HENRY LOEVENBRUCK

LA MOÏRA

* *

LA GUERRE DES LOUPS

Prologue

LA MÉMOIRE DE LA TERRE

La mémoire de la terre est étrangère à celle des hommes. On croit tout connaître de l’histoire et du monde, mais il est des âges anciens où vivaient encore mille merveilles aujourd'hui disparues. Seuls les arbres se souviennent, et le ciel et le vent… Ainsi, une nuit, dans un temps oublié, deux mondes se croisèrent sous le regard de la terre.

C'était au soir d'une belle journée d'automne. L'été n'était plus qu'un souvenir, quelques dernières feuilles sur les arbres des vallons, quelques animaux cherchant des vivres pour préparer l'hiver. Le vent s'engouffrait dans les conifères des montagnes de Gor-Draka. Le ciel s'assombrissait déjà.

Il était arrivé par le sud-ouest, un grand sac sur les épaules, ombre droite, le chef couvert, marchant d'un pas décidé vers le nord de Gaelia. Il était encore loin de son but, de cet édifice perché sur une presqu'île mystérieuse. Saî-Mina. Le palais des druides, le temple de toutes les sagesses où il voulait recevoir son enseignement.

Cathfad, fils de Katubatuos. Son nom portait déjà le poids de son destin. Un jour il serait Grand-Druide et un jour il parcourrait le monde pour dispenser son savoir.

Était-ce le hasard qui l'avait mené ce soir d'automne en cet endroit précis ? Ou bien était-ce la Moira ? Rien dans le paysage ne pouvait trahir le secret de ce lieu, et pourtant, ce fut là qu'il choisit de passer la nuit, au pied de la montagne, à quelques heures de marche d'Atarmaja, sous le grand rocher qui sépare les deux mondes.

Devant l'entrée du Sid.

Ce n'est qu'après avoir dîné d'un lièvre et de quelques fruits ramassés alentour que le jeune homme remarqua la forme étrange du roc qui surplombait son campement. Un haut dolmen à la surface parfaitement lisse. Comme un géant de pierre qui le surveillait.

Lentement, il se leva et avança vers le grand bloc de pierre. La lune projetait son ombre devant lui et la nuit entourait le monument d'un silence singulier. Celui qui, plus tard, serait druide tendit les bras vers la pierre, pour la toucher. Le rocher avait quelque chose d'extraordinaire, comme si ses proportions parfaites ne pouvaient lui valoir d'autre paternité que divine.

Retenant son souffle, le jeune Cathfad posa délicatement ses mains sur la surface grise. Au lieu de la froideur qu'il attendait, il trouva une roche chaude, douce, vivante presque. Surpris, il retira ses mains et fit un pas en arrière. Aussitôt, la paroi sembla changer de couleur. Cathfad leva la tête pour voir si c'était la lune qui créait ainsi d'étranges reflets. Mais la lune était blafarde, et la pierre, elle, devenait rouge.

Le jeune homme recula encore. En vérité, il commençait à avoir peur quand soudain une silhouette se dessina dans les reflets mouvants de la pierre. C'étaient les formes d'une femme. Les formes parfaites d'une femme. Les traits se précisaient petit à petit, comme si l'image s'approchait lentement, laissant deviner un corps, un visage, un regard.

Cathfad à présent était ébahi. Immobile, il assistait à un spectacle féerique. La femme le dévisageait. Non, elle lui souriait. Les flammes rouges vacillantes disparurent bientôt derrière elle et enfin, elle fut là, devant lui, bien réelle.

Elle était magnifique et sauvage. Les cheveux noirs, de grands yeux bleus, la peau foncée des gens du sud. Elle était mince, fragile sans doute, et elle ne prononça pas une parole.

Avec la grâce d'une danseuse elle ouvrit les bras, s'approcha du jeune homme et prit ses mains dans les siennes en lui adressant un tendre sourire.

Il n'y eut pas un mot. Que des regards et des souffles. Leurs deux corps se rejoignirent sous les baisers de la lune, et la nuit accompagna leurs ébats comme un témoin discret. Ce fut aussi simple que cela.

Au matin, Cathfad se réveilla en sursaut. Le soleil d'automne ne l'avait pas réveillé. Il regarda autour de lui. La femme n’était plus là. Et le rocher, dans la lumière du jour, n'était plus qu'un rocher comme un autre.

Le jeune homme se leva en silence, incrédule. Plus rien autour de lui ne pouvait confirmer ses souvenirs. Mais il sut qu'il n'avait pas rêvé. Son corps tremblait encore.

Cathfad n'avait jamais connu l'amour. Et plus jamais il ne le connaîtrait à nouveau. Ce fut l'unique fois. Jamais il ne revit celle qui l'avait aimé.

Le Sid avait refermé ses portes.

Chapitre 1

LUGNASAD

Il n'y avait sur tout le territoire de Gaelia de louve plus blanche que celle-ci. Les conteurs l'appelèrent Imala, qui est le nom de la couleur de la neige dans le langage des silves. On ne pouvait la confondre avec aucun autre loup de l'île, et cette différence n'était d'ailleurs pas la seule qui la démarquait de ses congénères. Imala avait changé. Elle avait quelque chose de plus que tous les autres loups, et cela se voyait dans sa démarche, dans ses yeux, dans le noble maintien de sa tête blanche.

Imala avait rencontré les verticaux.

Elle marchait à présent vers le nord, lentement, profitant entre chaque foulée des grâces de l'été, de l'herbe verte, du sol frais qu'indiquait l'abondance de lys et de mélique blanche penchée, du gibier, chevreuils, lièvres, perdrix. Par moments elle se couchait sur le flanc sous les rayons du soleil, jouissant de la chaleur estivale, puis elle secouait la tête pour chasser les insectes peu méfiants qui s'approchaient trop près.

Elle n'était toujours pas sortie du territoire de son ancienne meute où elle n'aurait pourtant pas dû revenir. Elle ne pouvait ignorer çà et là les marquages laissés par les loups du clan qui signalaient qu'elle n'était pas chez elle. Mais Imala ne s'en inquiétait guère. Elle avait battu Ahéna, la dominante, dans un long combat auquel toute la meute avait assisté. Elle avait marqué sa supériorité. Ahéna était partie, la queue repliée entre les jambes, collée sous son ventre, et les autres loups s'étaient tus. Ils ne viendraient plus la défier. Pour quelque temps en tout cas.

Elle aurait pu rester dans la meute, prendre la place d'Ahéna. Elle aurait fait une dominante idéale pour le clan. Encore jeune et déjà forte, déterminée. Mais Imala cherchait autre chose. Quelque chose que son esprit ne lui permettait pas de comprendre. Tout cela n'était pas clair pour elle, mais son instinct l'appelait ailleurs, vers le nord, et elle laissait le clan derrière elle sans regret. Ahéna, l'ancienne dominante, se ferait probablement chasser très vite par les siens. Elle avait perdu de sa superbe en se soumettant à Imala. Une louve plus jeune finirait bientôt par la défier, et sans doute par la battre. La nature était ainsi faite. Rarement une louve dominait le clan toute sa vie. Et Ahéna partirait en silence, elle qui jadis avait fait fuir Imala en tuant ses petits.

Mais cela, Imala ne pourrait le voir. Elle avait mieux à faire. La queue battante, elle suivait vers le nord la verticale qui était venue vers elle, qui l'avait approchée, qui l'avait caressée… Elle ne se le figurait sans doute pas si clairement, mais ce qu'Imala cherchait, c'était bien la jeune fille aux cheveux sombres.

Après quelques jours de marche sous le soleil, Imala sut qu'elle n'était plus sur le territoire du clan. En un sens, cela ne la rassurait guère. Elle se sentait moins en sécurité, s'arrêtant plus souvent pour surveiller chaque bruit, trottant plus près du sol, les oreilles couchées vers l'arrière.

À présent, elle allait devoir chasser. La faim commençait à lui labourer le ventre. Mais elle était seule et le gros gibier n'était pas une proie facile pour une louve solitaire. Et la forêt giboyeuse n'était plus qu'un souvenir. Ici, il y avait moins de lièvres et plus d'espace pour s'enfuir.

La louve continua ainsi vers le nord sans croiser aucune piste quand, juste avant le soir, elle ralentit soudain le pas de sa course. Elle venait de sentir une odeur familière. D'instinct elle se coucha dans les herbes hautes de la plaine. À quelques foulées, elle en était sûre, dans le cœur des collines qui se dessinaient vers l'est, se trouvait un troupeau de moutons. Proies faciles, faibles, lâches et lentes. Un repas aisé même pour une louve esseulée.

Imala se lécha les babines. En silence elle se remit sur ses pattes et reprit son trot vers l'est. Elle ne suivait pas une course rectiligne mais allait décrire un grand cercle pour se rabattre progressivement sur le flanc du troupeau, contre le vent léger qui la protégerait peut-être quelque temps en masquant son odeur et le bruit de ses pas. Bientôt elle aperçut le troupeau. À peine une dizaine de bêtes. Mais il lui suffisait d'une.

D'abord il fallait choisir. Observer les moutons pour choisir le plus faible. Celui qui la ferait le moins courir. Inutile de se fatiguer. Imala s'arrêtait par moments, craignant d'être repérée quand un mouton cessait de paître, puis elle reprenait son trot discret sans quitter le troupeau du regard. Elle n'était plus qu'à quelques mètres et aucune bête ne l'avait encore aperçue. Pourtant, les moutons commençaient à s'exciter. L'un d'eux avait sans doute senti le danger et s'était mis à bêler, entraînant les siens derrière lui. C'était le moment d'attaquer. Et Imala était prête. Elle avait choisi sa proie. Un agneau, de son côté du troupeau. Un petit agneau qui boitait et qu'elle n'aurait sans doute aucune peine à attraper. Elle était sur le point de bondir quand elle sentit une odeur inattendue. Un autre animal. Ce n'était pas un mouton. Elle n'était pas seule.

Imala s'arrêta aussitôt et reprit l'arc de sa course en essayant de voir à travers les herbes d'où venait cette odeur nouvelle. Les moutons, cette fois, l'avaient vue. Ils n'avaient pas bougé pendant les premières secondes, pris de court, mais l'instinct de survie prenait maintenant le dessus et le troupeau commençait à s'enfuir. C'était une course désordonnée, quelques sauts, quelques foulées dans une direction, puis dans une autre. Il y avait quelque chose d'anormal. Un élément inconnu qui modifiait la course des moutons et qu'Imala ne comprenait pas. Elle décida pourtant d'accélérer le pas et de s'approcher davantage malgré la menace que représentait l'odeur inconnue. Elle gagna un peu de distance, sans attaquer toutefois, quand soudain elle comprit ce qu'il se passait. Les moutons n'étaient pas seuls : un chien les accompagnait.

Elle venait de le voir, de l'autre côté du troupeau, tache grise apparue brièvement au milieu de la laine blanche. Ce n'était pas un grand chien, mais il était vif et sans doute décidé à protéger le troupeau. Il n'en fallait d'ordinaire pas beaucoup plus pour faire renoncer un loup. Mais Imala avait de plus en plus faim, et son contact avec les verticaux lui avait donné une assurance nouvelle, un soupçon d'orgueil peut-être qui lui dictait de se battre, d'affronter le chien.

La louve essaya toutefois de s'approcher du troupeau par le flanc gauche. L'agneau qu'elle avait repéré n'était pas très loin et elle pourrait peut-être l'atteindre avant que le chien ne puisse intervenir. D'un seul élan, elle bondit vers le cœur du troupeau. Elle avait changé soudain de direction et courait de toutes ses forces vers les bêtes affolées.

Mais le chien avait sans doute prévu l'attaque et il courait déjà vers elle en aboyant. Imala s'arrêta aussitôt et repartit dans l'autre sens plus lentement. Elle continuait de suivre un grand cercle imaginaire autour du troupeau. Mais le chien cette fois ne se contentait plus de protéger les moutons, il semblait prêt à attaquer. Montrant les crocs, les pattes avant tendues, il grognait en fixant la louve.

Imala hésita. Elle était un peu plus grande que le chien, mais il était mieux nourri et peut-être plus fort. Elle arrêta son trot pour se mettre face à lui, mais elle n'était pas encore en position de se battre. Son regard faisait des allers-retours entre le chien menaçant et l'agneau qui boitait quelques mètres derrière. Le molosse dut intercepter son regard. Ses grognements redoublèrent d'intensité et il effectua quelques soubresauts menaçants vers la louve. Les moutons derrière lui bêlèrent de plus belle.

Imala retroussa ses babines à son tour pour montrer ses longs crocs affilés. Le chien n'attendit pas un instant de plus et bondit sur la louve dans un grondement sauvage. Imala s'élança à son tour et les deux animaux se heurtèrent en plein vol, la gueule grande ouverte, cherchant chacun la gorge de son adversaire. Ils retombèrent comme un seul bloc sur le sol et roulèrent sur quelques mètres, emmêlés dans une lutte sans merci. Chaque fois que l'un d'eux parvenait à saisir la gorge de l'autre, il était repoussé par les pattes arrière qui se débattaient férocement. Pendant quelques instants, ils essayèrent ainsi d'achever le combat d'une attaque fatale, puis soudain ils se redressèrent sur leurs pattes, face à face, reprenant leur souffle et cherchant un nouvel angle d'attaque. Le combat était équilibré. La louve était plus rapide mais le chien plus costaud. Ce n'était pas un simple chien domestique et docile mais une bête agressive que l'on avait sans doute entraînée au combat. Mais les crocs de la louve étaient plus dangereux, sa mâchoire plus puissante, son cou plus fort. Elle pouvait l'emporter.

Après avoir observé le rythme de son adversaire sans cesser de grogner, le chien bondit à nouveau, mais par le côté cette fois. Imala eut tout juste le temps de pivoter pour protéger son flanc des canines de son adversaire. Mais elle ne put l'esquiver complètement et le chien parvint à mordre le haut de sa cuisse. Imala poussa un cri de douleur avant de se dégager complètement. La souffrance fit redoubler sa colère. N'écoutant plus que son instinct qui lui dictait de tuer, elle sauta à son tour sur son adversaire. Sa patte avant gauche fouetta l'œil droit du chien. Ses griffes traversèrent la surface oculaire et s'enfoncèrent dans le globe ensanglanté. Le chien hurla de douleur et roula sur le côté pour se dégager. Mais Imala ne lui laissa pas un instant de répit. Profitant de la confusion de son adversaire elle se jeta sur sa gorge et le mordit à pleines dents, l'entraînant jusqu'au sol dans son élan sauvage. Les hurlements du chien s'étouffèrent comme la louve cisaillait avec rage ses cordes vocales. Le sang de l'animal éclaboussait la fourrure blanche d'Imala, purée poisseuse qui coulait par son cou.

La louve secoua la tête pour briser la nuque du chien affaibli, et bientôt il ne bougea plus du tout. Quand elle lâcha prise, le molosse était déjà mort, et les moutons avaient fui. Imala n'hésita pas un instant et se mit à courir derrière le troupeau sans défense, abandonnant à la plaine le cadavre lAmine de son lointain cousin.

* * *

Cela aurait pu être un été comme les autres dans la vallée des sables. Le sol brillait comme des cristaux de verre. Le ciel était un océan calme qu'aucune vague n'abîmait. Quelques rapaces simplement venaient perturber la voûte bleue, décrivant dans les nues de grands cercles harmonieux comme les ondes discrètes d'une goutte dans l'eau. Il n'y avait pas de place pour l'ombre, hormis sous quelques pierres où l'imprudent aurait réveillé par mégarde des scorpions endormis.

Cela aurait pu être un été comme les autres, mais il y avait sur l'horizon la marque d'un bouleversement. Le début d'une ère nouvelle. Le chant annonciateur d'une guerre. Au-delà des roches rouges, au bout de la vallée, là où semblait se finir la terre, s'étendaient à perte de vue des colonnes mouvantes qui glissaient lentement vers le nord. De grands serpents lointains, soulevant des nuages de sable, traversant l'air pesant de la canicule. Les gorgûns. Des armées de gorgûns. Des alignements de lances, d'armures, de regards pourpres et féroces, les muscles balafrés de leur peau verte se dessinant à chaque pas. Des files guerrières que plus rien ne pourrait arrêter et qui convergeaient enfin en un point que le soleil d'août éclairait de mille feux : le palais de Shankha.

Maolmôrdha avait appelé à lui tous les gorgûns de Gaelia. Et depuis plusieurs jours c'étaient des armées entières qui marchaient jusqu'à lui. Il était le Porteur de la Flamme. Il était leur guide. Il était leur vengeance. Et par lui, pour lui, ils anéantiraient les druides. Tel était le message qui coulait dans leurs veines.

Rares étaient les disciples de Maolmôrdha qui avaient eu le privilège — terrifiant — de regarder leur maître dans les yeux. On disait même que c'était un mauvais présage. Que tous ceux qui avaient dû lever le regard vers le Seigneur des gorgûns avaient péri dans les heures, les jours ou les semaines qui avaient suivi. Et ce messager-là ne fit pas exception. En entrant dans la salle du trône, la pièce la plus obscure du palais, il comprit aussitôt qu'il n'en sortirait pas vivant.

Maolmôrdha était assis, silencieux, dans son haut siège sculpté dans des ossements humains. La lumière rouge de la lave qui coulait dans les bassins tout autour emplissait l'espace comme un halo phosphorescent. On entendait simplement le bruit des chaînes aux pieds d'une esclave mutilée et les remous de la lave en ébullition dans les vases. Le maître avait demandé qu'on ne le dérange sous aucun autre prétexte que l'arrivée de ce messager. La lenteur des gorgûns avait déjà provoqué sa colère. Plus rien ne pourrait sauver celui qui allait apporter la mauvaise nouvelle.

Et en effet, quand il apprit la mort des chevaliers Herilims, Maolmôrdha entra dans une rage folle. Son cri déchira l'atmosphère gluante de la salle du trône. Il se leva brusquement et attrapa le visage du messager de ses deux mains pour le regarder droit dans les yeux. Le veilleur se mit à trembler de tout son corps. Il aurait voulu crier, mais la peur lui avait enlevé tout contrôle. Il ne sentait même pas les larmes sous ses yeux, pas même la sécheresse soudaine de sa gorge. Les doigts de Maolmôrdha serraient. De plus en plus fort. Comme un étau sur son visage. Ses joues s'empourpraient et ses yeux s'emplissaient de sang. Le sang qui battait à ses tempes et faisait bourdonner ses oreilles. Puis Maolmôrdha serra encore plus fort. Et le veilleur sut que c'était la fin. Les os de sa tête cédèrent sous les mains de son bourreau. Les fragments de la calotte crânienne se mêlèrent au cerveau et au sang dans une bouillie visqueuse, et le corps du messager s'écroula sur le sol.

Le cri de rage de Maolmôrdha s'éteignit enfin. L'écho même de sa voix sembla s'effacer d'un seul trait. Comme si le temps s'était arrêté, ou s'il avait accéléré et fait un bond dans le futur. Le Maître des gorgûns fit un pas en arrière et s'assit à nouveau sur son trône.

Ainsi, la petite peste avait vaincu Sulthor. Il ne parvenait pas à y croire. Ayn' Sulthor. Prince des Herilims. Maître de l'Arhiman. Vaincu par une fillette de treize ans. Maolmôrdha ferma ses paupières sur ses yeux enflammés. Il lui fallait un autre guerrier. Un nouveau capitaine. Quelqu'un qui pourrait mener les gorgûns à la victoire, effacer la jeune fille et tous les druides d'un seul coup. Mais personne ici ne méritait cette place. Il n'y avait pas un seul guerrier digne de Sulthor. Il faudrait chercher ailleurs. Il n'avait pas le choix. Les gorgûns avaient besoin d'un chef.

D'un chef peu ordinaire.

* * *

Finghin était à présent seul dans la chaleur estivale de ses nouveaux appartements. Ce n'était plus la petite pièce sobre et carrée des apprentis, ni même la chambre plus grande des druides. Ernan l'avait nommé Grand-Druide et Finghin bénéficiait à ce titre de l'une des treize suites luxueuses qui étaient réservées aux sages de son rang.

Tout était allé si vite. Quelques jours à peine après son initiation les événements s'étaient enchaînés et chaque matin le monde semblait être devenu encore un peu plus fou. La mort d'Ailin, d'Aodh et d'Aldero ; la fuite d'Aléa, la jeune fille qui prétendait être le Samildanach, et, derrière elle, de Phelim et Galiad. Puis Finghin avait fait d'Erwan son Magistel avant que celui-ci ne parte sur les routes de Gaelia pour tenter de retrouver la jeune fille…

Erwan, son meilleur ami, son confident, qui avait comme lui passé les sept dernières années dans Saî-Mina, qui avait connu les mêmes doutes, les mêmes joies. Où était-il aujourd'hui ? Avait-il retrouvé son père ? Avait-il sauvé la jeune fille ? Finghin était sûr d'une seule chose : Erwan était vivant. Cela, il le savait, parce que les liens qui unissaient un druide à son Magistel étaient si forts que la mort de l'un affectait l'autre de telle sorte qu'il ne pouvait l'ignorer. Ainsi, Erwan était en vie, mais où ?

Finghin s'approcha de la grande fenêtre de son office. Le Dragon de la Moïra était brodé sur le velours rouge des grands rideaux. Dehors, le soleil pourtant lourd n'empêchait pas les Magistels et leurs apprentis de s'entraîner. Le palais était en alerte. La guerre était proche, et pas seulement la guerre mais de nombreux conflits ; il en naissait chaque jour de nouveaux. Le retour des Tuathanns semblait avoir précipité Gaelia dans un bouleversement brutal. À moins que ce ne fût autre chose…

Le plus jeune des Grands-Druides ouvrit la fenêtre pour laisser entrer un peu d'air. L'été culminait. Le lendemain, malgré les préoccupations du Conseil, on célébrerait Lugnasad, la fête du roi. Les cérémonies se tiendraient surtout à Providence, à la cour du roi Eoghan de Galatie et de la reine Amine, mais dans tout le pays on fêterait l'été, par des foires, des mariages, des jeux, des chants et des poèmes, et en Saî-Mina le rituel de Lugnasad serait suivi par tous les druides devant le chêne centenaire de la grande cour. D'ordinaire, le roi était invité dans le palais des druides et assistait à cette cérémonie sacrée. Mais cette année, le mariage du roi et les conflits avec Harcourt n'avaient pas permis aux deux parties de s'organiser. Finghin, lui, se doutait que ce n'était pas l'unique raison. Il devinait d'autres conflits d'intérêts derrière les arguments officiels.

Le druide soupira. Dehors, tout le personnel de Saî-Mina s'agitait pour préparer la fête. Mais lui-même avait du mal à se concentrer. A focaliser son attention sur une pensée précise. Il était affaibli par un sentiment de tristesse. Erwan lui manquait tellement…

* * *

Chaque soir, les trois compagnons s'installaient à quelques pas du chemin, allumaient un feu et partageaient un repas dans la fraîcheur attendue de la nuit. La journée, la nature respirait, s'emplissait de couleurs, d'odeurs et de lumières. Mais le soir, l'été offrait aux voyageurs des cieux emplis d'étoiles.

À la fin de ces dîners, Faith, la barde, prenait sa harpe pour enseigner à Mjolln quelque nouvelle mélodie qu'il répétait sur sa cornemuse. Elle lui enseignait les notes secrètes de la Tristesse. Les complaintes impénétrables de ce mode réservé aux gens de sa caste. Et le nain était comblé. Son rêve de pouvoir un jour devenir barde n'était plus illusoire aujourd'hui. Faith le guidait sur la bonne voie. Avec elle, il construisait sur ces heures de musique une intimité nouvelle, à chaque veillée, comme pour chasser un mauvais souvenir.

Les sanglots de la cornemuse jouant ainsi la Tristesse accompagnaient chaque soir l'âme peinée d'Aléa. La mort de Phelim pesait encore lourdement sur son esprit. Le vieil homme — malgré ses manières austères et sa sévérité — lui manquait chaque jour un peu plus. Certes, elle lui avait reproché bien des choses quand il était auprès d'elle, souvent elle s'était rebellée, refusant de répondre à ses questions, mais elle s'était attachée à lui, aussi : il était le seul druide à avoir voulu la protéger. Mieux que ça : il avait préféré se faire bannir du Conseil plutôt que de la laisser seule. Elle aurait voulu lui dire aujourd'hui qu'elle avait apprécié ce geste, et que malgré tout elle lui faisait confiance. Elle aurait voulu le remercier, tout simplement. Mais Phelim n'était plus.

Ainsi, Aléa ne s'était guère montrée bavarde depuis cette terrible bataille dans la forêt de Borcelia. On pouvait lire dans ses yeux des milliers de remords, des flots d'incertitude. Entourée de ses deux amis, elle était pourtant seule. Faith et Mjolln essayaient en vain de la divertir, mais au fond d'eux-mêmes ils savaient l'un comme l'autre qu'ils ne lui suffisaient pas. Aléa avait besoin de réponses. Elle avait vu tant de choses. Découvert tant de mystères.

Alors son visage s'était fermé. Silencieux. Accordant parfois quelques rares sourires gênés à ses compagnons impuissants. Mais elle était belle, toujours, dans la joute que l'ombre et la lumière se livraient dans la nuit. Les silves lui avaient donné de nouveaux vêtements et Faith avait coupé ses cheveux sur ses épaules. Elle n'avait plus l'allure débraillée d'une petite voleuse et la noblesse de ses nouveaux habits se conjuguait bien mieux à la profondeur du regard qu'enrobaient ses yeux bridés. Les silves l'avaient vêtue d'or et de bleu, et sur son dos une cape blanche évoquait la robe des druides. Elle avait gardé le bâton de chêne de Phelim et ne le quittait plus. Comme la broche sur sa poitrine, il était le souvenir qu'elle voulait garder du druide, et elle ne se souciait guère de ce que le Conseil pourrait en penser. Parfois, elle glissait le long bâton dans son dos, en bandoulière, mais le plus souvent elle s'appuyait dessus pour marcher, restant en contact avec la chaleur unique qui le parcourait. Comme si le Saîman habitait les veines du bois sculpté.

— Mjolln, tu joues de mieux en mieux, glissa-t-elle gentiment alors que le nain venait d'achever un nouvel air de Tristesse.

Le nain parut étonné. Les paroles d'Aléa étaient devenues rares, et les compliments encore davantage.

— Merci, lanceuse de cailloux. Mais je dois tout à Faith ! Ma barde, vous êtes, oui, un excellent professeur…

— Merci, monsieur Abbac.

Mais Faith non plus n'était pas d'humeur légère. Il y avait dans sa voix nostalgique cent jours de regrets. Cent journées passées sans l'habit vert des bardes, l'esprit brûlant d'une vengeance inaccomplie. Faith appréciait ces quelques notes nocturnes, mais elle savait qu'elles n'étaient qu'une courte trêve dans un combat qu'elle s'était juré de mener jusqu'au bout. Il ne se passait pas un soir sans que le nom de Maolmôrdha ne vienne voler à son sommeil la tranquillité dont elle rêvait.

Il y eut un moment de silence pendant lequel les trois compagnons se lancèrent un regard complice.

— Faith, commença Aléa, je sais ce que tu penses.

La barde haussa les sourcils. Elle n'arrivait toujours pas à se faire à la maturité précoce de la jeune fille.

— Maolmôrdha, reprit-elle. Tu penses à lui, n'est-ce pas ? Tu penses à la promesse que tu t'es faite, et que j'ai faite avec toi. Venger la mort des aubergistes. Venger celle de Phelim.

Faith acquiesça lentement.

— Nous ne pourrons pas échapper à notre promesse. En ce qui me concerne, je crois d'ailleurs que je n'en aurai même pas le choix. Mais nous avons bien d'autres choses à accomplir avant de le chercher.

Le nain posa sa cornemuse à côté de lui et tendit l'oreille en levant un sourcil. La gravité de la conversation ne lui plaisait guère.

— Ahum. Qu'est-ce que tu t'es mis dans ta petite tête, encore ? Quoique l'idée de ne pas aller voir Maolchose tout de suite me fait plutôt plaisir, ahum !

Aléa lui adressa un sourire qu'elle espérait rassurant.

— D'abord, je voudrais retrouver Erwan et Galiad, reprit-elle.

La barde et le nain se regardèrent d'un air inquiet. Ils se souvenaient du chaos qui avait conclu le combat contre Sulthor. Et ils se souvenaient aussi de la disparition soudaine du Magistel et de son fils.

— Ils sont vivants, insista la jeune fille, je vous le promets. le ne saurais vous dire où ils sont, mais mon cœur sait qu'ils sont en vie. Et puis il y a autre chose…

Aléa marqua une pause, regarda ses deux auditeurs tour à tour.

— Vous vous souvenez, je vous ai raconté ce que m'ont dit les silves la nuit où ils nous ont accueillis dans la forêt : ils m'ont dit que je devais accomplir… trois prophéties.

Elle marqua un temps de silence, le regard perdu dans le vide. À présent, elle ne parlait plus à ses compagnons. Elle se parlait à elle-même.

— Trois prophéties. C'est peut-être une réponse aux questions que je me pose. C'est peut-être une explication. Un chemin à suivre. Je dois comprendre. Je dois chercher. Trois prophéties.

Faith haussa les épaules avec un air gêné.

— J'aimerais pouvoir t'aider, Aléa, mais il y a tellement de légendes qui parlent de prophéties, tellement d'histoires, je ne sais à laquelle les silves faisaient référence. En vérité, je n'en vois aucune qui puisse avoir un lien direct avec toi, Aléa. Ou plutôt, disons qu'elles pourraient absolument toutes avoir un rapport avec toi…

— Hé, hé, Faith ! Vous parlez comme un druide, se moqua Mjolln.

Aléa acquiesça. Mais son regard était toujours perdu.

— Je dois aller à Mont-Tombe, conclut-elle, et sa voix n'était plus qu'un murmure.

— À Mont-Tombe ? s'exclama le nain. Quelle idée ! Dans le comté de Harcourt ? Nous ne serons pas très bien reçus là-bas… Ça non ! Pas de nain cornemuseur, pas de barde en mission, et certainement pas de jeune fille qui se prend pour la plus grande druidesse de tous les temps !

— J'irai seule, répliqua la jeune fille.

Le nain pouffa dans sa barbe blanche.

— Voilà une idée encore plus stupide ! railla-t-il. Ni Faith ni moi n'avons l'intention de te laisser seule, lanceuse de cailloux ! Allons, tu es folle dans ta tête ?

Faith posa une main sur l'épaule du nain comme pour lui demander de ne pas s'inquiéter.

— Tu veux aller à Mont-Tombe ? Oui, il y a peut-être là-bas une réponse à ces mystérieuses prophéties. Je pense que tu as raison. Mais nous t'accompagnerons, Aléa. Dorénavant, Mjolln et moi te suivront partout, tu le sais. Il nous suffira d'être discrets. J'ai déjà été dans le comté de Harcourt et je connais leurs habitudes. Je ferai tout pour t'aider à trouver ce que tu cherches. De toute façon, tu ne sais pas lire, Aléa, tu auras besoin de moi. De nous.

La jeune fille sourit en acquiesçant.

— Brrr, grogna Mjolln. Et nous voilà repartis comme des imbéciles ! Par mes petits ancêtres, vous êtes folles, toutes les deux !

À cet instant, Faith se leva brusquement. Elle fit signe au nain de se taire. Aléa fronça les sourcils.

— Tu as entendu ? demanda la barde.

Aléa acquiesça. Elle regardait partout autour d'elle, cherchant derrière les arbres et les rochers ce qui avait pu faire le bruit qu'elles venaient d'entendre. Le nain se rapprocha de la barde en grommelant.

— Quoi donc ?

— Ce n'est peut-être rien, chuchota Faith. J'ai entendu un bruit, par là, expliqua-t-elle en désignant une haute futaie de hêtres. Je vais aller voir…

— Attends ! l'interrompit Aléa.

