d’un bleu brillant, pétillants d’intelligence.

Keeli. Il articula doucement ce nom, le trouva plaisant, même s’il appartenait à une femme qui mordait les vampires et terrorisait des humains deux fois grands comme elle.

Elle ne se contrôlait plus, songea-t-il. Elle était comme folle.

De rage. Pure et dure. Il connaissait. Lui-même y avait été sujet. Autrefois. Il ne savait que trop ce qu’on pouvait ressentir lorsqu’elle se retirait ensuite, ce remords, ce dégoût de soi… Il les avait lus dans les yeux de la jeune femme, plus mordants qu’aucun coup de dents. Jamais il n’aurait cru, cependant, qu’un loup-garou puisse les éprouver.

Il la regarda s’approcher des humains. Certains s’écartèrent prudemment, jusqu’à ce qu’il n’en reste que quatre, un homme, deux femmes et le violeur en puissance. Keeli leur dit quelque chose. L’homme hocha la tête. Les femmes ne bougèrent pas.

Les voitures de police s’arrêtèrent, parmi lesquelles un fourgon blindé. Des hommes en sortirent, brandissant leurs armes, en général un fusil chargé de différentes sortes de projectiles selon les populations qu’ils visaient.

— Mains en l’air ! cria l’un d’eux.

À sa silhouette mince et à ses cheveux blonds, Michael reconnut tout de suite Jenkins. Il braqua son arme sur Keeli ; il avait un don pour repérer immédiatement les non-humains dans une foule.

Néanmoins, le commandant se trompait de coupable. Michael sortit de sa poche un communicateur et, quelques secondes plus tard, le bipeur que Jenkins portait à l’épaule résonna clairement.

Keeli gardait les mains en l’air. Un homme qui l’avait vue s’attaquer aux ivrognes interpellait les policiers avec vigueur.

Jenkins adressa un signe à son adjointe – sans doute Sheila – et abaissa son arme. Puis il traversa pour gagner une ruelle transversale où Michael venait d’atterrir.

— Pas possible ! s’exclama-t-il. C’est bien la première fois que tu me bipes.

Michael n’avait pas envie de plaisanter.

— Cette louve n’a rien fait de mal.

— Tu vas m’expliquer ça ?

Michael expliqua. Quand il eut terminé, Jenkins commenta :

— Difficile de dire qu’il s’agissait de légitime défense. Et ne va pas me raconter que cette morsure sur ton bras n’est qu’une égratignure ! La loi, c’est la loi ; quand on montre les crocs aux humains, on doit payer. Je n’y peux rien. C’est un des termes de la trêve.

— Sauf qu’elle a sauvé cette femme d’un viol !

— Michael ! Depuis combien de temps est-ce qu’on travaille ensemble ? Combien d’années ? Tu m’as déjà vu commettre une injustice envers un vampire ou un loup ?

— Pas jusqu’à maintenant.

— Arrête ! Tu m’as aidé à organiser cette brigade municipale. Même si ton nom n’est jamais apparu officiellement, nous en avons établi le règlement ensemble. Et maintenant, tu voudrais que je l’enfreigne pour toi ?

— Oui. S’il te plaît !

Stupéfait, Jenkins écarquilla les yeux.

— C’est personnel ?

Oui.

— Non.

À voir son expression, Jenkins n’en crut rien, mais ne le dit pas.

Michael ignorait pourquoi il faisait cela. Question d’instinct, sans doute. Impossible de laisser arrêter et enfermer Keeli. Elle ne résisterait pas à une longue incarcération. Il avait suffi d’un regard à Michael pour en être convaincu. Or, avec ce qui venait d’arriver en quinze jours…

Pour tout le mal que j’ai commis, si je pouvais au moins accomplir ce bien… songea-t-il.

— Très bien, conclut Jenkins. Je m’en occupe. Mais elle passera quand même la nuit au poste. Pour la forme. Elle s’en tirera avec une amende. Conséquente.

— C’est-à-dire ?

Une lueur traversa le regard du commandant :

— Ce ne serait pas à la portée de ton salaire, mon pote !

Michael préféra s’éloigner sans faire de commentaire.

— Attends ! lança Jenkins. Ce n’est pas tout. On a une autre victime vampire, et je peux te dire que ça n’a rien à voir avec un accident ou une bagarre de rue. On a trouvé son corps entre la Quatrième Avenue et Lexington, près de l’ancienne boulangerie, il y a une heure.

Michael s’immobilisa.

— Comment est-il mort ?

— D’après toi ? Je dirais qu’on lui a arraché le cœur. Et les tripes. On va vérifier l’ADN, mais il semblerait que notre tueur en série ait encore frappé.

— Qui est la victime ?

— Aucune idée. Il n’en restait pas grand-chose. Son corps part déjà en poussière, mais on devrait pouvoir l’examiner avant qu’il ne disparaisse complètement. Il semblerait qu’il ait été éventré à mains nues… si tu vois ce que je veux dire.

Un loup-garou.

Michael ne répondit pas ; Jenkins connaissait son avis sur la question. Malgré l’inimitié ancestrale entre vampires et loups-garous, ils n’avaient plus connu de heurts majeurs depuis des années. Alors que signifiait ce meurtre ? La tension qui ne cessait d’augmenter avec les humains, et puis ces négociations secrètes que venaient d’entamer leurs deux peuples… fallait-il y voir une simple coïncidence ? Cela semblait improbable.

— Toujours aucun indice ? demanda-t-il.

— Rien. Cette affaire ne me dit rien qui vaille. Notre tueur ne laisse jamais la moindre trace derrière lui, ni ADN, ni empreintes, ni témoins. Il est trop prudent.

— Si on ne peut rien confirmer, pourquoi faudrait-il se concentrer sur les loups-garous ? Le tueur pourrait être humain, ou même vampire.

— Si tu connais un homme ou une femme capable de déchiqueter un vampire comme un vulgaire morceau de gruyère, dis-moi vite qui c’est. Et ces fichus mechs n’ont rien à voir là-dedans. Pour moi, c’est du canidé tout craché.

— Vous en avez informé leurs autorités ?

— Directement leur souveraine. Une vieille dame. Elle a l’air de vouloir coopérer, du moins à première vue. Mais pour le moment, ça ne nous a menés nulle part. Personne ne veut rien nous dire.

— On se demande pourquoi.

— Très drôle ! Au QG, on parle déjà d’organiser des rafles. Tu vas voir que ça va recommencer comme à Chinatown.

Un an plus tôt, sept humains avaient été tués par des loups-garous dans ce quartier. Si bien que tous les canidés de la ville avaient été regroupés et internés, le temps de découvrir l’assassin. Michael trouvait qu’ils pouvaient s’estimer heureux d’avoir été tous relâchés. Mais le mal était fait.

— J’ai besoin de ton aide, reprit Jenkins.

— Tu as un correspondant chez les loups-garous.

— C’est fini. Notre dernier informateur est mort. Égorgé. Par un vampire.

Michael ferma les yeux.

— On perd le contrôle de la situation.

— Ne dis pas ça ! On a besoin de toi sur ce coup-là !

— Comme tu voudras, mais les loups ne voudront jamais m’adresser la parole. Ils ne me laisseront même pas entrer.

— Mais si ! Tu es un des meilleurs. Essaie, au moins.

— Tu me caches quelque chose…

Jenkins jeta un regard alentour pour s’assurer qu’ils étaient seuls.

— Je ne sais pas, souffla-t-il. Mais il se passe de drôles de choses à l’état-major. On ne nous dit rien officiellement, seulement il paraît qu’on doit se croiser les bras pour les crimes commis contre les non-humains. Si un vampire ou un loup-garou se fait descendre, on n’est même pas censés se déplacer. On dirait que nos chefs se fichent de voir la criminalité atteindre un niveau record.

Michael ne dit rien. Cette nouvelle ne l’étonnait pas.

— Et toi ? insista Jenkins. Qu’est-ce que tu me caches ?

Trop de choses… Michael avait envie de tout lui raconter, mais ce serait le meilleur moyen de compromettre la famille et la carrière de son ami. Car celui-ci ne manquerait pas de faire un esclandre, s’il connaissait la vérité.

— Rien, mentit Michael en lui donnant une tape sur l’épaule. Merci de m’avoir tenu au courant.

Jenkins demeurait dubitatif, cependant il n’insista pas.

— Qu’est-ce que c’est que cette robe ? demanda-t-il en souriant. Tu prépares ton déguisement pour Halloween ?

— C’est une tenue de cérémonie. Merci encore, Jenkins. Et pour la petite louve… je te revaudrai ça.

Celui-ci murmura une phrase inaudible et lui adressa un au revoir de la main.

En remontant sur son toit, Michael jeta un regard vers Keeli que l’on faisait grimper dans le fourgon, menottée. Quant à l’ivrogne, il était maintenu à terre, également menotté.

Elle dut sentir son regard, car elle leva soudain la tête. Un court instant, il se sentit redevenir humain, courant parmi les chevaux sauvages à travers la steppe avec rien de plus que sa peau à opposer au vent, l’herbe chaude et sèche sous ses pieds nus. Bondir de joie et de désir, pour le seul bonheur de la vitesse…

Ces souvenirs lui faisaient toujours un peu mal, tant ils semblaient désormais inaccessibles. Michael détourna les yeux.

Bizarre. Keeli vit le vampire disparaître pour la seconde fois. Elle frissonna.

— Hé ! lança le gros policier qui lui tenait le bras. Tiens-toi tranquille !

— Pardon, maugréa-t-elle.

Elle s’était interdit de lui dire ce qu’elle avait sur le cœur. Derrière eux, Jim la contemplait d’un air aussi furieux qu’impuissant. Ils n’avaient échangé que quelques paroles avant l’arrivée de la police, mais elle savait qu’il ne songeait qu’à prendre sa défense.

Lorsqu’on la poussa dans la voiture, elle jeta un dernier regard à la femme qu’elle avait sauvée et lut sur son visage une immense gratitude.

La prison, une vie fichue. Voilà ce que lui rapportait sa bonne action. Comment s’en sortirait-elle ? Le juge lui accorderait-il seulement des circonstances atténuantes ? Elle en doutait. Étrangement, elle ne parvenait pas à éprouver grand-chose, même pas de la peur. Comme s’il n’y avait rien d’autre à faire que se soumettre.

Elle s’assit sur un siège étroit et dur au fond du véhicule, contre la paroi. Le fourgon était froid ; il empestait la sueur, la poudre à canon et l’acier. Une cellule sur roues. Petit à petit, la peur s’insinuait en elle mais elle s’efforçait de la combattre. Elle trouverait une solution. Il faudrait bien.

L’agent lui enchaîna les pieds au sol. Avec des anneaux d’argent. Elle l’aurait juré, bien que ses bottes lui isolent le métal de la peau. Ses poignets la brûlaient. Il lui en resterait des traces pendant des semaines. La marque de l’humain incrustée dans sa peau. Mauvais présage pour un loup.

Quelque part, au fond d’elle-même, Keeli savait pourtant qu’elle le méritait. Elle avait failli mordre, et sans doute tuer, cet homme. Elle n’avait pas hésité une seconde quand le vampire l’avait saisie par les cheveux. Et c’était cela le pire. Le prenant pour un humain, elle avait enfoncé ses crocs en lui.

— Elle est dangereuse. Tu sais qu’il faut la considérer comme un vrai loup. Elle tient de son père. Un fou furieux. Sauvage. Qui ne se fiait qu’à son instinct. C’est le sang des Maddox. Tous des cinglés.

Un type blond entra dans le fourgon, celui qui avait planté tout le monde pour répondre à son téléphone. Keeli prit une longue inspiration. Il portait sur ses vêtements une odeur qu’elle croyait reconnaître.

— Je m’en occupe, dit-il.

L’agent obtempéra sans répondre. Il ferma les portières derrière lui, la laissant en tête à tête avec une menace pire que l’Homme. Un commandant de la brigade municipale de Crimson City.

— Vous allez procéder à une fouille au corps ? marmonna-t-elle alors que le véhicule démarrait.

Assis en face d’elle, le commandant blond la dévisageait d’un air pensif. Son badge portait le nom de JENKINS. Il paraissait totalement professionnel, ce qui n’avait rien de rassurant.

— Je me demandais ce qui vous rendait si extraordinaire aux yeux de certains.

— Si j’étais extraordinaire, je ne serais pas là.

Il sourit :

— Vous ne savez pas ? Bon. Je préfère.

Serrant les dents, elle le vit sortir une clef de sa ceinture.

— Oui, reprit-il, vous avez raison. J’agis ainsi parce que quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour vous ce soir. Vous comprenez ? Alors ne le faites pas mentir.

Elle ne saisit le sens de ses paroles qu’en le voyant se pencher pour lui détacher les pieds, puis les mains.

— Mais la loi… balbutia-t-elle en se frottant les poignets.

— Nous l’oublierons un peu pour cette fois uniquement, dit Jenkins en fourrant les menottes au fond de ses poches. Vous passerez la nuit au poste et vous serez libérée demain avec une amende.

De nouveau, il se pencha sous son siège, cette fois pour en tirer la trousse à pharmacie dont il sortit un tube de pommade blanche.

— Pour vos brûlures. Surtout contre celles du métal argenté.

Keeli ne le prit pas.

— Que demandez-vous en échange ?

Elle avait beau être loup-garou, elle n’en était pas moins femme… Tous les hommes ne cracheraient pas sur l’occasion. D’un air renfrogné, Jenkins lui fourra le tube dans la main avant de s’adosser à son siège, les bras croisés.

— Rien, en ce qui me concerne. C’est entre Michael et vous.

— Michael ?

Un flot de sensations traversa l’esprit de Keeli : ces yeux noirs, ces mains puissantes dans ses cheveux, ce ton inquiet, ce frôlement sur ses lèvres. Et puis cette image, alors qu’il s’envolait en la fixant de son regard brûlant. Et enfin ce goût de sang amer qu’elle avait eu tant de mal à avaler…

Cette fois, elle reconnaissait l’odeur qu’elle avait repérée sur les vêtements de Jenkins.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Sais pas, assura-t-il.

Il semblait tout aussi perplexe qu’elle.

— Voilà longtemps que je travaille avec Michael, reprit-il. Jamais il ne m’avait encore demandé une chose pareille. Pourtant, ce ne sont pas les occasions qui lui ont manqué. Mais vous êtes la première.

Ainsi, Michael collaborait avec la police de Crimson City.

Les autres vampires doivent l’adorer, songea-t-elle.

Certains loups-garous remplissaient également cette fonction, mais les conflits et l’animosité réciproques étaient trop violents pour qu’ils puissent garder longtemps leur poste.

Le clan passe avant tout. Si tu fais bande à part, tu restes à l’écart.

Ce devait être la même chose chez les vampires ; d’autant que les saigneurs se montraient encore plus impitoyables que les loups. Quelle raison avait pu pousser l’un d’eux à s’impliquer ainsi ? En quel honneur rendait-il un tel service à Keeli ?

— Ça ne tient pas debout, rétorqua-t-elle. Je ne le connais pas et je n’ai aucune envie de le connaître. C’est un vampire.

— Faites comme ça vous chante ! Pourtant, vous pourriez lui témoigner un minimum de reconnaissance. Il vient de vous éviter cinq années de bagne.

Beaucoup plus que ça, songea Keeli. Si elle avait mordu et infecté l’ivrogne, c’était la prison à vie. Et si elle lui avait cassé le cou comme elle en avait eu l’intention… la peine de mort assurée.

Jenkins ne la quittait pas des yeux :

— Il arrive que les gens se rendent service, de temps en temps.

— Les vampires ne sont pas des gens.

Elle avait lâché la réponse automatiquement, sans réfléchir.

Il poussa un soupir agacé.

— Je parlais de vous. Écoutez, je ne sais pas pourquoi Michael s’est donné cette peine, mais vous-même, vous avez aidé quelqu’un cette nuit.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Oui. Elle a eu très peur ; en même temps, elle a eu de la chance que vous vous soyez trouvée dans les parages. Vous ne chercheriez pas du travail, par hasard ?

— Oh non !

Il sourit.

— Je m’en doutais.

— C’est une catastrophe ! bouillonnait Celestine.

Elle n’avait même pas attendu de se trouver hors de portée des oreilles canines, à la sortie du tunnel Maddox, pour brailler à pleins poumons. Frederick la fit taire d’un regard noir, mais ne la réprimanda pas comme l’aurait fait Michael.

Les quelques loups-garous qui les accompagnaient à la sortie se contentèrent de gronder. Michael estima qu’ils faisaient preuve d’une extraordinaire retenue. Si Keeli avait été là, elle se serait jetée sur Celestine toutes griffes dehors.

Et l’aurait étripée.

Un peu comme ce qui aurait pu se passer cette nuit. Quand il repensait aux canines effilées qui avaient mordu son bras, il se demandait ce qui pouvait arriver à un loup-garou lorsqu’il avalait du sang vampire.

— Qu’est-ce que tu as à la bouche ? lui lança Celestine en passant devant lui.

Michael haussa un sourcil et s’aperçut que les autres vampires leur jetaient des regards effarés. D’habitude, personne ne lui adressait jamais la parole en public.

— Je n’ai rien, rétorqua-t-il.

— Si, tu avais l’air de sourire. Ça fait un drôle d’effet.

Frederick ne répondit pas aux au revoir des loups-garous, pas plus qu’il ne fit mine de seulement voir Michael. Les autres émissaires le suivirent comme il entreprenait d’escalader l’atmosphère, sur des marches de vent.

Michael ne les accompagna pas. Il demeura devant l’entrée du tunnel Maddox, les bras le long du corps, à observer les loups-garous. Il ignorait s’il avait affaire à des négociateurs, à des gardes ou à des résidents curieux, mais peu importait. Il espérait que quelqu’un connaîtrait Keeli.

La bouche d’égout était toujours ouverte ; Michael perçut des mouvements en sous-sol, des respirations. Jas apparut, cette fois en jean et en chemise ouverte. Il ne parla pas davantage que ses compatriotes. Michael le fixait avec une telle insistance qu’il finit par détourner les yeux en grognant :

— Qu’est-ce que tu veux, saigneur ?

Beaucoup de choses… Néanmoins, Michael se contenta de répondre :

— Je crois qu’une de vos louves a été ramassée par la police. Je me suis arrangé avec le commandant de la brigade. Ils la relâcheront demain matin, mais il y aura une lourde amende à payer.

Murmures, mouvements de pieds. Personne ne paraissait enchanté. Jas baissa la tête, ses canines pointant sous un visage allongé, des muscles inhumains remuant sous ses avant-bras. Il s’avança en humant l’air.

— Ton odeur, marmonna-t-il. Qui était cette louve ?

À son ton, Michael comprit que Jas devait en avoir une petite idée.

— Keeli.

Comme il s’y attendait, Jas ne réagit pas bien du tout. Il le saisit par le col de son manteau, lui griffant le cou au passage. Déjà, les autres loups se hérissaient et commençaient à changer d’aspect en montrant les dents. Michael n’opposa pas de résistance, mais ne prit par l’air soumis pour autant.

Je dirais qu’on lui a arraché le cœur. Et les tripes.

— Pourquoi la police l’a emmenée ? interrogea Jas. Tu as quelque chose à voir là-dedans ?

Son haleine évoquait la viande crue. Il semblait tellement inquiet que Michael s’alarma : ce n’était pas un simple mouvement de colère ou le désir de se battre. Visiblement, le loup-garou avait peur pour Keeli.

Qui était-elle, pour eux ?

— Il suffit !

Cette même voix chevrotante qui avait accueilli les vampires à leur arrivée… Tous les canidés se figèrent, à part Jas. En penchant la tête, Michael aperçut des doigts qui sortaient de l’obscurité du sous-sol. Les loups reprirent leur forme humaine et, avec d’infinies précautions, hissèrent la frêle silhouette sur le trottoir.

Une vieille femme émergea de l’ombre. Inutile de la nommer, Michael savait qui c’était. La force de sa présence y suffisait. Des mèches blanches encadraient son visage marqué par les ans, à la peau presque transparente. Mais ce qui frappait surtout l’attention, c’étaient ses yeux bleus aussi brillants que perçants, et la fermeté de sa bouche.

Un jour, Keeli sera comme ça, songea-t-il. Malgré la différence d’âge, il avait l’impression de voir son portrait. À présent, il comprenait mieux la réaction des loups-garous.

Et cette vieille dame est leur souveraine. Je parie qu’elle s’appelle Maddox.

Cependant, pour ne pas oublier les bonnes manières, il inclina la tête :

— Grande Dame Alpha, souffla-t-il. C’est un honneur !

— Vraiment ? lança-t-elle. Vous seriez bien le premier de votre espèce à le reconnaître.

Elle s’avança vers lui, d’un pas étonnamment gracieux pour une femme de son âge.

— Il sent l’odeur de Keeli, indiqua Jas. Et il porte une morsure au bras.

— J’ai vu. Qu’a-t-elle encore fait ?

Jas resserra son étreinte. Cette fois, ses griffes percèrent la peau de Michael jusqu’au sang.

D’un léger mouvement, celui-ci se débarrassa de l’importun qui se mit à gronder.

— Jas !

La Grande Dame avait parlé d’un ton calme et autoritaire. Personne ne broncha.

— Keeli a sauvé la vie d’une femme, expliqua Michael.

— En général, on n’arrête pas les gens pour ça.

— C’est que… elle n’était pas vraiment elle-même, à ce moment-là.

La Grande Dame jeta un coup d’œil au bras de Michael :

— Montrez-moi ça.

Elle renifla la blessure, puis se redressa lentement :

— A-t-elle tué quelqu’un ? Est-elle blessée ?

— Non.

Il préféra ne rien ajouter, mais son interlocutrice le fixait avec une telle attention qu’il se demanda ce qu’elle pouvait lire en lui.

— Merci, dit-elle. Vous avez négocié une transaction avec la police ?

— Ils me connaissent.

— Mouchard ! marmonna quelqu’un.

La Grande Dame jeta un bref regard dans la direction de la voix. Le silence retomba. Carrant ses frêles épaules, la souveraine s’adressa de nouveau à Michael :

— Nous n’oublierons pas votre aide.

— Je ne demande rien en retour.

— On dit ça, rétorqua Jas.

— Pas cette fois, assura Michael.

Là-dessus il s’éloigna, écrasant au passage du verre qui crissa sous ses bottes. Il sentit les regards des loups-garous l’envelopper comme des volutes de fumée.

Chapitre 4

La prison, c’était l’horreur. Surtout quand on n’était pas seul dans sa cellule. Et cette odeur de vampire qui ne lâchait plus Keeli, c’était pire qu’un importun.

En la touchant, Michael l’avait marquée aussi sûrement qu’au fer rouge. On l’avait enfermée dans une minuscule cellule aux banquettes scellées dans le mur, au lavabo et aux toilettes bien en vue dans le fond ; il faudrait qu’elle soit au bord de l’explosion avant d’utiliser ces installations puantes.

Au-delà des barreaux, apparaissait le poste de police, brillamment éclairé au néon. Keeli avait commencé par regarder Jenkins derrière les parois de verre qui fermaient son bureau, assis à son ordinateur, puis les inspecteurs qui téléphonaient en buvant leur café. On amena deux loups-garous qu’on interrogea avant de les relâcher. Aucun ne fit attention à Keeli. Celle-ci se tenait tranquille ; inutile de mettre sa grand-mère et le clan davantage dans l’embarras.

C’était la première fois qu’elle se retrouvait en prison. Au lieu de trembler de peur, elle eut tôt fait de s’y ennuyer. Pourtant, il lui fallait absolument s’occuper à détailler chaque uniforme, chaque meuble, chaque affiche de peur de se remettre à penser à Michael.

Dire qu’un vampire lui avait sauvé la vie ! Il l’avait touchée et elle l’avait mordu ; pourtant, il l’avait aidée à dominer ses instincts de meurtre. Elle ignorait pourquoi il avait fait cela, et encore plus pourquoi il avait conclu ce marché avec Jenkins. Qu'attendait-il d'elle ? Se pouvait-il qu’il ne veuille rien de spécial ?

Ne fais pas l’idiote, se dit-elle. Tu lui dois presque la vie, tu penses bien qu’il va se rappeler à ton bon souvenir…

Elle effleura des doigts les bandages que Jenkins avait noués autour de ses poignets. C’était un homme intéressant et, malgré son métier, elle l’aimait bien. Elle lui trouvait le regard honnête.

À Michael aussi. Lui, elle n’aurait su dire si elle l’aimait bien ou non, mais pourquoi éprouver un sentiment positif à l’égard d’un vampire ?

Attends, il ne va pas tarder à se révéler tel qu’il est. S’il veut quelque chose, tu le sauras bien assez vite…

— Non je ne partirai pas ! cria soudain quelqu’un.

L’homme parlait d’une voix si désagréable qu’elle leva la tête du cercle de ses bras pour le chercher du regard. Quand elle le reconnut, elle se blottit aussi loin qu’elle le put contre le mur.

Brian O’Dell. Loup-garou. Journaliste de bas étage, toujours à l’affût d’un potin. S’il voyait Keeli, il la reconnaîtrait aussitôt.

Il n’est pas là pour moi, quand même ! songea-t-elle. Comment serait-il si vite au courant ?

— Vous savez que vous ne pouvez pas publier ce genre d’information, lui dit fermement une inspectrice.

Avec sa peau sombre et ses pommettes hautes, c’était une véritable beauté. Brian tenta aussitôt de lui faire du charme :

— Mon trésor, c’est mon métier, et j’ai comme l’impression que vous me cachez quelques détails bien croustillants.

Comme elle ne répondait pas, il insista :

— Là, Sheila, vous voyez ? Je sais qu’on a tué quelqu’un cette nuit, et je voudrais savoir qui.

— Monsieur O’Dell…

— Appelez-moi Brian.

— … il faut vous en aller. Sinon, je vous jette dehors.

— J'ai justement l’intention de publier un article sur les violences policières. Vous m’accorderez bien une interview. Tenez, je vous invite à dîner, ou à déjeuner ? Vous n’allez pas me jeter à coup de matraque !

Cette fois, elle daigna sourire :

— Dehors !

Brian leva les bras, comme pour se rendre. Keeli commençait à se détendre lorsqu’il s’arrêta net devant le bureau de Jenkins.

— Quoi ? demanda celui-ci en fermant ses dossiers.

Le journaliste haussa les épaules et regarda autour de lui. Keeli se cacha le visage sous les bras, tout en l’imaginant qui distinguait sa silhouette derrière les barreaux. Il allait l’interpeller et lui réclamer une interview.

Cependant, quand elle osa relever la tête dans le silence revenu, il était parti.

— Je déteste cet enfoiré ! entendit-elle Jenkins dire à Sheila. Il fourre son nez partout.

— Et la liberté de la presse ? répondit son adjointe. Il ne fait que son boulot.

— Il a obtenu quelque chose sur le meurtre ?

— Non, il voulait savoir pourquoi on interrogeait tous ces loups. Il a peur d’une rafle.

— À sa place, je me ferais également du souci. Enfin, aucune preuve ADN ne relie le crime aux loups-garous. La cause de la mort était crapuleuse. Encore un assassinat de ce genre, et les gens se ficheront qu’il s’agisse d’un vampire ou d’un humain. Ils descendront dans la rue et ce sont les loups qui prendront.

Keeli ferma les yeux. Encore un vampire massacré. Il ne manquait plus que ça !

Pour qu’on accuse si facilement les gens de son clan, il fallait que l’assassin ait étranglé sa victime avec des mains gantées. Ce qui n’avait rien de spontané. Dans ce cas, on avait effectivement affaire à un tueur en série. Cela ne s'était encore jamais vu chez les loups-garous.

À moins qu’il ne s’agisse d’un humain, ou plutôt d’un mech. Ces robots combattants avaient fait leur apparition quelque temps auparavant, mais il semblait peu probable que l’un d’eux ait à nouveau échappé à la surveillance de l’armée. Or, aucun humain n’avait le pouvoir de tuer un vampire à mains nues. Dans ce cas, seuls les loups…

Œil pour œil ? Peut-être. On avait trouvé un loup-garou mort avec des marques de crocs dans le cou. Sans connaître personnellement le mort, Keeli savait qu’il avait mauvaise réputation. C’était un informateur de la police et du CB, la section « Champ de Bataille » qui dépendait directement du FBI. Il était menacé d’exclusion de son clan. Ce qui n’avait pas empêché un vampire de le tuer.

Mais les cadavres des saigneurs commençaient à s’accumuler, ces derniers temps, et la rumeur en accusait les loups.

Cela tombait on ne pouvait plus mal. Si les négociations avec les vampires demeuraient plus ou moins secrètes, tous les clans savaient ce qui se tramait dans les tunnels Maddox. La Grande Dame avait consulté ses vassaux Alpha avant d’accepter de négocier avec les émissaires vampires, et tous s’étaient efforcés de garder le secret. Au moins les journalistes locaux – y compris Brian O’Dell – s’étaient-ils vu interdire d’écrire une ligne sur le sujet. Au risque d’être bannis de leur communauté.

Car si les humains découvraient que vampires et loups-garous unissaient leurs forces, ce serait une catastrophe pour ces derniers qui n’avaient pas la possibilité de quitter la ville en vitesse. Les sous-sols constituaient plus que leur domaine, c’était aussi leur seul refuge. S’ils devaient fuir, ce serait un exode gigantesque. Dans toutes les grandes villes existaient désormais des populations de canidés dont chaque clan défendait férocement son territoire. Jamais il n’accepterait d’accueillir un autre clan en son sein. Keeli avait entendu parler de clans déracinés en Europe qui avaient passé vingt ans à errer, avant de trouver enfin des villes assez grandes pour pouvoir s’y installer. Encore qu’ils aient dû se contenter de ghettos en surface, mêlés à des humains trop pauvres pour se soucier si leurs voisins portaient parfois de la fourrure. La faim, la violence, la saleté. Triste mode de vie.

Et si ces meurtres n’avaient rien d’une coïncidence ? songea Keeli. Si c’était une tentative délibérée de saboter les négociations ? De nous jeter à la gorge les uns des autres ?

Des voix dissidentes s’étaient élevées, parmi les Alpha autant que parmi les simples loups-garous, contre une collaboration avec les vampires. Keeli les considérait comme des abrutis à courte vue, du genre qui menait parfois au pire fanatisme.

Cependant, le premier meurtre avait eu lieu bien avant le début des discussions.

Peu importe qui a commencé ou quand. Le résultat est le même : si ça continue, on aura d’autres chats à fouetter que cette alliance. Quelqu’un cherche à provoquer une guerre entre vampires et loups-garous.

Avec certains humains qui ne demandaient qu’à compter les points… on ne pouvait laisser faire ça.

Ah oui ? Et qui va s’en charger ? Qui va se mouiller pour aider les flics à enquêter sur un meurtre ? Toi ?

Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’y réfléchir. Qui, parmi les loups-garous, ferait un bon agent de liaison ? À l’évidence, personne ne se porterait volontaire. La Grande Dame devrait donc désigner un candidat ; or Keeli savait que sa grand-mère ne ferait jamais ça. Celle-ci n’aimait pas beaucoup les humains, la police l’avait trop maltraitée durant les événements de Chinatown. Elle ne serait donc pas contre le principe d’aider à résoudre le crime, mais elle ne lèverait pas le petit doigt pour y participer.

Ce qui n’avait rien de diplomatique. En fait, si elle avait accepté d’ouvrir des négociations avec les vampires, c’était pour une seule et unique raison : elle pressentait le danger que représentaient les humains. Elle ferait tout pour protéger les loups-garous de Crimson City, absolument tout.

Ce qui n’empêchera pas le tueur de continuer à sévir et la police d’accuser un loup, se dit Keeli. Il faudra bien que quelqu’un intervienne, quelqu’un en qui on ait confiance, qui puisse collaborer avec la police sans passer pour un vendu. Un bon petit loup aux yeux de tous…

Elle s’en voulait de seulement songer à remplir ce rôle. Ce serait le meilleur moyen de se faire des quantités d’ennemis.

Alors n’y pense plus. On ne t’a rien demandé. Laisse la police se débrouiller.

Pourtant, si les loups ne montraient pas un minimum de bonne volonté, cela risquait de leur retomber sur le nez. À la seule idée d’une nouvelle rafle, elle eut la nausée. Sans compter qu’il fallait songer à ces négociations. Rien ne produirait meilleur effet qu’une collaboration de la petite-fille de la Grande Dame avec la police pour aider à élucider ces meurtres contre les vampires.

Et puis, j’en ai marre de m’occuper de ce que les gens pensent de moi !

Alors que la police mettait en cause les loups-garous, elle ne pouvait rester sans agir. C’était sa responsabilité qui se voyait engagée.

Alors vas-y tout de suite, s’ordonna-t-elle. Avant de changer d’avis.

Ce qui pourrait arriver d’une minute à l’autre, dès que son cerveau cesserait de s’extasier sur sa propre vertu.

Elle se leva, sur le point d’interpeller Jenkins à son bureau, lorsque la porte du fond…

Un relent de sang lui revint sur la langue, lui glissa dans la gorge, et elle se demanda une fois de plus ce que pouvait provoquer le sang d’un vampire dans l’organisme d’un loup-garou, quel prix allait lui réclamer cet homme qui approchait avec tant de grâce… quel prix…

— Salut ! lança Michael devant les barreaux.

— Salut, répondit-elle d’un ton morne.

Fallait-il jouer les demeurées pour ne pas montrer son trouble ?

— Je suis étonnée de vous voir déjà rappliquer, ajouta-t-elle. Vous auriez pu avoir au moins la décence d’attendre une journée.

— Pardon ?

— Vous arrivez un peu tôt pour relever les compteurs.

Il ne parut pas apprécier la plaisanterie ; à moins qu’il n’ait bu un sang un peu avarié avant d’arriver.

— Je venais voir si vous alliez bien, rétorqua-t-il froidement. Je constate que oui.

— Ça roule !

Elle fut un rien retournée de constater le pli amer de sa bouche. Comme s’il était déçu. Elle avait dû y aller un peu fort.

— Je vous remercie de ce que vous avez fait pour moi, enchaîna-t-elle en se radoucissant. Je ne sais pas ce que je serais devenue si j’avais fait du mal à ce type.

— Vous ne seriez peut-être pas allée jusque-là.

— Vous ne me connaissez pas !

Inconsciemment, elle agrippa les barreaux d’argent et tressaillit comme si elle venait de recevoir une décharge électrique.

— Keeli…

Que c’était étrange de l’entendre prononcer son nom ! Il avait tendu les bras pour la rattraper et, curieusement, le contact de ces mains sur les pansements de ses poignets ne la dégoûta pas. Bizarre.

— Comment va votre bras ? demanda-t-elle pour se donner une contenance.

— Bien.

Derrière lui, elle aperçut Jenkins qui les contemplait avec une surprise non feinte. D’ailleurs, tout le monde les regardait, même si certains firent mine de se détourner.

— Enfin voilà, conclut-elle. Je sais que je vous dois beaucoup et je paierai ma dette, Michael.

Elle crut repérer une lueur amusée dans ses yeux.

— Il ne peut y avoir de dette entre nous, dit-il. Vous ne me devez rien.

— Ah oui ? Vous m’avez l’air spécial, comme vampire !

— J’apprécierais juste un minimum de politesse.

— Comptez là-dessus ! Qu’est-ce que vous diriez si la situation était inversée ?

— J’exprimerais ma reconnaissance.

— Sûrement pas ! Vous vous demanderiez ce qu’on attend de vous. Parce qu’on ne se fait pas trop de cadeaux, entre nos deux espèces.

— Je n’attends rien de vous.

— C’est ça !

— Je vous assure.

Elle faillit le croire.

— De toute façon, reprit-elle, moi je sens que j’ai une dette.

Soudain il se pencha, l’air menaçant. Keeli se raidit pour ne pas reculer devant cette puissance qu’elle savait redoutable.

— Vous ne pouvez rien faire pour moi, articula-t-il. Je ne vous ai pas aidée parce que je cherchais quelque chose, mais parce que vous aviez besoin d’aide. Et dites-vous que je repousserai toute forme de paiement, quelle qu’elle soit.

— En voilà une façon de parler aux dames ! s’esclaffa Jenkins derrière lui. Pas étonnant que tu sois toujours célibataire.

Michael lui jeta un regard tellement noir qu’à la place du commandant, Keeli se serait éclipsée. Mais il ne parut pas s’en formaliser. Au contraire, il restait aimable. Que faisait-il là, d'abord, au lieu de s’occuper de son enquête ?

— Je connais un moyen de résoudre cette question, ajouta le policier.

— Ne te mêle pas de ça, siffla Michael entre ses dents.

— Désolé, mais si madame t’offre son aide, je te rappelle que nous en avons bien besoin.

— Je t’ai déjà dit que je m’occupais de cette enquête.

— Parce que tu crois que les loups-garous vont se confier à toi ? Je sais que cette jeune personne a écouté ce que je disais à Sheila quand nous parlions du vampire assassiné. Ses oreilles semblaient grandir à chacune de mes paroles.

— Vous l’avez fait exprès ! s’indigna Keeli.

— Oui, mais ça plaidera en faveur de votre dossier…

Michael semblait avoir des envies de meurtre.

— Attends, tu avais promis…

— Elle sortira demain matin comme prévu, assura Jenkins. Mais si elle veut nous donner un coup de main, il n’y a pas de mal à dire oui ! Tu sais à qui nous avons affaire ? Moi, en tout cas, oui. Ses empreintes digitales ont parlé. C’est la petite-fille de la…

— Arrêtez ! coupa Keeli. Ne la mêlez pas à ça.

— D’accord, dit Jenkins, mais avec les relations que vous avez…

— Si je vous aide, j’en paierai le prix auprès de mon clan.

— Alors ne faites rien, intervint Michael. Ça n’en vaut pas la peine.

Keeli le fusilla du regard. Elle avait eu beau se tenir ce discours, elle ne souhaitait pas qu’il décide pour elle.

— Je vous aiderai, lança-t-elle à Jenkins. Et monsieur sait pourquoi, ajouta-t-elle en regardant Michael.

Il avait compris qu’elle ne parlait pas là que de dette. Qu’elle s’engageait dans une partie autrement sérieuse. Elle le voyait à son regard, où elle devinait également quelque chose comme de l’admiration et du respect.

— Très bien, acquiesça-t-il.

Jenkins ne paraissait pas comprendre.

— Il y a quelque chose qui m’échappe : comment se fait-il que vous soyez tout d’un coup si aimables, tous les deux ?

— C’est parce qu’on vous aime, railla Keeli.

Michael partit d’un rire franc et profond. Il ne devait pourtant pas rire souvent, il suffisait de voir l’air stupéfait de Jenkins pour s’en rendre compte.

— Vous êtes certaine ? demanda le vampire en reprenant soudain son sérieux.

— Oui, mentit-elle.

— Bon, conclut Jenkins. Vous voici donc coéquipiers, tous les deux.

— Ça veut dire que je peux sortir ? s’enquit Keeli.

— Non, vous passez la nuit ici.

— C’est dégueulasse !

— C’est votre punition. Vous avez de la chance que ça n’aille pas plus loin.

— Pas la peine de me le rappeler toutes les cinq minutes !

Déjà, Jenkins entraînait Michael vers son bureau. Elle les interpella mais, comme ils ne répondaient pas, elle alla s’asseoir sur sa banquette.

Dix minutes plus tard, Michael reparaissait, seul. Elle ne bougea pas de sa place.

— Nous allons devoir nous y mettre dès demain, annonça-t-il.

— Je m’en doute. Il était si moche que ça, ce meurtre ?

— Plutôt, oui. Le vampire a été littéralement dévoré tout vif. Malheureusement, son cadavre n’est plus qu’un tas de poussière. On ne pourra l’autopsier. Jenkins vous prépare une copie du dossier.

C’est alors que son bipeur sonna. Michael le sortit de son manteau, le regarda, mais son expression demeura de marbre.

— Je ne peux pas rester, dit-il. Désolé.

— Où est-ce qu’on se retrouve ?

— Chez moi. Jenkins vous donnera l’adresse.

— Et puis quoi, encore ?

— Pas le temps… répondit-il en s’éloignant.

Et quand un vampire s’éloignait, on avait juste le temps de le voir s’effacer du paysage.

— Qu’est-ce qu’il a ? s’étonna Jenkins qui arrivait, une liasse de papiers à la main.

— Je n’en sais rien.

Mais je le découvrirai bientôt…

Chapitre 5

La puanteur du sang et des déjections était tellement éprouvante qu’il dut se faire violence pour ne pas vomir ni défaillir ; l’estomac retourné, il regarda les flammes dévorer les corps que Malachaï ne leur arrachait pas pour y mordre quelque membre rôti.

— C’est bon ! s’esclaffait celui-ci, le sang dégoulinant sur ses vêtements et sur ses bottes, à travers sa chair et jusqu’à son âme.

C’est lui qui l’avait amené ici de force, avec les autres enfants qui pleuraient, comme lui-même pleurait car il ne pouvait empêcher ce sang de couler, ces gens de mourir, et il courait… il courait…

Michael ouvrit les yeux. Il entendait encore les cris d’effroi, les voix torturées, et s’efforça de retenir les battements emballés de son cœur, de détendre ses doigts crispés sur les draps.

— Ces rêves… marmonna-t-il.

Des rêves du passé, des souvenirs qui lui faisaient aussi mal que s’il les revivait au temps présent. Tant de temps s’était écoulé, pourtant l’horreur ne l’avait pas quitté. Et revenait le hanter chaque fois qu’il s’endormait.

Cependant, il pouvait également s’en prendre à l’exécution qu’il avait effectuée juste avant l’aube. Le message qu’il avait reçu au poste de police contenait trois informations : un nom, une adresse et un code connu de lui seul.

Autorisation avait été finalement donnée au Vendix de punir Simon Pierce, coupable d’avoir vidé de leur sang au moins trois humains. Et quel était le châtiment réservé aux vampires qui tuaient délibérément des humains ?

La mort.

Michael ferma les yeux pour chasser les images de l’arrogance de Simon lorsqu’elle avait fait place à une terreur abjecte. Le vampire, âgé de plus de cent ans, avait tenté de résister, d’abord avec un pistolet, mais quand Michael assurait une mission, ce n’étaient pas des balles qui allaient l’arrêter.

Elles traînaient maintenant à même le sol, après avoir été extraites de son corps. Il allait devoir nettoyer un peu avant l’arrivée de Keeli… si toutefois elle venait. Il s’était sans doute montré un peu optimiste en lui fixant ce rendez-vous. Il fallait dire qu’avec elle dans les parages, il se comportait de la façon la plus inattendue.

Sur le moment, il ne s’était pas rendu compte quelle place elle avait aussitôt occupée en lui. Impossible ! Il la connaissait depuis si peu de temps…

Je n’avais pas l’intention de la toucher, songea-t-il.

Mais elle m’a laissé faire.

Des coups secs à la porte. Il s’assit, inspectant du regard l’obscurité de son studio, regrettant de ne pas voir à travers les murs. Et si c’était Keeli ? L’aurait-on déjà relâchée ? Par la fenêtre, il vit que le jour perçait derrière les stores, un rai de lumière qu’il n’avait su masquer lorsqu’il avait occulté ses vitres.

Les coups reprirent. Il enfila un pantalon, glissa un petit couteau dans sa poche. En trois enjambées, il avait rejoint la porte.

— Qui est là ?

Silence, puis une voix langoureuse :

— Chéri, ouvre-moi !

Il faillit ne pas répondre, mais cela faisait si longtemps. Pas assez, sans doute. Il y avait des choses, comme ça, auxquelles il ne pouvait résister. Il ouvrit.

Celestine se tenait devant lui, en tailleur pantalon rayé, un chapeau noir sur la tête, des lunettes de soleil dans sa poche poitrine, un attaché-case à la main.

— Je suis venue te dire tes droits, roucoula-t-elle.

— Tu es juste procureur, rétorqua-t-il en la laissant entrer. Tu ne peux pas m'arrêter.

— En tout cas, je peux te condamner à nettoyer ton studio. Tu as déjà de la chance que j’accepte de garer ma Lamborghini dans un quartier pareil.

— Qu’est-ce que tu veux, Celestine ?

Il lisait dans ses yeux toujours la même peur, qu’elle croyait cacher derrière son arrogance et son appétit sexuel. Depuis combien de temps se connaissaient-ils ? Pourtant, elle n’avait pas changé.

— Je t’apporte de l’argent, dit-elle en tapotant sa serviette. Je suis sûre que tu en as besoin.

— Je croyais qu’on devait voir ça ce soir, dans le parc, grinça-t-il.

— Il faut qu’on s’occupe des canidés. La mission d’hier soir n’a strictement servi à rien. Ils ne voudront jamais nous laisser utiliser leurs tunnels. Leur chef est une vraie chienne.

Pour l’avoir rencontrée un court instant, ce n’était pas ainsi que la décrirait Michael. Ce qualificatif correspondrait certainement mieux à Celestine. En outre, il aurait juré qu’elle était au courant du dernier meurtre d’un vampire.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ?

Elle sourit.

— Tout et rien. Tu connais mes doutes.

Bizarre, si elle savait, elle n’en disait rien. Et si l’Assemblée préférait le cacher aux vampires, le temps que se concluent les négociations ? Une femme comme Celestine était capable de rompre le dialogue sous ce seul prétexte.

Ce qui équivaudrait à un véritable suicide. Il ne restait pas assez de Guerriers pour se dresser contre les humains. Ceux qui les avaient combattus au cours de la dernière guerre étaient les mêmes qui protégeaient encore son peuple. Cette fois, si les humains décidaient de les anéantir, ils ne s’arrêteraient qu’après la disparition du dernier vampire. Ensuite viendrait le tour des loups-garous. Tue, ou sois tué. Pas de quartier.

Ne pas en laisser un seul vivant. Car il suffisait d’une morsure…

Celestine vint presser son corps contre le sien.

— Tu te dis que tu ferais mieux de me tuer, susurra-t-elle. La chasse te manque tellement ?

Il se détourna pour esquiver un baiser. Celestine partit d’un rire grave :

— Si tu voyais ta tête ! Quelle tragédie !

Comme elle se rapprochait encore, il contempla ses lèvres roses et se souvint de cheveux de la même couleur, encadrant un petit visage buté. L’odeur de la colère, de la sueur, la peau tiède, le souvenir d’une course à travers la steppe…

— Michael !

Collée contre lui, Celestine lâcha la valise qui tomba sur le plancher dans un bruit sec. Michael immobilisa ses mains.

— Tu ferais mieux de t’en aller, souffla-t-il. Merci de m’avoir apporté mon argent.

Le parfait ovale du visage de Celestine se figea, sa bouche se durcit.

— Tu me jettes, là ? interrogea-t-elle, stupéfaite.

C’était la première fois que cela lui arrivait depuis des années qu’ils sortaient ensemble. En secret mais toujours complices, heureux de se retrouver pour de courtes étreintes.

Elle n’y mettait pas de sentiment et le lui avait bien fait savoir. Ce qu’elle aimait surtout en lui, c’était ce goût de fruit défendu. Parce que, longtemps auparavant, ils avaient combattu le même ennemi.

Ce qui ne semblait plus suffire à Michael.

Elle lui offrit un large sourire gourmand et tentateur. Bloqué contre la porte, Michael ferma les yeux en souhaitant que son corps ne réponde pas. Ce qui lui fut plus facile qu’il ne l’aurait cru.

— Ça ne t’excite pas ? murmura Celestine.

— Je n’ai plus envie de toi.

Ces mots étaient venus si aisément qu’il en éprouva une véritable délivrance.

Elle se raidit et, un court instant, Michael eut pitié d’elle. Cela ne dura pas.

Rapide comme une chatte, Celestine lui griffa le visage avant qu’il ait pu faire le moindre geste pour l’arrêter. Il ne put que savourer le sang qui lui coula de la joue dans la bouche.

Ce qui ne l’empêcha pas de la saisir par le poignet pour la repousser. Elle trébucha, mais il la retint brutalement et vit la lueur triomphante de ses yeux virer à l’effroi.

— Michael ! murmura-t-elle.

— Tu t’oublies ! Et tu oublies ce dont je suis capable.

Elle feula de fureur effarouchée, se dégagea, perdant son chapeau au passage. Pour se donner une contenance, elle le ramassa en éructant :

— Les autres te supportent parce qu’ils croient avoir besoin de toi, mais tu n’es rien, Michael. J’espère que les humains auront ta peau.

Comme elle ouvrait la porte, elle se figea.

Des cheveux roses, un visage à la peau trop blanche, d’immenses yeux bleus, des lèvres écartées sur ce qui pouvait autant être un sourire qu’une grimace… Michael lui-même en fut désagréablement surpris.

— J’ai l’impression que je tombe mal ! lâcha Keeli.

Ne pas oublier : le crâne rasé ne va pas aux femmes, même si elles sont vampires.

Keeli tâcha de se reprendre, de dominer le loup qui commençait à gronder en elle. L’inconnue semblait prête à la tuer et, à en croire le sang qui coulait sur le visage de Michael, elle en était capable.

Elle émit un sourd grognement auquel Keeli préféra ne pas répondre. Elle n’était pas venue pour se battre ; d’ailleurs, elle en avait entendu assez pour savoir à quoi s’en tenir.

— Je comprends, maintenant, rugit la femme sans quitter Keeli des yeux. Tu couches avec les canidés.

Sans un mot, Michael la jeta dehors, d’un geste aussi froid qu’électrique. Elle poussa une exclamation indignée.

— Mieux vaut un loup que toi, Celestine !

Là-dessus, il lui claqua la porte au nez.

Mieux vaut un loup que toi ?

— C’est quoi, ce cirque ? interrogea Keeli, stupéfaite.

Dans l’escalier, Celestine les agonissait d’injures en cognant comme une malade à coups de poing et à coups de pied contre le panneau. Michael ne parut même pas s’en apercevoir.

— Les loups-garous ne guérissent pas aussi vite que les vampires, murmura-t-il seulement.

Il y avait quelque chose dans sa voix qui serra le cœur de Keeli. Elle n’aimait pas cette sensation ; c’était trop personnel, trop secret.

— Je suis assez grande pour m’occuper de moi, merci, grommela-t-elle.

Il sourit.

— Je n’en doute pas. En revanche, cette porte en a vu d’autres. Celestine n’insiste pas assez.

— Ah… elle n’y met pas assez de nerfs ? C’est ça l’ennui, avec les filles vampires. Ça jacasse et ça n’agit pas.

En même temps, elle inspectait le studio du regard, ses murs décrépis, ses stores recollés, son lit défait dans un coin. Cela sentait vaguement la rose, mais cette odeur ne correspondait à rien en un lieu pareil. Surtout avec toutes ces armes étalées sur la table.

Qu’est-ce qu’un vampire peut fabriquer dans un tel gourbi ?

Jamais elle n’aurait imaginé cela. Dans l’escalier, elle n’entendait plus que le frôlement des pas qui s’éloignaient. Elle se prit à souhaiter qu’aucun des poivrots qui dormaient sur les marches ne soit mordu.

— Keeli… souffla Michael. Pardon de vous avoir fait subir cette histoire. J’aurais dû me douter…

— Vous ne m’auriez pas empêchée de venir, surtout avec ce que je vous dois !

Comme il secouait la tête, elle ajouta :

— Pourquoi avez-vous fait ça ? Je veux savoir pourquoi un vampire peut empêcher un loup-garou de tuer un humain, pourquoi vous m’avez aidée avec la police.

Une lueur de colère traversa le regard de Michael, et Keeli crut un instant en être la cause. Le temps de serrer la mâchoire, il reprit pourtant son masque paisible avant d’expliquer d’une voix grave :

— Vous n’étiez plus vous-même, ça se voyait. On ne devrait jamais punir quelqu’un qui a cédé à un coup de folie.

— Je n’étais pas folle, je savais ce que je faisais. J’avais envie de le tuer, et il faudra bien que je vive avec.

— Il y en a qui oublient, souffla Michael, tendu. Mais vous n’êtes pas du genre à ignorer le remords. Je l’ai bien vu. C’est pourquoi je vous ai aidée.

— Vous voyez beaucoup de choses, pour un vampire.

Elle avait eu du mal à parler, mais préférait se forcer plutôt que de laisser le silence s’installer et affronter la folle attirance qui s’installait entre eux. Il fallait qu’elle ait perdu la tête pour être venue dans la chambre d’un vampire ! Maintenant, il ne lui restait que sa fierté pour s’en tirer.

— J’en vois pas mal, admit-il.

Elle faillit se laisser aller à le caresser et dut serrer les poings pour s’en empêcher. Elle ne comprenait rien à ce vampire qui vivait dans un taudis et se battait avec ses semblables, qui lui parlait de remords quand il ne cherchait sans doute qu’à la mettre dans son lit. Mais, par-dessus tout, elle ne comprenait rien à ses propres réactions…

Qu’est-ce que je fabrique ici ?

Question d’amour-propre, sans doute. À l’évidence, Jenkins s’attendait à la voir dérailler ; il suffisait de se référer à ce qu’il lui avait dit au sujet du crime en question :

— On a trouvé son corps entre la Quatrième Avenue et Lexington, près de l’ancienne boulangerie. Ça vous dit quelque chose ?

Évidemment. Le quartier des Maddox. Il fallait réagir vite. Si Keeli avait eu la chance de parler à sa grand-mère, celle-ci l’aurait sûrement autorisée à entretenir des relations avec un humain, dans la mesure où il s’agissait de mener à bien une enquête.

Mais avec un vampire ?

Là, elle ne savait plus rien. Jas s’était présenté dès six heures au poste de police avec les cinq mille dollars pour régler l’amende – d’ailleurs, Keeli se demandait comment elle pourrait jamais rembourser son clan – et elle avait refusé de le suivre. Cela remontait à une heure ; à présent, sa grand-mère devait tout savoir.

Keeli était l’une des rares louves à vivre sans peine à la surface de la terre. Certes, il lui avait fallu des années pour apprendre à se promener tranquillement dans les rues, cherchant à identifier la moindre odeur, à repérer le plus petit abri où se réfugier si nécessaire. Mais cela valait le coup. La plupart des loups-garous craignaient la lumière et le grand air. Pas Keeli. Elle se sentait chez elle dans cette ville, et elle n’avait pas l’intention de se laisser prendre sa place au soleil. Il faudrait que la municipalité décide d’enfermer tous les loups-garous derrière des barreaux d’argent pour qu’elle change d’avis.

— Voulez-vous asseoir ? proposa Michael.

— Je ne suis pas venue ici pour faire salon.

— Il faut qu’on parle de cette affaire.

— On pourra en parler en chemin. J’ai promis à Jenkins qu’on allait s’y mettre tout de suite. Plus vite on aura fini, plus vite on pourra reprendre chacun notre vie.

Michael passa une main sur la griffure de son visage :

— Il faut d’abord que je nettoie ça.

— Ah bon ?

Quelle peste ! se dit-elle. Tu ne te conduirais pas comme ça si c’était un humain ou un loup.

Un rien penaude, elle demanda :

— Vous avez un antiseptique, des bandages, de quoi vous soigner ? Je vais vous aider.

— Vous ?

Elle se sentit rougir.

— Oui !

Là-dessus, elle repéra une petite porte sur sa droite, l’ouvrit et alluma. Rien de spécial : toilettes, lavabo, douche. À son grand étonnement, ça ne sentait presque pas mauvais : il semblait que Michael nettoyait au moins ces lieux-là.

Quand elle se retourna, elle eut la surprise de le trouver juste derrière elle. Torse nu. Si près…

Et alors ? Qu’est-ce que ça pouvait faire ?

— Je me débrouillerai seul, décréta Michael en passant devant elle.

— Vous avez une mine épouvantable.

Il la toisa un instant, plus impressionnant que jamais en pleine lumière. Elle s’efforça de ne regarder que son visage.

— Vous n’avez encore rien vu.

— J’ai du mal à le croire. Vous, les vampires, n’êtes pas faits pour la bagarre.

Son regard se durcit. Il sentait le sang et ce n’était pas pour déplaire à Keeli.

— Vous n’y connaissez pas grand-chose en matière de vampires, lâcha-t-il en se penchant vers elle.

— J’en sais assez comme ça.

— Assez pour m’aider à résoudre un crime ? Assez pour demeurer impartiale pendant l’enquête ? Jenkins vous a certainement dit qu’on avait découvert le corps dans le quartier des Maddox. Le meurtrier pourrait bien être un membre de votre clan.

D’abord, comment savait-il qu’elle était une Maddox ?

— Vous n’en avez aucune preuve pour le moment, rétorqua-t-elle. Et ne craignez rien, je ne chercherai ni à protéger un compatriote ni à vous poignarder dans le dos.

— Vous êtes prête à jurer de ne chercher que la justice ?

— Je l’ai déjà fait en acceptant de vous aider, vous et Jenkins.

— Je veux vous l’entendre dire.

Elle lui aurait volontiers ouvert l’autre joue.

— Je le jure, grommela-t-elle.

Michael acquiesça de la tête, mais ne bougea pas.

— Vous n’allez pas rire tous les jours. Les autres loups…

— Ça me regarde, coupa-t-elle. Étant donné tout ce qui se passe par ailleurs, je crois qu’ils comprendront.

C’était de la pure vantardise ; en fait, elle n’était sûre de rien et cette idée la terrifiait.

Ce fut comme si Michael lisait dans son esprit :

— Vous accordez davantage de crédit à votre espèce que moi à la mienne.

— Si vous ne voulez pas que j’insulte les vampires, ne me tendez pas des perches aussi grossières.

Cette fois, il daigna sourire et recula.

— Bon, si vous ne voulez pas me rejoindre sous la douche, je vous conseille de retourner dans la chambre.

Elle sentit ses joues s’empourprer. Voilà des années qu’elle n’avait pas rougi ainsi. Une vraie gamine ! Elle passa devant lui en se tenant les mains de peur d’effleurer son torse aux muscles saillants.

Le souffle court, elle entendit la porte se fermer derrière elle.

Michael avait beau s’attarder sous la douche, ça ne marchait pas.

La présence de Keeli dans son appartement, sur le seuil de sa salle de bains, l’avait rendu fou. Surtout lorsqu’elle avait frôlé son corps en sortant.

Et dire que Celestine s’était moquée de lui, de son absence de réaction face à elle !

C’est une louve, se dit-il. Tu ne devrais pas réagir ainsi.

À moins que ce désir impérieux n’ait rien à voir avec Keeli en particulier, que ce ne soit qu’une réaction tardive à sa scène avec Celestine.

L’ennui était que son excitation ne s’apaisait pas. Il n’allait tout de même pas passer la journée sous cette douche ! Et Keeli qui devait piaffer d’impatience derrière la porte…

Cette fois, il en était certain : c’était bien elle qui lui inspirait ce désir.

Il actionna l’eau froide, et attendit qu’elle devienne complètement glacée.

Chapitre 6

Quand Michael sortit de la salle de bains, habillé et légèrement humide, Keeli avait repris un semblant de contenance. Sans trop savoir ce qui lui arrivait, elle se sentait mal à l’aise, plutôt dégoûtée.

— Êtes-vous prêt ?

De nouveau, elle lui avait parlé d’un ton sec.

Il prit des lunettes de soleil, assorties à sa chemise et son pantalon noirs. Où était passée sa tenue archaïque de la veille ? Il posa un chapeau sur ses cheveux mouillés.

— J’ai mis de l’écran total, annonça-t-il. Ouvrez les stores.

Elle s’exécuta prudemment et le soleil entra, lui baignant le visage au point qu’elle en oublia le vampire et toutes les difficultés rencontrées ces derniers temps.

La vitre inondée des rayons orangés de l’aurore donnait sur de luxuriants rosiers qui avaient envahi l’escalier de secours rouillé.

Keeli ouvrit la fenêtre pour humer le doux parfum qu’elle avait déjà repéré en arrivant, sans imaginer…

Soudain, elle se rappela l’existence de Michael et fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec lui. Elle sentit son souffle lui frôler le visage. Un rien étourdie, elle déglutit.

— Mes roses, indiqua Michael. C’est moi qui les entretiens.

— Elles sont magnifiques.

Elle voyait son propre visage se refléter dans les verres sombres, mais préférait ne pas fixer cette bouche qui la troublait, la consumait. Que lui arrivait-il donc ?

— Comme vous pouvez le constater, ajouta-t-il, elles sont mon seul luxe. Quand j’étais jeune, avant de devenir vampire, je vivais dans la steppe, parmi les chevaux et les moutons. Jamais je n’aurais imaginé de telles couleurs, encore moins des parfums si doux sur des plantes couvertes d’épines. Je trouvais cela… plutôt approprié.

— C’est vrai que la beauté fait souvent souffrir, commenta Keeli. Aussi bien ceux qui l’admirent que ceux qui la possèdent. Les premiers n’en ont jamais assez, les seconds ne vivent que du regard des autres. Bon, on y va ?

Elle avait demandé cela abruptement, incapable de supporter davantage une telle proximité.

N’oublie jamais que tu as affaire à un vampire…

Là-dessus, elle le poussa pour se diriger vers la porte. Il recula, tendit la main. Il n’allait tout de même pas la retenir ! Il fallait absolument qu’elle sorte de là, car elle ignorait comment elle réagirait s’il venait à la toucher.

Devant la porte, elle se retourna :

— Vous êtes prêt, oui ou non ?

Comme il plaçait plusieurs couteaux dans des étuis à même la peau, elle lui fit remarquer :

— Il est illégal de porter des armes cachées.

— Le seul fait de réunir un vampire et une louve nous rend déjà plus dangereux que n’importe quelle arme. Et n’oubliez pas que je suis le Vendix. C’est un mot latin pour dire « Exécuteur ». Car ma mission consiste à punir ceux de ma race qui ont commis un crime. Par exemple, tuer des humains.

— Ah…

— Il y a longtemps, la communauté des vampires a compris que le seul moyen de punir l’un d’entre nous consistait à l’exécuter. Sinon, nous aurions eu vite fait d’anéantir la race humaine, ou de l’asservir comme du bétail. L’Assemblée primordiale a décidé de charger de cette tâche quelques mercenaires répartis à travers le monde. Je suis l’un d’eux.

— Depuis combien de temps faites-vous ça ?

— Longtemps.

Elle ouvrit la porte et sortit dans l’escalier, mais il ne la suivit pas.

— Qu’est-ce que vous fichez ? lança-t-elle. On ne va pas passer la journée ici !

Elle le vit glisser un tube d’écran total dans sa poche avant de la rejoindre. Elle avait déjà descendu les marches alors qu’il tournait encore la clef dans la serrure. Dans cette cage d’escalier sinistre, elle faillit lui demander pourquoi il habitait un coin pareil mais s’en abstint : c’était susciter une réponse trop personnelle. Elle n’avait aucune envie de recevoir les confidences d’un vampire.

— La victime de cette nuit, questionna-t-elle à la place, à quoi ressemblait-elle ?

— Vous n’avez pas lu le dossier ? La police n’a pas eu le temps d’établir son identité. Son cadavre était presque désagrégé. Ils n’ont plus que des cendres pour tâcher de trouver des indices.

— Je sais, mais je me demandais si on n’avait pas signalé quelques disparitions…

Comme il ne répondait pas, elle perçut sa désapprobation.

— Pardon, murmura-t-elle.

— C’est une erreur assez répandue, semble-t-il : vous vous imaginiez que je connaissais tous les vampires de cette ville, que j’étais informé des allées et venues de chacun. Je ne suis pas respecté à ce point…

— C’est bon… Alors, par où commence-t-on ?

— Comme je vous l’ai dit, on a trouvé le corps dans le quartier des Maddox. Il va donc falloir enquêter dans votre clan ou, du moins, commencer par là.

— Ça ne veut pas dire qu’on soit responsables, gronda-t-elle. Il peut s’agir d’un coup monté.

— On verra, mais ça semble en effet possible. Nous ne devons négliger aucune piste. Qui sait si nous ne trouverons pas dans votre clan un témoin du crime ?

Sceptique, elle croisa les bras.

— Ça ne sera pas facile. Jamais un loup-garou ne voudra se laisser interroger par un vampire, même si je vous accompagne. Sans compter que vous enquêtez pour le compte de l’Homme ! Ça, c’est le pire de tout !

— Il faut pourtant le faire. Il n’y aura pas d’alliance entre nos deux peuples tant que nous n’aurons pas découvert le coupable. Sinon, comment pourrions nous jamais nous faire confiance ?

— Là, je suis d’accord. Comment se sont passées les négociations hier soir ?

— Mal.

Keeli fit la grimace.

— Je redoute ce qui risque d’arriver, quand les vampires apprendront qu’il y a eu un autre meurtre.

— J’espère déjà qu’il n’y aura pas de représailles.

— À supposer que ce meurtre ne soit pas lui-même une forme de représailles : on a trouvé un loup mort dans le métro il y a quelques jours. Vidé de son sang.

Michael parut sincèrement dégoûté.

— C’est Jenkins qui aurait dû me le dire. Si un membre du conseil est au courant, il s’est bien gardé de le révéler. Est-ce que la Grande Dame Alpha a signalé le meurtre aux vampires ou à la police ?

— Je ne crois pas. Personne n’aimait vraiment la victime. La Grande Dame n’aurait pas voulu voir cette histoire interférer dans les négociations.

— C’est inacceptable ! s’emporta Michael.

— Je ne trouve pas. Il ne manquerait plus que les loups s’entretuent. Laissons ce privilège aux humains.

Comme il la rejoignait sur le palier, elle se demanda quel genre de couple, une fois dans la rue, ils pourraient former aux yeux des passants, si on les trouverait assortis ou…

Et pourquoi pas ? songea-t-elle. Tu peux très bien passer pour humaine, et Michael aussi, du moins tant qu’il n’ouvre pas la bouche. En plus, quel vampire traînerait dans un quartier pareil ?

Seulement, les loups sauraient immédiatement à qui ils avaient affaire. Et quand bien même ? Tous deux enquêtaient sur un crime. Ce n’était pas comme s’ils faisaient l’amour ensemble.

Pas encore, lui souffla une petite voix insidieuse. Mais ça viendra. Tu en as trop envie… Keeli s’arrêta sur le palier suivant, devant un homme endormi à même les marches : encore un habitant de cet immeuble des damnés.

— Je voulais vous demander, interrogea Keeli en se retournant. Que diront les vampires de votre collaboration avec un loup-garou ? Est-ce que ça pourrait vous attirer des ennuis ?

— Je crois que vous n’avez pas compris : je n’ai que très peu de contacts avec les autres vampires.

— Quand même quelques-uns, insista-t-elle en regardant sa joue griffée.

Il descendit encore une marche, se rapprocha d’elle mais Keeli lui tint tête, prête à tout. C’est alors qu’une porte s’ouvrit brutalement, quelque part à l’étage en dessous. Un cri, deux coups de feu. Keeli se boucha les oreilles.

Il y eut un échange de jurons, des hurlements de douleur.

Michael la poussa contre le mur en lui faisant un rempart de son corps. Des balles jaillirent à l’endroit même où ils se tenaient une seconde plus tôt. Le SDF roula sur le côté.

— Qu’est-ce qui se passe ? questionna Keeli entre ses dents.

— Rien, expliqua Michael. Des gangs locaux qui s’affrontent. C’est la deuxième bagarre, cette semaine.

— Et ces gens nous traitent de barbares !

Michael eut un large sourire qui la rassura tellement que toutes ses inquiétudes disparurent.

Elle ferma les yeux et enfouit la tête contre son torse, sentit qu’il lui caressait les cheveux. C’était tellement agréable de pouvoir se blottir ainsi contre quelqu’un, sans plus songer à rien d’autre…

— Il faut s’en aller, souffla-t-il.

Elle entendit en effet des pas lourds qui montaient dans leur direction. Du bout du pied, elle secoua l’homme endormi à terre.

— Hé ! cria-t-elle.

Ce qui ne l’éveilla pas le moins du monde. Michael ne dit rien mais se pencha, souleva le dormeur de terre et le percha sur son épaule, agitant des relents d’urine et de moisissure dans l’atmosphère.

Désignant une porte à Keeli, il remonta au troisième étage :

— Cet appartement est vide.

Elle l’ouvrit d’un coup de Doc Martens, et tous trois eurent juste le temps de se réfugier à l’intérieur alors que les coups de feu et les imprécations reprenaient de plus belle. Déposé à terre sans ménagement, le clochard parut enfin se rendre compte de ce qui se passait.

— Merci, marmonna-t-il.

— Allez vous enfermer dans la salle de bains, conseilla Keeli, et baissez la tête.

— Vous aussi, renchérit Michael.

Tandis que l’autre obtempérait sans se faire prier, elle resta tranquillement derrière la porte :

— Les balles ne peuvent pas me tuer.

— C’est vrai, j’oublie toujours.

Keeli sourit, mais une violente explosion fit soudain trembler le sol sous leurs pieds. Elle tressaillit, faillit perdre l’équilibre et ce fut Michael qui la retint d’une main. Les oreilles bourdonnantes, elle eut l’impression de ne plus rien entendre qu’à travers du coton.

— Ce n'est pas vrai ! Ils utilisent des grenades ?

— On dirait. Ça devient de plus en plus incontrôlé.

— J’entends des sirènes de police, ou quoi ?

Michael jeta un coup d’œil dans la salle de bains, où le SDF avait repris son petit somme dans la baignoire.

— On ne peut pas rester ici. Ils nous poseraient trop de questions.

— Notre ami ne risque rien. On n’a qu’à emprunter l’escalier de secours.

Elle enjambait la fenêtre quand Michael la saisit par la taille :

— Attention ! L’escalier a disparu !

Elle s’aperçut alors que l’échelle du dernier étage avait été sciée.

À la rigueur, elle pourrait sauter, mais Michael l’avait déjà prise dans ses bras pour l’emmener flotter dans les airs avec une grâce et une aisance qui la laissèrent sans voix.

Comme il la déposait dans la cour, elle frissonna.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Ça ira beaucoup mieux quand on aura quitté ce quartier.

Dans des hurlements de sirènes et de pneus, les voitures de police s’arrêtaient devant l’immeuble.

— Venez, lança Keeli. Je sais par où passer.

Il la suivit vers une bouche d’égout qui empestait. Elle s’arrêta devant un portillon qui évoquait un vieux sous-marin, s’agenouilla devant et souleva la grille, révélant un petit clavier.

— Intéressant, commenta-t-il en la voyant taper des numéros.

— Il y a de ces refuges à travers toute la ville, particulièrement là où on ne trouve pas de stations de métro. Je crois qu’il y en a trois comme celui-ci dans le voisinage.

Elle ouvrit la porte et fit signe à Michael d’entrer.

— Vite ! Il faut encore que je replace la grille.

Les portières claquaient, des voix s’interpellaient. Des coups de feu retentirent. La cour allait bientôt grouiller d’agents. Michael se glissa dans l’étroit goulot pendant que Keeli recouvrait le clavier. Vite… vite… À son tour, elle se faufila à l’intérieur, se retourna sur ses genoux et ferma le portillon derrière elle. L’obscurité tomba sur eux.

Keeli se releva, le dos contre la paroi du refuge, et finit par distinguer le corps de Michael voûté sous l’arche.

— Bon, soupira-t-elle en éternuant, je n’ai jamais dit qu’on entrait dans un palais.

— On suit le tunnel ?

— Oui, mais je vais passer devant. Le clavier est relié au système de sécurité général, ce qui ne nous a pas empêchés de semer des pièges à travers les couloirs pour égarer ceux qui auraient pu forcer l’entrée.

— Je n’aurais jamais cru que les loups avaient bâti des infrastructures aussi complexes, observa Michael en la suivant.

Elle faillit prendre la mouche pour le sous-entendu, mais préféra passer outre :

— Voilà presque un siècle que nos clans occupent les lieux. Ça leur a laissé largement le temps de s’installer.

Et de ne surtout pas se soumettre. Les préjugés finiraient par les tuer, surtout si les négociations échouaient. Les loups-garous ne possédaient tout simplement pas les ressources nécessaires pour se battre seuls contre les humains.

Et pourquoi se battre ? Ce n’est pas nous qui avons commencé.

Le genre de pensée qui ne servait qu’à vous mettre en danger… l’argument utilisé par de nombreux Alpha vassaux durant leurs réunions avec sa grand-mère : pourquoi perdre son temps à négocier ? Pourquoi envisager la possibilité d’aider les vampires ? Alors qu’ils ne songent qu’à nous berner.

Alpha Hargittai, l’un des rares loups qui aient toujours soutenu la souveraine, avait présenté la meilleure des réponses :

— Les vampires ne font que se moquer de nous, alors que les humains veulent nous supprimer. Que préférez-vous, chers frères et sœurs ? Que préfèrent les membres de vos clans et les enfants de vos enfants ? La fierté ou la tombe ?

Les voix dissidentes s’étaient tues.

Au pied d’une échelle partait un étroit corridor qui finissait par ouvrir sur quatre différents tunnels. L’atmosphère empestait le renfermé. Keeli se frotta les bras pour en chasser la poussière qui semblait se poser sur elle avec gourmandise ; son nez la brûlait, ses yeux pleuraient.

Près d’elle, Michael ne semblait pas autant souffrir.

— L’important ici, dit-elle, c’est l’odeur. Vous suivez les boyaux qui ne sentent rien, vous déclenchez aussitôt un signal d’alarme silencieux qui alerte le clan le plus proche.

— Et si vous êtes un loup-garou sans odorat ?

Elle lui jeta un regard noir :

— Très drôle !

— Non, je ne plaisante pas.

— Un loup qui ne sent pas cette infection ne mérite pas d’être un loup.

En respirant par la bouche, Keeli emprunta le deuxième tunnel sur sa droite. Le sol était parsemé de trous et de verre brisé. On entendait des grattements dans les tuyaux qui couraient le long des murs. C’était un endroit déplaisant et, bien que l’odeur infecte ait fini par se dissiper, l’atmosphère devenait déprimante. Keeli n’aimait pas les tunnels et ne pouvait imaginer qu’un jour les loups soient tenus de s’y terrer sans jamais plus remonter à la surface.

Elle avait envie de parler, davantage pour entendre sa voix que pour dire quelque chose de précis. Mais ce fut Michael qui prit la parole :

— Vous n’aimez pas ces lieux.

Elle s’arrêta net, se tourna vers lui :

— Comment le savez-vous ?

— Vous avez changé de démarche, vous gardez la tête basse. Ça ne vous ressemble pas.

— Vous croyez si bien me connaître ?

Elle avait voulu paraître agressive, mais en avait le cœur retourné. Lisait-il donc si facilement en elle ?

— Je ne connais que ce que vous avez bien voulu me montrer.

— Il n’y a que huit heures qu’on s’est rencontrés. Je n’ai pas pu vous montrer grand-chose.

Elle eut l’impression de le voir sourire, mais il avait si peu remué la bouche que c’était difficile à dire.

— Pourquoi m’accompagnez-vous, Keeli ? Pourquoi restez-vous seule avec moi dans ces lieux sombres et isolés ? Je suis un vampire. Vous ne devriez pas me faire confiance.

— Est-ce une menace ?

— Non, juste de la curiosité.

Il t’a sauvée non seulement la vie mais la liberté, lui souffla une petite voix. Il t’a protégée contre un autre vampire. Il est gentil…

Allez, avoue, tu l’aimes bien. Malgré tout.

Merde !

— Je n’y avais pas vraiment réfléchi, mentit-elle. Mais merci d’avoir souligné mon imprudence alors que vous pourriez me sauter dessus dans ces lieux sombres… Trop aimable, Michael !

— Je ne vous ferai aucun mal, assura-t-il.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je n’ai jamais rencontré personne d’aussi socialement inadapté ! lâcha-t-elle. Vous croyez que je me serais aventurée seule avec vous si j’avais eu peur ? Que je vous tournerais le dos si je me croyais incapable de vous tuer ? Dites-vous bien que je n’hésiterais pas une seconde, pigé ?

À sa grande satisfaction, elle le vit plutôt désarçonné par cette sortie.

— Je… je croyais que vous vouliez juste prouver votre bravoure. Pour faire semblant de ne pas avoir peur.

Elle avait bel et bien peur de lui, mais pour de tout autres raisons ; cependant, elle n’avait aucune intention de s’en expliquer, parce que ce visage blême et fin lui donnait envie de s’enfuir en criant, parce qu’elle ne rêvait que de son corps, qu’elle n’avait jamais ressenti un tel élan devant aucun humain ou loup-garou. Et qu’il ne le fallait surtout pas !

— Une bonne fois pour toutes, Michael, je suis ici avec vous parce que j’ai fait une promesse et que je veux tenir parole. Mais je ne suis pas complètement idiote, je ne fais pas de promesses aux gens que je crois capables de me frapper dans le dos.

— Ainsi, vous me faites confiance !

— Non…

Encore une fois, elle mentait. Il avait au contraire conquis sa confiance avec une telle facilité qu’elle ne s’en était même pas rendu compte.

C’était bien ce qui la terrorisait. Car elle n’accordait pas sa confiance à tout bout de champ, même pas aux membres de son propre clan.

— Bon, ajouta-t-elle, je sais que vous ne me frapperez pas dans le dos.

— Merci.

— Et vous ? Qu’en pensez-vous ?

— Nous en avons déjà discuté. Vous m’avez donné votre parole. Je sais que vous la tiendrez.

— Je… Alors, pas besoin d’en discuter davantage.

Là-dessus, elle reprit sa progression dans le tunnel, incapable de se distraire du long corps mince si proche du sien, du froissement de ses vêtements, de ses effluves d’herbe et de cuir. Au point d’en oublier la piste olfactive qu’elle suivait.

— Vous sentez l’odeur des chevaux, observa-t-elle.

Il ralentit.

— J’ai passé mon enfance à cheval, expliqua-t-il. C’est même pour ça que j’ai les jambes arquées. Je savais monter avant de marcher. Mais ça remonte à plusieurs siècles. Je ne devrais plus émettre une telle odeur, maintenant.

Keeli se demandait à quand remontait cette enfance et où elle s’était déroulée.

— Ce n’est pas une odeur très fraîche, crut-elle bon de préciser, ni même vraiment semblable à celle des chevaux. C’est juste la même… essence.

Il ne répondit pas tout de suite. Le boyau virait, la voûte s’abaissait.

— Êtes-vous jamais montée à cheval ? questionna-t-il.

La question était tellement saugrenue que Keeli éclata de rire.

— Les chevaux n’aiment pas les gens comme moi. Mais quand j’étais petite, je rêvais de monter, j’en étais même obsédée. Alors, un jour, mes parents ont loué une voiture pour m’emmener loin de cette ville, dans un ranch. Ils m’ont installée sur la clôture et j’ai pu regarder les chevaux à satiété.

Cette herbe verte sous le soleil, ce vent tiède sur ses joues, sa mère qui riait, qui avait passé les bras autour de sa taille pour la retenir tandis que son père les entourait toutes deux. Une bien belle journée, pleine d’amour et de paix.

Keeli en eut mal au cœur. Cela faisait tellement longtemps qu’elle n’y avait plus pensé.

— Voilà donc pourquoi vous reconnaissez cette odeur.

— Oui.

Elle revoyait les cheveux blonds de sa mère enroulés autour des doigts de son père… S’apercevant soudain qu’elle se laissait aller, elle releva la tête.

— On approche de la fin du tunnel. Bientôt, il débouchera sur la voie principale des sous-sols qui parcourt toute l’infrastructure du clan. On l’appelle l’avenue des Loups. Ne vous attendez pas à y être bien accueilli. En fait, vous aurez plutôt de la chance si votre première rencontre ne vous occasionne pas une nouvelle cicatrice sur le visage.

— Charmant ! Cela dit, j’ai toujours apprécié le classicisme de la symétrie.

Elle sourit, s’arrêta pour le regarder dans les yeux :

— Ça ne sera pas facile, Michael.

— Pour vous ou pour moi ?

— Les deux, reconnut-elle, toute gaieté oubliée.

La lueur de compassion qui passa dans l’œil de Michael la rasséréna quelque peu, comme si elle ne se retrouvait pas seule dans cette étrange entreprise. Elle avait désormais un coéquipier, même s’il s’agissait d’un vampire.

— Ça ne devrait pas être si terrible que ça, assura-t-elle sans conviction.

Les murs du tunnel vibrèrent, un sourd vrombissement retentit, puis le bruit sembla passer pour aller exploser plus loin. Ils ne se trouvaient pas loin du métro.

— Les Maddox forment le plus grand clan de la ville, reprit-elle. Et le plus fort. C’est la raison pour laquelle mon Alpha est la Grande Dame au lieu d’une simple dirigeante. Ses paroles font loi pour tous les loups-garous de la ville et, actuellement, elle a proscrit toute forme d’agression entre nos deux peuples.

— Fleur Dumont, notre chef, a pris la même décision. Mais je ne suis pas certain que l’interdit tienne longtemps. J’ai eu vent de certaines rumeurs de violence, et pas seulement à propos du meurtre sur lequel nous enquêtons.

— Les gangs, dit Keeli. Oui, j’ai entendu la même chose. Vous et tous ceux de votre espèce tâchez de nous prendre à rebrousse-poil.

— « Ceux de mon espèce »… Vous considérez tous les vampires du même œil ?

— Pas de ça avec moi, Michael ! Je dis ce que je ressens et, à part vous, je n’ai jamais rencontré aucun vampire disposé à me considérer comme une égale. En tant que loup-garou, ils me prennent pour une idiote. Et me traitent de chienne, de canidé. Quand ils me voient, ils me demandent de donner la papatte.

— Qui vous a traitée ainsi ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? J’ignore de qui au juste il s’agissait. Des gens rencontrés sur mon chemin.

Le tunnel s’arrêtait là. Devant eux se dressait une porte d’acier, équipée d’un autre clavier.

— Prêt ? demanda Keeli en tapant un code.

— Et vous ?

— Il n’existe plus grand-chose qui puisse me surprendre. Je suis prête à tout.

Il se rapprocha et elle sentit sa présence, silencieuse et froide, son souffle qui lui caressa la nuque.

Elle ouvrit la porte, marqua un arrêt devant le bruit et la lumière qui régnaient de l’autre côté. Ce fut alors que la main de Michael se posa au creux de ses reins, douce, surprenante. Keeli se hâta de reprendre son chemin vers la foule.

Devine qui vient dîner ?

En espérant que sa tête n’allait pas servir d’entrée…

Chapitre 7

L’avenue des Loups était le cœur du sous-sol, une station de métro abandonnée par les humains qui la trouvaient archaïque et dangereuse. Pas les loups-garous, qui l’avaient retapée à leur façon, avec les moyens du bord. Des lampes pendaient du plafond de mosaïque dont les motifs dépeignaient un monde turquoise de mers gelées peuplées de sirènes et de dieux, de dauphins surpris en plein bond. Des colonnes romanes s’élevaient du sol clair qui résonnait sous les pas de centaines de loups-garous de toutes tailles, de toutes couleurs, de tous clans. Qui riaient, bavardaient, allaient s’asseoir sur les bancs de bois. Aucune contestation territoriale n’était tolérée sur l’avenue des Loups. Ceux qui voulaient se chamailler étaient priés de le faire ailleurs.

Keeli jeta un coup d’œil sur la gauche, où elle aperçut l’éclat vert des feuillages du jardin artificiel aux arbres de plastique les mieux imités qui existaient, installés sur l’ancienne voie ferrée. Quand elle était petite, Keeli était souvent venue courir dans les allées bordées de roses de soie, au parfum léger, ces fleurs différentes de toutes les autres. Elle l’avait lu dans les livres.

Lorsqu’elle en avait parlé à son père, celui-ci était monté à la surface lui en trouver une vraie. Elle l’avait conservée, séchée entre les pages de quelque roman.

D’un seul coup, elle eut envie de montrer ce bosquet à Michael ; néanmoins elle s’en abstint, de peur qu’il ne se moque d’elle ou, pire, ne la prenne en pitié. Pourtant, quand elle leva les yeux vers lui, elle lui trouva l’air plutôt rêveur.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’il existait un endroit pareil ! s’extasia-t-il. C’est magnifique.

Keeli respira un peu.

— Autrefois, les humains aussi aimaient la beauté. Ils ont créé de belles choses.

— Les loups-garous aussi, conclut-il en fermant la porte derrière lui.

En longeant le mur, elle le guida le long de l’Avenue. Tous les dix mètres, ils passaient devant une porte identique à celle par laquelle ils venaient d’entrer.

— Ce sont d’autres refuges, expliqua-t-elle. Tous les chemins des sous-sols mènent ici.

Michael détonnait dans cet endroit : trop grand, trop mince, trop pâle, avec cette grâce de coureur des steppes qui ne ressemblait en rien à la force primitive des loups. Malgré la jeunesse de son visage, il dégageait une élégance à l’ancienne.

C’est un très bel homme, se dit-elle. Quelle classe !

Elle rougit et préféra se détourner avant qu’il s’en aperçoive. D’un coup d’œil circulaire, elle vérifia si quelqu’un le regardait et put ainsi se rendre compte qu’ils attiraient autant l’attention l’un que l’autre. Surtout des louves, qui contemplaient Michael sans vergogne ou simplement avec une intense curiosité. Peut-être devinaient-elles en lui le vampire mais, selon Keeli, elles devaient plutôt le prendre pour un humain. Jamais, sans doute, elles n’iraient imaginer que l’une d’elles puisse escorter un vampire au cœur de l’avenue des Loups. Il suffirait pourtant que quelqu’un s’approche assez pour renifler son odeur…

— Il y a même des magasins ! observa Michael.

En face d’eux se dressaient de petites bâtisses aux vitrines exposant vêtements et jouets pour les enfants.

— Il y a aussi une clinique, indiqua Keeli. Et un cabinet d’avocats tenu par un couple du clan Donovan. Un ancien wagon de métro a été transformé en supérette, mais on y vend surtout de la viande, car les fruits et les légumes coûtent très cher par ici. Quand on en a, priorité est donnée aux mères de petits enfants.

— Vous rationnez la nourriture ?

— À la surface, on ne trouve que peu de supermarchés dans les environs. Les loups-garous ne gagnent pas beaucoup d’argent dans cette ville. La Grande Dame a dû ouvrir la réserve pour aider les divers clans. Keeli contourna un groupe de jeunes gens qui traînaient, adossés à une colonne. On voyait beaucoup trop de personnes désœuvrées ces derniers temps et, quand il s’agissait de loups-garous, ils pouvaient devenir dangereux.

— La réserve ?

Keeli hésita, puis :

— Certains loups ont les moyens de payer des impôts, que la Grande Dame investit pour en tirer des revenus aussitôt redistribués à ceux qui en ont besoin.

Autrefois la banque avait prospéré, et ces nouvelles dispositions indiquaient à quel point les temps étaient durs en ce moment. Keeli s’en voulait de devoir reconnaître de telles difficultés, mais Michael ne vivait-il pas lui-même dans un taudis ? Si jamais un vampire devait comprendre le concept de pauvreté, c’était bien lui.

À son grand soulagement, il acquiesça d’un hochement de tête.

Ils devaient traverser toute la station pour atteindre New Moon Pass, l’une des quatre grandes artères qui menaient à l’est de la ville et au quartier des Maddox. Un service de navette gratuit sur poulies, actionné par un courant pompé sur les circuits de la ville, transportait vingt-quatre heures sur vingt-quatre une cinquantaine de passagers en divers points des sous-sols.

New Moon comptait deux lignes de navettes, et Keeli et Michael virent arriver l’un des wagons. Les passagers étaient pour la plupart des femmes et des enfants. En passant devant eux, certains plissèrent le nez et leur regard se durcit. Poussant de petites exclamations, quelques jeunes filles s’écartèrent vivement.

— Vous ne risquez rien ! assura Keeli.

— Vous n’avez pas les yeux en face des trous ! s’exclama une rousse qui portait un bébé dans les bras.

Le poil hérissé, elle s’était redressée, presque menaçante. Sans doute une Alpha ou une personne de grand pouvoir. Si elle n’alla pas plus loin, les grondements alentour n’en furent pas moins continus.

— S’il vous plaît… commença Michael.

Seuls lui répondirent des aboiements brefs et hargneux, qui finirent d’alerter toute l’avenue des Loups. Menaçante, Keeli montra les dents, passant la langue sous ses canines, humant déjà le sang qu’elle allait arracher à ses victimes.

— La Grande Dame Alpha, gronda-t-elle, autorise le passage de vampires pourvu qu’ils soient escortés, vous le savez tous. Alors laissez-le passer.

— Sinon ? grinça une femme, les poings serrés. Tu veux te battre ? Pour un saigneur ?

— Helena, murmura son amie. Méfie-toi, c’est une Maddox.

La réaction fut instantanée. Un murmure parcourut la foule. Les loups commencèrent à reculer. Le visage d’Helena se figea tandis que la bête rentrait en elle et que ses épaules retombaient doucement.

— Excusez-moi, dit-elle.

— Ce n’est pas grave. Laissez-nous, maintenant.

Helena ne se fit pas prier et tous finirent par s’éloigner avec une indifférence feinte, qui cachait mal leur crainte mais aussi leur curiosité ou leur ressentiment. Bientôt, les conversations iraient bon train :

— Tu te rends compte ? Keeli Maddox qui défend un vampire ? Prête à se battre pour lui ? Jamais elle n’était tombée si bas !

Keeli releva la tête. Comme si elle prêtait la moindre attention à ce que les gens pensaient d’elle ! Elle avait une mission à remplir, une promesse à tenir. Ceux à qui ça ne plaisait pas pouvaient aller au diable.

Suivie de Michael, elle entra dans le wagon. Ils furent les seuls.

— J’ai encore la joue intacte, fit-il observer alors que la navette démarrait.

— Ne plaisantez pas, ça aurait pu mal tourner. Vous n’avez pas eu peur ?

— Et vous ?

— Si ; mais pas tant pour moi que pour vous.

— Merci… de m’avoir défendu.

En temps normal, elle aurait dû répliquer vertement, pourtant elle s’entendit répondre :

— Je pense que vous auriez fait la même chose pour moi.

C’était venu tout seul, et en totale sincérité.

Il sourit.

— Vous me connaissez si bien que ça ? Il n’y a que huit heures qu’on s’est rencontrés, Keeli.

Elle s’esclaffa.

— Je ne connais que ce que vous avez bien voulu me montrer, Michael.

— Dans ce cas, j’ai dû trop vous en montrer.

Pas assez. Pas vraiment.

Sans doute son expression en disait-elle trop, car le visage de Michael s’assombrit. Il posa la main sur les bandages qu’elle portait aux poignets, alors elle regarda l’endroit où elle l’avait mordu. La manche couvrait complètement la blessure, mais Keeli en avait encore le goût sur la langue.

— Dure nuit pour tous les deux, pas vrai ? lâcha-t-elle d’un ton désinvolte.

Cependant, le contact de la main de Michael était trop pesant pour ne pas la troubler. Il ne répondit pas, comme s’il réfléchissait. Il n’y avait rien de provocant dans son geste. Comme si lui aussi se posait mille questions.

Dangereux.

Pourtant, elle ne se dégagea qu’au bout de plusieurs minutes…

Le wagon s’arrêtait à toutes les stations, mais dès qu’un loup-garou percevait l’odeur de Michael, il reculait sur le quai.

— Désolée, dit Keeli lorsque l’un d’eux cracha sur la botte de Michael.

Elle avait eu beau s’attendre à leur attitude agressive, elle en était tout de même consternée, d’autant qu’il ne faisait strictement rien pour les provoquer. Ce qui la poussait à se demander si ses propres préjugés n’étaient pas également déplacés.

— J’ai vu pire, murmura-t-il, notamment de la part de vampires. Au moins, nos deux peuples pourront-ils s’entendre sur ce point. C’est toujours un espoir !

La dernière station donnait sur l’entrée des tunnels Maddox. Une fois le wagon arrêté, Keeli et Michael sautèrent sur le quai. Cette fois, peu de gens traînaient dans les parages. Si les Maddox souffraient des mêmes restrictions économiques que les autres loups-garous, la Grande Dame veillait à ce qu’ils trouvent des emplois à l’intérieur de son territoire, particulièrement dans le bâtiment ; s’ils ne gagnaient pas beaucoup, ils avaient de quoi nourrir leur famille et, par ailleurs, nul ne payait de loyer dans les sous-sols.

— Tous les quartiers sont administrés comme celui des Maddox ? demanda Michael devant les couloirs aux couleurs éclatantes.

On les avait décorés d’innombrables dessins d’enfants, recueillis au cours de la dernière fête interscolaire.

— Pour autant que ce soit possible, répondit Keeli. Les Maddox sont nombreux, donc ils recueillent davantage d’impôts que les autres clans. En outre, nous avons plus de relations grâce à la position de la Grande Dame Alpha.

Michael s’arrêta devant un croquis représentant la transformation d’un loup-garou. Des pointes noires se hérissaient sur la forme contorsionnée aux gigantesques canines qui lui descendaient jusqu’à la poitrine.

— C’est la fourrure, indiqua Keeli en désignant les pointes.

— Oui, s’amusa Michael, j’ai cru comprendre.

Des membres du clan passèrent devant eux, fixant d’abord Michael avec une expression hostile, puis Keeli avec étonnement. Elle comprit ce qu’ils avaient pu penser en voyant leurs deux têtes penchées l’une vers l’autre, leurs épaules qui se frôlaient. Leurs sourires.

Keeli soutint leurs regards, les défiant de dire quoi que ce soit. Ils n’en firent rien.

— On ne devrait peut-être pas se tenir si près l’un de l’autre, observa Michael en les regardant s’éloigner.

— On n’a rien fait de mal.

— Votre réputation…

— Ça ne vous regarde pas. Laissez tomber.

Il se raidit.

— Comme vous voudrez…

Elle n’ajouta rien et reprit sa progression à travers un réseau de corridors aux couleurs alternant du gris aux tons les plus vifs. Ils traversèrent de larges arcades qui menaient à de confortables salles communes. Keeli huma une odeur de pop-corn. Des adolescents, affalés sur des canapés usés, lisaient des bandes dessinées. Une vieille télévision restait allumée dans un coin. Ensuite arrivait la zone résidentielle. Tous les cinq mètres, ils passaient de lourds portails d’acier équipés de viseurs rectangulaires et de claviers numériques.

— Des domiciles privés, indiqua Keeli.

Ils prirent sur la gauche et les corridors s’élargirent.

— Et voici le centre Alpha.

Comme ils approchaient de la résidence de sa grand-mère, elle déglutit. Impossible de prédire la réaction de la vieille dame quand elle verrait Keeli ramener un vampire à la maison. Néanmoins, les chances d’un accueil chaleureux lui semblaient limitées.

Il s’avéra que sa grand-mère n’était pas là. Keeli utilisa son propre trousseau de clefs pour ouvrir la porte et fit entrer Michael. Il émit un léger sifflement en apercevant le salon et Keeli sourit. C’était un magnifique endroit aux meubles de style victorien ou asiatique. On y entendait de la musique en sourdine. Un opéra. Sans doute Aida.

Keeli jeta un coup d’œil dans la chambre obscure de sa grand-mère, l’appela. Les lieux étaient vides, mais la vieille dame ne pouvait s’être beaucoup éloignée car une théière encore chaude l’attendait sur son bureau, à côté d’une pile de papiers. Keeli constata qu’il s’agissait d’un courrier de la plus grande banque de Crimson City.

Elle écarquilla les yeux. Un dépôt de cinquante mille dollars venait d’y être effectué ; Keeli ne connaissait aucun loup-garou susceptible de disposer d’une telle somme en ce moment.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Michael.

Il demeurait à distance respectable, comme pour montrer qu’il ne tenait pas à lire par-dessus son épaule.

— Rien, répondit-elle.

Rien de normal, en tout cas. Qui sait ? On vient peut-être de se trouver un riche bienfaiteur, songea-t-elle.

À Crimson City, ce n’étaient pas les célébrités prêtes à faire des dons qui manquaient, producteurs, stars, chirurgiens esthétiques. L’un d’eux pouvait avoir quelque intérêt à s’attirer les bonnes grâces des loups.

Keeli s’agenouilla devant le foyer alimenté au gaz, et Michael vint l’y rejoindre. Elle fit semblant de ne voir que les flammes.

— Votre Grande Dame a très bon goût.

— Oui. Ici, c’est son sanctuaire. Elle s’y sent en sécurité. C’est là qu’elle aime le plus travailler. Et je suis prête à parier qu’elle y mène aussi quelques négociations.

— Elle a confiance en vous. Vous possédez sa clef.

— Euh… oui.

Fallait-il lui avouer quels liens l’unissaient à la souveraine ? Michael passa les doigts dans le tapis épais qui couvrait le sol.

— Au sujet des meurtres, reprit-il, pensez-vous que là Grande Dame nous aidera ?

— Oui.

Elle n’avait pu empêcher son regard de remonter vers son poignet, vers son bras jusqu’au creux de sa gorge. Espérant qu’il ne s’en était pas aperçu, elle vérifia, mais dut constater qu’il la considérait d’un œil inquisiteur. Elle se sentit rougir.

— Oui, répéta-t-elle, fière que sa voix ne tremble pas. La Grande Dame n’apprécie pas spécialement la police, mais elle sait que ces meurtres ont déséquilibré les relations entre vampires et loups-garous. En l’absence de toute tentative de les résoudre, nous ne pourrions espérer aucune relation de bonne foi entre nos deux peuples. Pas assez, en tout cas, pour bâtir une alliance.

C’étaient les paroles de Keeli, non de sa grand-mère. Elle se doutait que la vieille dame n’avait que faire de la mort d’un vampire mais, s’il était question de la sécurité du clan, celle-ci ferait mine d’y attacher la plus grande importance. Pour cette seule raison, Keeli avait pris le risque d’amener Michael sans lui demander sa permission.

— Et vous n’avez pas reçu le moindre signe, pas entendu la moindre rumeur sur l’éventuel coupable ? s’enquit-il.

— Parce que vous croyez qu’il s’agit d’un loup-garou ? s’emporta-t-elle. Vous ne voulez même pas considérer le fait qu’on pourrait vouloir nous piéger ?

— C’est possible, il n’empêche qu’avant que le corps ne soit complètement réduit à l’état de poussière, il apparaissait clairement qu’il avait été attaqué par un animal.

— Ne tirez pas de conclusions hâtives, Michael !

— Je ne tire aucune conclusion, cependant les seuls indices que nous possédons désignent l’acte d’un loup, alors je vous pose la question.

— Parfait. Alors la réponse est « non ». Aucune rumeur, ni rien du tout. La Grande Dame a demandé aux Alpha d’enquêter dès le premier meurtre. Un loup-garou incontrôlable ne peut que nuire à toute notre communauté. Encore une chance que le mort ne soit pas un humain, sans vouloir vous offenser.

— Je comprends. Ça vous aurait valu une nouvelle rafle.

— La dernière fois, la police a jeté en prison tous les loups-garous recensés, y compris la Grande Dame. Les autres ont dû se cacher pendant trois mois dans les sous-sols ou dans les immeubles abandonnés, jusqu’à ce que le meurtrier ait été identifié et arrêté. Il ne faisait partie d’aucun de nos clans. Il avait été exilé d’une autre ville qui, d’ailleurs, n’a jamais présenté d’excuses, prétendant qu’il s’agissait seulement d’un « malencontreux incident ».

— Où étiez-vous ?

— Dans les tunnels pendant un certain temps, et puis dans la rue. J’avais dix-sept ans, à l’époque, donc je n’en ai pas trop souffert. Mais des familles entières ont été désorganisées, et là, c’était terrible. Surtout les nuits de pleine lune. Nous nous enchaînions dans les abris ou dans les égouts, n’importe où pour qu’on ne puisse pas nous voir.

— Je ne savais pas que votre transformation pouvait être involontaire.

— Seulement les nuits de pleine lune. C’est le prix à payer, notre acte de reconnaissance envers nos ancêtres les loups. Une nuit par mois, la bête reprend le dessus et tout ce que nous pouvons faire, c’est nous y préparer. Pour ceux qui exercent des professions haut placées, c’est un véritable problème.

— La prochaine fois, dit Michael songeur, ce pourrait être pire. Si cette histoire continue, les humains n’auront plus besoin de se chercher des excuses.

— Je sais et ça me fait peur, tous ces événements tordus qui nous tombent dessus, pas seulement sur nous mais aussi sur les vampires. Parfois, j’ai l’impression que tout le monde nous déteste.

— J’ai vu bien des horreurs accomplies au nom de la peur et de l’ignorance. Il semblerait que ça fasse partie de la condition humaine.

— Encore, s’il n’y avait que les humains…

Ils demeurèrent un moment à regarder le feu, sans plus rien dire. Ce silence était apaisant. Au bout d’un certain temps, Keeli clignait des paupières, luttant pour garder les yeux ouverts.

Tu n’as pas dormi de la nuit, se dit-elle. Tu comptais trop sur l’adrénaline pour te tenir éveillée.

Elle étouffa un bâillement.

— Vous êtes fatiguée, observa Michael. Vous devriez vous reposer.

— Je ne peux pas.

Elle luttait en se plantant les ongles dans les paumes, se mordant les lèvres, mais elle se sentait trop à l’aise dans la chambre de sa grand-mère, trop en sécurité. Même en présence de ce vampire.

Michael dit encore quelque chose, qu’elle n’enregistra pas car elle était en train de dériver vers le sommeil, appuyée sur une épaule protectrice…

Quand elle rouvrit les yeux, elle pensa à Michael car elle s’était assoupie contre lui et c’était bon. Tellement bon.

Elle se redressa, se perdit un court instant dans le regard sombre qui la fixait. Et puis elle sentit un mouvement, une silhouette qui s’approchait. Une voix retentit, sèchement :

— Eh bien ! Qu’est-ce que je vois ? Michael et Keeli se retournèrent. La Grande Dame Alpha ne semblait pas contente.

Chapitre 8

— Bonjour ! lança Michael en prenant un air dégagé.

— Bonjour ! répondit la Grande Dame.

Elle regardait Keeli se relever d’un œil à la fois inquiet, scandalisé et affectueux. Michael n’aurait su dire laquelle de ces émotions l’emportait, mais il s’en moquait. Il venait de constater que sa coéquipière se sentait bien dans ses bras, alors tant pis si leur étreinte avait eu un témoin.

Attention, cependant, à ce que Keeli ne souffre pas d’une condamnation injuste à cause d’une étreinte avec toi…

L’ennui étant qu’il avait envie de beaucoup plus que d’une étreinte. Mais Keeli méritait mieux que tout ce qu’il aurait jamais à lui offrir et, après ce qu’il avait vu et entendu, il se sentait tenu de la protéger.

Tu ferais mieux de t’en aller tant qu’il en est encore temps, songea-t-il. Dis à Jenkins de mettre un humain sur l’affaire. Laisse tout tomber et quitte cette ville.

Mais, alors que Keeli se retournait, il sut qu’il ne pourrait jamais prendre une décision pareille. Il n’avait pas la force d’accomplir la seule chose susceptible de la protéger vraiment. Il ne pouvait la quitter.

Elle m’a défendu contre son propre peuple. Moi, un vampire. Et pour quelle raison ? Je ne lui ai jamais donné aucune garantie. Elle ne me connaît même pas…

Tout ce qu’elle possédait, c’était la force de ses propres convictions, son code moral. Jamais il n’avait rencontré une femme douée d’un tel sens de l’honneur. Pour la première fois de sa vie, il avait l’impression que quelqu’un se souciait de le savoir vivant. Quelqu’un s’attachait à lui. Alors, qu’importait que ce soit superficiel ou temporaire ?

Il s’efforça de soutenir le regard de la Grande Dame, et cela s’avéra plus difficile qu’il ne l’aurait imaginé. Elle dégageait une incroyable force intérieure, une énergie qui se manifestait par une folle élégance. Les vampires avaient leurs années d’éternité pour acquérir ce savoir qui devenait sagesse, force de caractère, pourtant aucun ne semblait arriver à la cheville de la dame âgée qui se tenait devant lui, les jaugeant de son regard direct, parlant de cette voix mélodieuse. Quelle bénédiction si elle avait été immortelle ! Ou quelle menace !

Keeli paraissait abasourdie, gênée, ses cheveux roses comme aplatis sur son crâne ; il s’aperçut que son collant rayé était déchiré. Instinctivement, Michael lui tendit la main mais il n’en fut pas moins choqué, ému, lorsqu’elle la prit. À son regard, il aurait juré qu’elle ne se rendait pas compte de ce qu’elle faisait. Cependant, sous l’œil étincelant de la Grande Dame, il préféra la relâcher.

— Peut-on m’expliquer ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Sur le moment, il crut qu’elle parlait du bref contact de leurs mains, mais elle ajouta :

— En général, mes hôtes, surtout les vampires, s’annoncent avant d’entrer chez moi. De plus, que faites-vous en compagnie de ma petite-fille ?

Ah ! Il s’en doutait. Cette fois, il recevait la confirmation officielle du vrai statut de Keeli. Néanmoins, il se voyait également administrer un avertissement formel : « Écartez-vous d’elle. Laissez-la tranquille. »

— Vous vous connaissez ? interrogea Keeli.

Elle paraissait complètement épuisée. Michael aurait voulu lui trouver un endroit tranquille où se reposer, et pouvoir veiller sur elle.

La souveraine toisa sa petite-fille :

— Ce vampire est venu nous voir cette nuit pour nous annoncer que tu avais été arrêtée. C’est pourquoi j’ai envoyé Jas au poste de police ce matin, avec l’argent de ton amende.

— Mais je croyais… Je… je ne sais pas ce que je croyais…

— Tu n’as pas laissé à Jas le temps de s’expliquer.

Là-dessus, la Grande Dame se dirigea vers son bureau en bois de rose orné d’oiseaux délicatement ciselés, et se versa du thé.

Les pieds sur l’épais tapis persan, Michael se délectait de la lumière dorée dispensée par les nombreuses lampes qui illuminaient la pièce. Deux larges fauteuils de cuir vert entouraient la cheminée et, derrière, une autre porte s’ouvrait sur une chambre où il apercevait un lit à baldaquin. Il y avait partout des livres.

Il avait toujours cru que les loups s’opposaient à tout esthétisme dans la vie, qu’ils méprisaient le luxe et ceux qui l’appréciaient.

Apparemment, il n’était pas au bout de ses surprises.

La vieille dame s’assit à son bureau en fermant les mains sur sa tasse comme pour les réchauffer.

— Je vous demanderais bien de nous laisser en tête à tête avec ma petite-fille, dit-elle à Michael, mais je ne tiens pas à ce que vous vous perdiez dans notre réseau de tunnels. Et je tiens encore moins à vous faire accompagner, parce qu’il me faudrait d’abord expliquer pourquoi un vampire se trouve dans mon bureau.

— Mamie…

D’un regard fulgurant, elle fit taire Keeli. Michael lui-même en fut impressionné.

Ici, tu n’es ni chasseur ni exécuteur, mais un intrus, songea-t-il. Tâche de ne pas trop attirer l’attention sur toi.

— Tu as failli tuer quelqu’un cette nuit, reprit la Grande Dame. Ce qui aurait été fatal à nos négociations. Tu m’avais pourtant juré que tu pouvais contrôler le loup en toi.

— Ce n’est pas le moment de revenir là-dessus, maugréa Keeli à voix basse.

— C’est toujours le moment ! Cette nuit, les choses auraient pu tourner encore plus mal pour toi. Tu comprends, Keeli ? Je n’aurais jamais dû te laisser partir. Le loup ne se laisse pas oublier aussi facilement, ni en toi ni en moi. Il doit se manifester de temps à autre et, si ça ne se produit pas dans un environnement sûr, si ça se passe dans les rues par exemple, ce sont nos voisins qui courent des risques.

— Elle a sauvé la vie d’une femme, intervint Michael.

Il se rendait compte que Keeli avait renoncé à s’expliquer et cela le peinait de la voir ainsi, muette, l’expression vide, toute son énergie engloutie sous un masque blême.

Les yeux de la Grande Dame brillèrent à la lumière de l’âtre.

— Comme il se doit. Mais là n’est pas la question et, de plus, cela ne vous regarde pas.

— Ça vaudrait mieux, pourtant, gronda Keeli.

Tête de mule ! songea Michael.

— On travaille ensemble, maintenant, précisa la jeune fille. Pour la police. Un vampire a été retrouvé mort dans le quartier des Maddox et il leur fallait un agent de liaison.

— Toi ? s’étrangla la vieille dame. Tu travailles pour la police ? Tu es… tu fais équipe avec ce… ce…

— Michael, dit celui-ci.

— Michael, gronda-t-elle. Je croyais que vous ne demandiez rien en retour ?

— Keeli a accepté de son plein gré. Jusqu’au milieu de la nuit, je croyais ne jamais la revoir.

— La police accuse déjà plus ou moins les loups de ces meurtres, indiqua Keeli. Il fallait bien que quelqu’un s’exprime en notre nom.

— C’est absurde ! s’exclama la souveraine d’un ton sec. La police me tient au courant et, pour autant que je sache, ils n’ont rien de nouveau sur cette affaire. Les humains enquêtent sans trop savoir où aller. Les loups n’ont rien à craindre, tant qu’il n’y aura aucune preuve contre eux.

— Et les négociations ? Tu veux qu’elles échouent ? Tu n’aimerais pas dire aux vampires que tu as mis quelqu’un sur l’enquête ? Ce serait une preuve de bonne volonté.

— Je ne leur dois aucun signe de ce genre.

— Et à votre peuple ? demanda Michael. Qu’en sera-t-il si vous ne parvenez à aucune alliance et si les humains finissent par attaquer les vampires, puis les loups-garous, alors que nous aurons été incapables de nous unir ?

— Je t’en prie ! soupira Keeli. Tu t’es battue pour convaincre les autres Alpha de l’importance de cette alliance. Ne change pas d’avis maintenant, ne laisse pas tout gâcher parce que tu m’en veux d’avoir pris des initiatives.

— Ne dis pas de sottises ! La police aimerait bien m’interroger, entrer dans les tunnels, examiner mes loups. Ce soir encore, alors que j’ai une seconde soirée de négociations à préparer.

— Je vais parler à Jenkins, promit Michael. Keeli et moi pourrions diriger ces investigations.

Comme la vieille dame semblait hésiter, Keeli en profita :

— Pas la peine de donner ton accord ! Je sais que tu n’approuves pas, mais je ne suis pas comme les autres loups et je ne veux pas passer ma vie à redouter…

— Assez !

— … ce que tu vas dire. Tu m’as appris à m’exprimer sans peur. À être forte. Alors ne viens pas me le reprocher maintenant. Il faut que je le fasse, c’est une question d’honneur. Michael m’a aidée, à moi de l’aider à mon tour. Et qui sait si, en même temps, je ne vais pas aider le clan entier ?

— Tout le monde sera au courant, Keeli, c’est inévitable.

— Je m’en moque, et tu devrais en faire autant.

— Je me fais du souci pour toi. Les autres disent déjà qu’il faudrait t’interdire de quitter les sous-sols. Qu’est-ce que ça va être, à présent !

Keeli ne répondit pas. Michael se rapprocha :

— Comme votre petite-fille vient de le dire, madame, la police prend ces meurtres très au sérieux, tout comme les vampires. S’il y avait un autre meurtre…

— Les vampires ne peuvent se permettre une guerre avec nous.

— Vous n’allez pas parier la vie de vos loups là-dessus, ni tenir pour acquis que la police ne procédera plus jamais à de nouvelles rafles ! Et si c’était un humain qui mourait ?

La Grande Dame reposa sa tasse, ferma les yeux.

— Ni les vampires ni les loups ne peuvent se le permettre.

— Mais c’est le temps qui risque de nous manquer.

Elle reprit sa tasse, but lentement en fixant les flammes.

— Vous êtes un drôle de vampire, finit-elle par déclarer. Je ne fais aucune confiance à votre peuple, tout comme, je l’imagine, vous ne faites aucune confiance au nôtre.

— Je ne fais confiance à personne, ni aux vampires ni aux loups-garous.

— Brûlé par votre propre camp, c’est ça ?

— Je le leur ai bien rendu.

La Grande Dame eut un hochement de tête et Michael se demanda ce qu’elle savait sur lui, au juste.

— Les loups-garous plantent aussi leurs crocs dans leurs propres rangs, concéda-t-elle.

Ses yeux brillèrent d’une lueur dorée et de petits muscles vibrèrent sous la peau fine de ses paupières.

Elle tourna vers Keeli sa physionomie encore marquée de lycanthropie.

— Tu prends tes responsabilités ? demanda-t-elle. Tu me répondras de lui ?

— Oui, promit sa petite-fille.

— Tu ne choisis jamais la facilité.

— Je ne suis pas née pour cela.

La bouche de la vieille dame se crispa et, un court instant, Michael perçut en elle une sorte de chagrin.

— Trouvez-moi ce meurtrier, finit-elle par déclarer. Lavez le nom des Maddox si vous le pouvez, mais faites vite.

Michael et Keeli quittèrent l’étroite résidence de la Grande Dame pour reprendre un labyrinthe de couloirs éclairés au néon. Il sortit son communicateur.

— Pas de réseau, constata-t-il. Il faut pourtant que j’appelle Jenkins.

— Vous auriez pu utiliser le téléphone de la Grande Dame. Je suis surprise que vous n’en ayez pas parlé sur place.

— Vous paraissiez mal à l’aise. J’ai pensé que nous ferions mieux de partir au plus vite.

— Pourtant je l’aime beaucoup, assura-t-elle.

— Je sais.

Rares étaient les vampires qui inspiraient du respect à Michael. La Grande Dame avait réussi à l’impressionner autant qu’à susciter son estime. Mais il ne voulait pas retourner sur ses pas pour la supplier de lui prêter sa ligne.

— Dans ce cas, reprit Keeli, vous allez devoir prendre un téléphone public.

C’était mieux que rien.

— Depuis combien de temps est-elle Alpha ? questionna-t-il.

— Je n’étais pas encore née quand elle l’est devenue. Son mari était le Grand Maître, mais il est mort au cours d’un duel. Elle a relevé le gant auprès du loup qui avait lancé le défi, et elle a gagné. Elle est extraordinairement forte. Même aujourd’hui, à son âge, rares sont les loups de Crimson City qui oseraient la défier.

Keeli le conduisit à travers le corridor qui serpentait paresseusement, porte après porte.

— Qui habite dans ce quartier ? demanda-t-il.

— Personne.

— Je croyais que les Maddox formaient un large clan.

— Oui, mais seuls les membres de la famille d’un Alpha ont le droit d’habiter le cœur des sous-sols.

— Alors vous habitez ici.

— Oui. Quand vous avez appris notre lien de parenté, ça n’a pas eu l’air de vous étonner.

— La ressemblance est indéniable.

— On me dit ça souvent.

— Vous n’aimez pas qu’on le sache ?

— C’est compliqué. Il s’est passé des choses graves, ici.

Elle avait donné cette dernière explication les dents serrées, encore habitée par une sourde colère. Il lui posa une main sur la joue.

— Si cela doit me valoir des cris, n’en faites rien. Si vous vous sentez obligée de me dire la vérité, abstenez-vous. Je ne vous pose de questions que par curiosité, mais vous n’avez pas à me répondre.

— C’est bon, marmonna-t-elle après un silence. Merci.

Il n’en détacha pas pour autant la main de sa joue.

— J’ai une deuxième question, Keeli. Pourquoi les autres loups-garous ont-ils peur de vous ?

Dans le regard de la jeune fille passa une lueur non de tristesse mais de calme désespoir, qui transperça le cœur de Michael comme une flèche. Elle ne lui répondit pas.

Il lui caressa la joue, traçant ses lèvres du pouce. Puis il recula, lentement.

Contrôle-toi, s’ordonna-t-il.

Elle s’éclaircit la gorge, se retourna et reprit sa progression. Michael la suivit sans mot dire, s’interrogeant sur les raisons de ce silence, si cela avait quelque chose à voir avec ces demeures vides, cette peur qu’il avait repérée un peu plus tôt sur les visages des loups-garous lorsqu’ils avaient pris conscience de l’identité de Keeli. Il ne pouvait se représenter cette femme comme une menace.

Il sentit la présence des loups avant de les voir. Rien de violent, juste un musc léger, quelques effluves de fourrure mouillée. Et aussi un rire alors qu’ils viraient à l’angle du corridor. Keeli ralentit.

La première personne que Michael aperçut fut un grand adolescent aux épais cheveux noirs et aux larges favoris. Il se pressait contre une fille qui semblait trouver la situation fort à son goût.

Keeli ne put réprimer une exclamation de surprise.

— Vous les connaissez ? s’enquit Michael.

— Pas du tout. Mais j’ai entendu dire que de nouveaux loups-garous avaient été adoptés et qu’ils étaient presque sauvages.

Les apercevant, la fille poussa un juron, arracha de son jean la main du garçon, rentra sa chemise dans sa ceinture. À l’évidence, son ami n’avait aucune envie de s’interrompre en si bonne voie.

— Pardon, dit la fille en secouant ses longs cheveux.

— Vous auriez pu attendre d’être dans votre chambre, observa Keeli. Il y a beaucoup de gens qui passent par ici, dans la journée.

— Ouais, grommela le garçon. On…

Il s’interrompit net en voyant Michael, huma l’air de ses narines frémissantes. Plusieurs expressions se succédèrent sur son visage : fureur, horreur, dégoût, peur.

— Tu sens le saigneur, articula-t-il.

— J’en suis un.

La réaction fut instantanée. Tout en prenant sa forme de loup, le jeune se jeta sur Michael. Jamais ce dernier n’avait vu un lycanthrope changer aussi rapidement ; il eut le temps de s’écarter et ce fut un animal qu’il vit atterrir sur le sol, la fourrure hérissée, la gueule baveuse.

— Merde ! s’exclama Keeli.

Elle plongea pour attraper la bête par l’encolure. La fille cria tout en faisant le gros dos et en montrant à son tour les crocs ; elle cherchait à égratigner Keeli de ses longues griffes. Michael s’empara d’elle.

— Arrêtez ! lui siffla-t-il à l’oreille.

Il la plaqua au sol, lui bloqua le bras dans le dos. Elle cria de nouveau – de peur, cette fois.

— Richard ! appela-t-elle en tentant de se dégager.