La jeune fille était emplie du Saîman. Il était toujours présent, désormais. Latent. Prêt à bondir dans ses veines. Montant dans son corps à la moindre alerte. Elle ferma les yeux et essaya de reproduire ce que Phelim avait fait dans le tunnel de Borcelia. Elle se souvenait à peu près. Il avait projeté le Saîman devant lui pour sonder l'obscurité.

Aléa se concentra. Elle tenta de pousser le Saîman au-dehors, lentement, comme une vague venant caresser le sable. L'énergie montait dans ses bras, dans ses mains, au bout de ses doigts. Elle y était presque.

Mjolln et Faith adressèrent un regard inquiet à la jeune fille. Dans les yeux du nain brillait même une lueur de reproche. Ils n'aimaient pas voir Aléa ainsi. Ils ne comprenaient pas. Ils ne voyaient rien d'autre qu'une jeune fille aux yeux fermés, aux sourcils froncés et qui menait un combat intérieur qui ne les inspirait guère. Mais ils n'auraient pas osé intervenir. Aléa avait beau être une jeune fille, quand elle usait de ses pouvoirs elle leur faisait simplement peur. Ils avaient vu ce qu'elle pouvait faire. Et ils savaient qu'ils n'avaient ni les moyens ni le droit de l'en empêcher.

Soudain, le Saîman se répandit autour d'elle. Langoureuse lave d'un invisible volcan. Les nuées magiques grandirent de toutes parts, pénétrant l'air tranquillement. Et Aléa vit le monde avec l'esprit. Elle vit ses deux amis. Elle vit les arbres, et au-delà.

Le visage de la jeune fille était complètement fermé quand soudain elle expira et ouvrit grand les yeux. Ses deux compagnons sursautèrent.

— Ce n'est rien, Faith. Ce sont des chevaux. Par là, dit-elle en se dirigeant vers les arbres. Je me demande même si…

— Si quoi ? demanda Mjolln en trottant derrière elle.

Mais il eut sa réponse avant qu'Aléa n'ait à parler.

— Alragan ! s'exclama-t-il en voyant apparaître son poney dans la pénombre. Tada ! Quelle surprise !

Faith poussa un soupir de soulagement. Ainsi, c'étaient les chevaux qui s'étaient cachés timidement derrière les arbres. Ils étaient venus là comme s'ils avaient su où retrouver leurs cavaliers. Il y avait Alragan, mais aussi Dulia, le poney d'Aléa et les trois autres chevaux.

Aléa courut vers son poney, suivie de près par Mjolln. Les chevaux prirent un peu peur et il fallut s'y prendre à plusieurs fois pour les attraper.

Les trois compagnons attachèrent les animaux finalement rassurés et les nourrirent en remerciant la Moïra de les avoir ramenés jusqu'à eux.

— C'est un bon présage, non ? glissa Mjolln ravi.

— Sans doute, répondit Aléa.

La jeune fille partit vers le cheval de Galiad. Comme les autres, il avait toujours sa selle ; Galiad n'avait pas pris la peine de décharger les chevaux quand ils avaient dû s'en séparer en entrant dans la forêt des silves. Elle avait remarqué une petite sacoche à l'arrière de la selle de Galiad, et elle vit que celle-ci était toujours là. Curieuse, elle se dressa sur la pointe des pieds pour ouvrir la pochette de cuir. À l'intérieur, elle trouva un bandeau d'étoffe bleue. Elle avait déjà vu Galiad le porter au front les jours où son heaume était trop chaud. Il avait dû l'oublier là, et sans doute ce n'était pas pour lui une grande perte, mais Aléa le prit et le rangea dans son sac. Elle se dit que ce serait un moyen pour elle de se rappeler cet homme qui s'était montré si juste et honnête avec elle. Et elle fit la promesse qu'elle le retrouverait bientôt pour lui rendre ce bout d'étoffe. Comme un symbole pour sceller son serment.

Enfin, ils quittèrent les chevaux pour retourner près du feu. La nuit était tombée complètement et Mjolln ne put retenir un bâillement.

— Allons, couchez-vous, reprit la jeune fille, je vais aller faire un tour, maintenant.

Le nain lança un regard inquisiteur à la barde. Il se demandait si les promenades nocturnes d'Aléa l'inquiétaient elle aussi. Depuis leur départ de Borcelia, il ne s'était pas passé un soir sans que la jeune fille ne disparaisse quelques heures, refusant toute compagnie et ne voulant jamais avouer ce qu'elle partait faire au cœur de la nuit.

Mais encore une fois, Aléa se leva sans rien ajouter et s'en alla en adressant simplement un petit signe de la main à ses deux amis.

Mjolln regarda la silhouette fine de la jeune fille disparaître sous l'ombre des premiers arbres. Il soupira puis se glissa sous sa couverture en espérant que le sommeil viendrait apaiser son esprit.

* * *

Quelques heures avant le dîner, Finghin descendit d'un pas décidé dans la grande cour de Saî-Mina. Il traversa le palais en essayant de ne pas attirer l'attention des serviteurs ou des derniers Magistels qui s'entraînaient un peu plus loin. Il arriva devant la maison du boulanger et frappa à sa porte.

L'artisan vint ouvrir aussitôt. C'était un jeune homme un peu rond, les joues rouges, les yeux brillants et qui souriait facilement. Il essuya ses mains couvertes de farine sur son tablier.

— Maître Finghin ! s'exclama-t-il en l'invitant à entrer.

Le druide se faufila à l'intérieur en secouant la tête.

— Asdem, ne m'appelle pas maître ! Tu m'as toujours appelé Finghin, je ne vois pas pourquoi on changerait aujourd'hui…

— Mais parce que tu es Grand-Druide ! se défendit Asdem en tirant une chaise.

— Je suis peut-être Grand-Druide mais je suis toujours ton ami, alors tu peux m'appeler Finghin, insista le druide tout en s'installant à la table du boulanger.

Les deux jeunes hommes s'adressèrent un sourire. Ils étaient l'un et l'autre heureux de se revoir. Les derniers événements ne leur en avaient pas souvent donné l'occasion. Le boulanger vint s'asseoir à son tour. Erwan et lui étaient les meilleurs amis du druide, ils étaient arrivés tous les trois en même temps à Saî-Mina et avaient construit pendant ces sept années une amitié profonde et sincère.

— Lugnasad doit te donner du travail, dit Finghin en regardant les nombreuses miches de pain étalées sur les planches du boulanger.

— Tu n'es pas venu pour me parler de Lugnasad… Qu'est-ce qui t'amène ? demanda Asdem en servant un peu de vin à son ami.

— À ton avis ?

— Erwan ? essaya le boulanger.

— Tu sais où il se trouve ? rétorqua Finghin aussitôt.

— Non.

— Moi non plus. Je… Je suis venu te demander d'user de ton petit réseau d'information pour essayer de localiser Erwan. Tu connais des gens, des artisans qui font partie de guildes, des bardes, des cheminants… Tu dois pouvoir retrouver sa trace, non ?

Le boulanger acquiesça :

— Je peux essayer, en tout cas. Je pensais que vous autres aviez ça en main… Tu crois qu'il est en danger ? demanda-t-il d'un air inquiet.

— Il est vivant en tout cas. Mais je n'ai aucune idée de l'endroit où il se trouve. Il est parti dans le sud, sûrement, à la recherche de la jeune fille qui s'est échappée d'ici… Mais où exactement ?

Le boulanger arrêta de boire et fixa longuement son ami.

— Il est amoureux d'elle ? demanda-t-il finalement en souriant.

Finghin ne répondit pas, mais il sourit à son tour et cela suffit pour qu'Asdem comprenne.

— L'amour… soupira le boulanger avant de boire une gorgée de vin.

Il reposa son verre sur la table. Ses joues s'empourpraient à mesure qu'il buvait.

— Pourquoi ne l'as-tu pas retenu ? demanda-t-il alors que le druide s'apprêtait à se lever.

— J'ai essayé…

— Tu es druide, tu n'avais qu'à lui donner l'ordre de rester !

— Je ne donne pas d'ordres à mes amis, Asdem… Non. Je lui ai demandé s'il voulait bien devenir mon Magistel, et il a accepté de se lier à moi juste avant de partir, de telle sorte que je peux sentir sa présence. C'est ainsi que je sais qu'il n'est pas mort…

— Et c'est ainsi que tu te retrouves sans Magistel et sans ami !

— Asdem, tu ne vas pas me faire la morale ! J'ai laissé partir Erwan parce qu'il était amoureux. Sincèrement amoureux. Et pas de n'importe qui en plus !

— Qui est cette fille ? demanda le boulanger d'un air suspicieux.

— Tu n'as pas entendu parler d'elle ? s'étonna le druide.

— J'ai entendu dire tellement de choses à son sujet que je ne sais plus à quoi m'en tenir. Certains disent qu'elle est le Samildanach, d'autres disent qu'elle croit l'être mais qu'elle ne l'est pas, certains prétendent qu'elle est à la solde d'Harcourt, d'autres qu'elle est venue avec les Tuathanns… On dit aussi qu'elle est la meilleure amie de la reine de Galatie, ou encore que ce n'est qu'une petite voleuse du comté de Sarre…

— Mais encore ? s'intéressa Finghin.

— Elle parlerait avec les animaux, avec les silves… Certains pensent qu'elle est envoyée par Maolmôrdha, d'autres par Samael… Bref, cette fille fait beaucoup parler mais on ne la voit pas ! Et toi, que sais-tu d'elle ?

— Je sais qu'Erwan est amoureux d'elle. Cela me donne plutôt un bon pressentiment. Je sais aussi qu'elle intéresse beaucoup le Conseil, mais que le Conseil ne sait pas trop qui elle est. Enfin, je sais qu'elle a retrouvé la bague du Samildanach, et qu'il y a donc une chance pour…

— Oui ?

Finghin hésita à parler. Il n'en revenait pas de pouvoir prononcer ces mots :

— Une chance pour qu'elle soit devenue à son tour le Samildanach.

Le boulanger resta bouche bée. Finghin se leva.

— Tu pars déjà ? s'indigna Asdem.

— Oui, répondit le druide. Je dois préparer Lugnasad, moi aussi. Mais je t'en prie, fais de ton mieux pour me dire où est Erwan. Je… je ne voudrais pas qu'il lui arrive malheur. Quant à ce que je t'ai dit sur cette jeune fille, garde-le pour toi pour le moment.

Le boulanger acquiesça et accompagna son ami jusqu'à la porte. Finghin partit sans se retourner de l'autre côté du palais. Il poussa un soupir où se mêlaient un peu d'inquiétude et de soulagement à la fois. Il savait qu'il pouvait faire confiance à son ami boulanger. Asdem retrouverait sans doute la trace d'Erwan. Mais serait-il encore temps ?

* * *

Aléa savait où chercher. C'était devenu un rituel depuis plusieurs jours. Une sorte de rendez-vous. Elle n'avait qu'à s'éloigner du campement vers le sud, suffisamment loin pour ne plus être en vue de ses deux amis, et là, elle s'asseyait sur l'herbe qui se rafraîchissait dans la nuit tombante et elle attendait parmi les arbres épars, le bâton de Phelim posé sur ses genoux. Elle se laissait bercer par le souffle du vent, vieux compagnon. La rumeur discrète des muscardins qui rongeaient les bourgeons. Et comme en souvenir, elle plongeait ses mains dans la terre.

Ce soir-là, comme chaque soir, la louve apparut soudain derrière le tronc d'un tilleul évasé.

La louve blanche. Si belle. La nuit, ses yeux brillaient comme deux petites torches. Par moments, ils semblaient vides et noirs, puis, au moindre mouvement de tête, ils s'allumaient d'un jaune vif qui transperçait la nuit. L'été avait fait tomber le gros de sa fourrure blanche, et elle semblait plus maigre. Pourtant, elle n'avait rien perdu de son allure. Noble et fière. Haute sur ses pattes droites. Prête à bondir, les sens en alerte. Ses oreilles arrondies se dressaient à chaque nouveau bruit et sa queue battait l'air d'un rythme irrégulier.

Quand elle apercevait Aléa, la louve ne semblait jamais à l'aise. Elle poussait de petits gémissements où se devinaient la gêne, la timidité et la frustration. Elle avançait de quelques pas, puis elle reculait, indécise. Elle baissait alors ses pattes avant comme pour inviter la jeune fille au jeu, puis elle reculait à nouveau en grognant.

Tu ne sais pas ce que tu veux.

Aléa vit le sang sur la fourrure de l'animal. Un instant elle se demanda si la louve était blessée, mais comme elle se déplaçait toujours avec agilité, elle comprit que c'était le sang d'une proie vaincue.

Tu me reconnais, n'est-ce pas ? Bien sûr, puisque tu me suis. Mais tu as encore peur de moi…

La louve n'était pas encore prête. Sa mémoire était emplie de mauvais souvenirs. Des images où les verticaux la chassaient, la frappaient. Elle ne comprenait pas bien ce qu'il se passait avec cette verticale-là, et pourtant, elle était irrésistiblement attirée. Elle avait un respect inné pour la jeune fille. Comme envers un dominant.

Belle. Tu es belle. Approche-toi…

La louve se mit à tourner en rond. Elle était inquiète et excitée à la fois. Elle ne voulait pas s'approcher, et pourtant la jeune fille l'intriguait. Il leur faudrait du temps. L'une et l'autre le savaient. Elles devaient construire une habitude. Échafauder un lien. Et chaque soir les rapprocherait davantage. Mais il était encore trop tôt.

Je ne sais pas pourquoi tu me suis, ma louve, et je ne sais pas non plus pourquoi cela me fait plaisir… Mais il y a quelque chose entre nous. Tu le sens, toi aussi, n’est-ce pas ?

La louve sembla se calmer et s'assit sur son derrière sans quitter la jeune fille du regard. Elles restèrent encore de longs moments à s'épier ainsi, à s'approcher sans se toucher, à s'apprivoiser. La nuit était leur seule complice. Elles-mêmes ignoraient ce qui les liait ainsi. Une corde invisible, ancienne, un souvenir encore flou. Mais elles se sentaient bien, l'une en face de l'autre, et cela, pour le moment, leur suffisait.

Quand Aléa partit enfin, la louve hurla, la tête dressée dans la nuit noire, et son cri semblait fait de joie.

La jeune fille revint vers le campement en silence. Les hurlements de la louve n'avaient pas réveillé ses compagnons. Elle sourit en entendant les ronflements du nain et partit se coucher dans la couverture que Faith avait préparée pour elle.

Là, elle se mit sur le dos et plongea son regard dans les étoiles. Le ciel semblait ne jamais se finir. Son immensité lui donnait le vertige. Mais c'était un vertige agréable, qu'elle avait appris à dompter. À apprécier. Car ce vertige, chaque soir, l'aidait à plonger dans le monde de Djar. Le monde où elle avait vaincu Sulthor. Le monde où elle avait perdu Galiad et Erwan.

Qu'y a-t-il, derrière les étoiles ? D'autres étoiles encore ? Et sur celle-ci, une jeune fille qui comme moi regarde la nuit immense ? Où est la Moïra, dans cet infini ? Au-delà ? Ou bien au milieu… Dans chaque chose. Et pourquoi est-elle là ? Que veut-elle, si elle veut quelque chose ? Si seulement je pouvais comprendre. Tout est lié, je l'ai vu dans l'Arbre de Vie. La Moïra, le Saîman, les silves, moi… Si seulement je pouvais comprendre. Phelim aurait peut-être pu m'aider. Mais il n’est plus là. Et mes compagnons ne comprendraient pas les questions que je me pose. Je dois leur faire peur. Mais j'ai besoin de savoir. A qui pourrais-je demander ? Qui saura me guider ?

Où es-tu, Erwan, où est ton père ? Dans quelle contrée avez-vous fui ? Saurai-je un jour vous retrouver ?

Je suis dans le monde de Djar. Je sens la force de mon esprit qui me porte, qui me pousse. Et si je me force, je peux me diriger. J'ai battu Sulthor, en ce lieu, plus rien n’est impossible.

Je me souviens d'avoir vu la louve, ici, à cette époque où je ne comprenais pas. La louve blanche. Pourquoi me suit-elle ? Pourquoi puis-je la comprendre ? Lui parler ? J'ai l'impression de la connaître mais aussi qu’elle ne se souvient pas. Elle a peur de moi tout autant que je l'intrigue. Elle sait que nous avons quelque chose qui nous unit toutes les deux, mais elle ne sait pas quoi. Peut-être a-t-elle simplement oublié. Peut-être moi-même ai-je oublié. J'aimerais tellement comprendre…

Je n'en ai pas assez vu dans l'Arbre de Vie. J'ai encore tant de questions. La Moïra. Je me demande si cela n'est pas la seule véritable question. Qu'est-ce que la Moïra ? Pourquoi ne puis-je donc pas la sentir ? Sentir sa présence ?

Il y a un rocher là-bas. Un grand rocher au-dessus d'un chemin. Comme un géant de pierre.

Comme un géant de pierre.

* * *

Samael était devenu maître dans l'art du mensonge. A l'ombre de son grain de folie, on avait du mal à distinguer le faux du vrai dans ses propos énigmatiques. Tant d'années passées à se cacher du Conseil des druides, tant d'années passées auprès des grands hommes du monde, à gravir lentement les échelons du pouvoir… Sous le nom de Natalien, il était devenu l'un des principaux évêques de Thomas Aeditus, à la cour du comte de Harcourt, Feren Al'Roeg.

Samael se plaisait fort bien dans la peau de l'évêque Natalien. On le respectait et on le craignait. Sa dévotion pour le Dieu chrétien semblait plus forte même que celle d'Aeditus, et Samael mettait un point d'honneur à jouer son rôle avec un zèle irréprochable. Il faisait mine de prier aux heures de prière, il ne manquait pas une seule messe, punissait les pécheurs, honorait les Soldats de la Flamme les plus consciencieux et sa chasteté ne faisait de doute pour personne. Il portait avec élégance ses insignes pontificaux, aube mauve, mitre épiscopale… L'ancien druide était devenu un parfait représentant du clergé de Harcourt.

Mais ses desseins étaient bien plus sombres encore que n'aurait pu l'imaginer Thomas Aeditus lui-même. Samael était un renégat, son éviction du Conseil des Druides en avait fait un homme aigri, belliqueux et vénal. Une seule chose l'intéressait, voler aux druides, à ceux qui l'avaient banni, leur bien le plus précieux : le pouvoir politique. Et pour cela il était prêt à tout, y compris à embrasser la religion des chrétiens pour porter la mitre. Après tout, il n'avait pas à ce jour rencontré un seul évêque dont les intentions réelles fussent tout à fait dénuées d'intérêts secrets, et cela l'amusait encore davantage.

Comme partout ailleurs, le château de Ria était en ébullition. La guerre était imminente, inévitable. La seule inconnue restait le choix des différents comtes dans leurs alliances. Il paraissait évident que Galatie et les druides feraient tout pour monter le reste du pays contre Harcourt, contre les seuls chrétiens de l'île. L'occasion était trop belle pour ce fourbe de roi et ses druides manipulateurs. D'ailleurs, l'émissaire que le Conseil avait envoyé, le Grand-Druide Aodh, n'avait été qu'une formalité pour se dédouaner. Les druides savaient pertinemment que jamais Harcourt n'aurait accepté un pacte avec eux, et de toute façon, Samael avait intercepté le Grand-Druide avant qu'il n'arrive au château du comte. Tant de pouvoir, tant d'années passées à étudier le Saîman, et le pauvre Aodh n'avait pas pu éviter une simple flèche empoisonnée. Samael sourit au souvenir du druide tombant de cheval, le corps transpercé.

Il avait pris un certain plaisir à tuer l'un des Grands-Druides, mais cela ne changeait rien aux données de la guerre qui se préparait. Galatie et les druides n'auraient aucune peine à entraîner Sarre et Bisagne dans cette campagne, et peut-être parviendraient-ils même à convaincre les Tuathanns de s'y mêler. Il ne restait donc plus qu'une seule carte à jouer pour Harcourt : Terre-Brune, où le comte Meriande Mor Le Bel détestait son frère le roi. Samael était persuadé qu'il pourrait facilement convaincre Meriande d'unir les armées de Terre-Brune à celles de Harcourt pour combattre Galatie, les druides et les Tuathanns. Cela ne serait pas une guerre facile, certes, mais Samael Haskatan, l'Accusateur, avait un avantage : personne ne savait qui se cachait sous le nom de l'évêque Natalien.

Il entra dans l'office de Thomas Aeditus auprès duquel il avait demandé à être reçu.

— Installez-vous, Natalien, je finis simplement cette lettre et je suis à vous.

Aeditus était un vieil homme mais il avait un esprit fort habile et une volonté de fer. A lui tout seul il était parvenu à installer la religion chrétienne dans le comté de Harcourt. Peu de gens de Gaelia connaissaient l'histoire de ce mystérieux personnage, mais Samael, lui, comme tous les Grands-Druides, savait.

Aeditus était originaire de Brittia, le continent au-delà des mers du sud. A l'âge de seize ans, il avait été capturé par un groupe de guerriers galatiens et il était ainsi devenu un esclave en Gaelia. La légende racontait qu'il avait reçu la foi pendant son esclavage, mais cela, Samael avait peine à y croire. Après six années au service d'un notable de Galatie, le jeune Aeditus était parvenu à s'évader et était retourné en Brittia où il avait étudié la théologie pendant quinze ans. Là-bas, loin de ses mauvais souvenirs d'adolescent, il avait voulu devenir évêque mais ses nombreuses demandes lui avaient toujours été refusées à cause de son passé mystérieux. Mais quand il s'était proposé pour partir au nord convertir l'île de Gaelia au christianisme, il avait enfin été nommé évêque et avait pu commencer sa mission, qu'il avait accueillie comme une revanche contre ceux qui avaient fait de lui un esclave. Il en avait d'ailleurs conçu une haine contre Galatie et c'était tout naturellement qu'il s'était installé dans le comté de Harcourt. Après dix années, il était parvenu à convertir le comte Feren Al'Roeg, et tous ses sujets avaient suivi. Aeditus fut nommé chef religieux de Harcourt mais aussi commandant en chef des Soldats de la Flamme qui devinrent le bras armé de son Église. Il avait ainsi donné naissance à un clergé local, nommé à son tour des évêques, établi des diocèses, tenu des conseils cléricaux et par le biais de ses monastères il avait développé l'écriture dans tout le comté. Enfin, il avait repris Mont-Tombe pour en faire un centre universitaire et religieux où étaient formés les futurs acteurs du clergé.

D'ordinaire, Thomas Aeditus vivait dans le palais épiscopal de Mont-Tombe, mais le comte l'avait rappelé auprès de lui pour l'aider à gérer la crise qui se préparait.

Aeditus plia lentement la lettre qu'il venait de finir et la scella de cire chaude.

— Que nous vaut votre visite, Natalien ? demanda-t-il enfin en souriant à son visiteur.

Samael lui rendit son sourire. Il s'amusait tant à se faire appeler Natalien qu'il se demandait si un jour son amusement n'allait pas le trahir.

— Monseigneur, je voudrais me rendre en Terre-Brune.

— Je vois. La politique vous intéresse à ce point ? s'enquit l'évêque d'un ton suspicieux.

Samael savait qu'Aeditus se doutait de quelque chose. Pourtant, il ne l'avait jamais empêché d'avancer. Le vieil homme trouvait peut-être son compte dans les actes de Samael. Comment savoir ? Il y avait tellement de fourberie d'un côté comme de l'autre, tellement de mensonges, de manipulations. C'était comme si les deux hommes s'épiaient, piqués par une curiosité plus forte que leur méfiance, comme si l'un et l'autre attendaient de voir jusqu'où tout cela pourrait aller.

— Vous devez rester auprès du comte Al'Roeg, et après vous, Monseigneur, je pense être le mieux à même de convaincre Terre-Brune de s'unir à nous, répondit habilement Samael.

— De s'unir à nous pour la guerre, ou bien dans la foi chrétienne ? demanda Aeditus qui, pourtant, connaissait la réponse.

— Je pense qu'en leur proposant de nous unir dans la guerre, nous n'aurons aucune peine à les convertir par la suite…

— Sauf si nous perdons cette guerre, Natalien, l'interrompit le vieil évêque. Nous ne nous attaquons pas seulement à Galatie, mais aussi aux druides, et peut-être même aux Tuathanns.

— Notre armée est à présent la plus forte de tout le royaume de Gaelia, et si nous parvenons à battre le Haut-Roi, nous pourrons mettre Meriande sur le trône et Gaelia tout entière deviendra chrétienne.

— Je sais cela, mais les druides…

— Les druides ? répondit Samael un peu vite. Leur pouvoir est-il important devant celui de Dieu ?

C'était une remarque osée. Sous ces termes, Aeditus ne pouvait plus vraiment avouer sa crainte des druides : c'eût été admettre que non seulement la Moïra existait mais qu'en plus elle était plus forte que le pouvoir de Dieu… Toutefois, la force des druides était bien réelle. Si réelle qu'elle posait un véritable problème à l'Église. Aeditus avait depuis longtemps compris que ses pires ennemis seraient les druides. En vérité, il l'avait su depuis le premier jour, mais jamais il n'avait rencontré d'homme aussi pressé de mettre fin au règne du Conseil…

— Vous semblez détester les druides encore plus que moi, glissa Aeditus en fixant Samael du regard.

— J'ai mes raisons, avoua Samael.

— Nous en avons tous, Natalien, reprit l'évêque.

Les deux hommes laissèrent passer un long moment de silence. Puis Aeditus se leva et partit devant la grande fenêtre qui s'ouvrait derrière son large bureau. Debout devant l'immensité des jardins du château de Ria, le dos tourné à son interlocuteur, il reprit la parole d'un ton faussement solennel.

— Je crois en effet qu'il serait dans l'intérêt du comté comme de l'Église que vous vous rendiez en Terre-Brune. Vous avez ma bénédiction, Natalien.

— Merci, Monseigneur.

Samael se leva à son tour et sortit de la pièce sans ajouter un mot.

* * *

Les cérémonies de Lugnasad avaient duré jusque très tard dans la nuit. La grande cour de Saî-Mina se vidait lentement, les torches s'éteignaient les unes après les autres, à mesure que druides et bardes retournaient à leurs appartements.

Toute la journée, le palais avait été le lieu d'une fête somptueuse. Saî-Mina avait accueilli, comme chaque année, la plus grande foire de la saison ; les artisans de l'est de Sarre, les paysans, les éleveurs, tous venaient vendre, acheter, échanger des biens ou des accords sous l'œil bienveillant des druides. Certains habitants de Sarre profitaient aussi de Lugnasad pour demander aux druides d'intervenir dans le règlement de leurs conflits. C'était le devoir des hommes au blanc manteau. Ce jour-là ils devaient résoudre les disputes, réconcilier les âmes, trouver une fin heureuse aux rivalités politiques ou économiques des petites gens comme des seigneurs de la région. Ensuite, vers la fin de l'après-midi, venaient les mariages. Et là encore les druides officiaient avec grâce. Ils unissaient hommes et femmes sous le signe de la Moïra dans l'enceinte même de Saî-Mina. Puis venait le repas, l'occasion pour les bardes de faire entendre au plus grand nombre leurs poèmes et leurs chants pendant que l'on goûtait les mets délicieux préparés par les cuisiniers du palais. Les Sarrois ne mangeaient jamais aussi bien qu'au soir de Lugnasad. À chaque auberge sa spécialité. Dans celle-ci on préparait des rognons de veau avec des feuilles d'oseille et de cresson, dans celle-là on goûtait une délicieuse fricassée de lapereau à la crème d'olive, baignée de vin blanc et que l'on relevait de sel, de poivre et de basilic, dans une autre encore, les clients s'empressaient pour partager les râbles de lapin au cidre que l'aubergiste servait avec des pleurotes sautées et quelques grains de raisin qu'il avait fait soigneusement chauffer dans la sauce de cuisson du lapin… Et nulle part le vin ne venait à manquer.

À la fin du repas, les gens sortaient du palais et des auberges, ivres pour la plupart, pour aller dans la plaine de Sarre participer aux jeux et aux courses que l'on organisait pour l'occasion, pendant que druides et bardes commençaient dans la cour de Saî-Mina la cérémonie de Lugnasad, autour du vieux chêne centenaire.

Les bardes accompagnaient la procession des druides par leurs chants et la musique de leurs harpes. On jouait sur le mode spirituel, le mode secret. Une grande table ronde en bois, coupée en deux, était disposée autour du chêne, et dessus on voyait à la lumière des bougies les fleurs que les habitants de Sarre avaient apportées toute la journée. Sur les branches les plus basses de l'arbre, on avait accroché des rubans rouges et blancs. Au nord du cercle de pierres, on avait installé une grande cuve d'eau claire et au sud, un large cierge. Les Grands-Druides menaient la procession, guidant bardes, druides, vates et apprentis de l'est vers le sud. L'Archidruide expliquait alors : « Nous vous avons menés de l'obscurité à la lumière, et ce voyage est difficile… » Alors l'Archidruide marchait vers le nord, trempait ses mains dans la cuve d'eau et continuait : « Pourtant nous nous sommes montrés forts. Et à travers notre force, tous ont grandi et prospéré. Que la Moïra continue de répandre sa lumière là où il y a l'obscurité, qu'elle apporte la vie nouvelle et que nous marchions sur son chemin. » Et la cérémonie continuait ainsi jusqu'à ce que tous se retrouvent autour du chêne, que les femmes cueillent les rubans rouges et les hommes les rubans blancs. Tel était le rituel de Lugnasad.

Au milieu de la nuit, enfin, il ne restait plus personne dans la cour de Saî-Mina. Tout le personnel du palais était parti depuis longtemps, mais Finghin, lui, était encore assis sur l'un des treize grands trônes de pierre au milieu de la cour. Il était perdu dans ses pensées. Son inquiétude pour Erwan allait grandissant. Au loin on entendait l'écho des derniers fêtards qui hurlaient dans la nuit, arrachant aux heures nocturnes les derniers plaisirs de la fête, ces rares moments d'abandon dans leur vie de misère.

— Voudriez-vous être dehors ?

Finghin sursauta. Il avait reconnu la voix de l'Archidruide. Ernan s'était approché sans faire de bruit et l'observait peut-être depuis longtemps déjà. En temps normal, Finghin aurait dû l'entendre arriver, mais il était tellement perdu dans ses pensées que le monde extérieur peinait à l'atteindre. Il se redressa sur son siège. Il essaya de ne pas montrer que la question de l'Archidruide le troublait. Il n'avait en outre toujours pas pris l'habitude de se faire vouvoyer par le vieil homme, mais il en était ainsi depuis son élévation au titre de Grand-Druide.

Il se doute que je pense à Erwan. Il m'avait prévenu. Faire de lui mon Magistel n’était pas une bonne idée. Qu'avait-il dit déjà ? « Idiot mais généreux. » Quand il me demande si je préférerais être « dehors », il veut dire « loin », auprès d'Erwan… Il va falloir que je m'habitue. Les gens ne me parleront plus jamais comme avant. Il faudra que j'apprenne à tout décoder. La moindre petite conversation devient une joute de l'esprit. La rhétorique ne se confine plus à la grande salle du Conseil, on joue aussi dehors, maintenant… Mais j'ai accepté d'être Grand-Druide.

— Dehors ? Non, je n'ai jamais raffolé des fêtes nocturnes. Mais cela m'amuse de les écouter… Vous les entendez ? demanda Finghin d'un air naïf. On dirait qu'ils ne veulent plus s'arrêter…

— On ne peut pas contrôler tout ce qui se passe dehors depuis l'enceinte de notre palais, dit l'Archidruide en souriant.

Il sait que j'ai compris ce qu'il voulait dire. Bien. Je vais jouer le jeu jusqu’au bout.

— Je ne suis pas sûr qu'on pourrait le faire même en sortant, rétorqua Finghin. Quand quelqu'un a quelque chose en tête, il est parfois dur de lui faire changer d'avis. Et puis ce n'est pas tous les jours que… que ces gens peuvent fêter Lugnasad.