Mais Michael était plus fort.

— On n’est pas là pour se battre avec vous ! s’exclama Keeli. Écoutez-moi une minute !

Trop tard. Des portes s’ouvraient, des pas résonnaient sur le ciment. Des gens se précipitaient pour voir à quoi correspondaient ces cris horribles.

Les premiers arrivés s’arrêtèrent devant Keeli qui tendait un bras :

— Je vais vous expliquer ce qui se passe.

— Non ! cria Richard. Il va la mordre !

Ce fut comme si une décharge électrique traversait la foule. Des hurlements animaux couvrirent les appels de Keeli et une troupe de loups les encercla bientôt.

Keeli relâcha Richard pour se planter près de Michael qui, à son tour, laissa partir la fille ; il préférait prendre la défense de sa coéquipière, car ces loups-garous semblaient peu se soucier qu’elle soit la petite-fille de la Grande Dame.

À l’instant où ils le virent se placer devant elle, ils donnèrent l’assaut, l’un des agresseurs se jetant à son cou. Mais Michael était trop vif pour lui et il eut tôt fait de l’écarter. Plusieurs coups l’atteignirent dans les côtes, sans le faire reculer.

C’est alors que Keeli repassa devant lui, métamorphosée, indomptée et agressive, laissant parler son instinct de louve, habitée d’une folle colère qui rappelait celle de la veille au soir, lorsqu’il l’avait trouvée penchée sur un misérable ivrogne qui avait eu le malheur de s’attaquer à une femme. Les loups-garous commencèrent par reculer en la voyant hurler. Michael la saisit par la taille et la plaqua contre lui. Elle se débattit avec fureur.

— Keeli !

Il devait absolument la calmer avant qu’elle n’accomplisse l’irréparable.

Les autres lui répondirent par des hurlements, mais il ignorait s’ils voulaient l’aider ou la tuer. Lui-même était trop occupé à la calmer, sentant son corps vibrer entre ses mains, son cœur battre, sa respiration ralentir peu à peu.

— Michael… souffla-t-elle.

— Je suis là.

Une voix interrompit la mêlée. Un bref aboi impérieux, marqué de courroux.

— Qu’est ceci ? gronda la Grande Dame Alpha.

Elle se fraya un chemin parmi les loups avec une force, une autorité que Michael n’aurait jamais cru possibles à son âge. Elle s’avançait, complètement nue, couverte d’une épaisse fourrure blanche, la tête droite. On n’aurait pu dire que sa face était encore humaine, mais elle n’était pas assez transformée pour avoir perdu l’usage de la parole. Cet état, mi-femme, mi-animal, la rendait plus impressionnante que jamais. Comme Keeli, à cette différence près qu’elle se contrôlait totalement.

Distribuant des coups de poing à ceux qui ne s’écartaient pas assez vite de son chemin, elle parvint au milieu de la mêlée. C’était miracle de voir ces fauves s’aplatir devant elle, la tête basse.

Michael lâcha Keeli, qui parvint à rester sur ses jambes sans laisser paraître le moindre signe de faiblesse. La souveraine s’arrêta devant sa petite-fille et tous sentirent une onde de force passer entre elles, ce lien indestructible qui unissait les deux femmes malgré la différence d’âge.

— Ne suis-je donc pas là pour vous protéger ? rugit la vieille dame. Ne me faites-vous plus confiance ? Croyez-vous que je laisserais un vampire se promener dans nos tunnels avec un membre de ma famille, si je n’étais pas certaine que c’est sans danger ?

Lentement, elle les regardait un à un dans les yeux.

— Par vos actes, vous venez de porter atteinte à l’intégrité de mon jugement. Vous me manquez de respect, vous menacez ma petite-fille. Vous vous conduisez comme des animaux. Des brutes. Vous me dégoûtez.

— Mais c’est un vampire !

Michael se retourna, pour apercevoir Jas parmi les loups-garous.

— C’est lui qui devrait vous dégoûter, ajouta le guide.

Keeli s’immobilisa. Chacun retenait sa respiration. La vieille dame pointa les deux oreilles. Obstinée, volontaire. De nouveau, Michael perçut sa puissance.

— Je suis la Grande Dame Alpha, énonça-t-elle. Critiquerais-tu ma sagesse, Jas ? Contesterais-tu mon autorité ?

Un court instant, Michael crut que l’intéressé allait se rebeller, relever le défi de cette voix cassante.

Mais Jas n’en fit rien. À son tour, il s’inclina jusqu’à se tapir piteusement à ses pieds. Néanmoins, il avait osé la défier devant tous. Désormais, la domination de la souveraine se trouvait en péril. Ce n’était plus qu’une question de temps.

— Non, souffla Keeli.

Michael se rendit compte qu’elle en était arrivée à la même conclusion.

Car si l’âge ne tuait pas la Grande Dame Alpha, Jas finirait bien par s’en charger.

Chapitre 9

Keeli ne prêta aucune attention à la réaction des autres loups-garous. Peu lui importait qu’ils aient compris ou non ce qui se préparait. Quelque part, elle était encore louve et, durant le combat, elle s’était sentie comme perdue au milieu d’un sombre océan, enfermée dans une tombe glaciale. La rage qui l’avait secouée était trop puissante, et ce danger menaçait sa famille depuis la nuit des temps.

Dire qu’elle avait failli la retourner contre son propre peuple !

Tu n’auras plus le droit de quitter les sous-sols tant que tu ne sauras pas aussi bien te maîtriser que mamie, se dit-elle.

La Grande Dame Alpha, si belle, si puissante que tous pliaient devant elle.

Et voilà que Jas se permettait de la contester.

— Rien n’est acquis à jamais, à part l’amour et les souvenirs, lui répétait souvent sa grand-mère.

Keeli percevait la présence de Michael à son côté, se rappelait sa main autour de sa taille. Elle entendait encore sa voix murmurer son nom pour la tirer de son état de louve, pour arracher la femme à la bête.

D’un coup d’œil vers le visage blême du vampire, elle vit qu’il souffrait et comprit pourquoi en apercevant sa chemise ouverte sur une blessure entre deux côtes. Rien de mortel, apparemment ; néanmoins, Keeli en fut secouée car elle savait que ce coup l’avait visée, elle, que Michael l’avait intercepté pour la protéger.

— Il faut arrêter l’hémorragie, dit-elle.

— Ce n’est rien.

— Vous faites des saletés par terre.

Elle s’en voulut aussitôt de sa brutalité, mais Michael ne releva pas.

— Je vais bien, Keeli ! Ce n’est pas le moment.

Grinçant des dents, elle se tourna vers les autres loups qui battaient en retraite sans insister. Elle en éprouva un nouvel élan de fureur qui ne laissait pas de la surprendre.

J’allais prendre parti contre mon clan… pour un vampire ! songea-t-elle.

C’était sans doute là le pire. L’attitude du clan l’avait obligée à prendre conscience d’un aspect de sa personnalité qu’elle n’avait jamais voulu accepter.

Tu fais bande à part…

Pour un peu, elle les aurait tous reniés. Quitte à encourir l’exil.

— Tu es blessée ? s’enquit sa grand-mère.

— Non. C’est lui qui a pris.

Elle montra l’éraflure qui barrait le torse de Michael.

— C’est insupportable ! commenta la Grande Dame à l’adresse des loups.

La plupart avaient repris leur forme humaine. Ils hésitèrent, l’air contrit, devant leur souveraine.

— Ce vampire est ici pour une affaire de la plus haute importance ! Vous devez le traiter avec respect, sinon, vous aurez affaire à moi !

Personne n’émit un son. Ils comprenaient tous, sans vraiment approuver. C’était bien la première fois que Keeli voyait des loups se comporter de la sorte avec sa grand-mère, et cela lui donna froid dans le dos. Elle n’aurait jamais cru que la haine des vampires puisse être si forte parmi son peuple, au point de compromettre les négociations si cela venait à se savoir. Et le pouvoir de la souveraine.

Cependant, cela suffisait-il à commettre un meurtre, même contre un vampire ?

D’un coup d’œil vers Richard et sa copine, elle put constater qu’ils étaient dépassés par les événements. Main dans la main, ils restaient tapis contre le mur, effrayés. Quand ils s’aperçurent que Keeli les regardait, ils s’éloignèrent. Elle les rejoignit :

— Vous n’êtes pas blessés ?

— Va te faire voir ! répliqua le garçon. Vous êtes tous cinglés de laisser des vampires se balader ici. On n’est pas près de remettre les pieds dans le coin !

Keeli allait répliquer vertement, lorsque la fille prit son copain par le bras :

— Elle sent comme lui. Il l’a baisée. C’est devenue une saigneuse.

Richard tendit un index accusateur vers Keeli :

— Il t’a payée ?

A-t-il payé pour avoir ton sang ? Tu es sa pute ? C’est pour ça que tu sens le saigneur ?

Trop dégoûtée pour répondre, Keeli se figea sous l’insulte. Les humains, hommes et femmes, faisaient souvent cela, c’était un commerce florissant dans la ville. Il existait même des restaurants réservés aux vampires, qui pouvaient y choisir des personnes à leur goût et commander une pinte de leur sang.

— Viens, Suze, reprit Richard. On ne va pas perdre son temps à discuter.

— Elle pue, gronda la fille.

La Grande Dame s’approcha, souriante et menaçante à la fois :

— Je constate que tu as déjà fait connaissance avec nos nouvelles recrues. Richard et Suze. Ils sont frère et sœur.

Keeli en demeura coite. Frère et sœur ?

Les deux adolescents paraissaient de plus en plus mal à l’aise. Soudain, ils avaient peur de sa réaction et s’en voulaient de l’avoir injuriée.

— Nous nous sommes mal compris, intervint Michael. Mais ça ne se reproduira plus, n’est-ce pas ?

Suze fut tellement soulagée qu’elle parut au bord de la nausée. Au fond, ces deux gamins étaient complètement perdus.

— Ceci ne concerne que le clan, Michael, intervint la Grande Dame. N’en tirez aucune conclusion.

— Certainement. Toutes mes excuses.

Il recula en inclinant la tête, échangea un regard avec Keeli, comme s’il se promettait de lui en reparler. Plus tard.

Jas ne les quittait pas des yeux. La souveraine l’interpella, puis fit signe aux adolescents de s’éloigner, ordre qu’ils semblèrent trop heureux d’exécuter.

C’était un solide gaillard, plus grand et plus large d’épaules que Michael. Lieutenant de la souveraine, il était connu et apprécié de tous les loups pour son aptitude à conter des histoires autant qu’à commander et à se battre. Il s’approcha lentement, toisant Keeli et Michael d’un regard mauvais.

— Grande Dame… commença-t-il.

Elle l’interrompit d’un haussement de sourcils. Le tunnel était presque vide, à présent. Personne ne pouvait plus les entendre.

— Un autre vampire a été tué, lui annonça-t-elle. On l’a trouvé sur le territoire des Maddox.

— Ce n’est pas nous, protesta Jas.

Il regarda Michael comme s’il le défiait de prétendre le contraire.

— Sans doute, admit ce dernier. Mais nous sommes là pour le déterminer.

— Et toi, tu l’aides, dit Jas à Keeli.

— Il faudra t’y faire ! rétorqua-t-elle.

— Tu vas les aider aussi, ordonna la Grande Dame.

— Quoi ? Les aider à faire accuser notre propre espèce ? Grande Dame…

— Non !

Elle fit un pas vers Jas, le fixant jusqu’à ce qu’il baisse les yeux.

— Je sais que tu veux devenir Alpha. Le moment venu, tu pourras me défier mais, tant que je reste ta souveraine, tu ne me remettras pas en cause en public. Au bout de tant d’années, comment peux-tu me rabaisser ainsi ?

Pour la première fois de sa vie, Keeli vit Jas Mack rosir de confusion.

— Ces négociations sont une erreur, maugréa-t-il. Les vampires vont nous trahir.

— Les vampires ne briseront jamais un traité qu’ils auront signé, assura Michael. Ça ne se fait pas.

— Tu m’en vois rassuré, saigneur ! railla Jas.

— Arrête ! intervint Keeli. C’est important !

— Keeli, dit la Grande Dame. Emmène Michael chez toi pour soigner sa blessure. Quant à toi, Jas, tu vas faire savoir à tous qu’il est sous ma protection. Si l’incident d’aujourd’hui venait à se reproduire d’une façon ou d’une autre, je t’en tiendrais personnellement pour responsable.

Il se raidit, mais salua et s’éloigna.

La vieille dame vacilla soudain, et Michael la retint d’un geste discret.

— Je vais bien, murmura-t-elle en se redressant.

Personne, dans le tunnel, n’avait été témoin de cet instant de faiblesse. La souveraine effectua un pas en avant, chancela de nouveau. Michael la souleva dans ses bras.

— Arrêtez ! lui ordonna-t-elle.

Sans tenir compte de ses protestations, il lança juste à Keeli :

— On se retrouve chez elle.

Là-dessus, il s’éclipsa. Laissant derrière lui une jeune louve complètement désemparée.

Keeli courait à travers le couloir et son corps se souvenait.

Ces mains qui lui caressaient les cheveux, ce doux murmure, ce chant tranquille et pur ; « Dors, dit-elle, je t’aime », avant d’éteindre la lumière, de lui remonter ses couvertures. Et plus tard, ces cris, cette odeur de sang – elle cherche sa mère et finit par la trouver, gisant sur le sol. « Maman, par pitié… non, maman ! », et l’ombre de son père qui s’effondre parmi les loups en hurlant le nom de sa mère, puis son nom, en criant…

Chancelante, Keeli heurta le mur, tenta de se retenir mais le ciment résistait à ses ongles, si bien qu’elle tomba à genoux et roula en larmes sur le sol.

C’était il y a si longtemps…

Les images se heurtaient dans sa mémoire et elle ne parvenait pas plus à les arrêter qu’elle ne pouvait bloquer les cris affreux de ses parents, ni l’odeur de leur sang, ni le rire gras des hommes. Si longtemps… Voilà des années qu’elle n’avait plus songé à cette nuit-là et ce souvenir la brûlait, la consumait toujours aussi fort…

Un léger courant d’air lui rafraîchit le visage. Des doigts caressèrent ses joues.

— Keeli ! souffla Michael. Keeli, regardez-moi. Qu’est-ce qui vous arrive ?

Elle préféra cacher ses yeux baignés de pleurs.

— Et mamie ?

— Elle est couchée. Je suis revenu vous voir.

Il la souleva dans ses bras. Elle ne se débattit pas, les jambes flageolantes, la tête encore traversée d’éclairs. Elle n’aurait pu résister, même si elle l’avait voulu… et elle ne le voulait pas. Qu’importait si l’homme qui l’étreignait était un vampire ? Elle avait assez confiance en lui pour le laisser faire.

Comment peux-tu te fier à lui ? Tu le connais depuis moins d’une journée.

Je ne sais pas, se répondit-elle comme elle se laissait emporter dans le couloir. Je dois être folle.

Et c’était bien ainsi. Pour le moment, du moins.

— Votre grand-mère m’a dit que sa chambre se trouvait près de la vôtre. Qu’ainsi, elle pourrait garder un œil sur vous.

— Elle vous a raconté ma vie ?

— Pas votre vie. Elle m’a juste un peu parlé.

Keeli ferma les yeux. Il finit par s’arrêter, ouvrit une porte sur une pièce qui sentait bon les livres.

Il la déposa sur son lit, tellement souple sous son dos. Alors elle souleva les paupières. Il ne se trouvait qu’à quelques centimètres d’elle ; cela faisait du bien de pouvoir le regarder ainsi dans les yeux, de se noyer dans leur tiédeur liquide. Car elle ne le trouvait plus froid, comme s’il s’était réchauffé en quelques instants. Mamie l’aurait traité de lunatique. Pour Keeli, il représentait plutôt un mystère.

Il semblait tout aussi fasciné par ce qu’il voyait en elle. Comme il s’humectait les lèvres, elle aperçut ses crocs aiguisés.

— Que vous est-il arrivé ? demanda-t-il.

— Des souvenirs.

C’était si facile parfois de dire la simple vérité ! Cependant, elle se dégagea, submergée par cette trop douce intimité.

— Je veux voir comment va ma grand-mère.

— Elle savait que vous diriez ça. Elle ne veut pas que vous vous inquiétiez.

— Elle n’aime pas les histoires, soupira Keeli. Jamais elle ne s’attendrira sur elle-même. Quand je pense qu’un vampire l’a vue dans cet état, qu’elle a dû accepter son aide…

— Je ne le dirai à personne.

— Merci.

— Vous me croyez ?

— Si j’apprends que vous l’avez humiliée d’une façon ou d’une autre, je vous tue. C’est compris ?

— Tout à fait.

— Bon. Elle a dû être exténuée par cette demi-transformation. Il n’y a rien de plus épuisant que de rester en équilibre entre humain et louve. Avec l’âge, elle doit avoir de plus en plus de mal à résister.

Son regard s’arrêta soudain sur la blessure qu’il portait au côté.

— Vous saignez encore.

— Je ne crois pas vous avoir trop tachée.

— Je m’en fiche ! maugréa-t-elle en essuyant ses dernières larmes. Ôtez votre chemise.

Comme il ouvrait la bouche pour répondre, elle le devança :

— Bouclez-la !

D’un pas hésitant, elle se dirigea vers la salle de bains. Elle éprouvait encore un violent vertige, mais elle parvint à ouvrir la porte entre deux bibliothèques.

— Vous dépensez tout ce que vous gagnez en livres ? interrogea-t-il, impressionné.

— Oui. J’aime bien. Ça me… rassure.

— Je vous envie. Je ne suis jamais resté assez longtemps dans un même appartement pour y collectionner des livres. Ce ne serait pas pratique de les emporter tous avec moi chaque fois…

Il n’acheva pas sa phrase, et Keeli se détourna.

La salle de bains était petite mais propre. Keeli ne semblait pas très attirée par le maquillage et les lotions corporelles, aussi les étagères étaient-elles à peu près vides. Elle saisit une serviette.

— Je peux m’en occuper, protesta Michael.

— Je veux voir. Il faut que je sache si c’est profond ou non.

Il défit lentement sa chemise, et elle ne put s’empêcher d’examiner la peau blanche de son torse à mesure que s’ouvraient les boutons noirs, dégageant jusqu’à son nombril. Il avait la ceinture pleine de sang, et elle ne put s’empêcher de tressaillir devant l’étendue des dégâts.

— Ça paraît plus grave que ça ne l’est, assura-t-il.

— Je sais. Il s’agit d’une morsure, assez superficielle. Mais ce sont celles qui font le plus mal.

— Je m’en remettrai. Il me faut juste un peu de sang et de repos. Ce qui n’est pas facile à trouver par ici, je le sais.

— Du sang… répéta Keeli.

Il lui prit doucement la serviette.

— Laissez, je m’en charge. Ça ne saigne presque plus. Il se peut que vous deviez commencer l’enquête sans moi, le temps que j’aille me changer et… me restaurer. Je reviendrai dès que possible.

— Les vampires mangent des aliments solides, non ? Nous avons de quoi vous nourrir ici.

Michael détourna les yeux.

— Je ne mange rien de solide.

— Vous êtes malade ?

— Non, juste… différent. Tous les vampires ne sont pas les mêmes, Keeli. La génétique peut… changer notre nature.

— J’aurais bien d’autres questions à vous poser, mais je ne suis pas sûre d’avoir envie d’en connaître les réponses.

— Comme vous voudrez.

Il fouilla dans sa poche, se figea.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, alarmée.

— Mon écran total a disparu. J’ai dû le perdre pendant la bagarre.

— Et il n’est même pas dix heures ! Comment allez-vous rentrer chez vous ? À pied ? Ici, on n’a pas vraiment besoin d’écran total.

— Il n’y a pas de magasins dans les parages ?

— Rien à proximité d’une sortie de tunnel. Il faudrait marcher au moins dix minutes.

Il la contempla d’un œil interrogateur.

— Pourquoi est-ce que je ne vous déteste pas ? interrogea-t-elle. Je devrais vous haïr, vous êtes un vampire !

— Ne soyez pas sectaire, ce serait vous rabaisser.

Elle chercha dans sa poche de quoi payer l’écran total. Elle ignorait combien cela coûtait, mais ce devait être cher.

— Il vous en faut combien ?

— Une bouteille, ce sera parfait.

Il lui tendit un billet de vingt dollars.

— Ça devrait suffire. Merci, Keeli.

— Quand même, grommela-t-elle, vous devez être le vampire le plus négligent que j’aie jamais rencontré.

D’une main froide, il lui souleva le menton jusqu’à ce qu’elle fixe ce visage au teint pâle dont les égratignures commençaient à guérir. Seul brillait encore son tatouage. Elle avait envie de lui demander d’où il provenait.

— Je ne vous déteste pas, articula-t-il.

Elle soupira.

— On dirait.

— C’est bizarre, vous ne trouvez pas ?

— Si.

Elle avait tellement envie de lui caresser la poitrine, de sentir cette peau nue sous ses doigts…

Personne ne me verrait. Personne ne saurait…

Lentement, prudemment, elle posa la paume sur le torse de Michael et tous deux furent parcourus de frissons. Keeli ne put s’empêcher de grincer des dents, tandis qu’il la prenait par les épaules pour l’attirer contre lui.

Elle posa la tête sur son épaule en humant son odeur, sauvage et douce, où pointait l’âcreté du sang.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura-t-elle. Ce n’est pas normal. Les loups-garous et les vampires ne s’entendent jamais.

— Jamais ? Disons que ceux à qui c’est arrivé ne l’ont pas crié sur les toits. À moins que nous ne soyons l’exception qui confirme la règle.

— Je ne veux rien confirmer du tout.

Néanmoins, elle restait accrochée à lui, car jamais elle ne s’était sentie aussi bien qu’en ce moment.

Aussi bien que quand j’étais petite…

— Il faut que j’y aille, lâcha-t-elle soudain. Voulez-vous que j’appelle Jenkins, une fois à la surface ?

— Je vais le faire. Votre grand-mère a dit que je pouvais utiliser son téléphone.

— J’ai l’impression qu’elle vous aime bien.

— Je dirais, moi, qu’elle m’observe et préfère garder ses ennemis sous la main.

— Êtes-vous un ennemi ?

Une violente émotion marqua la face du vampire.

— Je l’ai été. Pour certains, je le suis encore. Mais pas en ce moment. Pas avec vous et avec votre peuple.

Keeli se détacha doucement de lui.

— Vous me croyez ? insista-t-il.

— Je ne sais que croire. Il va falloir me convaincre davantage que ça.

Il jeta la serviette dans le lavabo et rejoignit Keeli devant la porte. Surprise, elle recula, heurtant au passage une pile de livres qui se répandit autour de ses pieds. Comme elle trébuchait en poussant un cri, il la rattrapa au vol et, de nouveau, elle se retrouva serrée contre lui. Elle sentit le souffle de Michael sur son menton avant que leurs lèvres ne se joignent.

Au lieu de se débattre, elle ouvrit la bouche. Elle avait toujours cru qu’il n’existait rien de plus affreux qu’un baiser de vampire – qui empesterait le sang humain et n’offrirait qu’une promesse de mort. Pourtant, elle n’éprouva qu’une infinie douceur. Il avait des lèvres fermes et souples, comme celles de n’importe quel autre homme.

Mensonge !

Mais il était si facile de croire à ce mensonge… Son corps ne pouvait renoncer, son corps vibrant de désir qui refusait de rompre le contact avec cet homme qui l’étreignait si violemment. Elle enfonça les ongles dans ses épaules comme pour mieux s’accrocher à lui alors qu’il l’embrassait plus avidement encore. Et elle-même en voulait davantage. Toujours plus.

Elle sentit les crocs effleurer ses lèvres, leur pointe acérée, et un vertige la prit quand elle huma l’odeur du sang.

Michael se redressa brusquement comme s’il venait de se brûler, s’essuya la bouche d’une main tremblante.

— Pardon, dit-il.

Elle s’humecta les lèvres, gourmande, avide d’en découvrir davantage. Mais elle parvint à s’écarter de lui.

— Je reviens vite, souffla-t-elle. Soyez prudent.

— Vous aussi.

Elle ne voyait pas ce qu’elle pourrait avoir à craindre, à part lui.

Chapitre 10

La Grande Dame Alpha téléphonait à son bureau devant la cheminée lorsque Michael frappa à la porte et entra. Elle portait une robe de chambre gris argenté dont la soie reflétait la lumière des flammes.

— Je vous l’envoie tout de suite, dit-elle à son correspondant. Oui. Ce courrier sera prêt dans une heure. Dites-lui de suivre les instructions que je lui aurai écrites.

Elle raccrocha et regarda Michael qui se tenait devant la porte.

— Vous pouvez vous asseoir. Voici le téléphone que vous m’aviez réclamé.

— Vous sentez-vous mieux ? demanda-t-il en prenant place dans un fauteuil de cuir vert.

La tiédeur de la pièce lui fit du bien. Il avait revêtu une chemise d’homme bleue trouvée dans le placard de Keeli. Cette découverte lui avait serré le cœur. À moins que ce ne soit la faim… Il refusait de s’avouer jaloux.

La Grande Dame Alpha remarqua tout de suite ce qu’il portait. Ses narines frémirent.

— Je me sens bien, répondit-elle sans quitter la chemise du regard. Merci de m’avoir aidée.

— De rien.

— Si. C’était beaucoup.

Comme il tendait le bras vers l’appareil, la souveraine fit mine de se lever pour sortir, mais il leva la main.

— Restez. Tout ce que je pourrais dire à Jenkins devrait vous intéresser.

— Sans doute, acquiesça-t-elle.

Jenkins décrocha à la troisième sonnerie. Michael entendit des verres tinter, des enfants pleurer.

— Qu’est-ce que c’est ? aboya le commandant.

D’une voix tellement différente, que Michael crut un instant avoir affaire à quelqu’un d’autre.

— C’est moi, dit-il.

— Ah !

Peu après, les cris des bambins et les bruits de vaisselle s’atténuèrent.

— Pardon, reprit Jenkins. Ma femme sort en ville ce matin et nous sommes tous un peu énervés. Alors voyons, cette affaire… Comment ça se passe avec la petite louve ? Je parie qu’elle t’a étonné.

— C’est une bonne coéquipière, répliqua sobrement Michael.

— Vraiment ? J’aurais cru…

— Tu as du nouveau ?

— Oui, du positif. Le labo a trouvé de l’ADN, figure-toi. Et qui n’appartient pas à la victime.

La Grande Dame s’agita quelque peu, tapant d’un ongle sa tasse à thé.

— Il provient d’un loup ? demanda Michael.

Jenkins hésita :

— Il semblerait, oui.

— Comment ça ? C’est un loup ou pas ?

— Disons que le labo en jurerait. L’ennui, c’est qu’on y trouve quelques traces de vampire aussi. De même, sous les ongles de la victime. De la peau qui n’est pas partie en poussière.

— Tout vampire mort part en poussière. Si tu as des restes cohérents, c’est qu’ils n’appartiennent pas à un vampire.

— D’accord. C’est même pour ça que les techniciens ne savent pas quelle conclusion en tirer. Pour le moment, ils estiment qu’un vampire devait également participer au meurtre ou, du moins, se trouver sur place juste avant. Il a pu corrompre les indices d’une façon ou d’une autre.

Michael poussa un soupir. Il sentait le regard de la Grande Dame posé sur lui.

— Mais, reprit-il, vous avez bien confirmé l’implication d’un loup-garou ?

— Disons qu’on tient l’ADN d’un loup-garou. Ça ne prouve pas qu’il soit le meurtrier et que le vampire n’ait fait que regarder. Je ne peux rien confirmer pour le moment. Mais je te parie un an de salaire que c’est le loup qui a tué ; n’empêche que je ne sais pas ce que le vampire vient faire dans l’histoire. Pour le moment, nous cherchons à repérer les éventuelles bagarres qui auraient eu lieu dans le quartier un peu auparavant.

— Tu ne sais toujours pas qui est la victime ?

— Si. Un certain Walter Crestin. Un ancien combattant de la guerre de Sécession. On le voyait souvent au Bloody Pulp.

L’un des rares restaurants réservés aux vampires, où l’on servait du sang humain directement prélevé sur ceux qui venaient le vendre. En général, de superbes humains qui s’alignaient derrière le bar. Michael s’y était rendu trois fois au cours des six derniers mois. Toujours pour affaires.

— Michael ?

— Tu y as déjà envoyé quelqu’un ?

Il connaissait la réponse et se demandait seulement si son épée suffirait à le défendre, cette fois.

— Tu sais bien que non. Aucun de nos agents ne veut y mettre les pieds. Et tu es le seul vampire en qui nous ayons confiance.

— Je ne suis pas certain que ce soit très sage.

— Ça n’a rien à voir avec la sagesse. C’est une question d’instinct viscéral. En plus, ils ont peur de toi, là-bas.

Les habitués du Bloody Pulp répondraient plus facilement aux questions s’ils n’avaient pas peur, mais Michael se garda d’opposer cet argument. Pas plus qu’il ne précisa qu’il risquait carrément sa vie s’il franchissait pour la quatrième fois les portes de cet établissement. Tout cela n’avait guère d’importance, en comparaison avec la mission qu’il avait à remplir. Quant à mourir, c’était le sort qui l’attendait, que ce soit en travaillant pour les vampires ou pour les humains – ou, en la circonstance, pour les loups-garous.

— Je vais m’y rendre, Jenkins.

— Le plus tôt sera le mieux. N’oublie pas que nous ne sommes même pas censés nous occuper de cette affaire. Aucun de nos supérieurs n’a voulu me fournir le moindre renseignement ; les vampires ne disent pas un mot, et les loups-garous la bouclent encore plus. Je veux savoir en quoi ce crime est tellement différent des autres. Parce que, crois-moi, je démasquerai le loup auquel appartient cet ADN, il n’y aura pas d’excuse qui tienne. Alors trouve-moi quelque chose, Michael, n’importe quoi. Je veux pouvoir dire que les loups collaborent, que nous progressons sur cette affaire. Afin que plus personne ne puisse en contester l’importance.

— Je t’appelle des sous-sols. Je suis avec eux.

— N’hésite pas à exploiter les relations de Keeli.

Michael sentait le regard de la Grande Dame posé sur lui.

— Je vais voir, assura-t-il. On en reparlera plus tard. À ce soir, Jenkins.

Il raccrocha et s’adossa à son siège.

— Alors ? demanda la Grande Dame.

— D’après vous, lequel de vos loups voudrait tuer et manger un vampire et serait assez puissant, assez vif pour y parvenir ?

— Vous ne perdez pas de temps, répondit amèrement la souveraine. Mais vous avez reçu tout à l’heure une belle démonstration de ces éléments. Voulez-vous le nom de vos assaillants ?

— Je ne cherche aucune vengeance personnelle. Vous connaissez mieux vos loups que moi, et je suis certain que vous avez conscience de l’importance du temps en la matière. Si vous pouviez m’aider à cerner les possibilités…

— Je comprends parfaitement la situation. Seulement, vous me demandez d’impliquer mon peuple. J’ai des responsabilités envers eux.

— Et envers un meurtrier ? Il y a déjà eu six assassinats. J’ignore jusqu’à quel nombre il faudra monter avant de subir les premières vraies réactions, mais elles risquent d’être brutales.

Michael n’avait certes pas compté parler ainsi à la Grande Dame, mais il sentait qu’il n’avait plus le choix. Jusque-là, il avait songé interroger plutôt Keeli, seulement le temps lui manquait.

Ne pense pas à elle pour le moment, se dit-il. Oublie le goût de son sang, de ses lèvres, oublie son parfum poivré comme la liberté…

La souveraine réfléchit un long moment avant de répondre :

— Rares sont les loups du clan Maddox capables de tuer un vampire. Lui résister, lui infliger des blessures, certes. Mais sciemment le mettre à mort… Non, il ne pourrait s’agir que de légitime défense.

Michael en doutait.

— Nous verrons bien.

Les lèvres serrées, elle prit un stylo et se mit à écrire quelques lignes sur un morceau de papier.

— Il y a plus de quatre-vingts loups dans la meute des Maddox, dont beaucoup d’enfants. Quant aux adultes, je n’en vois que trois susceptibles d’avoir tué ce Walter Crestin.

Elle fit glisser le papier sur le bureau, jusqu’à Michael qui lut les noms.

Estella Kinsay

Jonathon Dewey

Jas Mack

— Pourquoi ? demanda-t-il, l’œil sur le dernier.

— Parce que chacun d’eux a été meurtri d’une façon ou d’une autre par des vampires. Ils en ont subi de terribles épreuves, eux ou ceux qu’ils aimaient, et justice ne leur a pas été rendue.

— Racontez-moi ça.

— Non, c’est à eux de vous le raconter. Je crois que ça vous intéressera beaucoup.

— Vous savez donc quel est mon métier ?

— On me l’a dit, en effet.

Là-dessus, elle se leva :

— Où est Keeli ?

— J’avais besoin de… certains éléments pour me protéger. Elle est partie m’en chercher.

Ce qui ne parut pas plaire à sa grand-mère.

— Vous l’avez envoyée faire des courses ?

— Je ferais la même chose pour elle, assura-t-il, embarrassé.

Le silence retomba. Soudain, la souveraine reprit :

— Vous avez la même haleine que ma petite-fille.

Aïe !

— Vous l’avez touchée avec votre bouche.

Aïe !

— Et maintenant, vous portez la chemise de son père.

Michael s’interdit de fermer les yeux.

— J’ignorais qu’elle appartenait à son père. La mienne…

— Oui, j’ai vu.

Passant devant lui, elle disparut dans sa chambre, puis revint armée d’une bouteille contenant un liquide vert. Un bain de bouche. Elle la lui tendit.

— Servez-vous-en avant de quitter ma résidence. Je ne veux pas que mes loups sentent l’odeur de Keeli dans votre haleine.

— Nous n’avons rien fait de mal !

— Vous voulez rire ? Il n’y a rien de pire que ça. Savez-vous ce qui arriverait à Keeli si les autres l’apprenaient ? Sa réputation serait perdue à jamais, elle-même serait perdue. Nous ne saurions tolérer de telles alliances.

— Je la protégerais.

— Comment ? En nous l’arrachant à jamais ? En la séparant de son peuple ? Et les vampires ? Que feriez-vous s’ils savaient ?

— Rien. Pour eux, l’humiliation d’une telle union constituerait en elle-même la pire des punitions.

— Ah ! fit la Grande Dame en souriant. Je suppose que les conséquences en seraient tout à fait supportables pour vous, puisque vous avez été déjà mis à l’écart et humilié par votre peuple.

Michael poussa un soupir.

— Croyez bien que je ne souhaiterais jamais ça à Keeli.

— Dans ce cas, nous sommes d’accord. Vous répondez en honnête homme, tâchez que ceci se répercute dans vos actions.

Il sentait encore la caresse des lèvres de Keeli sur sa bouche, la pression de son corps contre le sien, la pertinence de leur étreinte, comme s’il rentrait soudain chez lui. Enfin, chez lui…

Mais c’est une louve. Tout ça ne durera pas. Tu ne peux le permettre…

Il se nettoya la bouche dans la salle de bains de la Grande Dame afin de chasser le goût de Keeli de sa langue.

Mais pas son souvenir. Cela, rien ni personne ne pourrait le lui arracher.

— Qu’est-ce que je n’irais pas faire pour lui ! maugréa Keeli.

Elle contourna un groupe de faux punks qui campaient à l’entrée du drugstore. Ils portaient des tatouages bon marché, des piercings vulgaires de gamins qui se seraient décoré les bras au marqueur et les sourcils au papier alu. Keeli bloqua sa respiration en passant dans le nuage de fumée qu’ils émettaient.

Ces sales gosses fument assez d’herbe pour faire planer tout le quartier…

— Cool, les cheveux ! lança une fille.

— Merci, dit Keeli. Mais toi, tu vas te frire la cervelle avec ces saloperies.

Un rire gras lui répondit.

— C’est médicinal, assura sa voisine d’une voix engourdie.

Allongée à même le trottoir, elle mâchonnait son joint comme une sucette.

Le drugstore n’était jamais qu’une supérette de quartier, sale et obscur. Le pharmacien et son vendeur travaillaient derrière une vitre à l’épreuve des balles. Ce qui laissait entendre que, si Keeli venait à voler un produit, personne ne pourrait l’arrêter. D’ailleurs, il semblait que d’autres aient eu cette idée, à voir les étalages vides.

— Vous avez de l’écran total, version vampire ? demanda-t-elle.

L’employé aux cheveux rincés à la mayonnaise leva sur elle un regard intéressé.

— En bas à droite, le long du mur, indiqua-t-il.

Keeli n’eut pas de mal à trouver les tubes en question, puisque c’était à peu près la seule marchandise qui restait en vente. Elle prit le plus fort indice, émit un sifflement en voyant le prix. Vingt dollars, ce serait suffisant mais tout juste. Heureusement que les vampires avaient de l’argent.

Du moins la plupart d’entre eux, parce que, quand elle pensait à l’appartement de Michael, Keeli se disait plutôt qu’il était pauvre, sans doute d’extraction modeste.

Elle s’effleura les lèvres au souvenir de leur étreinte.

Dangereux, lui murmura une voix intérieure. Tu es sur la brèche.

Et elle plongerait si nécessaire, la tête la première… Elle ne savait plus ce qu’elle faisait.

En se dirigeant vers la caisse, elle passa devant quelques médicaments lycanthropes. Certainement des trucs fantaisistes, s’ils traînaient ainsi sur le comptoir. Pourtant, elle y jeta un coup d’œil. Aucun ne proposait une forme de vaccination quelconque, juste le traitement de certains symptômes. Vivez comme un humain normal ! promettait la marque Anti-Ly. Vos amis ne se douteront de rien.

Ouais. Facile à dire. Quand on infectait un humain de lycanthropie, volontairement ou accidentellement, on commettait un délit majeur. Des clans entiers avaient été ainsi punis, tant par des amendes que par la perte d’un des leurs. Sans compter les victimes qui ne voulaient jamais quitter la communauté humaine pour aller vivre dans les sous-sols. C’était pire quand il s’agissait de familles entières, avec des enfants qui ne comprenaient pas de quoi avaient pu se rendre coupables leurs parents pour voir leur vie changer aussi brutalement. Ou pourquoi l’un de leurs parents venait à disparaître sans explication.

— Papa a dû partir, dirait une mère. Papa vous aime, mais il n’est plus comme avant.

Papa ne peut rester là. Papa est un loup-garou. Papa pourrait vous manger…

Papa, songea tristement Keeli. Papa, que s’est-il passé ?

Elle s’éloigna de ces moyens illusoires de maîtrise de soi. Ça ne se mettait pas en bouteille, ça ne se vendait pas. La maîtrise du loup se conquérait jour après jour, pour finir, parfois, par l’emporter en permanence. C’était juste une question de temps. Et de sacrifices.

On ne peut ignorer le loup. Il faut le laisser s’exprimer.

Elle frissonna. Elle ressentait toujours cette force de la rage, étourdissante et furieuse. Il était si facile de s’y laisser aller…

Tu l’as dans le sang. Le fou furieux. Le sauvage. D’après les autres, le rouge devrait être ta couleur préférée. Ils croient que tu n’en vois pas d’autre…

Ça, c’était une plaisanterie répandue, mais elle ne faisait plus rire personne. Que diraient les gens, s’ils apprenaient qu’elle travaillait pour l’Homme et faisait équipe avec un vampire ? Un vampire qu’elle venait d’embrasser avec délectation.

Et tu crois toujours que ta vie ne va pas à vau-l’eau ? Elle est bien bonne !

Keeli paya l’écran total. Tandis que l’employé ouvrait la caisse pour lui rendre sa monnaie, elle jeta un coup d’œil aux journaux locaux, et son attention fut aussitôt attirée par le titre d’un petit quotidien indépendant, Howl, exclusivement rédigé par des loups-garous et destiné aux loups-garous de la ville :

LA DERNIERE DESCENDANTE DES MADDOX EN PRISON – AURAIT-ELE CONCLU UN ACCORD AVEC LA POLICE ?

Par Brian O’Dell

Autant nous y faire, frères loups, il existe une véritable discrimination dans cette ville ! Nous le savons tous. Aucun d’entre nous qui n’ait été reniflé, maltraité, arrêté par l’Homme ; jusqu’à Keeli Maddox, la mystérieuse petite-fille de la Grande Dame Alpha, seule survivante d’une attaque qui a détruit à peu près toute sa famille, appréhendée pour avoir montré ses crocs à un humain. Selon nos sources, cette demoiselle aurait attaqué un homme en réponse à une tentative de viol. Bravo, ma fille !

En principe, l’histoire devrait s’arrêter ici. Ce fut jusque-là le cas pour tous les autres loups qui languissent en prison. Mais pas pour Mlle Maddox ! Elle n’a passé qu’une nuit en cellule avant d’être libérée ce matin dès la première heure. La honte ! Mlle Maddox bénéficierait-elle d’un traitement préférentiel grâce à ses liens de parenté avec la Grande Dame Alpha ? Notre estimée souveraine serait-elle tombée si bas ?

Peut-être. On ne sait pas grand-chose de Keeli Maddox, si ce n’est qu’elle a passé le plus clair de sa vie en dehors de la communauté des loups. Son peuple la considère comme marginale, réputation indubitablement favorisée par ses antécédents familiaux où a toujours primé la violence…

L’article continuait sur ce ton mais, au bord de la nausée, Keeli ne voulut pas en lire davantage. Même les journaux à scandale n’avaient jamais osé railler sa grand-mère – les loups montraient en général de la peur, ainsi qu’une bonne dose de respect – cependant, il semblait que Keeli présente un bon profil de gibier. Ce qui permettait, par ricochet, de traîner dans la boue la réputation de sa grand-mère.

Merde. Maintenant, je comprends tout. Brian a vu le dossier sur le bureau de Jenkins…

Encore heureux qu’il ne soit pas au courant de sa participation à l’enquête criminelle ou de sa collaboration avec un vampire !

Elle désigna le journal à l’employé :

— Quand est-ce qu’il est paru ?

— Il doit y avoir une heure.

Elle paya et sortit. Les petits punks avaient disparu, remplacés par Jas. L’enfoiré l’avait suivie.

— Barre-toi ! maugréa-t-elle en passant devant lui.

— Sûrement pas ! Je veux savoir ce qu’il y a entre toi et ce saigneur.

— C’est pas tes oignons.

Elle avançait à grandes enjambées, ses cheveux roses au vent. Les gens la regardaient d’un air désapprobateur et faisaient un détour. Cela lui donnait envie de rire.

Jas la rattrapa, la saisit par le bras et la fit virevolter :

— Dis-moi, Keeli. Qu’est-ce qu’il a sur toi, ce saigneur ?

— Comment ça ? Tu crois qu’il me fait chanter ? Qu’on peut me faire chanter ? Merci quand même, tête de nœud !

— Alors pourquoi…

Il s’interrompit, les narines frémissantes.

— Tu sens comme lui. Ton haleine…

Instinctivement, elle porta la main à sa bouche.

— Tu l’as embrassé ! grinça-t-il.

Il lui serra le bras si fort qu’elle dut se faire violence pour ne pas crier.

— Tu me fais mal !

Il paraissait s’en moquer. Il finit par desserrer son étreinte mais il tremblait de fureur, le poil hérissé, les yeux étincelants.

— Tu es sa pute ? maugréa-t-il.

Keeli eut envie de le gifler, cependant elle parvint à se dominer et préféra dégager son cou pour montrer qu’il demeurait immaculé.

— Content ? gronda-t-elle en montrant ses canines. Tu me parles encore une fois comme ça, Jas, je t’éparpille et tu seras bon à ramasser à la petite cuillère.

Il prit un air attristé.

— Comment as-tu pu faire ça, Keeli ? Je croyais te connaître.

— Arrête ton cinéma ! Tu me connais très bien. Ne me traite pas comme une criminelle à cause des gens que je fréquente.

— Ce sont des criminels. Des brutes. Comment pourrait-on traiter autrement les vampires, surtout après ce qu’Emily…

— Je suis navrée pour ce qui lui est arrivé, tu le sais très bien ! Mais Michael n’est pas…

— Arrête, ne me raconte pas ça !

Un sanglot lui échappa, et la cicatrice de son visage parut ressortir sur son visage rouge.

— Pourquoi ? souffla-t-il.

— Je ne sais pas.

Chapitre 11

Alors qu’ils reprenaient leur chemin, Keeli montra le journal à Jas. Il lut l’article et le lui jeta à la figure.

— Tu ne l’as pas volé !

— Merci ! Mais ce n’est pas pour entendre ça que je te le montrais. Seulement, il pourrait attirer des ennuis à mamie.

— Et alors ? Que veux-tu que ça me fasse ? Je n’ai même pas le droit de la défier, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Je te connais depuis l’époque où tu n’étais qu’un marmot boutonneux qui faisait le beau sur ses patins pour impressionner les filles. Tu m’as même portée sur ton dos ; tu n’étais pas cruel, tu ne l’as jamais été. Jusqu’à aujourd’hui, tu n’avais jamais manqué de respect à ma grand-mère. Je croyais que tu l’aimais bien. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Tu le sais très bien. Je crois que tu couches avec une de mes raisons.

— Arrête ! Dis-moi la vérité !

— C’est ce que je fais. D’abord, ces négociations me dégoûtent. Quand je pense qu’on parle d’aider les vampires ! On devrait laisser les humains s’en occuper.

— Tu sais très bien qu’ils s’en prendraient à nous dès qu’ils en auraient fini avec eux. Au moins, chez les vampires il y a de l’argent et une opinion publique pour mener la résistance ; nous n’avons que nos sous-sols, notre fourrure et nos crocs. Nous avons besoin de cette alliance, et les vampires aussi. Peut-être encore plus que nous. Réveille-toi, merde ! Même la Ligue des droits de l’homme nous soutient !

— J’ai entendu parler de ce Michael. Si tu crois que tu rends service à ta grand-mère en couchant avec un vampire, va en chercher un autre. Celui-ci est le pire de tous.

— N’importe quoi ! Tu n’étais pas comme ça, avant.

— Avant Emily, peut-être…

— J’ai entendu dire qu’il y avait du nouveau à son sujet…

— Nous attendons notre premier enfant pour le mois de mai.

Elle s’arrêta au milieu de la rue.

— Mais c’est génial, Jas !

— Ouais, sauf que cette histoire de vampires la rend malade. Je ne supporte plus de la voir dans cet état ! Après tout ce qui lui est arrivé. Je… j’ai peur qu’elle ne perde le bébé.

— Je pourrais peut-être lui parler.

— Tu restes en dehors de tout ça ! Elle n’est pas au courant de tes relations avec ce vampire, et je ne veux pas qu’elle le sache. Elle t’aime bien. Il faut que ça dure aussi longtemps que possible.

Keeli en éprouva un réel chagrin, d’autant qu’elle comprenait soudain la vérité :

— C’est pour elle que tu fais ça. Tu serais prêt à tuer la Grande Dame Alpha rien que pour voir échouer les négociations ! Tu supprimerais les vampires, si tu en avais l’occasion. Pour qu’Emily se sente mieux.

— Tu ne ferais pas pareil, s’il s’agissait de la personne que tu aimes ?

— Je ne sais pas… Mais tu as tort de t’en prendre à mamie et à moi.

— Et ton vampire, comment dois-je le prendre ?

Keeli poussa un soupir en levant les yeux vers le ciel brumeux.

— Ce n’est pas mon vampire. Et je ne sais pas moi-même comment le prendre. Tout ce que je sais, c’est qu’il n’est pas comme les autres. Du moins, il est différent de ce que j’aurais pu croire.

— Assez différent pour que tu l’embrasses ? Depuis combien de temps est-ce que tu le connais ?

— Ça date d’hier soir.

Jas n’en revenait pas.

— Moi, il m’a fallu te faire la cour trois semaines avant que tu acceptes. Tu trouves les vampires plus à ton goût que les loups-garous ?

— C’est toi qui le dis.

— J’espère que tu te rends compte de ce que tu fais.

— Pareil pour toi, Jas ! Ne provoque pas mamie, s’il te plaît ! Pas là-dessus !

— Alors tu arrêtes d’embrasser ce saigneur ? Tu arrêtes d’impliquer notre peuple dans le meurtre de ce vampire ?

Renoncer au regard liquide de Michael, à la réconfortante étreinte de ses bras ? À son courage, à son soutien ? Si inattendu, si dangereux… Alors qu’elle avait promis…

Devant son silence, Jas secoua la tête.

— Si toi-même tu fais bande à part…

— Je t’interdis…

— … tu restes à l’écart.

Ils avaient atteint l’entrée des tunnels, une grille d’acier scellée dans le sol au fond d’une ruelle, derrière une vieille librairie où Keeli avait passé des heures délicieuses à fouiner parmi les livres.

C’était dans une autre vie, dans un autre monde ; elle-même était sans doute alors quelqu’un d’autre.

Jas souleva la trappe et Keeli descendit la première, humant l’odeur de ciment humide. Heureusement, ça ne sentait rien d’autre car, plusieurs fois par semaine, des équipes de nettoyage venaient laver les odeurs d’urine laissées par les humains.

— Méfie-toi que les autres ne reniflent pas ton haleine, lui conseilla Jas.

— Je n’aurais pas cru que ça t’importerait, soupira-t-elle. De toute façon, leur réaction ne pourrait pas être pire que la tienne.

— Oh si !

Elle faillit répliquer mais ils venaient d’atteindre le premier embranchement et, alors qu’ils s’engageaient dans le tunnel menant au centre, ils croisèrent d’autres loups. Jas se plaça soigneusement entre eux et Keeli, refusant de s’arrêter lorsque des mains se tendaient pour les saluer. Beaucoup semblaient heureux de la croiser ; pourtant, elle repéra quelques regards hostiles, quelques murmures dans son dos.

De plus en plus mal à l’aise, elle en venait à se demander si elle n’allait pas devoir songer à l’exil.

— On vous a dit si c’était une fille ou un garçon ? lança-t-elle pour chasser cette idée.

— C’est encore trop tôt, mais on préférerait une fille et on cherche des prénoms.

— Vous savez s’il sera loup-garou ou complètement humain ?

Il fit non de la tête.

C’est à ce moment-là que retentirent des cris qui se répercutèrent à travers les tunnels. Tous deux partirent au pas de course avant de déboucher sur une ouverture, juste à temps pour apercevoir une blonde en train de s’en prendre à un vampire qu’ils ne connaissaient que trop. Certains loups-garous les entouraient en encourageant la fille.

— Ça ne va pas recommencer, souffla Keeli en fonçant.

Jas la retint par la chemise.

— N’oublie pas ce qu’on vient de dire ! Je m’en occupe. Toi, tu vas emmener le vampire dehors, le temps que ça se calme un peu.

— Merci.

Jas ne la regardait déjà plus.

— Je ne fais pas ça pour toi, Keeli, ne l’oublie pas. Tant que tu seras avec lui, je te considérerai comme une putain.

Elle avait beau savoir encaisser, elle prit cette insulte de plein fouet. Puis elle croisa le regard de Michael et cela lui suffit à reprendre courage. Il évita de justesse un coup qui le visait en pleine face.

Jas arrêta la fille, qui se tourna vers eux.

— Estella ! s’écria-t-il. C’est fini.

Celle-ci eut une grimace qui n’altéra nullement la perfection de ses traits.

— Je me fiche de ce que veut la Grande Dame. Je ne laisserai pas ce… ce machin m’interroger. Il m’accuse d’avoir tué un vampire !

— Je n’ai jamais dit ça ! protesta Michael. Je voulais juste savoir où vous étiez cette nuit, et ce que vous faisiez.

— Je tricotais. Quant à toi, ajouta-t-elle à l’adresse de Keeli, tu n’as plus rien à faire ici !

— Emmène-le immédiatement ! renchérit Jas.

— On dit « s’il te plaît », rétorqua Keeli.

Sans lui répondre, Jas aboyait déjà devant Michael :

— Tu tombes très mal, saigneur. Barre-toi tant que tu le peux encore.

— Bon, mais il n’empêche que je reviendrai interroger Estella. Et vous aussi.

Un muscle vibra sur la face du loup-garou. Michael se rapprocha de lui en précisant d’un ton calme :

— Nous parlerons également de votre désastreuse propension à insulter les gens.

Là-dessus, il entraîna Keeli dans le couloir d’où elle venait d’arriver.

— Ça va ? s’enquit-il quand ils furent seuls.

— Très bien. Vous sentez la menthe.

— Oui… je préférais ne pas vous causer d’ennuis.

— Moi, je n’ai pas pu y échapper. Jas a senti votre odeur sur moi. On s’est disputés.

— Il vous a traitée de putain.

— Oui.

— Je suis désolé.

— Ce n’est pas votre faute. Tenez, voilà votre écran total.

Elle lui donna la bouteille qu’elle venait d’acheter, et aussi le journal dont elle lui montra le titre :

— Il y en a un qui ne m’a pas ratée.

Ils croisèrent une troupe de loups qui les regardèrent juste assez pour ne pas paraître impolis et s’éloignèrent sans un mot.

Lorsqu’ils furent partis, Michael toucha l’épaule de Keeli.

— Vous pouvez respirer, maintenant.

— Ça se voyait tant que ça ?

— Oui, mais personne n’aime se battre à tout bout de champ.

— On dirait pourtant que c’est ce qui m’arrive, ces temps-ci.

Michael désigna le journal :

— Est-ce que c’est ennuyeux pour votre grand-mère ?

— En principe, non. Mais le clan semble de plus en plus divisé sur la pertinence de ces négociations. Certains Alpha vassaux seraient plutôt pour nous allier avec les croquants.

— Les vampires insoumis ? D’abord, je ne pense pas qu’ils accepteraient ; ensuite, ça n’empêcherait pas les humains de s’en prendre aux loups-garous, une fois qu’ils en auraient fini avec les vampires.

— Malheureusement, mes compatriotes ont du mal à se mettre cette idée dans la tête. Je ne sais pas si vous vous rendez compte, mais il y en a pour prétendre que les humains auraient déclaré que les loups-garous étaient… comment dire… « plus humains que les saigneurs ».

— Si on s’est attaqué aux vampires d’abord, soupira Michael, c’est juste qu’ils sont plus puissants que les loups-garous, politiquement et commercialement parlant. Sans compter que les jeunes s’identifient plus volontiers à nous.

— Les vieux aussi. Vous n’êtes sans doute pas totalement immortels, mais ils trouveraient déjà pas mal de pouvoir compter sur une jeunesse d’au moins mille ans.

— Ils ne se doutent pas du prix à payer.

— Il y a un prix pour tout. Concernant ma grand-mère, le prix de ces négociations pourrait bien être sa place à la tête de notre peuple.

— Ce qui constituerait une belle erreur !

— Les clans considéreraient cela plutôt comme une tentative de survie. Si un loup-garou conteste la légitimité d’un Alpha et que la majorité n’estime pas qu’il ou elle ferait un meilleur chef que celui en place, il n’y a pas de duel possible. Le provocateur ne saurait lever un petit doigt. En revanche, si certains misent sur ses chances de faire un meilleur chef, alors on organise un combat. Et le gagnant l’emporte sur toute la ligne. En l’occurrence, le clan se donnerait un nouvel Alpha et, comme celui-ci est le plus fort de la ville, il continuerait à gouverner les autres.

— Et si les autres Alpha ne sont pas contents ?

— Ils n’ont pas le choix. Sauf s’ils veulent déclencher une guerre civile. Il y a eu des précédents, mais pas depuis longtemps.

Michael brandit le journal.

— C’est pourquoi ce qui se passe en ce moment chez les Maddox intéresse tant les autres.

— Malheureusement.

— En tout cas, je vais me plaindre auprès de Jenkins des fuites dans son service.

— Laissez tomber. Le type qui a écrit cet article n’a fait que confirmer ce que beaucoup disaient tout bas sur la réputation de ma grand-mère.

— Et sur la vôtre.

— Oh, la mienne ! Elle est déjà en miettes.

Keeli le vit se raidir, comme s’il s’estimait responsable de ce dernier constat.

— Pourquoi avez-vous commencé à interroger les gens tout seul ? demanda-t-elle pour changer de sujet. C’était dangereux. Vous auriez dû m’attendre.

— Je ne voulais pas que votre clan vous accuse de collaboration avec la police.

— J’avais promis de vous aider. On est coéquipiers, oui ou non ?

— On ne le sera pas toujours. Que deviendrez-vous ensuite ? Moi qui suis considéré comme un marginal par mon peuple, je peux vous dire que ce n’est pas facile à vivre.

Elle partit d’un rire désenchanté.

— Ça, c’est mon problème.

— Comme vous voudrez. J’ai autre chose à vous dire…

Il lui raconta l’histoire des ADN et, en arrivant à sa chambre, Keeli s’inquiéta :

— Vous croyez qu’il pourrait s’agir d’une équipe mixte ?

Tandis qu’elle s’affairait au milieu de ses livres pour faire un peu de place, Michael resta sur le seuil.

— J’y ai songé, indiqua-t-il. Mais je vois mal un loup et un vampire s’unir pour tuer un autre vampire.

— Pourquoi aurait-on fait ça ? C’est vrai, tous les deux on coopère, mais je ne vois pas ce qui en pousserait d’autres à faire de même.

— Et si c’était un vampire qui avait commis le meurtre, suivi d’un loup qui aurait dévoré le cadavre ?

— Les loups-garous ne s’attaquent pas aux cadavres. Il peut arriver, dans la nature, que des loups affamés se nourrissent de charogne, mais pas nous. Jamais.

— C’est donc un loup-garou qui a tué Crestin. Dans ce cas, il aurait eu un accrochage avec un autre vampire avant…

— Ou pendant…

— …sa mort.

— Alors que fait-on ? On prélève l’ADN de tous les loups-garous pour le comparer avec celui qu’a récupéré Jenkins ? Ça semble impossible, Michael. Désolée, mais je crois qu’on va devoir demander de l’aide. Vous pensez qu’il pourra nous donner d’autres hommes ?

— Vous oubliez que cette enquête n’est même pas censée avoir lieu.

Keeli s’assit sur son lit, car il n’y avait de toute façon pas de siège dans cette pièce entièrement consacrée aux livres.

— On s’est bien fait avoir ! maugréa-t-elle.

— Je vous ai déjà dit que les autorités n’ont aucun intérêt à ébruiter cette affaire. Les humains se fichent de savoir qui peut assassiner des ressortissants d’une autre espèce.

— Et si on avait tout faux ? Si c’étaient des humains qui avaient tué Crestin et les autres vampires ? Si l’ADN trouvé par Jenkins avait été délibérément placé là ?

— Ça m’a traversé l’esprit. Dans ce cas, ça voudrait dire qu’ils cherchent à piéger les loups-garous. Je ne vois pas pourquoi ils feraient ça. À moins qu’ils ne veuillent cacher leurs propres traces aux médias ou aux flics de base.

— Ou alors, ils essaient de provoquer une guerre entre vampires et loups-garous. Afin d’ouvrir un deuxième front contre votre peuple.

Il grimaça.

— J’aurais préféré que vous ne disiez pas ça. J’y avais pensé, mais l’entendre exprimé à haute voix…

— Ça lui donne du corps.