Ernan sourit. Il semblait apprécier la finesse de son interlocuteur. Cela lui rappelait sans doute ces longues soirées passées à parler avec Ailin. L'ancien Archidruide avait fait de ces conversations une occupation quotidienne.

— Et vous, Finghin ? Vous n'avez pas envie, parfois, de n'en faire qu'à votre tête ? On a beau être Grand-Druide, on a toujours des envies, non ?

Il me teste. Mais le jeu est trop facile… Pourquoi m'emmène-t-il sur ce terrain-là ?

— L'envie la plus forte que j'aie eue, de toute ma vie, était de devenir Grand-Druide. C'est un souhait que j'ai réalisé aujourd'hui. Grâce à vous. Alors je veux le vivre pleinement. C'est sans doute plus important que tout ce qui pourrait m'inciter à partir au-dehors…

— Vraiment ? s'étonna l'Archidruide en s'appuyant de ses deux mains sur son haut bâton blanc. Vous étiez là, le jour où Phelim s'est confronté à Ailin, n'est-ce pas ? N'avez-vous rien ressenti ce jour-là ? Etiez-vous choqué par l'attitude de notre frère Phelim, ou bien l'enviiez-vous un peu ?

Cette fois-ci, je ne sais pas s'il me teste ou s'il veut me faire dire ce que j'ai réellement sur le cœur…

— Parfois, reprit Ernan, les accidents sont nécessaires, vous savez, et parfois même ils sont bénéfiques aux deux parties.

— Vous pensez que le départ de Phelim était bénéfique ? demanda Finghin.

— Ah, mon frère. Comment vous dire ?

Le vieil homme partit s'asseoir sur le trône qui se trouvait à la droite de Finghin.

— Tenez, prenez l'exemple d'une meute de loups. Quand l'hiver arrive, parfois, le territoire sur lequel vit la meute n'est pas assez giboyeux. La meute est trop nombreuse. Et en hiver, les louveteaux de la dernière portée n'ont pas encore un an. Ils sont l'avenir de la meute, voyez-vous…

— Oui, ils… assurent sa survie future, c'est cela ?

— Exactement. Et les loups savent que ce qui compte par-dessus tout, c'est la survie du clan. Le futur. Il arrive dans ces cas-là que la meute doive se séparer de l'un de ses adultes. Commencent alors conflits et batailles entre le couple dominant et un autre loup du clan. Et souvent, les combats deviennent si violents que le loup harcelé finit par céder et quitte la meute pour toujours. La déchirure est terrible. Pour ce pauvre loup solitaire comme pour les membres du clan. Mais au moins, l'équilibre de la meute est rétabli. Elle a plus de chances de passer l'hiver. Et le loup qui se retrouve seul, lui, peut fonder un nouveau clan, ailleurs, sur un autre territoire de chasse.

L'Archidruide marqua un temps de pause, comme s'il voulait mesurer l'impact de ses paroles sur Finghin. Puis il reprit la parole.

— Ce qui est intéressant, Finghin, c'est que le loup qui est chassé n'est pas toujours le plus faible du clan. Certes, c'est souvent celui qui est le moins élevé dans la hiérarchie du clan, mais ce n'est pas forcément le plus faible physiquement… Vous me suivez ?

— Je ne suis pas sûr, avoua Finghin.

— Quand le besoin de l'individu est plus fort que celui du groupe, il vaut alors mieux que l'individu soit exclu du groupe, ne serait-ce que provisoirement, pour préserver son équilibre. Et cela peut très bien fonctionner. Il faut savoir s'exclure. Ce qui compte, Phelim nous l'a appris, c'est d'être fidèle à soi-même. Même quand être fidèle à soi-même vous empêche de rester… dans un groupe.

Finghin acquiesça. Il ne savait pas bien ce qu'Ernan voulait lui dire, mais il lui semblait qu'il saisissait le sens global. L'un des sens en tout cas. Était-ce une défense du choix de Phelim, était-ce une réflexion sur Erwan, était-ce une mise en garde pour le futur… Peut-être un peu des trois. Le jeune homme soupira et ajouta d'un ton ironique :

— Je ne vois pas très bien ce que cela a à voir avec la fête de Lugnasad !

Ils sourirent tous les deux puis l'Archidruide se leva.

— Je ne sais pas comment te dire ce que je voudrais te dire…

Pourquoi me tutoie-t-il soudain ? Sans doute parce qu’il me parle avec le cœur cette fois-ci. Sans périphrases.

— … je pense qu'Ailin aurait su te suggérer cela de manière plus fine, plus délicate. D'une manière que tu aurais pu comprendre plus tard. Je… je tiens beaucoup à toi, Finghin, et je pense que nous sommes plusieurs au Conseil à mettre tous nos espoirs en toi. Le Saîman est fort en toi, et tu sais écouter. Mais c'est précisément parce que tu es un excellent druide que tu dois suivre ton instinct. Comme Phelim. Le Conseil va sans doute traverser la plus grande crise de son histoire. Si Aléa est bien celle que nous redoutons qu'elle soit, cette crise nous coûtera peut-être même notre existence. Je vais avoir du mal à assurer la cohésion du Conseil. Ailin aurait fait cela mieux que moi. Mais je suis sûr d'une chose, Finghin, c'est que tu n'es pas là par hasard. Que tu as quelque chose à faire dans tout cela. La Moïra t'a placé ici. Je ne sais pas si tu pourras résoudre notre crise ou bien si tu ne pourras que nous aider à la traverser, mais tu dois écouter ton instinct, écouter ta raison, écouter la Moïra.

Il n'ajouta pas un mot de plus, fit volte-face et repartit aussi silencieusement qu'il était venu.

Chapitre 2

DEVANT LES PORTES DU SID

Chaque jour, Filiden ressemblait un peu plus aux villes souterraines du Sid. Les Tuathanns, déjà, décoraient rues et bâtiments aux couleurs de leurs tribus, transformaient la cité comme une nouvelle maison où l'on emménage. La ville devenait bleue, des auvents aux drapeaux, des rideaux jusqu'aux fleurs. On détruisait toutes les maisons qui comportaient plus d'un étage pour donner à l'horizon la vaste platitude du monde souterrain. Les clans s'installaient, chacun dans un quartier, la vie s'organisait, hommes et femmes dévoués à leurs tâches, les enfants prenant goût au monde des humains.

Sarkan le jeune, chef du clan Mahat'angor — et ainsi de tous les Tuathanns — était assis en tailleur dans la grande pièce qui lui servait de quartier général, devant un haut miroir doré de Bisagne. Seul, face à sa propre image, il essayait de dompter son impatience, de saisir le temps et de vivre à la mesure de chaque seconde. Son corps parfait se reflétait dans le miroir ; muscles saillants, dos droit, larges épaules, et la crête de ses cheveux bleus taillée avec soin. Il inspira lentement. Ses gestes étaient pareils aux exercices de méditation que s'imposaient les jeunes druides, mais pour lui, il s'agissait juste d'apprendre à vivre hors du Sid. Et ses devoirs pour la journée se prêtaient bien à la patience. Il attendait cet après-midi la venue d'un messager. Un messager important. Celui qui devait lui apporter la reconnaissance par les druides et par Galatie de sa première victoire. De la première victoire de son peuple tout entier.

En attendant cet accord, les Tuathanns s'étaient installés dans Filiden et le clan de Sarkan occupait à présent ce qui avait été jadis la caserne de la ville. Le chef des tribus avait trouvé là des bâtiments bas et étendus, de quoi loger les siens et héberger les chevaux. Les chefs des autres clans venaient chacun leur tour écouter ses conseils, demander son jugement ou simplement lui faire part de l'état d'esprit de leurs hommes. Ici, on était impatient de repartir au combat. Là, on trouvait Filiden idéale pour y élire capitale. Dans tel autre clan, les femmes n'étaient pas assez nombreuses et l'équilibre de la tribu était fortement menacé. Dans un autre encore, on essayait en vain de découvrir le pouvoir secret des druides… Mais partout on évitait un mot : le Sid. Il n'était plus, pour beaucoup, qu'un souvenir aussi magnifique qu'intouchable. Les adultes savaient qu'on n'y retournerait probablement jamais et les enfants essayaient simplement de se souvenir. Le peuple tuathann était resté près de quatre cents ans sous terre. Quatre cents années pour les gens du dessus, une vie éternelle pour les habitants du Sid. Car sous terre, le temps semblait indécis. Lent, immobile presque.

Mais cela, les jeunes Tuathanns l'oubliaient chaque jour un peu plus. L'histoire leur échappait. Une seule chose comptait pour eux dorénavant : le présent. Il en était ainsi pour Tagor, le fils de Sarkan. Le chef des tribus s'opposait souvent à son fils qui, comme beaucoup d'adolescents de tous les clans, voulait que les combats cessent et que la vie retrouve un calme réconfortant. Filiden leur plaisait, ils n'en demandaient pas plus. Tagor ne comprenait pas la haine que son père portait aux gens du dessus. Il ne comprenait pas son besoin de vengeance. Après avoir d'abord été effrayé par le défilement du temps et par la notion de mort, il s'était vite habitué à la vie de Gaelia et voulait simplement en profiter. L'idée de temps, justement, s'était inscrite dans l'esprit des jeunes beaucoup plus vite que dans celui des anciens, et cela leur donnait le désir de ne gâcher aucune seconde, et donc de cesser la guerre. Mais chez les Tuathanns comme ailleurs, ce n'étaient pas les jeunes qui décidaient…

Sarkan se souvenait avoir été un enfant. Il se souvenait de l'invasion des humains, venus par le sud, qui avaient tué son père, ses oncles, ses frères. Il se souvenait de sa fuite sous la terre, et d'avoir grandi le cœur lourd dans le ventre du monde, sous le regard aigri des quelques adultes survivants. Il ne pourrait jamais pardonner, et cette guerre, il la devait à ses ancêtres.

Soudain, on frappa à la porte du grand hall et Sarkan sursauta, tiré de ses rêveries comme d'un sommeil profond.

— Voici le messager de Galatie, annonça le guerrier tuathann à la porte.

— Qu'il entre, répondit Sarkan.

C'était un jeune homme, grand et maigre, qui entra dans la salle, portant sur ses vêtements rouges le blason du Haut-Roi, la couronne de diamants. Ce n'était pas un guerrier, son corps n'était pas assez lourd, ses muscles trop secs, mais il y avait dans son regard plus d'assurance que dans celui de bien des soldats. Le roi n'avait pas envoyé n'importe qui.

— Salut, Sarkan, que la Terre te reconnaisse ainsi que ton clan.

Ainsi, il parlait la langue des Tuathanns et connaissait leurs coutumes.

— Je suis Taliendre O'Ballian, messager de Eoghan Mor de Galatie, Haut-Roi de Gaelia, fils de Conor Mac Nessa, l'unificateur. Je viens te porter le sceau par lequel le Haut-Roi offre à ton peuple une part de Terre-Brune, de la forêt de Tenian jusqu'à la pointe de Dinan.

— Un sceau ? s'étonna le Tuathann. Veux-tu dire qu'il n'y a ni acte ni traité ? Aucun document ?

— L'écrit n'a aucune valeur en Gaelia. La Moïra dicte nos actes, la parole les inscrit dans nos mémoires. Les druides vous ont donné leur parole, et le Haut-Roi son sceau pour preuve de sa bonne foi. Il n'y a pas de plus grande caution sur cette île que ce que je puis vous apporter.

Sarkan acquiesça.

— S'il en est ainsi.

Il se leva et avança vers le messager du roi.

— Salut à toi, Taliendre, que la Terre te reconnaisse ainsi que ton roi et ton clan. Laisse-moi voir ce sceau.

Le Galatien lui tendit le tube de métal doré. Au centre, on avait fait fondre de la cire dans un petit réceptacle rond où l'on pouvait voir l'empreinte d'une couronne de diamants.

— Nous acceptons la reconnaissance de cette Terre, gagnée au sang de nos frères. Ici viendront vivre les nôtres. Nous appellerons ce pays Eriu, messager, que cela soit dit au roi et à ses comtes. Et en Eriu je bâtirai le temple des Tuathanns.

Le messager resta tout le soir et toute la nuit à Filiden, et il fut reçu comme un chef de clan. Le lendemain, il repartit de bonne heure vers les plaines de Galatie, pensant en silence aux conflits qui ne pourraient que naître d'un accord aussi stupide. Terre-Brune n'accepterait jamais qu'on offre une parcelle de son territoire. Harcourt n'accueillerait pas ce nouveau voisin. Mais il n'était qu'un messager, et le destin du monde ne lui appartenait guère…

* * *

Ils avaient avancé toute la journée avec pour ligne d'horizon la chaîne crénelée des montagnes de Gor-Draka. La bonne humeur de Mjolln donnait au voyage une saveur oubliée. Il riait beaucoup et parlait encore plus. Bien qu'au fond de lui il sût qu'on avançait vers de nouvelles complications, le nain savourait ces journées de marche dans les plaines de Galatie sans plus y penser. Il parlait tellement qu'il ne pensait d'ailleurs à rien. Il avait beau être plusieurs fois centenaire et avoir vécu mille aventures, ses deux compagnes connaissaient à présent sa vie par cœur tant il s'épanchait sur le sujet. Commençant toujours ses histoires par un rituel « Est-ce que je vous ai déjà raconté… », il provoquait immanquablement le sourire de Faith, sourire qui ne l'empêchait toutefois pas de raconter son histoire.

Au milieu de l'après-midi, profitant d'un rare moment de répit, Faith amena son cheval à côté de celui d'Aléa pour tenter de lui parler un peu.

— Aléa, tu m'as un jour parlé de ton amie d'enfance… commença la barde.

— Amine ?

— Oui… Est-ce bien elle qui a épousé le Haut-Roi ? demanda Faith en regardant la jeune fille.

Aléa sembla étonnée. La question de Faith était des plus inattendues.

— J'ai entendu dire cela, en effet. Le mariage vient d'avoir lieu. J'aurais aimé y être. Savoir tout ce qui est arrivé à Amine pour qu'elle rencontre le Haut-Roi et qu'elle l'épouse… Tu sais, depuis mon départ de Saratea, je ne pensais qu'à une chose, la retrouver. Je… Disons que les événements ne m'en ont pas laissé le temps, conclut-elle en soupirant.

— Tu crois qu'elle se souviendrait de toi ?

Aléa fronça les sourcils.

— Bien sûr ! Nous étions très proches.

— Tu sais, parfois le temps transforme les gens. Je ne saurais compter les amis que j'ai eus quand j'étais une enfant, que j'aimais tendrement et qui me sont aujourd'hui complètement étrangers. Si ta route à toi t'a éloignée d'elle, dis-toi que sa route à elle l'a peut-être encore plus éloignée de toi…

Aléa haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Mais je suis sûre qu'elle se souviendrait. Pourquoi me parles-tu d'elle ?

— Aléa, si ce qu'on t'a dit est vrai, ton amie d'enfance est devenue reine ! Reine de Gaelia, tu imagines ? Peut-être pourrions-nous aller la voir et demander son aide…

— Le roi nous recherche toujours, intervint la jeune fille.

— Seulement parce que les druides le lui ont demandé, mais peut-être qu'il réviserait son jugement si sa femme lui disait que tu es son amie d'enfance… En tout cas, ce serait bien de savoir, d'être sûres que c'est bien elle.

— Nous vérifierons dans la prochaine ville que nous croiserons, proposa Aléa.

— Hier tout le royaume a dû célébrer Lugnasad. La fête du Haut-Roi. Les gens ne peuvent ignorer le nom de la reine. Nous sommes sûrement les seuls fous à s'être exclus de ce monde… Comment s'appelait-elle précisément ?

— Amine Salia, répondit Aléa, puis elle sourit.

— Qu'y a-t-il ? demanda la barde.

— Tu te rends compte ? Elle était fille de forgeron, et la voilà reine ! Quant à moi qui n'étais qu'une orpheline…

Elle ne termina pas sa phrase. Comme si le mot Samildanach lui faisait peur. Ou comme si elle avait deviné qu'il ferait peur à Faith.

Elles restèrent silencieuses un moment.

— Tu crois qu'elle est heureuse d'être reine ? demanda Aléa, rêveuse.

— Comment veux-tu que je sache ? répliqua Faith amusée.

— Tu aurais aimé, toi, épouser le Haut-Roi ?

— Non… avoua la barde.

— Pourquoi n'es-tu pas mariée ?

Faith eut un geste de recul. Aléa avait décidément un don troublant pour embarrasser ses interlocuteurs…

— Je suis barde… se contenta de répondre Faith.

— Les bardes ne se marient pas ? reprit Aléa sans vergogne.

— Rarement…

— Mais tu n'as jamais… Tu n'es jamais tombée amoureuse ?

Cette fois-ci la barde ne put s'empêcher de sourire.

— Tu es bien indiscrète, Aléa…

— L'autre jour, je t'ai vue regarder Galiad avec des yeux… insistants…

Faith refusa de répondre. Elle préféra rire en tournant la tête. Aléa rit à son tour, et la chose était si rare que cela intrigua Mjolln qui vint se placer entre les deux.

— Pourquoi riez-vous ?

— Cela ne vous regarde pas, cornemuseur ! rétorqua Faith en adressant un clin d'œil à Aléa.

Le nain grommela dans sa barbe, puis, frustré, il donna quelques coups à son poney pour prendre de l'avance.

La compagnie avança dans la chaleur de l'après-midi. Les chevaux ne semblaient pas fatigués, comme si eux aussi avaient pris goût à l'aventure. Comme si le futur et ses mystères les faisaient avancer.

Aléa se tourna à nouveau vers la barde.

— Faith, quand tu as étudié pour devenir barde, qu'as-tu appris sur la Moïra ?

— Que veux-tu dire ?

— Je crois que personne n'a la même image de la Moïra. Pour les Sarrois, elle est une entité suprême qui décide du destin de chacun, pour d'autres, elle est le destin, pour les chrétiens, elle n'est qu'une interprétation erronée de leur Dieu unique… Quand tu as étudié auprès des druides, que t'a-t-on appris sur la Moïra ?

La barde hésita un instant. Elle aurait aimé que Phelim fût là pour répondre à sa place. Elle n'était pas sûre de pouvoir trouver les mots corrects.

— La Moïra est le principe de l'histoire, dit-elle finalement, la cause de la différence entre le présent et le futur. C'est elle qui fait avancer les choses…

— C'est une interprétation tellement naïve, tellement… incomplète ! Je n'en reviens pas que tu puisses te contenter de cela ! s'emporta Aléa. Tu parles de la Moïra comme si c'était une grande dame qui choisissait nos vies…

Faith resta bouche bée. Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait Aléa s'irriter de la sorte et cela lui faisait peur. La jeune fille se torturait de questions depuis qu'elle avait vu l'Arbre de Vie et Faith se sentait bien incapable de l'aider. Malgré sa formation de barde, elle n'était pas en mesure de remettre en cause ce que tout le monde croyait de la Moïra, et c'était pourtant ce qu'Aléa lui demandait de faire.

— Faith, reprit Aléa sur un ton beaucoup plus calme, je crois que les Gaeliens se trompent complètement sur la Moïra, je crois que les chrétiens se trompent sur leur Dieu, je crois que les druides eux-mêmes se trompent sur la nature du Saîman. Je crois que personne ne s'est posé la bonne question. De tout ce que tu as dit, un seul mot me paraît juste. C'est le mot principe. Oui, je crois que ce mot est exact. Il y a un principe. Un principe derrière tout cela. Peut-être plusieurs. Tout ce que je dois comprendre, c'est ce qu'est ce principe. Où se trouve la preuve de son existence ? À quoi sert-il ?

Puis elle ne dit plus rien. Mais Faith voyait bien que la jeune fille continuait en silence sa série de questions. Et Faith n'osa pas dire un seul mot. Elle se savait impuissante, mais elle savait aussi que son silence et son écoute étaient la seule aide qu'elle pouvait apporter à Aléa. Et l'aider, elle le voulait de tout son cœur. Elle voyait la jeune fille se transformer chaque jour un peu plus, grandir dans son âme et dans son corps sans prendre le temps d'apprécier la vie comme aurait dû le faire une enfant de son âge. Cela la rendait triste mais elle avait fini par comprendre qu'Aléa n'avait pas le choix. Qu'elle n'était qu'une victime. Victime sans doute de ce principe qu'elle essayait de comprendre.

Après de longues minutes de silence, Aléa reprit soudain la parole, mais sa voix n'avait plus la même gravité.

— Faith, comment dit-on « Blanche », en tuathann ?

La barde hésita un instant. Elle se demandait quel était le lien entre cette question saugrenue et toutes celles que la petite se posait un instant plus tôt. Décidément, Aléa devenait de plus en plus incompréhensible.

— Je ne connais pas bien la langue des Tuathanns mais je crois qu'on dit Imala, répondit-elle finalement, pourquoi ?

— Imala, répéta lentement la jeune fille. Oui, c'est un joli nom.

— Mais de quoi tu parles ?

Aléa ne put répondre, coupée soudain par les cris de joie du nain.

— Une auberge ! s'exclamait Mjolln en mettant son poney au galop. Par la Moïra, une auberge !

Aléa et Faith partirent au galop à leur tour. Un vrai repas galatien était un luxe dont tous les trois rêvaient depuis plusieurs jours, et ils oublièrent pour le soir tout ce qui alourdissait chaque jour leur voyage, les questions d'Aléa, la mort de Phelim, l'avis de recherche lancé par le roi, et même Maolmôrdha…

* * *

Galiad épongea le front de son fils avec un bout d'étoffe. Le soleil était au plus haut et rien ne pouvait contenir la chaleur de l'été au pied de cette montagne aride.

Le Magistel était encore confus. Il ne se souvenait plus bien. Comment était-il arrivé ici ? Il se rappelait un terrible combat. Les Herilims. La forêt. Il se souvenait d'être tombé à genoux devant le corps sans vie de son druide, Phelim. Il se souvenait d'avoir pleuré. D'avoir senti la vie de son maître qui partait, s'évaporait. Il se souvenait peut-être de quelques paroles d'Aléa. Des paroles indistinctes. Puis plus rien. Un silence absolu, une éternité. Un vide.

Il avait eu l'impression de se réveiller ici, sous l'ombre de ce grand rocher, comme après un long sommeil. Lentement, il avait repris conscience, les yeux tournés vers la lumière éblouissante du soleil, puis il s'était levé péniblement. Il avait repris ses esprits et aussitôt il avait découvert devant lui le corps immobile d'Erwan. Un instant, il avait cru que son fils était mort. Ses jambes s'étaient mises à trembler. Il s'était approché, titubant, incrédule, puis il avait posé sa main sur la poitrine du jeune homme. Il avait attendu. Il avait espéré. Cette seconde s'était allongée, c'était une seconde au-delà de laquelle se jouait la vie ou la mort. Une seconde éternelle pour une seule question. Mon fils est-il en vie ?

Mais le cœur d'Erwan battait encore. Galiad s'était crispé. Avait attendu un deuxième battement, pour être sûr. De la main gauche il avait essuyé quelques gouttes de sueur à ses tempes. Et le cœur, encore, avait battu. Son fils était vivant. Galiad avait poussé un soupir de soulagement, puis il avait cherché de l'eau. Il en restait dans sa gourde. Il était assoiffé mais il s'occupa d'abord de son fils, essayant de le réveiller en portant de l'eau à ses lèvres, sur ses joues… Mais le jeune homme était plongé dans un coma profond.

Cela faisait maintenant deux jours que Galiad tentait en vain de réveiller son fils. Erwan était tout ce qui lui restait. Sa seule raison de vivre. Phelim était mort. Le Conseil les avait bannis. Il ne pouvait rien arriver de pire à un Magistel. Alors Galiad enrageait. Il refusait le sort que la Moïra semblait lui réserver. Pendant ces deux journées il s'était battu contre le coma de son fils. Il lui donna autant de soins qu'il put. Lui fit boire toute l'eau qui lui restait. L'amena dans l'endroit le moins chaud de cette fournaise odieuse et attendit, luttant contre le sommeil, que son fils se réveille à son tour.

Au soir du troisième jour, Erwan ouvrit enfin les yeux. Au quatrième il put parler et au cinquième il fit quelques pas. Son corps ne portait la marque d'aucune blessure et pourtant il était plus faible qu'un homme meurtri. Galiad lui-même ressentait une fatigue intense. Il s'était passé quelque chose. Quelque chose que ni l'un ni l'autre ne pouvaient comprendre.

Au soir du sixième jour, comme ils se nourrissaient d'un morceau de viande que Galiad avait fait cuire sur le feu, ils purent enfin parler longuement.

— C'est Aléa, suggéra péniblement Erwan alors que la nuit tombait sur eux. C'est elle qui nous a menés ici, pour nous protéger. Je ne sais pas comment elle a fait, mais je me souviens qu'elle nous a envoyés ici.

— Tu n'aurais jamais dû venir, Erwan…

— Je voulais te prévenir que le Conseil était à votre recherche, et je voulais… aider Aléa.

Galiad sourit. Il savait.

— Elle a dû être heureuse de te voir. Et tu es arrivé au bon moment. Ce n'était pas raisonnable de venir, mais parfois il faut savoir ne pas l'être. Je te remercie. Ton épée n'était pas de trop dans ce combat. J'espère toutefois que cela n'aura pas été en vain… Qu'Aléa aura survécu, elle aussi. Et Mjolln, et la barde. Il y avait encore un Herilim. Le plus terrible de tous.

— Je suis sûr qu'elle l'a vaincu, affirma Erwan. Si elle a pu nous envoyer jusqu'ici, alors ses pouvoirs sont encore plus grands que ceux d'un druide.

Galiad préféra ne rien dire. Son fils avait raison, sans doute, mais cette vérité-là était terrifiante. Cependant il savait que le monde était en train de connaître un bouleversement sans précédent. Phelim lui-même l'avait prédit. Et tout semblait indiquer que la cause principale de ce bouleversement était la jeune Aléa. Aussi incroyable que cela pût paraître. Et si Phelim avait voulu la protéger, s'il avait même préféré se faire bannir du Conseil plutôt que d'abandonner la jeune fille, alors Galiad savait qu'il devait en être ainsi.

— Phelim est mort, n'est-ce pas ? demanda Erwan à son père, mais les tremblements dans sa voix indiquaient qu'il connaissait la réponse.

— Oui. Je ne ressens plus sa présence. C'est… c'est une impression terrible, mon fils.

Erwan se tut un instant. Il avait tant de choses à dire à son père. Tant de choses à lui demander, tant de choses à lui révéler, et surtout, il se demandait ce qu'ils allaient pouvoir faire à présent. Seule Aléa comptait pour lui. Savoir si elle était en vie. Et si oui, où elle était. Il voulait la retrouver. Mais son père accepterait-il ? Et que faire vis-à-vis du Conseil ?

— Père, je comprends ce que vous ressentez. Finghin a fait de moi son Magistel avant que je parte. J'aurais voulu que vous soyez là pour ce jour si important, mais je devais vous retrouver, et Finghin refusait de me laisser partir si je ne… me liais à lui. Je comprends maintenant le lien qui unit un Magistel à son druide. C'est… extraordinaire.

Galiad acquiesça. Il avait deviné cela quand Erwan s'était battu à ses côtés contre les Herilims. Quelque chose en plus dans ses gestes, ses esquives, son instinct. La marque du Saîman.

— Si tel était votre choix à tous les deux, alors j'en suis heureux. Je ne pensais pas que cela viendrait si vite, mais à vrai dire, tout va très vite depuis l'arrivée d'Aléa, et c'est sans doute la volonté de la Moïra.

— Finghin doit être inquiet pour nous. Il faudrait que je puisse le rassurer. Que je puisse lui parler, tout simplement…

— Mais tu voudrais d'abord retrouver Aléa, n'est-ce pas ? finit Galiad à la place de son fils.

Erwan acquiesça.

— Et toi, que penses-tu que je doive faire ? demanda le jeune Magistel humblement.

— Phelim aurait voulu que nous restions auprès d'Aléa. Nous irons ensemble à sa recherche, Erwan, mais avant cela, tu dois reprendre des forces, et moi aussi.

Père et fils n'eurent aucune peine à trouver le sommeil, mais ce fut un sommeil agité pour l'un comme pour l'autre.

Le lendemain, quand il se réveilla, Erwan vit que son père n'était plus à ses côtés. Il se leva aussitôt, avec un pincement d'inquiétude, et regarda autour de leur campement pour tenter de l'apercevoir. Rien alentour. Il leva la tête et regarda plus haut sur le flanc de la montagne. Là, il vit son père, accroupi devant un rocher haut et droit.

Intrigué, il partit vers son père sans prendre la nourriture que celui-ci avait laissée pour lui. Quand il entendit son fils arriver, Galiad se releva et lui fit signe de venir jusqu'au rocher.

— Regarde ! s'exclama-t-il en indiquant la surface lisse de la haute pierre. Ici, ce symbole…

Erwan s'approcha. Il découvrit alors ce que son père indiquait. Un signe était gravé dans le roc. Un cœur et une couronne entourés de deux mains.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Erwan en se retournant vers son père.

— Le symbole du Samildanach. Il était sur la bague d'Ilvain qu'Aléa a trouvée dans la lande… C'est vraiment étrange. Cela ne peut pas être un hasard, n'est-ce pas ?

— Tu crois que c'est un signe qu'Aléa nous a laissé ? demanda Erwan, pressant.

— Je ne sais pas, cela m'étonnerait. Je ne crois pas qu'elle soit venue ici…

A cet instant, Erwan fronça les sourcils.

— Je… je me souviens à présent. Ce n'est pas Aléa qui nous a menés ici. Pas directement en tout cas.

— Comment cela ? s'étonna Galiad.

— Je ne sais pas si cela est vrai ou si c'était tout simplement un rêve, mais je me souviens d'être entré dans un monde silencieux, vide, où il y avait Aléa, toi, moi, et le dernier Herilim. Nous étions paralysés. Inconscients presque. Et Aléa nous parlait. Elle nous disait de fuir. Elle me disait que je devais penser à un lieu afin de m'y rendre. Comme si ma pensée avait pu me transporter…

Erwan s'arrêta de parler et regarda son père dans les yeux.

— Tu dois me prendre pour un fou…

— Non. Non, Erwan, je me souviens de cela. Je croyais que c'était un rêve moi aussi… Je me souviens, elle disait : « Pensez-vous loin d'ici » ou quelque chose comme ça, n'est-ce pas ?

— Oui, et nous nous sommes retrouvés là. Et je n'ai aucune idée de l'endroit où nous sommes, continua Erwan.

— Je pense que ce sont les montagnes de Gor-Draka. Mais pourquoi ici ?

Le fils haussa les épaules. À nouveau ils regardèrent le symbole sur la pierre. Ce n'était pas un hasard. Il y avait une raison, mais cette raison leur échappait. Il leur manquait des éléments de l'énigme. Aléa, peut-être, aurait une réponse. Mais pour cela, ils devaient la retrouver.

Et ils n'avaient aucune idée de l'endroit où chercher.

* * *

C'était une auberge où il y avait sans doute peu de passage. Culminant sur une petite colline où chevaux et poneys cherchaient les dernières touffes d'herbe dans un champ dévasté, la maison était à colombages, garnie d'un hourdis de terre cuite. La charpente apparente était vieille et biscornue, si penchée par endroits qu'on se demandait comment l'ensemble avait résisté au temps. Le toit se prolongeait en auvent vers l'ouest, soutenu par deux poutres verticales, pour couvrir une petite terrasse où l'on venait se rafraîchir au début du soir. Deux cheminées de pierre sortaient de la couverture de chaume, la plus grande, qui ne fumait pas, montait de la pièce principale, et l'autre, allumée, servait déjà en cuisine. Au-dessus de sa porte d'entrée, l'auberge arborait fièrement son enseigne, L'Agneau feuilleté, et on avait même fait peindre un splendide gigot sur le panonceau.

— Voilà un nom d'auberge qui met l'eau à la bouche ! s'exclama Mjolln comme ils approchaient enfin du bâtiment.

Il entra le premier en se frottant les mains, et salua les aubergistes d'une voix grave et forte. Il n'y avait aucun client dans la salle à manger, et les deux hôtes adressèrent au nain un sourire accueillant. Aléa et Faith entrèrent à leur tour.

La pièce était petite mais coquette, chaque détail indiquait que les propriétaires aimaient leur métier et sans doute leur maison. Les tables étaient décorées, sur chacune un pot de fleurs, au mur des tableaux, au plafond de belles lampes. L'intérieur imitait celui d'un bateau. Lambris verni jusqu'au milieu des murs, cuivres, filets… L'auberge était loin des grandes villes, sur une route peu empruntée, mais elle était sans doute mieux décorée que certaines grandes maisons de Galatie réputées pour le nombre de leurs visiteurs.

— Bonjour mesdames, dit l'aubergiste rondelette en voyant entrer Faith et Aléa.

La barde offrit en retour ce sourire magique dont elle avait le secret, un sourire dont Aléa soupçonnait qu'il était l'apanage des gens de sa caste.

— Vous mangerez ici ? demanda la petite femme.

— Avec grand plaisir ! répondit le nain en hâte. Et nous dormirons aussi chez vous, s'il vous reste des chambres.

L'aubergiste sourit.

— Vous êtes nos seuls clients pour le moment, avoua-t-elle. Allons, asseyez-vous, vous devez être fatigués. Je vais vous préparer dès maintenant votre dîner. Je vais vous faire ma spécialité, et tant pis si aucun autre client ne vient, mon mari finira les plats avec vous !

Elle partit en souriant vers la cuisine, laissant la place à son moustachu de mari.

— Vous voulez boire quelque chose ? Un cidre, une mélisse ? De la bière, de l'hydromel ? Ou bien un thé peut-être ?

Mjolln fut bien sûr le premier à répondre.

— De la bière ! Pour moi, ce sera de la bière ! Ahum.

— Je prendrai un cidre, poursuivit Faith.

— Je… oui, un cidre pour moi aussi, demanda Aléa timidement.

Elle n'avait jamais commandé un cidre dans une auberge de sa vie, et elle se demandait si c'était déplacé à son âge. Elle était gênée et amusée à la fois. Sa vie était devenue tellement étrange. Elle était le Samildanach, mais elle allait boire du cidre pour la première fois de sa vie !

L'aubergiste acquiesça gentiment et partit préparer la commande.

— Le décor de cette auberge est étrange, n'est-ce pas ? chuchota Aléa en se penchant vers ses amis pardessus la petite table de bois.

— Je pense qu'ils ont voulu évoquer l'intérieur d'un bateau, expliqua Faith en souriant. La mer n'est pas très loin d'ici, vers l'ouest.

— Je ne suis jamais montée sur un bateau…

— Vu comment tu conduis les barques, intervint le nain d'un ton moqueur, je pense que c'est mieux comme ça !

Et il éclata de rire sans retenue. L'atmosphère de l'auberge et l'idée de déguster la spécialité de la patronne l'avaient plongé dans une humeur des plus joyeuses.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ? demanda Faith.

— Il fait référence à notre fuite de Saî-Mina, expliqua Aléa en souriant à son tour. Disons que j'ai un peu triché pour accélérer notre traversée… Cela te fait rire aujourd'hui, mon bon Mjolln, mais ce jour-là tu ne faisais pas le fier !

Le rire de Mjolln s'étouffa lentement. C'était la première fois qu'il parlait ouvertement du pouvoir d'Aléa.

Il lui avait fallu le rire pour cela. Il se demandait s'il avait bien fait, mais il se sentait libéré…

— Je suis désolée de vous imposer tout ça, murmura Aléa comme si elle avait entendu les pensées du nain.

— Tu n'as pas à être désolée, rétorqua Faith aussitôt.

— Je vous fais un peu peur, n'est-ce pas ?

— Bien sûr ; comment pourrions-nous ne pas avoir peur ? Mais ce qui compte, c'est que nous te fassions confiance, n'est-ce pas Mjolln ?

Le nain ne riait plus du tout. La conversation avait dévié vers un sujet grave, et il détestait cela, mais il savait aussi que la petite en avait besoin. Il soupira, puis il se décida à répondre.

— Nous autres nains ne comprenons rien au Saîman. Ahum. Tant mieux, ou tant pis. Il n'y a jamais eu druide qui fût nain, vous savez ? Alors bien sûr, cela me fait peur…

Il fit une lourde pause, le regard perdu dans les veines du bois de la table sous ses yeux. Puis il reprit :

— Égoïste. Ahum. Voilà la vérité. Je suis égoïste, Aléa. Car ce qui me fait peur, au fond, ce n'est pas ton pouvoir… Ahum. Pas ça, non. Ce qui me fait peur, oui, c'est de te perdre à cause de lui…

Aléa posa lentement sa main sur celle du nain. Elle avait peine à cacher son émotion. Mais ce n'était ni le lieu ni le moment pour se laisser aller. Elle masqua tout cela par un soupir et un sourire penché.

— Non, Mjolln. Tu ne vas pas me perdre. Moi aussi je suis égoïste et j'ai bien l'intention de vous garder. Pourtant, vous savez que je dois faire… ce que j'ai à faire. Et en vérité, il me manque quelque chose aujourd'hui. Oh, vous m'apportez beaucoup, bien plus que je ne vous en demande, bien plus que je ne pourrai vous rendre, mais il me manque quelque chose. Quelqu'un.

Le nain haussa un sourcil.

— Non, reprit Aléa en souriant. Je ne veux pas parler d'Erwan, même si c'est vrai qu'il me manque…

— Phelim ? demanda Faith.

— Oui. Un druide comme Phelim. Quelqu'un qui connaisse le Saîman, qui sache qui je suis mais qui ne veuille pas forcément se débarrasser de moi… Quelqu'un avec qui je pourrais comprendre ce qui m'arrive, continuer d'apprendre… Je suis cruelle de vous dire cela, mais tout ceci vous ne pouvez me l'apporter.

— Ah oui, Aléa. Oui. Mais ça, Phelim était le seul druide qui puisse te comprendre… Les autres, ça non, pas les autres.

— Je n'arrive pas à croire que tous les druides soient mauvais, Mjolln. Phelim ne pouvait être le seul. Peut-être était-il le seul parmi les Grands-Druides, et encore cela m'étonnerait, mais en tout cas ce n'est pas possible qu'il fût le seul parmi tous les druides de Saî-Mina.

La barde intervint, et dans sa voix se lisait une touche d'énervement.

— Vous parlez de mes frères, je vous le rappelle. Et même si le Conseil s'est trompé, ce dont je ne suis pas sûre, je ne vous permets pas de parler ainsi des druides !

— Ahum. Pas sûre ? Que le Conseil s'est trompé ? L'Archidruide voulait faire passer à ma lanceuse de cailloux un test mortel ! Non, moi, je suis sûr ! Comment pouvez-vous ne pas être sûre, barde ?

— Ce test aurait été mortel si Aléa n'avait pas été le Samildanach, et aujourd'hui, nous sommes presque sûrs qu'elle l'est, n'est-ce pas ? Tu aurais sans doute survécu à ce test, et Ailin le savait peut-être. Il ne faut jamais interpréter trop vite les actes et les paroles d'un druide. Sous le couvert de son agressivité envers toi, peut-être voulait-il simplement assurer ta reconnaissance par tous… Qui sait ?

Aléa acquiesça.

— J'ai déjà envisagé cette éventualité, et cela n'est pas impossible, Faith. Mais cela ne fait pas d'Ailin un homme bon. Ce que j'ai à reprocher aux druides me regarde, et c'est beaucoup plus profond que leurs seuls actes envers ma personne…

— Certains de mes frères druides ont le cœur pur. Certains que je côtoyais quand j'apprenais l'art de ma caste étaient des hommes justes dont les intentions étaient souvent meilleures que les miennes. Il y a de nombreux druides aussi bons que Phelim. Peut-être peu qui fussent aussi sages, mais aussi bons, j'en suis sûre.

— C'est ce que je veux croire, acquiesça Aléa.

— Ahum, peut-être. Je me souviens d'un apprenti, qui était l'ami d'Erwan. Nous l'avions vu, dans Saî-Mina. Oui. Tu te souviens ?

— Oui, William. Tu as raison. Celui-là avait le cœur juste, comme Erwan. Si seulement je pouvais le voir…

— Mais il n'était qu'apprenti…

— Peu importe. Je crois qu'il était de toute façon sur le point d'être initié. Il est peut-être druide aujourd'hui. Erwan doit savoir. Il faut que je trouve le moyen d'entrer en contact avec Erwan. Il acceptera peut-être de me faire rencontrer son ami. Finalement, tu avais raison, Mjolln, conclut Aléa en souriant, c'est Erwan qu'il me faut…

— Tiens, tiens, railla le nain.

Ils furent interrompus par l'aubergiste qui leur apportait les boissons qu'ils avaient demandées. Aléa trouva le cidre un peu amer, mais après quelques gorgées elle s'habitua et sut apprécier ce goût nouveau.

Ils avaient à peine fini leurs verres quand la femme de l'aubergiste apparut à son tour, apportant fièrement un large plat dont s'échappait un fumet alléchant.

La cuisinière avait préparé une pièce peu ordinaire. Dans un gigot désossé, elle avait introduit des rognons coupés en deux qu'elle avait faits revenir et agrémentés de thym. Après avoir ficelé l'agneau et ses rognons, elle les avait fait revenir à leur tour à feu très vif. Quand le tout avait bien refroidi, elle avait recouvert la viande d'une pâte feuilletée sur laquelle elle avait soigneusement tracé des petits losanges, puis elle avait enfourné son plat. Et en accompagnement, elle servait ce mets délicieux avec des tomates farcies d'une purée de courgettes et de pommes de terre.

Comme à son habitude, Mjolln frappa dans ses mains en voyant cette œuvre de l'art culinaire. L'aubergiste flattée le servit en premier, et il n'attendit pas que les autres fussent servis pour commencer son assiette.

Ils se régalèrent tous trois, et ne prononcèrent plus une parole jusqu'à la fin du repas, si ce n'est quelques petits gémissements de plaisir et d'admiration.

Quand le repas fut fini, ils complimentèrent l'aubergiste et partirent s'asseoir sur la petite terrasse d'où l'on voyait se coucher le soleil. Ils discutèrent encore dans la nuit claire de l'été, puis Mjolln et Faith annoncèrent qu'ils allaient se coucher.

— Bonne nuit… Je vais aller faire ma petite balade, confia Aléa en souriant à ses amis.

Mais ce soir-là, Mjolln la suivit. Le nain, dont la curiosité se faisait de plus en plus pressante à chaque sortie d'Aléa, avait décidé qu'il voulait savoir. Et comme il n'avait osé demander à la jeune fille, il s'était résolu à la suivre. Sans doute le vin servi par l'aubergiste lui avait-il donné ce soir-là le courage nécessaire…

Il suivit donc Aléa à travers champs, essayant de ne faire aucun bruit. Ce qu'il ignorait, bien sûr, c'est qu'Aléa l'avait repéré depuis le début. Mais la jeune fille ne dit rien. Après tout, le nain avait le droit de savoir…

Elle marcha vers le sud, là où son instinct la guidait, et quand elle fut assez loin de l'auberge, elle chercha alentour l'endroit où la louve avait le plus de chances de se cacher. Elle s'assit dans l'herbe et attendit, les bras croisés sur ses genoux. On n'entendait que les frottements de quelques grillons.

Elle resta ainsi sans bouger pendant de longues minutes. Les autres soirs, la louve était apparue bien plus vite. Mais sans doute avait-elle senti la présence de Mjolln caché quelques mètres plus loin.

— Mjolln ! appela Aléa.

Le nain sursauta. Il ne s'était pas imaginé un seul instant que la jeune fille l'avait repéré.

— Viens t'asseoir à côté de moi !

Le nain soupira et sortit de sa cachette. Aléa ne se retourna même pas pour le voir arriver. Elle savait exactement où il était.

— Assieds-toi ici, et ne fais pas un bruit. Alors comme ça, tu m'espionnes ?

— Ahum. Je suis inquiet pour toi, lanceuse de cailloux. Je me demande ce que tu fais chaque fois que tu t'en vas, comme ça, le soir, oui. J'ai peur qu'il t'arrive quelque chose, voilà.

— Tu es surtout un gros curieux ! Allons, si tu veux connaître mon petit secret, reste bien tranquille.

Le nain acquiesça, intrigué. Il n'était pas tout à fait rassuré, mais il avait tellement envie de savoir…

Ils restèrent l'un à côté de l'autre de nombreuses minutes, si bien qu'Aléa finit par se demander si la louve allait vraiment venir quand soudain, dans un bruissement de feuilles, la fourrure blanche de l'animal apparut brièvement dans les fourrés obscurs.

Mjolln crispa ses mains sur le bras d'Aléa. Il avait la chair de poule.

— Que… Qu'est-ce que c'est ?

La jeune fille sourit.

— Ne t'inquiète pas, Mjolln. Regarde.

Aléa tendit lentement sa main vers la louve. On pouvait voir ses yeux jaunes à travers les feuilles. Aléa frotta ses doigts contre sa paume pour attirer la louve, et l'animal se décida enfin à sortir de l'ombre. Elle avança de quelques pas puis s'immobilisa en fixant le nain du regard.

— Euh, hum, je ne suis pas trop rassuré… murmura Mjolln.

— Shhh, le coupa Aléa.

Imala, approche-toi. N'aie pas peur. Voici Mjolln. C'est mon ami.

La louve poussa un petit gémissement. Elle tourna plusieurs fois sur elle-même, puis elle s'approcha lentement. Par étapes, elle avançait vers les deux verticaux. Quelques pas, puis elle s'arrêtait. Se balançant, hésitante, sur ses deux pattes avant, elle baissait la tête et la relevait en geignant. Aléa fit encore le geste de ses doigts. La louve s'avança. Bientôt, elle fut si près que sa queue frôla les pieds de la jeune fille. Mais chaque fois qu'Aléa levait la main pour la caresser, la louve faisait un pas vif en arrière. La jeune fille n'insista pas.

Imala avait encore un peu peur, et elle ne connaissait pas le deuxième vertical. Elle fit quelques pas autour des deux humains, puis soudain, comme si elle avait pris peur, elle repartit au galop dans les ombres de la nuit.

Aléa se leva, le sourire aux lèvres, et elle regarda la louve disparaître entre les arbres.

— Ce… ce… Ce loup nous suit depuis longtemps ? demanda Mjolln les lèvres tremblantes.

— Ce n'est pas un loup, corrigea Aléa, c'est une louve. Elle nous suit parce que je le lui ai demandé.

Mjolln fronça les sourcils.

— Tu parles aux loups, maintenant ?

— Pas aux loups. A cette louve. Ce n'est pas n'importe quelle louve. Elle a quelque chose de spécial.

— Ah oui, et quoi ?

Aléa haussa les épaules.

— Je ne sais pas… Mais je sais qu'elle n'est pas là par hasard. Nous avons quelque chose à faire ensemble. Je le sens.

— Si tu veux… répondit Mjolln dubitatif. Du moment qu'elle n'est pas dangereuse…

— Imala est mon amie. Elle n'est pas dangereuse. Ce sont plutôt les hommes qui sont un danger pour les loups, tu sais.

— Tada, ce n'est pas ce qu'on raconte, non, non, pas ce qu'on raconte, rétorqua Mjolln en se levant.

Aléa sourit.

— Il ne faut pas croire tout ce qu'on raconte.

Le nain fit une grimace, puis ils repartirent tous deux côte à côte vers l'auberge.

— En tout cas, concéda Mjolln, ça, elle est bien belle, ta louve, oui. Et, oui, comme elle est blanche ! Je comprends, oui. C'est pour cela que tu demandais à Faith comment on disait blanche en tuathann tout à l'heure… Hé, hé. Mais, ça, pourquoi du tuathann ?

— Un jour Phelim m'a dit que les premiers habitants de Gaelia étaient les loups et les Tuathanns. Ce sont nos ancêtres en quelque sorte… Je me suis dit que les loups devaient donc avoir des noms que leur avaient donnés les Tuathanns…

— Moui… Si tu veux…

Le nain regarda Aléa d'un air perplexe. Il se passait dans la tête de la petite encore bien plus de choses qu'il ne pouvait l'imaginer, et il avait beau s'être promis de ne plus s'étonner, Aléa repoussait toujours les limites de la bizarrerie. Il soupira et ne posa plus de question à son amie. De toute façon, il se faisait tard et il était pressé d'aller se coucher. Il accéléra le pas, et quand ils furent arrivés à l'auberge, ils montèrent chacun dans leur chambre et se couchèrent rapidement.

* * *

Djar. Je reconnais facilement ce monde maintenant. Je ne rêve pas, je voyage. Imala, je sais que tu n’es pas loin. Un jour, nous pourrons nous comprendre ici, car je pense qu’ici tu n’auras plus aucune peur. Mais il y a plus urgent. Erwan. Je dois trouver Erwan.

Où a-t-il pu aller ? Je lui ai demandé d'aller le plus loin possible avec son père. De se penser loin. Y est-il parvenu ? Il ne connaît pas Djar, il ne sait sûrement pas comment on se dirige par la force de la pensée.

Nous étions dans le sud de l'île. Non. Je ne dois pas penser comme ça. Il n’a pas pu contrôler son corps à ce point pour revenir dans le monde du dehors. S'il est parvenu à partir, c'est seulement vers un autre endroit de Djar. Pas dans le monde réel… Peut-être sont-ils encore coincés dans cet espace-là. J'espère qu'il ne leur est rien arrivé.

Le… Que se passe-t-il ? Tout devient flou. Cette lumière ! Je ne peux pas voir cette lumière ! Comme un large rayon blanc. Qui tourne devant moi. Fermer les yeux. Je dois fermer les yeux. Mais est-ce possible ici ? Je n'y arrive pas. Je dois pouvoir. Je le dois. Cette lumière me fait trop mal.

Je ferme les yeux.

Du vent. Une vague de vent qui traverse mon corps.

Quelque chose est passé. La lumière peut-être. Je peux peut-être ouvrir à nouveau les yeux. Maintenant.

J'ouvre les yeux.

Phelim. Devant moi.

— Druide ?

C'est le seul mot qui me vient. Il sourit.

— Bonjour Aléa…

— Que…

— Je peux venir ici, Aléa. Je peux venir, mais pas longtemps. Cela me coûte beaucoup. C'est… éprouvant !

— Phelim ! J'ai tellement de… Ce n'est pas possible…

— Tu as trouvé le monde de Djar. Tu es si forte à présent, Aléa !

Je dois lui répondre. Lui parler normalement. Il est bien là. Je ne peux gâcher cet instant.

— Si forte ? Je ne comprends pas la moitié de ce que je voudrais comprendre. Si seulement vous étiez là…

— Tu comprends déjà bien plus que la plupart des druides… Je n'ai pas le temps de t'apporter toutes les réponses que tu cherches. De toute façon, je n’ai pas ces réponses… Ah. Je suis épuisé. C'est si fatigant, pour moi, ici…

— Erwan ?

— Il y a une porte entre tous les mondes. Une porte entre le monde de Djar et Gaelia. Et vers d'autres mondes encore. C'est là que tu dois chercher. La porte de Djar. C'est une porte par laquelle tout le monde peut entrer dans le monde de Djar, ou en sortir. Un peu comme le Man’ith de Djar.

— Une porte ?

— Oui. Et c'est par cette porte que nous aussi pouvons venir…

— Qui nous ?

— Les morts, Aléa.

L'image disparaît. Phelim disparaît. Non !

— Attendez !

Il ne m'entend plus. Je voudrais le suivre. Non, je ne dois pas le suivre. Bien sûr. Je n'ai pas le droit. Phelim. Merci, Phelim. Comme c'est bon de vous revoir.

Je ferme les yeux.

Une porte. La porte de Djar. Comment la trouver ?

Imala. Elle sait peut-être.

Je marche. Je n'ai qu'à marcher, loin d'ici. Puis m'asseoir. Là. Au milieu de nulle part. Si j'attends, elle va venir. Ma louve.

Rien. J'ai le vertige. Tout est si vide. Je ne dois pas y penser. Ma vision se brouille. Il suffit d'y croire. Je dois rester ici. Inspirer. Ouvrir grand les yeux, y croire, et attendre.

La voilà. Imala. Ma louve. Elle approche. Ici elle n’a pas peur.

Tu n'as pas peur. Tu me comprends. Je vois à travers tes yeux. Je vois comme tu nous vois. Je vois ta peur. Tes souvenirs. Ahéna. Tu as vaincu cette louve. Et tes petits… Oui. Je les vois aussi. Elle les a tués, n’est-ce pas ?

Comment viens-tu ici, toi qui n’es qu’une louve ?

Comment connais-tu le monde de Djar ? C'est dans ta mémoire, n’est-ce pas ? Tu ne veux pas me laisser voir ? Tu as peur toi aussi ?

Un jour, il faudra que nous regardions ensemble. Dans ta mémoire, Imala. Nous devons comprendre, n'est-ce pas ? Comment connais-tu si bien ce monde-ci ?

Mène-moi, Imala. Mène-moi vers la porte de Djar. J'ai besoin que tu m'emmènes.

Oui. Je te suis. N'aie pas peur. Je suis derrière toi. Je ne sais pas où tu m'emmènes, comment tu te diriges, mais je suis là, derrière toi. Tu es mon guide, Imala.

Là-bas. La lumière, encore. Oui. Je vois. Attends.

Elle n'est plus là. La louve. Mais je dois être arrivée.

Une lumière. Simplement. Je dois m'approcher. Je marche. J'ai peur. Bien sûr. Tous les mondes convergent là. Tous les mondes ? Combien y en a-t-il, Phelim ? Vous parliez de plusieurs mondes ?

Je vois un trou. Un trou dans la lumière. Un danger peut-être. Qu'importe. Je veux voir. Je m'approche. Encore, encore un peu, pour voir. Là. Dans ce nouveau vide. Une lumière bleue. Le ciel. Puis plus bas, une montagne. Encore. Je dois m'approcher. Un rocher. Un rocher au pied de la montagne. Deux silhouettes. Là. Assises devant ce rocher immense. Deux silhouettes familières. Galiad et Erwan. Oui. Ce sont eux. Je dois les appeler. Ils ne me voient pas.

Erwan ! Je suis là ! Erwan !

Il lève la tête.

Tout s'éteint.

* * *

Aléa fut réveillée en sursaut. On frappait à sa porte. Où était-elle ? Ah oui. L'auberge. Elle se leva en se frottant les yeux. Il faisait encore nuit. Elle ne voyait pas bien. Seulement un rayon de lumière qui filtrait sous la porte.

La jeune fille s'approcha, puis elle s'immobilisa un instant pour tendre l'oreille.

— Mademoiselle !

C'était la voix de l'aubergiste. De la petite femme replète qui les avait si gentiment reçus. Que lui voulait-elle au beau milieu de la nuit ?

Aléa se décida à ouvrir la porte. Elle laissa l'aubergiste entrer dans sa chambre. L'hôtelière semblait gênée. Elle tenait un chandelier dans la main droite et de la main gauche elle faisait signe à Aléa de ne pas faire de bruit.

— Mademoiselle… Vous êtes Aléa, n'est-ce pas ?

— Que se passe-t-il ?

— Des soldats du roi sont arrivés tout à l'heure. En pleine nuit. J'ai attendu qu'ils soient couchés pour venir vous prévenir…

— Me prévenir pourquoi ?

— Allons, mademoiselle… Vous êtes recherchée dans tout le pays ! C'est vous, n'est-ce pas ?

Aléa resta silencieuse. Son destin la rattrapait à nouveau. Il n'y aurait donc jamais de trêve ?

— Je pense que vous devriez partir avant l'aube.

Et si c’était un piège ? Comment m'a-t-elle reconnue ? Non. Je dois lui faire confiance. Je ne peux pas me méfier de tout le monde toute ma vie. Celle-ci est une femme honnête, je le sens.

— Pourquoi m'aidez-vous ainsi ? Pourquoi ne me livrez-vous pas ?

— Pourquoi le ferais-je ? s'étonna l'aubergiste.

-— Il y a une belle récompense.

— Et que pourrais-je en faire ? J'ai tout ce dont j'ai besoin. Et je ne crois pas une seconde que vous soyez une mauvaise personne. Pas plus que la magnifique barde qui vous accompagne et ce gentil nain.

— Merci, madame.

— Et puis, on raconte beaucoup de choses sur vous…

— Sur moi ?

Les joues de l'aubergiste s'empourprèrent. Elle n'osait plus regarder la jeune fille dans les yeux.

— On dit que vous êtes le… le Samildanach. Une fille ! Une fille Samildanach ! Voilà bien le rêve de toutes les femmes !

Aléa eut un geste d'étonnement.

— Un rêve ?

— Mademoiselle Aléa… Est-ce que c'est vrai, ce qu'on raconte ? Vous êtes le Samildanach ?

— Ce mot-là ne veut plus rien dire, madame. Ce n'est qu'une vieille croyance. Cela n'a aucune importance. Ce qui compte, madame, ce sont les gens comme vous. Vous me rappelez une autre femme qui a été très bonne avec moi. Et cela me fait beaucoup de bien. Mais vous avez raison. Je dois m'enfuir. Je ne peux pas rester ici à parler de tout ça. Je suis désolée. Il faut que nous allions réveiller Mjolln et Faith…

— Comme vous voudrez, mademoiselle.

Aléa soupira. Elle était en train de découvrir un nouvel élément dans la vie qu'elle allait mener. Quelque chose qu'elle ne pouvait plus ignorer. Les gens. L'image que les gens de Gaelia avaient d'elle. On commençait à parler d'Aléa dans tout le royaume. Cela pouvait être pour elle une force considérable ou une faiblesse fatale. Elle ne pourrait plus compter sans cela. Il faudrait qu'elle y réfléchisse… Mais pour l'heure, il fallait fuir.

— Madame, reprit-elle. J'ai une autre faveur à vous demander.

Le visage de l'aubergiste s'illumina. Sans doute pour elle l'idée de rendre service au Samildanach était le plus grand des privilèges.

— Y a-t-il un barde que vous connaissiez bien ? Un barde en qui vous ayez la plus grande confiance ?

La petite femme parut étonnée. Elle ne s'était pas attendue à une question de ce type. Mais elle acquiesça.

— Taelron. Oui. Il vient souvent ici. Et il est bon. Pas seulement pour chanter et conter, mais il est aussi un bon ami.

— Vous avez une totale confiance en lui ? insista Aléa.

— Si ma fille était encore en vie, j'aurais voulu qu'elle l'épouse !

— Soit. Voulez-vous bien lui demander quelque chose, pour moi ?

— Oui ! pressa l'aubergiste.

— Demandez-lui de faire parvenir un message à Saî-Mina. Mais attention. Un message qui ne doit parvenir qu'à un seul homme. Et dans le secret le plus absolu. Dites à votre ami de ne pas utiliser le réseau des bardes habituel, mais de passer seulement par ceux de ses frères dans lesquels il a une confiance absolue. Car nul autre druide que celui à qui ce message s'adresse ne doit en prendre connaissance.

— Quel druide, et quel est le message ?

— William. Il doit être le plus jeune de tous les druides. William est son vrai nom, pas son nom de druide. Je ne sais pas comment il se nomme aujourd'hui, mais cela, les bardes le sauront. Et le message est le suivant : qu'il vienne me retrouver à Mont-Tombe.

— C'est tout ? demanda l'aubergiste. A Mont-Tombe simplement ? Cela n'est pas très précis…

— Qu'il vienne à Mont-Tombe, je le retrouverai.

La patronne acquiesça avec un air sérieux. En cet instant, Aléa sut qu'elle pouvait compter sur l'aubergiste. La petite femme ferait tout ce qui était en son pouvoir pour mener à bien sa mission. Cela pouvait se lire tout au fond de ses yeux. Une lueur de détermination qui ne trompait guère.

— À présent, allons réveiller les autres.

* * *

La voiture de l'homme qui se faisait appeler Natalien était tirée par six grands chevaux et entourée d'une impressionnante garnison des Soldats de la Flamme.

C'étaient plus de cinquante hommes en armure, le visage caché sous un heaume en cylindre large et droit, malgré la chaleur écrasante. Sur leur plastron était gravée, dans une plaque dorée, la flamme de Harcourt.

L'évêque devait accomplir un voyage vers le sud qui l'emmènerait hors des terres d'Harcourt et il aurait besoin là-bas de la protection de ces guerriers chrétiens.

Samael aurait aimé user du Saîman pour accélérer son voyage, mais il évitait de faire usage de ses pouvoirs dans l'entourage de ses hommes quand il prenait l'identité de l'évêque Natalien. Le secret de son identité était essentiel à ses desseins. Mais cela faisait plusieurs jours qu'ils avaient quitté Ria et le soleil d'août était chaque matinée un peu plus dur à supporter.

Il restait encore plusieurs jours de voyage pour atteindre la capitale de Terre-Brune. Là-bas, Samael espérait convaincre le comte de s'unir à Harcourt contre les druides et les Tuathanns. Ce voyage était primordial pour l'accomplissement de son plan. L'armée de Harcourt avait beau être la meilleure de l'île, elle ne suffirait pas à renverser le Conseil à elle seule, et Samael n'avait d'autre idée en tête que celle-là. Réduire le pouvoir des druides à néant et régner à leur place sur les souverains de Gaelia. Il fallait donc trouver l'aide au moins de Terre-Brune.

Soudain, alors qu'ils avaient dépassé la frontière de Harcourt et qu'ils traversaient la région de Gor-Draka, le convoi tout entier s'arrêta. Samael entendit la voix du capitaine qui lançait des ordres à ses hommes. Il se passait quelque chose. Les épées sortaient de leurs fourreaux. On détachait les boucliers aux selles des chevaux. Celui qui avait un jour été Grand-Druide pencha la tête par la petite fenêtre de la voiture et vit que les soldats se mettaient en formation de combat. Il ne parvenait pas à voir au-delà ce qui avait pu provoquer cette alerte. Mais bientôt le capitaine arriva près de l'attelage.

— Monseigneur ! Nous allons tomber nez à nez avec une tribu de Tuathanns, expliqua le soldat sans descendre de cheval.

— Ne pouvons-nous pas simplement les éviter ?

— Non, Monseigneur, nous sommes dans une vallée, et nous n'aurions pas le temps de fuir…

— Nous ont-ils repérés eux aussi ?

— Je le crois. Ils se sont arrêtés. Voulez-vous que je donne l'ordre d'attaquer ?

Samael fronça les sourcils. Il fit signe au capitaine d'attendre et se leva pour sortir de la voiture arrêtée.

— Qu'on me donne un cheval, ordonna-t-il.

L'évêque était un vieil homme, mais il faisait preuve d'une santé extraordinaire et le capitaine le soupçonnait d'avoir un jour été guerrier tant sa carrure était celle d'un combattant. Samael ôta son aube mauve et sa mitre et les posa sur la banquette de cuir de la calèche. Il monta avec agilité sur le cheval qu'on lui apportait.

— Suivez-moi, enjoignit-il au capitaine.

Il partit au galop vers l'avant du convoi. Les soldats courbaient la tête respectueusement à son passage. Quand il fut en tête de file il s'arrêta enfin, suivi de près par le capitaine.

— Ils font un détour ! s'exclama-t-il en voyant au loin la tribu s'écarter du chemin. Êtes-vous certains que ce sont des Tuathanns ?

— Absolument, Monseigneur. Ce sont leurs couleurs, leurs habits et je reconnais aussi leur formation.

— Comment pouvez-vous savoir ? s'étonna Samael. Vous avez déjà rencontré ces sauvages ?

— J'étais à Filiden quand ils ont envahi la ville, Monseigneur, je peux même vous dire que je suis un des rares survivants. Ce sont des guerriers redoutables.

— Pourquoi nous évitent-ils, dans ce cas ?