— Oui. Mieux vaut ne pas écarter cette possibilité, mais n’en faisons pas non plus notre priorité. Commençons par innocenter votre peuple. Ensuite, nous chercherons des preuves de l’implication des humains. Si je pouvais présenter quelque chose à Jenkins…

— Le coup du deuxième front, ça bousillerait sa vie.

— Nous n’avons guère le choix, Keeli. D’habitude je ne m’occupe que de moi-même mais, là, nous sommes tous impliqués.

— C’est pourquoi l’alliance est tellement importante. On doit trouver un moyen de nous protéger tous, qui ne nous rabaisse pas au niveau de ces bâtards d’humains.

— Rien ne dit que nous y parviendrons. Il peut arriver tellement d’horreurs durant une guerre. Et ces humains veulent nous voir morts… Pour eux, c’est une question de survie. Ce sera eux ou nous.

— Eh bien, on se battra ! Jusqu’au bout, jusqu’à la victoire.

Michael acquiesça. Il vint s’asseoir sur le lit de Keeli et tous deux restèrent silencieux un long moment jusqu’à ce qu’il reprenne :

— Votre grand-mère a dit que peu de loups-garous de votre clan auraient une raison et le courage de tuer un vampire. Elle m’a cité des noms. Elle n’en voyait que trois.

— Estella, commença Keeli. Je parie qu’il y avait aussi Jas.

— Et un certain Jonathon Dewey.

— Ah, je l’avais oublié ! Sa mère a été massacrée par des vampires. Elle était humaine. Elle passait par là, elle est mal tombée. Il y avait aussi Emily. Elle s’en est tirée, mais tout juste. Depuis, elle n’est plus la même.

— Emily ?

— L’épouse humaine de Jas. La meilleure amie d’Estella. Depuis, Estella, Jas et Jonathon ruminent leurs idées de vengeance. Avec ce qui s’est passé, on les comprend.

Une ombre passa dans le regard de Michael.

— On sait qui sont les vampires responsables de ce crime ?

— On n’a jamais pu le découvrir. Il était tard, le groupe sortait du restaurant et chacun allait rentrer chez soi. Jas courait derrière parce qu’il avait oublié de laisser un pourboire. Il a entendu les cris. Il est arrivé juste à temps pour sauver Emily, et ça lui a valu cette cicatrice sur le visage. Le vampire était armé d’un couteau à lame d’argent en forme de crucifix. Il a voulu crever les yeux de Jas, mais l’a manqué.

— J’espère que vous vous êtes plaints à l’Assemblée primordiale !

— Ma grand-mère s’y est rendue en personne. Elle s’est fait éjecter. On lui a juste répondu qu’on s’occupait de cette affaire.

Un masque de froide colère figea l’expression de Michael.

— On aurait dû m’en parler. Si on ne l’a pas fait… à vrai dire, ça ne devrait pas m’étonner. Je remplis ma mission. J’exécute les vampires qu’ils veulent supprimer. Le sale travail… et pourtant…

— Vous détestez ça, coupa-t-elle avec ferveur.

— C’est une question de justice. Il faut bien que quelqu’un l’accomplisse.

— C’est pour ça qu’on vous considère comme un paria ?

— Entre autres.

Cette réponse la glaça ; en même temps, elle aurait voulu connaître les autres raisons. Néanmoins, elle n’en dit rien. Ce n’était pas le moment. D’ailleurs, elle-même ne gardait-elle pas ses secrets ?

Comme elle ne trouvait rien de plus à dire, elle se contenta de le regarder – son visage, sa gorge, ses épaules, sa poitrine qui se soulevait lentement. Le bleu lui allait bien.

— Mais… vous portez la chemise de mon père ! s’exclama-t-elle soudain.

Michael se releva d’un bond.

— Pardon ! Je voulais me changer avant votre retour. Je ne savais pas ce qu’elle représentait pour vous, jusqu’à ce que votre grand-mère me le dise.

— Ce n’est pas grave. Je suis contente qu’elle serve à quelque chose.

Cela faisait tout drôle à Keeli de la voir sur un autre homme. Elle détourna les yeux.

— Keeli…

— Vous n’avez pas dit que vous deviez aller chercher des affaires personnelles chez vous ? À moins que cette petite course au drugstore n’ait servi qu’à vous débarrasser de moi ?

— Non. Il faut que je m’alimente. Et j’ai besoin d’armes.

— Ce sont les loups qui vous font peur ?

Il sourit.

— Des vampires. Jenkins m’a dit que Walter Crestin aimait traîner au Bloody Pulp. Je vais m’y rendre ce soir, tâcher de trouver des indices sur le vampire impliqué dans ce meurtre.

— Je vais avec vous.

— Non. La dernière fois que j’y suis allé, c’était pour une descente de police et j’ai failli ne pas en sortir vivant. Ils ne seront pas contents de me revoir.

— Raison de plus pour ne pas y aller seul.

— Que vous êtes têtue !

— Oui, et je tiens à vous accompagner.

— Pas cette fois-ci.

Michael ouvrit sa bouteille d’écran total et entreprit de s’en étaler une épaisse couche sur le visage, la gorge et les mains.

— Essayez donc de m’arrêter ! rétorqua-t-elle. Et n’oubliez pas de vous enduire la poitrine. Ces vêtements ne sont pas destinés à protéger les vampires des UV.

— Ça suffira pour me rendre chez moi.

— Ôtez votre chemise.

— Décidément, c’est une manie chez vous ! Vous tenez absolument à me voir nu ?

— Dans vos rêves. Allez vite !

— Bon, acquiesça-t-il en défaisant les boutons. Vous rendez-vous compte que personne ne m’a jamais traité ainsi ?

— Ce doit être votre charmante personnalité.

Elle se tut en revoyant sa blessure au côté, toujours rouge et à vif.

— Vous n’êtes pas guéri ! Pourtant, les égratignures de votre visage ont disparu…

— Les morsures de loups-garous guérissent plus lentement. Il me faut du sang.

— Vous le prenez directement sur les humains ? demanda-t-elle en versant de l’écran total sur sa paume.

— Non, dit-il en souriant.

Elle appliqua doucement la crème sur son torse et il cessa de bouger.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

Elle faisait de son mieux pour donner un tour médical à ce doux massage, pour ne pas regarder ses longs muscles, ses bras blancs, pour ne pas sentir les battements de son cœur, pour ne pas se perdre dans ses yeux noirs. Elle faisait ce qu’elle pouvait pour oublier qu’il s’agissait de Michael, mais n’y parvenait pas.

Comme elle descendait plus bas, il lui effleura les poignets :

— Keeli…

— Je sais. Tournez-vous.

Il obéit et elle étala le reste d’écran total dans son dos. C’était plus facile quand il ne pouvait pas la voir. Elle n’avait pas besoin de se cacher, de cacher ce qu’elle ressentait.

Ses doigts remontèrent le long de la colonne vertébrale, enveloppèrent les os épais des épaules, plongèrent sous les omoplates. Il avait un dos magnifique, masculin et harmonieux. Pas besoin de gymnastique pour cet homme : la seule chose qui l’ait sculpté, c’était la vie.

Elle entendit sa respiration changer de rythme.

— Ça ne peut plus durer, murmura Michael.

— Je sais, souffla-t-elle.

Elle avait fini la bouteille et n’avait aucune raison de continuer, mais elle ne pouvait se résoudre à s’arrêter. Bêtement, étourdiment, follement.

Ce n’était pas le désir qui la poussait. Bien sûr, il était là mais, plus forte encore, s’imposait une totale fascination, aussi inéluctable que l’attraction terrestre ou l’influence de la lune sur les marées. Keeli n’avait pas la force d’y résister. Au début, après leur première rencontre, elle aurait encore pu s’éloigner de lui sans un regard, quoique non sans se poser des questions, mais plus elle passait de temps avec lui, plus elle se sentait proche, inexplicablement liée à lui.

— Que savez-vous au juste ? rétorqua-t-il. Savez-vous ce qui vous arrivera si les autres apprennent quelque chose ? Savez-vous ce que vous risquez ? Ça ne peut plus durer, Keeli. Voulez-vous tout abandonner pour… pour…

— Une aventure ?

Elle s’écarta de lui, les mâchoires serrées.

— Pas une aventure, corrigea-t-il. Juste… l’inconnu.

— Je ne suis pas du genre à fuir. Même pas l’inconnu.

— Ça vaut la peine de prendre tant de risques ?

Il y avait une terrible soif dans la voix de Michael. Impressionnée, Keeli se rapprocha, juste ce qu’il fallait pour l’effleurer sans le toucher, pour sentir son souffle sur sa gorge.

— S’il vous plaît, gémit-il. J’essaie de bien me conduire…

Elle sourit.

— Comme si un vampire pouvait bien se conduire !

Il l’attira brutalement contre lui, enfonça les doigts dans ses cheveux.

Ils ne dirent plus rien, car leurs paroles n’auraient exprimé que des banalités en comparaison de ce qu’ils ressentaient. Elle avait l’impression de voguer sur des montagnes russes et se rappelait très bien sa première expérience, la gorge nouée, le cœur battant à tout rompre, une irrésistible envie de crier, de rire et de vomir.

Et voilà qu’elle se retrouvait en plein Saut de la Mort. Mais elle n’avait aucune envie de lâcher prise.

— Qu’est-ce qu’il faut faire ? interrogea Michael.

— Combattre le crime. Il paraît que c’est formidable pour un premier rendez-vous.

Il éclata d’un rire joyeux et ce fut merveilleux de le voir ainsi se détendre, de voir ce sombre regard s’illuminer d’un paisible amusement. Il lui caressa les cheveux, posa les lèvres sur son front.

— Allons donc combattre le crime, conclut-il. Et ensuite ?

— Tu crois que j’ai la réponse à toutes les questions ?

Ce disant, elle se hissa vers lui et l’embrassa furtivement. Elle eut beaucoup de mal à ne pas aller plus loin.

— Je ne comprends pas… articula-t-elle. Ça me fait un peu flipper.

— Je crois que ça va faire flipper tout le monde. Mais je ne te lâcherai jamais.

— Tu parles comme un harceleur.

— Je parle comme quelqu’un qui se soucie de ses amis.

— Parce qu’on est amis ?

Pour toute réponse, il l’embrassa.

— Oh ! soupira-t-elle quelques minutes plus tard. Un peu plus qu’amis.

Il paraissait aussi troublé qu’elle. Ce qui ne l’empêcha pas de revenir à des considérations plus matérielles.

— Il faut que j’y aille. Viens avec moi.

— Pour t’aider à choisir tes vêtements ? Tu peux toujours te brosser ! Non, je reste pour commencer l’enquête.

De nouveau, il parut inquiet.

— Je ne veux pas te quitter, murmura-t-il.

Elle se demanda combien il pouvait lui en coûter de dire des choses pareilles. Pour elle, quoi qu’il arrive, ce serait difficile. Même si elle tenait beaucoup à lui.

Elle lui caressa la joue, traçant le dessin doré de son tatouage. Il saisit sa main, en appuya la paume contre ses lèvres. Elle frissonna.

— Tu ne viens pas avec moi ? insista-t-il.

— J’aimerais bien…

Elle n’avait pu s’empêcher de le dire. Voilà qu’elle en était à jouer franc-jeu avec cet homme. Elle hésita, contempla son visage.

— Mais tu ne peux pas, conclut-il. J’ai bien compris. Tant pis. Je tâcherai de m’absenter le moins longtemps possible. Dès que j’arrive en surface, j’appelle Jenkins pour qu’il me fasse remettre des kits de tests ADN. Il faut qu’on vérifie ceux de Jas, d’Estella et de Jonathon.

— Je suis sûre qu’ils n’ont tué personne.

— Peut-être, mais quelqu’un a bien assassiné Walter Crestin et les autres vampires. Il faut qu’on sache qui a fait ça ou, du moins, qu’on innocente les loups, avant que les négociations n’en soient complètement gâchées.

— À moins qu’elles ne le soient déjà.

— J’espère que tu te trompes.

Michael allait reprendre la chemise bleue quand il s’arrêta. Ce fut Keeli qui la lui tendit, en luttant contre l’émotion qui s’emparait d’elle au contact de ce coton qu’avait porté son père.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, au fait ? demanda-t-elle. Que ces négociations réussissent ou non, ça ne changera rien à ta vie. Tu ne dois rien aux vampires, ni aux loups-garous.

— Tu sais que je ne suis pas né vampire, lui rappela-t-il. C’est moi qui ai demandé à le devenir. Parce que je voulais connaître une vie meilleure.

— Et tu l’as obtenue ?

Elle se doutait que c’était là une question cruelle, mais elle n’avait pu s’empêcher de la poser. Elle désirait le comprendre, savoir ce qu’il ressentait.

Elle s’en voulut cependant en voyant disparaître toute joie de l’expression de Michael.

— J’ai obtenu ce que je méritais, Keeli. Trois cents ans plus tard, je suis toujours en train de payer.

Devant l’air atterré de la jeune fille, il lui caressa le cou.

— Depuis toujours, je suis un marginal, écarté de toutes les manifestations sociales. Même humain, j’étais seul, rejeté. C’est pourquoi je vois toujours les choses d’un autre point de vue. Je vois que nous sommes tous les mêmes, que nul n’est meilleur ou pire que son voisin. Humains, vampires, loups-garous, peu importe, en fin de compte il n’y a pas de différence. La seule chose qui compte, ce sont les choix que nous faisons, les actions sur lesquelles nous bâtissons. C’est pourquoi je m’inquiète, Keeli. Parce que je ne suis jamais qu’un homme devenu vampire, comme tu es une femme qui a un côté loup-garou…

Il se tut, et Keeli se blottit contre lui.

— Continue, murmura-t-elle.

— J’essaie de bien me conduire…

— Qu’est-ce que tu attends ? Vas-y !

Un peu étonné, il finit par se pencher pour l’embrasser.

Et ce fut délicieux.

Chapitre 12

Les voitures de police étaient parties lorsque Michael arriva chez lui mais, pour le cas où quelques inspecteurs resteraient dans les parages, il gagna son appartement par un chemin détourné. Même en plein jour, il ne s’inquiétait pas d’être vu par les habitants du quartier, car ceux-ci se moquaient d’avoir un vampire pour voisin. Ils avaient d’autres soucis en tête.

C’est en flottant dans les airs qu’il arriva sur son escalier de secours. Il atterrit doucement parmi ses rosiers, savourant leur délicat parfum.

Néanmoins, leurs pétales lui parurent moins doux que la peau de Keeli.

Il pensait à elle en ouvrant sa fenêtre, à ses baisers, à son sourire, à ses cheveux roses. Au milieu de son minuscule studio, il se prit à regretter de ne plus se sentir chez soi dans cet appartement, où ne régnait plus que le souvenir de Keeli.

Dix ans qu’il habitait là. Jamais il n’avait passé autant de temps dans un même endroit. Un siècle auparavant, il avait été envoyé en Amérique alors que commençait la migration des vampires, afin d’y pourchasser ceux qui comptaient transformer ce continent en garde-manger.

La perspective de faire en sens inverse la traversée en bateau, claquemuré dans une constante obscurité, mourant de faim, l’avait dissuadé de retourner en Europe. Alors il s’adapta au mouvement, au changement perpétuel, aux frontières mal organisées et à la liberté.

Et voilà que se présentait un nouveau bouleversement.

Il n’allait pas s’en plaindre.

Il se demanda ce que faisait Keeli, s’en voulut de l’avoir laissée seule pour affronter tous ces gens.

Mais Keeli n’est pas le genre de femme qu’on peut protéger malgré elle, songea-t-il. Elle est forte. Elle a pris l’habitude de ne compter que sur elle-même…

En trois cents ans d’existence, c’était bien la première fois qu’il se préoccupait de quelqu’un d’autre. S’il s’engageait dans… quoi que ce soit avec elle, tous deux n’auraient pas la vie facile. Il y aurait un prix à payer, et il préférait ne pas savoir lequel pour le moment.

Tu ne vas pas laisser tomber ! Faire comme s’il ne s’était rien passé entre vous et la lâcher quand tout sera fini…

Ce serait pourtant préférable pour Keeli. Et pour lui aussi. Mais il n’y parviendrait pas.

Il ôta la chemise bleue, la plia soigneusement. Il ignorait ce qui était arrivé au père de Keeli mais, s’il se basait sur sa réaction et celle de sa grand-mère en le voyant porter ce vêtement, ce devait être un souvenir terrible.

Keeli Maddox, la mystérieuse petite-fille de la Grande Dame Alpha, seule survivante d’une attaque qui a détruit à peu près toute sa famille.

Ces lignes du journal lui revenaient en mémoire. Ainsi, la famille de Keeli avait été massacrée. Par qui ? Des humains ? Certainement pas des vampires. Se pouvait-il qu’il se soit agi d’autres loups-garous ?

Avec sa grand-mère, elles étaient les dernières de la lignée des Maddox. Si Keeli ne prenait pas la tête de son clan, c’en serait fini de la dynastie.

Le clan s’appellerait-il Mack ? Du nom du Maître Alpha, Jas Mack.

Perspective peu réjouissante.

Il ouvrit le réfrigérateur, en sortit deux paquets de sang qu’il déposa dans le micro-ondes. Voilà qui constituerait ses trois repas de la journée. Il ne lui restait guère de provisions. Il allait devoir bientôt repasser commande.

Ce qui lui rappela que Celestine avait apporté de l’argent ce matin. Il saisit l’attaché-case et l’ouvrit sur le comptoir.

Cinq mille dollars en billets de vingt tout neufs. Une misère pour les gens qui le payaient. Il se moquait d’être pauvre mais, chaque fois qu’il recevait le salaire de ses missions, il devait bien s’avouer qu’il n’était pas libre. Qu’il ne le serait jamais.

À peu près comme tous les hommes et les femmes de cette planète, tu dois travailler pour vivre…

Sauf que la plupart des hommes et des femmes ne se sentaient pas une âme de tueur à gages.

Il mangea en hâte, croquant à même les paquets de sang. Une chaleur réconfortante lui emplit la gorge.

Il se rappela ces chaînes froides qui le retenaient autrefois au fond de son antre souterrain, la lente torture du sang, une goutte à l’heure, dans sa bouche desséchée. Sa peau craquelée, plissée par la faim, et Malachaï – doré, cruel – debout devant lui, ses longues dents blanches aussi brillantes que ses yeux, qui le raillait, le torturait pour le réduire à l’état d’animal.

Et puis qui le relâchait, famélique, affolé, dément.

Il tomba sur le sol, écœuré par le goût du sang.

Allez, il faut te nourrir, se gronda-t-il. Tu vas avoir besoin de tes forces.

Il s’obligea à boire le paquet jusqu’au bout, jusqu’à lécher les parois du sac. Heureusement que ce sang ne provenait pas directement d’un humain. Cela facilitait un peu les choses.

C’était ce qui comptait. Survivre. Absorber assez de nourriture pour garder ses forces.

Il se sentait mieux. D’ailleurs, sa blessure au côté commençait à se refermer. De même, les marques de dents de Keeli avaient presque disparu. Les morsures de loups-garous étaient toujours problématiques. Il fallait du sang et du repos. Sinon, un vampire risquait de se sentir plutôt mal au cours des journées qui suivaient. Or, il ne fallait pas que les autres vampires, au Bloody Pulp, flairent l’odeur de blessures : ce serait le meilleur moyen d’avouer sa faiblesse.

Un frisson le secoua. Il se retourna. Sa fenêtre était restée ouverte et les roses se balançaient doucement dans la brise. Instinctivement, il avait saisi un poignard dont il plaquait la lame contre sa cuisse. Il s’approcha de l’escalier de secours, écouta.

Une petite tige en boutons pendait contre une marche, brisée. Cela venait de se produire. Il aurait tout de suite remarqué ce genre de chose en rentrant chez lui.

Autrement dit, quelqu’un se trouvait à proximité et l’avait espionné. Un être au corps puissant. Et silencieux.

Michael effectua un autre pas vers la fenêtre et risqua une tête au-dehors. Il ne vit rien. Le ciel était vide, de même que la cour en contrebas. Il rentra dans l’ombre, la peau déjà hérissée par le soleil. Il allait devoir remettre de l’écran total.

Il ferma la vitre, contempla ses roses une minute tout en rangeant son poignard.

Qui aurait pu l’espionner ?

Impossible d’imaginer un vampire le surveillant du dehors en pleine lumière. Ce serait grotesque.

Désemparé, il retourna vers la table où il rangeait ses diverses lames. Il n’utilisait jamais d’arme moderne quand il tuait, question de loyauté sans doute : au moins laisser une chance à ses adversaires, même lorsqu’il s’agissait des pires criminels. Il en avait puni de redoutables : meurtriers, violeurs, nécrophiles profanateurs de sépultures. Néanmoins, il refusait de se faciliter la tâche.

Il sélectionna celles qu’il allait utiliser ce soir : une épée, quelques couteaux qu’il pourrait lancer et quelques pieux qu’il cacherait dans sa manche. Sous son pull, il enfila une plaque de Kevlar qui lui protègerait le cœur et les poumons, ainsi qu’un collet de fer sous son col roulé.

Alors qu’il allait sortir, le téléphone sonna. Il s’étendit sur le lit pour répondre. La voix grave au bout du fil ne dit pas bonjour :

— Michael. Nous allons encore avoir besoin de tes services, ce soir.

Il ferma les yeux.

— Je ne serai pas libre aujourd’hui pour protéger les émissaires, Frederick. Tes propres hommes devraient y suffire. Je ne pense pas que les loups-garous comptent vous tendre un piège.

— Crois-tu ? Il y a eu un meurtre.

— Je sais.

— Étant donné que tu travailles avec les humains, je m’en serais douté. Dans ce cas, tu dois également savoir que le crime a été commis par un loup-garou.

— Pas forcément. Il semblerait qu’un vampire se soit aussi trouvé sur place. La situation n’est pas aussi simple qu’il y paraît.

— À toi de la résoudre. Tu connais les enjeux.

— On s’en occupe. Tu aurais des informations à me communiquer ?

— Non. J’ai bien assez à faire comme ça pour empêcher les négociations de capoter. Encore que la victime soit Walter Crestin, et pas quelqu’un de… plus haut placé.

Comme toi, par exemple, songea Michael.

— J’ai vu Celestine, ajouta Frederick d’un ton hargneux. Elle m’a parlé de cette louve que tu recevais chez toi. J’espère que ça ne va pas provoquer un conflit d’intérêts ?

— Pas du tout ! Cette fille est mon agent de liaison avec les clans des sous-sols. Elle m’aide dans mon enquête.

— Ah bon ! Je voulais m’assurer qu’il n’y avait rien… d’équivoque dans vos relations. Les rumeurs ont si vite fait d’arriver.

— Que veux-tu que j’en fasse ? Pour vous, je suis déjà un paria. Tout le monde a peur de moi. Qu’est-ce qu’une rumeur viendrait y changer ?

Frederick raccrocha en riant, tandis que Michael contemplait la tige de rose brisée derrière la fenêtre.

Chapitre 13

Les kits de tests ADN arrivèrent une heure après le départ de Michael. Keeli lut les instructions sans trop savoir par où commencer. Les trois loups n’apprécieraient pas du tout qu’on leur demande un prélèvement, surtout Estella, mais il allait bien falloir en passer par là.

Trois cents loups-garous habitaient dans la ville, du moins parmi ceux qu’on avait recensés. Mais certains ne quittaient pour ainsi dire jamais leur terrier, ne suivaient aucune loi humaine et surtout pas celle des recensements. Quel policier descendrait dans un tunnel pour leur réclamer leurs papiers ? Selon Keeli, il devait y avoir au moins deux cents clandestins, sans compter ceux de moins de dix-huit ans.

Et si c’étaient des humains qui avaient tué Walter Crestin ? Et aussi les loups vidés de leur sang ?

Chaque chose en son temps, se dit-elle. Commence par ces tests ADN, ensuite on verra.

Elle aurait pu demander de l’aide à sa grand-mère mais, sans trop savoir pourquoi, elle ne pouvait s’y résoudre, comme si elle avait peur des questions que la vieille dame pourrait lui poser, surtout à propos de ses relations avec Michael.

Elle préféra se mettre en quête de Jas. Dans le tunnel, elle croisa beaucoup de loups qu’elle ne connaissait pas. Soudain, elle se rappela que le lendemain, c’était la pleine lune. Les Alpha vassaux venaient toujours, la veille, tenir conseil avec la Grande Dame ; d’habitude, on organisait cela le soir, mais comme aujourd’hui d’autres négociations avec les vampires étaient prévues, ils arrivaient plus tôt avec toute leur suite.

Bon courage, mamie ! Avec la tension qui régnait, elle allait en avoir besoin.

Keeli passa devant une troupe de techniciens occupés à nettoyer les sols pour bien accueillir les vampires attendus le soir même. Elle en éprouva un douloureux attendrissement. Pourquoi fallait-il, alors que le monde extérieur était si beau, que les loups-garous restent enfermés dans les sous-sols à tenter de faire briller le ciment des tunnels ?

C’était d’autant plus incompréhensible que les vampires, allergiques à la lumière du soleil, occupaient le ciel. Pour quelle raison ? Fallait-il en conclure que les loups se terraient par peur ? Ou parce qu’ils n’avaient pas les moyens de fabriquer des objets de luxe susceptibles de leur attirer les bonnes grâces des humains ? Ces derniers avaient la meilleure part et, surtout, dirigeaient l’administration et la police de la ville. Dès lors, que restait-il aux loups-garous ? Quelques-uns avaient la chance de trouver un emploi de bureau, mais ils ne devenaient jamais médecins ou avocats, faute d’avoir pu suivre les études adéquates. On les considérait comme une sous-race vouée à l’ignorance et à la pauvreté.

Au moins les enfants d’aujourd’hui recevaient-ils une bonne éducation. Grâce à la Grande Dame Alpha. Elle avait créé des écoles dans les sous-sols, accréditées par la municipalité qui envoyait parfois des inspecteurs s’assurer que les programmes étaient régulièrement suivis. Au début, la mairie de Crimson City avait renâclé mais, comme personne parmi les humains ne voulait de jeunes loups-garous dans ses cours de récréation, il fut admis que cette solution demeurait la plus adéquate, si les officiels ne voulaient pas se voir accuser de négligence envers les enfants.

Tant il était certain que le virus lycanthrope se transmettait aussi bien chez les petits, même si un jeune ne pouvait se transformer avant la puberté.

Séparés, inégaux. Même les minorités humaines nous rejettent, songea-t-elle. Le politiquement correct ne s’applique pas à nous. Et ça ne dérange personne. Parce que tout le monde admet d’emblée que nous sommes une race de grands méchants loups.

Pour les vampires, c’était facile. Personne ne repoussait leurs enfants, ils trouvaient tous les emplois qu’ils voulaient, quand ils en voulaient. Car la population humaine n’y regardait pas de trop près lorsqu’elle avait devant elle les élégants représentants de cette race qu’elle estimait belle, en oubliant sa monstruosité cachée. Certains étaient devenus de véritables stars que les humains adoraient.

Emportée par ses pensées, Keeli se demanda une fois de plus comment elle pouvait supporter la présence de Michael. Elle n’était pas naïve, elle se doutait qu’il avait tué au moins une fois dans sa vie un humain pour en faire son dîner. C’était dans la nature des vampires. Alors pourquoi lui pardonner à lui et pas aux autres ?

Justement parce qu’il n’est pas comme les autres.

Et après, elle irait se plaindre des préjugés des humains contre les loups-garous, alors qu’elle en avait autant envers les vampires ! Si elle voulait que les loups quittent un jour leur terrier, il faudrait faire la paix avec les autres, et avant tout les connaître. Jamais un Jas ne serait capable de diriger son clan hors des tunnels, car il n’éprouvait que haine et ressentiment pour les autres races. Même la Grande Dame manquait d’expérience pour faciliter la transition.

Quelle transition ? lui répondit une voix intérieure. Si les loups-garous quittent les tunnels en masse, les humains nous enfermeront dans des ghettos sans état d’âme.

Ce serait pourtant un début. Au moins, les loups auraient gagné une place au soleil qui leur appartienne en propre. Ce que les humains appelaient ghetto ne le resterait pas longtemps, si ses habitants s’employaient à le transformer. Par exemple, Keeli songeait au quartier où habitait Michael ; il serait facile de l’améliorer, de l’organiser afin d’y vivre en paix sans risquer une guerre des gangs.

Tu rêves ! Ce genre de chose ne se produira pas si Jas prend le pouvoir. Il ne manque pas de bonnes intentions, mais jamais il n’ira si loin. La vie des loups stagnera, rien ne changera…

Alors qu’il fallait tout changer, si les loups voulaient survivre au lieu de demeurer des citoyens de seconde classe, tout juste bons à se nourrir des restes laissés par les humains et les vampires.

Ce fut alors que retentit un hurlement animal répercuté en écho par les murs, un hurlement de peur et de souffrance. Suivi d’un autre qui glaça les sangs de Keeli. Tous les passants se regardèrent et elle fut la première à se précipiter : et si c’était encore Michael ? S’il venait de rentrer et se voyait déjà confronté à…

Au détour du couloir, elle se heurta à un mur de curieux et dut s’aider de ses mains pour se frayer un chemin, les écartant sans ménagement. Quand ils la virent et identifièrent son odeur, ils la laissèrent passer sans protester.

Elle craignait de trouver Michael en mauvaise posture, mais ce qu’elle découvrit fut peut-être encore pire. Richard et Suze, plaqués au sol par trois grands loups d’un autre clan qui empestaient le poisson et la friture. Ce devait être des Leroux. Des loups des docks. Nombre d’entre eux travaillaient au port et protégeaient leurs emplois à coups de griffes et de dents.

Tous trois levèrent la tête en voyant surgir Keeli. Les yeux tuméfiés, Richard saignait de la bouche. Blottie contre lui, Suze se cachait la tête contre son épaule.

— Qu’est-ce que vous fichez ? lança Keeli, furieuse.

Elle sentait ses poils se hérisser sous la rage.

Le plus lourd des agresseurs lui montra les dents. Il avait une grosse trogne rougeaude avec de petits yeux et une grosse bouche.

— On assainit les tunnels. Cette pute sent le saigneur. Elle doit fréquenter les gangs. Je vous rends service en vous débarrassant de cette fange.

Apparemment, la foule était d’accord avec lui, puisque aucun Maddox n’intervenait.

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’écria Keeli. Ce sont des membres de votre clan ! Ce n’est pas parce que ce type dit qu’ils sentent le vampire que vous allez laisser massacrer nos frères !

Un silence gêné lui répondit.

— Vous me dégoûtez, tiens !

Elle tendit les bras pour écarter les trois loups qui la considéraient d’un air moqueur. Ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire.

— Cette fille ne fréquente pas les saigneurs, reprit-elle plus doucement.

Après un court instant pour vérifier qu’elle avait bien leur attention, elle ajouta avec un sourire féroce :

— Mais moi, oui, je vous le garantis !

De toutes ses forces, elle se maîtrisait, à s’en mordre les lèvres jusqu’au sang, alors même que ses os s’allongeaient, que ses muscles gonflaient, que ses ongles se faisaient griffes.

Elle se rapprocha comme en dansant ; sa voix devenait plus grave, plus grondante :

— Allez ! Essayez de me rentrer dedans !

Les loups lâchèrent Richard et Suze qui se relevèrent tant bien que mal. La foule ne s’écarta pas pour eux, si bien qu’ils demeurèrent à l’intérieur du cercle.

Les trois loups se mirent à grogner, mais les Maddox leur firent enfin écho. Un peu tard, quand même. Keeli ne pouvait plus que leur administrer la leçon de leur vie ou mourir sur place. Si elle lâchait prise maintenant, c’en serait fini des deux adolescents.

— Traînée ! lança le plus grand des Leroux. On va te faire ta fête.

Il tenait déjà davantage du loup que de l’homme.

Tous trois attaquèrent. Elle les regarda venir…

Le sang des Maddox ne se laisse pas surprendre – elle plongea, toutes griffes dehors, déchirant la chair épaisse – c’est la plus ancienne lignée des loups-garous, dit-on – les os étirèrent ses doigts et elle lacéra des muscles –, en ligne directe du premier loup ; le premier crime de sang – des hurlements lui vrillèrent les oreilles mais elle se délectait de la souffrance qu’elle provoquait, virevoltant alors qu’elle sentait un mouvement dans son dos, esquivant un coup vicieux. Le premier meurtre – ses poings explosèrent une pomme d’Adam – cette première goulée de sang alors que le loup dévorait les entrailles de son démon de mère – et son adversaire tomba en s’étouffant, c’était si facile de les anéantir tous !

Mais il en restait un, le plus gros, et elle l’accueillit en se léchant les babines – transmettant sa rage à ses descendants – il se méfiait maintenant, mais la bête s’emparait de son âme – alors prends garde – elle fit un pas de côté – parce que Keeli – et elle avait envie de planter les crocs dans sa gorge, lui briser le dos d’un coup de dents – oh, Keeli ! – il se retourna trop lentement, offrant son ventre aux griffes acérées qui le déchirèrent, le tailladèrent tandis qu’une mâchoire d’acier se fermait sur son cou – tu ressembles tellement à ton père – elle mordit – et tu sais ce qui l’a tué, ce qui a tué mon fils unique…

Elle s’interrompit car elle ne sentait plus que son cœur qui explosait, son souffle qui se coupait, ces mouvements devant ses yeux, ce torse énorme qui se plaquait contre elle, haletant, cette odeur de sang qui lui montait à la tête.

La voix de sa grand-mère jaillit dans son esprit.

Elle leva les yeux et vit ce regard révulsé de terreur.

Tue-le.

Oui. Elle ne désirait rien d’autre.

Mais elle pensait à son père, et aussi à cette main puissante qui l’avait retenue par les cheveux, et à cette voix grave :

— Non !

Non, il faut te calmer. Domine la louve qui est en toi…

Lentement, prudemment, elle détacha ses crocs du cou de son adversaire, avala son sang et le regarda dans les yeux :

— Tu sais qui je suis, maintenant ?

Autour d’eux, personne ne pipait mot, pas même les deux autres loups qu’elle avait laissés au sol. Malgré sa réputation, malgré la réputation de son père, c’était la première fois qu’elle se battait en public en y mettant toute l’ardeur, toute l’agressivité de sa lignée.

Son adversaire hocha vivement la tête.

— Alors fiche le camp ! Prends tes amis avec toi et cassez-vous ! Et si vous remettez les pieds ici, si vous touchez un seul cheveu des Maddox, je vous jure que je termine ce que je viens de commencer.

Il la crut sur parole.

— Keeli.

Elle se retourna et vit Jas qui se tenait derrière elle, accompagné de sa femme humaine, agrippée à son bras. Un joli chapeau camouflait son crâne ravagé et ce qui lui restait de visage. Keeli sentit peser sur elle son regard vert.

— Jas ! s’écria le gros Leroux. Transmets mes excuses à la Grande Dame. Je ne pourrai pas assister à la réunion mensuelle.

Keeli ne chercha pas à cacher sa surprise. Seuls des Alpha pouvaient assister à ces assemblées.

Qu’avait-elle fait ?

Pas étonnant que les autres Maddox ne l’aient pas attaqué…

Elle baissa les yeux vers l’Alpha, mais celui-ci évitait maintenant son regard.

— J’ai changé d’avis, déclara-t-elle soudain. Tu vas te rendre à l’assemblée et tu apporteras ton soutien à la Grande Dame. Pour le bien de tout ton clan, Alpha Leroux. Nous ne sommes pas assez forts pour battre seuls les humains.

— Nous sommes forts, rétorqua-t-il.

— Non, regarde-toi.

Il baissa la tête, serrant les bras sur son ventre ensanglanté.

— Et toi ? demanda-t-il. Tu vas prendre ma place ?

Elle en eut le vertige. De droit, le clan Leroux lui revenait désormais et ce loup devenait son subordonné. Il le savait aussi bien que tout un chacun dans l’assistance. Que venait-elle de faire ?

J’ai défendu des gosses, songea-t-elle. Remis quelques crétins à leur place. Ça commence à faire beaucoup pour une journée.

Elle faillit en rire, et il dut le voir car elle sentit sa peur et sa honte. Parfait antidote à l’hystérie.

Me voilà une Alpha, maintenant. Du moins, si je fais valoir mes droits…

Le rêve de son père. Il était mort pour ce qu’elle venait de réaliser sans même y réfléchir. Cruelle ironie du destin.

— Je ne veux pas de ton clan, lâcha-t-elle en savourant la surprise de Leroux. Je veux juste que tu n’oublies pas ce qui vient de se passer.

Il ne risquait pas de l’oublier, ni lui ni le reste de son clan lorsque l’histoire s’ébruiterait. Elle regarda les trois loups s’éloigner clopin-clopant. D’un dernier coup d’œil en arrière, Alpha Leroux parut lui dire adieu. À son grand étonnement, Keeli n’y déchiffra ni honte ni haine, mais de la peur et… était-ce possible ? du respect.

Le groupe se referma sur un nouveau venu aux traits fins, aux longs cheveux blancs et aux yeux gris clair. Keeli le connaissait. C’était un autre Alpha, un ami de sa grand-mère. Trois inconnus l’entouraient, visiblement des égaux.

Elle s’inclina :

— Alpha Hargittai, salua-t-elle.

Keeli le connaissait depuis sa plus tendre enfance, le respectait et l’aimait. Nul ne pouvait se mesurer à lui en matière de courage et de loyauté. Après la mort de son père, il avait un peu fait office pour elle de tuteur, de rempart contre son chagrin.

Certains estimaient qu’il ferait un excellent Grand Maître Alpha si la souveraine venait à abdiquer. Keeli en convenait, mais elle le connaissait : il avait trop de respect pour la vieille dame, autant que pour la lignée des Maddox. Il se contentait de sa place d’Alpha d’un simple clan.

À son tour, il inclina la tête, imité par ses compagnons. Keeli en resta le souffle coupé. Ils la traitaient comme une égale.

— Tu n’as pas totalement quitté la louve, observa gentiment Hargittai.

Keeli se regarda : la fourrure couvrait tout son corps, sur ses membres saillaient des muscles encore trop puissants, ses ongles se terminaient en griffes. Elle ne s’en était même pas aperçue, n’éprouvait aucune souffrance, aucune tension. Cet état mi-loup, mi-humain, lui semblait naturel.

— Je n’avais pas fait attention, dit-elle en s’efforçant de reprendre forme humaine.

Cela lui parut presque difficile, à tel point qu’Hargittai intervint en souriant.

— N’en demande pas trop à ton corps. Ta grand-mère était comme toi, au début. Je vois qu’une nouvelle génération de dames et de maîtres est en train de naître.

— Je ne suis pas une dame.

— Tu as battu un Alpha devant ton clan. Même si tu n’as pas voulu de sa charge, elle est tienne.

Là-dessus, il se tourna vers Jas Mack :

— Je crois que tu viens de trouver ta rivale. Si tu veux devenir le Grand Maître Alpha, tu ne pourras tolérer une louve aussi puissante.

Keeli vit qu’Emily ne comprenait rien à la situation.

— Attends… dit-elle.

Mais Jas s’était déjà braqué :

— Les clans ne supporteront pas qu’une Grande Dame Alpha favorise qui que ce soit, que son haleine sente le saigneur. Alors oui, j’accepte le défi.

Chacune de ses paroles avait frappé Keeli au cœur. Il s’était exprimé d’une voix tranchante, sans la moindre émotion apparente, mais elle le connaissait assez pour savoir que cet homme d’apparence paisible était rongé par la colère et l’amertume. Sans le vouloir, elle venait de compromettre le rêve de Jas.

Néanmoins, elle ne regrettait rien ; ne serait-ce que parce que sa grand-mère se verrait obligée de relever le défi de son arrogant lieutenant et qu’elle lutterait jusqu’à la mort. Forcément la mort, face à cet homme jeune et fort. Ce serait un pur suicide.

Ce qui ne voulait pas dire pour autant que Keeli ambitionnait de devenir la prochaine Grande Dame. Mais si c’était là un moyen de protéger la vieille dame, alors elle se battrait contre lui.

Emily paraissait horrifiée. Elle porta les mains à ce qui lui restait de visage. Jas la serra contre lui.

Hargittai posa la main sur l’épaule de Keeli :

— Qu’est-ce que l’haleine, quand on parle des qualités du dirigeant d’un clan ? Ce qui compte c’est le courage, l’esprit de sacrifice. Je suis sûr que vous êtes tous d’accord, vous qui venez de voir cette jeune personne risquer sa vie pour venir en aide à l’un des vôtres, alors que personne ne voulait intervenir ?

Devant le silence qui s’ensuivit, il secoua la tête d’un air consterné.

— Je vais arriver en retard à l’assemblée. Keeli, tu veux m’y accompagner ?

Elle déclina l’offre. Ce serait trop. Elle n’avait fait que gagner un combat.

— C’est bien, conclut Hargittai. Prends garde à tes arrières.

Comme il s’éloignait, elle s’aperçut que Richard se tenait derrière elle, le visage presque guéri.

— C’est Suze, dit-il. Elle est blessée.

La plupart des loups Maddox s’étaient éloignés, de peur que Keeli ne s’en prenne maintenant à eux. Les autres regardaient sans rien dire, encore stupéfaits de la tournure des événements. Quelques-uns seulement se penchaient sur le corps étendu face contre terre. Keeli se précipita, étouffant un cri de colère.

— Il faut lui redresser le nez avant qu’il guérisse comme ça.

On retourna la jeune fille sur le dos. Elle avait le tee-shirt déchiré, révélant une partie de son soutien-gorge, le visage en sang.

— Ils ont senti sur elle l’odeur de vampire, expliqua Richard. Consécutive à la bagarre de ce matin. Mais ça, ils s’en fichaient. Pour eux, elle avait fauté avec un saigneur, point barre.

— Ils cherchaient la bagarre.

— Tu la leur as donnée, murmura quelqu’un derrière elle.

Keeli le fit taire d’un haussement de sourcils.

— Suze, murmura Richard en prenant la main de la fille. Allez, remets-toi…

— Ils sont partis ? demanda-t-elle faiblement.

— Heureusement que tu guéris lentement, observa Keeli. Je vais devoir te redresser le nez. Tu comprends, Suze ? Ça va faire mal, mais si on ne s’en occupe pas tout de suite, tu seras défigurée.

— D’accord, balbutia la fille en fermant les yeux.

En fait, ce fut très éprouvant. Aussi bien pour elle que pour Keeli. Quand elle eut terminé, quand Suze eut fini de crier, un lourd silence retomba, au cours duquel tous reprirent leur souffle.

Les yeux clos, Keeli écoutait les bruits autour d’elle, le remue-ménage, les murmures de Richard. Un goût de sang restait sur ses lèvres, celui des Leroux.

Sentant un frôlement sur sa joue, comme des cheveux, elle rouvrit les paupières, pour découvrir Michael penché sur elle.

— Tu fiches la pagaille partout ! plaisanta-t-il.

Elle referma les yeux en souriant.

Le temps que Suze parvienne à se relever, ils n’étaient plus que tous les quatre à l’endroit où se trouvaient tant de gens peu auparavant. Ensemble, ils se rendirent dans la chambre des deux adolescents.

Ceux-ci habitaient près du centre Alpha, dans un logement qui avait autrefois appartenu à une cousine de Keeli, décédée depuis plus de quinze ans. L’endroit était parfaitement propre, plutôt dénudé, sans aucun confort.

Si bien qu’on ne pouvait manquer la bouteille d’écran total au milieu de la pièce. Richard déposa doucement Suze sur le lit.

— Où avez-vous trouvé ça ? demanda Keeli.

— J’ai fait les poches du saigneur ce matin, expliqua faiblement Suze. Un vieux réflexe, désolée.

— Depuis combien de temps habitez-vous là, tous les deux ?

— Juste trois jours.

Adossé au mur, le vampire les considérait d’un air pensif.

— J’ai soif ! articula Suze.

Richard se précipita dans la salle de bains, et la fille leva les yeux sur Keeli :

— Merci. Ce salaud allait me tuer.

Comme Richard revenait avec un verre d’eau, Michael s’écria soudain :

— Vous n’êtes pas frère et sœur !

L’adolescent s’arrêta net, et les deux jeunes gens se regardèrent avec un mélange de surprise et d’horreur.

Comme Keeli interrogeait Michael du regard, celui-ci précisa :

— J’avais huit frères et sœurs. Je sais ce que c’est.

Keeli se tourna vers ses protégés :

— Dites-moi la vérité. Et pas de salades, cette fois, parce que vous commencez à me donner la migraine !

— On fait comme si on avait la même mère, finit par révéler Suze, parce que c’est plus facile comme ça. On ne veut pas être séparés. Pourtant, on n’était pas sûrs que ça marcherait parce qu’on ne se ressemble vraiment pas.

Keeli s’emporta :

— Mais il faut être complètement idiots pour jouer un tel jeu ! Surtout quand on voit comment vous vous conduisez en public !

— On s’aime, voilà tout.

— Ceci expliquant cela, conclut Michael.

Keeli n’était qu’à moitié convaincue :

— Vous êtes sûrs de ne pas être frère et sœur ? Parce que moi, je vais demander un test ADN.

— C’est dégoûtant !

— À qui la faute ?

— On a fait ça pour…

— J’ai compris. Mais je vous promets que rien ne viendra vous séparer, sous prétexte que vous n’êtes pas de la même famille. Vous ne risquez plus rien, vu ?

Les deux jeunes gens se regardèrent, soulagés.

— Depuis combien de temps traîniez-vous dans les rues ? questionna Michael.

— Des années, dit Suze, les yeux au plafond. On avait trop peur pour demander de l’aide aux clans. Ça ne nous avait pas trop porté chance, jusque-là.

— On allait voler une voiture, raconta Richard. Pour la vendre et en tirer de quoi passer la frontière. Au Mexique, on peut facilement se fondre dans la foule des loups-garous ; car, en surface, les humains sont si pauvres qu’ils se fichent d’avoir affaire à un saigneur ou à un canidé, tant que ceux-ci ne mordent pas la main qu’ils leur tendent. Plus au sud, au Brésil, on disait que la vie était meilleure. À Rio de Janeiro, les loups vivent à la surface car il n’y a plus de place dans les égouts occupés par les enfants humains.

— Quel est le nom de votre clan ? demanda Keeli.

— On vient de deux clans différents. Ils peuvent tous aller se faire voir. On ne se serait pas réfugiés ici, s’il n’y avait pas eu cette sale histoire de meurtre dans la rue. On a eu peur que ça ne nous retombe dessus.

— Qu’est-ce que vous avez vu ?

— Du sang, dit Richard. Beaucoup. Sur un homme qui courait. Son visage et son corps. Comme s’il s’était roulé dedans. Il faut avoir commis de drôles de saloperies pour se retrouver taché comme ça.

— C’était un humain ou un vampire ? s’enquit Keeli. Ou alors un loup-garou ?

Comme les ados ne répondaient pas, elle insista :

— Pas un robot mech, quand même !

— Non, mais on en a vu de ces trucs-là aussi. Ça a une odeur spéciale. Ça ressemble à des humains, sauf que ça sent… mauvais. Tandis que celui-là, c’était autre chose. Un peu de tout, en fait.

— Il nous a vus, précisa Suze. Je l’ai regardé dans les yeux. Il avait une drôle de voix.

— Il chantait une chanson.

— Quoi d’autre ? intervint Michael.

— Il nous a dit de filer. C’est ce qu’on a fait.

— Quand est-ce arrivé ?

— Il y a une semaine. On a aussitôt demandé l’asile à plusieurs clans. C’est Maddox qui nous a ouvert sa porte.

— Ce doit être ma grand-mère qui vous a reçus. Vous lui avez raconté ça ?

Ils hochèrent la tête. Toute fanfaronnade oubliée, ils n’avaient plus l’air que de deux gosses effrayés.

— Elle nous a dit que c’était un démon, assura Richard.

— C’est possible, commenta Michael.

Keeli perçut le doute dans sa voix, et elle-même se demandait pourquoi la souveraine n’en avait pas fait mention. Un homme couvert de sang quand on recherchait un tueur en série, ce n’était pas une mince information.

Ils laissèrent les ados récupérer tranquillement et, à les voir s’embrasser, ne se firent guère de souci pour eux. Dehors, rien ne bougeait plus – à part, dans le lointain, quelques bruits de construction. Le clan grossissait tellement vite que la Grande Dame avait autorisé à débloquer des fonds destinés à l’édification de nouveaux logements destinés aux plus jeunes.

Michael serra Keeli contre lui et elle se laissa faire, émue par la chaleur de leur étreinte.

— Ça va ? demanda-t-il.

Se laissant aller sur son épaule, elle ferma les yeux.

— J’ai cassé la figure à un Alpha et à deux de ses sbires. Du coup, on me présente comme la prochaine rivale de Jas dans la course au commandement. Pendant ce temps, je ne me suis pas occupée des tests ADN. J’ai envie de m’enfuir, Michael.

Il sourit.

— Pour aller où ?

— Où es-tu né ?

— En Asie centrale, dans les steppes qui s’étendent au sud de la Sibérie.

— C’est beau ?

— Très.

Elle releva les yeux vers lui.

— Il y a combien de temps que tu n’y es pas retourné ?

— Longtemps, dit-il tristement. Un jour, peut-être, je pourrai rentrer chez moi et, à ce moment-là, nous irons ensemble.

Elle sentit son cœur bondir.

— C’est vrai ?

— Sinon, je ne le dirais pas.

Ils entendirent des pas s’approcher. Michael allait se détacher d’elle quand elle le retint.

— Je m’en fiche qu’on nous voie !

Bouleversé, il se pencha vers elle pour l’embrasser et elle n’eut plus qu’une envie : que le monde entier soit témoin de leur tendresse.

Deux loups passèrent, un peu raides, sans rien manifester.

Après un autre baiser, ils rentrèrent lentement vers la chambre de Keeli, comme si chacun souhaitait prouver à l’autre à quel point il était capable de se maîtriser.

Mais à l’instant où la porte se referma derrière eux, ces belles résolutions furent oubliées et ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre, trébuchant sur divers objets avant de rouler sur le lit.

— Embrasse-moi, dit-il.

Ce qu’elle fit volontiers, tout en lui déboutonnant sa chemise avant de caresser son torse puis de l’embrasser, de le lécher ; elle eut tôt fait de lui ouvrir son pantalon et de le laisser tomber sur ses chevilles. Il n’avait pas eu le temps de réagir qu’elle entreprenait déjà de poursuivre sa toilette à coups de langue.

— Non, gémit-il soudain en lui arrachant son tee-shirt. Tu vas trop vite pour moi !

— J’aime aller vite.

— Là, c’est trop…

La voyant éclater de rire, il sourit, lui détacha son soutien-gorge et lui embrassa la poitrine, provoquant aussitôt un geignement de plaisir. Puis elle sentit ses collants descendre hâtivement le long de ses jambes, sa jupe s’ouvrir, offrant son corps et sa peau aux mains patientes de Michael…

Elle se cambra sous ses caresses, poussa des cris alors qu’il allait de plus en plus vite, que tous deux s’emmêlaient dans un beau désordre de membres affolés, de cheveux et de soupirs…

Elle vint à lui et ce fut bon. Avant même que s’achève le dernier soubresaut, elle sentit le corps lourd et raide de Michael sur elle, sa langue qui explorait sa bouche ; elle s’accrocha de toutes ses forces à lui pour le suivre dans son rythme, dans son élan, l’écoutant l’appeler, alors qu’il pilonnait de toutes ses forces son corps chancelant.

Elle avait du mal à respirer, d’autant qu’il ne cessait d’articuler son nom avec un mélange de respect et d’admiration, de soulagement, d’épuisement. De bonheur.

— Oui, souffla-t-elle. Je ressens la même chose.

Chapitre 14

Il avait envie de se noyer dans son parfum d’eau salée, dans la douceur crémeuse de sa peau, de s’évanouir dans son sommeil, de ne plus rien faire que rêver sa vie, sans cauchemar, sans chagrin, sans regret. Il l’embrassa dans le cou, goûtant à son pouls vigoureux, léchant la peau tiède.

— Tu vas me mordre ? demanda Keeli d’une voix engourdie.

C’était juste une question. Michael lui effleura la nuque de la pointe de ses crocs. Elle frissonna.

Soudain, il se détacha d’elle. Keeli rouvrit les yeux, d’immenses iris bleu clair. Elle lui caressa la joue, là où brûlait encore son tatouage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle.

— Rien… je n’ai pas prélevé de sang sur une personne vivante depuis longtemps. Pour moi, ce serait… mal. Dangereux.

— Pourquoi ?

Voilà qu’il allait devoir formuler une pensée qu’il n’avait jamais osé s’avouer à lui-même.

— Parce que… à une époque j’en prélevais trop, alors que je… n’étais pas moi-même. Beaucoup en sont morts.

Elle ne cilla pas.

— Tu le regrettes ?

— Oui.

Encore que « regretter » lui semblait un faible mot.

Elle se tut et il attendit, fasciné par son regard, cherchant quoi dire.

Elle enveloppa son corps de ses jambes, en le ramenant contre elle.

— Qui aurait cru ça ? murmura-t-elle enfin en lui caressant les cheveux.

— Pardon ?

Jamais, durant tous les siècles de sa longue vie, il ne s’était senti aussi à l’aise en compagnie d’une femme.

— Ça, répondit-elle. Tout ça. Je n’y aurais jamais pensé.

Il lui caressait le dos et elle rit, se pelotonnant contre lui.

— Tu aimes toujours aller aussi vite ? reprit-il.

— J’aime bien aller lentement aussi. Si on essayait comme ça, maintenant ?

Il partit d’un rire guttural ; tout paraissait si facile avec elle !

Soudain, elle se détacha de lui, rapide comme l’éclair, l’air catastrophé :

— On n’a pas utilisé de préservatif !

— Je… Non, j’ai oublié !

— Moi aussi.

— Mais je ne suis pas malade.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète.

Ils se regardèrent.

— Ce n’est pas possible, assura Michael d’une voix étouffée.

— Qu’en sais-tu ? Combien de fois la chose s’est-elle produite ?

— Aucune idée. Ça ne semble pas dans le domaine du possible, c’est tout. Un enfant à la fois vampire et loup-garou…

— Un enfant est un enfant. Mais bon. Celui-ci serait… différent.

— Certains le traiteraient d’abomination.

— Sûrement pas moi.

— Tant mieux !

Il voulut lui demander pourquoi elle s’en inquiétait, pourquoi l’éventualité d’un tel enfant semblait la tourmenter à ce point, mais n’en fit rien. Quelque part, il éprouvait la même chose. Quoique cette possibilité semble relever du seul domaine des fantasmes.

Soudain on frappa à la porte, de violents coups impatientés.

— Keeli ! lança une voix de femme. Tu es là ?

— Merde ! s’écria Keeli en quittant le lit.

Elle récupéra sa jupe et son tee-shirt, qu’elle enfila en hâte tandis que Michael reprenait son pantalon.

— Qui est-ce ? s’enquit-il.

Elle se passa une main dans les cheveux pour y remettre un peu d’ordre.

— Emily, souffla-t-elle. J’ai l’air de quoi ?

— De quelqu’un qui vient de faire l’amour.

Elle lui répondit d’un sourire radieux et il se demanda si elle lui en décocherait jamais un autre de ce genre.

Apprécie les bons moments, se dit-il. Fais-les durer.

Il se tenait derrière elle quand elle ouvrit la porte. Heureusement qu’il avait des siècles de pratique dans l’art de cacher ses émotions, car la femme qui apparut à sa vue éveilla en lui un immense sentiment de pitié.

Elle portait un chapeau rose aux larges bords qui cachait mal son visage ravagé, mais l’eût-elle complètement caché que sa détresse aurait encore été visible, tant elle semblait fragile et désespérée.

Tout le côté gauche avait été arraché jusqu’au nez, et les cheveux ne repoussaient pas pour masquer la plaie béante qui faisait office d’oreille. Néanmoins, elle portait une boucle en or sur le lobe droit.

C’est un vampire qui lui a fait ça. Un vampire qui s’en est tiré impuni…

— Keeli, murmura-t-elle.

En voyant Michael, elle écarquilla les yeux, de beaux yeux verts qui pouvaient aider à oublier son visage monstrueux. Ils exprimèrent un début d’affolement qui acheva de le décontenancer. Comment apaiser une femme défigurée par un de ses compatriotes ? Comment lui en vouloir d’avoir peur de lui ? En tout cas, il comprenait maintenant la haine viscérale de Jas et de tout le clan.

Keeli prit la jeune femme par la main.

— Tu n’as rien à craindre, assura-t-elle. Il ne te fera pas de mal, je te le promets.

Michael recula dans un coin de la pièce avec la ferme intention de se faire oublier.

— Vous êtes le premier vampire, articula Emily, le premier depuis… Pardon, mais j’ai du mal…

— Je comprends. Je vais vous laisser discuter tranquillement toutes les deux.

Elle le remercia d’un regard contrit, et il fit mine de ne pas remarquer comme elle se faisait toute petite lorsqu’il passa devant elle. Keeli lui adressa un sourire plein de reconnaissance. Michael se demandait s’ils n’allaient pas être sans arrêt séparés par la peur des autres.

Il la regarda fermer la porte.

Emily s’assit au bord du lit en se frottant les bras. Keeli lui posa une couverture sur les épaules et prit place à côté d’elle. Elle vit alors l’incroyable désordre qui régnait autour d’elles.

— Je suis désolée, commença Emily. Je me suis comportée comme une imbécile…

— Tu as eu peur.

— J’aurais dû te faire confiance. C’est juste que… c’était le premier. J’ai encore du mal à me raisonner.

Elle se balançait en parlant. Keeli la prit par l’épaule et l’attira plus près d’elle.

— Tous ces souvenirs, murmurait Emily. Je n’arrive pas à me les sortir de l’esprit. Surtout avec cette tête-là…

Chez Emily et Jas, il n’y avait pas de miroirs, mais elle voyait son défigurement dans le regard des autres et considérait comme un pur miracle que Jas ne se soit pas détourné d’elle. En fait, il l’adorait comme au premier jour, et cela donnait envie de pleurer à Keeli chaque fois qu’elle y songeait.

Rien que pour ça, je ne pourrai jamais le détester, pensa-t-elle. À sa place, peut-être que moi aussi je m’opposerais à toute négociation avec les vampires.

— Jas m’a parlé du bébé, dit-elle pour changer de sujet. Je suis contente pour toi !

— Oui, c’est merveilleux de sentir une vie grandir en soi. Et Jas est tellement heureux ! Il passe son temps à demander quand nous pourrons acheter des vêtements et des jouets. Il va bientôt redécorer la chambre d’amis :

Keeli se réjouit avec elle, mais Emily revint vite au sujet qui la travaillait :

— À propos de Michael, excuse-moi, mais j’ai les idées plus claires maintenant qu’il n’est plus là. Je te promets de faire mon possible pour apprendre à lui faire confiance.

— Merci, Emily.

— Tout le monde ne parle que de vous deux. Les gens voudraient bien savoir ce qui se passe.

— C’est compliqué. J’espère… j’espère que tu ne m’en veux pas trop pour cette enquête, pour l’avoir amené ici.

— Tu crois que je serais là, si je t’en voulais ?