— Ils veulent peut-être nous attaquer par le flanc, suggéra le capitaine.

— Ridicule ! Ils savent bien que nous les avons vus et sans l'effet de surprise ce type d'attaque n'aurait aucun intérêt. Non, j'ai bien l'impression que ces barbares veulent éviter le combat.

— Monseigneur, j'ai peine à y croire.

— Je ne vous demande pas de me croire mais de m'écouter. Je vous dis qu'ils sont en train de fuir. Je sais comme vous que cela est étonnant pour des guerriers si féroces, mais peut-être ont-ils une mission plus importante que de nous combattre. Peut-être transportent-ils quelque chose qu'ils ne veulent pas que l'on voie. Ce n'est pas la peur qui les fait fuir, cela, je vous l'accorde. Mais plutôt le secret. Je veux savoir ce qu'ils cachent. Capitaine, nous allons attaquer.

— Monseigneur, nous ne sommes pas plus nombreux qu'eux et je voudrais pouvoir vous escorter en Terre-Brune dans les meilleures conditions possibles. Il serait ennuyeux que je perde des hommes ici et que je ne puisse plus assurer votre défense quand nous serons en Terre-Brune, ne pensez-vous pas que nous…

— Taisez-vous ! ordonna Samael. Vous nous faites perdre du temps ! Ordonnez immédiatement à vos hommes d'attaquer. Il nous faut rattraper ces barbares.

Le capitaine hésita un instant. L'ordre de l'évêque était un acte de pure folie. Il paraissait évident que les Tuathanns auraient le dessus. Il les avait vus à l'œuvre et savait qu'un seul de leurs guerriers valait trois des siens. Mais il ne pouvait se permettre de désobéir à un évêque. Il en était bien conscient. En essayant de masquer son désarroi il se retourna vers ses hommes et leur demanda de se préparer à attaquer.

— Je veux que six hommes restent avec Monseigneur Natalien ! ajouta-t-il.

Mais Samael refusa à nouveau.

— Non ! cria-t-il assez fort pour que tous les hommes l'entendent. Je me battrai à vos côtés, et ainsi Dieu sera avec vous !

Les Soldats de la Flamme poussèrent des cris pour acclamer l'évêque. Sans doute n'avaient-ils jamais vu un homme d'Église prêt à se battre…

Le capitaine fut le premier à cravacher son cheval. L'instant d'après, tous les soldats le suivirent au galop, et parmi eux Samael.

Les Tuathanns étaient déjà au milieu de la côte, mais ils étaient à pied et ils ne pourraient certainement pas échapper à leurs poursuivants. Quand ils virent que le combat était inévitable, ils stoppèrent leur course et firent volte-face. Ils formèrent une longue ligne sur le flanc de la colline, avec sur chaque bord des archers et au centre, droits comme les barreaux d'une herse, des hommes aux larges épaules, armés de lances, de haches ou d'épées, le torse nu, les bras et la poitrine badigeonnés de peintures de guerre.

Samael vit aussitôt qu'il ne s'était pas trompé : les Tuathanns laissaient derrière eux une énorme charrette couverte. Ils transportaient quelque chose. Quelque chose de précieux. À présent, cela ne faisait plus aucun doute.

Les Soldats de la Flamme levèrent leurs boucliers sans cesser le galop de leurs chevaux. Ils savaient qu'une nuée de flèches allait bientôt leur tomber dessus. Ils avaient vu les archers bander leurs arcs et lever leurs pointes vers le ciel.

— Écartez-vous ! hurla le capitaine. Ne restez pas groupés !

Les soldats obéirent et s'éloignèrent les uns des autres si bien que ce fut bientôt une large vague qui montait sur la pente ensoleillée de la colline.

Samael freina un peu son cheval. Il passa derrière la première ligne des soldats.

Je dois pouvoir user du Saîman. Si je m'y prends bien, les hommes du capitaine prendront cela pour un geste de leur Dieu. Je dois leur donner l'avantage. Suffisamment pour que les Tuathanns soient débordés et pour que je puisse traverser leurs rangs et aller voir cette charrette qu’ils protègent si bien.

L'ancien druide se concentra. Le galop de son cheval n'était pas idéal pour maîtriser le Saîman, mais il parvint très vite à concentrer l'énergie dans son corps

Un dôme. Je vais former un dôme de Saîman au-dessus d'eux pour dévier les flèches. Et juste avant qu'ils n'entrent en contact avec ces fantassins, je laisserai tomber ce dôme sur les Tuathanns, avec un peu de chance, cela en assommera quelques-uns.

L'ennemi n'était plus très loin. Samael poussa loin au-dessus de lui le Saîman qui s'échappait au bout de ses doigts. Il allait y laisser beaucoup d'énergie. Il avait une grande surface à couvrir. La tactique défensive du capitaine était finalement un désavantage pour lui. Il lui aurait été plus facile de protéger les soldats s'ils étaient restés groupés. Mais cela, le capitaine ne pouvait pas le deviner.

Il y eut un cri dans le rang des Tuathanns. Un signal. Les archers, d'un seul élan, décochèrent leurs flèches. Elles s'envolèrent les unes à côté des autres, certaines en avance, d'autres plus ou moins hautes, mais toutes étaient suffisamment bien ajustées pour atteindre la rangée de soldats qui approchait au galop.

Pourtant, au moment où les flèches commençaient à redescendre, elles furent déviées dans leur course. Ceux des Tuathanns qui avaient gardé les yeux fixés sur la course de leur tir n'en revinrent pas. Quel était ce prodige ? Comment les flèches pouvaient-elles s'écarter ainsi au-dessus de leurs cibles ? Les autres s'étonnèrent de ne voir aucun soldat tomber. Quant aux hommes de Harcourt, certains s'imaginèrent qu'ils étaient allés si vite qu'ils avaient évité les flèches, et d'autres furent convaincus qu'il s'agissait d'un miracle. Un miracle que leur valait la présence de l'évêque parmi eux. Mais aucun ne ralentit la course des chevaux.

Il ne restait plus que quelques mètres. Samael maintint aussi longtemps qu'il put le dôme de Saîman au-dessus d'eux. Il devait attendre le dernier instant. La seconde qui précéderait le choc des deux armées. S'il lâchait cette masse invisible trop tôt sur le camp adverse, cela se verrait trop et risquerait de semer la panique. Mais s'il le faisait vraiment au dernier instant, le choc serait mélangé à la confusion générale.

Garder ainsi à distance ce mur de force nécessitait une énergie considérable. Le Saîman commençait à manquer dans ses veines. Il avait même à présent de la peine à respirer. Plus que quelques mètres. Sa tête lui tournait. Les épées des Tuathanns se levèrent. Frottement de métaux. Cris de guerre. La collision était imminente. Attendre encore un peu. Encore un peu…

Soudain, à bout de forces, Samael abandonna son maintien du Saîman. Il essaya avec les derniers flots d'énergie qui lui restaient de faire tomber cette masse imperceptible sur les rangs des Tuathanns. Puis ce fut comme une explosion.

Dans un premier temps Samael ne sut s'il était parvenu à atteindre sa cible. Plusieurs corps furent projetés en l'air, mais le désordre était tel qu'il ne pouvait dire si cela était dû au Saîman ou simplement au choc des deux armées. Un nuage de poussière entourait le cœur de la bataille. Le bruit était si fort qu'il amplifiait encore l'impression de chaos. Mais quand les hommes entrèrent vraiment dans le corps à corps, quand le galop des chevaux ne devint plus qu'un piétinement nerveux. Samael vit que de nombreux Tuathanns étaient déjà tombés. Son attaque avait réussi. Il n'attendit pas un instant de plus. Le combat ne serait sans doute pas long. Il devait rejoindre la charrette au plus vite.

Alors que la bataille faisait rage quelques mètres à peine devant lui, Samael descendit de cheval et se mit à genou. Il devait se concentrer à nouveau pour réunir encore un peu de Saîman. Il était déjà épuisé. Mais il avait été l'un des Grands-Druides les plus renommés, au Conseil de Saî-Mina. Et il n'avait rien perdu de sa maîtrise du pouvoir druidique. Il lui suffit de quelques profondes inspirations pour retrouver le contact de cette force qui dormait au fond de lui. Un deuxième flux d'énergie. Une deuxième source de Saîman. Cette fois-ci, l'exercice serait moins fatigant. Et il l'avait déjà fait plusieurs fois dans sa vie. Entourer son corps du Saîman et le déplacer de telle sorte qu'on ne pouvait plus le voir. Le faire tourner si vite, comme une tornade enroulée sur le corps du druide, que celui-ci devenait pratiquement invisible.

Protégé du regard des Tuathanns comme de ses hommes, Samael se leva et partit en courant vers la charrette que protégeaient quatre de ces barbares. Il dépassa bientôt la mêlée où le combat avait redoublé d'intensité. Les Tuathanns avaient une technique redoutable. À demi dénudés, ils étaient beaucoup plus rapides et plus agiles que les soldats de Harcourt, qui eux luttaient sous le poids de leurs lourdes armures. Les guerriers du Sid donnaient d'abord de violents coups sur les casques de leurs adversaires, avec le pommeau de leur épée ou le manche de leur hache, si fort que le choc du métal sonnait les soldats qui perdaient un instant conscience. Un instant court, certes, mais suffisamment long pour que les Tuathanns glissent alors habilement la pointe de leur arme entre les plaques des armures, aux endroits où le corps de leur victime n'était plus protégé que par un gilet.

Les soldats tombaient les uns après les autres. Ceux qui restaient sur leur cheval échappaient à cette attaque mais peinaient à atteindre les Tuathanns, bien trop mobiles. Cependant, les hommes de Harcourt faisaient preuve d'un courage et d'une force que les Tuathanns avaient rarement affrontés. Moins rapides, ils étaient plus puissants et si leurs armures les ralentissaient, elles les protégeaient aussi de bien des attaques.

Voyant la tactique de ses ennemis, le capitaine descendit de cheval et hurla aussi fort qu'il put.

— Regroupez-vous ! En formation serrée ! Menez-vous en cercle ! criait-il. Descendez de cheval et mettez-vous en cercle !

Petit à petit ses hommes s'exécutaient. Ils faisaient passer le message tout au long de leurs rangs.

— En cercle ! Au sol !

Certains, épuisés, se débarrassaient d'une partie de leur armure. Le combat s'organisait. Beaucoup de leurs frères étaient tombés, mais Dieu était de leur côté.

— Par le Christ et le comte de Harcourt ! hurla le capitaine avant de se jeter à nouveau dans la bataille à corps perdu.

Ses hommes l'imitèrent. Les épées s'élevèrent au-dessus de la masse et s'abattirent sur les Tuathanns. Ici on trancha une tête, là, un bras, partout le sang accompagnait la danse macabre des combattants. Bientôt, le sol ne fut plus qu'une bouillie de terre rouge.

De l'autre côté de l'essaim meurtrier, Samael approchait du but. Les hommes qui gardaient la charrette n'avaient pas bougé malgré la férocité du combat. Samael fit le tour de l'attelage. Même si le Saîman le protégeait encore, s'il ne faisait pas attention, il pouvait être vu. Son corps était celui d'un vieil homme, mais son pouvoir et des années d'entraînement lui donnaient autant de souplesse qu'à un adolescent. Lentement, il glissa au sol et s'approcha de la charrette en rampant. Quand il fut enfin arrivé, il se releva en silence et jeta un regard alentour pour vérifier qu'il n'avait pas été repéré.

On avait attaché une bâche de cuir sur le dessus de la charrette. Saisissant une dague à sa ceinture il coupa les cordes nouées et libéra un pan entier de la banne. Toujours avec autant de précaution, il la souleva et ce qu'il vit en dessous était ce qu'il avait espéré voir. Ce dont il avait rêvé.

Les quatre Man'ith recherchés par les druides depuis des centaines d'années. Les quatre plus grands objets magiques confectionnés par les Samildanach du passé. La Pierre du Destin, la Lance de Lug, l'Épée de Nuadu et le Chaudron de Dagda. Tous les quatre. Intacts. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour les reconnaître bien que les Tuathanns les eussent emballés d'étoffes épaisses.

Samael n'en revenait pas. On les avait crus perdus à jamais. Nombre de druides supposaient que les Tuathanns les avaient dérobés avant de partir dans le Sid… Mais personne n'avait pu le confirmer. Et pourtant ces Man'ith auraient pu changer le cours de l'histoire. Des objets d'une valeur inestimable et dont le pouvoir était sans doute plus grand encore qu'on ne pouvait l'imaginer. Et ils étaient là, simplement, sous ses yeux.

Le vieil homme prit sa respiration. Il porta son regard sur le champ de bataille. Les Tuathanns semblaient l'emporter. Il ne pouvait espérer que ses hommes soient vainqueurs pour récupérer ce trésor. Il devait le prendre tout de suite. Il hésita un instant. Il ne savait comment faire. Ses mains tremblaient. Des gouttes de sueur coulaient sur son front.

Puis il se décida enfin. Lentement, il souleva la bâche de la main droite et tendit son bras gauche à l'intérieur de la charrette pour saisir le premier Man'ith. C'était l'Épée de Nuadu, à n'en pas douter. Il la prit fermement dans sa main et la sortit délicatement de sous la couverture de cuir.

A cet instant, il y eut un cri à côté de lui.

C'était du tuathann mais il n'y avait pas besoin de connaître la langue pour comprendre. On venait de le surprendre. Les quatre gardiens se mirent à hurler à leur tour. Comme leurs regards partaient en tous sens, Samael comprit qu'ils ne pouvaient le voir mais qu'ils avaient vu la bâche repliée et peut-être le mouvement de l'épée.

Il plongea sur le sol, essayant de dissimuler l'épée sous son corps. Un Tuathann sauta à l'avant de la charrette. Un autre à l'intérieur. L'instant d'après les chevaux partirent dans un violent galop.

Samael évita les roues de l'attelage de justesse en glissant sur le côté. Quand il releva la tête, il vit que les Tuathanns abandonnaient le combat et couraient après la charrette. Cette fois, ils prenaient vraiment la fuite. Le trésor était plus important pour eux que le combat.

Les Soldats de la Flamme crurent, hébétés, que leurs ennemis abandonnaient… Certains coururent à leur poursuite, mais leurs armures étaient trop lourdes. D'autres remontèrent sur les quelques chevaux qui restaient et tentèrent de rattraper les Tuathanns. Il y eut encore quelques combats en haut de la colline, mais là-bas les Tuathanns étaient en surnombre et les guerriers de Harcourt ne résistèrent pas longtemps. Bientôt, les hommes du Sid disparurent de l'autre côté du sommet, laissant derrière eux les cadavres de leurs frères et une quinzaine de Soldats de la Flamme, les seuls survivants.

* * *

Imala était couchée dans l'herbe fraîche d'un petit coin d'ombre. Elle venait de quitter la verticale qui ce soir était venue avec l'un des siens. Elle avait eu un peu peur au début, mais ce second vertical n'avait pas paru agressif. Assis à côté de la jeune fille, il n'avait pas bougé.

Puis ils étaient repartis en direction de la colline, vers cet abri de pierre où semblaient se retrouver les verticaux.

Les journées passaient paisiblement et Imala était reposée. Les verticaux n'allaient pas très vite et elle n'avait aucune peine à les suivre. Parfois elle prenait même un peu d'avance et les retrouvait facilement. Elle pouvait reconnaître leur odeur à très longue distance.

Soudain, elle entendit un bruit derrière elle, comme le craquement d'une branche. Quelque chose avançait par là-bas. C'était encore assez loin, mais suffisamment près toutefois pour qu'Imala se lève et aille se cacher à un endroit d'où elle pourrait l'épier. Pour l'instant, elle n'avait aucune idée de ce qui avait pu faire ce bruit. Un vertical ? Une proie ? Levant le museau elle essaya de trouver dans l'air une odeur familière, quelque chose qui puisse la rassurer. Mais il y avait des milliers de parfums dans ces bosquets, et aucun qui puisse la renseigner. Elle trotta aussi discrètement que possible vers l'ouest, essayant de rester près du sol. Elle savait qu'elle avait un désavantage : sa fourrure blanche. Elle avait pris l'habitude qu'on la voie plus rapidement que les autres loups et elle en était devenue beaucoup plus méfiante.

Après quelques foulées elle vit à nouveau du mouvement dans les buissons. C'était un animal, cette fois elle en était sûre. Aucun vertical ne se déplaçait ainsi. Pas même ceux, si gracieux, qu'elle avait vus après avoir quitté le clan et qui avait la peau couleur de bois.

Imala se blottit contre le sol. Elle rampa pour trouver un endroit où son champ de vision serait plus large. La queue droite, les oreilles dressées, elle était prête a se battre.

Il y eut encore un mouvement. Imala distingua alors une nouvelle odeur. Elle grogna. Elle connaissait cette odeur. C'était un autre loup.

Se dressant sur ses pattes elle ne cherchait plus du tout à se cacher mais bien à se faire voir. Elle avait marqué le territoire un peu plus tôt et cet étranger n'aurait pas dû s'aventurer si loin. Imala essaya de voir s'il était seul ou si elle allait avoir affaire à un clan tout entier. Elle courut à nouveau vers l'ouest et s'immobilisa sur une petite butte de terre. De là, elle put le voir tout à fait.

C'était un grand loup gris, de son âge sans doute mais beaucoup plus fort. Il s'était immobilisé lui aussi. Il la regardait droit dans les yeux.

Les deux animaux se fixaient maintenant depuis longtemps, mais aucun des deux ne semblait vouloir bouger. Le museau retroussé, les crocs découverts, chacun essayait d'intimider l'autre, mais ils étaient trop loin pour vraiment s'impressionner.

Imala avança la première. Par petits sauts brusques accompagnés de grognements, elle tentait de faire reculer le loup gris. Mais il ne bougeait pas. Pourtant, Imala vit qu'il relâchait un peu la tension de ses muscles. Que ses babines retombaient progressivement sur ses crocs. Le mâle se faisait moins menaçant. Mais Imala savait qu'il fallait se méfier. Sans cesser de grogner, elle continua d'avancer. Quand elle ne fut plus qu'à quelques pas de l'inconnu, elle s'immobilisa, la crinière hérissée, dressée haut sur ses quatre pattes, comme pour se grandir. Elle attendit un instant, essayant de mesurer le rythme de son adversaire. Allait-il bondir ? Allait-il s'enfuir ou l'attaquer ? Elle guettait le moindre mouvement du loup gris, mais celui-ci montrait de moins en moins de signes d'agressivité.

Soudain, elle sauta sur lui, se jetant aussi haut que possible pour tenter de retomber par-dessus le loup, de poser ses pattes avant sur ses épaules et de le forcer à ployer. Mais l'animal esquiva et fit un bond de côté au dernier instant. Imala ne se découragea pas et bondit à nouveau sur l'intrus. Cette fois-ci elle parvint à le toucher, mais à peine avait-elle posé ses pattes sur les épaules du loup que celui-ci se laissa tomber sur le sol et glissa sur le dos en signe de soumission.

Il ne tremblait pas. Il n'y avait pas eu vraiment de combat. Le loup voulait simplement se soumettre. Signifier qu'il reconnaissait que la louve était sur son territoire. Il n'était pas venu se battre.

Il était venu chercher une âme sœur.

* * *

Finghin se souvenait de la première fois qu'il était entré à la Chambre du Conseil. Il n'était pas encore Grand-Druide et il avait osé prendre la parole. Il se souvenait de la colère d'Ailin, et de cette ambiance si particulière. Tant de grands esprits confrontés dans le secret d'une pièce. Tant d'intérêts, tant de conflits, tant de responsabilités. Car si un druide devait enseigner, s'il en faisait serment, un Grand-Druide, lui, était là pour diriger, et pas toujours dans la douceur. Telle était la vérité, une vérité qu'on devait découvrir par soi-même quand on devenait Grand-Druide si jeune, une vérité parfois difficile à accepter, et pourtant Finghin savait que le sort de l'île était sans doute plus en sécurité entre les mains des druides qu'entre celles de n'importe lequel des dirigeants politiques du pays. Il y avait certes quelque chose de dérangeant dans le pouvoir manipulateur du Conseil, mais c'était un mal nécessaire, et aujourd'hui qu'il siégeait au Conseil parmi les autres Grands-Druides, il avait bien l'intention de peser de tout son poids pour que ses frères agissent d'une manière qui lui semblât juste. Il se plaisait à imaginer qu'il pouvait être le garde-fou de ses aînés. Prétentieux, sans doute, mais après tout, se disait-il, quand l'ambition est au service du bien elle n'est jamais trop grande.

Lors de sa dernière tenue, le Conseil avait fixé la date et le sujet de la séance suivante. On débattrait enfin de Maolmôrdha, cet ancien frère qui avait quitté le Conseil et s'était rebellé, qui avait ensuite pactisé avec les Herilims, héritant à son tour de leur pouvoir, l'Arhiman. L'alchimie entre le Saîman et cette nouvelle énergie en avait fait un monstre, puissant et dangereux. Le Conseil l'avait cherché pendant de nombreuses années, et c'était finalement Aldero qui l'avait trouvé. Le Grand-Druide avait été vaincu dans le duel qui l'avait opposé au traître, mais au moins sa mort avait permis au Conseil de localiser son ennemi. Maolmôrdha était dans le palais de Shankha. Finghin n'avait aucune idée de l'emplacement de ce sombre lieu, mais les autres Grands-Druides, eux, semblaient le connaître et on voyait dans leurs yeux que même pour eux l'endroit était terrifiant.

Cependant, on appela la réunion du Conseil bien avant la date fixée. Les séances extraordinaires étaient de plus en plus fréquentes, témoin inquiétant des troubles qui gagnaient tout le pays.

Finghin était en train de raser son crâne quand un serviteur frappa à sa porte pour lui annoncer que le Conseil allait se réunir dans la demi-heure. Le jeune druide remercia le messager et acheva de se préparer. D'ordinaire, les Grands-Druides laissaient à quelque valet le soin de leur raser les cheveux, mais Finghin, lui, tenait à le faire seul. C'était pour lui un véritable rituel. Une cérémonie apaisante à laquelle il ne voulait pas échapper. Le contact de la lame sur sa peau, la précision du geste pour ne pas se couper, la patience… Finghin y prenait un plaisir simple. Le crâne rasé était devenu une tradition dans la tenue des druides. À l'origine, étant des combattants à main nue, ils s'étaient imposé cette discipline pour trouver un avantage au combat : on ne pouvait pas les attraper par les cheveux. Puis était venu s'ajouter un symbole de pureté, de dénuement…

Finghin enfila la toge blanche de sa caste, symbole rouge de la Moïra brodé sur la poitrine. Il prit le temps d'ajuster ses vêtements, se saisit de son bâton de chêne et sortit de ses appartements.

Il marcha seul dans les couloirs animés du palais de Saî-Mina. Depuis qu'il avait été reçu comme Grand-Druide et qu'il siégeait au Conseil, il avait découvert une nouvelle forme de solitude. Bien que la fraternité fût une devise de l'ordre, en vérité, il ne s'était jamais senti aussi seul que depuis son élévation. Il ne savait si la froideur de ses frères était chose commune à ce niveau de l'ordre ou si ceux-ci lui reprochaient son âge. Finghin était le plus jeune Grand-Druide de toute l'histoire de Saî-Mina, et, pire encore, il était resté moins d'un an au rang de druide. Ceux dans le Conseil qui, un an plus tôt, le traitaient comme un apprenti devaient aujourd'hui s'adresser à un égal… A vrai dire, Ernan, le nouvel Archidruide, était le seul à venir régulièrement vers lui. Et cela aussi n'était sûrement pas du goût de tout le monde… Phelim aussi s'était montré fraternel envers lui, mais il avait été là si peu souvent, et maintenant le Conseil l'avait banni ! Cette pensée ramena Erwan au souvenir du jeune Grand-Druide. Avait-il réussi à trouver Aléa ? Et Phelim ? Ah, comme ceux-là manquaient à Saî-Mina, leur esprit libre, leur fraîcheur… Finghin se dit qu'il aurait sans doute aimé partir lui aussi, aller là où le monde bougeait, là où il pourrait servir à quelque chose. Il se sentait tellement inutile ici.

Mais il savait qu'il devait prendre le temps d'apprendre, le temps de convaincre. Un jour il ne serait plus le plus jeune des Grands-Druides, et un jour même il serait un ancien. Si le palais tenait jusque-là. Ernan s'était montré fort pessimiste sur l'avenir de l'ordre au soir de Lugnasad, et Finghin ne pouvait oublier ses paroles.

Quand il arriva dans la Haute Chambre, il vit que tous ses frères étaient déjà là et commençaient à s'installer sur les hauts fauteuils de bois sculpté. Finghin aimait la rumeur sourde qui se propageait sous la voûte du Conseil pendant les minutes qui précédaient la tenue. Un murmure continu où l'on devinait des inquiétudes, des confessions, peut-être quelque secret… Shehan, Tiernan et Aengus étaient là eux aussi. Ils étaient donc revenus de la mission qui leur avait été confiée : retrouver Phelim et Galiad qui avaient quitté le Conseil sans l'accord de l'Archidruide et qui devaient donc être bannis. Finghin comprit aussitôt la raison de cette tenue extraordinaire : il allait être question de Phelim…

Le jeune homme s'assit à sa place et posa son bâton de chêne à son côté. Il regarda autour de lui. Il ne se lassait toujours pas de la beauté du lieu. Il y avait tant de détails. Tant de choses à redécouvrir chaque fois. Tant de symboles à déchiffrer. Dans les peintures des tableaux qui évoquaient le passé de l'ordre ou quelque allégorie de la Moïra, dans les objets d'art accrochés au mur, dans les outils de bois sculptés par les plus grands maîtres, et cette corde nouée qui faisait le tour de la pièce. Chaque fois qu'il entrait ici, les inscriptions aux murs, en lettres dorées, prenaient un sens nouveau.

Le druide est fils de Poésie,

Poésie, fille de Réflexion,

Réflexion, fille de Méditation,

Méditation, fille de Science,

Science, fille de Recherche,

Recherche, fille de Grande Science,

Grande Science, fille de Grande Intelligence,

Grande Intelligence, fille de Compréhension,

Compréhension, fille de Sagesse,

Sagesse, fille de la Moïra.

Comme à chacune de ses visites à la Chambre, Finghin relut ce texte lentement, cherchant à le saisir entièrement, à lui donner un sens complet. Intelligence, Compréhension et Sagesse étaient filles de la Moïra. Cela, il le devinait aujourd'hui, en disait plus sur la Moïra que tout un discours. Et pourtant… Ici, dans l'enceinte même de cette Chambre, qui pouvait dire qu'il avait compris le sens réel de la Moïra ? Les Grands-Druides, se demanda Finghin, n'avaient-ils pas oublié cette recherche-là ? Celle du sens ?

À côté de ce texte, en colonne, on avait gravé sur le mur les triades druidiques. Finghin n'avait plus besoin de les lire. Comme tous les druides il les avait apprises par cœur. Mais toujours, elles étaient là, au-dessus d'eux.

Comme s'il ne la connaissait pas, Finghin lut la première :

Sont trois Unités primordiales, et il ne saurait y avoir qu’une de chacune :

— un Destin,

— une Vérité,

— un point de Liberté, soit un lieu où toute opposition sera compensée.

Un point de liberté, répéta-t-il intérieurement. Gaelia était-elle seulement libre ?

Il regarda ses frères et inspira profondément. Dix des hommes les plus importants de l'île étaient là, et il en faisait partie. L'impression était encore étrange. Il se souvenait toujours de la première leçon qu'il avait reçue d'un druide alors qu'il n'était qu'un enfant. Toute sa vie n'avait eu qu'un seul but : siéger à ce Conseil. S'asseoir ici, et participer au grand dessein des druides. Accompagner les hommes sur le chemin de la

Moïra. Et aujourd'hui, il doutait. Il n'avait jamais douté tout au long de son apprentissage. Mais aujourd'hui qu'il avait fait le plus dur, aujourd'hui qu'il avait atteint son premier objectif, il ne se posait pas de question sur le but, mais sur le chemin…

Ernan frappa de son bâton le sol dallé de la Chambre.

Phelim. Aléa. Erwan. Il ne pourra éviter le sujet. Ou sont-ils ? Que font-ils ? Et surtout, qu'allons-nous faire ? Comme je vous plains, Ernan. Vous me parliez librement, l'autre jour, mais ici vous devez remplir votre rôle d'Archidruide. Votre parole est la nôtre.

— Mes frères, je vous remercie d'être venus si vite. Comme vous le voyez, Shehan, Tiernan et Aengus sont de retour. Et encore une fois, je vous ai réunis ici pour vous annoncer une fort mauvaise nouvelle, annonça l'Archidruide d'une voix grave et profonde.

Un murmure parcourut la grande pièce.

Ainsi, Phelim est mort. J'aurais dû m'en douter. La Moïra fasse que rien ne soit arrivé à Erwan et Aléa…

— Nos trois frères ont trouvé le corps de Phelim dans la forêt de Borcelia. Phelim est mort. Grande est ma tristesse. Il est mort avant que le Conseil ne puisse prononcer son bannissement, ainsi, qu'il soit consigné aujourd'hui que Caron Cathfad, dit Phelim, toujours bon, fils de Katubatuos, est mort dignement dans le chemin de la Moïra, au titre de Grand-Druide du Conseil de Saî-Mina. Que l'ordre de bannissement soit annulé et sa mention enlevée du registre.

Shehan, qui avait pris la place d'archiviste quand Ernan était devenu Archidruide, s'exécuta aussitôt

L'archiviste était le seul druide autorisé à écrire, et le registre du Conseil le seul écrit accepté par les druides. Parce que l'histoire de l'ordre ne devait être ni secrète, ni apprise. Elle devait rester figée dans le temps, contrairement à l'enseignement des druides, qui lui, oral, devait vivre avec l'histoire… Et depuis des centaines d'années, les registres s'entassaient dans l'office réservé aux archivistes successifs, uniques bouts de papier dans un palais colossal.

Aucun des frères ne signala son désaccord suite aux propos d'Ernan. Phelim était aimé de tous, et son altercation avec Ailin n'était pour beaucoup qu'un mauvais souvenir qu'ils étaient bien contents d'effacer. Et le bannissement d'un druide n'était de toute façon pas très bon pour l'image de l'ordre…

Ainsi sa mémoire sera sauve… Et notre réputation aussi. Mais sa vie ? N'aurions-nous pas dû l'assister plutôt que le bannir ? Ernan me disait l'autre jour qu'Ailin avait fait cela pour l'aider. Pour le libérer. Belle libération que la mort !

— Son corps a été laissé dans le tombeau qui lui a été construit à Borcelia, mais la cérémonie pour notre frère Phelim aura lieu ici demain. Lorcan sera nommé Grand-Druide à sa succession, comme il en avait manifesté le désir. Mais nous avons d'ici là beaucoup à faire, bien des décisions à prendre. Tiernan, pourriez-vous raconter à la Chambre ce que vous avez découvert ?

Le Grand-Druide acquiesça.

— Nos trois Magistels nous ont permis de suivre la trace de Phelim à travers toute l'île. En effet, lui et ses compagnons de route sont allés jusqu'au sud de Gaelia, dans la forêt des silves.

Ses compagnons ? Il n’était donc pas seulement avec Galiad… Avait-il retrouvé Aléa ?

— Qui étaient ces compagnons ? s'enquit l'Archidruide comme s'il avait entendu les pensées de Finghin.

— Galiad, son Magistel, ainsi que la jeune fille et le nain, puis une autre personne que nous n'avons pu identifier. Une femme.

Une femme ? Qui a bien pu prendre place à leurs côtés ? Phelim et Galiad auraient accepté une femme parmi eux, avec Aléa ? Si cela est vrai, ce ne pouvait être qu'une guerrière, ou bien une barde. Ou encore une personne proche d'Aléa. Sa famille peut-être. Mais on dit qu'elle est orpheline…

— Et Erwan, le jeune Magistel de Finghin ? Lui aussi s'était enfui de Saî-Mina… demanda Henon d'un ton réprobateur.