— Je croyais…

— Tu sais de quoi sont capables les vampires. Donc, je pense que tu sais ce que tu fais. N’empêche que tu commets une folie. Cette idée d’alliance me fait très peur.

— D’après Michael, une fois que les vampires auront signé le traité, ils s’y tiendront, et je te jure que celui qui voudra le violer aura affaire à lui.

— Comment ça ?

— Il punit les vampires qui enfreignent leurs lois. Il les exécute.

Stupéfaite, Emily cligna des paupières.

— Il tue des gens de sa race ?

— Oui. Et crois-moi, il est plutôt mal vu par ceux-là mêmes qui le paient.

— Je m’en doute. Je ne savais pas que les vampires faisaient cela.

— Il n’aime pas ça.

— Tu m’étonnes ! Mais cette fois, je comprends pourquoi tu le trouves si attirant !

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est meilleur que les autres. Il ne leur ressemble pas.

Elle n’avait pas tort. Cependant, Keeli sentit qu’Emily sous-entendait autre chose qui la mit mal à l’aise.

— Je ne suis pas avec lui parce qu’il bute des gens, précisa-t-elle.

Son amie ne parut pas l’entendre. Elle se leva sans cesser de se frotter les bras. Il ne faisait pourtant pas froid dans cette chambre. Elle tremblait d’émotion.

— Je suis venue te voir à cause du défi. Je ne savais pas que Jas voulait devenir Alpha. Mais je t’ai vue casser la figure de ces trois loups, et maintenant je suis certaine d’une chose : Jas ne pourra jamais te battre. Alors je voulais… juste te demander… s’il te plaît…

— Je n’ai pas l’intention de l’affronter.

— Je sais, je sais. Et ce ne sera sans doute pas nécessaire. Jas ne le ferait que pour moi, parce que j’ai peur des vampires. Mais il n’y en a au fond qu’un seul qui me fasse peur. Alors, si Michael pouvait… se débarrasser de lui… j’arriverais à convaincre Jas d’abandonner le défi et même de soutenir l’alliance.

Keeli se leva.

— Tu te rends compte de ce que tu demandes ? Tu veux que Michael tue quelqu’un !

Le regard d’Emily se durcit.

— Je demande justice, Keeli. Je veux voir ce barbare à genoux devant moi, pour que je puisse lui faire ce qu’il m’a fait.

Là-dessus, elle ôta son chapeau. Keeli n’avait pas vu depuis longtemps son crâne à moitié décharné, sa tête de marionnette écorchée.

— Tu comprends, n’est-ce pas ? Tu sais ce que c’est que de se voir scalpée vivante ? Tu imagines ?

— Non, franchement non…

— Alors ne me juge pas. Si Michael descend ce salaud, je ne sursauterai plus à l’apparition du premier venu, à me demander quand ce malade reviendra me chercher. Parce qu’il me l’a promis, il a dit qu’il viendrait finir ce qu’il avait commencé. Et je le crois.

— Emily…

La porte s’ouvrit. À bout de nerfs, Keeli se mit instinctivement en position d’attaque. Emily sursauta.

Michael n’avait pas l’intention d’aller chercher Jas, mais il entendit la voix du loup-garou qui lançait des ordres et la curiosité l’attira dans le corridor. Il avait toujours ces tests ADN à faire passer, ce qui pourrait constituer une excellente entrée en matière.

Jas se tenait au milieu d’un chantier de tuyauteries que ses hommes entreprenaient de remplacer.

— Bonjour ! lança Michael. Il faut que je vous parle.

— Tu te promènes tout seul, sans ta pute ?

Michael se crispa.

— Parlez de Keeli avec respect.

— Sinon ? Tu vas me punir ?

— S’il le faut, oui.

Jas détourna les yeux vers ses ouvriers qui tapaient sur les tuyaux dans un bruit assourdissant. Ils s’étaient bouché les oreilles, ce qui convenait tout à fait à Michael.

— Qu’est-ce que tu veux ? grommela Jas.

Michael lui montra le kit.

— Et alors ? reprit le loup-garou. Tu veux me mettre l’Homme à dos, maintenant ?

— Keeli pense que vous êtes innocent. Je la crois. Mais j’ai besoin d’un échantillon pour convaincre la police.

— Il y en a d’autres sur ta liste ?

— D’après vous ? J’ai entendu dire que rares étaient vos compatriotes capables de tuer un vampire.

Jas parut réfléchir, puis :

— Ouais. Je n’en vois guère qu’un ou deux.

— Estella.

— Sans doute, et aussi Jonathon. Surtout quand on pense à ce qui nous est arrivé.

Michael lui tendit le kit.

— Tenez, ce n’est pas grand-chose.

D’un geste vif, Jas prit le kit mais, de l’autre main, il immobilisa le poignet de Michael.

— C’est ça, mon grand. Figure-toi que je n’ai aucune confiance en toi. Si je fais ça, c’est pour ne pas avoir d’histoires avec la Grande Dame. Parce que je suis un bon petit loup.

— C’est sûr. C’est d’ailleurs pour ça que vous comptez la tuer avant d’affronter Keeli.

Jas déglutit.

— Tu ne comprends rien à nos coutumes. Normal, pour un saigneur.

— Votre femme est humaine. Mais elle aurait aussi bien pu devenir vampire. Qu’est-ce que vous auriez fait alors ? Est-ce que vous la détesteriez parce qu’elle se serait mise à boire du sang ? Alors qu’au fond elle serait restée la même ? Dites-moi, Jas, aimez-vous assez votre femme pour tolérer qu’elle ne soit plus humaine ?

Jas le repoussa brutalement.

— Je t’interdis de parler d’Emily. Tu n’as pas le droit !

— J’ai touché un point sensible, dirait-on ? Réfléchissez bien parce que, elle, c’est ce qu’elle fait.

Jas se redressa, les poings serrés.

— Ça veut dire quoi, au juste ?

— Qu’elle se trouve chez Keeli en ce moment, et que c’est pour les laisser tranquilles que je suis sorti faire un tour.

Les ouvriers s’étaient arrêtés, certains avaient ôté leurs protège-tympans.

— Au boulot ! leur cria Jas.

— Vous en voulez à Keeli, poursuivit Michael. C’est pourtant une fille droite et honnête qui ne mérite en rien votre mépris. Surtout quand elle sacrifie tout ce qu’elle a pour l’élaboration de cette alliance qui sauvera nos deux peuples.

Jas ne dit rien, mais les ouvriers se regardèrent, interloqués, avant de se remettre au travail.

Les deux hommes redescendirent le corridor.

— Beau discours ! conclut Jas avec un sourire moqueur.

— Je trouve, oui.

Jas prit son bras pour l’obliger à le regarder dans les yeux :

— Écoute, mon pote, je ferai tout ce que je pourrai pour éloigner Keeli de toi. Elle ne sait pas ce qu’elle fait. Tu… tu lui fais perdre la tête. Et tu couches avec elle, n’importe qui peut sentir son odeur sur toi.

— Vous ne la connaissez pas si vous croyez qu’on peut lui faire perdre la tête comme ça.

— Je la connais mieux que toi. C’est la première fois que je la vois dans cet état.

— Sans doute parce que c’est la première fois que vous la voyez vraiment.

Jas le fusilla du regard. Une légère transpiration humidifiait son front.

— Ne vous fatiguez pas, ajouta Michael en souriant. Vous pouvez dire ce que vous voulez sur moi, mais pour le moment, on n’a pas le temps.

Il se félicita de son collet protecteur en fer qu’il avait utilisé, à une époque, contre ceux qui auraient voulu lui couper la tête. Cela pouvait se révéler tout aussi efficace contre les loups-garous qui voudraient la lui arracher.

Jas recula, comme s’il reprenait peu à peu son calme, mais Michael sentait encore une énorme colère peser sur lui.

Ils arrivèrent devant la porte de Keeli ; Michael perçut les voix des deux femmes à travers l’acier et se demanda si leurs ébats avaient été ainsi surpris par les passants…

Jas s’immobilisa, prêt à tourner la poignée.

D’un geste, Michael l’arrêta : il venait d’entendre la prière désespérée d’Emily, qui voulait voir tuer le vampire coupable de l’avoir défigurée. Jas paraissait atterré. Un court instant, les deux hommes échangèrent un regard presque complice dans l’horreur. Puis le loup-garou ouvrit la porte.

Michael vit Keeli faire volte-face. À côté d’elle, la femme mutilée poussa un cri d’effroi.

— Je m’en charge, annonça-t-il d’emblée.

— Michael ! souffla Keeli.

— Je vous le ramène, continua-t-il. Et vous le ferez payer.

— Non, murmura Jas. Emily, non !

— J’y tiens, Jas, lâcha-t-elle entre ses dents.

— Le bébé…

— Le bébé sera aussi fort que sa mère, et il ne connaîtra jamais ma peur.

Là-dessus, elle remit lentement son chapeau, embrassa Keeli sur la joue et se dirigea vers son mari, les bras ouverts. Il l’étreignit sans hésiter, puis Emily se retourna vers Michael :

— Merci, dit-elle. Si vous faites ça, je vous promets que tout se passera mieux pour vous, ici.

Jas voulut protester, mais elle le fit taire d’un regard.

— Je ne demande rien en échange, assura Michael. Je le ferai pour vous.

— Et vous en tirerez ce que vous méritez, promit-elle énigmatiquement.

Là-dessus, elle se dirigea vers la porte, suivie de son mari qui paraissait plutôt triste et résigné. Michael lui tendit le kit ADN, que Jas appuya contre son bras avant de le lui rendre.

— Merci, dit Michael.

Dans le silence revenu, Keeli considéra un instant son coéquipier d’un air tendu, puis lui tourna le dos pour aller s’asseoir sur le lit, les bras croisés.

— Il ne faut pas, finit-elle par remarquer. Emily est la femme la plus douce que je connaisse.

— Elle a changé. Et je la comprends.

— Mais si elle…

Il la fit taire d’un baiser. Elle se dégagea, appuya la tête sur son épaule.

— J’aime quand tu fais ça, murmura-t-il. J’ai toujours l’impression que tu vas me rejeter.

— Si je devais te rejeter, je ne ferais pas l’amour avec toi.

Il éclata de rire mais cela ne dura pas, car il pensait à Emily, à cette façon qu’avait Jas de la regarder. Comme s’il ne voyait que sa beauté.

— Comment se sont-ils rencontrés ? demanda-t-il.

— Elle était étudiante en première année d’université et Jas suivait des études de gestion. Ça a été le coup de foudre, même s’il a attendu un temps fou avant de lui avouer qu’il était loup-garou. Elle ne s’en est pas formalisée, et ils se sont mariés une semaine plus tard.

— Elle n’a jamais envisagé d’avoir recours à une chirurgie reconstructive ?

— C’est trop cher. Ils ont bien tenté de passer par plusieurs associations, mais il y a un tel travail à faire, ça supposerait tant d’opérations que personne ne veut s’y lancer gratis. En plus, elle a épousé un loup-garou, ce qui n’arrange pas son dossier. Les médecins ont peur d’attraper une maladie ou je ne sais quoi.

— Jas doit être très prudent avec elle.

— C’est le cas. Il est du genre à baiser le chemin où elle a marché.

Michael lui caressa le visage et l’embrassa doucement.

— Fais confiance à ton amie, souffla-t-il. La vengeance n’est peut-être pas la meilleure des solutions pour conjurer sa peur, mais il faut qu’elle en fasse l’expérience.

— Tu te crois malin.

— Je suis surtout très âgé. Et toi, tu es trop jeune.

Il l’embrassa de nouveau. Elle sourit :

— Ah oui ? Et que fait ce vieillard avec une jeune fille ?

— Il en est malade, articula-t-il en lui caressant le dos. Complètement malade.

— Parfait, alors tu mets un préservatif.

— Je n’en ai toujours pas, mais je vais faire attention, assura-t-il avec une évidente mauvaise foi.

Chapitre 15

Cette fois, ils prirent leur temps pour faire l’amour. Tout en retenue, Michael attendit patiemment que Keeli parvienne à la jouissance, puis il se retira à temps. Pour le remercier, elle lui administra mille caresses et cajoleries, qui finirent par lui faire oublier qu’il n’avait pu aller jusqu’au bout en elle.

Petit à petit, ils se rhabillèrent, s’aidant l’un l’autre entre deux baisers. Michael savourait chacun de ces moments d’intimité. Jamais il ne s’était senti aussi proche de quiconque. Jamais il n’aurait même imaginé que ce soit possible.

Lorsqu’ils furent enfin présentables – pour autant que puissent l’être deux personnes qui venaient de faire l’amour dans l’antre de loups à l’odorat si sensible.

— Michael sortit ses kits ADN. Keeli soupira : ce ne serait pas facile.

Ils se rendirent au domicile d’Estella, la dernière porte d’un couloir jaune canari. Elle répondit au troisième coup frappé au battant.

— On est en pleine réunion, expliqua-t-elle d’un ton de reproche.

Elle les fit entrer dans une pièce pauvrement meublée, où les accueillit un groupe de loups-garous aux regards suspicieux.

— Désolée, lança Keeli. On n’en a que pour une minute.

— Tout le monde s’en va ! ordonna Estella. Sauf toi, Jonathon.

— On dirait que tu te fais obéir au doigt et à l’œil, railla Keeli en voyant les loups obtempérer.

Ils passèrent devant Michael, le poil plus ou moins hérissé, la narine frémissante, mais sans le regarder. Nul ne témoigna le moindre signe d’insolence ou de provocation. Juste une prudente méfiance.

Il ne resta bientôt plus qu’un jeune homme mince aux traits tirés. Il aurait eu l’air d’un lycéen, s’il n’avait possédé ces longues mains nerveuses et fortes.

— Salut, Jonathon ! dit Keeli.

— C’est vrai ? questionna-t-il d’entrée. Tu vas venger ma mère ?

Les nouvelles se transmettaient vite dans les sous-sols. Néanmoins, lorsqu’il désigna Michael, ce fut d’un air peu amène :

— Je ne veux pas avoir affaire à lui. Je ne sais pas ce qu’Emily lui a demandé, moi ça ne me concerne pas.

— Rien dans le ventre, grommela Estella.

— Si tu mesures le courage en termes de vengeance, rétorqua sèchement Keeli, tu as tout faux.

— Tu ne me fais pas peur, gronda Estella. Ce n’est pas parce que tu as battu l’Alpha Leroux que tu dois te croire assez forte pour devenir notre Grande Dame. Il en faut plus que ça pour diriger les clans.

— Je n’ai jamais dit que je voulais devenir la Grande Dame. Sauf que je ne laisserai pas Jas descendre ma grand-mère. Je te jure que je ne suis pas d’humeur en ce moment.

Estella désigna Michael :

— C’est lui qui te met dans cet état ? Vous puez la baise.

Jonathon crut bon d’intervenir.

— Vous n’êtes pas comme les autres, dit-il à Michael. Vous ne me faites pas peur.

— Vous m’en voyez ravi. Je ne tiens pas à effrayer qui que ce soit.

— Ils ne sont pas mignons ? railla Estella en croisant les bras.

— Alors ? s’impatienta Keeli. Vous les passez, ces tests ADN ?

— Allez, Estella ! renchérit Jonathon.

Curieusement, la blonde s’exécuta tandis qu’il se levait pour en faire autant.

— Tu as droit à notre respect, expliqua-t-il à Keeli. C’est bien, ce que tu as fait aujourd’hui. Tout le clan ne parle que de ça, et on a un peu honte de ne pas avoir levé le petit doigt alors que l’un des nôtres se faisait tabasser à cause de son odeur.

— Moi je n’ai pas honte, intervint Estella en rendant son matériel à Keeli.

Ce qui n’empêcha pas Jonathon de poursuivre, à l’adresse de Michael :

— Merci. Je ne suis pas d’accord avec Emily, mais ça ne veut pas dire que je ne voudrais pas voir ce… vampire… hors d’état de nuire.

— Je suis le Vendix. C’est mon travail.

— Ah oui ?

Là-dessus, Jonathon lui tendit la main.

— J’espère que les négociations se passeront aussi bien, dit Michael en la lui serrant.

— Qui sait ? Bonne chance dans ton enquête, Keeli. À plus tard.

Devant une Estella bouche bée, Jonathon leur ouvrit la porte avec un sourire amical.

Dans le tunnel, Keeli adressa un sourire à Michael :

— Bizarre, non ? Je n’aurais pas cru que ça se passerait comme ça !

— Moi non plus. Au moins, on a les ADN qu’il nous fallait. Je vais appeler Jenkins.

Ils remontèrent à la surface pour utiliser le communicateur et attendirent dans l’ombre d’une ruelle en regardant le ciel s’assombrir. Le soleil allait bientôt se coucher.

Enfin, un véhicule de police vint se garer devant eux. Jenkins était seul au volant.

— Je vous déteste ! lança Keeli.

— Bonsoir quand même. On dirait que les nuits blanches ne vous réussissent pas. Vous les avez, ces kits ?

Elle les lui tendit du bout des doigts. Jenkins sortit une petite boîte blanche de sa poche.

— Le lecteur d’ADN, expliqua-t-il. Dernier cri. J’y insère les échantillons, et nous allons tout de suite savoir si l’un d’entre eux correspond à celui qu’on a trouvé sur le corps de Crestin.

Le premier provenait de Jonathon. Qui fut aussitôt mis hors de cause. Michael se rapprocha tandis que Jenkins insérait celui d’Estella. Il jeta un coup d’œil autour d’eux mais, à part quelques pigeons qui picoraient sur un tas d’ordures, la ruelle semblait calme et déserte. Il huma quelques relents d’huile de moteur et de pizza. Sans doute un souvenir apporté par Jenkins.

— Vous aviez une raison de vous déplacer en personne ? interrogea Keeli. Vous auriez pu envoyer quelqu’un d’autre. On vous manquait tant que ça ?

Sans quitter des yeux le lecteur d’ADN, Jenkins répondit, une main sur le cœur :

— C’est vrai, les enfants. Je ne peux plus passer une minute sans vous.

— Gros nul.

— Racaille.

— Asticot.

Il haussa un sourcil :

— Asticot ? C’est tout ce que vous avez ?

— J’essaie de rester polie.

— Ça se voit… Bon, ce n’est pas non plus cette Estella. Peut-être aurons-nous la bonne pioche avec le troisième.

— Vous n’êtes pas drôle.

— Un meurtre n’est jamais drôle.

Cependant, Jas fut innocenté lui aussi. Jenkins rendit les échantillons à Keeli.

— Je devrais les garder, mais cette enquête étant clandestine, c’est moi qui fixe les règles.

— Tu as une mine épouvantable, observa Michael. Ça se passe si mal que ça ?

— D’après toi ? Je veux savoir ce qu’il en est. Du côté de mes supérieurs, on ne me dit rien, mais tu n’as pas l’air tellement plus bavard. Vous me cachez tous quelque chose et moi, pendant ce temps, je ne ferme plus l’œil de la nuit !

— C’est pour ton bien, Jenkins. Tout ce que je puis te dire, c’est que certains enjeux pourraient détruire ta carrière et que tu ferais mieux de ne pas t’en mêler.

— C’est ça ! Parce que d’après toi je ne devrais pas m’occuper de ces lampadaires à UV qu’on a installés la semaine dernière ? Et qui ont été détruits le jour même ? Ni de ces vampires abattus par le robot mech ? Ni du mech lui-même ? Ne me raconte pas d’histoires, Michael. Je ne sais peut-être pas tout, mais je possède assez d’indices pour vouloir aller plus loin et te demander la vérité qu’on se doit entre amis.

— Les amis, ça sert aussi à vous protéger. Et c’est ce que j’essaie de faire pour toi et ta famille.

— N’importe quoi !

— Ça va ! N’insiste pas. On finira par tout te dire, mais pas maintenant.

Jenkins voulut encore insister, pourtant il déglutit, comme s’il avait soudain compris.

— C’est bien parce qu’on n’a pas le temps aujourd’hui, maugréa-t-il. Mais il va falloir que tu te mettes à table.

— Merci.

— Arrête ! Ta seule façon de me remercier sera de dire la vérité.

Keeli et Michael rentrèrent à pied, en regardant les divers graffitis qui ornaient les murs du quartier. Il s’agissait souvent de scènes représentant des loups-garous, des humains et des vampires dans diverses situations.

Tous deux s’arrêtèrent net devant l’une d’elles, où l’on voyait un loup et un vampire en train de dévorer un humain.

— Tu crois qu’ils savent ce qui se passe ? demanda Keeli. Qu’ils sont au courant des possibilités d’alliance et qu’ils manifestent ainsi leur opposition ?

— Tout est possible. Mais n’oublie pas que des traces d’ADN de vampire ont été trouvées sous les ongles de Walter Crestin. Il pourrait s’agir d’une autre mise en scène.

— Tu penses vraiment qu’il y aurait des vampires assez opposés à une alliance pour tuer l’un des leurs dans le seul but de nous piéger ?

— Malheureusement, oui.

L’obscurité était tombée sur les rues, et les lumières des réverbères se reflétaient dans leurs yeux. Keeli et Michael étaient les seuls à éviter systématiquement les débris de verre, les préservatifs usagés et autres seringues abandonnées. Les prostituées les suivaient des yeux, tout en continuant d’arrêter les automobilistes.

— Comment savent-elles ce que nous sommes ? interrogea Keeli.

— Pur instinct de survie. Quand on est soi-même une proie, on repère vite les prédateurs. Dans les villes, ça a toujours été ainsi et ça le restera. Rien ne change.

— Moi, j’ai changé, et vite encore.

Sans répondre, Michael la prit par la main, comme une jeune fille d’autrefois qu’on emmènerait au bal.

— Je reconnais mon erreur.

— Tu as intérêt !

Il partit de son grand rire grave, et elle se sentit soudain heureuse au bras de cet homme si différent d’elle et qui, pourtant, lui ressemblait.

De telles différences auraient pu paraître insurmontables à d’autres couples mais, pour Keeli, elles ne signifiaient plus grand-chose. Au bout d’une seule journée – et quelle journée ! – elle avait l’impression de le connaître. C’était tout ce qui comptait. Fallait-il qu’elle soit folle…

Michael s’arrêta soudain.

— Tu as entendu ?

Elle dressa l’oreille, repéra des pneus sur la chaussée, des exclamations lancées par les prostituées, des hommes et des femmes qui parlaient, le frottement lointain des roues d’un tram sur ses rails. Et, par-dessus tout, la belle voix d’un homme qui chantait une mélodie langoureuse.

Elle le saisit par le bras.

— Tu crois que ce pourrait être celui dont Richard et Suze ont parlé ?

— J’ai déjà entendu cette voix. Hier soir, juste avant que les émissaires entrent dans les sous-sols.

— Alors ce devait être à proximité du quartier des Maddox. Tu crois… tu crois qu’il est mêlé à la mort de Crestin ?

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, dit-il en l’entraînant dans une ruelle.

— Attends.

Mais il lui baisa la main et bondit dans les airs.

— Je vole plus vite que tu ne cours. Ne m’en veux pas. Je te retrouverai aux tunnels.

Là-dessus, il disparut dans l’obscurité.

— Hé ! cria-t-elle. Espèce de bâtard ! Reviens ici tout de suite !

Ce qui ne le ramena pas, mais lui valut quelques regards entendus des junkies qui traînaient le long du trottoir.

Elle se calma en marchant. Certes, elle était furieuse, mais aussi morte d’inquiétude. Même s’il avait déjà traversé quelques siècles sans son aide. Seulement… maintenant qu’elle était avec lui, elle voulait participer. Jusque-là, elle ne s’était souciée que d’elle-même. À présent, elle désirait aider les autres, pour le clan. Pour Michael.

Plongée dans ses pensées, elle reprit la direction des tunnels sans y faire vraiment attention, guidée par son seul instinct. L’aspect de la ville s’améliorait à mesure qu’elle s’en rapprochait. Elle marchait moins souvent sur du verre brisé, elle voyait moins de drogués. Elle passait devant des immeubles de bureaux, croisait des passants qui contemplaient d’un œil réprobateur ses cheveux roses et ses fringues pourries.

Elle descendit l’ancienne Smokehouse Street, dépassa les discothèques qui, même à l’heure du dîner, emplissaient déjà la rue de leurs pulsations.

Elle arriva ensuite à hauteur des bars plus tranquilles où se retrouvaient les employés à la sortie des bureaux. Les femmes la regardèrent sans trop la juger, plus préoccupées qu’elles étaient par leurs propres soucis. Elles n’avaient rien à prouver et s’offraient juste un petit moment de tranquillité entre deux obligations. Keeli se serait volontiers jointe à elles, mais ce n’était pas le moment et ça risquait de ne plus jamais l’être. Elle ne pouvait se permettre de relâcher son attention. Pas là, pas avec des inconnus.

Peut-être avec Michael.

Peut-être. Peut-être lui faisait-elle à ce point confiance. Oui, sans doute. Oui, tout à fait. Fallait-il qu’elle soit folle !

Il y a pire que la folie…

Oui, la mort. Ou une vie dénuée de tout intérêt.

Des éclats de rire attirèrent son attention vers une rue transversale. Les hommes se trouvaient loin d’elle, mais Keeli gardait de trop mauvais souvenirs de la nuit précédente. Ce n’était pas parce qu’elle savait se protéger qu’elle allait affronter tous les tordus qui croisaient son chemin.

Elle pressa le pas. La rue était maintenant à peine éclairée par la lueur des lampes de certains appartements. Elle n’avait aucun mal à percer la pénombre, mais cela ne l’en mit pas moins mal a l’aise. Les poils de son dos se hérissèrent. Elle se retourna, le temps d’inspecter ce qui pouvait se passer derrière elle. Rien. Tout était tranquille.

Juste un mouvement perçu du coin de l’œil, une ombre qui partait se fondre dans les ténèbres. Keeli se tassa sur elle-même tout en inspectant l’obscurité.

C’est alors qu’elle entendit un fredonnement, si déplacé à cet endroit qu’elle retint sa respiration. Elle écouta en repensant à Richard qui avait parlé de sang et de chanson. Cela provenait d’une belle voix douce et lugubre.

— Qui que vous soyez, articula-t-elle lentement, sortez de là !

Le chant s’arrêta et le silence qui suivit fut presque pire. Mais bientôt retentit un timbre grave, masculin, tranquille :

— J’aime ça ! Vous êtes différente des autres. Les loups. Vous me plaisez.

— Ah oui ?

Les ongles de Keeli devenaient griffes, ses muscles se durcissaient.

— Et qu’est-ce que vous voulez que ça me fasse ? ajouta-t-elle.

— Ça devrait vous faire fuir, tant qu’il en est encore temps.

Ça, c’est sûr ! Mais elle n’en fit rien.

— Qui êtes-vous pour dire à un loup-garou ce qu’il doit faire ?

— Personne. Ou tout le monde. Je n’en sais rien. S’il vous plaît, allez-vous-en ! Je ne dois pas vous nuire, juste veiller, mais j’ai tellement faim que je vais finir par faire un malheur.

Le cœur battant, Keeli avança dans la ruelle.

— Alors trouvez quelque chose à manger, suggéra-t-elle. Il y a un restaurant en bas de la rue.

— Il est mal de manger des humains. Il est mal de manger des loups.

Croyant apercevoir une main large et pâle, Keeli se figea.

— Partez, insista-t-il. Je vous en prie. Je dois retrouver quelqu’un d’autre, mais il fallait que je vous contemple de plus près, pour voir vos yeux.

Elle s’humecta les babines tout en inspectant chaque recoin de la ruelle. Mais elle ne voyait personne. Pas un témoin qui risque d’être blessé.

— Venez ici, lança-t-elle d’un ton de défi. Montrez-moi vos yeux à vous !

— Non. Il ne faut pas. Je ne suis pas bon. Je vous ferais du mal.

— Essayez seulement.

Pour toute réponse, il poussa un cri assourdissant, effroyable, qui la transperça jusqu’au cœur. Défaillante, elle vit soudain une ombre énorme surgir d’un renfoncement – la silhouette d’un homme, si prompte que Keeli eut juste le temps de lever les bras pour se protéger alors qu’il bondissait sur elle pour la jeter à terre. Le souffle coupé, elle se redressa comme elle put, mais la masse qui l’écrasait lui bouchait la vue et l’empêchait de respirer ; elle finit par sentir une odeur de vêtements et – il se cache le visage – il était fort – nom d’un chien, qu’il est fort ! Elle lui planta un coup de griffes à l’endroit où devaient se trouver ses yeux en criant, criant…

Il roula sur le côté, la débarrassant de son poids, le visage dans les mains. Keeli huma le sang. Elle se releva, reprit son souffle. La poitrine gonflée de rage, elle déchira son tee-shirt.

— Allez ! grogna la louve en elle. On recommence, si tu veux.

Le masque qu’il portait apparut déchiré, révélant le sang qui coulait sur sa peau blanche, ses pommettes saillantes. Elle ne reconnut pas son odeur, qui lui rappelait pourtant quelque chose.

— Je suis désolé, murmura-t-il en se cachant toujours les yeux.

Sa voix était marquée d’une intonation de honte qui la bouleversa.

— Ça me fait une belle jambe ! grinça-t-elle. Il recula en secouant la tête.

— Je vous demande pardon, murmura-t-il encore. Cette fois, il se découvrit et elle vit, à travers le sang, la lueur d’un regard impossible, des yeux qui brillaient comme le feu dans l’obscurité de la nuit. Oubliant le danger, elle se rapprocha.

— Non ! s’écria-t-il d’une voix étranglée.

Il leva la tête vers le ciel et disparut d’un bond dans la nuit.

Keeli demeura seule, à demi nue, tremblant de froid et de peur.

Chapitre 16

Keeli sauta dans la première entrée de tunnel qu’elle trouva et courut à travers les larges corridors, si vite qu’elle faillit continuer à quatre pattes. Elle s’efforçait d’empêcher la louve de prendre le dessus, même si elle galopait en ce moment comme un animal ; elle gardait encore son esprit humain mais, à la moindre occasion, elle risquait de se laisser dominer par ses instincts, au risque de provoquer un scandale alors qu’elle avait surtout besoin de calme.

Les loups-garous qu’elle dépassa lui crièrent :

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu as besoin d’un coup de main ?

Elle ne répondit pas. Pas le temps. Il lui fallait d’abord trouver sa grand-mère. Michael.

Pourvu qu’il soit là ! Miséricorde !

Elle atteignit le centre Alpha et, au détour d’un couloir, tomba sur la Grande Dame devant l’entrée de sa demeure brillamment éclairée. Vêtue d’une élégante robe de soie, elle était entourée d’Alpha vassaux qui se tenaient à distance respectable. Leroux restait derrière tous les autres, les épaules basses, le devant de sa chemise couvert de sang.

Jonathon était là aussi. Il aperçut Keeli et détourna les yeux ; il avait l’air las.

Hargittai toucha l’épaule de la Grande Dame et désigna Keeli. La souveraine fit mine de ne pas la voir et continua de parler avec les autres loups, dont certains considérèrent grand-mère et petite-fille avec un drôle d’air. Visiblement, le camouflet infligé à cette dernière ne passait pas inaperçu.

Keeli se sentit rougir ; son cœur se mit à battre d’autant plus fort qu’elle crut mourir de honte. La vieille dame semblait furieuse.

Je n’ai pas le temps, songea-t-elle.

Surmontant son chagrin, elle s’approcha lentement mais sans hésiter. Puisqu’elle était devenue une sorte d’Alpha virtuelle, de taille à lancer un défi, elle ne venait que clamer son droit, même si cela lui faisait de la peine de blesser sa grand-mère, surtout en ce moment.

— Grande Dame Alpha, lança-t-elle la tête haute, il faut que je te parle. C’est très urgent.

— Plus tard, répondit la souveraine sans lui accorder un regard.

Elle continua sa conversation avec une Alpha maigre et rousse, qui ne pouvait s’empêcher de scruter Keeli dans ses hardes déchirées dénudant la moitié de son corps.

— Grande Dame, murmura Hargittai. Vous devriez au moins la regarder.

— Elle me dérange. Et toi aussi.

Il se le tint pour dit, et tout son entourage avec lui. Keeli grinça des dents.

— Très bien, fais semblant de ne pas me voir. Mais alors, vous tous, je vous conseille de bien surveiller vos familles cette nuit. Parce qu’il y a quelque chose dans les rues…

Dans un grondement furieux, la Grande Dame se retourna, toutes griffes dehors. Elle marqua une hésitation en apercevant le corps de sa petite-fille marqué des traces d’une récente bagarre, puis ses yeux se durcirent et elle se dirigea vers elle d’un pas menaçant. Keeli reçut la gifle de plein fouet, mais elle tint bon.

— Ce n’est pas à toi de donner des ordres !

— Tu ne m’aurais pas écoutée, répliqua Keeli d’une voix qu’elle s’efforça de garder calme. Il y a quelque chose dehors qui menace les loups ce soir. Et les vampires. Il a failli me tuer.

— Il n’a pas trop insisté, dirait-on.

Keeli étouffa un soupir de stupeur.

— Parfait ! cracha-t-elle. Fais comme tu veux. Seulement, si on trouve un loup mort demain matin, tu ne pourras t’en prendre qu’à toi-même.

La Grande Dame rejeta la tête en arrière et lança un bref mais violent glapissement. Les Alpha reculèrent. Elle se rapprocha de Keeli, les yeux étincelants de colère, et la jeune fille se sentit prise au piège d’un courroux pour une fois dirigé contre elle seule.

— Comment oses-tu venir me provoquer ainsi, devant tout le monde ?

— J’ai fait comme Jas, et tu ne lui en as pas voulu.

— Malgré ce que j’ai dit, je m’y attendais. Je savais depuis un moment qu’il allait le faire. Tandis que toi…

— Et alors ? protesta désespérément Keeli. Si c’est à cause du défi, je suis désolée. Je ne savais pas qui était Leroux quand je me suis battue avec lui, et il attaquait…

La Grande Dame montra les dents.

— Tu n’as aucune excuse. Tu as lancé ton défi pour devenir Alpha, exactement comme ton père il y a de nombreuses années. Il en est mort. On l’accusait d’avoir un caractère instable, parce qu’il ne pouvait plus se dominer, même contre les autres loups. On voyait en lui une menace, un fou furieux. Ta pauvre mère a tenté de le protéger et ils…

Secouant la tête d’un air accablé, elle reprit :

— … ils feront la même chose avec toi. Toi et ton caractère. Toi et ton vampire. Tout le monde sent son odeur sur toi. C’est répugnant.

— C’est toi qui me répugnes, hoqueta Keeli, en me faisant ce chantage au souvenir de mon père ! Je sais pourquoi il est mort, et il se peut que la même chose finisse par m’arriver, mais je m’en fiche !

La Grande Dame se rapprocha encore, lui prit le bras pour se pencher et lui murmurer à l’oreille :

— Je ne veux pas que tu disparaisses toi aussi. Je ne prendrai pas ce risque.

— Non, ne me fais pas ça !

— C’est trop tard. Tout le monde est au courant. Brian O’Dell était là, à poser mille questions. Il va écrire un article sur ta bagarre avec l’Alpha Leroux. Il racontera partout que tu fricotes avec… avec lui.

— Parfait ! Je ne demande qu’à le crier sur les toits.

— Petite sotte ! Tu es bien comme ton père. Effrontée, impulsive, arrogante. Il croyait pouvoir revendiquer la direction de tous les clans qui l’intéresseraient.

— Je ne suis pas lui. Mais je l’aimais, et il nous aimait. Alors arrête de dire du mal de ton fils.

— Je dis ce que je veux. Tu es de ma famille, de mon sang. Je ne peux t’empêcher de me défier, mais ton histoire avec ce vampire est finie. Compris ? Tu peux le considérer comme mort !

— Non !

— Je t’avais laissé ta chance de prouver que tu savais te dominer, et tu n’as pas su la saisir. Une fois que ces négociations seront achevées, j’abdiquerai en faveur de Jas. En attendant, tu resteras dans ta chambre. J’ai honte de toi, Keeli. Je suis très déçue. Tu sens mauvais.

Keeli se dégagea un peu brusquement, ce qui lui valut un coup en pleine poitrine infligé par sa grand-mère. Elle sentit le craquement qui s’ensuivit, sut aussitôt qu’elle avait le sternum cassé et, aveuglée par la douleur, tomba à genoux, incapable de respirer. Elle entendit des cris. Hargittai sans doute, et d’autres loups.

La souveraine se pencha sur sa petite-fille, lui passa un doigt glacé sur la joue :

— Excuse-moi. Je fais ça parce que je t’aime.

Keeli lui aurait ri au nez, si elle avait pu rire. Mais elle ne put que haleter :

— L’amour… ça ne fait pas… si mal.

L’air de la vieille dame se durcit à tel point que Keeli eut soudain très peur, et c’était affreux d’avoir peur de sa grand-mère. Tous ses souvenirs d’enfance si doux qui s’en allaient soudain…

— Je croyais que tu le savais, Keeli. L’amour fait mal. L’amour tue.

La souveraine se redressa, élégante et distante, et bientôt des pas vifs s’approchèrent. La voix de Jas retentit :

— Grande Dame ?

— Mets Keeli dans sa chambre, et ne la laisse plus sortir tant que je n’aurai pas donné mon autorisation.

Il souleva la jeune fille dans ses bras et l’emporta. Elle ne put refouler les larmes qui coulaient le long de ses joues.

— Jas, souffla-t-elle, s’il te plaît, ne fais pas ça !

L’expression de son vieux camarade s’attendrit.

— Désolé, murmura-t-il.

Et ce fut tout. Il ne dit plus rien, même lorsqu’il l’eut déposée sur son lit.

Il sortit en refermant la porte à clef.

Ce n’était pas une nuit à passer dehors, Michael le sentait intimement, avec cette chanson à peine perceptible, douce comme un leurre. Il crut s’en être approché une fois ou deux, mais la musique finissait par s’arrêter et la piste disparaissait.

Il flottait en plein ciel, savourant les tourbillons de vent autour de son corps. Soudain, son cœur bondit de joie – ce qui ne lui était pas arrivé depuis des siècles – et il sut que c’était grâce à Keeli. Il avait tellement envie de la voir, de se nourrir de sa lumière, de sa voix, de ses yeux… Il en oubliait la solitude de l’exil, le mépris de son peuple, le tourment de ses méfaits passés. Avec elle, il se sentait un autre homme. Il se sentait… bien.

Oh, Keeli ! Je ne te mérite pas…

D’ailleurs, il ne méritait pas grand-chose. Et si elle apprenait ce qu’il avait fait, les atrocités qu’il avait commises de ses propres mains…

Elle me haïra. Elle me tuera.

Peut-être cela valait-il mieux que de lui cacher la vérité. Keeli, si droite, si dure, si compatissante, capable d’oublier sa haine des vampires pour l’étreindre, pour l’embrasser.

Peut-être même pour m’aimer…

Il se remit en mouvement sans plus songer à autre chose qu’à cette litanie, chevaucher l’horizon à perte de vue. Pour une fois, il avait l’âme en paix et ne voyait que jubilation là où il avait vu tant de sang et de larmes. Avant de devenir vampire, il n’avait connu que le malheur, la faim, la misère et le mépris.

Rien n’avait changé. Rien.

Que j’ai pu être naïf ! J’ai cru tout ce que Malachaï me racontait.

Depuis, Malachaï était mort. Nul mensonge ne franchirait plus ses lèvres. Michael s’en était assuré : il avait brûlé son corps, éparpillé les cendres.

Son tatouage l’élançait. Il se frotta la joue.

Un courant d’air attira son attention et il aperçut une masse sombre qui se déplaçait à une vitesse extraordinaire, virait et virevoltait à lui donner le tournis.

Des mains se fermèrent sur son cou. Michael se débattit, mais l’entité qui le tenait était d’une force et d’une agilité inouïes, suivant chacun de ses mouvements, fluide et leste, avec une puissante odeur de sang.

— Pardon, murmura une voix grave.

Un souffle chaud lui passa sur la nuque, des dents égratignèrent son collet de fer, des doigts gantés de cuir se glissèrent dessous – pour le tuer.

Son agresseur s’arrêta soudain.

— Vous sentez comme elle, chuchota-t-il.

Alors Michael fut pris d’une terreur comme il n’en avait jamais connu. Ce sang qu’il flairait…

— Que…

Il avait les cordes vocales tellement serrées qu’il ne parvint pas à émettre un autre son, alors qu’en lui s’élevait un hurlement assourdissant.

— Elle m’a dit que c’était impossible, reprit l’être. Même pas en rêve.

Il relâcha Michael.

Aussitôt, celui-ci fit jaillir son épée. Il aperçut des yeux rouges au milieu d’un masque déchiré.

— Vous l’avez violée ? demanda le monstre en tremblant. Elle n’en avait pas l’air, mais je ne m’y connais pas bien. Vous lui avez fait du mal ? Est-ce pour ça que vous devez mourir ?

— Que voulez-vous ? grinça Michael.

Sa gorge lui faisait mal.

— Vous avez fait l’amour avec une louve. Vous sentez son odeur.

Michael fit voler sa lame, étincelante au clair de lune, coupant au passage les vêtements de son adversaire, puis tous deux atterrirent sur le trottoir. À peine avait-il touché terre que Michael bondissait de côté et se jetait sur son agresseur pour lui arracher son masque.

L’autre lui saisit le poignet et le repoussa. Michael atterrit devant une benne à ordures.

— Je trouvais qu’elle sentait une drôle d’odeur, articula le monstre. Une odeur que je connaissais. C’est pourquoi je l’ai suivie. Je… je n’aurais pas dû.

— Vous lui avez fait du mal ?

— Je n’étais pas là pour ça.

— Je vais vous tuer. Je me moque de votre force. Vous ne vous en tirerez pas comme ça.

— Je vous en prie !

Il avait l’air tellement sincère que Michael hésita.

— Vous l’aimez ? reprit l’inconnu.

Il flottait doucement, se rapprochait de lui.

— Dites-moi. Vous l’aimez ? Est-il possible qu’un vampire aime une louve ? Je vous en prie !

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

— Je…

Dans le regard rouge passa une telle angoisse que Michael crut percevoir son chagrin.

— Je ne sais pas…

— Alors on va se battre, conclut Michael. Ça vous aidera peut-être à vous souvenir.

Il devait faire couler le sang de celui qui avait attaqué Keeli.

Ce dernier recula.

— Ne me demandez pas ça, plaida-t-il. J’ai trop faim. Ça finira mal. C’est prévu comme ça. Vous devez mourir cette nuit.

Alors les souvenirs emplirent la mémoire de Michael, des siècles de souvenirs, lorsqu’un premier éclair de conscience avait pénétré la brume vorace qui habitait son esprit depuis des mois, et il s’était arrêté avant de tuer l’être ravagé qui gisait sous lui et voulait encore se battre.

— J’ai tellement faim, avait murmuré Michael. Arrêtez, par pitié. Ça finira mal. Ça finira…

Il dévisagea l’inconnu – non, non, pas un autre reflet, pas un autre Malachaï… Une crainte qu’il ne connaissait que trop lui étreignit le cœur.

— Qui vous tourmente ainsi ?

Le monstre émit un grondement sourd.

Michael rangea son épée.

— On m’a fait la même chose, expliqua-t-il d’un ton apaisé. Mon maître m’avait jeté dans un trou où il me faisait mourir de faim. Jusqu’à ce que mon corps se flétrisse, jusqu’à ce que mon esprit ne connaisse plus que l’instinct. Toute pensée m’avait quitté, il ne me restait que la faim et la volonté de survivre. Alors que j’étais près de mourir, mais encore assez fort pour tuer, il me lâchait au milieu de familles endormies pour me regarder manger. C’était sa distraction préférée, et j’ai dû subir ce jeu des années durant.

— Ce n’est pas un jeu, dit le monstre.

Il se toucha le cou et Michael remarqua une grosseur sous son vêtement sombre.

— Mais elle me surveille. Elle m’a toujours surveillé.

— De qui parlez-vous ? Qui vous a fait ça ?

Le monstre parut reculer.

— Non… je ne peux pas. C’est mal. Vous êtes l’ennemi. Ma nourriture.

Sa voix se brisa.

— Partez, je vous en prie ! Fuyez.

— Pourquoi voulez-vous me tuer ? Qui vous a dit que les vampires pouvaient vous nourrir ?

— Un revers de fortune. Mon karma.

Soudain, il bondit dans l’air. Michael tenta de le suivre, mais l’inconnu eut tôt fait de disparaître parmi les immeubles. Avec une agilité diabolique. Jamais personne ne lui avait échappé aussi facilement. Normalement, Michael était trop rapide, trop entraîné à la chasse.

Dites-moi. Vous l’aimez ? Est-il possible qu’un vampire aime une louve ? Je vous en prie !

Il n’oublierait pas de sitôt cette voix implorante qui posait la seule question à laquelle Michael se sentait incapable de répondre.

Puis il se rappela l’odeur du sang.

Les loups-garous gardaient le premier tunnel dans lequel il tenta d’entrer. Ils brandissaient des lances de bois pointues, arboraient des pistolets à la ceinture. C’était la première fois que Michael voyait un loup-garou armé et cela l’inquiéta, étant donné qu’une deuxième séance de négociations était prévue pour ce soir.

Ils lui bloquèrent le passage.

— La Grande Dame restreint l’accès aux tunnels, annonça le plus petit d’entre eux, un barbu tout en muscles.

Le plus grand brandissait sa lance comme s’il allait frapper.

— La Grande Dame me connaît. J’aide sa petite-fille à mener une enquête sur un crime.

Le loup eut un sourire crispé.

— Ouais, on sent bien l’aide que tu as pu apporter à Keeli. Tu as fait du bon boulot, mon pote !

— Dan, arrête ! intervint le grand loup.

Il pointa sa lance vers le cœur de Michael :

— Tu ferais mieux de partir. Nous avons des ordres.

Michael leva les mains.

— Je ne veux pas me battre. S’il vous plaît, où est Keeli ? Est-ce qu’il lui est arrivé quelque chose ?

Le second loup allait répondre, mais Dan se précipita pour frapper Michael à la poitrine. Celui-ci bloqua sa lance et la lui arracha des mains, avant de la briser sur un genou.

— Où est-elle ? cria-t-il.

Dan sortit son revolver, tandis que l’autre menaçait directement Michael avec sa lance. Celui-ci sentit leur transpiration, entendit les battements rageurs de leurs cœurs et, par-dessus tout, perçut la brûlante promesse du sang.

Mais s’il se battait avec ces loups, s’il les blessait d’une façon ou d’une autre, ce serait Keeli qui en paierait les conséquences. Il l’avait déjà mise en première ligne sans chercher à provoquer quiconque. Alors mieux valait reculer. Il s’éloigna de l’entrée du tunnel et s’envola.

Il trouva une autre entrée et le résultat fut le même : les loups-garous armés, avec l’ordre de ne pas le laisser passer – lui seul, il l’aurait juré.

Quel changement dans le cœur de là Grande Dame la poussait à agir ainsi ?

À moins que cela ne provienne de Keeli elle-même. Et si elle avait changé d’avis à son propos ? Fallait-il y voir une manifestation de son rejet ?

Non. Il ne doutait pas qu’elle puisse le rejeter, mais il ne croyait pas qu’elle s’y prendrait ainsi. Elle était trop directe pour emprunter ces moyens détournés. Elle ne chargerait personne de régler ses propres conflits.

Autrement dit, il se passait quelque chose de grave.

Au troisième tunnel, Michael fut repoussé et il eut toutes les peines du monde à ne pas écarter brutalement les deux gardiens, pour s’introduire de force dans les sous-sols et partir à sa recherche en criant son nom.

Ça suffit. Oublie les belles manières. Crois-tu que Keeli s’excuserait de son manque de tact ?

Il sortit son épée, s’apprêtant à sauter dans le tunnel qu’il venait de quitter.

Quelqu’un siffla.

Michael jeta un regard par-dessus son épaule et vit un visage familier qui dépassait de derrière une poubelle. Suze lui adressa un signe, puis posa un index sur sa bouche. Michael se laissa dériver vers elle et, arrivé à sa hauteur, vit qu’elle tremblait plus que jamais. Cependant, ce n’était pas ce détail qui lui importait.

— Keeli, murmura-t-il.

Elle refusa de le regarder.

— Il y a eu une dispute avec sa grand-mère. Keeli s’est à moitié fait assommer, et ensuite, on l’a enfermée dans sa chambre. Vous voilà devenu l’ennemi public numéro un.

— Il faut que je la sorte de là.

— Je m’en doute, c’est pour ça que je suis venue. On pensait que vous alliez d’abord vous présenter à l’entrée de South Street et que vous vous rabattriez ensuite ici. Richard cherche un autre moyen d’entrer.

— Pourquoi faites-vous ça, si vous ne m’aimez pas ?

— Parce que Keeli a pris ma défense. Elle a empêché un Alpha et ses sbires de me battre comme plâtre. Tout ça, c’est à cause de vous.

— Je sais.

— Ouais. En tout cas, Richard et moi on n’oublie pas les gens qui ont été sympas avec nous.

— Si les autres l’apprennent…

Elle l’interrompit :

— Ils ne pourront rien nous faire de pire que ce qu’on nous a déjà fait. Richard et moi, on va s’en tenir à ce qu’on avait l’intention de faire dès le début : aller au Mexique.

— Vous avez une bonne mémoire ?

Sans paraître comprendre ce qu’il voulait, elle hocha la tête. Alors il lui donna son adresse, la lui fit répéter.

— Il y a là-bas une mallette contenant cinq mille dollars. Si vous avez des ennuis, et que je ne suis pas dans les parages, vous pourrez les prendre.

Elle en resta bouche bée.

— Vous êtes barge !

Il sourit.

— Oui, c’est ce que Keeli aime le plus en moi.

— Cool !

Ce fut le moment que choisit Richard pour apparaître. Il commença par se renfrogner en voyant Suze si près de Michael, mais fit signe à ce dernier de le suivre. Il tenait des papiers à la main.

Tous trois descendirent la ruelle pour se retrouver dans l’avenue violemment éclairée par ses réverbères. Ils marchèrent une centaine de mètres avant de descendre quelques marches qui menaient à l’entrée d’une boutique, fermée pour la nuit. Devant se trouvait une bouche d’égout.

— Voilà une entrée qui n’est pas surveillée.

— Comment l’avez-vous trouvée ?

— On apprend beaucoup de choses, à l’école de la rue.

Il lui tendit les papiers qu’il avait apportés :

— La première chose que j’aie faite quand on est venus s’installer ici avec Suze, ça a été de chercher les plans des aménagements du clan. Je leur ai raconté que je ne voulais pas me perdre. C’était surtout pour savoir où se trouvaient tous les refuges et les sorties.

Michael souleva la grille. Cela sentait la moisissure. Du coin de l’œil, il vit Richard prendre sa copine par la taille et se prit à rêver d’en faire autant avec Keeli. Il s’assit au bord du trou, laissant ses jambes pendre dans l’obscurité.

— Merci !

Les adolescents lui adressèrent un signe de la tête.

Il se laissa glisser le long des murs, mais préféra s’arrêter à quelques centimètres du sol de façon à n’émettre aucun bruit. Malgré l’obscurité, il distinguait parfaitement les tuyaux, les débris qui s’accumulaient dans les coins. L’endroit était plus que vétuste.

— Je vais parcourir les trois tunnels depuis le centre Alpha, souffla Richard en replaçant la grille. Il ne devrait pas y avoir trop de loups dehors. Les saigneurs vont bientôt arriver.

Plus tôt que ne l’aurait supposé Michael. On doit faire pression sur Frederick pour qu’il conclue aussi vite que possible, songea-t-il.

Michael en était presque navré pour lui ; la Grande Dame n’allait pas être de bonne compagnie ce soir. La possibilité d’alliance entre leurs deux peuples semblait s’éloigner d’heure en heure et, cette fois, Michael ne pouvait que s’en accuser lui-même.

Savez-vous ce qui arriverait à Keeli si les autres l’apprenaient ? Sa réputation serait perdue à jamais, elle-même serait perdue. Nous ne saurions tolérer de telles alliances.

En tout cas, pas certaines personnes. À moins que la Grande Dame ne se soit fâchée tout rouge en constatant qu’il n’avait pas tenu sa promesse de se comporter « en honnête homme ».

Pardonne-moi ! avait-il envie de dire à Keeli tout en volant à travers le tunnel.

Le goulet se rétrécit. L’odeur de moisi diminua et tout parut soudain plus propre, même les tuyaux.

Apercevant de la lumière, Michael ralentit sa progression. Le grand corridor était désert. Il s’y engagea et entendit un bruit à l’instant où il allait prendre un tournant. Il préféra ne pas s’arrêter et tomba sur un loup-garou qui poussa un jappement d’effroi comme Michael le jetait à terre. Ils roulèrent l’un sur l’autre, se battirent jusqu’à ce que le loup s’écrie :

— Michael, c’est moi !

— Je sais.

— Je me doutais que tu trouverais un moyen d’entrer, siffla Jas.

— Bien vu.

— La Grande Dame réclame ta tête.

— Je m’en doute.

— Mais pas moi, tu peux me croire.

— Dans la mesure où vous n’avez pas essayé de me tuer d’emblée, je m’en suis également douté.

— Keeli… tient à toi. Quant à Emily, elle croit avoir besoin de tes services.

— Désolé, mon vieux !

Jas tenta de le gifler, mais Michael interrompit son geste d’une poigne de fer.

— Je vais te tuer, gronda le loup-garou.

— Pas aujourd’hui.

Là-dessus, Michael le lâcha et recula. Jas le considérait avec un regard mêlé de haine et d’incompréhension. Il attendit la suite.

— Je me demande ce qu’elle te trouve, marmonna Jas.

— Et moi donc !

Le loup parut vouloir dire autre chose, mais il se détourna et reprit son chemin. Michael le suivit. Ils n’échangèrent plus une parole.

Keeli se remettait. Son sternum s’était reconstruit. La douleur avait presque disparu, du moins la douleur physique.

Cependant, elle ne pouvait s’arrêter de pleurer. C’était son cœur qui lui faisait mal.

Qu’ai-je fait, misère ! C’est ma faute. Je la déteste, je l’aime et…

Elle n’avait plus éprouvé une telle détresse depuis la mort de ses parents.

Je voulais juste rendre service. Aider le clan.

Elle se releva en heurtant quelques livres au passage. Du coup, elle ramassa les plus lourds, qu’elle lança rageusement contre la porte. Mais ça ne suffisait pas. Alors ce fut elle-même qui se jeta en hurlant contre le panneau, qu’elle frappa de toutes ses forces, se faisant plus de mal qu’elle ne risquait d’en faire au métal. Quand elle serait libre, elle la tuerait par ses paroles. Elle allait briser le cœur de sa grand-mère, et ça lui ferait du bien.

Arrête immédiatement ! la gronda une voix intérieure. Mamie voulait juste te protéger. Tu sais pourquoi. Elle a de bonnes raisons d’avoir peur.

La souveraine craignait tout simplement que le clan n’inflige à sa petite-fille le même sort qu’à son fils autrefois. En l’assassinant au beau milieu de la nuit.

Sauf que Keeli n’était pas son père, le fou furieux si gentil avec sa famille mais fanatique du combat de rues entre loups-garous, au point d’en avoir fait plus qu’un passe-temps, sa seule façon d’étancher la rage qui l’habitait en permanence. Comme il aimait à le répéter, avec son grand sourire, mieux valait s’en prendre à des loups inconnus qu’aux membres de la famille ; Keeli n’apprit que beaucoup plus tard combien de blessures affreuses il avait ainsi infligées, combien d’ennemis il s’était faits, car personne n’aimait voir un concurrent invaincu qui passait sa colère sur les autres et les traitait comme de la viande, juste parce que c’était « dans sa nature », avant de s’éloigner le sourire aux lèvres, de nouveau maître de lui-même. Jusqu’au jour où il s’en alla défier les Alpha d’autres clans, avec ce que d’aucuns considéraient comme une arrogance sans pareille.

Non, Keeli n’était pas son père, bien qu’elle ait hérité de son tempérament et que sa réputation ne vaille guère mieux. La Grande Dame possédait la même rage, à cette différence près qu’elle avait appris à la dominer dès son plus jeune âge, pour ne la libérer que le jour où elle avait dû se battre pour conquérir son titre. Le sang des Maddox était puissant. Le père de Keeli en avait usé à mauvais escient, tandis qu’elle avait tenté de l’étouffer.

Mais c’était fini.

Épuisée, elle se laissa tomber le long de la porte et glissa jusqu’au sol, ramena ses genoux sur sa poitrine, prise de vertige. Une heure s’écoula. Elle pensait à Michael, seul, à la recherche du monstre qui chassait les loups-garous et pourrait s’en prendre aux vampires…

Il faut absolument que je sorte d’ici.

La porte semblait solide sur ses gonds. Pas d’autre solution que de frapper, encore et encore – même si, cette fois, c’était en appelant à l’aide. Elle entendit des gens passer, mais nul ne répondit. Sans doute avaient-ils peur des conséquences éventuelles. Ou ils estimaient que Keeli n’avait que ce qu’elle méritait.

Elle allait mettre le feu à son appartement – histoire d’attirer l’attention – lorsque la clef tourna dans la serrure.

— Michael ! s’exclama-t-elle.

Il se précipita, la prit dans ses bras si violemment, si longuement qu’elle en demeura sans souffle. Accrochée à son cou, elle s’enivrait de son odeur sauvage et douce. Derrière lui retentirent des pas. Elle se dégagea en hâte, prête à se battre. Jas leva les mains.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda-t-elle.

— Je suis trop fier pour répondre à cette question. Maintenant, file.

Michael arracha un pull noir au placard de Keeli et le lui lança.

— Tu as besoin d’autre chose ? s’enquit-il.

Elle saisit l’allusion.

Tu ne reviendras sans doute jamais ici.

Jas entra dans la chambre.

— Fais ce que tu as à faire, Keeli. Reste, ou pars.

— Est-ce qu’on me laissera rentrer ?

— Ne pose pas de questions idiotes. Allez ouste.

Ce n’était pas un rejet catégorique, et Keeli n’aurait guère pu espérer davantage en de telles circonstances. Michael la prit par la main et l’entraîna au-dehors. Jas ferma à clef derrière eux. Il avait l’air concentré, mais calme.

— Les émissaires vampires sont arrivés il y a cinq minutes, annonça-t-il.

— Ils vont se demander où tu es.

— Ils sont en avance, ça me donne une excuse. Bon, tu connais le chemin de la sortie. Ils peuvent passer par ici d’une minute à l’autre. Les négociations doivent se tenir dans les appartements de ta grand-mère.

Keeli le remercia, mais il leva la main :

— On verra ça plus tard. Si on me surprend ici, je suis fichu.

— Il n’y a que toi qui puisses diriger le clan après elle, dit tristement Keeli. Elle ne t’exilera pas.

— Je ne suis pas d’accord.

C’est alors que des pas retentirent. Jas courut à la rencontre des arrivants.

Keeli prit Michael par la manche :

— Viens vite.

Il lui caressa la joue.

— Tu as pleuré.

— Et je pleurerai encore si on se fait prendre.

Ils partirent au petit trot.

— Toutes les sorties sont surveillées, prévint Michael.