Pourquoi ce ton dans la voix de Henon ? Il y a de la haine dans son regard. De l'inquiétude. Comme s'il redoutait que la situation nous échappe…

— Nous ne l'avons pas vu avec eux.

— Que faisaient-ils à Borcelia ? demanda l'Archidruide.

Il parle vite. Il veut faire comprendre par son intonation à Henon et aux autres qu’il veut être le seul à poser les questions. Ernan est devenu un véritable Archidruide.

— Nous ne le savons pas, mais nous avons retrouvé à quelque distance du corps de Phelim les traces d'un violent combat, les corps de quatre chevaliers Herilims et…

— Croyez-vous que ce sont les Herilims qui ont tué Phelim ?

Il lui a coupé la parole alors qu'il allait dire autre chose. Ils ont trouvé autre chose là-bas. Ernan ne veut pas que cela soit divulgué. Encore des secrets…

— Nous ne pouvons le dire. Mais… Nous sommes un peu étonnés que Phelim ait péri et que nous n'ayons aucune trace de Galiad, ou même de la jeune fille… On ne peut pas savoir ce qu'il s'est réellement passé. De quel côté était la jeune fille…

De quel côté ? Il insinue qu’elle aurait pu être avec les Herilims ! Quelle stupidité ! J'ose espérer qu’il n’en croit pas un mot. Mais pourquoi amène-t-il le débat sur ce terrain-là ? Veut-il abîmer l'image d'Aléa ?

L'Archidruide ne posa pas d'autre question. Il marqua un temps de pause comme s'il voulait que tout le monde dans l'assistance prenne le temps d'assimiler réellement les faits. Phelim était mort. Cela, déjà, était difficile à admettre.

Ernan ne dit plus rien. Il n'a pas réagi à l'insinuation de Tiernan. Ils ont dû se voir avant. C'est évident. Ernan a dû lui expliquer ce qu'il devait dire… Et Tiernan a failli lâcher quelque chose tout à l'heure, qu'Ernan voulait cacher. Quelque chose qu'ils ont trouvé là-bas. Ernan a réagi très vite. Mais cette fois-ci, sur cette insinuation de Tiernan, il n’a rien dit. Comme s'il avait lui-même préparé cela. Pourtant, je sais qu’il ne pense pas à mal, au sujet d'Aléa. Mais veut-il employer la même méthode qu'Ailin ? Opposer le Conseil à la jeune fille pour qu’elle puisse se réaliser librement. Je n’en suis pas sûr. Et la mort de Phelim est la preuve de l'échec de cette stratégie.

Le silence de la Chambre devenait pesant. En tournant la tête, Finghin remarqua une larme aux yeux de Kiaran. Il était le seul à pleurer Phelim.

— Quatre Herilims dans la forêt de Borcelia… reprit finalement Ernan d'une voix sinistre. Ce n'est pas bon signe ! Et cela ne peut vouloir dire qu'une chose : Maolmôrdha.

Sans aucun doute. Sur ce point, il dit vrai. Mais quel est le rapport entre Maolmôrdha et la jeune fille ? Il y a un rapport, bien sûr. C'est là qu'il veut en venir.

— Ernan, nous ne pouvons plus nous voiler la face, dit lentement Kiaran, et comme il parlait tout le monde put voir les larmes qui avaient coulé.

Kiaran inspira profondément, il leva les yeux vers ses frères, et continua d'une voix lente et tragique :

— Aléa est le Samildanach.

Aussitôt qu'il eut parlé, la Chambre tout entière s'emplit d'une rumeur de contestations. Kiaran reprit de plus belle :

— Tous les signes sont là ! cria-t-il. Autour de nous ! Combien de temps faudra-t-il à cette assemblée pour accepter de regarder la vérité en face ? Combien de temps pour réagir ?

Encore une fois, Kiaran m'étonne ! J'aurais voulu dire cela à sa place. Comme il a raison ! Ernan lui-même sait que la petite est le Samildanach. Il me l'a dit. Et pourtant, nous n'en débattons pas. Tout le monde refuse de l'admettre.

— Assez ! cria Shehan à son tour. Kiaran, vous sombrez dans les marécages qui ont coûté la vie à Phelim !

Non. C'est nous qui sommes responsables, par notre lâcheté, de la mort de Phelim. Lui avait vu juste. Nous devons accompagner Aléa. Quelles que soient les conséquences.

Le brouhaha allait grandissant. Bientôt, ce furent tous les frères qui prirent la parole en même temps et plus aucun ne put se faire entendre. Ernan frappa violemment le sol de son bâton de chêne et demanda le silence.

— Si nous ne pouvons respecter la discipline de cette Chambre, je devrai interrompre la séance sur-le-champ ! Nous sommes ici pour parler et tout le monde peut donner son avis. Vous vous comportez encore plus mal que le plus jeune de nos apprentis ! s'emporta-t-il.

Les frères se turent enfin et ceux qui s'étaient levés retournèrent à leur siège. Ernan n'avait peut-être pas l'autorité sèche d'Ailin mais il savait tout de même se faire obéir.

— Je crois, comme Kiaran, continua-t-il, que la jeune fille est le Samildanach.

Enfin ! Peut-être devrais-je le dire moi aussi. Il faut que ce débat voie le jour.

La rumeur reprit.

— Silence ! gronda l'Archidruide. Je crois qu'elle est le Samildanach, et nous devons tous en prendre conscience, car si elle est bien le Samildanach, nous devrons la maîtriser, ou disparaître !

La maîtriser ? Mais c'est l'aider que nous devons faire, et il le sait. Pourquoi parle-t-il ainsi ? Peut-être veut-il amener progressivement les frères les plus opposés à ce projet là où ils n'auront plus d'autre choix que de se plier à la volonté de la Moïra.

— Nous ne pouvons la reconnaître comme telle sans l'avoir fait passer par le Man'ith de Gabha ! rétorqua Shehan.

Encore… Et si Aléa venait, et passait par le Man'ith, que ferions-nous ?

— Le Samildanach ne peut être une fille, poursuivit Kalan, et encore moins une fille si jeune !

— Elle a l'anneau d'Ilvain ! répliqua Ernan. Elle a trouvé Ilvain dans le désert. Le même jour, les Tuathanns sont sortis du Sid. Elle est orpheline. Maolmôrdha a envoyé les Herilims derrière elle. Elle est parvenue à s'échapper de Saî-Mina d'une façon que personne ici n'ose admettre. Depuis sa venue, l'ordre de Gaelia tout entière est bouleversé. Quelle autre preuve vous faut-il ?

Il y avait encore quelques murmures dans la salle.

— Je l'ai vue dans le monde de Djar, dit Kiaran à voix basse.

Le silence se créa aussitôt autour de lui.

— Pardon ?

— Je l'ai vue dans le monde de Djar, plusieurs fois !

— Dans le monde de Djar ? se moqua Shehan. Et comment y êtes-vous allé, mon cher frère, puisque nul ne sait où se trouve le Man'ith de Djar ?

— Je n'ai pas besoin du Man'ith pour entrer dans le monde vide, Shehan, et elle non plus. Pas plus que bien d'autres personnes. Certaines qui le savent, et d'autres qui y vont sans s'en rendre compte… Comme notre frère Finghin, par exemple. Sans parler de l'âme des morts. L'étendue de Djar est bien au-delà de ce que vous pourriez imaginer…

Notre frère Finghin ! Moi ? Dans le monde de Djar ? De quoi parle-t-il ? Je ne suis jamais allé dans le monde de Djar ! Serait-il devenu complètement fou ? Je me demande si la place de Kiaran est vraiment ici. Il est tellement différent. Parfois, ses phrases sont si justes, et par moments, il dit ces choses complètement folles. Et jamais on n'a l'impression de communiquer avec lui. Comme s'il ne nous entendait pas. Il est fou et génial à la fois. Mais il doit être malheureux ici. Non, sa place n’est pas parmi nous. Il devrait être libre, loin, isolé. A moins au contraire qu'il ne soit essentiel au Conseil. Grain de folie et grain de sagesse… En tout cas, je ne sais pas ce qu'il a voulu dire. Je ne suis jamais allé dans le monde de Djar. Je ne saurais même pas comment m'y prendre !

Tout le monde resta bouche bée. Ernan lui-même ne put prononcer une parole. Tous regardaient Kiaran. Ils savaient qu'il ne pouvait mentir. Un Grand-Druide ne mentait pas. Et surtout pas Kiaran. Et pourtant, comment pouvait-il dire vrai ? Aucun druide n'était jamais entré dans le monde de Djar sans l'aide du Man'ith, du moins c'était ce que disaient les archives. Il devait être devenu fou.

Après un long moment de silence, l'Archidruide se décida à parler.

— Kiaran, nous discuterons de cela plus tard. Si vraiment vous parvenez à visiter le monde de Djar sans l'aide du Man'ith, vous devez l'enseigner à vos frères. Cela pourrait être une arme décisive pour nous. Mais revenons-en à la jeune fille. Qu'elle soit ou non le Samildanach ne change rien. Elle est en tout cas responsable de trop d'événements qui nous échappent pour que nous la laissions ainsi sans contrôle. Je veux tout savoir sur cette fille, qui elle est, qui sont ses parents, où elle a grandi, ce qu'elle a fait, et surtout, surtout, je veux qu'on la ramène ici où nous pourrons la contrôler.

— Si elle est si dangereuse, peut-être devrions-nous tout simplement l'éliminer, intervint Henon. Pourquoi prendre plus de risques ?

Henon est de plus en plus agressif. Cela fait plusieurs fois que je remarque sa haine pour Aléa. Je ne comprends pas.

— Nous aviserons de cela quand nous l'aurons récupérée. Alors nous pourrons la questionner, étudier ses pouvoirs, si vraiment elle en a, et s'il faut l'exécuter alors il en sera ainsi.

Cette fois-ci, cela va trop loin. Je ne peux rester silencieux.

— Comment ? s'exclama Finghin. L'exécuter ? Mais de quel droit ?

— Le droit de protéger cette île de la tourmente qui est en train de sourdre en elle, répliqua Shehan.

— Tuer une jeune fille pour protéger cette île ? rétorqua Finghin. Soudain vous lui concédez bien plus d'importance qu'il n'y paraissait tout à l'heure ! Si cette fille vous fait peur au point que vous vouliez la tuer, c'est bien qu'elle doit être le Samildanach !

— Silence ! le coupa Ernan. Il n'est pas question pour l'instant de l'exécuter mais de la ramener ici.

Il m'empêche de parler. Il a sans doute une autre idée en tête. Peut-être se dit-il qu’en ne brusquant pas trop les frères qui la voient comme un ennemi, il aura plus de chances de la ramener ici, et qu'il pourra alors user de son pouvoir pour convaincre le Conseil d'une nouvelle attitude. Une attitude plus… constructive. Mais comment en être sûr ? Et si, soudain, sous la pression que lui inflige son rôle d'Archidruide, il avait décidé qu'il fallait vraiment se débarrasser d'elle ?

— Si elle est le Samildanach, insista Finghin, sa place n'est pas ici mais dans le monde ! Si elle est le Samildanach, elle a mille tâches à accomplir sur l'île !

— Si elle est le Samildanach, répliqua Shehan, il n'y aura bientôt plus d'île.

— Et pourquoi cela ?

— Vous ne connaissez donc pas les trois prophéties, jeune homme ?

— Non, mais je connais la politesse et le respect, et je vous prierai mon frère de ne pas vous adresser à moi comme à un apprenti.

— Du calme ! intervint Ernan. Il n'est plus question de prophéties ou de Samildanach, il est question d'une jeune fille que je veux voir en ces murs avant la fin du mois. Je ne veux plus entendre un seul mot à ce sujet tant qu'elle ne sera pas ici. Plus un seul mot, de qui que ce soit. Et nous nous retrouverons la semaine prochaine afin, comme il était convenu, de parler de Maolmôrdha. La tenue est finie, que chacun retourne à son devoir.

Il n'en sera pas ainsi. Ernan me disait l'autre jour que parfois un loup doit quitter son clan. Je ne peux pas cautionner ce qui est dit ici. Je n’ai pas le droit. J'ai prêté serment auprès de la Moïra, pas du Conseil. C'est à elle que je me dois. Et si elle a désigné Aléa, alors c'est Aléa que je dois rejoindre.

Chapitre 3

LE CHEMIN DE LA LOUVE

Finghin ne pouvait s'empêcher de penser à Phelim et Erwan. Après eux, il était le troisième à avoir quitté Saî-Mina sans demander l'accord du Conseil. Sans doute l'ordre n'avait-il jamais connu de période si trouble que celle-ci. Il y avait bien eu le départ de Samael et de Maolmôrdha par le passé, mais cela n'avait rien à voir. Du moins, il l'espérait. Finghin ne voulait pas quitter le Conseil définitivement. Bien au contraire. Il se souvenait encore des mots d'Ernan : « Ailin disait que tu ferais un bon Archidruide. » Des paroles qu'on ne pouvait oublier facilement. Car oui, Finghin espérait malgré tout devenir un jour Archidruide à son tour. Et pourtant, aujourd'hui, il avait quitté Saî-Mina sans prévenir ses frères. Il avait laissé un mot, très court, à l'attention d'Ernan : « Je suis parti faire ce que je dois »…

Chaque nouveau pas en direction du sud l'enfonça davantage dans un océan de doute et de malaise. Il ne parvenait à en être sûr, mais il espérait avoir bien fait. Il espérait, simplement.

Finghin imaginait que Phelim avait dû ressentir la même chose le jour de son départ. La même angoisse, les mêmes scrupules. La Moïra fasse qu'il ne subisse le même sort ! Mais combien faudrait-il de morts dans les rangs du Conseil pour que celui-ci comprenne qu'Aléa était plus importante que tout ? Le jeune Grand-Druide se demandait comment il pouvait en être sûr. Il ne se souvenait plus bien du moment où il avait décidé de croire en Aléa. De croire au rôle qu'elle devait tenir. Pire encore, il n'était même pas sûr de savoir ce en quoi ce rôle consistait. La jeune fille était sans doute un mystère pour tout le monde.

Mais la seule chose dont il était sûr aujourd'hui, c'est que Phelim avait accepté de mourir pour elle, et qu'Erwan, sans doute, avait fait le même serment. Phelim, le plus juste des Grands-Druides, et Erwan, son meilleur ami. Finghin n'avait pas besoin d'autre preuve.

Comme le jour commençait à tomber et qu'il arrivait en vue d'un petit village, Finghin se demanda s'il pourrait y trouver refuge. Était-il risqué de dormir dans un village si près de Saî-Mina ? Ernan avait-il envoyé des hommes à sa recherche ? Quelque chose lui disait que non. Depuis son départ, il ne pouvait s'empêcher de penser à l'étrange conversation qu'il avait eue avec l'Archidruide le soir de Lugnasad. Il se souvenait qu'il avait été fort étonné par les propos d'Ernan qui semblait lui dire de fuir, de partir. A l'époque, il s'était dit que le vieil homme voulait simplement lui faire comprendre que s'il avait envie de retrouver Erwan, il pouvait bien sûr le faire. Mais aujourd'hui, après tout ce qui s'était dit pendant la tenue du Conseil, Finghin se demandait si Ernan ne lui avait pas simplement suggéré de partir à son tour derrière Aléa. Tout cela était si confus. Si mystérieux. Il fallait toujours traduire, interpréter les paroles de l'Archidruide… Mais quelque chose lui disait qu'Ernan n'enverrait pas d'hommes à sa poursuite et il décida de faire confiance à ce pressentiment.

Il se dirigea donc vers le petit village sans cacher son blanc manteau et son long bâton de chêne. L'air était doux et la nature musicale. Quelques papillons colorés dansaient de fleur en fleur au chant distant des grillons. La plaine était claire et sereine, et Finghin se laissa bercer en oubliant les questions qui le hantaient depuis son départ. Il n'avait pas quitté Saî-Mina depuis longtemps, depuis sa mission avec Ernan auprès des Tuathanns, et il se laissa envahir par un bonheur enfantin. Comme elle était belle, son île, dans l'harmonie de cette soirée d'été ! Comme elle lui avait manqué ! Tout était si calme, si silencieux. C'était comme si les arbres et leurs habitants ne savaient pas quels bouleversements ébranlaient le monde autour d'eux. Un petit coin de paix, dans la verdure des plaines de Galatie.

Il arriva au milieu du soir dans le petit hameau. Ce n'étaient que quelques maisons assemblées autour d'un grand puits, et plus loin deux ou trois fermes au milieu des champs. Il n'y avait qu'une auberge, et sans doute n'accueillait-elle pas beaucoup de voyageurs. Pourtant, Finghin remarqua sur le côté du bâtiment une roulotte colorée. Il supposa qu'une troupe d'acteurs cheminants avait trouvé refuge dans ce village, et se réjouit à l'idée de rencontrer ceux que l'on appelait les enfants de la Moïra.

Il pressa le pas et entra enfin dans l'auberge. Il n'y avait là qu'une dizaine de personnes. L'aubergiste, une serveuse, quelques clients dont les vêtements et le regard disaient qu'ils étaient du village, et deux cheminants, un jeune homme et une jeune femme, qui dînaient encore. Tous levèrent les yeux vers le druide. On avait beau être près de Saî-Mina, Finghin devina qu'il n'entrait pas souvent de ses frères dans ce petit village. Il essaya de sourire à tout le monde et, par sa démarche, d'inspirer la discrétion, puis il partit s'installer à une table, la plus proche des deux acteurs.

La serveuse s'avança vers lui mais l'aubergiste la rattrapa et lui demanda de le laisser faire. Sans doute voulait-il accueillir lui-même un visiteur si prestigieux… La serveuse retourna vers la cuisine, déçue.

— Bonjour, druide, et bienvenue. La Moïra est généreuse ce soir ! Voyez, après deux de ses enfants, c'est vous qu'elle mène ici ! Que puis-je vous servir ?

Finghin sourit poliment. Il réalisa que c'était la première fois qu'il entrait dans une auberge avec son habit de druide. Il n'avait jamais vu ce regard, cette peur mêlée d'admiration…

— Simplement un potage, s'il vous plaît.

— Vous ne voulez rien boire, avant cela ? s'étonna l'aubergiste.

— Non, merci. Juste un potage, insista Finghin.

Il regarda l'homme s'éloigner vers la cuisine, puis il se retourna vers les deux cheminants. Ils devaient être un peu plus jeunes que lui. Quelque chose dans leur visage disait qu'ils étaient frère et sœur, à n'en pas douter. La même finesse dans leurs traits, les mêmes yeux. Lui était un grand jeune homme aux cheveux roux, courts et frisés. Il était mince et élégant, ses sourcils froncés lui donnaient un air décidé, mais son sourire attendrissait son visage. Quant à elle…

Elle était la plus belle jeune femme que Finghin ait vue depuis fort longtemps. Elle était blonde, les cheveux longs et droits. Plus âgée qu'Aléa, elle avait pourtant son sourire innocent. Dans ses yeux se lisait la passion, dans ses mains la grâce. Son corps était celui d'une femme, fait de courbes et de hautes lignes.

Ils portaient tous deux les vêtements bariolés des acteurs. Des franges au bout des manches, un pantalon bouffant, et sous leur veste colorée une chemise blanche au long col.

La jeune femme dut s'apercevoir que le druide les regardait et elle s'adressa à lui en souriant :

— Tu veux te joindre à nous ? proposa-t-elle, nous n'avons pas encore fini notre repas…

Les cheminants avaient la réputation de n'être pas timides et plutôt amènes. Ceux-là ne faisaient pas exception. L'actrice s'était adressée à Finghin comme s'il était son égal.

Le druide acquiesça. Il était un peu troublé, mais il se garda bien de le montrer. Au fond, la spontanéité des cheminants lui plaisait, et il voulait comprendre ce qui avait valu aux enfants de la Moïra un surnom si honorifique…

Je ne peux pas refuser la conversation. Mais cette fille est si belle. J'ai peur de me perdre dans ses grands yeux… C'est ridicule, je suis un druide, maintenant, je suis capable de contrôler mes émotions…

— Avec plaisir, répondit-il, et il se leva pour les rejoindre.

— Je suis Kaitlin, et voici mon frère Mel.

— Que la Moïra vous garde ! Mon nom est Finghin.

Le jeune acteur tendit sa main au druide.

— Bonsoir Finghin. Que fais-tu par ici ? Je croyais que tout Saî-Mina était en branle-bas de combat…

— C'est ce qu'on dit ? demanda Finghin.

Ce garçon est malicieux, cela se voit dans son regard. Cela s'entend dans sa voix. Quand il parle, on dirait qu'il s'amuse.

L'acteur lui adressa un sourire entendu.

— Avec tout ce qui se passe dans le pays, j'espère que ce qu'on dit est vrai ! s'exclama-t-il.

Finghin sourit.

Il sait sans doute qu'un druide ne parle jamais de ce qui se passe à l'intérieur des murs de Saî-Mina, mais il veut sûrement me tester.

— Ce qui se passe dans le pays est l'affaire de tout le monde. La vôtre tout autant que celle des habitants de l'île ou de mes frères à Saî-Mina…

Le jeune acteur fit une moue moqueuse.

— Tu es bien jeune, Finghin, pour parler déjà comme un vieux druide !

Et toi tu es encore plus jeune pour taquiner un homme de Saî-Mina ! Mais voilà une conversation qui me plaît…

Finghin posa son coude sur la table et appuya son menton sur sa main.

— Tu as rencontré tant de druides que cela ? demanda-t-il.

— Mon oncle, le frère de notre mère, est Grand-Druide au Conseil, et il parle comme tu viens de le faire… Il ne donne jamais la réponse que l'on attend et se débrouille toujours pour ne rien révéler tout en donnant l'impression d'en dire beaucoup. Cela nous amuse énormément, Kaitlin et moi, mais je vois que vous apprenez la rhétorique fort jeunes…

— Qui est votre oncle ? s'enquit Finghin, intrigué.

— Aydan Emar, mais je crois que vous l'appelez Kiaran.

Kiaran ! Ce sont les neveux de Kiaran ! De plus en plus intéressant…

Finghin ne put s'empêcher de sourire…

— Si Kiaran est votre référence, je comprends que vous trouviez le langage des druides énigmatique !

Le jeune acteur acquiesça :

— Vous n'êtes donc pas tous comme notre oncle… Tant mieux !

— Kiaran est un druide que je respecte énormément. A vrai dire, je me demande s'il n'est pas celui pour lequel j'ai la plus grande admiration, confessa Finghin d'un air très sérieux, et je ne dis pas cela parce que c'est votre oncle ! Mais je croyais que les cheminants constituaient une grande famille, que toute la famille d'un cheminant était cheminante… Comment Kiaran a-t-il pu devenir druide ?

Mel regarda sa sœur. Elle inspira et prit la parole à son tour.

Elle doit connaître l'histoire familiale mieux que son frère. Par la Moïra, elle est vraiment belle ! Et dans ses yeux brille la même intelligence…

— Il était cheminant, avant de rejoindre Saî-Mina. Il était cheminant, mais il n'était pas vraiment heureux parmi nous. En réalité, tout le monde voyait qu'il avait quelque chose de spécial, de très spécial, et qu'il avait besoin de rencontrer des gens qui pourraient l'aider. Qui pourraient le comprendre… Nous n'en étions pas capables. Quand il a annoncé qu'il partait pour Saî-Mina, personne ne s'y est opposé. Sa place est là-bas, n'est-ce pas ?

— C'est étrange, je me posais justement la question hier. Kiaran est très… bizarre. J'espère ne pas vous choquer en disant cela. Mais disons que son rapport à la Moïra, et son rapport à notre ordre est profond, sans doute plus profond que le nôtre d'ailleurs, mais d'une manière complètement différente. Instinctive et forte à la fois. On a l'impression qu'il est habité par des révélations soudaines et qu'il est perpétuellement en train de se questionner… Mais je dois vous ennuyer…

— Pas du tout, protesta Mel, tu parles enfin avec le cœur !

C'est vrai. Librement en tout cas. Et cela fait du bien. Il y a quelque chose, chez ces cheminants, quelque chose qui me met en confiance. Ils ont l'air si libre…

— En tout cas, reprit Finghin, voilà une drôle de coïncidence, n'est-ce pas ?

— En effet, répondit Kaitlin en souriant. Mais nous n'avons pas vu notre oncle depuis fort longtemps et tu dois le connaître mieux que nous à présent.

L'aubergiste arriva avec un gros bol de potage qu'il posa devant le druide en s'inclinant. Il regarda les deux acteurs, prit les assiettes qu'ils avaient terminées et repartit vers la cuisine.

— Tout cela ne nous dit toujours pas ce que tu fais ici, reprit Mel avec malice.

Et si je leur disais la vérité ? Un druide ne doit-il pas toujours la dire ? Je devrais peut-être la contourner. Répondre sans répondre. Mais je n'en ai pas envie. J'ai l'impression de leur devoir la vérité. Peut-être verront-ils alors que je les respecte. Mais ai-je besoin de cela ? Où sont mes repères ? Je suis seul, pour la première fois depuis bien longtemps. Saî-Mina est derrière moi et je ne suis pas en mission pour le Conseil. Je dois apprendre à me faire confiance à moi-même. Voilà. Suivre mon instinct. La vérité ne peut être néfaste. Ou alors cette vie ne mérite pas d'être vécue…

— Je recherche la jeune fille que l'on nomme Aléa. Vous avez entendu parler d'elle ?

Les deux acteurs se regardèrent en silence. Sans doute ne s'étaient-ils pas attendus à autant de franchise.

— Tu la recherches pour la ramener au Conseil ? demanda Kaitlin.

— Non. Je la recherche pour l'aider. Et pour retrouver mon meilleur ami, qui, je crois, est auprès d'elle. Mais c'est une longue histoire !

— Les druides ont des meilleurs amis ? s'étonna Kaitlin.

Finghin sourit à nouveau.

— Bien sûr ! Et je suis tellement idiot que j'ai fait de lui mon Magistel…

— Alors que fait-il avec cette fille s'il est ton Magistel ?

Le jeune druide resta silencieux un moment.

J'en ai sans doute trop dit. A présent, cela ne sert plus à rien de revenir en arrière. Mais je dois savoir qui ils sont vraiment, ce qu'ils ont dans le cœur, afin de ne pas regretter ma franchise. S'ils sont bons, comme je le crois, alors j'ai bienfait.

— À votre avis ? demanda finalement Finghin.

— Il est amoureux d'elle ? demanda Kaitlin en souriant.

Finghin acquiesça.

— Amoureux du Samildanach ? s'exclama l'acteur en riant. Pauvre de lui ! Il risque d'avoir de la concurrence !

Ainsi ils savent qu'Aléa est le Samildanach. Ils la connaissent. Combien sont-ils, en Gaelia, à le savoir, ou à le croire ? Le Conseil ne se rend sûrement pas compte de l'ampleur que tout cela a pris !

— Je ne sais pas s'il a de la concurrence, mais Aléa a tellement d'ennemis qu'il est de toute façon en difficulté ! Que savez-vous d'elle ?

— Ce que les nôtres savent, répondit Mel.

— Voilà que tu réponds comme un vieux druide, toi aussi ! se moqua Finghin.

— Ce sont les silves qui ont annoncé la venue d'Aléa, expliqua le jeune acteur. Ils l'ont dit aux cheminants qui passaient en Borcelia, et depuis la rumeur a fait le tour de notre communauté. Ils ont dit qu'elle était Kailiana. Nous ne savons pas vraiment si c'est une bonne ou une mauvaise nouvelle…

— Nous non plus, avoua Finghin. A vrai dire, personne ne le sait.

— Le Conseil est d'accord avec ton choix ? demanda Kaitlin.

Ils posent tous les deux les bonnes questions. J'espère que ce ne sont pas des espions. Mais non, ce n’est pas possible. Peut-être pourrais-je en savoir plus sur eux avec le Saîman. Peut-être pourrais-je essayer d'entendre leurs pensées. C'est un exercice que je n'ai jamais fait, mais je peux essayer. Il faut simplement que je me concentre, et que le Saîman pousse mes sens. Qu’il les entraîne. Les force à aller au-delà de leurs possibilités. Il faut que j'entende leurs pensées. Que je les sente. Que je les voie.

— Finghin ? appela Kaitlin. Tu as entendu ma question ?

Le jeune druide sursauta. Il s'était laissé emporter par le Saîman et avait eu un moment d'absence.

— Je… Non. Non, le Conseil n'est même pas au courant que je suis là. Mais je suis Grand-Druide, comme votre oncle, je n'ai pas vraiment besoin de leur accord, vous savez, je suis là pour servir la Moïra…

Les deux acteurs ne dirent pas un mot de plus. Alors que Finghin tentait d'entendre leurs pensées avec le Saîman, ils semblaient eux-mêmes essayer de le comprendre, l'analyser, le juger.

Finghin abandonna très vite ses tentatives avec le Saîman. Il n'était pas très à l'aise d'user de son pouvoir ainsi, devant tout le monde, et à des fins fort indiscrètes, en définitive. Il espérait simplement que les deux cheminants avaient le cœur juste.

Comme le silence s'était installé, il commença à manger le potage que l'aubergiste lui avait apporté. C'était un potage des plus ordinaires, mais Finghin n'y faisait pas vraiment attention. Il essayait d'analyser tout ce qu'ils venaient de dire. Il se demandait où cela les avait menés. Que pouvait-il leur dire à présent ? Comment cette conversation pouvait-elle se finir ? Il n'avait pas envie, d'ailleurs, qu'elle se finisse. Mel était un interlocuteur agréable, et Kaitlin tout autant que lui. Finghin aurait aimé leur proposer de l'accompagner, bien sûr. La route allait être longue, d'autant plus longue qu'il était seul et qu'il ne savait pas vraiment où chercher. Il aurait aimé trouver deux compagnons, et il avait tant de choses à apprendre sur la vie des cheminants…

Mais il ne pouvait pas les emmener. Il ne savait pas ce que la route lui réservait. Et de toute façon, ils avaient sûrement mieux à faire.

Quand il eut fini de manger, il se leva enfin et salua les deux acteurs.

— Ce fut vraiment un plaisir de parler avec vous. Merci.

Les deux cheminants sourirent, mais ils ne répondirent pas. Ils le regardaient, et dans leurs yeux flottait une interrogation que Finghin ne parvenait à traduire.

Il prit son bâton de chêne, partit vers l'aubergiste et le laissa l'emmener dans une chambre pour la nuit.

* * *

Ils venaient de passer la chaîne de Gor-Draka sur leur droite et entreraient bientôt sur le territoire de Harcourt. À l'ouest la mer s'étendait à perte de vue, émaillée de reflets éblouissants. Il n'y avait pas un seul nuage dans le ciel et cela offrait à l'eau une couleur superbe. La région était déserte. Peu de personnes sans doute voulaient rejoindre Harcourt, et peu le quittaient. La route avait disparu, par manque de fréquentation, il n'y avait plus qu'un petit chemin entouré de terre sèche, qui avançait à travers les bosses vert et rouge de la tourbière.

Mjolln était en tête sur son poney Alragan, et Aléa et Faith discutaient encore en arrière.

— Tiens, voilà Mont-Tombe, au loin ! Il fait si beau qu'on peut la voir d'ici, regarde !

Aléa arrêta son cheval et tourna la tête pour voir ce que la barde lui montrait.

— De l'autre côté de l'eau. Tu vois ce rocher, là ?

— Ça y est ! Je vois ! s'écria Aléa en pointant le bâton de chêne de Phelim sur l'horizon.

— C'est Mont-Tombe ! Nous sommes encore très loin, mais nous pouvons la voir…

— Et pourquoi n'irions-nous pas par la mer ? proposa la jeune fille. Il suffirait d'aller tout droit en partant d'ici !

— L'estuaire est trop dangereux, Aléa, aucun marin ne s'y aventure. Il y a des rochers partout, certain juste en dessous de la surface de l'eau qui percent la coque des navires… Mais quand nous serons au sud de Ria, plus à l'ouest, nous pourrons en effet y aller par la mer, si Mjolln veut bien…

Le nain ne répondit pas. Il n'avait peut-être pas entendu.

— Il m'a parlé de votre petite sortie d'hier soir, reprit Faith. Il m'a dit que… qu'une louve nous suivait ! C'est vrai ?

Aléa sourit.

— Elle s'appelle Imala.

— Je vois.

— Elle nous suit, en effet, mais rassure-toi, elle est amicale. En réalité, c'est moi qu'elle suit, parce que je l'y ai invitée.

— Tu parviens à lui parler ?

Aléa se contenta d'acquiescer.

— Je n'ai jamais réussi à approcher une louve, dit Faith. Tu as une chance extraordinaire, tu sais ! En général, les loups se cachent.

— Je sais. Mais Imala n'est pas une louve comme les autres…

— Et tu n'es pas une fille comme les autres non plus, répliqua la barde, vous étiez donc faites pour vous rencontrer, n’est-ce pas ?

— Sans doute. Mais je crois qu'il y a davantage que cela.

— Sûrement. J'aimerais voir ta louve, si tu le veux bien.

— Nous la verrons ce soir, certainement. Mais je dois lui dire de partir, cette fois.

La barde s'étonna.

— De partir ?

— Je veux qu'elle aille chercher Erwan et Galiad. expliqua la jeune fille.

— Tu sais où ils sont ?

— Pas tout à fait. Mais je crois que la louve le sait. Inconsciemment.

— Je ne comprends rien à ce que tu me racontes, avoua Faith.

— C'est difficile à expliquer. Tu sais ce que c'est que le monde de Djar ? demanda Aléa à voix basse pour que Mjolln n'entende pas cette question.

— Oui. Je ne peux pas dire que je le connais, mais je sais ce que c'est. J'en ai entendu parler, je connais plusieurs contes à son sujet…

— Je m'y rends chaque soir, Faith.

La barde tourna la tête vers la jeune fille. Elle eut presque envie de rire. C'était un rire nerveux. Chaque jour Aléa lui annonçait une nouvelle histoire invraisemblable, et pourtant, elle savait que tout cela était vrai. Elle se demandait jusqu'où cela irait. Et surtout elle se demandait comment Aléa parvenait à supporter ce que la Moïra lui infligeait.

— Que sais-tu du monde de Djar, précisément ? reprit Aléa, malgré le trouble qu'elle pouvait lire dans les yeux de son amie.

— Les légendes racontent que le monde est fait de plusieurs mondes. Il y a le monde du Sid, où le temps n'existe pas, le monde des morts, où errent les âmes des défunts, notre monde, et le monde de Djar. Il serait le monde des rêves, d'après certaines légendes. Celui où se passent nos rêves. Et la Moïra, dit-on, n'agirait pas sur ce monde-là.

— C'est-à-dire ? demanda Aléa.

— Je ne sais pas trop. Tu dois le savoir mieux que moi, si tu y vas tous les soirs… Cela doit vouloir dire que dans le monde de Djar il n'y a pas de destin, non ? Rien n'est prévu ? Tout est hasard ? Je ne sais pas… C'est plutôt à toi de me le dire.

— Phelim aurait sans doute pu m'expliquer. Je ne sais pas vraiment ce que c'est, je sais que je suis capable de m'y rendre, je sais ce que je peux y faire, mais je ne suis pas sûre de comprendre ce que c'est, confessa la jeune fille.

Le pas de leurs chevaux ralentissait et elles avaient de plus en plus de retard sur Mjolln. Mais cela ne dérangeait pas Aléa. Elle voulait que cette conversation reste entre elle et Faith, parce qu'elle savait que cela aurait fait peur au nain. Il était assez inquiet comme ça et elle culpabilisait.

— Je ne crois pas que cela soit vraiment le monde des rêves, dit-elle finalement. Sinon, j'y croiserais beaucoup plus de monde. Non, c'est plutôt le monde de l'esprit. Ou de la volonté, peut-être. Dans le monde de Djar, on se déplace par la pensée, on agit par la pensée. Par l'envie.

Elle marqua une pause. Faith l'écoutait attentivement.

— C'est là que j'ai battu le chevalier Herilim, ajouta-t-elle. Et c'est là que j'ai perdu Galiad et Erwan. Mais hier, je les ai vus. La louve m'a amenée à eux…

— Elle est aussi dans le monde de Djar ? s'étonna la barde.

— Oui, c'est pour cela que je t'en parle. Tu vois, il y a quelque chose de plus dans tout cela. Si seulement Phelim était là pour m'aider à comprendre !

— Je ne suis pas sûre qu'il pourrait le faire…

— Tu as raison. Je ne sais pas si je devrais te le dire, mais j'ai aussi vu Phelim.

Cette fois-ci, Faith arrêta son cheval.

— Pardon ?

— Il est venu me voir un bref instant dans le monde de Djar. Il est venu du monde des morts. Tous les mondes communiquent. Il y a une porte, quelque part. Et c'est là que sont Erwan et Galiad. Tu n'as jamais entendu parler de cette porte ?

— Non… murmura Faith hébétée.

— Une porte qui relierait tous les mondes. Le Sid, Gaelia, Djar, le monde des morts…

— Si c'est une porte qui mène au Sid, alors c'est sans doute par là que sont venus les Tuathanns… Cela au moins nous donne une indication !

— C'est très juste… Il faudra que nous découvrions ça. Mais pour l'instant, je vais envoyer la louve. Quelque chose me dit qu'elle trouvera sans moi. Nous n'avons pas de temps à perdre. Nous devons avant tout aller à Mont-Tombe.

Faith acquiesça mais elle n'écoutait déjà plus. Elle avait eu assez de révélations pour la journée. Ce que la jeune fille lui racontait était parfois plus incroyable encore que la plupart des contes qu'elle racontait elle-même quand elle exerçait encore son métier de barde. Les silves devaient avoir raison. Il devait y avoir des réponses dans les légendes. Mais lesquelles ?

— Qu'est-ce que c'est que ce bâtiment ? s'exclama soudain Mjolln le doigt pointé vers une colline au nord.

Faith et Aléa s'approchèrent et arrêtèrent leurs chevaux à côté du sien.

Il y avait devant eux une structure basse, tout en longueur, une façade percée de quelques rares petites fenêtres, faite de pierres blanches et polies sous un toit d'ardoises, et sur la cime du toit, une haute croix.

— C'est un monastère, dit Faith avec un frisson dans la voix.

— C'est-à-dire ? demanda Aléa.

— C'est la résidence d'une congrégation de moines chrétiens, expliqua la barde. Nous sommes arrivés en Harcourt. Dans cette région, il y a de nombreuses églises et des monastères. Nous sommes au sud de Harcourt, plus précisément. Ici, il n'y a pas d'auberges, les voyageurs passent la nuit chez les moines.

— Sont-ils à la solde du comte et de Thomas Aeditus ? s'enquit Aléa.

— Plus ou moins. Mais ils sont tellement isolés que la plupart restent indépendants et ne s'occupent pas tellement des affaires politiques de Harcourt…

— Veux-tu dire que nous pourrions y aller sans risque ?

— Je ne suis pas sûre. Mais lors de mon voyage ici, l'an dernier, les moines se sont montrés très discrets. Ils m'ont accueillie, et si le confort de leurs chambres est bien pauvre à côté de celui d'une auberge galatienne, au moins ils ne m'ont pas ennuyée, et dans un des monastères j'ai même été invitée à jouer de la harpe…

— Mais les chrétiens ont horreur des druides et des bardes ! s'étonna Mjolln.

Faith haussa les épaules.

— Les moines ne semblent pas trop s'en soucier. J'ai eu bien des mauvaises surprises en Harcourt, les Soldats de la Flamme, les prêtres et même certains simples fidèles se sont montrés fort agressifs à mon égard, mais je n'ai jamais eu de problème avec les moines… Cela dit, je n'étais qu'une simple barde. Aujourd'hui, les choses sont peut-être différentes. Les tensions entre Harcourt et Galatie n'ont jamais été aussi fortes, et nous ne savons pas si les gens ont entendu parler de toi, ici, dit-elle à Aléa.

La jeune fille soupira. Elle se posait précisément cette question.

— S'ils savent que tu es le Samildanach, tu seras encore moins bien reçue qu'un druide… Nous entrons dans l'inconnu. Peut-être n'ont-ils jamais entendu parler de toi, auquel cas nous pouvons passer pour de simples voyageurs, mais peut-être es-tu recherchée dans tout le comté comme en Galatie !

Aléa hésita un instant. Elle regarda longuement le monastère au loin, puis, sans le quitter des yeux, elle dit lentement :

— Nous irons quand même dans ce monastère.

Mjolln soupira.

— Ahum. Je pense que cela ne sert plus à rien de te dire que je ne trouve pas cela raisonnable, ça non, plus à rien, n'est-ce pas ?

— Je veux voir ce monastère. Je veux rencontrer ces moines. Je veux les entendre, savoir qui est leur Dieu…

— Tada ! Je croyais que nous étions pressés d'arriver à Mont-Tombe ? railla le nain.

— J'ai peut-être des choses à apprendre ici aussi. Cela m'intrigue. Et puis comme cela, nous serons fixés, nous saurons si je suis recherchée, oui ou non !

— Ce n'est pas le moyen le plus discret pour le découvrir, répondit Mjolln, mais après tout, je ne suis pas contre l'idée de passer une nuit dans un bon lit !

— Nous n'irons pas ce soir, répliqua Aléa. Nous irons demain. Nous avons assez marché comme cela aujourd'hui…

— Ahum. Tant mieux ! Là, un bon dîner, je vais vous préparer un bon dîner !

* * *

Le roi Eoghan Mor de Galatie se leva. Le front ruisselant de sueur, il partit ouvrir la grande fenêtre de sa suite dans le palais de Providence. Il n'y avait pas un souffle de vent pour que la nuit puisse balayer la chaleur du jour. Eoghan ne se souvenait pas d'avoir vécu un été aussi chaud que celui-là.

Des torches brûlaient dans les jardins immenses du château. Plusieurs fois dans la nuit, des valets venaient changer les torches pour que jamais le parc ne tombe dans l'obscurité.

Le Haut-Roi entendit sa femme soupirer dans le grand lit derrière lui. Il se retourna et vit qu'elle s'était redressée pour s'adosser à la tête du lit. Elle était sublime. Petite beauté cachée des terres galatiennes. Elle n'était pas née noble et l'on avait persiflé jusqu'en Bisagne lorsqu'il avait annoncé qu'il allait épouser la fille d'un forgeron, mais quand il présenta sa future femme aux nobles de Sarre, de Bisagne et de sa propre cour, plus personne n'osa médire tant elle était belle et décidée, tant son regard était empli de noblesse et son discours hardi. À la mort de son père, elle avait quitté son petit village, à peine adolescente, elle avait été recueillie chez sa tante à Providence, puis elle avait étudié auprès d'un druide pour devenir barde. Mais Eoghan l'avait rencontrée avant qu'elle ne passe l'habit vert, et bien qu'elle fût initiée, elle ne pratiqua jamais son art que dans les salons, pour les convives du roi et pour le roi lui-même.

— Comment est la nuit ? demanda-t-elle en souriant au roi.

— Comme vous, mon charme. Étrange et belle !

Amine se leva à son tour. Elle était nue mais elle marcha à travers la pièce sans la moindre pudeur. Et elle n'avait pas à en avoir. Son corps était parfait. Ses hanches fines, ses jambes longues, son ventre lisse comme la peau d'un nouveau-né, sa poitrine ravissante, comme dessinée par la main inspirée des plus grands maîtres bisagnais. Et son visage, si jeune et si sûr à la fois.

— Comme il fait chaud ! exhala-t-elle.

— Voulez-vous que je mande un bain froid ? s'enquit le roi.

— Attendez. Je veux passer cet instant près de vous, à regarder ce ciel.

— Les valets pourraient vous voir depuis le parc, argua-t-il.

— Et alors ? Qu'ils me voient comme je suis, leur reine n'a rien à cacher. Cela vous gêne ?

— J'ai peur qu'ils tombent tous amoureux de vous s'ils vous voient dans cette tenue…

— Ne le sont-ils point déjà ? plaisanta-t-elle.

Amine vint se placer derrière son époux et l'enlaça en passant ses deux bras par-dessus les épaules musclées du roi. Se hissant sur la pointe des pieds, elle posa un baiser délicat dans le cou d'Eoghan puis laissa retomber son menton sur la nuque de son mari.

— Aucun druide n'est venu pour Lugnasad, chuchota-t-elle.

— Ils ont tant de choses à régler, en ce moment… Ils m'avaient prévenu.

— Qu'on soit druide ou paysan, on ne rate pas la fête du roi. S'ils ne pouvaient tous venir, ils auraient pu au moins envoyer un représentant !

Eoghan se retourna lentement pour faire face à son épouse. Il prit son doux visage entre ses deux larges mains.

— Je ne comprends pas pourquoi cela vous a tant choquée, ma tendre…

Amine laissa glisser ses mains le long des bras du roi, lentement, comme une caresse.

— Je connais bien les druides. Le Conseil est là, disent-ils, pour aider le monde à marcher dans le chemin de la Moïra… Mais la vérité, c'est qu'une seule chose les intéresse : le pouvoir. Et chaque fois qu'ils peuvent montrer, d'une façon ou d'une autre, que vous leur êtes inférieur, ils le font, comme s'ils voulaient rappeler aux habitants de Gaelia que ce sont eux, les véritables rois du pays… Vous ne devez pas tolérer cela, Eoghan. Vous êtes le Haut-Roi de Gaelia, et vos sujets doivent vous reconnaître comme tel. Il n'y a rien qui soit plus haut que vous sur le chemin de la Moïra, vous êtes le dirigeant suprême du pays.

— J'ai besoin des druides plus que de quiconque, rétorqua le roi. Sans eux, je serais sans doute à la merci de Harcourt, ou maintenant des Tuathanns. Mon armée tout entière ne saurait les égaler. Je ne puis que me plier devant leur puissance.

— Vous parlez de force de frappe, mais je vous parle, moi, de pouvoir politique.

— De nos jours, le second résulte du premier.

— Pas quand on est le Haut-Roi de Gaelia. Votre place vous donne une force que votre armée n'a pas. Vous devriez en user davantage, mon amour.

Eoghan sourit. La Moïra ne lui avait pas seulement offert la plus belle femme de l'île, elle lui avait aussi apporté une fine politicienne. Il l'embrassa longuement et retourna se coucher sur leur grand lit de merisier rouge.

— Que voudriez-vous que je fasse ? demanda-t-il en s'étirant.

— Vous auriez dû exiger la présence de l'un des Grands-Druides, et lui donner un rôle dans la cérémonie. Un rôle honorifique, certes, mais un rôle qui aurait clairement montré à vos sujets que vous étiez au-dessus du Conseil. Mais ce qui est fait, est fait… Toutefois, les druides continuent de vous manquer de respect aujourd'hui…

Le roi se redressa sur ses coudes et fronça les sourcils.

— Comment cela ?

Amine vit qu'elle avait réussi son effet. Elle avança lentement vers le lit, puis elle vint s'asseoir près de l'homme qu'elle avait épousé.

— Les Man'ith des Tuathanns. Savez-vous que les druides ont demandé les Man'ith des Tuathanns en échange de l'accord de paix qu'ils vous ont forcé à signer ?

Eoghan eut un pincement de lèvres.

— Ils vous ont obligé à céder Terre-Brune aux envahisseurs, et en échange de ce bien qui ne leur appartenait pas ils vont récupérer les quatre objets les plus précieux de l'île.

Le Haut-Roi se redressa totalement, fulminant.

— Comment pouvez-vous être au courant de cela alors que je ne le suis pas moi-même ? s'exclama-t-il.

— Parce que je suis barde, mon roi. Et parce que j'ai le temps, moi, d'écouter ce qui se dit sur vos terres. C'est pour cela que vous m'avez épousée.

Eoghan se leva sous le regard satisfait de son épouse et partit s'habiller.

— Je vais réunir mes conseillers tout de suite ! Je veux en savoir plus à ce sujet ! Il est hors de question que les druides me manipulent ainsi !

Le Haut-Roi fit un dernier baiser à sa femme puis quitta la pièce rapidement. Amine sourit. Cela ne faisait que commencer.

* * *

Aléa soupira. Seule au milieu de la nuit, assise loin du campement, les genoux ramenés sur sa poitrine, les bras enlacés autour de ses jambes, elle savait que la trêve était finie. Elle balançait lentement le bâton de Phelim dans sa main droite. Depuis qu'elle avait quitté la forêt de Borcelia, sa vie avait retrouvé un rythme presque normal. Elle s'était contentée de voyager, de parler avec ses deux compagnons et de se ressourcer. Les Herilims n'étaient plus à ses trousses, les druides avaient sans doute perdu sa trace, le vent de panique qui l'avait portée jusqu'à l'Arbre de Vie avait cessé de souffler, et elle avait passé quelques jours reposants sur le dos de sa jument.

Mais ce soir, elle l'avait compris dès qu'elle avait vu le monastère, ce soir était son dernier soir de repos. Demain, sa vie de danger reprendrait. Elle était le Samildanach. Elle ne pouvait y échapper. Devant elle s'étendait à perte de vue le territoire de Harcourt où. elle le savait, devait se jouer une grande partie de son destin. Ici elle n'aurait qu'ennemis. Sa route serait parsemée d'obstacles, et certains pourraient être fatals. Comme chaque fois qu'elle sentait venir les complications de son itinéraire, elle se demandait si elle avait bien fait d'amener Faith et Mjolln jusque-là. De quel droit les poussait-elle vers ces combats certains ?

Les étoiles faisaient un éventail de paillettes au-dessus des collines basses de Harcourt. À l'ouest, on entendait la mer et le souffle d'un vent léger qui faisait trembler les herbes au sommet des coteaux. Quelques mouettes égarées marchaient le long des cimes. C'était une nuit sans nuage, et le ciel était vaste au-dessus d'Aléa. Si vaste.

Gaelia est une si petite île dans ce grand univers, pensa-t-elle. Qu'est-ce qu'un Samildanach devant l'éternité ? Il y a eu des milliers d'histoires avant moi, et il y en aura d'autres après. Ce que j'ai vu dans l'Arbre de Vie, la fin des silves, la fin des druides après ma mort, tout cela n’est rien. Ce n’est sans doute qu’un symbole, ou qu’une histoire. Je sais que ce n’est rien. Il faut juste que je comprenne.

Soudain elle entendit un bruit à quelques pas qu'elle reconnut tout de suite. La louve. Aléa sourit. Perdue dans ses pensées, elle avait presque oublié son rendez-vous nocturne. Et Imala avait tardé à venir.

La jeune fille vit tout de suite que quelque chose avait changé. Imala n'avait pas le même regard. Pas la même démarche.

Qu’y a-t-il ?

La louve s'approcha lentement, mais sans peur cette fois. Ses yeux jaunes brillaient, et son poil paraissait gris. Elle s'arrêta à quelques pas d'Imala et se dressa fièrement sur ses deux pattes avant.

Tu es bien fière, aujourd'hui !

La louve fit deux pas en arrière sans perdre la jeune fille du regard. Aléa se leva lentement. Imala recula encore davantage.

Tu veux que je te suive ? Tu veux me montrer quelque chose ?

L'animal fit volte-face et partit au trot vers le sud.

Aléa hésita un instant, puis elle se décida à la suivre. Elle dut courir elle aussi pour ne pas perdre la louve de vue. Il faisait nuit et elle devait en même temps faire attention aux pièges que la nature réservait aux marcheurs imprudents si loin du chemin. La course dura assez longtemps à travers les collines et bientôt Aléa ne vit plus la silhouette balancée de la louve. Elle ralentit le rythme de sa course pour reprendre son souffle et inspecta l'horizon de droite et de gauche pour retrouver l'animal. Rien.

Aléa s'arrêta complètement. Elle était loin du campement à présent. D'ici, on ne voyait même plus l'ombre longue du monastère. Un frisson lui parcourut l'échine. Sans doute le vent nocturne. Lentement, elle se remit à marcher. Elle était au pied d'une petite colline et se dit qu'en montant au sommet, elle aurait plus de chance de voir Imala. Cela l'entraînait encore plus loin vers le sud mais au moins elle n'aurait pas couru pour rien.

Elle accéléra le pas, et quand elle fut en haut de la colline elle vit aussitôt ce qu'Imala avait voulu lui montrer. Plus bas, dans la petite vallée, la louve blanche jouait avec un grand loup gris. Par moments on aurait pu croire qu'ils se battaient, mais ce n'était qu'un jeu, Aléa en était sûre.

Elle s'accroupit et regarda les deux animaux qui couraient en rond à côté d'une petite rivière.

Ainsi tu as trouvé un autre loup ! Toi aussi, tu veux me montrer tes amis !

Soudain, Imala cessa de jouer avec le loup gris et courut vers le sommet de la colline, droit sur Aléa. La jeune fille se demanda un instant si elle ne devrait pas se relever tant la louve arrivait vite, mais elle essaya de ne pas prendre peur et resta accroupie. La louve ralentit sa course à quelques mètres d'Aléa et finit son chemin en marchant. Elle vint tout près de la jeune fille, avec une assurance qu'Aléa ne lui connaissait guère. Elle lui tendit la main et Imala se mit à lui lécher les doigts affectueusement. Aléa avança lentement tout en restant près du sol et, quand elle fut assez près, elle fit passer son bras droit par-dessus le dos de la louve pour lui caresser le ventre. Son cœur palpitait. Jamais elle n'avait été si proche de la louve. Mais Imala se laissait faire. Elle remuait la queue, la langue pendante, et jetait par moments des regards emplis de fierté à son compagnon qui, inquiet, épiait la scène du bas de la colline.

Bien, Imala ! Je suis heureuse pour toi ! Viens ma sœur, viens ! Il est très beau, ton compagnon. Et tu pourras lui apprendre à ne pas avoir peur de moi.

Enfin, la louve s'assit devant Aléa. Sa queue battante frottait l'herbe de la colline. Le museau relevé, elle avait une allure digne et le regard brûlant. Elle était heureuse, cela se voyait dans chacun de ses gestes. Aléa continua de la caresser.

C'est bien que tu ne sois plus seule, Imala. C'est bien, car à présent j'ai quelque chose à te demander. Nous devons nous séparer, ma louve, j'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. J'espère que tu vas comprendre. Je ne sais pas si tu m'entends vraiment.

Tout en caressant la louve d'une main, de l'autre elle chercha dans son sac le bandeau d'étoffe bleue qui appartenait à Galiad et qu'elle avait gardé avec elle. Elle approcha le bandeau du museau de la louve.

Tiens. Sens ce bandeau. Il appartient à Galiad. Je veux que tu le retrouves. Tu l'as vu, l'autre nuit, tu m'as menée à lui. Tu sais qui il est. Tu reconnais son odeur, n’est-ce pas ? Imala, je veux que tu retrouves Galiad et son fils, Erwan. Je veux que tu les trouves et que tu les guides vers le nord-ouest, vers Mont-Tombe, là où la mer s'engouffre dans les terres. J'ai besoin que tu fasses cela pour moi, ma sœur, tu comprends ?

Imala se mit à gémir. Elle n'avait senti l'étoffe qu'une fois, mais Aléa était sûre qu'elle avait compris le message. La louve trépignait. La jeune fille attira l'animal contre elle et l'embrassa des deux mains.

Merci ma louve, et bonne chance ! Mais avant de partir, veux-tu bien me laisser passer l'étoffe à ton cou ? N'aie pas peur, Imala, je veux simplement que Galiad sache que c'est moi qui t'envoie.

Quand Aléa approcha le bandeau pour le passer autour du coup de la louve, celle-ci eut un mouvement de recul et poussa un petit grognement. La jeune fille s'y attendait et elle baissa les bras un instant. Elle s'approcha à nouveau lentement de la louve, mais celle-ci recula de plus belle. Aléa essaya de l'amadouer avec de douces paroles, mais Imala ne voulait rien entendre et continuait de s'éloigner.

Aléa dut abandonner et quand elle vit que la louve était assez loin, elle se releva. Elle fixa Imala du regard et lui sourit simplement.

Va ! pensa-t-elle, et l'animal courut vers le bas de la vallée rejoindre le grand loup gris.

Aléa serra les poings. Elle espérait que la louve avait compris, et surtout, si elle avait compris, qu'elle serait en mesure d'accomplir ce qu'elle lui demandait. Elle espérait que sa tentative de lui passer le bandeau autour du cou ne l'avait pas trop effrayée. Imala ne voulait pas porter l'étoffe. Comme si elle voulait clairement signifier qu'elle n'appartenait pas à Aléa. Qu'elle n'appartenait à aucun vertical et que jamais elle ne serait complètement apprivoisée. Ainsi sont les loups, et Aléa se dit que c'était peut-être mieux comme ça.

* * *

Samael n'était plus escorté que par une petite quinzaine de soldats. Le combat livré aux Tuathanns avait coûté la vie à la plupart des hommes de la garnison et l'évêque devinait que le capitaine gardait depuis lors une rancune certaine envers lui, mais le militaire était loin de s'imaginer ce que Samael avait gagné dans l'affaire.

L'Épée de Nuadu n'était pas sortie de son étui depuis que Samael était parvenu à la dérober aux Tuathanns. Il la gardait précieusement dans son coffre et n'avait pas encore pris la liberté de la regarder de plus près. C'était comme s'il en avait peur. Les druides avaient tellement recherché cet artefact de légende que l'Accusateur n'arrivait pas à croire qu'il était là, en sa possession, et qu'il était tombé dessus par hasard. Cela le médusait et l'amusait à la fois. Si la Moïra avait réellement existé, aimait-il penser, aurait-elle permis qu'il mette si facilement la main dessus ?

L'escorte arrivait maintenant en vue de la forêt de Tenian, et même si Méricourt n'était plus très loin, la menace d'une attaque des Tuathanns était toujours présente. Il restait encore deux ou trois jours à voyager vers le sud avant d'arriver à la capitale de Terre-Brune où Samael pourrait rencontrer le comte afin de lui proposer l'aide de Harcourt. L'évêque ne voulait plus perdre de temps. Malgré la fatigue des chevaux et des hommes, il n'ordonnait le repos que tard dans la nuit et exigeait que l'on reparte tôt le matin. Toutefois, les Soldats de la Flamme ne se plaignaient pas. Leur entraînement était parmi les plus durs de toutes les armées de l'île et ils étaient habitués à des rythmes peut-être encore plus difficiles que celui-ci. Mais les chevaux, eux, perdaient chaque jour un peu de vitesse. Ils avaient besoin de plus en plus de soins et certains commençaient à boiter.

Ce soir-là, Samael attendit que la nuit fût complète pour ordonner qu'on installe le campement. Le régiment s'arrêta à quelques lieues d'un petit groupe de fermes et l'on installa très vite le quartier. Un carré de terre pour le feu, un coin d'herbe pour les chevaux, une tente pour l'évêque, quelques tables, des troncs pour les bancs et des postes de garde.

Samael appela le capitaine.

— Monseigneur ? s'inclina l'officier en arrivant.

— Je veux que vous alliez avec deux de vos hommes vers ces quelques fermes. Emmenez les quatre chevaux les plus fatigués et voyez si vous ne pouvez les faire soigner par un maréchal-ferrant, ou, mieux, si vous ne pouvez en trouver quatre autres à la place. Je veux que vous y alliez vous-même, avec vos hommes, parce que je veux aussi que vous essayiez de trouver quelques informations sur la situation. Où en sont les Tuathanns, et où en est le comte Meriande Mor ?

— N'est-il pas un peu tard pour espérer rencontrer âme qui vive dans un si petit village ? s'étonna le guerrier.

— S'il n'en est un qui soit debout, réveillez-les et dites-leur que vous êtes en mission pour le comte. Vous êtes un militaire, ces fermiers vous respecteront comme tel !

— Bien, Monseigneur.

Le capitaine fit volte-face et s'exécuta aussitôt, emmenant deux hommes avec lui et les quatre chevaux les plus fatigués de l'unité.

Quand il revint, bien plus tard, les soldats avaient mangé et la plupart dormaient déjà. Quatre seulement étaient encore debout et surveillaient le camp. L'évêque, lui, lisait dans sa tente à la lumière d'une bougie.

Samael n'était pas fatigué. Après ces longues journées, il lui suffisait d'animer le Saîman dans ses veines et l'épuisement disparaissait aussitôt. C'était devenu une drogue pour lui. Chaque soir, il continuait de lire longtemps après que les derniers soldats se furent endormis, et il ne se couchait qu'après le deuxième ou troisième tour de garde. Aux hommes de Harcourt il faisait croire qu'il passait ces heures à prier, mais dans l'intimité de sa tente, il lisait en vérité tous les livres que sa vie de druide ne lui avait pas permis de découvrir plus tôt. Il s'extasiait devant ces puits de savoir, ces merveilles cachées, devant ces voyages, ces histoires, ces pensées…

Le capitaine se signala à l'entrée de la tente :

— Monseigneur !

Samael replia devant lui le Livre du Langage Ancien qu'il était en train de consulter, noua la mince lanière de cuir qui le tenait fermé et se leva pour accueillir le soldat.

— Entrez, capitaine, et installez-vous là, devant ma petite table.

Chaque soir, les soldats disposaient la tente de l'évêque avec précautions. Ils savaient précisément ce que le pontife attendait : une petite table, deux chandeliers, sa malle emplie de livres et couverte de velours rouge qui lui servait aussi de banc, deux petits sièges de bois, une bassine de cuivre où il pouvait se laver, et un lit que l'on confectionnait avec de la paille, de la toile de jute, des draps et des couvertures. C'était le seul luxe que l'évêque pouvait se permettre quand il était ainsi en voyage, mais il fallait que tout soit installé quand il entrait dans la tente, chaque chose à sa place, et tous les soirs dans la même disposition.

— J'ai pu échanger nos quatre chevaux contre quatre autres, dit le capitaine en s'asseyant.

Il avait le ton grave, les sourcils froncés, et Samael vit que quelque chose n'allait pas.

— De bons chevaux ? s'enquit Samael que le rythme de leur voyage inquiétait plus que tout.

— Leur nature est très bonne, et leur santé bien meilleure que celle dans laquelle nous avons laissé les nôtres. Ils n'ont bien sûr pas reçu l'entraînement militaire soutenu des dresseurs de Harcourt, mais je pense que cela sera amplement suffisant.

— Bien. Et avez-vous pu trouver des informations dignes de nous intéresser ? demanda l'évêque, devinant que ces nouvelles étaient la cause de la gravité de son interlocuteur.

— Oui, Monseigneur. Et je crois qu'elles sont inopportunes pour le dessein que vous vous êtes fixé.

Samael s'impatienta.

— Alors ?

— Meriande Mor n'est plus à Méricourt. Il a quitté la capitale et est parti avec le plus gros de son armée pour attaquer les Tuathanns. Les barbares se sont installés dans tout le nord de Terre-Brune, comme le leur a permis le Haut-Roi, et Meriande espère les bouter hors de ses terres sans l'aide de quiconque. Il se dirige à présent vers Filiden.

Samael frappa du poing sur la table.

— L'imbécile ! Seul, il n'a aucune chance. Son armée est ridicule face aux Tuathanns ! Nous devons l'intercepter !

Le capitaine resta silencieux. Il avait bien sûr pensé la même chose. Il ne pouvait d'aucune façon rassurer l'évêque Natalien.

— Nous ne pouvons nous permettre de perdre Meriande Mor, continua Samael, mais c'était à lui-même qu'il parlait à présent. Et son armée nous serait aussi fort utile. Nous devons empêcher cela.

L'évêque se leva, passa derrière sa malle et l'ouvrit. Il plongea les mains à l'intérieur et sortit l'Épée de Nuadu, soigneusement enveloppée dans une longue étoffe brune.

— Capitaine, je vais partir seul dès ce soir. Vos hommes me ralentissent, et je n'aurai besoin d'aucune protection.