— Je connais un autre chemin.

— Il y a quelqu’un qui arrive.

— On y est presque.

À la limite du centre Alpha, elle tourna sur la gauche, dans un étroit corridor mal éclairé, une issue de secours plaisamment surnommée tunnel de l’Amour, car les couples profitaient de sa pénombre pour y passer quelques plaisants moments. Pourvu qu’il soit désert en ce moment ! Son souhait fut presque exaucé, jusqu’au moment où elle entendit des respirations haletantes, des baisers mouillés. Michael lui étreignit la main. Elle se retourna en articulant :

— Vite !

Il comprit aussitôt et la souleva de terre.

Il fila comme le vent à travers l’ancien couloir, et Keeli eut du mal à repérer le fond.

— Arrête-toi là.

— Comment savais-tu qu’il n’y aurait personne ici ? demanda-t-il en la déposant.

— Tu verras dans une minute.

Elle se dirigea vers une échelle rouillée qu’elle entreprit d’escalader. Les bras croisés, Michael la rejoignit en flottant dans l’air.

— Tu me fais rire ! dit-elle, amusée.

Ils entendirent des voitures au-dessus de leurs têtes.

— Ah ! fit-il. Je comprends.

— Personne ne passe plus jamais par ici, c’est trop dangereux.

— Je suis entré par une issue plus sûre.

— Sauf qu’on aurait croisé une colonie de loups-garous avant d’y parvenir.

— Bien vu.

La trappe était lourde et sentait mauvais. Tous deux écoutèrent un moment les voitures passer, tâchant de repérer l’intervalle entre chaque flux. Difficile de prévoir les moments de tranquillité.

— La prochaine, souffla soudain Michael.

Il l’embrassa et elle se blottit contre lui, sentant les crocs pointus effleurer ses lèvres.

Puis il poussa la trappe d’un mouvement ferme, la fit glisser sur la chaussée. Ils entendirent une voiture approcher et se figèrent, virent le châssis filer au-dessus de leurs têtes. Un autre véhicule suivit, puis un autre. Keeli en eut des sueurs dans le dos.

Soudain, Michael la saisit par la taille et l’entraîna dehors. Des phares arrivaient sur eux – à quelle vitesse ! Il ne s’arrêta pas pour autant et ils bondirent dans l’air frais tandis que la voiture passait sous leurs pieds dans un coup de klaxon indigné. Saisie d’un flot d’adrénaline, Keeli eut l’impression d’avoir des ailes ; comme si elle allait voler à côté de Michael s’il venait à la lâcher, et ce serait comme dans cette scène de Superman où Lois se retient du bout des doigts à l’Homme d’Acier.

Renversant la tête en arrière, elle éclata de rire. Il la fit virevolter et elle s’accrocha à son cou.

— Danse avec moi, dit-elle. Je veux danser sur un nuage.

— C’est risqué, observa-t-il.

Cependant, il l’entraîna plus haut, au-delà des immeubles et des bureaux, au-delà du filet de sécurité de verre et d’acier. La ville ne composait plus sous eux qu’une délicate toile de lumières.

Un piège, songea-t-elle. Avec l’araignée qui guette au milieu, invisible tant qu’elle ne se met pas en chasse.

Il faisait plus frais là-haut, leur respiration devenait fumée blanche. Les nimbus colorés par la cité s’attardaient paresseusement dans le ciel, de plus en plus proches. Dans un baiser, Michael l’entraîna à travers l’humidité cotonneuse de son premier nuage.

— Oh ! soupira-t-elle.

Tout avait disparu dans la moiteur blanchâtre et elle ne voyait plus que les yeux de Michael, sa bouche à demi ouverte.

— Merci, souffla-t-elle.

— Pose tes pieds sur les miens.

Ce qu’elle fit. Et ils dansèrent.

Chapitre 17

Ils quittèrent le nuage, tremblants de froid et trempés, mais fous de bonheur. Michael avait l’impression d’émerger d’un rêve. Pour avoir pu offrir un tel cadeau à Keeli, il ne regrettait plus d’être vampire.

À mesure qu’ils redescendaient, il vit que son sourire la quittait, que son regard se durcissait ; elle inspectait le ciel avec une telle anxiété qu’il finit par s’inquiéter.

Il se posa sur le toit d’un gratte-ciel. Le gravier crissa sous leurs pieds. Un peu étourdie, Keeli tituba légèrement et il la rattrapa en la serrant contre lui.

— Il a dit que ça finirait mal.

Inutile de préciser de qui Michael parlait. Elle se raidit.

— Tu t’es bien défendu, rétorqua-t-elle. J’avais peur qu’il ne te trouve et je ne savais pas quoi faire. Alors je suis rentrée pour avertir ma grand-mère. Mais elle n’a rien voulu savoir.

— Elle avait bloqué toutes les issues des tunnels. Richard et Suze m’ont aidé à entrer. D’après eux, elle t’a frappée.

— C’est vrai. Elle ne voulait plus que je te voie.

Michael l’embrassa sur le front.

— C’est impossible.

— Si tu te battais avec ce monstre, tu n’aurais pas le dessus. Il est si fort, Michael ! J’ai eu de la chance de m’en tirer. Il passait son temps à répéter qu’il ne voulait pas me faire de mal, que ce n’était pas après moi qu’il en avait. Comme s’il ne contrôlait pas ses mouvements.

— Il était couvert de sang. J’ai cru que c’était le tien.

— Je suis désolée. Tu sais qui c’était ?

Dites-moi. Vous l’aimez ? Est-il possible qu’un vampire aime une louve ? Je vous en prie !

— Keeli, il voulait savoir ce qu’il y avait entre nous. Il a senti ton odeur sur moi, et ça l’a choqué au point qu’il a renoncé à me tuer.

— Ça ne tient pas debout !

Michael contemplait la ville à leurs pieds, immense étendue de lumières, d’acier et de douleur. Rien ne tenait debout dans leurs vies.

— Il avait faim quand il m’a quitté. Il semblait éperdu.

Ils décidèrent de se lancer à la recherche de leur agresseur. Michael entreprit une descente en spirale qui les ramena en territoire Maddox. Ils fouillèrent le ciel, les rues, les toits, l’oreille aux aguets dès qu’ils percevaient une chanson. Mais rien.

Pendant ce temps, ils se racontaient les détails de leur rencontre avec le monstre. Puis Keeli lui rapporta, non sans émotion, son accrochage avec sa grand-mère.

— C’est ma faute, conclut Michael. Si je n’avais pas accepté que tu deviennes ma coéquipière, nous n’en serions pas là.

— Si, parce que j’avais une dette envers toi. Je t’aurais poursuivi.

— Mais ça, Keeli. Nous…

— C’était inévitable. Du moment où j’ai commencé à passer du temps avec toi…

— Et Jas qui m’accusait de t’avoir monté la tête.

— C’est ça ! On me retourne comme une crêpe !

Tous deux éclatèrent de rire et s’envolèrent dans un autre tourbillon, jusqu’au moment où un détail attira le regard de Michael. Ils étaient à peu près à cent cinquante mètres au-dessus du sol, entre des immeubles de bureau, lorsqu’il aperçut un crâne chauve dans la rue en contrebas. Il s’immobilisa.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Keeli.

Michael fronça les sourcils. Que fabriquait Celestine toute seule en plein quartier Maddox ? Pourquoi n’assistait-elle pas aux négociations ? Il se rapprocha et comprit qu’elle n’avait pas senti sa présence, car elle ne cessait de se retourner comme pour vérifier qu’elle n’était pas suivie. Beaucoup moins sûre d’elle que la Celestine qu’il connaissait…

Enfin, elle s’arrêta. Devant elle se tenait un homme aux longs cheveux blancs.

Keeli retint son souffle :

— Hargittai.

À ses pieds, loup et vampire commençaient par se dévisager.

— Salut, canidé ! lança Celestine.

— Salut, tu m’as l’air en forme !

— Tu as vieilli.

— C’était prévu au programme. C’est même pour ça que tu m’as quitté, si je me souviens bien.

Elle ne répondit pas. Michael n’en croyait pas ses oreilles. Celestine, maîtresse d’un loup-garou ? Elle qui les traitait de sales bêtes, qui ne manquait pas une occasion de les insulter ?

— Je ne m’attendais pas à te voir, reprit-elle.

— Moi non plus, mais, comme je suis devenu l’Alpha de mon clan, ma présence était requise ce soir. Je croyais que tu avais quitté la ville.

— J’ai changé d’avis.

Elle avait la voix tremblante.

Ils ne dirent plus rien, trop occupés à se regarder.

Keeli se serra contre la poitrine de Michael. Moi qui croyais que nous étions les seuls…

— Il faut que j’y retourne avant qu’on s’aperçoive de mon absence, reprit Celestine. J’ai dit à Frederick que j’avais besoin de prendre un peu l’air, que l’odeur des canidés me donnait mal au cœur.

Hargittai partit d’un grand rire.

— Toujours aussi comédienne !

— Tu crois que je jouais la comédie ?

Il s’approcha d’elle, mais elle l’arrêta d’un geste :

— Ne recommence pas !

— Tu me manques, Celestine. Je n’ai pas repris de compagne.

— Arrête !

— Dis-moi pourquoi tu es partie, et cesse de me raconter des mensonges. Tu m’aimais.

— Pas du tout ! Et j’aurais mieux fait de ne pas venir ici. On n’aurait jamais dû…

— C’est très tendance, en ce moment. La petite-fille de ma Grande Dame a pris un vampire pour amant, et ils ne s’en cachent pas.

— Ils ont tort. Qui est ce vampire ?

— Il s’appelle Michael.

Celestine se figea, avant de partir d’un rire mauvais.

— Évidemment ! J’aurais dû me douter qu’il y avait quelque chose entre lui et cette garce aux cheveux roses.

Hargittai se rembrunit.

— Ne parle pas d’elle comme ça. Ce pourrait être notre prochaine Grande Dame.

— Pas avec Michael comme amant ! Un meurtrier de la pire espèce, un paria au visage marqué. Si tu le rencontres un jour, demande-lui quel goût a un enfant. C’est bien le seul à ma connaissance qui pourrait te répondre.

Keeli sursauta. Michael n’osa soutenir son regard, l’expression de ses yeux quand elle se rendit compte que c’était la vérité.

— Tu mens, lâcha Hargittai.

— Je ne t’ai menti qu’une seule fois. Sinon, je t’ai toujours dit la vérité.

Il voulut la retenir, mais elle le repoussa d’une gifle qui claqua dans la nuit. Puis elle s’éloigna à pas vifs.

Michael monta plus haut dans le ciel.

— C’est vrai ? lui demanda Keeli.

— C’est compliqué.

— Je veux savoir, insista-t-elle d’une voix sèche.

— Soit, mais on va d’abord se réchauffer.

Ils n’échangèrent plus un mot jusqu’au studio de Michael. Le trajet s’effectua dans un silence pesant. Toute gaieté, toute confiance les avait abandonnés. Michael avait envie de crier.

Il atterrit au milieu de ses rosiers et déposa doucement Keeli sur le palier de fer. Elle patienta tandis qu’il ouvrait la fenêtre et entrait à l’intérieur. Il vérifia le placard et la salle de bains. L’appartement était vide, rien n’avait bougé, pas même l’attaché-case avec ses billets.

— Je peux entrer ? s’enquit-elle d’un ton glacial.

— Oui.

Alors qu’elle escaladait la fenêtre, il ajouta :

— Ce matin, il y avait quelqu’un qui me surveillait depuis l’escalier de secours. Je ne sais pas qui c’était, mais il a cassé une rose.

Keeli ne répondit pas et ferma lentement la fenêtre derrière elle avant d’abaisser le store, de se retourner en croisant les bras, le teint blême rehaussé par la couleur de ses cheveux.

— Je t’écoute, articula-t-elle.

— J’étais seul, embraya-t-il aussitôt. Je mourais de faim et de fatigue. Ma famille ne voulait plus de moi. Une bouche de plus à nourrir alors que j’étais presque grand. Ils m’ont jeté dehors. J’ai voyagé pendant des années, prêt à exercer n’importe quel métier. Je suis parti vers le nord, la Russie, et de là, j’ai erré à travers l’Europe. Je ne mangeais pas toujours à ma faim, je me débrouillais. C’est alors qu’un soir un homme est venu me voir. Il s’appelait Malachaï. Il était riche et il m’a donné de l’argent. Quand j’ai été rassasié, prêt à l’écouter, il m’a dit que je pourrais devenir comme lui. Riche. Puissant. Immortel.

Michael déglutit. Il s’efforçait de parler d’une voix à peu près audible, mais cela lui était difficile.

— Malachaï m’a dit qu’il était un vampire et que c’était facile de le devenir. Très facile. Alors je l’ai fait. Je n’avais rien à perdre.

Keeli s’assit sur le lit et finit par lui faire signe de prendre place auprès d’elle. Après une hésitation, il vint se poser au bord du matelas, sans oser la regarder.

— Je ne me souviens pas bien de ce qui s’est passé ensuite. Tout ce que je sais, c’est que j’ai été longtemps enchaîné au fond d’un trou. Enterré vivant. Malachaï me faisait mourir de faim et, alors que j’atteignais presque le point de non-retour, il a commencé à me nourrir de sang. Par minuscules quantités. Pas assez pour me rendre mes forces, mais ce qu’il fallait pour m’exciter, me mettre au bord du délire.

— Il te traitait comme une bête sauvage, conclut paisiblement Keeli.

— Oui. Pour s’amuser, il m’a lâché parmi des familles isolées. Parfois même dans des villages. On ne pouvait ni me résister ni me raisonner. J’étais fou.

— Et tu as… mangé des enfants.

— Oui.

Cette fois, il leva les yeux vers elle. Elle n’exprimait ni pitié ni haine.

— Je n’ai aucune excuse pour mes crimes, soupira-t-il.

— Bien.

Elle lui prit la main, la serra.

— Comment t’es-tu échappé ?

Michael respira un bon coup.

— Je me suis finalement souvenu de ce que j’étais et, peu à peu, j’ai repris la maîtrise de moi. Alors je me suis retourné contre Malachaï et je l’ai tué.

Elle lui toucha la joue, son tatouage d’or.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Il couvrit sa main :

— Des vampires ont fini par me trouver. Je leur ai tout raconté. Ce qu’on m’avait fait, ce que j’avais fait.

J’ignorais tout du monde des vampires, mais ils… m’ont pardonné mes crimes. Malachaï avait la réputation d’un être cruel. Et puis il y en avait d’autres, dont Celestine, qui avaient subi ses exactions.

— Et personne ne l’avait jamais puni ?

— À cette époque, les vampires punissaient rarement les leurs. Or… Malachaï était vieux. Plus que les autres. On avait peur de lui.

— Et ça ? demanda-t-elle en désignant le tatouage.

— Ma punition. Si je n’avais pas tué Malachaï, les choses se seraient passées différemment. Peut-être m’auraient-ils… accepté. Comme ils ont accepté Celestine et ces autres humains qu’il avait faits vampires pour ensuite en abuser. Seulement, moi, je l’ai tué. Alors ils m’ont marqué, afin que chacun se souvienne de ce qui était arrivé, et ils ont fait de moi le premier Vendix. Ils disaient que je correspondais parfaitement au personnage.

— Ce qui était une autre façon d’abuser de toi !

— Non, ils avaient raison.

Comme il s’asseyait sur le sol, elle l’imita en s’appuyant sur son épaule.

— J’en voulais au monde entier pour ce qui m’avait été infligé. J’avais besoin de revanche. J’étais… cruel.

— Et maintenant ? demanda-t-elle en se serrant contre lui.

— J’ai mûri. Je suis fatigué de tant de haine.

Keeli soupira, lui prit les mains.

— Je suis contente que tu m’aies dit ça.

— J’aurais fini par le faire, mais j’avais peur de ta réaction.

Elle eut un sourire amer.

— Si tu me l’avais dit quand on s’est rencontrés, on ne serait pas ici en ce moment. Mais aujourd’hui, j’ai l’impression que je suis capable de tout te pardonner. Ou alors c’est que j’ai pété un câble.

Elle lui darda un regard noir.

— N’en profite pas ! ajouta-t-elle.

— Jamais de la vie ! Seulement, tu es une enfant gâtée. Ta grand-mère t’a élevée avec amour et tu t’es totalement appuyée dessus. Alors, pour une fois qu’elle se montre intransigeante, ça te fait mal parce que tu n’y étais pas habituée.

— Mais elle m’a tapé dessus ! Elle m’a cassé le sternum et fait enfermer dans ma chambre. Elle ne voulait plus que je te voie.

— Je ne cherche pas à la défendre. Simplement, je ne veux pas que tu t’accroches à ta douleur ou à ton ressentiment. Ça ne servirait à rien.

— Tu ne vas pas me faire la morale…

— Non, je constate seulement que ta grand-mère s’est montrée modérée envers toi. Autrefois, si je désobéissais à mon père, il me fouettait jusqu’au sang et m’obligeait à coucher dehors, dans la neige, sans couverture. Je passais la nuit à trembler de froid et de peur, à l’idée que les loups allaient renifler mon sang.

— Tu ne voudrais pas que je te plaigne ! plaisanta-t-elle. Tu l’avais sûrement mérité.

Cela ne le fit pas rire.

— Sans doute. Mais tu ne crois pas que la réaction de ta grand-mère était plutôt motivée par sa crainte de te voir en danger ?

Elle soupira et se sentit à son tour tenue de raconter son histoire :

— Quand j’étais petite, mon père a défié l’Alpha d’un autre clan. Il faut savoir que c’était inhabituel, quoique pas inconcevable. L’ennui, c’est que mon père avait beaucoup d’ennemis. C’était une sorte de joueur. Sauf qu’il jouait avec son corps.

— Je ne comprends pas.

— Comme les jeux du cirque. Il aimait se battre. Il pariait et il gagnait presque toujours. Ça rendait les autres jaloux. Ma grand-mère a bien, tenté de le retenir à plusieurs reprises parce que cela se répercutait toujours sur elle, mais papa aimait trop l’argent. Il voulait pouvoir nous offrir de jolies choses, à ma mère et à moi. Il voulait que nous soyons à l’abri du besoin. Parfois, je me dis qu’il voulait devenir Alpha rien que pour ça.

— Il semblerait que ça n’ait pas fonctionné.

— Ils sont venus nous chercher. Ceux du clan Tepper, leur Alpha et ses hommes. Nous n’étions pas enfermés à clef, car il n’y avait pas de risque d’être attaqués dans nos sous-sols. Au début, ils ont juste dit qu’ils voulaient parler et, comme ça ne leur a pas suffi, ils ont fini par tuer. Tout le monde, Michael. J’ai été la seule survivante. C’est ma grand-mère qui m’a sauvée.

Michael s’éclaircit la gorge.

— Les meurtriers, que sont-ils devenus ?

— Ils ont été exécutés. Même pas sous leur forme humaine. Ma grand-mère a dit qu’ils devaient mourir comme ils avaient tué : en animaux.

— Ça te tourmente ?

— Tout ce qui concerne ma famille me tourmente. Jusqu’à la mort de ces types. Je reconnais qu’on n’aurait pas dû leur infliger un tel sort.

— Pourquoi ?

— Parce que ça aurait pu être moi. Quand je m’abandonne à la rage, à la bête, je deviens comme eux. Ou même pire.

— Non, dit-il en l’attirant contre lui. Je ne te connais pas depuis longtemps, mais il y a des choses qui sautent aux yeux, à commencer par ta force. Tu finiras toujours par te contrôler, par interdire au loup qui est en toi de ne voir que de la nourriture dans les êtres qui t’entourent.

— Tu as bien dû m’empêcher de tuer cet ivrogne.

— Tu savais à qui tu avais affaire, d’ailleurs tu t’es arrêtée à temps. Et ce n’est pas la seule fois. J’ai entendu parler les membres de ton clan. Tu aurais pu tuer cet Alpha, et tu ne l’as pas fait.

— J’ai eu de la chance. Et Leroux aussi.

— Ça n’a rien à voir avec la chance. Tu ne te laisses pas dominer par ta rage, tu t’en sers comme d’un instrument. Ce n’est pas pareil, Keeli.

— Peut-être, souffla-t-elle en se blottissant contre lui. Mais je n’ai plus envie de penser à ça. Je suis tellement fatiguée…

— Tu n’as presque pas dormi depuis notre rencontre.

Il la déposa sur le lit, entreprit de la déshabiller.

— Il faut que tu te sentes propre et au chaud. Après, ça ira mieux.

— J’ai besoin de toi.

— Je suis là.

Keeli s’endormit dans les bras de Michael. Elle rêva de loups cachés dans des peaux de vampires, qu’ils fermaient comme des vêtements ou des armures. Elle rêva qu’elle portait le corps de Michael et qu’elle s’y sentait bien.

Elle s’éveilla toujours blottie contre lui et il l’embrassa dans la nuque.

— Hargittai ! déclara-t-elle soudain.

— Celestine, répondit-il.

— C’était… bizarre.

— Oui.

Il l’aida à s’asseoir, face à lui.

— Je connais Celestine depuis très longtemps. Je ne l’ai jamais entendue prononcer une seule parole aimable à l’adresse des loups-garous. J’estimais qu’on n’aurait pas dû la choisir pour mener ces négociations.

— En tout cas, ça veut dire qu’on n’est pas le seul couple mixte.

À son tour, elle l’embrassa dans le cou.

Il promenait une main sur sa taille, le long de ses cuisses.

— Peut-être pas, admit-il. Encore, qu’à mon sens, nous soyons beaucoup mieux assortis que Celestine et Hargittai.

— Beaucoup mieux. Je ne te lâcherai jamais, Michael.

Il la considéra d’un regard attendri et l’étreignit avec vigueur, avant de l’étendre à nouveau sur le lit mais, cette fois, pas pour la laisser dormir. Juste pour la tenir serrée contre lui, un long moment, sans bouger.

— Je m’occuperai de toi, promit-il enfin.

Jamais elle n’aurait cru que ce genre de parole la réjouirait.

— Je t’aime, articula-t-elle sans plus résister à cette impulsion.

— Keeli… Tu te souviens quand ils t’ont arrêtée et que je vous survolais ? On s’est regardés.

— Oui, mais j’espère que tu as autre chose à répondre à ce que je viens de te dire.

— C’est alors que j’ai senti que je t’aimais. À ce moment précis.

— Oh !

Son cri de joie s’éteignit dans leur étreinte, et ils firent l’amour. Au point qu’elle eut soudain envie de se perdre en lui, de ne plus faire qu’un avec lui.

— Mords-moi, demanda-t-elle entre deux soupirs. Je voudrais savoir ce que ça fait.

Elle sentait les canines acérées contre la peau tendre de son cou, qu’elle acheva de dégager pour s’offrir tout entière à lui.

— S’il te plaît, murmura-t-elle. N’aie pas peur.

Il la mordit. Au début, elle éprouva une douleur fulgurante, mais ne laissa échapper aucune plainte en s’abandonnant à cette bouche qui aspirait la vie de son corps. Soudain il tressaillit, s’enfonça plus profondément en elle tout en lâchant son cou pour murmurer son nom. Elle le retint contre elle en se rappelant qu’une fois de plus, ils avaient oublié le préservatif.

— Pardonne-moi, balbutia-t-il alors.

— De quoi ?

— Tu n’as pas…

Sa consternation la fit rire.

— Je ne suis pas obligée d’avoir un orgasme chaque fois que je fais l’amour !

— Je trouve ça injuste.

Il avait les lèvres rouges de sang. Instinctivement, elle passa une main sur son cou, s’aperçut qu’elle ne saignait pas.

— Ma salive a coagulé la plaie, expliqua-t-il. Tu étais délicieuse.

— Tu vois, avec moi tu pourras toujours prendre un petit en-cas.

Cela ne le fit pas sourire.

— Ton sang est en moi, maintenant. J’aurai du mal à résister.

— J’adore quand tu dis ça.

On frappa à la porte. Keeli se figea en entendant la clef tourner dans la serrure, en voyant la poignée tourner.

Michael se rua hors du lit et atteignit la porte au moment où elle s’ouvrait.

— Merde ! grogna Richard en voyant la lame qui menaçait son cou.

Keeli se cacha la tête sous les oreillers.

— Vous m’avez mis les plombs ! protesta la voix de Suze.

— Qu’est-ce que vous fichez là ? demanda Keeli en émergeant de son refuge.

Elle vit Michael les faire entrer et tendre une mallette aux adolescents.

— Ça fait beaucoup d’argent, dit-il. Mais ça disparaît vite. Ne le dépensez pas à tort et à travers.

Richard et Suze se regardèrent.

— Vous allez vraiment nous donner cinq mille dollars ? Pourtant, vous avez l’air d’en avoir besoin.

— Je suis vieux. J’ai de multiples ressources. Vous êtes jeunes, vous ne savez pas faire grand-chose. Croyez-moi, vous en avez plus besoin que nous.

Keeli s’assit.

— Tu leur donnes de l’argent ? Pourquoi ?

— Parce qu’on vous a aidés, révéla Richard, embarrassé.

Il n’avait pas encore touché à la mallette.

— Oh, merci beaucoup ! marmonna Keeli.

— Bon alors, s’impatienta Michael, vous la prenez ou non ?

— Oui ! s’exclama Suze. Mais on n’est pas venus que pour l’argent. On se disait que vous seriez peut-être là. On voulait vous prévenir.

Keeli s’enveloppa dans un drap et se leva.

— À quel sujet ?

— Ta grand-mère. Elle s’est fichue en pétard quand elle a appris que tu t’étais échappée et que ton saigneur s’était introduit dans les tunnels. Elle a lancé ses Limiers.

— Merde.

— Ses Limiers ? interrogea Michael.

— En principe, on les utilise contre les criminels, les sauvages et les exilés qu’il faut contrôler ou juger. Si elle me ramène ainsi, elle me discréditera à jamais aux yeux du clan. Plus personne ne me fera jamais confiance.

— Elle sentait la peur, observa Suze.

— L’aigreur, corrigea Richard.

— La peur et l’aigreur.

— Quoi qu’il en soit, il faut te casser. Ce sont les autres Alpha qui l’ont poussée à faire appel aux Limiers. On est aussitôt partis. Je ne sais pas si ta grand-mère connaît cette adresse, mais dès qu’ils l’auront, c’est là qu’ils viendront en premier.

— Ce sont les autres Alpha qui l’ont poussée ? répéta Keeli, incrédule.

— Surtout Hargittai.

Le téléphone sonna. Tous se regardèrent.

— Il y a beaucoup de gens qui t’appellent en pleine nuit ? s’inquiéta Keeli.

Michael finit par décrocher.

— C’est Jenkins, souffla-t-il.

Keeli poussa un soupir de soulagement.

— Tu es sûr ? articula Michael. Oui ? Bon. Merci d’avoir appelé. Oui, elle est là. Je vais le lui dire.

— Quoi ?

— Il y a eu un autre meurtre, dit-il en raccrochant. Une vampire, une stryge. Le corps a été trouvé en dehors du quartier des Maddox mais c’est le même processus, quoique moins élaboré. Les scientifiques ont trouvé des traces d’ADN. Vampire et loup-garou.

— C’est lui ! s’écria Keeli. L’homme que nous avons combattu ce soir est notre meurtrier.

— Alors comment expliques-tu les ADN de deux espèces différentes ?

— Je ne l’explique pas, mais c’est forcément lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Richard.

— Tu te rappelles ce type dont vous nous avez parlé, celui qui vous a fait tellement peur ? Ce soir, on l’a rencontré.

Suze déglutit, les yeux brillants.

— Et vous vous en êtes sortis ?

— Un coup de chance, assura Michael. Que savez-vous de ce type ?

— Rien, maugréa Richard. Ou tout. Quand on vit dans la rue, on n’entend que des trucs exagérés. Mais ce type… il est apparu voilà à peu près un mois. Il aime chanter. Et tuer.

— Qu’est-ce qu’il tue ? questionna Keeli.

— Les saigneurs, répondit Suze.

Richard lui prit le bras pour la faire taire, mais elle n’en tint pas compte :

— En fait, on n’a pas assisté au meurtre mais on l’a vu après, debout devant le cadavre.

Michael ferma les yeux.

— Et c’est maintenant que vous le dites ! s’emporta Keeli. Vous saviez qu’on enquêtait sur ces meurtres, non ?

— Oui, avoua Richard, mal à l’aise. On n’avait pas compris le rapport.

— Vous mentez ! gronda Michael.

Suze parut s’affoler. Son regard allait de Keeli à Michael.

— Qui vous a dit de nous cacher cette information ? continua Keeli.

— En fait, on ne devait en parler à personne.

— Qui vous a dit de la fermer ? insista Keeli qui croyait déjà connaître la réponse.

— La Grande Dame. Elle nous a assuré qu’il s’agissait d’un démon et qu’il était dangereux d’en parler, qu’on risquait une malédiction…

— Elle savait que vous aviez vu cet individu tuer un vampire ?

— On lui a tout raconté.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Keeli à Michael. À quoi joue-t-elle ?

— Je ne sais pas. Mais il faut qu’on trouve cet homme avant qu’il ne recommence.

Michael était en train de se rhabiller en hâte.

— Il va falloir qu’on sorte, Keeli et moi. Vous pouvez rester là, tous les deux, si vous voulez.

— Michael… souffla Keeli.

Il lui répondit d’un regard attendri.

— On n’a pas le temps. Il faut qu’on trouve des réponses au plus vite.

Richard et Suze se rendirent à la cuisine en disant qu’ils préféraient rester un peu. Keeli alla s’habiller dans la salle de bains, puis sortit par la fenêtre à la suite de Michael. Personne ne dit au revoir à personne. Richard ferma derrière eux et tira le store.

Le ciel était sombre, mais les premières lueurs de l’aube traçaient déjà une ligne pâle à l’horizon. Keeli s’attarda pour humer les fleurs. Michael la serra dans ses bras.

— Où va-t-on ? demanda-t-elle en s’accrochant à lui.

— Voir Jenkins. Mais je voulais surtout me retrouver seul avec toi.

— Alors, on sait maintenant qui est notre meurtrier.

— Sans doute.

— Sans doute ?

— Ça m’a l’air trop facile. Et Richard et Suze ont dit eux-mêmes qu’ils ne l’avaient pas vu tuer. Il nous faut davantage de preuves.

— Tu ne seras pas content tant que tu n’auras pas des aveux écrits, marmonna-t-elle.

— Écoute, je suis certain que les loups-garous ne sont pas impliqués là-dedans. Mais ça ne veut pas dire que ce… cet homme… soit totalement responsable. Il a dit qu’il était surveillé. À mon sens, il est manipulé.

— Tu crois qu’il provient des humains ?

— Ils fabriquent bien les mechs. Ce pourrait en être une variante.

— Il mourait de faim. Il avait des émotions, était irrationnel, je crois même qu’il avait peur pour moi. Il n’avait aucune confiance en lui. Tu m’as dit qu’il voulait savoir si un vampire pouvait aimer un loup-garou.

Michael lui embrassa les mains.

— Quand j’ai vu ce sang sur son corps, quand j’ai compris qu’il parlait de toi, j’ai eu envie de le tuer. J’aurais peut-être dû le faire. On a un autre mort.

— La pitié, ça vous prend parfois à de drôles de moments. Tu pensais à toi. À ce que tu aurais pu devenir.

— Je me reconnaissais dans ses paroles, dans sa faim. Dans un sens, il est pire que moi. Il peut se dominer mais il tue quand même.

— On doit découvrir pourquoi.

Elle lui caressa la joue, retraça d’un doigt son tatouage.

— Il va falloir que tu fasses partir ça.

— Non. Je ne suis pas du genre à fuir. Même quand j’en ai envie.

Elle sourit, l’embrassa :

— C’est ce que j’aime en toi.

Chapitre 18

À cause de la proximité de l’aube, Michael préférait se déplacer à pied ou en taxi, plutôt que voler jusqu’à la scène de crime de Jenkins. Il avait déjà pris trop de risques pour ne pas servir de cible à un mech ou à quelque agent humain.

En marchant derrière elle, il ne put s’empêcher d’observer Keeli, percevant son chagrin à ses épaules basses.

— Il faut nous méfier, dit-elle. Si ma grand-mère a lancé les Limiers, ils vont flairer ma trace. Ce sont des chasseurs hors pair.

— Je ne les laisserai pas t’approcher.

Après un silence, elle reprit d’un ton lugubre :

— Elle me déteste. Ou elle m’aime trop. Je ne sais plus, et ça n’a pas beaucoup d’importance. Il lui a fallu longtemps pour me laisser monter à la surface. Quand elle a su que j’allais être serveuse, ça a encore fait toute une histoire. Elle avait peur que ça ne tourne mal, que je ne devienne comme mon père. Et maintenant, elle croit me protéger alors qu’elle me gâche la vie.

— Tu devrais peut-être rentrer, t’expliquer avec elle. Elle finira par comprendre, et…

— Je refuse de t’abandonner une minute. Je ne comprends pas ce qui nous arrive, mais c’est important pour moi. Il n’est pas question que j’y renonce.

— Très bien, dans ce cas on va remplir nos obligations en trouvant ce meurtrier, et ensuite on s’en ira. On s’installera dans une autre ville, loin d’ici.

Elle paraissait si pâle. Sa bouche s’était figée, son regard durci, son expression butée.

— Tu crois que ce sera aussi facile ?

— Non, mais je préférerais ça à une vie facile.

Elle sourit.

— J’ai l’impression que je t’aime encore plus qu’il y a dix minutes.

— C’est bon signe. Je n’ai pas envie que tu te lasses de moi.

Il lui embrassa la paume.

Ils parcoururent quelques centaines de mètres avant que Keeli n’aperçoive un taxi. Elle lui fit de grands signes et sauta dedans dès qu’il s’arrêta.

Leur chauffeur s’appelait Emanuel. Il avait une voix douce, des manières agréables, et leur dit que le quartier était dangereux pour de « charmants jeunes gens » comme eux.

Keeli éclata de rire en expliquant qu’ils étaient allés voir un ami, et le chauffeur leur demanda s’ils voulaient passer par le quartier chaud de Crimson Light ou s’ils préféraient faire un détour.

— Crimson Light ? s’exclama Keeli. Je n’y suis jamais allée !

Ce qui n’étonna guère Michael. En général, les loups évitaient les endroits fréquentés par les vampires. De riches fils à papa traînaient le long des trottoirs brillamment éclairés, et la musique des diverses boîtes hurlait jusque dans les rues, dans l’espoir d’attirer de nouveaux clients. Chez les immortels, la fête battait son plein vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Vous aimez les vampires ? interrogea Emanuel en se faufilant entre les limousines.

Michael vit un chauffeur ouvrir une portière, d’où émergea une jambe d’une longueur inouïe.

Keeli jeta un regard à Michael, l’air amusé :

— Pas spécialement, répondit-elle. Mais je m’efforce de ne pas porter de jugements. Et vous ?

— Pas du tout, décréta le chauffeur. Ni les vampires ni les loups-garous. Ils sont dangereux. Vous voyez ces gamins qui traînent parmi les monstres ? Ils ne se rendent même pas compte qu’ils pourraient y perdre leur âme.

— Et vous croyez que tous les loups-garous et tous les vampires sont pareils ?

— Vous savez, au Venezuela on fait à peine la différence. On sait que pour eux on représente de la nourriture sur pied, mais on fait des affaires avec eux parce qu’on n’a pas le choix.

— Je vois, dit Michael, même pas vexé.

D’ailleurs, c’était la vérité : les humains représentaient de la nourriture, par nécessité pour les vampires, par accident pour les loups. Pourtant, les vampires ne rêvaient que de ressembler le plus possible aux humains, et sans doute les loups-garous aussi.

Ils demandèrent à Emanuel de s’arrêter à quelques centaines de mètres de l’endroit où les attendait Jenkins. Le ciel s’éclaircissait, et Michael enfonça son chapeau sur sa tête.

Keeli regarda s’éloigner les feux arrière du taxi.

— Il m’aurait dit ça hier, je l’aurais tué, commenta-t-elle en riant.

— Pas moi. Je comprends qu’il ait peur. Nous tuons pour le plaisir.

— Tu sais que celui qui n’aime pas ses frères ne s’aime pas lui-même ?

— Je ne m’aime pas vraiment. J’ai commis des actions terribles.

— Pas depuis longtemps, que je sache !

— Non, mais à cette époque j’en ai tué plus qu’aucun autre vampire.

— D’accord, maugréa-t-elle. C’est fait, tu ne vas pas passer ton existence à te lamenter sur ta méchanceté ! D’autant qu’on t’y a forcé. Si vraiment tu te haïssais à ce point, tu serais mort à l’heure qu’il est.

Il voulut répliquer mais au fond, il savait qu’elle avait raison.

— Tu n’es pas très diplomate, observa-t-il.

— On ne va pas se battre pour ça ! Mais je ne supporte pas l’hypocrisie, surtout de ta part. Sinon, pourquoi aurais-tu accepté de mener cette enquête ? Pourquoi attacherais-tu une telle importance à cette alliance ? Ne me dis pas que tu as menti ?

— Non. Jamais je ne te mentirais. Seulement…

Il se heurta les poings, comme s’il cherchait ses mots.

— Tu n’es pas la première amie que j’aie eue, finit-il par expliquer, mais tu es la plus chère et, quand je te parle, je te dis tout. Tu comprends ? Je ne te cache rien, ni mes faiblesses ni mes peurs. Peut-être que je suis hypocrite, mais je t’affirme que je me déteste autant que je m’aime, et que ce sera toujours ainsi. Et si je ne peux pas dire ça à toi, à qui donc le dirai-je ?

— À personne, admit-elle en s’adoucissant. Je suis ta femme et je le resterai.

Il but ces paroles.

— Tu m’acceptes ? Comme je suis ?

— Je suis là. Si tu acceptes mes bêtises, je peux bien accepter les tiennes.

Il ne sut que répondre à cela, comment exprimer son soulagement, alors il l’embrassa, l’étreignit, et elle l’entoura de ses bras en cherchant sa bouche.

— J’adore me battre avec toi, souffla-t-elle contre son cou.

— Je n’appelle pas ça se battre.

Ils arrivèrent à proximité du périmètre de sécurité, s’arrêtèrent devant les rubans jaunes gardés par une escouade de policiers auxquels il fallut décliner leur identité. Au contraire de Crimson Light, ici, tous les bars étaient fermés et les bureaux pas encore ouverts.

Jenkins les vit arriver et cria à Sheila de les laisser passer. En quelques secondes, la scène de crime se vida de presque tous ses enquêteurs.

— Il semblerait que tout le monde ait eu besoin d’une pause cigarette, commenta Jenkins, moqueur.

— Ça tombe bien, rétorqua Keeli. Comme ça, ils ne verront pas que leur patron montre une victime à des personnes non autorisées…

— Pas vu, pas pris.

Alors que le commandant les menait auprès du cadavre, Michael s’étala discrètement de l’écran total sur le visage. Keeli sentit très vite l’odeur de décomposition du vampire. Une grande toile noire recouvrait une partie du trottoir.

Elle s’agenouilla devant, humant le sang et la poussière.

Cette fois, c’était un corps de femme ; comme pour les autres, il n’en restait pas grand-chose. On avait l’impression de se trouver devant une momie.

Sans trop savoir pourquoi, Keeli se mit à penser à Hargittai, mais aussi et surtout à leur inconnu.

— Il est venu ici, Michael…

— Qui ? demanda Jenkins, sur le qui-vive. Vous avez du nouveau ?

— On sait peut-être qui est ton meurtrier, répliqua Michael, hésitant.

— En fait non, rectifia Keeli. On sait juste que ce n’est pas un loup-garou.

— Et pas un vampire non plus.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? questionna le commandant, surpris.

Michael et Keeli se regardèrent, l’air de ne pas vouloir en dire davantage. Jenkins soupira :

— Vous pourriez au moins m’indiquer à quoi il ressemble ?

— On n’en sait rien. Il portait un masque.

— Mais il n’est pas humain, ajouta Michael. Il volait.

— Vous me tuez, là, les enfants !

— D’un autre côté, ajouta Keeli, on pense qu’il travaille pour la municipalité.

Cette fois, Jenkins n’émit aucun commentaire, l’expression impénétrable. Du moins pour Keeli, car Michael le considéra d’un œil froid :

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Le commandant s’éloigna lentement.

— Je t’appelle. À plus.

— Jenkins !

— Ne me demande rien pour le moment. Je te préviendrai dès que possible. Maintenant, fichez-moi le camp, tous les deux !

Il gagna sa voiture garée à proximité et se mit à parler dans sa radio. Keeli en eut froid dans le dos.

Les agents commençaient à revenir. Ils laissèrent partir Michael et Keeli en les suivant d’un regard bizarre.

Le ciel se teintait de bleu clair. On éteignit les phares des voitures. La circulation reprit. Les piétons se rendaient sur leur lieu de travail.

— Jenkins savait quelque chose, dit Keeli. Tu crois qu’il a entendu des rumeurs ?

— Si oui, elles n’avaient aucun rapport avec les meurtres. Il aurait aussitôt réorienté l’enquête.

— Il s’est passé quelque chose. Tu as bien vu son regard.

— Il va m’appeler. Je lui fais confiance.

— Super ! Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Je voudrais passer au Bloody Pulp. J’aurais déjà dû m’y rendre dans la soirée.

Comme elle allait répliquer, il leva la main :

— Il est possible que l’un des amis de Walter Crestin ait assisté au meurtre. Et qui sait ? Les clients du bar auront peut-être également des détails à nous apprendre sur l’homme qui nous a attaqués. S’il y a des vampires qui connaissent la rue, ce sont bien ceux-là.

— Parce que si des vampires savaient quelque chose sur ce type, ils ne l’auraient pas dit, à l’heure qu’il est ?

— Tu ne connais pas ces gens. Ce sont des croquants qui appartiennent à une classe inférieure, méprisée par les autres, sans doute parce qu’ils ne cherchent pas spécialement à se faire passer pour humains ; en outre on estime que, génétiquement, ils ne peuvent occuper de position importante dans notre société. Les six premières victimes appartenaient aux classes supérieures. Si ces croquants ont eu vent de quelque rumeur, ils finiront bien par nous le dire.

— Alors pourquoi n’y est-on pas allés plus tôt ?

— On avait autre chose à faire, non ?

— Ouais, si tu veux… Chez les vampires, on n’exerce donc un métier qu’en fonction de ses gènes ? Ça semble un peu limiter les choses.

— La plupart du temps, ça marche.

— Et toi, dans l’histoire ?

— Tu sais que je suis un cas spécial. Malachaï était de la classe des Guerriers et j’ai hérité d’une partie de sa force, son goût du combat, mais aussi l’incapacité de manger de la nourriture solide. J’ai appris par la suite que cette déficience en faisait une sorte de phénomène, mais il était vieux, riche et puissant, et personne n’osait l’écarter de la société. Je n’ai pas eu cette chance. Le culte de l’humanité n’autorise pas vraiment ce genre d’écart.

— Tu veux dire qu’on te considère comme un monstre parce que tu ne peux pas manger comme tout le monde ?

— Entre autres.

Il fit la grimace en regardant le ciel :

— Le moment est bien choisi pour nous rendre à Crimson Light. Le Bloody Pulp sera ouvert et plein de vampires, surtout des habitués. Ceux qui n’ont nulle part où aller.

— Je croyais que tu étais le seul paria ?

— Il existe différents niveaux. Si un vampire, surtout d’origine humaine, enfreint la loi ou trouble l’ordre public, il fera fuir ses compatriotes.

— Et finira par vivre dans un bar ? C’est plutôt restreint.

— On voit que tu n’as jamais mis les pieds au Bloody Pulp.

— J’ai hâte de voir ça.

— Tu ne viens pas avec moi.

— Parce que c’est dangereux ?

— Au cours des six derniers mois, j’ai procédé à trois exécutions là-bas. Ils ne seront pas heureux de me revoir. Ce n’est pas bon pour les affaires.

— Et tu ne vois pas l’intérêt de m’emmener avec toi ?

— Non. Il règne une trop grande tension en ce moment entre vampires et loups-garous. Entre vampires et humains aussi. Jamais je n’ai eu d’exécutions à de si courts intervalles…

Il s’interrompit, comme s’il en avait trop dit.

— C’est ce qui s’est passé la nuit où on s’est rencontrés ? Tu as dû filer inopinément. C’était pour ça ?

Elle regrettait de ne pas voir à travers les lunettes noires, au lieu de son propre reflet.

— Voilà longtemps que j’exerce ce métier, Keeli. Laisse-moi le faire à ma façon.

Alors que je n’ai plus que lui dans la vie ? songea-t-elle. Que mon clan me rejette ?

Une sorte de terreur lui étreignit le cœur. Non, elle y penserait plus tard. Pour le moment, Michael avait besoin d’elle, qu’il le veuille ou non.

— Je t’attendrai devant le bar, annonça-t-elle d’un ton sans réplique. Je n’entrerai pas.

— Si tu prends un coup…

— Je peux aussi en prendre un dans cette rue. Tu sais très bien qu’on me poursuit. Michael, s’il te plaît !

— Tu vas me rendre fou…

Elle sourit.

— C’est devenu une seconde nature, chez moi.

— Je ne comprends pas, dit Keeli en regardant autour d’elle. Explique-moi pourquoi la vie bat son plein dans ce quartier alors que le jour est levé.

Elle contemplait les panneaux publicitaires représentant des femmes dévêtues aux seins colossaux, armées de crocs aiguisés. Partout scintillaient les mots « sexe », « intégral », ou l’expression « vérité toute nue ». Keeli doutait qu’il puisse s’agir de danseuses vampires, car jamais une vraie stryge ne s’exhiberait ainsi. À la rigueur, elle serait propriétaire du club. Mais pour ce qui était de danser… sur vos tombes, à la rigueur.

— C’est ça, le quartier de Crimson Light, répondit Michael. Les touristes et les amateurs de vampires adorent, de jour comme de nuit.

Dans le bruit assourdissant de la musique techno, Keeli s’efforçait de ne pas se laisser étourdir par les multiples odeurs de drogue, de fumée, de sang.

Elle ne se sentait pas à sa place dans ces rues où tout le monde était bien habillé alors qu’elle traînait avec ses hardes fripées, volontairement trash. Elle ressemblait plutôt à ces croquants qui vagabondaient par là, à se gaver de l’illusion de fréquenter un paradis, pâles, affamés, désespérés.

D’ailleurs, malgré ses lumières étincelantes, en plein jour, le quartier ne différait pas des autres, avec ses trottoirs sales, défoncés, ses façades miteuses. Au lieu de sentir l’urine et l’alcool, il empestait le sang.

— Pourquoi les laissés-pour-compte passent leur temps au Bloody Pulp ? demanda-t-elle.

— Parce que le sang y est bon marché et que la direction ne se montre par trop regardante sur les activités qui s’y déroulent, illégales pour la plupart.

— Et votre conseil tolère de tels établissements ?

— Bien obligé. On ne peut pas tuer trop de compatriotes sans une juste cause ou sans s’exposer à des ennuis. Les anciens sont des survivants. C’est pourquoi notre nouveau chef, Fleur Dumont, rencontre tellement de difficultés. C’est un membre de la classe des Guerriers, sans doute l’une de ses dernières représentantes. Elle veut se battre mais pour la bonne cause. C’est elle qui est à l’origine des négociations entre vampires et loups-garous. Si les anciens de l’Assemblée primordiale pouvaient n’en faire qu’à leur tête, aujourd’hui on massacrerait à vue tous les humains.

— On dirait que la modération n’est pas leur fort.

— Ils ignorent le sens de ce mot.

Si Keeli avait été seule, elle serait passée devant le bar sans le voir. À la lumière du jour, la façade paraissait uniformément grise mais, comme Michael ralentissait, elle s’avisa que cela sentait le sang tiède. Il lui effleura le bras et la fit entrer sous un porche.

— De l’autre côté de la rue, indiqua-t-il. C’est là.

Aucune enseigne, aucun signe distinctif sur la grille de l’escalier qui menait à une entrée en sous-sol.

— Charmant ! commenta-t-elle. Tu vas te jeter tête baissée dans ce piège ? Quel imbécile !

— Je suis bien armé.

— Quel imbécile bien armé !

— Tâche de rester à l’abri, dit-il en lui caressant la joue.

Il l’embrassa :

— Je t’aime, Keeli.

— C’est ça. En attendant, fais gaffe à tes fesses.

Il sourit, et Keeli dut se retenir pour ne pas se jeter à son cou. Inquiète, elle le regarda traverser, silhouette noire dans le soleil, avant de s’enfoncer dans la saleté grisâtre du bâtiment.

Elle s’adossa au mur en se disant qu’elle en avait pour un moment avant de le voir reparaître…

Dix minutes s’écoulèrent. Longues minutes sinistres qu’elle passa à regarder les fausses blondes avec leurs faux seins et leurs robes en fausse soie, qui venaient vendre leur sang pour se shooter et ne rêvaient que de la morsure qui leur donnerait l’immortalité.

Soudain, elle crut percevoir un mouvement différent et sortit la tête de sa porte cochère… pour la rejeter aussitôt en arrière, le cœur battant.

Un Limier Maddox.

Elle ferma les yeux, comme si cela pouvait l’aider à éviter de se faire repérer. Il arrivait à l’autre bout de la rue et ne pouvait donc encore flairer son odeur. Cela lui laissait le temps de s’enfuir.

Ce doit être mamie qui les a envoyés ici, se dit-elle. Elle sait bien que les saigneurs viennent tous s’y abreuver une fois ou l’autre.

S’il la trouvait, elle était fichue. Les Limiers ne connaissaient pas le combat à la loyale. Ils utilisaient des pistolets hypodermiques. Pas plus qu’un autre, Keeli ne saurait y résister.

Pour le moment, il lui tournait le dos, comme s’il repartait sur ses pas, longue silhouette mince en jean et veste à grandes poches qui devaient abriter son arsenal. Tout en espérant qu’il n’allait pas se retourner, elle plongea en avant et traversa la rue, fonçant vers l’escalier du Bloody Pulp. Qu’il vienne donc l’y chercher ! Si elle-même ne se faisait pas tuer dans les cinq minutes qui allaient suivre, elle aurait peut-être une chance de voir l’accueil réservé à un Limier dans une salle pleine de vampires !

L’odeur du sang devenait si forte que la sienne risquait de s’y noyer. L’escalier descendait plus profondément dans le sol qu’elle ne l’aurait cru. Lorsqu’elle atteignit la porte de fer rouillé, elle eut l’impression que le ciel bleu n’existait plus.

Michael, pardonne-moi car je ne sais pas ce que je fais…

Bien entendu, la porte ne s’ouvrit pas comme ça. Elle dut frapper, jusqu’à ce qu’un bourdonnement lui emplisse les oreilles. Une lumière verte se mit à clignoter sous un minuscule interphone.

— C’est pour quoi ? demanda une voix neutre.

— Pour donner mon sang, chéri. Un sang différent de tout ce que vous connaissez.

— On a déjà tout ce qu’il nous faut.

— Celui-là, je le mets aux enchères. Il risque d’intéresser plusieurs de vos clients.

Silence. Prise de terreur, Keeli demeurait paralysée sur place, un sourire niais plaqué sur ses lèvres.

Clic. La porte s’entrouvrit. Un rythme violent lui emplit les oreilles.

Elle pénétra dans l’antre obscur parcouru de lasers bleus qui laissaient apparaître des fauteuils bleus, des ombres bleues, des lumières bleues. Tout cela donnait une apparence de clair de lune au bar, où se mouvaient des centaines de vampires. Keeli n’en avait jamais vu une telle concentration au mètre carré, hommes et femmes, jeunes, beaux, un verre de sang à la main et ces affreuses dents qui pointaient au moindre sourire.

Mais tous ne souriaient pas. À mesure qu’elle s’approchait du comptoir, elle sentait plutôt flotter une sourde inquiétude.

Dans le mille !

Une main glacée la saisit par le cou :

— Regardez-moi ça ! Un loup-garou !

Il aurait pu aussi bien la traiter de sorcière ou de démone. Un murmure étonné parcourut l’assistance et des dizaines de paires d’yeux se posèrent sur elle.

— Elle m’a dit qu’elle mettait son sang aux enchères ! lança un autre vampire.

Elle reconnut la voix sèche de l’interphone. La main sur son cou resserra son étreinte.

— C’est vrai, ça, la louve ? Tu viens nous rassasier ? Nous tous ?

— Je réserve mon sang à un seul vampire, rétorqua-t-elle. Et s’il n’est pas là, je m’en vais.

— Elle sent la merde, observa un être squelettique près d’elle.

— Si on la traitait comme de la merde ?

Keeli cherchait désespérément Michael des yeux. Vers le fond, il y avait un peu moins de gens. Elle détailla chaque tête, et ce qu’elle vit soudain lui souleva le cœur.

La raison pour laquelle certains semblaient inquiets ne provenait en aucune façon de Michael. À moins que cela ne provienne totalement de lui. Une forme restait affalée en travers du comptoir. Sans tête.

Chapitre 19

Viggo, le portier du Bloody Pulp, laissa Michael entrer sans se faire prier. Ce n’était pas ce squelettique vampire, grande gueule influençable, qui risquait de lui faire obstacle. Avec Marcus, ce serait une autre histoire.

Pose tes questions et file, songea-t-il. Ainsi, tu pourras récupérer Keeli avant qu’elle ne change d’avis et vienne te chercher ici.

Plus facile à dire qu’à faire. Le ressentiment et la peur qu’il sentait monter autour de lui auraient aisément couvert la musique s’ils avaient été audibles. Le Vendix était de retour, ce qui signifiait que l’un d’eux allait mourir. Tous ici le méritaient, ce n’était qu’une question de temps.

Chacun fit mine de reprendre sa conversation, comme s’il n’avait rien à se reprocher. La dernière fois qu’ils l’avaient vu entrer, il n’avait pas articulé un mot, pas désigné sa victime. Tout d’un coup sa lame avait jailli, et une tête avait roulé à terre.

Pourtant, il savait qu’aucun de ces vampires ne quitterait son sanctuaire. Ce n’était pas à cause du soleil, chacun avait assez d’écran total pour se protéger et, de toute façon, le bar en vendait. Non, c’était une question de fierté, d’arrogance. Jamais un vampire n’avouerait sa peur de la mort, répondant ainsi à un étrange code d’honneur qui s’étendait jusqu’aux couches les plus basses des vampires et n’en rendait la mission de Michael que plus dangereuse, car chacun ici ne souhaitait que le voir mourir, lentement mais sûrement.

Il se fraya un chemin sans encombre à travers le bar et alla s’appuyer au comptoir bleu en examinant les humains nus reliés au mur par des tuyaux transparents où coulait leur sang. Ils étaient huit, quatre hommes et quatre femmes, tous d’une incroyable beauté, aux yeux vitreux. Marcus les alimentait régulièrement en petites doses d’analgésiques et de stimulants – juste ce qu’il fallait, sans dénaturer le goût du sang, pour les aider à supporter la perfusion permanente et les sangles de cuir. Ils travaillaient par périodes de quatre heures, fournissant leur boisson aux clients. C’était plus rémunérateur que la prostitution classique. Seul Marcus contrôlait le débit.

— Salut, Michael ! lança-t-il en l’apercevant.

— Salut.

Le patron du bar alla tourner le petit robinet relié au bras d’une blonde aux seins imposants. Il remplit un verre sans qu’elle paraisse réagir, puis le tendit à une jeune stryge qui le huma d’un air ravi.

— Tu es venu tuer quelqu’un ? demanda-t-il en se penchant vers Michael.

Avec sa lourde masse, ses petits yeux noirs et ses airs impassibles, il passait pour l’un des vampires les plus puissants de la ville, même si peu lui enviaient sa fortune et sa position de négociant.

— C’est la première fois que tu me poses cette question, observa Michael.

— Tu ne te comportes pas comme d’habitude, tu n’as pas le même regard. Mais je peux me tromper. C’est pour ça que je te pose la question.

— Je ne viens tuer personne. Sauf si ça s’avère nécessaire.

Malgré le sourire froid de son interlocuteur, Michael sentit une menace derrière lui et plongea en virevoltant, à l’instant où un couteau venait se planter dans le comptoir. Il sortit son épée, et la tête du vampire qui l’avait attaqué rebondit sur le comptoir avant de rouler à terre. Le sang jaillit de son cou tranché, arrosant les consommateurs les plus proches, qui s’essuyèrent le visage d’un air dégoûté.

Michael nettoya sa lame sur le pantalon de soie du mort.

— Tu avais autre chose à me dire ? demanda-t-il à Marcus.

— Les jeunes sont imprudents. Je savais que tu le tuerais.

— Bien vu.

— Trop aimable. Tu veux un verre ?

— Des réponses.

— Alors c’est moi qui ai besoin d’un verre.

Marcus tourna le robinet relié à une fille brune, et mélangea le sang avec de la vodka, avant de faire signe à Michael de le suivre.

— Viens, on va discuter.

D’un coup d’œil circulaire, Michael s’assura qu’aucun autre vampire n’avait d’intentions négatives à son endroit, puis il récupéra le couteau de son agresseur, l’enfonça dans sa ceinture et suivit Marcus vers une porte située à gauche du comptoir.

Le bureau était peint en bleu, meublé de profonds fauteuils et d’une table de chêne ; dans le fond, un panneau présentait une dizaine d’écrans reliés aux caméras de surveillance.

Marcus se laissa tomber en soupirant sur une chaise longue. Michael resta debout.

— Je suis ici parce que quelqu’un tue des vampires.

— Tu m’en diras tant !

— Walter Crestin avait bien l’habitude de venir ici, non ?

— Évidemment ! Comme tous les autres. On a une clientèle très éclectique. N’empêche que personne n’accuse les loups-garous par ici.

— Alors qui ?

— Toi, par exemple. Tu ferais un parfait tueur en série. Personne ne doute de tes aptitudes.

— Je n’ai pas tué ces gens-là.

— Quelle importance, au fond ? Bientôt, ce sont les humains qui rempliront tes fonctions. À ce moment-là, qui sait ? nos compatriotes en viendront à chanter tes louanges et à trouver que tu aurais même dû sévir un peu plus avec notre jeunesse dorée si corrompue.

Marcus adorait s’entendre parler.

— Tu as vu quelqu’un en compagnie de Walter Crestin, le soir de sa mort ? demanda Michael. Il ne court pas de rumeurs sur l’homme ou la chose qui l’a tué ?

— Des tonnes de rumeurs, Michael.

— Arrête ton cinéma !

— Ce n’est pas du cinéma. Juste des peut-être et des on-dit. Je vais te dire une bonne chose : Walter Crestin n’était pas seul, le soir où il est mort. Il avait un compagnon.

— Qui ?

— J’ignore son nom. Il est venu ici quelques fois, sans jamais s’attarder. Walter lui a parlé avant sa mort. Il aimait les hommes, les beaux garçons. Celui-ci avait les yeux rouges. Sans doute à moitié démon, mais Walter s’en fichait. Il avait trop faim pour faire le délicat.

— De quoi ont-ils parlé ?

— Ce pauvre Walter ! Il aimait se vanter de ce qu’il faisait aux gays humains.

— Il est parti avec ce type ?

— Et jamais revenu.

Michael poussa un soupir. Apparemment, tous les indices menaient à son mystérieux agresseur.

— Tu as dit que les autres vampires assassinés venaient également ici. Est-ce que l’un d’entre eux a parlé avec ce mi-démon ?

— Je ne pourrais pas l’affirmer. Il venait rarement. Ce serait une coïncidence. Ou pas. Je ne me rappelle pas vraiment.

— Tu te souviens de la dernière fois où il est venu ?

— Le soir de la mort de Walter. Je ne l’ai pas revu depuis. Il ne buvait pas beaucoup et toujours de l’eau.

— Ça ne t’a pas paru bizarre ?

— Avec les yeux qu’il avait ? Je ne me posais même pas la question. Et puis, tout le monde ne trouve pas le même plaisir dans la boisson.

Il jeta un regard entendu vers Michael, avant de désigner les écrans.

Au début, Michael ne comprit pas, mais soudain, son attention se porta sur une mince silhouette entourée de vampires. Une petite femme en noir et blanc, aux courts cheveux de lutin. Une grosse main lui enserrait le cou.

Il se précipita vers la porte. Bouclée.

Marcus sourit.

— Il n’y a pas de clef. Alors, pas la peine de m’obliger à t’en donner une. La serrure ne répond qu’à la voix. Je dois énumérer un code pour qu’elle s’ouvre.

— Qu’est-ce que tu attends ?

Sous les yeux horrifiés de Michael, le gros vampire forçait à s’agenouiller une Keeli au visage convulsé.

— Intéressant, commenta Marcus. J’avais eu vent de la rumeur, mais je n’aurais jamais cru la chose possible. Quelle délicieuse perversion !

Michael bondit sur le patron, pointant un couteau devant son cou :

— Ouvre cette porte !

L’autre ne s’émut pas.

— Non. Pas tant que tu n’auras pas répondu à ma question.

— Quelle question ?

Les vampires se pressaient autour de Keeli, dont la peau se hérissait de poils. Ses joues se creusèrent, sa mâchoire s’allongea. Un horrible sentiment d’impuissance frappa Michael en plein cœur.

— Ah ! commenta Marcus d’un ton apitoyé. Ainsi, tu es vulnérable…

Pris d’une rage folle, Michael lâcha son couteau pour ouvrir la gorge du vampire de ses seuls ongles. Il plongea les doigts dans la blessure pour en faire jaillir le sang.

— Ouvre cette porte !

Il sortit les doigts de la gorge du vampire.

— Non, haleta Marcus. Pas tant que tu ne m’auras pas dit comment tu as tué Malachaï.

Michael se figea, un goût de cendre dans la bouche. Personne n’avait prononcé ce nom depuis des siècles.

— Il me tenait aussi, expliqua Marcus. Ça a duré plus longtemps que toi. C’est la seule raison pour laquelle je ne t’ai pas tué moi-même et que j’ai payé un jeune pour faire le travail.

Michael l’écoutait à peine, les yeux fixés sur l’écran. Keeli était en train de se battre, ouvrant un genou à coup de griffes. Le vampire atteint tomba à la renverse, mais un autre prit sa place. Ils étaient trop nombreux.

— Je lui ai coupé la tête ! lança-t-il. Et puis j’ai brûlé son corps. Il est mort. Alors, tu vas m’ouvrir cette porte avant que j’en fasse autant avec toi.

Marcus énonça le code. La serrure émit un déclic. Michael se précipita.

Le bureau avait été remarquablement insonorisé, car dans le bar régnait un vacarme assourdissant de cris et de grognements. Il se jeta dans la foule, repéra les cheveux roses, le corps recroquevillé sur le sol.

— Keeli ! cria-t-il.

Elle jaillit, légère, la louve marquant sa physionomie, ses yeux d’un bleu doré inhumain, une joue en sang, les membres brillant d’une fourrure sombre. Jamais il n’avait vu un être aussi magnifique dans sa sauvage férocité.

Elle avait les mains dégoulinantes de sang ; plusieurs vampires gisaient à ses pieds. Elle tendit le bras vers lui. Il le saisit et tira, l’arrachant à ceux qui tentaient de la retenir. Michael se fraya un chemin à coups de coude et de poing. Elle sentait le sang et son cœur battait une folle chamade.

Keeli sur son dos, Michael plongea derrière le comptoir sous le regard ahuri des humains qui s’éveillaient.

Elle poussa un cri pour l’alerter, mais il avait déjà sorti son épée et sautait sur le comptoir, habité d’une rage insensée.

La face obscure du vampire prenait le dessus alors que l’humain était mort en lui, que sa conscience était desséchée. Aucun vampire à ses pieds ne savait ce que cela pouvait signifier, ne pouvait seulement imaginer une telle noirceur.

Je vais tous les tuer. Je vais les tuer. Pour Keeli. Pour moi. Pour tous ceux qu’ils ont meurtris ou à qui ils ont rêvé de nuire…

D’un bond, Keeli vint le rejoindre. Il crut un instant qu’elle voulait le calmer, mais elle grondait et ses griffes claquaient sur le bois, plus louve que femme.

Prête à protéger ses arrières.

Je t’aime, Keeli Maddox…

Marcus apparut au seuil de son bureau, une main plaquée sur son cou, tentant de retenir le sang qui giclait entre ses doigts. Il s’adossa à l’encadrement.

— Arrêtez ! ordonna-t-il.

Michael ne comprit pas tout de suite qu’il s’adressait aux vampires de son bar. Marcus regardait Keeli.

— C’est ton amie ? dit-il à Michael.

— La meilleure. Elle ne m’abandonnera jamais.

Marcus fit face aux vampires :

— Écartez-vous ! Allez vous asseoir. Fichez la paix à cette louve, ou vous aurez affaire à moi.

— C’est une chienne, cracha Viggo en s’essuyant la bouche. Tu ne vas pas la laisser faire ?

— Et alors ? siffla Marcus. C’est toi qui vas m’en empêcher ?

Une énorme brutalité émanait de son corps massif. Même Michael n’aurait pas relevé le défi.

Viggo partit se fondre dans l’obscurité bleutée.

— Tu aurais pu me tuer, observa Michael. Tout à l’heure, dans ton bureau. Tu es assez fort pour ça.

— Sans doute. Mais nous sommes tous deux des fils de Malachaï. Ce n’est pas un lien ordinaire.

Le saignement diminuait. Marcus ne détachait pas ses yeux de Keeli qui se tenait, immense et droite, auprès de Michael. Elle respirait lourdement. Son corps était marqué de multiples blessures, à peine visibles sous son épaisse fourrure. Michael lui tendit la main et elle la serra ardemment.

— Comme c’est bizarre ! commenta Marcus.

Un frisson la parcourut. Elle sauta à terre, atterrit avec une grâce de fauve et de danseuse. Michael se posa près d’elle et rangea son épée. Le sol était inondé de sang.

— Alors, lança le patron d’un ton de défi, je t’ai donné les réponses que tu attendais ?

— Tu en as d’autres ?

— Pas encore.

Un sourire mystérieux effleura ses lèvres pâles.

— Et je suppose, conclut-il, que tu en sais maintenant plus que moi.

Keeli se pencha vers Michael :

— Emily ? lui souffla-t-elle.

— Oui, acquiesça-t-il. Nous cherchons également un vampire armé d’un couteau d’argent en forme de crucifix. Il aime s’en prendre aux femmes et, à l’occasion, aux louves.

— Si je le vois, je te le dirai.

— C’est sûr ? insista Keeli.

Son visage n’était déjà plus celui d’une louve, la fourrure quittait ses bras. Elle regardait les humains attachés au bar derrière Marcus.

— Vous n’inspirez pas vraiment confiance, ajouta-t-elle.

— Il va falloir me croire sur parole.

— Merci pour ton aide, intervint Michael en lui effleurant le cou là où il l’avait ouvert. Mais si jamais tu touches à un cheveu de Keeli, je te tue, exactement comme je l’ai fait pour Malachaï. C’est compris ?

— Je te crois sur parole… Ta louve ne risque plus rien avec moi.

Michael prit Keeli par la taille et contempla un à un les vampires assis à leur place, immobiles comme des statues.

— Dans ce cas, maugréa Keeli, vous pouvez nous montrer la sortie de secours ?

Michael s’efforça de cacher sa surprise. Quant à Marcus, il désigna une porte du menton et leur ouvrit la marche. En passant devant son bureau, Keeli vit le sang sur la moquette. Elle interrogea du regard Michael, qui haussa les épaules.

La sortie de secours du Bloody Pulp se trouvait au bout d’un corridor aux étagères pleines d’écran total et de lingettes. Marcus leur dit de s’essuyer le visage et les mains avant de sortir. Puis il donna une bouteille à Michael.

— Je suis désolé, dit-il.

— Pourquoi ? demanda Michael.

— Pour ce que tu as dû subir. Tous les enfants de Malachaï ont commis des crimes, mais toi seul en as été puni. Et, dans un sens, tu es le seul à t’être racheté.

— Je n’ai pas cette impression.

Marcus leur ouvrit la porte métallique et ils sortirent sans prononcer un mot, débouchant dans un corridor sombre.

Quand le battant claqua derrière eux, Michael prit Keeli dans ses bras. Il n’avait qu’une envie : rentrer au plus vite, se reposer avec elle, tant il était fatigué.

— Dur, dur, marmonna-t-il.

— Oui, approuva-t-elle en tremblant. Je n’aurais pas dû entrer, mais il y avait un Limier dans les parages. Désolée.

— Ce n’est pas ta faute.

Il lui dégagea la joue, regarda l’estafilade qui avait cessé de saigner.

— Tu as d’autres blessures ?

— Ça va, mais ils étaient tellement nombreux… ça aurait pu mal se terminer.

— Tu avais l’air de bien te défendre.

— Ouais…

Elle regarda autour d’elle.

— Où sommes-nous, au fait ?

— Il suffit pour le savoir d’ouvrir la porte du fond.

Là-dessus, il l’embrassa et sentit une sorte de désespoir dans le baiser qu’elle lui rendit. Tous deux prenaient conscience qu’ils auraient très bien pu être privés l’un de l’autre.

Ils ouvrirent la porte du fond et se retrouvèrent dans un magasin d’alimentation diététique, aux rayons pleins de fruits secs et de biscuits basses calories.

— Ouf ! s’exclama Keeli. J’ai l’impression d’être passée dans une autre dimension !

— Bonjour ! lança une petite vendeuse brune. Je ne vous avais pas vus entrer.

— On regarde, se hâta de répondre Keeli.

Elle ne voulait rien acheter et ils quittèrent la boutique aussi vite que possible, commençant par inspecter la rue du regard.

— Tu as trouvé quelque chose d’intéressant au Bloody Pulp ? demanda-t-elle en hélant un taxi.

— Notre tueur est un habitué. Toutes les victimes fréquentaient aussi le bar. Il devait les repérer sur place.

Michael ouvrit la portière du véhicule et la fit entrer la première.

— Il semblerait que notre homme ait promis une nuit torride à Walter.

— Palpitant ! observa le chauffeur.

Michael sourit et lui indiqua son adresse. Ils ne reparlèrent plus de l’enquête jusqu’à l’arrivée. La vieille façade de brique lui parut plus sale et décrépie que jamais. Il fut presque gêné d’amener Keeli dans un endroit pareil.

Celle-ci le considérait d’un air attendri.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-il.

— Je me disais que j’étais tellement bien avec toi !

— Même après ce qui vient de se passer ?

— Oui, pas toi ?

— Si, bien sûr…

— Dans ce cas, pourquoi voudrais-tu que je réagisse différemment ?

Il sourit.

— Je ne me risquerais jamais à prédire tes émotions.

Elle parut s’amuser de la réplique et le suivit dans l’arrière-cour de l’immeuble.

— Marcus croyait que notre adversaire est un démon, à cause de ses yeux rouges. Apparemment, il ne boit jamais de sang, juste de l’eau.

— S’il ne veut pas toucher aux humains, je le comprends. Quel abominable établissement !

— Sans doute le plus indiqué pour préparer un meurtre.

— Alors tu crois qu’il fait partie d’une milice anti vampires ?

— À ce moment-là, il nous mettrait tous dans le même sac : que des monstres à éliminer.

Keeli ne paraissait pas convaincue.

— Il semblait tellement sous-alimenté, tellement vulnérable… Je dirais plutôt qu’on a affaire à un psychopathe. Mais, dans ce cas, comment pouvait-il se maîtriser assez pour entrer dans un bar et écouter les conversations, alors qu’il mourait de faim ?

— Peut-être qu’il se contrôle mieux qu’on ne le croit. Je me suis identifié à lui à cause de ses paroles, parce que ça me rappelait quelque chose, mais je commettais ces actes dans un état second, ce qui n’est visiblement pas son cas. Il sait ce qu’il fait, il se contrôle assez pour s’interrompre au beau milieu d’une opération, comme ça s’est produit avec nous.

— Tout ça parce qu’on sentait la même odeur. Vampire et loup-garou.

— Dis-moi, reprit Michael, « est-il possible qu’un vampire aime une louve » ?

Elle sourit.

— Qu’est-ce que tu lui as répondu ?

— Rien, mais la prochaine fois qu’il me le demandera, j’aurai ma réplique toute prête.

— Tu crois qu’il y aura une prochaine fois ?

Comme il se contentait de la regarder, elle soupira :

— Oui, je sais, mais il fallait que je te pose la question…

Il la prit dans ses bras et s’envola jusqu’à son palier de secours.

— Méfie-toi, lui conseilla-t-elle. Il pourrait y avoir un Limier dans l’appartement.

— Ou Richard et Suze.

Ils se posèrent doucement mais Michael ne la relâcha pas et, sans prendre garde au danger, coupa une rose blanche qu’il lui glissa derrière l’oreille.

— Parfait, dit-il.

Elle sourit.

— Si tu crois que c’est ce qui me décidera à me déshabiller…

— Bon, je m’en chargerai.

Là-dessus, elle ouvrit la fenêtre et sauta dans la cuisine, suivie de Michael qui ne put entrer complètement car elle s’était arrêtée net sur le seuil du studio, en face de l’homme adossé à la porte d’entrée.

Chapitre 20

— Salut ! lança tranquillement Hargittai. Je savais bien que je vous trouverais ici.

Michael écarta doucement Keeli pour se placer devant elle. Richard et Suze avaient disparu de la circulation. Ainsi que l’attaché-case.

Il repéra tout de suite la bouche crispée d’Hargittai, ses mâchoires serrées.

— Qu'est-ce que vous faites là ? demanda-t-il. Comment nous avez-vous trouvés ?

— La Grande Dame avait votre adresse. Elle voulait y envoyer un Limier, mais je l’ai convaincue de me laisser venir en personne.

Keeli s’avança. Michael voulut l’éloigner, mais il savait que s’il faisait le moindre mouvement brusque, Hargittai pourrait le prendre mal. Après ce qu’il avait entendu Celestine lui dire, cette nuit, tout semblait possible.

— Alpha Hargittai, souffla Keeli. Je n’ai aucune envie de retourner là-bas.

— Il le faut, pourtant. Cette histoire ne durera pas.

— Parce que ça n’a pas duré entre vous et Celestine ? intervint Michael. Ne nous comparez surtout pas.

Le loup-garou accusa le choc :

— Comment… ?

— On vous a vus, cette nuit, dit Keeli avec une compassion insoupçonnée.

Hargittai était pétrifié. Il avait du mal à respirer et ses yeux morts semblaient soudain illuminés de chagrin.

— Si vous nous avez entendus, finit-il par articuler, vous savez ce que Cel… ce qu’elle a dit sur Michael.

— Je suis au courant de tout, appuya Keeli. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Quand on aime quelqu’un, c’est toujours différent.

— Celestine a dû vous raconter sa propre histoire, déclara Michael. A-t-elle jamais mentionné un vampire du nom de Malachaï ?

— Elle le haïssait. C’est lui qui en a fait une stryge. Il l’a torturée.

— J’ai subi le même maître. Il torturait tous les enfants qu’il s’était fabriqués. Et il y en a eu beaucoup.

Hargittai hésita, puis :

— Fort bien. Dans ce cas, je commence à comprendre pourquoi votre histoire ne correspond pas forcément à ce que j’ai cru. Mais je ne vous connais pas, et je ne vois pas comment votre relation pourrait durer. Keeli, ta grand-mère est furieuse. Je n’approuve pas la façon dont elle t’a traitée, mais c’est la Grande Dame. Sa parole fait loi.

— Elle a peur pour moi, au point d’en perdre toute impartialité. Je n’ai jamais eu l’intention de lancer un défi pour devenir Alpha mais, maintenant que c’est fait, elle s’imagine que les autres chefs veulent ma peau.

— À croire que l’histoire se répète.

— Peut-être. Je suppose que certains ne voudront à aucun prix d’une Grande Dame qui a un vampire pour amant.

— Tu n’as qu’à renoncer à ton défi, expliquer que c’est une erreur.

— J’ai bien essayé, mais elle ne m’a pas écoutée. Elle a peur de ce que les autres pourraient me faire.

— Tu possèdes ton propre pouvoir, désormais, puisque tu as battu un Alpha au combat.

— Le pouvoir n’est rien sans respect. Et je n’ai pas l’intention de l’exercer sur un clan inconnu… Je veux juste vivre ma vie, rentrer chez moi sans me voir traitée comme une criminelle. Mais si c’est trop demander, si ma grand-mère ne me lâche pas, alors je n’y remets plus les pieds. Je quitte le clan.

— Pour lui… laissa tomber Hargittai. Tu ferais ça pour un vampire ?

— Tu ne l’aurais pas fait pour Celestine ? Tu ne l’aimais pas à ce point ?

Il se détourna. Keeli alla se placer en face de lui :

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle doucement. Pourquoi as-tu raconté à Jas que j’étais devenue sa rivale ?

— À ce moment-là, ça me paraissait avisé. Je respecte Jas Mack, mais il n’est pas fait pour endosser le rôle de Grand Maître Alpha. Il est trop… inflexible. Il n’a aucun sens de la diplomatie, de la façon de traiter avec les humains, de la vie hors des sous-sols. D’ailleurs, il le sait très bien mais il insiste. À cause d’Emily.

— Tu ne vas pas lui reprocher de vouloir protéger sa femme !

— Si, justement ! Parce que le clan doit passer avant tout le reste.

— Et qui te dit que ma candidature serait plus indiquée ? insista Keeli. Pourquoi moi ? Je ne sais rien. Tout le monde a peur de moi.

— Certains te craignent, en effet, mais c’est par ignorance. Après ce que tu as fait… Tu te rends compte de la portée de tes actes ? Non seulement tu as renversé un Alpha et démoli trois de ses hommes, mais tu l’as fait sans l’aide de ton clan. Tu as été la seule à protéger tes loups.

— Il fallait que je le fasse.

— Maintenant, beaucoup te respectent et ils finiront tous par s’incliner devant toi parce que c’est dans l’ordre des choses, d’autant que tu descends de la lignée des Maddox, la plus ancienne dynastie des loups-garous. Les plus puissants, les plus forts.

— Le sang n’est pas tout. C’est ce que m’ont dit les hommes qui ont tué ma famille.

— Peut-être, mais ta puissance ne te vient pas que de ton nom. Je t’observe depuis ton enfance. Tu possèdes les qualités requises pour devenir un grand chef.

— Va te faire voir ! maugréa-t-elle. Je ne me sens même pas le cœur de surveiller un troupeau de moutons.

— Dans ce cas, à quoi bon discuter ? souffla Hargittai en se penchant vers elle. Tu as raison, c’est moi qui ai poussé le clan à considérer comme un défi la raclée que tu as mise à ces malfrats. Il n’empêche que tu as bel et bien battu un Alpha, avec toutes les conséquences qui en découlent. Pourquoi as-tu fait ça si ce n’est parce que, au fond de toi, tu sais que tu pourrais diriger les clans ? Régner en souveraine ?

— Mon caractère…

— Piètre excuse ! C’est ta grand-mère qui t’a mis ça dans la tête. Elle avait tellement peur que tu deviennes comme ton père qu’elle t’a enseigné la peur.

Michael passa un bras autour de Keeli, qui s’appuya contre lui.

— J’aimais mon père, soupira-t-elle. C’était un homme bon avec nous. Il se battait trop, voilà tout.

— Oui, et ta mère était aussi quelqu’un de bien. Seulement, ils ont suscité trop de colère.

— C’est toujours une question de colère, à ce que je vois. Et de maîtrise de soi. Comment ne pas être totalement animal. Je ne suis pas sûre d’avoir envie d’affronter ce genre de question à longueur de journée.

Michael lui souleva le menton.

— Peut-être que tu n’en as pas très envie, mais ne te renie pas toi-même, ne dénigre pas tes propres talents. Te rends-tu compte de ce que tu as fait ? La force qu’il t’a fallu pour te retrouver ici, avec moi ? Les sacrifices qu’il t’a fallu consentir ? Tu es la personne la plus exceptionnelle que j’aie rencontrée, et les loups seraient bienheureux de t’avoir pour Grande Dame.

— Tu dis ça parce que tu m’aimes bien.

— Je dis ça parce que je t’aime tout court. Mais, en l’occurrence, l’amour ne rend pas aveugle, et Alpha Hargittai et moi savons de quoi tu es capable, même si toi tu ne t’en rends pas encore compte.

Avec un haut-le-corps, elle fit face aux deux hommes.

— Cela ne répond pas au seul problème qui compte en ce moment : je ne peux pas retourner auprès de ma grand-mère maintenant. On est près de conclure notre enquête sur ces histoires de crimes, ce qui devrait nous permettre de sauver l’alliance.

Hargittai se rembrunit.

— Les vampires demandent un accès total aux sous-sols en cas de danger. Ils veulent aussi modifier une grande partie des tunnels en fonction de leurs… besoins. J’appelle ça un luxe inutile, et je ne vois pas le rapport avec les équipements de survie que nous entretenons.

— Qu’offrent-ils en échange ? demanda Michael.

— Dix millions de dollars.

Keeli écarquilla les yeux, mais Michael secoua la tête :

— C’est beaucoup trop peu. La Grande Dame devrait exiger au moins cent millions.

— Quoi ? s’étrangla-t-elle. Ils ne voudront jamais verser une telle somme !

— Les vampires paieront ce qu’il faudra et, croyez-moi, ils ont l’argent. De plus, s’ils veulent apporter des transformations aux tunnels, c’est à eux de les financer, outre les redevances qu’ils verseront aux loups-garous.

— La Grande Dame n’a pas encore abordé la question de l’argent, marmonna Hargittai. Elle en est toujours à discuter de leur accès aux sous-sols. Du moins, on en était là quand Fleur Dumont a ordonné à ses émissaires de rester dans les tunnels jusqu’à ce qu’ils soient parvenus à un accord. Ta grand-mère était très mécontente. Elle refuse de leur parler jusqu’à ce soir. Je pense que son différend avec toi n’y est pas pour rien.

— Ce soir, c’est la pleine lune. Personne n’entreprendra aucune discussion.

— Exactement.

Keeli se prit le visage dans les mains.

— Elle a parfaitement planifié son coup. On est tous pris au piège !

— Non, murmura Hargittai. Pas si tu la défies.

— Je l’en ai menacée, mais c’était sous le coup de la colère. Je n’avais pas l’intention de le faire.

— Et si c’est le moyen de sauver l’alliance ?

— Arrête ! s’exclama-t-elle. Qu’est-ce que tu fais ici, d’abord ? Pourquoi est-ce que tu me dis ça ? C’est de la haute trahison.

— Tu sais que ce genre de notion n’effleure pas les loups. Pour nous, ce qui compte, c’est la survie. À tout prix. Et, pour le moment, notre survie dépend de gens comme toi et Michael. Nous n’avons pas le temps de nous arrêter à ces mesquineries. Les humains prétendent qu’un croquant est responsable des dernières attaques sur la famille princière des vampires, mais supposons qu’il s’agisse d’un mensonge ? Comment faudra-t-il réagir ?

Michael se dirigea vers la fenêtre, où il s’abîma dans la contemplation de ses roses aux couleurs tendres, en songeant à la fugacité de la beauté et du chagrin.

— Comment avez-vous rencontré Celestine ? interrogea-t-il d’une voix pensive.

— Ça ne vous regarde pas, rétorqua Hargittai.

— Voilà cinquante ans qu’elle est avocate. Elle doit posséder un sacré métier, à présent. Avez-vous eu affaire à elle pour régler un souci légal, sans savoir que c’était une stryge ?

Un sourd grondement monta de la gorge de l’Alpha. Michael gardait les yeux fixés sur ses roses.

— À moins, continua-t-il, qu’elle n’ait eu envie de s’offrir une petite expérience. Qui a dû en fin de compte lui paraître plus contraignante que prévu.

Keeli émit un cri d’alarme. Michael plongea au moment où le poing d’Hargittai venait heurter le mur. Le plâtre craqua sous le choc, et le loup-garou resta la main coincée dans le trou qu’il venait de faire, la nuque hérissée de poils.

— Vous l’aimez toujours, laissa tomber Michael. Et vous êtes venu parce que vous ne supportez pas sa présence aux négociations, si près de vous sans pouvoir l’approcher, la toucher. Vous tenez à cette alliance autant que vous désirez voir Keeli devenir la Grande Dame. Mais c’est pour des raisons tout aussi égoïstes que Jas, en fin de compte, même si vos buts restent totalement différents. Vous, ce que vous voyez, c’est que ça va vous ramener Celestine, que ça va créer un monde où l’on acceptera plus facilement vos relations.

— C’est faux, murmura Hargittai. Je crois que Keeli est notre meilleure candidate pour prendre la tête des clans.

— Et si en plus c’est une Grande Dame avec un vampire pour amant, qui dira que la chose est impossible ?

Hargittai se raidit.

— Celestine et moi avons passé trois mois ensemble et ce fut une expérience merveilleuse. Je croyais… j’espérais que ça durerait. Or voilà qu’un jour, sans crier gare, elle m’a annoncé que tout était fini, que notre différence d’âge l’empêchait de s’attacher à moi, qu’elle ne m’aimait pas. Mais elle mentait. Je le sentais, je le flairais, sur tout son corps. En fait elle avait peur, elle était terrifiée.

— Elle ne t’a pas dit pourquoi ? interrogea Keeli.

Il venait de sortir la main du mur et la frottait d’un air absent.

— Après cette scène, je l’ai cherchée partout, mais on aurait dit qu’elle n’avait jamais vécu dans cette ville. On l’a forcée à me quitter, j’en suis certain.

— Ce n’est pas le genre de femme à se laisser facilement dominer, observa Michael. Si on l’a menacée, cela venait de quelqu’un qu’elle a pris très au sérieux, qui avait assez de pouvoir pour mettre ses menaces à exécution.

Par exemple un ancien de l’Assemblée primordiale. Il se rappelait la voix inquiétante de Frederick et se demandait jusqu’où pouvait mener la haine des nantis, ce qu’ils seraient prêts à sacrifier pour empêcher une stryge de faire sa vie avec un loup-garou.

— Pardon, souffla Hargittai à l’adresse de Keeli. Michael doit avoir raison. J’insiste trop. Je ne peux pas laisser passer Celestine avant le clan. Sache au moins que si je te vois ramenée de force dans les sous-sols, je ferai de mon mieux pour convaincre les autres Alpha d’entendre ton défi, avant de laisser la Grande Dame abdiquer au profit de Jas. Cela dit, il vaudrait mieux que tu te présentes de ton plein gré.

— Pour la défier ? Enfin, c’est ma grand-mère ! Je ne peux pas lui faire de mal. Je l’aime !

— Les défis entre personnes de la même famille n’impliquent pas la mort.

— Elle ne cédera jamais. Elle a trop peur pour moi.

— Dans ce cas, il te reste à espérer qu’elle changera d’avis sur les vampires. Sa colère contre toi finit par se répercuter sur les négociations.

Devant l’air consterné de Keeli, Hargittai recula et Michael reprit la parole :

— Rentrez chez vous. Tâchez de sauver les négociations, si vous le pouvez. Parlez à Jas et à Celestine. Essayez de savoir pourquoi elle vous a quitté.

— Elle ne voudra pas me le dire.

Michael sourit.

— Ça vaudra peut-être mieux. Elle ne vous dira rien si elle vous aime encore. Quel que soit son secret, elle tient trop à vous pour vous le révéler.

— Vous paraissez bien la connaître…

— Pas aussi bien que je le croyais.

Keeli se retint de pouffer de rire, mais Hargittai s’en aperçut.

— Ce n’est pas drôle !

— Non, mais tu n’étais pas là, la première fois que j’ai rencontré Celestine…

Hargittai parti, Michael fit allonger Keeli sur le lit et lui enleva ses chaussures, puis s’étendit à côté d’elle. Blottie contre lui, elle écouta un long moment sa respiration tranquille en se disant qu’on ne pouvait se trouver en plus parfaite sécurité. Et que cela durerait toujours.

Pauvre Hargittai. Pauvre Celestine…

Épuisée, elle ferma les yeux et finit par s’endormir.

Ce furent des voix qui l’éveillèrent. Michael et quelqu’un d’autre. Elle s’assit. Jenkins se tenait dans l’encadrement de la porte. En la voyant bouger, les deux hommes se turent.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

Jenkins était en tenue de ville, une casquette de base-ball à la main.

— J’ai du nouveau, annonça-t-il en entrant.

Il ferma derrière lui. Il avait l’air malheureux. Keeli put juste se féliciter de s’être endormie tout habillée.

— Voilà : votre meurtrier ne travaille pas pour la municipalité, du moins pas officiellement. J’ai moi-même été militaire et j’ai gardé quelques contacts dans l’armée. Il semblerait qu’il se soit passé des choses pas catholiques du côté du CB, la section « Champ de Bataille », dirigée par un certain Kippenham.

— Oui, on connaît l’histoire, acquiesça Michael.

— C’était dans les journaux, du moins en partie. Je ne vous surprendrai donc pas si je vous dis qu’il avait lancé d’autres projets, non militaires ceux-là. Je ne peux pas vous dire grand-chose sur ce tueur de vampires, sauf qu’il fait partie d’un programme de recherches privées.

Keeli en eut froid dans le dos.

— Une expérience ?

— C’est un objet expérimental pur jus. Voilà seize ans qu’ils poursuivent leurs recherches du côté de l’aéroport de Los Angeles. Kippenham avait passé un accord avec le responsable des labos.

Keeli n’en revenait pas.

— Comment avez-vous réussi à obtenir de telles confidences ?

— Il faut croire que mes contacts militaires m’aiment bien. Quant à Kippenham, il s’est suicidé et c’est le genre d’événement qui délie un peu les langues, surtout quand on sait quelle question il faut poser.

— Parfait, approuva Michael. On sait donc où il est. Peux-tu nous dire ce qu’il est ?

— Désolé. Tout ce que je sais, c’est qu’il leur coûte un max. Ils viennent tout juste de le lâcher dans la nature. Quand je pense que toutes ces histoires proviennent d’une bande de malades, et que ceux qui savent préfèrent la boucler plutôt que les dénoncer !

— Ça prouve qu’il y a des gens importants derrière, conclut Michael. Et un projet précis.

— Vous comprenez, souffla Keeli, pourquoi il ne fallait pas que vous soyez au courant ?

— Je ne veux rien savoir, soupira Jenkins. Mes enfants…

— Tu devrais les éloigner de cette ville de fous, conseilla Michael. Tu as de la famille dans le Midwest, je crois ? Envoie-les là-bas. Et vas-y avec ta femme. Ne reste pas ici.

— Tu crois que c’est à ce point-là ?

— Sans doute. On ne peut rien affirmer pour le moment. Tout ce que je vois, c’est que les vampires tombent comme des mouches et que nos libertés se restreignent un peu plus chaque jour. À un moment, il faudra bien que nous répliquions.

— Et tu comptais me cacher ça… articula Jenkins d’un ton furieux.

Keeli ne pouvait lui en vouloir.

— Vous êtes un honnête homme, commenta-t-elle. Mais, parfois, l’ignorance vous conduit à commettre des erreurs.

— Par exemple aider les gens ? s’emporta Jenkins. Ou faire cesser les attaques racistes entre trois espèces différentes ?

— Oui, dit tristement Michael. Exactement. Ça te dépasse, et nous aussi.

— S’il y a de la bagarre, mes hommes pourraient s’opposer à toi.

— Je sais.

Les deux amis se dévisagèrent d’un air consterné. Jenkins finit par se retourner vers Keeli.

— Vous ferez bien attention à lui, vous me le promettez ?

— Oui.

— Bon, eh bien, j’ai l’impression qu’on n’est pas près de se revoir !

Il tendit un papier à Michael :

— Je t’ai noté sur cette carte l’endroit exact où ils gardent cet homme. À toi de l’attraper. Bien entendu, ce sera totalement illégal. On vient de m’ordonner de cesser toute relation avec toi. Plus de communications, plus d’enquêtes. On doit laisser tomber. Maintenant, je comprends pourquoi. Espérons que ça finira par exploser au grand jour et qu’on pourra se parler de nouveau.

Michael lui tendit la main mais, au lieu de la saisir, Jenkins l’étreignit et lui donna l’accolade. Puis il se tourna vers Keeli pour qu’elle se joigne à eux. Tous trois demeurèrent un instant accrochés l’un à l’autre, vampire, loup-garou et humain. Keeli sentit quelque chose se briser en elle.

Rien ne change, songea-t-elle. Ça finit toujours par un chagrin, par une perte, quand ce n’est pas la mort. Parfois, c’est elle qui frappe la première. Le résultat, c’est qu’on se fait toujours avoir.

— Faites attention à vous, recommanda Jenkins en se détachant d’eux.

— Vous aussi, répondit Keeli, tout étonnée de sentir des larmes couler le long de ses joues. Partez, Jenkins. Allez mettre votre famille à l’abri. Il ne faut pas que vous soyez là quand tout va sauter.

— On verra. Je ne sais pas si j’ai le droit d’abandonner mes hommes. Et puis, il reste peut-être un moyen de régler tout ça. Il faut essayer.

Il s’en alla. Michael le regarda descendre l’escalier, puis ferma la porte.

— C’est dur, de perdre des amis, commenta Keeli.

— C’est encore plus dur quand on ne les perd pas vraiment, répliqua-t-il en la prenant dans ses bras.

— Oui.

Elle l’embrassa sur la joue, en s’efforçant de ne pas pleurer à l’évocation de sa grand-mère.

— Je commence à me rendre compte de ce que ça peut être.

Chapitre 21

Ils étalèrent le papier sur la table pour étudier les informations de Jenkins.

— Cette caserne, on dirait Fort Knox ! s’exclama Keeli. On ne pourra jamais s’y introduire. Il va falloir attendre qu’il vienne à nous.

— Si on attend, il pourrait y avoir une autre victime.

— Je te rappelle que ce soir, c’est la pleine lune.

— Tu vas te transformer ?

— Je ne pourrai pas m’en empêcher. Il va falloir que tu me retiennes. Avec des chaînes. Des colliers. Je n’en ai pas pris avec moi.

Il semblait mal à l’aise. Elle l’embrassa.

— Ce n’est pas grave, Michael. Ça vaut mieux que de me lâcher dans les rues. Je pourrais blesser quelqu’un.

— Tu n’as aucun moyen de te contrôler ?

— Certains y arrivent, mais c’est rarissime. La bête l’emporte complètement, ces nuits-là. Tu ne pourras en aucun cas te fier à moi.

— J’ai du mal à le croire.

— Eh bien, dis-toi que je suis capable de tout, y compris contre toi ! L’amour ne signifie rien pour un loup. Il ne se fie qu’à son instinct.

— Mais toi tu es encore là, tu restes femme !

— Pas les nuits de pleine lune. La femme s’endort. C’est le prix à payer.

Il lui caressa le visage, la nuque.

— Tu seras en sécurité avec moi, je te le promets. Je veillerai sur toi toute la nuit.

— Non… Et ce n’est pas sur moi qu’il faudra veiller. Attache-moi, bâillonne-moi. Et puis, va-t-en résoudre cette affaire.

— Pas sans toi.

— Michael, si on ne trouve pas ce type aujourd’hui, il faudra bien que tu t’y mettes cette nuit. On ne peut pas le laisser tuer encore quelqu’un.

— Autrement dit, on doit lui mettre la main dessus avant le lever de la lune. L’après-midi commence à peine. On a le temps.

Keeli ferma les yeux. Elle se doutait qu’il était têtu, mais à ce point…

Quand je pense que ça ne fait que deux jours ! songea-t-elle. Enfin, tu auras encore de la chance si c’est son pire défaut…

Avec ces gens-là, il fallait toujours en passer par les ruelles. Keeli rêvait de s’asseoir un jour avec Michael dans le hall d’un hôtel chic ou sur la pelouse d’un parc, d’aller voir le soleil se coucher sur une plage tropicale en sirotant une margarita.

Mais non, il fallait traîner le long de ces trottoirs défoncés, au milieu de ces ordures puantes et de ces dépotoirs sûrement très mauvais pour la santé.

— C’est ça, ton plan ? demanda-t-elle.

Sans répondre, Michael continua son chemin à grandes enjambées. Ils ne se trouvaient qu’à quelques rues de l’appartement, et pourtant elle avait l’impression d’errer dans les ruines d’une ville après un bombardement.

— On arrive ! lança-t-il. Ne t’inquiète pas.

— Je ne m’inquiète pas, j’ai envie de te tuer.

Elle eut l’impression de l’entendre rire, mais préféra ne pas y croire parce que ça le rendrait trop bête pour mériter de vivre.

Moins d’une minute plus tard, il s’arrêta devant une longue benne rouillée, frappa.

— Quoi ? maugréa Keeli. Tu fréquentes des chats de gouttière, maintenant ?

Quelque chose remua dans la benne et le couvercle se souleva, révélant de brillants yeux vert pâle.

Oh, merde !

— Qui k’c’est ? grogna une voix rocailleuse.

Un large sourire adoucit le visage de Michael.

— Salut Grindla ! lança-t-il. J’ai un problème que tu pourrais m’aider à résoudre.

Les yeux verts contemplaient Keeli avec avidité. Elle ne put s’empêcher de reculer.

— V’là-t-y pas qu’tu hurles avé les loups, Mikal ? Bizarre, bizarre…

— C’est une amie, Grindla. Une vraie. Tu nous laisses entrer ?

— Ouais.

Le couvercle retomba. Michael attendit un instant pour le soulever. Keeli se pencha et ne vit qu’un grand trou noir.

— Il n’y a pas de fond ! remarqua-t-elle.

— C’est chez Grindla.

Elle le fusilla du regard.

— Ne t’en fais pas, ajouta-t-il. Je connais Grindla depuis longtemps. Elle est très amicale. Bon, d’accord, c’est un démon…

— J’avais cru le comprendre, marmonna Keeli.

— Mais elle n’a rien des autres démons, tu sais, ceux qui sont bannis. Je ne sais trop d’où elle vient ni où elle va. Mais nous sommes amis.

— Mikal ? lança la petite voix dans l’obscurité.

— On y va, souffla-t-il à Keeli. Elle n’aime pas qu’on laisse trop longtemps son couvercle ouvert.

— C’est bien dommage !

— Keeli…

— C’est ça, ton plan ? explosa celle-ci. Tu demandes à un démon de nous aider ? Tu as perdu la tête ?

— Fais-moi confiance, je sais ce que je fais.

Keeli grinçait des dents.

— Je te préviens, je romps avec toi si tu la laisses me sucer l’âme.

— Ça ne marche pas comme ça.

— Que tu dis ! Il me fiche le vertige, ton plan.

— Je te porterai. Tu ne risques rien.

— Je te hais ! Et arrête de me regarder comme ça !

— Accroche-toi à mon cou. On va faire vite.

Il l’entraîna soudain. Elle n’aurait jamais cru qu’ils pourraient franchir ensemble le passage du couvercle mais, comme Michael flottait dans l’obscurité, elle ne sentit rien lui effleurer le corps. Juste le murmure de l’air frais qui les enveloppait, l’odeur de moisi. L’impression que quelque chose d’énorme se cachait dans l’ombre, prêt à les engloutir.

Ce qui arriva.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, il fallut un moment à Keeli pour s’assurer qu’elle n’était pas morte. Elle était juste coincée dans des ténèbres si absolues que sa propre vision de loup-garou ne pouvait les percer. Elle ne voyait pas ses mains mais elle les pressa sur son visage, histoire de se rassurer. Son corps existait toujours. Elle se frotta les yeux. Ils étaient bien ouverts.

— Michael !

Elle eut honte de sa propre voix, cassée par la terreur. Il ne répondit pas.

— Bizarre.

Un grincement retentit le long de son oreille, râpeux comme une langue de chat.

— Mikal dit qu’t’es une amie, mais il a pas d’amies filles. Bizarre, bizarre…

Keeli ne put s’empêcher d’agiter les bras autour de sa tête pour tenter de chasser ce vertige de voix.

— Ton cœur bat comme ç’ui d’un p’tit agneau. T’as bon goût, tu sais ?

— Barre-toi ! cria-t-elle d’une voix qui se voulait impérieuse.

— T’es chez moi, mon p’tit loup. On f’ra comme j’voudrai.

— Où est Michael ? Qu’est-ce que tu as fait de lui ?

Cela sentait le soufre. Une langue lui lécha la joue.

Un rire gras retentit.

— K’c’est bon, la peur ! Presque aussi bon qu’Mikal. Tu l’veux, mon p’tit loup ? Très fort ?

— Oui, souffla Keeli, le cœur battant à tout rompre.

— Aïe ! Va falloir payer. Très cher.

— Tout ce que tu voudras. Ne lui fais pas de mal.

— Tu paierais d’ta vie, pas vrai ? T’irais jusque-là ?

— Oui…

Si seulement elle pouvait parler plus fort, paraître plus déterminée. Elle se sentait comme une enfant perdue.

— Oui, jusque-là.

Soudain elle sentit qu’il était là ; elle humait son odeur, plus douce que celle des roses, elle sentait son corps sous ses bras. Elle ne le voyait pas. Mais c’était bien Michael, et rien d’autre ne comptait. Par la suite, elle pourrait toujours s’en vouloir d’avoir été si faible.

— Keeli, murmura-t-il. Pardon. Je suis désolé. Je ne savais pas.

— Tu as entendu ?

— Grindla a fait ce qu’il fallait pour.

Un rai de lumière apparut, qui semblait dessiner le contour d’une porte. Keeli distingua une courte silhouette boursouflée, avec de petits membres agités qui semblaient jaillir de partout.

— Je t’avais fait confiance, Grindla ! cria-t-il, furieux. J’avais promis à Keeli qu’elle serait en sécurité ici, et tu m’as trahi !

— J’suis ton amie aussi, chevrota Grindla. Fallait qu’j’sois sûre d’ton p’tit loup. Z’avez un long voyage à faire. Vaut mieux connaît’ses amis.

— Je croyais que tu en étais une, et toi tu marchandes la vie de la femme que j’aime pour un danger qui n’existe pas. Tu ne vas pas la faire payer, j’espère ? Grindla !

— Tout Tmonde doit payer un jour ou l’autre. P’tit loup, elle est comme les aut’.

— Grindla !

Michael tenait Keeli si serrée qu’elle avait du mal à respirer. À moins que ce ne soit juste la peur.

Les membres cessèrent de s’agiter.

— Allez, Mikal. T’inquiète. Tant qu’tu s’ras près d’elle, y lui arrivera rien.

— Promets-moi que tu ne lui feras pas de mal. Ni toi, ni un autre démon. Promets, Grindla.

Celle-ci se rapprocha mais elle tournait le dos à la lumière, si bien que Keeli ne pouvait toujours pas distinguer ses traits.

— Là, Mikal, là, j’te promets.

Il se détendit. Pas Keeli, mais elle n’en dit rien.

— Alors, t’as b’soin d’mon aide, Mikal ? C’est pour ça que t’es v’nu ?

Sans lâcher Keeli, il répondit :

— Nous devons nous rendre dans un endroit où nul ne peut entrer sans autorisation. Pour chercher un meurtrier qui s’y cache.

— T’as un contrat sur lui ?

— Je veux lui parler. Le soutenir s’il le mérite, le tuer si besoin est.

Keeli crut entendre Grindla pouffer de rire.

— Aïe ! Là, j’peux t’aider. Une p’tite discussion, un p’tit meurt’. Dis-moi où, Mikal. Donne-moi un nom.

Michael le lui donna, et Grindla ricana avant de s’éloigner avec des mouvements mécaniques.

— Va, dit-elle en désignant la lumière. Va chercher ton tueur.

— Merci, Grindla.

— Je t’attendrai, Mikal. Toi aussi, ma p’tite Keeli, mon p’tit loup.

Tu peux toujours te brosser, espèce de harpie, songea celle-ci.

— Mais ouais ! grinça gaiement Grindla. C’est tout à fait moi, ça !

Ils entrèrent dans la lumière d’une petite pièce rouge, où se trouvait un lit, un bureau plein de livres et un minuscule placard. Des affiches de films et de comédies musicales couvraient les murs. On entendait même de la musique en sourdine, un opéra, un enregistrement classique d’Aïda.

— Elle nous a envoyés directement au bon endroit ? interrogea Keeli d’une voix qu’elle s’efforçait de garder ferme.

Elle avait envie de s’étendre sur le lit et de s’y endormir en suçant son pouce. Michael l’attira contre lui.

— Je lui faisais confiance. Pardon, Keeli, tu avais raison de te méfier…

— Tu es gentil, souffla-t-elle contre son épaule. Et puis, elle a dit que c’était pour te protéger. Je suppose que si on était amis depuis cent ans, je t’aimerais assez pour faire la même chose.

— Ce n’est pas une excuse.

— Non, mais nous avons affaire à une démone. Ces êtres-là ne réagissent pas de la même façon que nous.

Et c’est ce que je lui dirai la prochaine fois qu’elle lira dans mon esprit, ajouta-t-elle en pensée.

Michael poussa un soupir. Sans vouloir l’admettre, Keeli en éprouva une secrète satisfaction : il avait l’air tellement tourmenté à l’idée de la perdre ! Voilà qui la consolait quelque peu d’avoir offert sa vie sur un plateau.

Elle examina la pièce.

— Curieux. À part cette débauche de couleurs, on se croirait dans un endroit normal. Sûrement pas dans un labo.

Penché sur le bureau, Michael fronça les sourcils :

— Keeli, viens voir !

Elle le rejoignit et vit les dossiers bien rangés sur plusieurs piles, chacun portant un nom et des photos en noir et blanc, la plupart prises de loin.

— Celui-ci porte le nom de Walter Crestin.

Elle lui montra le portrait d'un vampire maigre, au teint pâle, au crâne rasé, barré d’une croix au feutre rouge. Elle feuilleta les pages du dossier.

— Ces notes sont écrites à la main. Récentes, d’après la date. Il paraît que « la cible » aurait avoué de nombreux crimes contre les humains, en particulier de jeunes garçons.

Keeli reposa le dossier, en ouvrit d’autres, se figea.

— Michael, murmura-t-elle, le cœur battant. Ce n’est pas vrai !

À son tour, il vit son propre nom et une photo de lui, prise de dos, dans sa propre cuisine. Le dossier contenait un sachet en plastique renfermant un coton-tige avec du sang.

— Le chasseur devient gibier, maugréa-t-il. Mais pourquoi ? Quel croquant voudrait me tuer ?

Keeli continuait d’examiner les dossiers.

— Tous ces vampires ne sont pas morts, observa-t-elle. Soit il choisit ses cibles, soit on les lui donne.

— Qui d’autre est visé ?

— Il y a un milliardaire philanthrope, le propriétaire d’une boîte de strip-tease. Des gens de toutes sortes. Certains, pas très recommandables.

Il se rembrunit.

— À commencer par moi ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire ! répliqua-t-elle avec un rire jaune.

— Oui, tout à fait.

— Il les exécute, ou les assassine. Ce sont des cibles précises, toi compris.

— Il a bien dit que je devais mourir.

— Et il m’a dit qu’il cherchait quelqu’un.

— En fait, nous sommes lui et moi des exécuteurs, des assassins. C’est notre boulot.

Il examina les livres empilés sur la table :

— Joseph Campbell, Machiavel, Gandhi… je n’aurais pas choisi ce genre de littérature.

— Ne te compare pas trop à ce type, tout de même !

— Pourquoi pas ? Nous avons beaucoup de points communs. Peut-être trop, et je n’aime pas le reflet que je vois en lui.

Des cris retentirent non loin. Ils n’avaient pas le temps de fuir, nulle part où se cacher. Keeli ne savait pas quel signal utiliser pour demander à Grindla de les récupérer.

La porte s’ouvrit.

La première chose qu’elle vit furent les yeux rouges au milieu de ce visage d’une surprenante beauté, sur un corps d’autant plus parfait qu’il était nu.

Jusqu’au moment où cet être parfait s’écroula sur ses genoux en hurlant, aiguillonné par une épaisse baguette noire qui lui touchait les reins dans un bruit de viande grillée ; elle émit de la fumée en venant lui caresser la hanche gauche. Deux hommes en survêtement blanc l’accompagnaient, dont l’un tenait la baguette, l’autre un bloc-notes.

Ils ne semblèrent voir ni Michael ni Keeli qui se tenaient à quelques mètres d’eux.

— Attention, dit l’homme au bloc-notes. Il doit guérir le plus vite possible.

— Comme toujours, rétorqua l’autre en souriant.

Il appuya sur un bouton de la baguette et le jeune homme poussa un cri, roula sur le côté. Keeli s’avança d’un pas, retenue de justesse par Michael.

L’homme à la baguette s’agenouilla, lui souleva la tête par les cheveux.

— Ça te plaît, Eric ? Tu te sens bien ? Tu en veux encore ?

Eric ne répondit pas. Keeli n’en revenait pas qu’il soit aussi jeune, à peine un homme. Mais il n’y avait aucune jeunesse dans son regard. Dur, résigné, atrocement seul. Il ne présentait aucune peur. Juste une abjecte soumission.

Son dompteur lui fourra la baguette dans la bouche. Cette fois, ce fut Michael qui s’avança. Keeli le retint juste au moment où l’autre humain laissait tomber son bloc-notes pour arrêter son compagnon :

— Tu es malade ou quoi ? Tu veux lui brûler la langue ?

— Je croyais que tu voulais vérifier son aptitude à se régénérer.

— Pas en lui causant des blessures permanentes ! J’ai les études de mes gosses à payer, moi !

L’autre balança un coup de pied dans le ventre d’Eric.

— Bon, mais elle nous a dit de lui donner une leçon.

Il s’agenouilla et força le jeune homme à le regarder ; du sang lui coulait de la bouche.

— Tu as compris, cobaye ?

Il lui frotta les côtes du bout de sa baguette, à l’en faire hurler. Puis s’en prit à ses organes génitaux.

Dans le concert de hurlements inhumains qui s’ensuivit, Keeli dut étouffer ses propres cris contre l’épaule de Michael.

— Allez, arrête, finit par dire le type au bloc-notes. Ça te fait trop plaisir !

— Si je ne peux pas m’offrir mon propre saigneur ou mon canidé, je me rabats sur lui.

— Et moi, je te dis de lui foutre la paix ! Il doit être en état de fonctionner ce soir. La cible se balade toujours dans la nature.

— Empêcheur de tourner en rond !

Les deux hommes se disputaient encore quand ils quittèrent la pièce, sans un regard pour le jeune homme qu’ils abandonnaient à même le sol. Dans l’entrebâillement apparut un long corridor blanc, froid et stérile.

Dès que la porte se referma, Michael et Keeli se précipitèrent vers Eric. Elle lui caressa la joue. Il ouvrit les yeux, ses narines frémirent.

— Vous ? articula-t-il d’une voix rauque. Je reconnais votre odeur…

— Chut ! souffla Keeli.

— Je ne vous vois pas… allez-vous-en…

Il roula sur le côté, tenta de se lever, et serait tombé si Michael ne l’avait pas rattrapé.

— Ne faites pas ça, chuchota-t-il. Ils me surveillent.

Keeli regarda autour d’elle, ne vit aucune caméra – ce qui ne l’empêcha pas de croire qu’il y en avait partout. En repensant aux dossiers qu’elle avait examinés avec Michael, elle se demanda si leur incursion avait été surprise par le moindre écran, sous forme de dossiers flottant dans les airs. Elle ignorait jusqu’à quel point jouaient les sorts de Grindla.

Eric se hissa péniblement sur son lit où il s’allongea en position fœtale. Michael et Keeli s’assirent à côté de lui. Elle regarda trembler son beau corps trempé de sueur, et remarqua les nombreuses et fines cicatrices qui lui marquaient le dos et les épaules ; en les suivant à la trace, on voyait qu’elles disparaissaient à hauteur des hanches rose vif.

Il paraissait complètement humain, à part ses yeux, et cette odeur qu’elle avait déjà remarquée, à la fois étrange et familière… Elle finirait bien par l’identifier.

— Je ne sais pas pourquoi vous êtes invisibles, murmura Eric en frissonnant, et je m’en fiche. Comment m’avez-vous trouvé ? Pourquoi êtes-vous ici ? Pour me tourmenter ? Me tuer ?

— Nous voulons savoir qui vous êtes, déclara Michael.

— Nous voulons que vous veniez avec nous, ne put s’empêcher d’ajouter Keeli.

Tout d’un coup, elle se fichait de ses crimes passés. Il se passait là des choses abominables ; la thèse du tueur de sang-froid ne tenait évidemment plus debout, à moins qu’il n’ait été fabriqué dans cet objectif.

Donne-lui une chance, une toute petite chance, de se racheter, se dit-elle. De recommencer. Et s’il ne peut pas – s’il n’est vraiment capable que de tuer – alors tu t’occuperas de lui. Tu feras ce qu’il faudra.

— Aller avec vous ?

Ses paupières se refermèrent d’un coup. Il tira une couverture sur ses hanches.

— Je ne peux pas, marmonna-t-il. Je ferais du mal aux gens. Je suis une bête sauvage.

On comprenait de moins en moins ses paroles. Keeli se demanda ce qu’on avait pu lui faire d’autre, s’il n’était pas drogué.

— Vous n’êtes pas une bête sauvage, dit Michael. Mais vous êtes un meurtrier. Vous avez tué tous ces vampires. Vous avez tenté de nous tuer aussi, Keeli et moi. C’est pour ça que nous sommes là.

— Un vampire et une louve ensemble, souffla-t-il de sa voix douce, presque mélodieuse. Vous sentiez bien le sexe. Et encore maintenant… Elle m’avait dit que c’était impossible. Qu’il ne pouvait s’agir que d’un viol…

— De quoi parlez-vous ? coupa Michael. Qui vous a dit ça ?

— Elle m’a dit que les vampires et les loups-garous se haïssaient… que… qu’ils ne m’accepteraient jamais. Personne. Pas… d’amour.

Keeli vit quelque chose de bizarre au bord de l’épaule d’Eric. Elle se pencha pour inspecter l’intérieur de son bras, sous l’aisselle. Des traces d’aiguille. Il y en avait tout le long du bras, ainsi que d’anciennes brûlures, jusqu’au poignet. Et c’était pareil dans son cou.

— Michael, il est complètement shooté. Et là… regarde, ces brûlures à l’argent…

Michael s’assit sur ses talons.

— À l’argent ? Ça ne brûle que les loups-garous.

— Vérifie ses dents !

— Tu ne crois pas…

— Si !

Michael se pencha sur le garçon aux yeux éteints, lui ouvrit la bouche.

— Keeli…

— Oui, je vois.

— Mais enfin… c’est impossible !

Tout d’un coup, elle ne pouvait s’empêcher de penser aux préservatifs qu’ils avaient oubliés. Tout d’un coup, cela prenait un sens, terrible. Et elle comprenait pourquoi elle croyait connaître ce garçon.

— Michael. Ce n’est pas le résultat d’une expérience. Je sais qui sont ses parents.

— Grindla ! lança Michael. Fais-nous tous sortir d’ici.

Chapitre 22

Eric se laissa emporter à travers le portail. Alors qu’elle allait y sauter à son tour, Keeli entendit retentir une alarme – apparemment, quelqu’un avait remarqué Eric flottant au-dessus de son lit et disparaissant – mais la chambre rouge s’évanouit derrière elle avant que quiconque y surgisse.

La maison de Grindla ne ressemblait plus du tout à une oubliette. De larges voûtes de pierre apparaissaient au-dessus de leurs têtes. De petits trous maculaient le sol. Comme si quelqu’un avait nettoyé une cave à coups de maillet.

Michael déposa Eric sur une étroite table de pierre, et Keeli examina ce visage creux aux cheveux noirs, aux fines pommettes et à la solide mâchoire.

— Les cheveux de Celestine étaient de cette couleur, observa Michael. Aile de corbeau. Elle les rase parce que c’était ce que Malachaï avait toujours préféré en elle.

— Tu vois la ressemblance, maintenant ? C’est l’odeur qui m’avait alertée, et j’ai fini par comprendre pourquoi elle me disait quelque chose. Elle me rappelle Hargittai.

— Celestine était enceinte. Ce doit être pour cette raison qu’elle l’a quitté.

— Et alors ? Elle a abandonné le bébé ? Elle l’a abandonné aux autorités ? Regarde-le, il est si jeune !

— Il faut aller la voir, lui parler. Ainsi qu’à Hargittai. Ils doivent savoir qu’ils ont un fils.

Eric remua en geignant. Keeli lui effleura l’épaule pour le calmer.

— Il a été torturé. Sans doute toute sa vie. Comment pourra-t-il jamais se remettre d’une telle horreur ?

— On ne s’en remet pas toujours, répondit calmement Michael.

Keeli entendit un froissement et se retourna en même temps que Michael. Une très belle femme se tenait derrière eux, vêtue de soie jaune parfaitement assortie à ses cheveux roux et à ses yeux verts.

— Salut Grindla ! dit Michael.

Keeli ne put s’empêcher de cligner des yeux. Remarquant sa surprise, la démone sourit et montra des dents parfaitement blanches.

— Je puis prendre beaucoup d’apparences, indiqua-t-elle.

Même sa voix avait changé, fluide et féminine. Michael s’était interposé entre elle et Keeli, dont il prit la main.

Grindla examinait Eric tout en traçant dans l’air les contours de son corps. Elle ferma les yeux, frissonna.

— Voulez-vous que je le réveille ?

— Comment réagira-t-il ? demanda Michael.

— Il aura peur, bien sûr. C’est l’émotion qu’il connaît le plus.

— Il faut qu’on lui parle, insista Keeli. Qu’on sache s’il y a un moyen de l’aider, s’il ne risque pas de recommencer à tuer.

— On ne l’apprendra pas en une seule conversation, protesta Michael.

— Moi si, s’amusa Grindla. Posez-lui les questions que vous voulez, je vous dirai s’il répond selon son cœur ou non.

Keeli n’avait pas très envie de faire appel aux sortilèges de cette démone, mais devait reconnaître que c’était tentant.

— Plus que tentant, approuva Grindla en la fixant. Vous n’avez pas de temps à perdre.

— Pas de coup fourré ! la prévint Michael.

Elle prit un air navré :

— Toutes mes excuses, Mikal ! Au nom de notre amitié, laisse-moi m’en charger.

Dans un silence total, elle posa les mains sur les joues du garçon, qui ouvrit tout d’un coup des yeux d’un rouge étincelant. Il commença par regarder ces gens qui l’entouraient puis s’assit au bord de la table, tendit les mains vers Michael et Keeli.

Grindla siffla un mot et il se figea en plein mouvement. Keeli entrevit autour de son corps la trace imperceptible de tentacules surgis de la démone, mais l’illusion de la jolie femme revint très vite.

— Lâchez-moi ! implora le garçon.

Keeli se rappela qu’il possédait une force hors du commun, qu’il se déplaçait à une vitesse de météore. Elle se demanda quels autres traits il avait hérités du loup ou du vampire.

— Allez-vous nous tuer ? interrogea Michael en se rapprochant.

Il avait l’air parfaitement calme, maître de ses émotions, et parlait d’un ton sec, autoritaire :

— En principe, vous devez me tuer mais vous y avez déjà renoncé une fois. Est-ce que vous allez recommencer, ou est-ce qu’on va pouvoir parler ?

Keeli repensait à la silhouette furtive rencontrée dans la ruelle, qui l’avait suppliée de fuir avant qu’il ne puisse plus se contrôler ; dans cette ruelle, elle avait vu un monstre, terrible, solitaire, brisé. Là, c’était autre chose, il avait le regard plus vif, elle sentait en lui un être totalement différent.

— Si vous me laissez partir, dit-il, je ne vous attaquerai pas. Sauf si vous tentez de me faire du mal.

Keeli consulta du regard Grindla, qui hocha la tête. Elle lâcha Eric et il se mit à trembler.

— Michael, souffla Keeli. Donne-lui ton manteau.

Le vêtement était trop petit pour Eric ; cependant, celui-ci accepta de s’en vêtir sans rechigner. Keeli désigna ses chevilles couvertes de brûlures.

— Ce sont les hommes qu’on a vus tout à l’heure qui vous ont fait ça ?

— C’est nouveau. Parce que je ne voulais pas coopérer.

— Coopérer, répéta Michael. En assassinant des vampires et des loups-garous ?

— Ce n’étaient pas des assassinats, mais des exécutions, des punitions.

— Mais vous êtes si jeune ! reprit Keeli, stupéfaite.

— Vous m’avez traité d’ennemi, ajouta Michael. J’ai vu mon dossier ; je sais que vous m’espionniez à travers la fenêtre de ma cuisine, dans le but de me tuer. Pourquoi ? Pourquoi avez-vous dit que j’étais de la nourriture ? Ce sont les humains qui vous ont enseigné ces choses-là ?

— La roue tourne, rétorqua-t-il. Les vampires traitent les humains comme de la nourriture. Il fallait que quelqu’un leur montre ce que ça faisait.

— Pourtant, vous êtes l’un des nôtres !

— L’un des vôtres ? s’indigna Eric. Je n’ai rien à voir avec vous. Je ne suis pas… Je ne suis rien du tout.

Keeli se rapprocha, évita Michael qui voulait l’en empêcher :

— On sait qui sont vos parents. Votre père est mon ami, votre mère une amie de Michael.

Ce qui était un raccourci pour le moins réducteur, mais l’heure n’était pas à la sémantique.

— Ils s’appellent Hargittai et Celestine, continua-t-elle, et ils se sont profondément aimés.

À la façon dont il la regardait, elle eut l’impression d’avoir frappé en plein cœur : à la détresse et à la stupéfaction succéda un soupçon de rêve. Sa jeunesse lui donnait encore des raisons d’espérer.

— Vous mentez ! lâcha-t-il soudain.

— On peut vous présenter à eux. Aujourd’hui même.

— Keeli ! prévint Michael.

— Eric doit voir ses parents, autant que ses parents ont besoin de lui.

— Il ne vous croit pas, intervint Grindla. Il aimerait bien, mais on lui a tellement répété qu’il était né à la suite d’un viol, que sa mère l’avait abandonné pour cette raison, qu’il n’était qu’une abomination…

— Vous êtes quoi, vous ? demanda Eric.

— Quelque chose de beaucoup plus bizarre encore qu’un petit hybride comme toi.

Souriante, elle lui caressa le visage. Il se détourna, mais la démone insista.

— Ça n’existe pas, les abominations, dit-elle. Ni les gens qui n’ont aucun droit à l’existence. Nous sommes là, jeune Eric. Nous tous, ensemble.

— Pas nous tous. Vous êtes des monstres.

— Et vous, alors ? rétorqua Keeli.

— Le pire… le pire des deux mondes.

— Ou le meilleur, corrigea Michael. On ne vous a jamais laissé la possibilité de le découvrir.

— Je suis un meurtrier, un cannibale.

— Il ment, indiqua Grindla sans cesser de le caresser. Il n’a jamais mangé la chair des hommes et des femmes qu’il a tués, même s’il a prélevé un peu de sang cette nuit. Il avait tellement faim.

Eric finit par se dégager.

— Arrêtez !

— Non.

Le bras de Michael se glissa autour de la taille de Keeli et elle s’appuya contre lui, heureuse de ce contact, mais aussi de l’expression avec laquelle Eric les dévisageait.

— Non, Eric, reprit Michael. Il faut régler cette question maintenant. Il faut que je sache pourquoi vous avez fait ces choses-là. Ce que vous aviez dans le cœur quand vous avez tué.

— C’était une question de survie, déclara Grindla.

— Laisse-le parler, ordonna Michael.

Le jeune homme marqua une longue hésitation, comme s’il hésitait à se lancer, à s’abandonner pour une fois aux élans de son cœur.

— Je ne vous connais pas, finit-il par dire. Je ne vous fais pas confiance. Au labo, on me bat tout le temps mais, au moins, je sais ce qu’on attend de moi. Ici, je ne vois que des inconnus et ce que vous me dites n’a aucun sens.

— Ça fait peur, n’est-ce pas ? fit Keeli. Évidemment, vous n’avez aucune raison de vous fier à nous. On ne cherche pas à faire de miracles, on veut juste savoir la vérité. Après tout, vous avez essayé de nous tuer, on aimerait au moins savoir pourquoi.

— Je ne l’ai pas fait.

— Vous l’avez fait pour beaucoup d’autres.

— C’étaient des vampires. J’avais une mission à remplir : les tuer.

— N’importe quoi ! Vous êtes bien un vampire, vous, en même temps qu’un loup-garou. Il va falloir que vous mouriez pour ça ?

— Peut-être. Peut-être que c’est ce que je devrais faire : me tuer.

— C’est ça qu’on t’a appris dans ton labo à la noix ? s’emporta Keeli. Dis-moi, comment ils t’ont enfoncé ça dans la cervelle ? À coups de barre de fer paralysante, d’argent et de drogues ?

À mesure qu’elle parlait, elle sentait monter sa colère et ses poils se hérissaient.

— Puisque tu n’es pas bon à autre chose, enchaîna-t-elle, raconte-nous tout. Et s’il n’y a que la mort qui t’intéresse, si tu n’as envie de rien d’autre, eh bien vas-y ! Tue-moi !

— Keeli ! s’exclama Michael en lui prenant le bras. Qu’est-ce que tu fais ?

— Y en a marre ! Je veux savoir ce qui se passe, d’une façon ou d’une autre.

Elle se dégagea brutalement et se retourna vers Eric :

— Tu es assez fort. Un coup, et ce sera bon. Allez !

— Non, souffla-t-il.

Dès lors, Keeli sut qu’elle le tenait. Que la partie était gagnée.

— Pourquoi ? gronda-t-elle, encore écumante. Dis-moi pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas. Je ne veux pas vous faire de mal. Je ne veux pas tuer.

— Et les autres ? Pourquoi, Eric ? Pourquoi eux ?

— Il le fallait… Vous ne comprenez pas. Depuis l’année dernière on m’entraîne, on m’endurcit. Ils veulent faire de moi une arme, un assassin. Jusqu’à ces derniers temps, on n’en était encore qu’aux essais.

Keeli l’attrapa par le menton pour le forcer à la regarder :

— Tu n’es pas comme la nuit passée. Hier, tu n’étais qu’un animal, tu fonctionnais à peine, tu avais faim.

— Ils ne me nourrissent plus. Et ils me bourrent de drogue avant de m’envoyer dans la rue ; ça me donne encore plus faim, ça diminue mes inhibitions, ça altère ma… personnalité.

Michael toucha l’épaule de Keeli. Elle lâcha Eric.

— Grindla dit que vous n’avez pas mangé vos victimes. Que ce n’était qu’une mise en scène. Et nous avons vu vos dossiers, les recherches que vous avez effectuées.

— Pour m’entraîner. Ils… elle m’a indiqué mes cibles en disant que je devrais partir en reconnaissance. Je crois qu’elle voulait savoir si je pouvais me faufiler parmi les vampires sans qu’ils s’aperçoivent de ma présence. C’est moi qui ai eu l’idée de laisser croire qu’on les avait à moitié dévorés… Je voulais qu’elle pense que je ne me contrôlais plus.

— Qui vous fait ça ? demanda Michael. Vous parlez de plus d’une personne, mais il y a aussi une femme.

Eric regarda ses mains, les ouvrit pour montrer la fourrure qui poussait sous sa peau, soyeuse et argentée.

— Je ne sais pas comment elle s’appelle, mais j’ai passé toute ma vie dans ce laboratoire. C’est le seul monde que je connaisse. Elle a engagé des gens pour m’éduquer. Parfois, je la voyais. À travers une vitre. Elle me parlait, me lisait des histoires, me racontait des choses, me passait de la musique, m’encourageait à chanter. Elle disait… elle disait qu’elle aimait m’entendre chanter. Parfois, elle venait quand les gens effectuaient leurs tests sur moi. Et puis, l’année dernière, elle a déclaré que j’avais fait mon temps.

Sa voix vacilla, son regard se perdit.

— Alors elle m’a confiée à ces hommes pour qu’ils me rendent utile.

Il se tourna vers Michael :

— J’ai reçu votre dossier hier matin. Vous étiez un cas prioritaire. Il fallait que je vous frappe la nuit dernière au plus tard. Mais je n’ai pas pu. J’ai tout gâché. Alors j’ai voulu m’occuper d’un autre cas pour compenser, mais elle était quand même furieuse.

— Assez furieuse pour vous torturer ?

— Je n’écoute pas bien. C’est pour ça qu’ils ont dû essayer un nouveau cocktail qui devait me faire davantage d’effet, mais j’éprouvais de plus en plus de mal à contrôler le monstre. La musique… la musique m’aidait à me concentrer, alors j’ai essayé.

Keeli se rappela sa voix spectrale, si belle et si étrange.

— Tu chantais. Pour endormir la bête.

— Ça n’a pas marché. La femme était encore plus furieuse contre moi.

Avec un sourire amer, il revint vers Keeli :

— Heureusement, vous vous êtes défendue avec les coups les plus vicieux.

Grindla s’approcha de lui, mais il tenta d’échapper à son contact.

— Non ! Ne me touchez pas. Je n’aime pas ça.

Le silence tomba sur la pièce. Keeli écoutait se mêler les battements de leurs cœurs, le souffle rauque d’Eric. Il ferma les paupières.

— J’ai parlé, reprit-il. J’ai dit ce que j’avais fait. Qu’allez-vous décider, maintenant ? Quel est le châtiment prévu pour un meurtre de sang-froid ?

Michael lui prit la paume et la posa sur le tatouage doré de sa joue :

— Ce fut mon châtiment. Pour tous les gens que j’ai assassinés à l’époque où j’étais torturé et affamé. Je ne vous infligerai pas la même chose.

Eric retira sa main comme s’il venait de se brûler.

— Quoi, alors ? Vous allez me tuer ?

— J’exécute moi aussi des vampires. Mais vous, au moins, vous pouvez prétendre que vous avez été élevé pour ça. Je n’ai pas cette excuse. Je fais ce travail parce qu’il faut bien que quelqu’un le fasse et que je suis payé pour. Je suis pire que vous.

— Et on vous accepte quand même ?

— Non. Mais on a besoin de moi.

— Pas de moi. Et personne ne m’acceptera. Sauf si… il y en a d’autres.

Un immense élan de pitié s’empara de Keeli ; il était si jeune, si… innocent ! Il avait la tête pleine de rêves.

Dans le silence pesant qui était retombé sur la pièce, il parut perdre tout espoir et ses yeux rouges se voilèrent d’ombres tristes.

— Ne faites pas attention… soupira-t-il.

— Tu es prêt à partir ? demanda Keeli.

— Pour aller où ? Retourner au laboratoire ? Ou rejoindre une équipe de tueurs de vampires ?

— Je pensais plutôt à ma demeure, mais si tu préfères un autre endroit, je suis sûre que Grindla trouvera quelque chose.

— Ce ne sera pas difficile, assura la démone.

— Vous vivez avec d’autres loups-garous ? Comment vont-ils me traiter ?

— Comme de la merde. Certains pourraient même t’attaquer.

— Vous ne me donnez pas envie de vous suivre.

— Écoute, je te dis juste la vérité. Il se peut que tu ne t’intègres jamais parmi nous. Mais je te pose la question : qu’est-ce que tu préfères ? Te trouver une nouvelle communauté, être libre de ficher ta vie en l’air si ça te chante, ou te laisser mener comme un animal par des sadiques qui se chargent à ta place de ficher ta vie en l’air ? Moi, je sais bien ce que je choisirais.

— La liberté ?

— Non.

Elle sourit en se disant que c’était à la fois vrai et pas vrai. Question de perspective.

Michael la considérait d’un air abasourdi. Elle se sentit rougir et en fut contente : elle avait encore cette faculté de gamine de s’empourprer devant un type qui lui plaisait.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, leur rappela Eric.

— Nous n’allons pas vous tuer, dit Michael en se détournant de Keeli.

— Non, pas celle-ci, l’autre. Est-ce que vous l’aimez ?

— De tout mon cœur, assura Michael.

— Alors je suis prêt. Emmenez-moi voir mes parents.

Chapitre 23

Michael ne voulait pas emmener Eric dans les sous-sols, encore moins y retourner avec Keeli. Il redoutait la réception qu’elle pourrait y recevoir. Pourtant…

Le sort en est jeté, songea-t-il. Elle a choisi. Et toi aussi. Il ne te reste qu’à te battre pour elle – pour son droit à vivre à tes côtés, dans le respect et la dignité. Tu sais qu’elle ferait la même chose pour toi.

Oui. Keeli ne fuyait jamais. La moindre des choses était de se montrer aussi fort qu’elle. Après tout, qu’avait-il sacrifié pour se retrouver avec elle ? Rien. C’était Keeli qui avait accompli le plus grand pas, qui s’était aveuglément donnée à lui…

Grindla ouvrit le portail, faisant jaillir une éblouissante lumière blanche. Eric se tenait à côté d’elle, vêtu de soie verte, les cheveux coiffés en arrière ; à présent, on voyait mieux la ressemblance avec ses parents : le regard perçant de Celestine, le visage anguleux d’Hargittai. Il avait l’allure de sa mère, la démarche d’un loup.

— Le portail va vous mener aux sous-sols, indiqua Grindla.

— Directement chez ma grand-mère ?

— Si vous voulez.

Elle se pencha sur Keeli et, sans laisser à celle-ci le temps de réagir, l’embrassa goulûment sur la bouche. Michael sentit une décharge d’effroi le traverser, mais Keeli parut à peine accuser le coup, plutôt surprise.

— C’était quoi, ça ? demanda-t-elle.

— Un baiser d’adieu pour mon p’tit loup.

— Ah ouais…

Michael lui prit la main et tendit l’autre à Eric :

— Prêt ?

— Non.

— Parfait.

Grindla traça un mouvement autour de la poitrine du jeune homme.

— Tu seras toujours le bienvenu ici. Tu n’auras qu’à dire mon nom.

— Merci.

D’un seul coup, il étreignit la démone, qui sourit et se retourna vers Michael :

— Tu es mon ami, dit-elle en guise de réponse à sa question muette. Allez, maintenant, et faites attention à vous.

Alors la lumière l’envahit et Michael se sentit avalé dans une faille qui lui vida l’esprit. Il n’avait plus de bouche pour crier, plus de bras pour voler mais il sentait son âme défaillir. Lorsque la lumière disparut, il se retrouva allongé sur le dos dans une pièce éclairée par une cheminée, un jeune homme à sa droite, une fille aux cheveux roses sur sa poitrine.

— Salut ! dit Keeli.

— Salut ! répondit Michael.

Il l’embrassa sur le nez.

— On a de la compagnie, précisa-t-elle.

— Je sais.

Autour d’eux se pressaient des visiteurs assis dans les fauteuils luxueux du salon de la Grande Dame. Cela sentait l’encens et on entendait en bruit de fond de la musique classique. Michael se demanda quelle heure il était. Le lever de la lune mettrait un terme à cette réunion.

Hargittai ne se tenait pas loin, avec Jas et quelques autres loups-garous en vêtements de gala. Celestine était assise sur un tabouret de velours à l’autre bout de la pièce. L’air sombre, elle semblait tendue.

La Grande Dame n’apparaissait nulle part dans les parages.

Comme Hargittai l’aidait à se lever, Keeli lui demanda :

— Où est ma grand-mère ?

— Elle a reçu un appel urgent qu’elle ne pouvait prendre en présence des émissaires. Elle ne devrait plus tarder.

— Que se passe-t-il ?

Frederick venait de se lever du fauteuil où il dégustait une coupe de champagne. En apercevant Michael, il s’immobilisa. Celestine se dressa souplement et s’approcha, le regard fixé sur Eric.

— Il faudrait que je te parle en privé, souffla Keeli dans l’oreille d’Hargittai. À vous aussi, ajouta-t-elle à l’adresse de Celestine.

Frederick se planta devant sa collègue :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Rien, répondit-elle.

Pourtant, dans ses yeux brillait une lumière que Michael n’avait jamais vue, comme une fissure dans son armure d’acier. Hargittai se précipita vers elle.

Frederick se figea tandis que Michael lui glissait d’une voix tranquille :

— Ne dis surtout pas ce que tu penses. Il se passe ici des choses dont tu n’as pas idée et, si tu veux assurer le bon déroulement de ces négociations, tu fais exactement ce que je te dis. Vu ?

Un murmure parcourut la délégation des vampires.

— Comment oses-tu me parler comme ça ?

— J’en oserai bien davantage, s’il le faut.

Pris de fureur, Frederick fit la grimace mais ils étaient entourés de si nombreux Alpha, grands et fiers, qu’il préféra ne pas mettre en danger sa petite troupe.

— Ainsi, ce n’était pas qu’une simple rumeur, cracha-t-il. Tu sors avec une louve ?

— Je sors avec la femme que j’aime. Louve ou pas.

Celestine laissa échapper un léger cri. Michael crut tout d’abord que c’était en réponse à sa déclaration mais, en fait, elle fixait toujours Eric qui, de son côté, soutenait son regard. Il n’aurait pu rêver plus belle circonstance pour réunir ce jeune homme et ses parents.

Celestine soupira encore, et Hargittai vint la soutenir car elle semblait sur le point de défaillir.

Eric s’enflamma :

— Ne la touchez pas !

Il avait tout du héros à l’antique, chevaleresque et douloureux face à cette femme qui n’était soudain plus qu’une boule de souffrance. Celestine l’impitoyable, Celestine l’altière qui semblait sur le point de s’effondrer, ne voyait plus qu’une seule personne dans ce salon :

— Ce n’est pas possible ! articula-t-elle.

— Celestine ? murmura Hargittai.

Elle tendait les mains vers le visage d’Eric, comme pour palper ce rêve. Le jeune homme la saisit dans ses bras, l’étreignit avec force, et tous deux tombèrent vers le sol où il la posa sur ses genoux.

— Tes yeux ! sanglotait Celestine. Tu es le seul être au monde qui puisse avoir des yeux pareils !

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? cria Hargittai en secouant Eric.

Déjà il fermait le poing, mais Michael l’arrêta à temps tandis que Keeli s’interposait entre le jeune homme et l’Alpha.

— Non ! s’exclama-t-elle. Non, arrête ! C’est ton fils, Hargittai. Ton fils !

Sa voix retentit à travers toute la pièce, suscitant des exclamations de stupeur, des soupirs de saisissement, des commentaires d’effarement. Hargittai cessa de se débattre.

— Mais… c’est impossible ! C’est…

Dans les bras de son fils, Celestine le regardait, le visage baigné de larmes. Hargittai émit un long sanglot en tombant à la renverse contre Michael, qui le retint de justesse.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? finit-il par murmurer.

— Je ne pouvais pas, balbutia Celestine. Ils disaient que sinon ils te tueraient. Que si je t’adressais de nouveau la parole, ils nous tueraient tous les deux.

— Qui ? Je…

Sa voix se brisa.

La porte menant aux appartements de la Grande Dame s’ouvrit alors et la souveraine fit son entrée, ses cheveux blancs retombant sur ses épaules, sa robe de soie reflétant les flammes de l’âtre. Elle regarda Michael et Keeli, puis ses yeux se posèrent sur Eric.

Non, songea Michael. Oh, non !

Eric écarquilla les yeux.

— Vous !

La Grande Dame sourit.

Le sourire de sa grand-mère fut sans doute l’une des choses les plus sinistres que Keeli ait vues de sa vie. Elle restait là, pétrifiée, en essayant de ne pas faire le lien avec ce « vous » d’Eric.

— Comment se fait-il qu’il te connaisse ? interrogea-t-elle enfin.

Nul ne respirait plus en voyant la Grande Dame approcher de son pas léger dans le salon. Jusqu’aux vampires qui semblaient cloués sur place. Michael fut le seul à bouger, pour venir se placer devant Keeli.

— Tout ça tombe très mal, commenta la Grande Dame en penchant la tête vers Eric. C’était inévitable, mais pas en ce moment-ci. Tu aurais dû rester dans ta chambre.

— C’est nous qui l’avons kidnappé, indiqua Keeli. Mais merde ! Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ce que j’avais à faire.

Cette femme qui la fixait de son regard froid, ce n’était plus sa grand-mère, mais une étrangère. Eric semblait avoir peur et – à travers une vitre, elle me parlait, me lisait des histoires.

— Keeli se souvint de la baguette électrique qui avait tracé tant de cicatrices sur sa peau – et puis, l’année dernière, elle a déclaré que j’avais fait mon temps – sur ses reins, sur ses organes génitaux – alors elle m’a confiée à ces hommes – puni – pour qu’ils me rendent utile – pour n’avoir pas tué Michael et…

— Oh !

Frederick émit une objection plaintive :

— Vous aviez dit à Marakova que l’enfant était mort. Vous aviez promis…

Se redressant, Celestine poussa un hurlement, aussitôt arrêtée par Eric et Hargittai qui voulaient l’empêcher de se jeter sur le négociateur en chef.

— Quoi ? Tu savais ? Depuis tout ce temps…

— J’étais le conseiller des Dumont, rappela-t-il sèchement. Bien sûr que je savais ! Tous les chefs des Grandes Maisons connaissaient ton infortune, et ils s’accordaient pour dire que le mieux serait de se débarrasser de l’enfant. Ainsi fut fait.

Il se tourna vers la Grande Dame :

— Du moins est-ce ce que vous nous aviez promis.

— Oui, ces pauvres vampires n’ont pas eu le cœur de s’en charger eux-mêmes, tandis que moi, la Grande Dame de la lignée des Maddox, ils me considéraient comme une chienne. Et les animaux sont dépourvus de conscience, chacun sait cela.

Hargittai grogna et, cette fois, ce fut Keeli qui s’interposa :

— Tout le monde dehors ! cria-t-elle. Jas, emmène les émissaires dans le hall d’entrée. Quant à vous, loups-garous, je sais que vous êtes tous des Alpha mais, s’il vous plaît, empêchez-les de partir.

— Cela met un terme à nos négociations, siffla Frederick.

— Non, rétorqua Keeli. Elles viennent à peine de commencer. Alors, à moins que vous ne vouliez rentrer chez vous pour dire à Fleur Dumont que l’alliance est compromise sous prétexte que certains d’entre vous ont voulu tuer un enfant, je vous conseille de la boucler et d’attendre bien sagement dans le hall que je vienne vous chercher. Compris ?

— Vous n’êtes pas la Grande Dame Alpha, répliqua Frederick en se plantant devant elle. Vous n’êtes qu’une petite louve sans envergure. Pourquoi devrais-je vous écouter ?

— Parce que sinon, intervint tranquillement Michael, tu auras affaire à moi.

— Et à moi donc ! renchérit Keeli. Maintenant, du balai !

— Restez, dit la Grande Dame. Ce n’est pas à toi de donner des ordres, Keeli.

— Tu crois ?

La jeune fille regarda l’un après l’autre Hargittai, Jas et tous les Alpha qui les observaient.

— Dans ce cas, je te jette un défi, Grande Dame Alpha Maddox.

Ce fut comme si l’air de la pièce se retirait. Le souffle court, tous regardaient maintenant la Grande Dame face à sa petite-fille.

Il ne s’agissait plus de reculer, de montrer le moindre signe de faiblesse devant le regard choqué de la vieille dame ; pourtant ce fut difficile. Keeli pouvait encore reculer, lui demander pardon, s’excuser. Alors tout rentrerait dans l’ordre. Néanmoins, elle demeura imperturbable, parce que cette personne qui se disait la mère de son père était allée beaucoup trop loin.

— J’accepte ton défi, Keeli Maddox.

Qu’est-ce que tu as fait ? Oh non ! Qu’est-ce que tu as fait ?

— Laissez-nous, reprit la Grande Dame à la cantonade.

Cette fois, Frederick ne protesta pas. Il conduisit les vampires dans le hall d’entrée et les loups suivirent, Jas à leur tête. Passant devant Keeli, il lui jeta un regard résigné. Il paraissait trop fatigué pour ressentir de la colère.

Ni Hargittai ni Celestine ne bougèrent, pas plus que Michael ou Eric. Lorsque la porte se ferma derrière le dernier Alpha, les regards se posèrent sur la Grande Dame.

Alors, Hargittai se précipita vers Celestine, qu’il embrassa de toutes ses forces ; elle lui rendit son baiser avec la même passion.

Puis il se tourna vers Eric, lui prit la tête d’une main tendre.

— Mon fils, murmura-t-il. Je ne savais pas…

— Je vous crois, souffla Eric.

Il tendit le bras vers sa mère.

— C’est à cause de toi que j’ai dû quitter ton père, avoua-t-elle. Crois-moi, je t’en ai détesté de toutes mes forces, autant que je t’aimais. Et l’amour est resté le plus fort.

— Alors pourquoi m’avoir abandonné ? J’ai passé ma vie entière dans un laboratoire, traité comme un cobaye. On me répétait sans cesse que j’étais un monstre qui n’avait pu exister que parce que ma mère avait… avait été violée.

— Non ! intervint Hargittai, en jetant un regard haineux à la Grande Dame. Non. Nous nous aimions, et j’aime encore ta mère.

Les yeux de Celestine brillèrent.

— Ne dis pas ça. C’est trop dangereux. Toi, mon fils, il faut t’enfuir, te cacher. Ils t’ont arraché à mon ventre avant ta naissance, ils m’ont dit que tu étais mort. Ils vont vouloir te tuer.

La Grande Dame intervint :

— Ton fils ne se laissera pas tuer comme ça, Celestine. Pourquoi crois-tu que les vampires tenaient tant à le faire mourir ? Pourquoi existe-t-il une telle opposition à toute alliance entre nos deux peuples ?

Celestine frémit.

— J’ai fait ce que j’avais à faire, reprit la Grande Dame. Les vampires sont venus à moi dès qu’ils ont appris l’existence de tes relations avec Hargittai. Ils m’ont dit que tu étais enceinte. Les anciens m’ont indiqué qu’il serait bon que je « traite le problème ». J’ai répondu que je m’en chargeais, que c’était mon droit puisque le bébé était à moitié loup. Ils ont accepté. Trop heureux de me laisser m’occuper du meurtre. Je leur ai juste demandé de me payer. Cher. Et j’ai utilisé cet argent pour élever votre enfant.

— Quand nous l’avons trouvé, on le torturait, intervint Michael, menaçant. Son corps est strié de traces de brûlures à l’argent, couvert de cicatrices indélébiles. Il a été drogué, sous-alimenté. Est-ce cela que vous appelez « élever un enfant » ?

Elle lui jeta un regard mauvais.

— Il n’aurait pas été puni s’il avait fait ce qu’on lui disait.

— C’est-à-dire me tuer ? Vous l’avez dressé pour en faire un assassin, un meurtrier de vampires.

Hargittai se leva. Eric le retint par la main :

— Non ! Elle a été bonne avec moi. Ne lui faites pas de mal.

— Bonne avec toi ? Comment peux-tu dire ça ?

— Parce que tous les autres m’auraient tué. Je sais que je ne représentais qu’un investissement, mais c’était déjà quelque chose. Et puis… qui sait ? Peut-être que, quelque part, elle m’aimait bien.

— En effet, confirma la Grande Dame. Je t’aimais beaucoup, Eric.

— Alors pourquoi les as-tu laissés lui faire du mal ? demanda Keeli.

— Parce que, dans un sens, Eric a raison de dire qu’il représentait un investissement. Jusqu’à l’année dernière, il n’utilisait pas son potentiel au mieux. Je l’avais trop gâté. Si bien que lorsque j’ai eu besoin de lui, il a carrément refusé de m’aider. J’ai donc dû sévir. Il fallait lui faire perdre ses inhibitions. Si vous saviez combien la municipalité était prête à me payer pour… pour en faire un membre utile de la société.

— Quelle salope ! glapit Celestine. Je vais vous tuer !

— Toi ? répliqua la Grande Dame d’un ton glacial. Toi qui n’as rien fait pour récupérer l’amour de ton loup, toi qui as laissé partir ton enfant ?

— Mais l’Assemblée aurait tué Hargittai !

— Sans doute, pourtant tu n’as même pas essayé. Tu as choisi la facilité en te soumettant à ce même homme qui avait arraché l’enfant à tes entrailles.

— C’est toi qui dis ça ? s’indigna Keeli. Toi qui m’as promis de tuer Michael si je te résistais ?

— Vous avez recueilli mon sang sur mon corps, s’avisa Michael, pour le déposer sur ce coton-tige que vous avez fait renifler à Eric afin qu’il identifie mon odeur.

— Certes. Je suis arrivée trop tard pour empêcher ce qui s’est produit entre Hargittai et Celestine, mais je refuse de voir ma petite-fille endurer les mêmes épreuves. Si vous continuez avec elle, un enfant viendra, inévitablement, et si cela se produit, si elle est forcée…

Sa voix se brisa. Elle inspira longuement, avant de reprendre :

— Je refuse de lui infliger la douleur de perdre un enfant.

— C’est vous qui me l’avez infligée, gronda Celestine.

— Tu n’étais pas assez forte pour supporter la vérité, pour faire les sacrifices nécessaires à sa survie. J’en ai reçu la preuve éclatante quand je t’ai vue renoncer à ton loup. Alors que Keeli est forte. Et c’est bien ce qui me fait peur.

— Pourquoi as-tu fait ça ? s’écria Keeli.

— Pour l’argent, répondit Michael.

Eric approuva de la tête.

— L’argent, c’est le pouvoir, énonça paisiblement la Grande Dame. Nous autres loups-garous en manquons cruellement. Or tu es bien placée pour savoir, Keeli, que je ferais n’importe quoi pour garder mon peuple à l’abri du besoin. N’importe quoi.

Keeli le savait. Elle n’aurait cependant pas cru que sa grand-mère irait si loin.

— J’ai passé des accords avec les autorités. Un certain Kippenham. Avec ses techniciens, ils ont poussé très loin dans le domaine de la recherche sur les hybrides. De nombreuses techniques développées avec les mechs provenaient d’observations menées sur Eric, par exemple l’alignement parfait de parties disparates en un même corps. Et puis, il y a un an, Kippenham m’a fait savoir qu’il y aurait d’autres bénéfices possibles à en tirer. Si je pouvais lui procurer une nouvelle arme contre les vampires, il promettait de tenir les loups à l’écart des conflits à venir, de ne pas s’en prendre à nous.

— Et tu l’as cru ? interrogea Keeli, interdite.

— Bien sûr que non ! Je ne faisais que gagner du temps. Histoire d’étendre nos tunnels, de construire de meilleures infrastructures où nous pourrions nous réfugier quand la ville au-dessus de nos têtes serait mise à feu et à sang. Je voulais nous rendre autonomes. Et cela coûte beaucoup d’argent.

— En même temps, vous mettiez des contrats sur la tête des vampires, observa Michael.

— Et j’en tirais de fortes ressources.

— L’autre matin, dit Keeli, après la mort de Crestin, j’ai vu une note sur ton bureau. On venait de déposer cinquante mille dollars sur le compte du clan.

— J’ai cinq contrats supplémentaires en attente, précisa Eric en se levant.

— Ceux-là valent plus d’un million de dollars, dit la Grande Dame. Crestin, c’était de la petite bière. Un simple examen de passage pour Eric.

— Sauf qu’il a commis une erreur, précisa Michael. Il a laissé une empreinte ADN derrière lui.

— Il s’est bien défendu, expliqua Eric. Je ne m’y attendais pas.

— Et c’était prévu de maquiller les meurtres de façon qu’ils soient attribués aux loups-garous ? s’étonna Keeli. Tu ne pensais pas que ça pourrait nous attirer des ennuis ?

— Kippenham m’avait promis sa protection. Il avait des contacts importants au sein de la municipalité. Et je savais qu’en l’absence de preuves flagrantes, les autorités rechigneraient à ordonner une rafle. Surtout pour le meurtre de vampires.

— Kippenham est mort, dit Celestine. C’est nous qui l’avons tué.

— Je sais. Vous n’auriez pas dû.

Keeli s’assit dans le fauteuil devant la cheminée, regarda les flammes, écoutant les frottements étouffés des étoffes derrière elle, songeant aux vampires et aux loups-garous qui attendaient une solution derrière la porte.

— On ne va pas annoncer que c’est Eric qui a accompli tous ces meurtres, finit-elle par déclarer. Ce serait signer son arrêt de mort et la fin des négociations.

— Mais je suis coupable, intervint Eric. Ils ont le droit de connaître la vérité.

— Sûrement pas ! dit Hargittai.

— Pas du tout ! renchérit Celestine en caressant la joue de son fils.

Alors Michael prit la parole :

— Tout ce qu’ils savent, c’est que la Grande Dame n’a pas tué le bébé. Ils ignorent dans quel but elle l’a éduqué.

— En effet, admit Keeli. Ils n’ont pas besoin d’en savoir plus. Mais il faudra bien que quelqu’un paie pour ces crimes.

— Keeli… commença la Grande Dame.

Elle fut interrompue par de petits coups frappés à la porte. Jas passa la tête :

— La lune va bientôt se lever. Michael, tu vas devoir garder un œil sur nos hôtes. N’oublie pas que Fleur Dumont ne veut pas les voir remonter avant d’avoir obtenu un accord.

Keeli sursauta : Jas faisait confiance à Michael pour une chose si importante ?

— Personne ne l’a informée de ces nouveaux développements ? demanda-t-elle.

— Frederick est convaincu que l’Assemblée se fiche de savoir qui dirige quoi. Ils veulent juste des résultats.

— Jas ! lança la Grande Dame en se précipitant vers la porte. Tu veux toujours devenir Alpha ?

Il hésita. Dans son regard, Keeli lut la tentation, le rêve, mais aussi la méfiance. Il finit par faire non de la tête.

Alors la Grande Dame conclut d’une voix amère :

— Faites préparer l’arène. Rassemblez les loups. Nous avons un défi.

L’arène n’était accessible qu’à travers une trappe ouverte au milieu du centre Alpha. De là, on descendait dans les profondeurs par une échelle. Ce fut la Grande Dame qui passa la première, suivie de Jas. Les autres Alpha semblaient hésiter :

— On n’aura pas le temps, dit Hargittai. Est-ce qu’il y a des chambres pour nous recevoir ?

Keeli désigna les portes le long du corridor :

— Ces appartements-là ne sont pas occupés. Vous pouvez les utiliser. Allez-y. Il faut vous enfermer.

— Tu te transformes, les nuits de pleine lune ? demanda Hargittai à Eric.

— Je peux me maîtriser. Ça ira.

— J’ai hâte de voir ça !

Il prit Celestine dans ses bras et l’embrassa longuement sur la bouche, sans prendre garde à l’assistance qui les regardait, plus ou moins gênée.

— C’est dégoûtant, maugréa Frederick.

Keeli lui montra l’échelle :

— Après vous.

Les vampires se faufilèrent dans le trou en flottant l’un après l’autre, tandis que les Alpha partaient s’installer dans leurs refuges pour la pleine lune. Hargittai les accompagna.

Il croisa les doigts en guise d’au revoir. Puis ce fut au tour de Michael d’embrasser Keeli sur le front.

— Je t’aime, souffla-t-il. Que cette pensée ne te quitte pas de la nuit.

Elle poussa un soupir et descendit l’échelle.

La Grande Dame l’attendait déjà au milieu de l’arène, et c’étaient des vampires qui occupaient les rangs des spectateurs. Ainsi, les seuls témoins de ce défi seraient ceux-là mêmes en qui les loups-garous avaient le moins confiance.

Après avoir ôté ses chaussures, Keeli se jeta dans l’arène. Le sable était doux sous ses pieds nus ; elle éprouva des fourmillements à travers tout le corps.

— La lune se lève ! annonça Jas en remontant l’échelle. Faites vite.

Keeli ôta en hâte ses vêtements et sa grand-mère fit de même. Elles se regardaient. Soudain, Keeli sentit son cœur flancher :

— S’il te plaît… implora-t-elle.

— Tu as fait ton choix. C’est ainsi que les choses doivent se dérouler, ainsi qu’elles se déroulent depuis le premier loup-garou. Je n’abdiquerai pas en ta faveur. Jamais. Je ne te ferai pas courir un tel risque.

À voir la résignation dans son regard, Keeli eut peur pour sa grand-mère. Dans les tribunes, elle aperçut Michael, Eric et Celestine, entourés des émissaires. Tous les loups-garous étaient enfermés dans leurs chambres, parfois enchaînés. Les seules qui restaient libres étaient Keeli et sa grand-mère.

Avec la lune poussait leur fourrure, durcissaient leurs muscles. Keeli avait mal partout, tant la louve tirait sur ses os pour soumettre la femme. Elle grinça des dents tandis que son museau s’étendait et se fortifiait. Soudain, elle se retrouva à quatre pattes, grattant le sable.

Elle ferma les yeux un court instant. Quand elle les rouvrit, le monde avait changé : il était plus net, il sentait plus fort. Mais bientôt, tout cela ne compta plus.

Une autre louve lui faisait face.

Elle en éprouva un vague malaise – non, ne lui fais pas de mal, surtout pas – mais son adversaire montrait les dents en grognant de fureur. Alors elle oublia les mots, les pensées, pour ne plus se laisser aller qu’à son excitation, qu’à son instinct vital.

La louve attaqua d’une feinte brutale qui la prit par surprise. Des crocs acérés s’enfoncèrent dans ses flancs, et avec la douleur revinrent les mots – non, non, pas ça, tu ne peux pas. Elle roula sur le côté comme la louve se jetait sur elle pour lui mordre le poitrail, la gorge, le museau. Cependant, elle ne réagissait toujours pas, car quelque chose – tu l’aimes – l’empêchait de bouger.

La mâchoire claqua sur son ventre, faisant jaillir le sang. Hurlant de douleur, Keeli se dégagea d’un mouvement brusque et vit sa trace écarlate aussitôt bue par le sable. Alors la rage l’emporta sur tout le reste et elle se jeta sur son adversaire, mordant, déchirant, buvant le sang brûlant qui lui coulait dans la gorge – pardon, je suis navrée – et ses crocs percèrent, arrachèrent la peau de l’ennemie qui geignait sous sa mâchoire – geignait d’amour…

Si bien que Keeli s’interrompit au milieu de la tuerie, cessa de boire à la source de la mort et coucha la louve frémissante dans le sable. Elle s’allongea auprès d’elle, reprit son souffle sur le corps crispé. Elle sentait l’odeur du sang et le regardait couler, épais, écarlate.

Keeli posa la tête sur l’épaule de la louve, écoutant leurs cœurs battre à l’unisson.

Chapitre 24

Michael était là lorsque Keeli ouvrit les yeux. Elle se sentait poisseuse, courbatue, bien humaine. La pleine lune était passée. Elle avait encore du sable dans la bouche, un goût de sang. Elle cracha, roula sur elle-même, heurta un autre corps, pâle et ridé.

Dun seul coup, elle s’agenouilla, posa la joue sur la poitrine de sa grand-mère pour écouter le rythme lent et régulier de son cœur. Autour de sa tête, le sable était rouge.

Un sanglot s’échappa de sa gorge et Keeli se redressa en pleurant, pour tomber dans les bras de Michael qui l’embrassa en lui murmurant des mots tendres.

— Je croyais que je l’avais tuée, gémit-elle. Je… Si j’avais fait ça…

— Tu n’as pas fait ça. J’ai bien vu que tu t’étais arrêtée à temps. Tu as maîtrisé la bête.

Quelques souvenirs lui traversèrent l’esprit : fourrure et sang chaud, douleur fulgurante.

— J’étais une louve sauvage…

— Non. Tu étais Keeli Maddox, Grande Dame Alpha.

Des bruissements attirèrent leur attention vers les gradins où s’étaient massés les loups-garous qui venaient voir ce qui se passait, sans échanger aucun commentaire ; derrière eux se tenaient les vampires, méfiants, inquiets. Elle vit aussi Jas, Hargittai, même Richard et Suze. Soudain, comme un seul homme, ils inclinèrent la tête pour la saluer.

— Félicitations ! lança une voix à ses pieds.

Sa grand-mère la contemplait avec une expression mêlée de tristesse et de fierté.

— Félicitations à la nouvelle souveraine Maddox, la nouvelle souveraine des clans de Crimson City, la Grande Dame Alpha Keeli Maddox.

Quelques heures plus tard, Keeli se retrouvait dans les appartements de sa grand-mère, assise face à la cheminée dans un fauteuil vert. La vieille dame se tenait dans l’autre fauteuil, une tasse de thé fumante à la main.

— Et voilà, dit-elle en y trempant les lèvres.

— Et voilà, répéta Keeli.

Elle inspectait ses ongles. Elle n’aurait plus besoin d’en nettoyer la graisse, car elle n’était pas près de servir à nouveau des repas dans une gargote. Il faudrait avertir Jim, afin qu’il ne s’inquiète pas.

— Je ne t’en veux pas, précisa sa grand-mère.

— Moi non plus, mais j’espère que je ne commettrai pas les mêmes erreurs que toi.

— Moi aussi, j’espère, répliqua la vieille dame en souriant. Tu apprendras à prendre de lourdes décisions, à sacrifier certaines auxquelles tu croyais dur comme fer. J’espère qu’un jour, tu me comprendras.

— En attendant, Eric va rejoindre le clan d’Hargittai. Je vais avoir besoin de ton aide pour fermer le laboratoire et faire disparaître toutes les traces.

— Ma coopération, en échange de ton silence ?

— Quelque chose comme ça. Les clans se passeront volontiers d’un nouveau scandale.

— Les clans ont besoin d’argent.

— Nous en trouverons autrement.

Sa grand-mère lui jeta un regard noir mais, pour une fois, Keeli eut le courage de ne pas détourner les yeux. Elle pensait aussi à Michael en se disant qu’un jour, peut-être, la vieille dame tolérerait sa présence.

— Pourquoi détestes-tu les vampires ?

— Je ne les déteste pas, Keeli, mais je n’ai pas confiance en eux. Ils sont trop arrogants, ils se croient irrésistibles, ils estiment que tout leur est dû.

— C’est pour ça que tu voulais les punir ? Que tu traitais Eric avec cette cruauté ?

— Non, je ne punissais personne. Je leur apprenais à se maîtriser. Je leur enseignais ce que c’est que de se sentir chassé. Les vampires l’ont oublié. Eric… Eric était mon instrument, mon arme.

— Ton investissement.

— Je tiens à lui. Il fut un temps où j’ai failli révéler son existence : en regardant Hargittai, j’avais l’impression de voir Eric et je me disais que l’heure était venue. Pourtant, je ne leur disais rien, je laissais Eric croire qu’il était seul, car ainsi je le contrôlais plus facilement. Il savait que je n’attendais rien d’autre de lui. Je n’ai jamais joué la comédie avec lui.

— Tu essaies de te disculper, maintenant ?

— Peut-être. Mais on ne changera pas le passé, et je ne suis pas sûre que je ferais les choses autrement si je devais recommencer. Sauf pour Michael… je n’aurais sans doute pas dû m’en prendre à lui. L’amour, parfois, vous fait faire de drôles de choses. L’amour du clan, de la famille.

— L’amour d’un vampire.

— Oui.

On frappa à la porte et Michael entra, accompagné d’Hargittai et d’Eric. Le jeune hybride paraissait très tendu, le front trempé de sueur. Il déglutit en apercevant la Grande Dame. Hargittai ne manifesta aucune émotion, l’œil vide, impitoyable.

Keeli le comprenait.

— Ah ! murmura la Grande Dame. Je ne savais pas que nous aurions des visiteurs.

Keeli avait juste voulu échanger quelques paroles en tête à tête avec sa grand-mère, une dernière fois.

— Vous pensiez vraiment échapper au châtiment ? lâcha Hargittai.

La Grande Dame regardait toujours Keeli qui, une fois de plus, ne fléchit pas.

— Non, répondit finalement la vieille dame. De quoi s’agit-il, au juste ? Une exécution ? Discrètement perpétrée dans l’ombre par les vampires ? Bien joué, Keeli ! Je vois que je t’ai bien éduquée.

— Arrête ! Tu n’as pas le droit de me parler comme ça, après ce que tu as fait !

— Et toi, tu n’as pas le droit de me tuer.

Sur les mains de la vieille dame apparaissaient de longs poils blancs. Keeli fit signe aux hommes de s’arrêter.

— Au contraire de toi, murmura-t-elle, je ne crois pas posséder un droit de vie ou de mort sur mes sujets.

— Vous n’allez pas mourir, assura Eric.

Là-dessus, il vint s’agenouiller devant la souveraine.

Keeli retenait son souffle. Elle sentit Michael s’approcher d’elle, lui caresser la nuque.

— Ainsi, dit la Grande Dame au jeune homme, te voilà libre, désormais.

— Oui. Et je vous pardonne.

Elle haussa un sourcil.

— Trop aimable !

— Ne rabaissez pas ce que je vous offre. Vous m’avez sauvé la vie, vous m’avez élevé, vous m’avez donné des livres et de la musique, et la force de résister aux hommes que vous m’avez envoyés. Je vous en serai toujours reconnaissant.

— Je t’ai obligé à tuer. Tu ne vas pas me remercier pour ça !

— Je vous pardonne. Par la même occasion, je vous oublie. Vous n’avez plus aucun pouvoir, vous ne valez plus rien. Votre souvenir ne laissera qu’un goût amer dans la bouche de ceux qui vous auront aimée.

Soudain, la vieille dame parut comprendre. Elle tourna la tête vers Keeli qui ne put repousser davantage le moment fatal :

— Je t’exile, annonça-t-elle d’une voix qu’elle s’interdit de laisser trembler. Tu vas quitter cette résidence, cette ville, pour ne jamais revenir.

Si c’était horrible à dire, ce devait l’être encore plus à entendre. La Grande Dame mit un certain temps à recouvrer sa voix. Cependant, elle se maîtrisait déjà parfaitement lorsqu’elle articula :

— Je croyais que tu avais besoin de mon aide !

— Tu pourras m’aider de loin. Nous serons peu à savoir où tu es. Tu auras un téléphone, de l’argent. Tu ne mourras pas de faim.

— Et si je ne coopère pas ?

— J’irai vous chercher, rétorqua Hargittai d’un ton tranchant.

Elle les regarda tous un à un, avant de laisser tomber :

— Je préférerais mourir plutôt que de quitter cette ville.

— Ça vous regarde, maugréa Hargittai. Vous nous avez trahis. Il semblerait que mon fils soit prêt à vous pardonner, mais ce n’est pas mon cas. Toutes ces années passées à vous défendre… Vous me dégoûtez !

La Grande Dame accusa le coup en détournant la tête. Déchirée entre son amour pour sa grand-mère et sa loyauté envers ses concitoyens, Keeli aurait voulu ne jamais avoir à vivre une scène pareille.

C’est la justice, se répéta-t-elle. Une justice clémente. Si elle savait ce que les autres voulaient…

— La voiture est prête, dit Hargittai. Nous pouvons l’emmener dès maintenant.

Sans un mot, la Grande Dame se leva, toujours très droite, très élégante, son désespoir se muant en froide colère. Elle posa sur Keeli un regard courroucé.

— Je vois que je n’ai pas à m’inquiéter pour toi. Tu as très vite appris tes leçons.

— Mamie…

— Non ! Arrête. J’ai peut-être mérité ce qui m’arrive, mais j’aurais souhaité ne pas l’entendre de ta bouche.

Celestine apparut, accompagnée de Frederick. Elle avait toujours l’air aussi dure mais, en voyant son fils, elle s’adoucit. Jamais Keeli n’aurait cru qu’une femme aussi habitée par la haine soit ainsi capable d’aimer.

Pourquoi n’as-tu pas pu en faire autant ? avait-elle envie de demander à sa grand-mère. Pourquoi a-t-il fallu en arriver là ?

— Tout le monde est prêt ? s’enquit Celestine.

— Tu viens avec nous ? demanda Eric.

— Oh oui ! dit-elle avec un regard froid vers la vieille dame. Je ne manquerais ce voyage pour rien au monde.

Frederick n’avait pas trop l’air de comprendre ce qui se passait. Il voyait la Grande Dame céder la place sans savoir pourquoi, et c’était bien ainsi. Il n’avait pas besoin d’apprendre qui avait tué tous ces vampires…

Les secrets qui commencent, songea Keeli. Voici ma première leçon.

— Au revoir, dit-elle à sa grand-mère.

Celle-ci ne répondit pas et quitta la pièce sans se retourner. Hargittai jeta un regard hésitant sur Keeli, mais préféra se taire. Rien de ce qu’il pourrait dire ne saurait apaiser le chagrin de la jeune fille. Elle devrait vivre sa vie entière avec le souvenir de cette journée sur le cœur.

Michael lui prit la main.

— Je suis là, souffla-t-il.

La porte se referma, et ils restèrent dans la pièce en compagnie de Frederick.

— Je ne sais pas trop ce qui vient de se passer ici, lança l’émissaire. Mais je n’apprécie que modérément la tournure prise par ces négociations. Nous en sommes au point mort.

Keeli croisa les bras.

— Que réclament les vampires ? s’enquit-elle.

— Des tunnels.

— Pour quoi faire ?

— Pour le cas où nous aurions besoin d’un refuge contre les humains.

— Et ce refuge sera accessible à tous les vampires de cette ville ?

— S’il le faut.

— Dans ce cas, il faudra m’assurer des compensations. Sinon, ce n’est même pas la peine de poursuivre cette conversation.

— Je croyais que les négociations ne faisaient que commencer.

— En effet. Elles commencent. À vous de vous assurer qu’elles ne s’arrêtent pas ici.

Frederick serra les dents.

— Que désirez-vous ?

— Cent millions de dollars. En outre, les vampires paieront les travaux dans leur totalité.

— C’est exorbitant !

— C’est mon offre. Réfléchissez, vous verrez qu’elle est raisonnable. En l’état, ces tunnels ne sont pas prévus pour résister à une attaque d’armes humaines. Si vous voulez les utiliser, vous devrez commencer par les consolider.

— Et quoi d’autre ?

— Il vous faudra prévoir des installations pour y vivre. Et aussi un nouveau complexe à la surface.

Elle savait qu’elle allait un peu loin, mais c’était avec elle, désormais, que Frederick allait traiter – elle, la Grande Dame Alpha.

— Un nouveau complexe, répéta Frederick.

— Je veux que le quartier où habite Michael soit entièrement rénové. À vos frais. Que les gens puissent y habiter gratuitement.

— C’est un dépotoir !

— Ce sera notre dépotoir, rectifia-t-elle. C’est ce que j’exige en échange de votre accès à nos sous-sols.

— L’ancienne Grande Dame nous l’avait refusé.

— Si vous consentez à mes demandes, ils vous seront accessibles. Mais je garderai l’autorité sur tous les habitants des sous-sols, vampires ou non. Celui qui enfreindra nos lois devra en subir les conséquences.

Je ne tolérerai pas la moindre bagarre entre nos deux peuples, pas la moindre violence, pas la moindre insulte.

— Vous ne tolérerez rien du tout, donc.

Elle sourit.

— Vous avez davantage besoin de nous que nous de vous, Frederick. Alors, que dites-vous ?

— Je ne peux pas vous donner de réponse tout de suite. Il va falloir que je consulte Fleur d’abord, ainsi que les autres chefs.

Keeli lui montra le téléphone :

— Consultez. Michael et moi attendrons ici votre réponse.

Frederick emporta l’appareil dans un coin de la pièce, tandis que Keeli et Michael s’asseyaient par terre devant le feu. Elle s’appuya sur son épaule pour se consoler un peu.

— J’ai appelé Jenkins, révéla-t-il. Il adresse ses meilleurs vœux à la nouvelle Grande Dame.

— Tu m’étonnes. Il avait du nouveau ?

— Rien. Je lui ai dit de ne plus s’attendre à d’autres cadavres. Il m’a conseillé de me taire. Il ne voulait pas le savoir.

— Pas vu, pas pris. Je l’aime bien, ce type.

— C’est un homme droit et un excellent ami. Ses supérieurs auraient clos le dossier. On ne parle plus de rafles. Mais j’ai autre chose…

— Quoi ?

— Marcus m’a téléphoné. Il a trouvé l’agresseur d’Emily et me le garde au chaud dans son bar. Je suis désolé, mais j’avais promis…

— Oui, je sais. J’aurais bien aimé t’accompagner, mais…

Il lui baisa la main. Derrière eux, Frederick raccrochait.

— Il me faut deux heures, annonça-t-il. Fleur Dumont consulte les autres.

— Très bien, dit Keeli en se levant. Voilà qui va nous laisser le temps de nous occuper d’autre chose.

Le nom du vampire était Kenneth. Michael ne le conduisit pas dans les sous-sols, mais dans un immeuble abandonné où l’attendaient Emily et Jas en compagnie de Keeli. Michael sut qu’il tenait bien le coupable quand il vit l’expression d’Emily ; elle se détourna en tremblant. Jas réagit aussi fort. Visiblement, il avait des envies de meurtre.

— Emily, êtes-vous prête ? demanda Michael.

Elle se redressa lentement, se retourna, ôta son chapeau. Kenneth se raidit. Déjà bâillonné et menotté à la rampe de l’escalier, il ne pouvait fuir. Il émit un léger son guttural. Au début, Michael crut qu’il riait mais, en voyant les yeux du vampire, il comprit que celui-ci venait de pousser un gémissement.

Emily s’approcha, l’air déterminé.

— J’ai apporté des outils, annonça Michael en désignant un sac sur le sol. J’ai même son couteau, si vous préférez l’original.

— Oui, s’il vous plaît.

Michael lui tendit le couteau d’argent en forme de crucifix, qu’elle commença par appuyer sur sa poitrine, comme si elle priait. Éperdu, Jas ne la quittait pas des yeux.

— Tu vas te faire scalper, Kenneth, lança Michael d’une voix sonore. Couper l’oreille, ouvrir la joue. Et elle y mettra le temps.

Emily s’arrêta devant Kenneth.

— Tu te souviens de moi ? s’enquit-elle doucement.

Kenneth hocha la tête. S’il n’exprimait aucun remords, il semblait terrorisé. Avec des gestes très lents, elle lui colla la lame sur la joue, l’enfonça. Il cria. Le sang coula de l’entaille.

Emily se tourna vers Michael, les yeux exorbités.

— Je ne peux pas, murmura-t-elle. Je ne suis pas comme lui.

— Parfait. Personne ne désire que vous lui ressembliez.

Il tendit la main, et elle lui rendit le couteau puis rejoignit Jas et Keeli. Non sans avoir adressé un remerciement muet à Michael, Jas emmena sa femme.

D’un regard, Keeli le salua également, puis suivit ses amis qui quittaient l’immeuble.

Elle me connaît et elle m’aime quand même. Sans comprendre la raison de ce miracle, Michael en acceptait l’augure.

Il se retourna vers Kenneth afin de lui expliquer pourquoi l’Assemblée avait ordonné son exécution.

En attendant Michael sur le palier de secours, Keeli s’enivrait du parfum des roses. Le soleil allait se coucher et elle regardait le ciel se teinter de pourpre. Elle s’imaginait passer tous les soirs ici ; bientôt, d’autres loups viendraient occuper les escaliers voisins.

Michael vint se poser près d’elle, la prit dans ses bras.

— Emily n’a plus à s’inquiéter de rien, annonça-t-il.

— Tant mieux. Avec l’argent qu’on va récupérer des vampires, on pourra lui offrir quelques opérations de chirurgie réparatrice.

— Ils ont accepté ? s’étonna Michael.

— Toutes mes demandes, oui. Soit je suis très douée en négociations, soit ils sont aux abois.

— Il doit y avoir des deux. Les Alpha sont prévenus ?

— Oui. Fleur Dumont et les autres chefs vampires viendront demain dans les sous-sols pour signer les papiers.

— Ainsi, l’alliance est conclue.

— Tu vois, oui. Je me doute que tout ne se passera pas aussi facilement, qu’il y aura de la bagarre. Sans compter qu’il va falloir s’occuper d’Eric, le reprendre en main, l’empêcher de dériver après tout ce qu’il a subi.

— Hargittai saura très bien assumer son rôle de père. Et Celestine le sien, j’espère.

— Moi aussi. J’espère également que ma grand-mère ne se mêlera pas de parler à tort et à travers. Et que moi, je dirigerai aussi bien mon peuple qu’elle a su le faire.

— Tu le feras mieux qu’elle.

— Et puis, il y a notre cas. Ce ne sera pas facile.

— Je sais, dit-il en souriant. Mais je t’aime, malgré tous tes défauts.

— Je mourrai avant toi.

Son sourire s’effaça instantanément.

— J’y ai songé, admit-il. Ce n’est pas pour ça que je t’en aimerai moins.

Elle hocha la tête, un rien déçue, sans trop savoir pourquoi.

— Tu te rappelles Grindla ? s’enquit-il. Ce qu’elle t’a fait ?

— Quand elle m’a embrassée ?

— Les démons font parfois d’étranges cadeaux. Il faudra que je lui demande quelles étaient ses arrière-pensées.

Elle éclata de rire.

— Je veux dire, ajouta-t-il, que nous pourrions rester ensemble beaucoup plus longtemps que tu ne le crois.

— Ah oui ? Et tu es sûr que nous saurions quoi faire de notre éternelle jeunesse ?

Pour toute réponse, il se pencha vers elle, l’embrassa.

— Je t’aime, souffla-t-elle.

Il la prit par la main et elle crut qu’elle allait pouvoir s’envoler.

— Trouvons-nous un nuage, dit-elle.

Ce qu’ils firent.

Fin du tome 2