— Mon… Monseigneur, balbutia le militaire hébété, vous n'êtes pas sérieux ?

Samael attacha l'épée à sa ceinture sans la sortir de son étoffe et prépara un grand sac qu'il emplit de vivres et de vêtements.

— Je suis très sérieux, au contraire. Je dois intercepter Meriande Mor au plus vite, je ne peux plus perdre une minute. Seul, je ne cours aucun danger, Dieu me protège. Préparez le meilleur de vos chevaux. Demain, vous retournerez à Harcourt où vous informerez Thomas Aeditus et le comte Al'Roeg de la situation. Je me charge de ramener Mor à la raison et de le faire venir en Harcourt afin que nous puissions l'allier à notre cause.

Le capitaine ne savait que dire. Il ne pouvait protester, pourtant il savait qu'à son retour au comté de Harcourt Thomas Aeditus lui reprocherait sans doute sévèrement de n'avoir pas continué à escorter l'évêque Natalien. Mais celui-ci était bien décidé, et le soldat ne pouvait désobéir. De plus, maintenant qu'il avait vu comment Natalien était capable de se comporter en plein combat, il se disait que ce vieux fou serait bien capable de parvenir à ses fins.

L'officier acquiesça modestement et sortit de la tente sans ajouter un seul mot. Il attendit le matin pour annoncer la nouvelle à ses hommes.

Samael était déjà loin.

* * *

— Qui êtes-vous ?

— Kiaran. Ou en tout cas je suis l'image de Kiaran dans le monde de Djar.

Ce n’est pas le visage que je lui connais. Mais c’est bien sa voix. Et ses yeux. Et son esprit, je reconnais son esprit… Mais pourquoi cette image ?

— Je ne vous reconnais pas, druide. Pourtant, je vous ai vu à Saî-Mina. Ici, vous êtes plus jeune, et ces vêtements… Ce n'est pas la tenue d'un druide !

— J'étais ainsi quand j'étais à peine plus âgé que toi, Aléa…

— Vous étiez un cheminant ?

Il acquiesce. Il me sourit aussi. Il n’a pas l'air surpris de me voir.

— Que faites-vous ici ?

— Je suis là tous les soirs, Aléa, comme toi. Et cela fait longtemps que je t'observe.

Il m'a observée. Djar est tellement étrange. J'ai toujours l'impression que quelqu'un m'observe. Toutes ces pensées qui flottent, tous ces destins possibles qui se croisent.

— Longtemps ?

— Depuis le début. Depuis que tu es venue à Saî-Mina. J'ai vu ton image, floue au début. Tu ne parvenais pas à la contrôler, n’est-ce pas ? Ce jour-là, il y avait la louve…

Il connaît Imala.

— … et il y avait l'image d'Erwan Al'Daman, aussi, le jeune Magistel, le fils de Galiad. Tu as des sentiments pour celui-là…

On dirait qu’il se moque de moi, et pourtant je sais que ce n’est pas son intention. C'est le plus étrange de tous les Grands-Druides, je l'avais déjà remarqué à Saî-Mina. M'espionne-t-il pour le compte du Conseil ?

— Mais il y avait la présence de Maolmdrdba, aussi, tu te souviens ?

— Il m'observe, lui aussi, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Mais pas en ce moment. Je ne sais pas ce qu'il fait… Ce n'est pas forcément rassurant.

C'est vrai. Je ne sens plus sa présence. Mais je sais qu’il est sur ma route. Maolmdrdba. Tout au bout de ma route…

— Vous m'observez pour le Conseil ?

— Je t'observe depuis longtemps et le Conseil vient seulement d'apprendre que je peux entrer dans le monde de Djar. Je leur ai dit que je t'y avais vue, mais ils ne sauront rien de plus.

Et s'il mentait ?

— Je pense comme Phelim, tu sais, Aléa. Je pense que tu es le Samildanach. Je le sais. Et comme lui je voudrais te protéger du Conseil.

— Mais vous faites partie du Conseil !

— Cela ne veut pas dire que je suis toujours d'accord avec ses décisions. Je suis un enfant de la Moïra…

Je ne suis pas sûre de comprendre ce qu’il veut dire. C'est le nom que l'on donne aux cheminants. Mais quel en est le sens, en vérité ?

— Phelim est mort. Il était le seul à vouloir me protéger, mais il est mort.

— Je sais. Les trois druides qui te cherchaient sont revenus au Conseil. Ils nous ont appris la nouvelle. Mais Phelim n’était pas le seul. Je pense comme lui, et le jeune Finghin aussi. Il nous a quittés, hier.

— Finghin ? Il est parti de Saî-Mina ?

— Oui. Il te cherche.

— Il me trouvera. J'ai besoin de lui. J'ai besoin d'apprendre.

— C'est toi qui as des choses à nous apprendre. Tu es le Samildanach, Aléa.

— Comment viens-tu ici, si les autres druides ne le peuvent pas ?

— Ils pourraient sans doute s'ils passaient moins de temps à intriguer et plus à travailler dans la voie du Saîman. Mais je ne suis pas le seul. Les deux renégats aussi viennent ici. Maolmàrdha et Samael. Tu dois te méfier de Samael. Il n’est pas loin de toi. Je ne sais pas où tu vas, ni ce que tu veux faire, mais Samael est près de toi.

— Encore un qui me surveille ?

— Non. Je ne crois pas qu’il t'ait vue en ce lieu.

— Comment savez-vous tout cela, Kiaran ?

— Je viens souvent ici. Je regarde tout. J'écoute tout. Mes frères me croient dans la lune, mais je suis là. La vérité d'ici trahit les mensonges d'ailleurs.

— Comment puis-je vous faire confiance ?

— Tu ne pourras jamais me faire confiance. Tu ne pourras plus jamais faire confiance à quiconque. Tu dois toujours rester sur tes gardes, Aléa.

— Vous reverrai-je ?

— Chaque fois que tu viendras ici, si tu le veux bien.

Je crois que j'aimerais cela, oui. Kiaran a sûrement des choses à m'apprendre. Mais je dois faire attention à ne pas trop lui en dire. Je ne dois pas l'informer contre mon gré.

— Soit, je vous retrouverai tous les soirs, Kiaran, mais vous devez me promettre de ne pas m'observer à mon insu, quand je suis là et que ce n’est pas vous que je viens voir.

— Te promettre ?

C'est vrai. Quelle valeur aurait sa promesse puisqu'il vient de me dire que je ne dois plus faire confiance à personne ? Je dois lui faire peur.

— Si je surprends encore votre regard, Kiaran, je vous ferai ici ce que j'ai fait au Prince des Herilims.

Il ne répond pas. Je suis sûre qu’il m'a comprise.

— A présent je dois aller voir quelque chose, Kiaran. Je suis heureuse que vous vous soyez manifesté. Phelim me manque. Et j'ai besoin de parler à un druide. Finghin ne suffira sûrement pas.

— Je ne suffirai pas non plus, Aléa, mais je t'apprendrai tout ce que je sais.

— Merci.

Je me retourne. Je pars. Il ne me suit pas.

Loin d'ici, je dois me penser loin d'ici.

Il faut que je trouve Erwan.

La porte de Djar. Je peux la rejoindre. Elle est là.

J'avance vers elle.

Il est là-bas. Cette lumière, je la reconnais. J'y suis. Comme un puits bleu. Et tout en bas, Erwan.

Va-t-il entendre mon message ? Va-t-il comprendre ? Il ne peut pas monter jusqu'ici. Il ne m'entendra pas clairement. Mais je dois lui dire. Je dois lui faire comprendre. Erwan… Erwan…

Écoute-moi…

* * *

Les deux loups marchaient vers le nord, au creux d'une vallée étroite. Un petit torrent coulait à leur côté, sur un lit de pierres grises et plates. À droite, le flanc de la colline était dénudé. Il n'y avait plus un arbre debout, à peine quelques petits buissons noirs, à ras du sol. C'était une terre brune, caillouteuse, et au milieu de la pente un vieux muret de pierres superposées séparait en deux la côte cuivrée. À gauche, l'été avait épargné une forêt de conifères. Les plus bas, effeuillés, assombrissaient la vallée, tandis qu'au sommet l'horizon se dessinait sur une rangée de cimes vertes. Devant, vers le nord, les deux flancs dessinaient une grande échancrure en premier plan, derrière laquelle on apercevait d'autres collines lointaines et le ciel bleu du mois d'août.

Imala enjambait des troncs morts éparpillés sur le sol que la crue passée du cours d'eau avait sans doute emportés jusqu'ici. C'était un mélange de bois blanc, cassant, et de boue sèche où l'on voyait les empreintes de pas récentes d'un troupeau de vaches.

Le vallon serpentait entre les avancées des deux collines et s'enfonçait vers le nord où la végétation se faisait plus dense. La louve s'arrêtait par moments pour boire dans le petit torrent. Le cours d'eau, bruyant, étouffait les bruits alentour. On entendait juste l'écho des pierres qui glissaient sous les pieds des deux loups et les battements d'ailes des rapaces qui passaient au-dessus, à la recherche comme eux d'une proie.

Imala n'avait encore jamais chassé avec le loup gris. Mais elle savait qu'avec lui elle pourrait s'attaquer à un plus gros gibier. Il la suivait de près, prêt à bondir. Il devait avoir faim lui aussi. Mais Imala ne voulait pas s'éloigner de sa trajectoire. Elle allait vers le nord, là où ses sens l'appelaient, et c'était dans cette direction qu'elle devrait trouver de quoi se nourrir.

À mesure qu'ils avançaient dans le jour illuminé, la vallée devenait de moins en moins large. Les montagnes de Gor-Draka approchaient, elles remplissaient à présent tout l'horizon. Les deux loups marchaient à contre-courant dans le petit torrent qui rafraîchissait à chaque pas leurs pattes fatiguées. Progresser sur ce sol rocheux était beaucoup plus fatigant que les longues courses dans les étendues d'herbe des plaines méridionales, et la chaleur ne facilitait pas la marche. La langue pendante, les deux animaux courbaient l'échiné sous le soleil de midi.

Soudain, Imala aperçut un mouvement vers l'ouest. Une ombre derrière les pins. Elle s'arrêta, oreilles dressées, pattes avant tendues. Le loup gris derrière elle l'imita. Un souffle de vent s'engouffra dans la vallée. Les poils blancs d'Imala se dressèrent. La brise bourdonna à ses oreilles. Les cimes des arbres se balancèrent un instant, puis le vent disparut vers le sud. Plus rien ne bougeait que les reflets du soleil à la surface du torrent. Le chant des oiseaux lui-même s'était arrêté. Comme s'ils avaient vu dans le regard de la louve qu'elle était aux aguets. Prête à bondir.

A nouveau, il y eut un mouvement dans l'obscurité des troncs dressés sur le flanc de la colline. Imala avança de quelques pas, sortit de l'eau fraîche du torrent et se coucha à plat ventre sur les pierres chaudes de la rive. Elle avait repéré sa proie. Une biche, cachée dans l'ombre de la forêt. Elle devait être jeune, le poil fauve sur le dos et le ventre blanc roussâtre. La tête haute, le pas vif, elle guettait le moindre bruit de l'autre côté des arbres. Sans doute avait-elle entendu quelque chose, mais elle n'avait pas encore vu les deux prédateurs qui la surveillaient à présent.

Le grand loup gris se mit à trotter vers le nord. La chasse allait commencer. Il se préparait à couper la route de la biche qui prendrait sûrement la fuite quand elle verrait Imala approcher. Ses épaules balançaient prestement comme il clopinait en silence, le pas léger. Il remontait progressivement la pente, lançant par moments un regard derrière lui, vers la louve blanche, ou vers l'ouest, là où la biche était apparue.

De son côté, Imala se mit à ramper. Redescendant légèrement vers le sud-ouest, elle espérait surprendre la biche en arrivant par-derrière. Mais le cervidé avait l'oreille fine. Au bruit de deux galets qui s'étaient cognés sous le pas pourtant agile de la louve, la biche fit volte-face. Aussitôt, elle vit Imala. Fourrure blanche sur fond de pierres grises, la louve se distinguait pourtant mal. Mais la biche ne perdit pas un instant. Dès qu'elle vit Imala qui se relevait, elle s'enfonça dans les bois à toute vitesse, suivie bientôt par son prédateur. Plus haut, le grand loup la vit déguerpir et courut lui aussi entre les troncs des grands pins.

La biche, dans son élément, était plus agile et plus rapide. Les loups lui coupaient la route pour la forcer à redescendre dans la vallée. Mais si elle sortait de la forêt, elle était perdue. Alors pour éviter l'étau qui se refermait sur elle, la biche changeait brusquement de direction, dérapant sur la terre parsemée d'aiguilles de pin séchées.

A mesure qu'ils avançaient dans la forêt, la pente devenait de plus en plus raide, et bientôt les deux loups se retrouvèrent côte à côte sur les traces du cervidé. La biche leur échappait. Imala ralentit le pas, essoufflée. Il fallait être patient. Leur proie ne pourrait courir ainsi très longtemps. Le loup continua de galoper sur quelques mètres puis il se mit au pas à son tour.

Imala s'arrêta un instant pour humer l'air devant elle. La biche avait disparu, mais elle n'était pas loin. On pouvait encore sentir sa présence. Vers le nord. La louve blanche se remit en route, longeant la pente sans quitter des yeux la ligne d'arbres derrière laquelle avait disparu leur proie. Le grand loup gris continua, lui, de monter face à la pente. Ils marchèrent ainsi jusqu'à ce qu'ils se perdent de vue, et longtemps encore après cela.

Imala sentait toujours l'odeur distincte de la biche apeurée. Elle se mit au trot, inclinant sa course progressivement pour se rabattre sur la trajectoire de l'animal qui ne devait plus être loin. Puis son trot devint galop et Imala traversa tout un pan de la forêt, la tête basse, le ventre frôlant le sol, avant de ralentir à nouveau. La pente ici était plus forte et les pins plus denses. Il y avait de plus en plus d'ombre autour d'elle et de rares rayons de soleil perçaient entre les branches touffues des pins pour zébrer l'obscurité de la forêt comme une pluie éparse de lumière.

Imala se mit au pas. Le parfum de la biche était tout proche. Il prenait lentement le dessus sur les senteurs vives des conifères. La louve se mit à plat ventre et plongea son regard entre les alignements de troncs. Soudain, elle vit passer la biche sous un rai de lumière, au milieu des arbres. Elle ne courait plus et cherchait partout autour d'elle l'empreinte de ses poursuivants.

Quand la biche lui tourna le dos, Imala bondit. Elle pouvait cette fois profiter de la surprise et fila entre les pins comme une flèche. La biche sursauta et, dans la panique, partit au galop dans la mauvaise direction. Elle descendait vers le sud, vers la vallée, et elle se rapprochait sans le savoir du loup gris en contrebas. Imala obliqua sa course et courut aussi vite qu'elle put, se retrouvant bientôt à quelques enjambées à peine de sa proie.

La pauvre bête entendait le souffle de la louve derrière elle et ses pas étaient de plus en plus affolés. Elle trébuchait par moments sur des branches cassées, et elle n'osait plus maintenant changer de trajectoire tellement son chasseur était proche.

Imala vit alors le loup gris descendre comme une pierre du haut d'un tertre. Tout droit dans le sens de la pente, il allait encore plus vite que la biche et il fut sur elle en un instant.

Le loup gris sauta de très loin vers le long cou de la biche, et celle-ci, surprise, s'étala sur le flanc gauche. Emportés par la vitesse, le loup et sa proie roulèrent sur le sol, dévalant la pente dans un nuage de feuilles et de poussière. Quand cette avalanche prit fin, la biche se débattit pour tenter de se dégager des crocs du loup, mais Imala bondit à son tour et acheva l'animal d'un seul coup de sa large mâchoire.

Le loup gris maintint la biche contre le sol pendant quelques instants encore, secouant nerveusement la tête pour lui rompre la nuque, mais la bête était déjà morte et son sang coulait dans la terre noire de la forêt de pins.

* * *

De mémoire de silve il n'y eut jamais en l'île congrégation plus funeste que celle-là. Tous les veilleurs étaient réunis dans la grande cellule dérobée du palais de Shankha, avec les chefs des tribus de gorgûns, les guerriers convertis, et tous les ennemis jurés des druides, bannis, déserteurs… Il ne manquait aucun adepte. Tous avaient répondu à l'appel du Maître. Ensemble ils allaient se soulever contre les druides, accomplir l'Unseann, la reconquête.

C'était une salle souterraine, si longue et si obscure qu'on n'en voyait pas la fin. Quelques torches accrochées aux murs et fixées sur des socles de bois éclairaient la pierre ocre des parois dans une danse de lumière dorée. On entendait un grondement lointain, comme venu du cœur de la terre, mais aucun autre bruit ne venait déranger cette sinistre assemblée, si ce n'était les crépitations des flammes amplifiées par l'écho de la pièce.

Maolmôrdha, le visage lacéré de veines gonflées de sang, les yeux brûlants, se tenait debout devant un autel de pierre noire. Sa peau nécrosée apparaissait aux charnières de son armure de métal noir. A côté de lui, Ultan, celui qui avait jadis été son Magistel. C'était un grand guerrier silencieux, qui avait pendant de nombreuses années conçu une jalousie brutale envers Ayn' Sulthor à qui le maître semblait porter plus d'attention; mais maintenant que le Prince des Herilims était mort, Ultan avait retrouvé sa place à côté de Maolmôrdha, et cette fois il avait bien l'intention de prouver sa valeur. Les années de frustration l'avaient endurci, et il était prêt à tout pour prouver qu'il méritait sa charge.

Almar Cahin était arrivé la veille. Il venait à Shan-kha pour la première fois, et il essayait tant bien que mal de cacher sa peur. Ici, il n'était plus le boucher obèse de Saratea. Ici, il était un veilleur. Il était celui qui avait dénoncé Aléa. Et il s'imaginait que peut-être un jour cela lui vaudrait de monter en grade dans la hiérarchie instaurée par le Maître. S'asseoir un jour près de lui. Être son conseiller. Être entendu, simplement. Oui, ici, il deviendrait quelqu'un. Il pourrait oublier la vie futile qu'on lui avait réservée dans son petit village au comté de Sarre. Devenir quelqu'un. À n'importe quel prix.

Un silence pesant avait envahi la cellule. Almar ne bougeait pas. Il osait à peine déplacer son regard. À peine respirer. Il écoutait. Il imitait les autres veilleurs autour de lui.

Le Maître était immobile depuis un bon moment, rassemblant en son sein Saîman et Arhiman, abominable fusion qui avait fait de lui la créature inhumaine qu'il était devenu. Le regard baissé, les mains croisées devant lui, il semblait être entré dans une transe profonde. Mais comme Almar, tous les membres de l'assemblée avaient le regard fixé sur l'autel. Nul ne pouvait quitter des yeux le cadavre décharné que l'on avait posé là et dont l'odeur infâme saturait l'atmosphère. Les quelques derniers morceaux de peau qui restaient sur son squelette putréfié avaient la couleur grise de la fange. Les deux orbites oculaires étaient vides. Dans le crâne une profonde entaille. Derrière des côtes cassées, on devinait les restes putrides d'organes décomposés.

Soudain, la température de la pièce se mit à chuter. Le visage de Maolmôrdha se redressa doucement. Ses yeux étaient deux torches rouges et ses mains deux brasiers ardents. Il leva les bras au-dessus de l'autel dans un geste magistral. Le halo de lumière au bout de ses doigts ne cessait de grandir. Un murmure parcourut l'assistance mais il fut vite couvert par le grondement sourd qui montait de l'autel. Le sol se mit à trembler. La lumière des torches à vaciller. Quelques fragments de pierre tombaient du plafond et des murs, soulevant dans leur chute un peu de poussière. Les vibrations du sol se firent de plus en plus violentes. De plus en plus rapprochées. Le visage de Maolmôrdha se déforma dans une contorsion hideuse, puis un cri étourdissant surgit de sa gorge.

Quand le bruit et les secousses devinrent presque insupportables, brusquement il y eut une grande déflagration. La pièce fut submergée de fumée et de poussière. Le grondement s'arrêta. Les tremblements du sol disparurent.

Lentement, à la lumière des quelques torches que l'explosion n'avait pas soufflées, Almar vit réapparaître Maolmôrdha.

Le boucher se frotta les yeux pour enlever les grains de poussière qui s'étaient introduits sous ses paupières. Il se dressa sur la pointe des pieds pour essayer de voir ce qui s'était passé. Le cadavre n'était plus sur l'autel. Celui-ci était brisé en deux. La pierre s'était fendue en son centre, comme foudroyée. Et le squelette avait disparu. Almar entendit des chuchotements autour de lui. Il se passait quelque chose. Quelque chose qu'il ne pouvait voir. Il tenta de se hisser encore un peu plus haut, mais il était trop petit. Il n'osait se déplacer, quitter sa place, et sa curiosité l'irritait.

Pourtant, enfin, il comprit ce qui faisait murmurer la foule des veilleurs et des gorgûns autour de lui. Bouche bée, il vit le squelette qui se relevait lentement au milieu de la poussière. Il avait bien sûr compris dès le début de la cérémonie que Maolmôrdha tentait de ramener ce cadavre à la vie, mais le voir ainsi se tenir debout, tourner la tête, ouvrir la bouche, c'était une autre histoire !

Ultan apparut derrière le squelette et posa une lourde cape noire sur ses épaules. Le mort-vivant se laissa faire. Il y avait une forme de noblesse dans son maintien. Comme s'il s'agissait d'un roi que le Magistel habillait.

Le squelette fit volte-face. Passant ses mains derrière sa nuque il ramena sur sa tête la capuche noire qui pendait derrière lui, si bien qu'on ne put plus voir une seule partie de son corps décomposé. Ce n'était plus qu'une haute silhouette dans un manteau sombre. Il se mit à genoux devant Maolmôrdha.

Le Maître baissa les yeux vers son nouveau disciple. Les flammes s'étaient éteintes au bout de ses doigts, mais son regard brillait d'un feu nouveau.

Tous les membres de l'assemblée s'agenouillèrent à leur tour. Maolmôrdha s'avança vers la silhouette sombre accroupie devant lui et posa ses mains ensanglantées sur ses épaules.

— Tu es Dermod Cahl et je suis ton maître.

— Seigneur, je suis votre serviteur, répondit le mort-vivant d'une voix gutturale.

Almar frissonna. Ses mains tremblaient. Il se souvint du jour où Sulthor était passé chez lui pour le questionner. C'était la même peur. La même terreur, celle qui labourait le ventre, celle qui donnait froid, et celle qui l'excitait à la fois.

— Je te confie les douze armées de gorgûns, Cahl, pour que tu les mènes à la victoire.

Maolmôrdha prit la chaîne qu'il avait autour de son cou. Au bout pendait un médaillon d'or, finement gravé de motifs étranges. C'était le sceau d'Aldis, le Man'ith qui donnait à son possesseur le contrôle des gorgûns. Inclinant la tête vers l'avant, il retira lentement le bijou et le passa autour du cou de Dermod Cahl. Les yeux du mort-vivant semblèrent s'allumer d'un feu nouveau.

Maolmordha releva la tête et s'adressa à la foule prosternée.

— Le temps de l'Unseann est venu ! Les druides doivent tomber, et avec eux le Samildanach ! Mes fils, nous allons sortir de l'ombre !

Almar entendait battre son propre cœur. Il n'arrivait plus à discerner ce qui en lui était peur, et ce qui était joie. Le charisme du Maître l'envahissait totalement. Son esprit s'embrouillait, il était ivre du désir de vaincre. L'Unseann cognait déjà dans ses veines.

— Gorgûns, voici Dermod Cahl, votre maître ! s'écria Maolmordha en tendant les bras vers les chefs de tribus. Avec lui vous devrez tout brûler sur votre passage. Détruire ce que les druides ont construit. Renverser le cours de la Moïra ! Et surtout…

Sa poitrine se gonfla, la lueur dans ses yeux doubla d'intensité, et son corps tout entier sembla grandir au milieu des ombres.

— Et surtout, je veux que vous éliminiez le Samildanach ! Que vous tuiez cette enfant, que vous la brûliez vive !

Les gorgûns poussèrent un cri inhumain, cri de guerre sans doute, dont l'écho se heurta plusieurs fois aux murs du palais de Shankha.

— Dermod ! Ramène-moi la bague. Je veux que tu tues cette enfant de tes propres mains, et que tu me ramènes la bague. Après seulement viendra le tour des druides… Je sais que tu es impatient, Dermod, que tu es pressé de les anéantir. Mais l'enfant passe avant tout.

— Je vous ramènerai la bague, Seigneur.

Maolmôrdha tourna lentement la tête, posant un regard terrifiant sur ses fidèles, puis il fit volte-face et disparut dans l'ombre de la pièce, suivi de près par Ultan et Dermod Cahl.

Les veilleurs, les gorgûns, les bannis, tous se regardèrent les uns les autres sans parler. Et dans leurs yeux brillait la même lumière.

La lumière de l'Unseann.

Chapitre 4

LA BATAILLE D'AKINGIA

— Salut, Sarkan, que la Terre te reconnaisse ainsi que ton fils Tagor et ton clan, Mahat'angor. Je suis Chankin, du clan Hassat'enor.

Sarkan, à genoux devant une table basse où il dînait avec tous les chefs des clans, dans une pièce reculée de la caserne de Filiden, fit signe à son visiteur de les rejoindre.

— Prends place, Chankin. Haishan, le chef de ton clan, est ici, il partage mon repas. Nous t'attendions.

Le jeune guerrier tuathann vint s'asseoir de l'autre côté de la table basse. Torse nu, il portait déjà sur le corps les peintures de combat, et cela n'avait pas échappé à Sarkan.

— Je vous apporte, hauts guerriers, la mauvaise nouvelle que vous devinez. Une armée d'humains arrive du sud, et à sa tête le comte Meriande Mor.

Sarkan et les autres chefs ne manifestèrent aucune émotion. Sans doute attendaient-ils cette nouvelle. Ils savaient tous que la terre que les druides et Galatie leur avaient cédée appartenait à Terre-Brune, et ils savaient que le comte n'était pas d'accord avec cette décision du Haut-Roi. Ce n'était qu'une question de temps, mais le combat était inévitable.

— Eriu se fera dans le sang, cousins. Nous n'aurons notre terre qu'au prix de nombreuses morts. Chankin, combien d'hommes Meriande mène-t-il ?

— Plusieurs milliers. Hefrin, le guetteur de mon clan, dit qu'ils ne sont pas loin de quinze mille. Mon fils, lui, juge qu'ils sont douze mille. Je pense qu'ils sont sans doute entre ces deux chiffres. Les guetteurs rapportent qu'ils sont lourdement armés et qu'ils marchent vers Filiden.

Sarkan hocha la tête lentement. Il s'attendait bien sûr à cette attaque, mais il ne l'avait pas imaginée si rapide. Quelques jours à peine avaient passé depuis qu'un messager de Galatie lui avait porté le sceau d'Eoghan. Meriande n'avait pas traîné. Ce comte devait être fort attaché à sa terre. Mais il allait devoir comprendre que cette terre avait jadis appartenu aux Tuathanns, et que ceux-ci venaient récupérer ce que les hommes leur devaient.

— Ce comte a été plus rapide que je ne le pensais, avoua Sarkan aux autres chefs de clan. Soit il est très attaché à cette terre, soit il est en conflit violent avec le Haut-Roi et il refuse d'ignorer cet affront.

— Eoghan est son frère, intervint un chef de clan.

— Je sais cela, répondit Sarkan, mais ici même les frères apprennent à se haïr. En tout cas, quelle que soit la raison de sa rapidité, elle nous oblige à agir dès maintenant. Nous ne pouvons attendre que cette armée d'humains arrive à Filiden. Nous devons les arrêter avant la ville.

— Nous devrions envoyer des guetteurs vers le nord, suggéra un autre chef. Je voudrais être sûr que Meriande nous attaque seul. Il s'agit peut-être d'une diversion pour nous prendre à revers par le nord. Harcourt est peut-être à nos portes.

— Une diversion de quinze mille hommes ? rétorqua Sarkan. Non, Meriande donne tout ce qu'il a. Il agit par pure rage, j'en suis convaincu. Comme toi, cousin, je pense que Harcourt a l'intention de s'allier à Terre-Brune, mais je ne pense pas qu'ils aient déjà eu le temps de le faire et encore moins celui de préparer une attaque surprise de cette envergure.

— J'espère que tu ne te trompes pas. Si nous partons vers le sud pour arrêter Meriande, Filiden sera bien plus vulnérable. Et nous laissons nos enfants, ici.

Sarkan soupira en acquiesçant.

— Le risque est grand, en effet. Peut-être pourrions-nous laisser deux clans entiers à Filiden pour défendre la ville…

— Serons-nous assez pour arrêter l'armée de Meriande ?

Sarkan se mordit les lèvres. Il n'avait pas assez d'éléments pour établir une stratégie solide. Le temps manquait.

— Je ne connais pas la valeur de cette armée de Terre-Brune, mais si les soldats de Meriande sont comme ceux que nous avons vaincus ici et dans tout le nord du comté, alors cinq clans suffiront pour arrêter quinze mille de ces hommes.

— Il y aura de nombreuses pertes.

— Nous bâtissons le temple des Tuathanns, nous construisons Eriu, cousin. Ici nos frères meurent. C'est le prix à payer, mais c'est aussi ce qui fait la valeur de ce monde.

Les chefs de clans manifestèrent leur accord les uns après les autres. Ils étaient des guerriers et la bataille ne leur faisait pas peur.

— Quels clans resteront à Filiden ? demanda l'un d'eux. Le tien ?

— Non, répondit Sarkan, les Mahat'angor seront au combat, comme moi. Mes frères sont les meilleurs guerriers de tous les clans, oui ?

— La Terre les reconnaît comme tels, affirma un chef de clan, et les autres acquiescèrent.

— Nous laisserons les femmes en décider, décréta Sarkan. Elles se concerteront ce soir et nous diront demain qui devra rester auprès d'elles.

— Cela est juste.

— Ainsi, tout le monde doit être prêt. Ceux qui restent comme ceux qui partent. Ainsi, tout le monde connaîtra l'émotion de la préparation au combat.

— Cela est juste, répétèrent les chefs de clans.

Sarkan se leva et, tendant les bras vers ses hôtes, les invita à l'imiter.

— Retournez dans vos clans, cousins, expliquez aux guerriers que nous partirons demain pour arrêter

Meriande avant la forêt de Tenian. Que la Terre nous épargne !

Les six hommes le saluèrent et se retirèrent en silence.

Sarkan les regarda partir, puis il se retourna vers la porte qui se trouvait sur le mur derrière lui.

— Tagor, tu étais derrière cette porte, tu as écouté notre conversation, n'est-ce pas ?

La porte s'ouvrit lentement, laissant apparaître le fils de Sarkan. Le jeune homme ne portait pas les vêtements de la tribu. Il était habillé comme un habitant de Terre Brune. Seule la crête de ses cheveux rappelait qu'il était un Tuathann. Et ses yeux, l'un bleu et l'autre noir, devaient aussi attirer l'attention.

— Oui père, j'ai tout entendu. Les chefs de clans n'ont pas de secret pour les leurs, oui ?

— Tu aurais dû entrer, mon fils, tu n'avais pas à te cacher…

— Je ne voulais pas gêner le jeune Hassat'enor qui est venu. Je savais que vous m'aviez tous entendu. Alors j'ai écouté.

Sarkan soupira. Son fils n'avait déjà plus les manières d'un Tuathann. Et pourtant c'était un guerrier redoutable. Un élément essentiel dans le clan de Sarkan.

— Cette bataille-là est inévitable, mon fils. Il ne s'agit plus de conquête, mais de défendre Filiden.

— Je sais. Défendre Filiden contre ceux à qui nous l'avons dérobé…

— Comme eux-mêmes l'ont dérobé à nos ancêtres…

Nous en avons déjà parlé, Tagor. Cette conversation ne finira-t-elle donc jamais ?

— Quand votre guerre aura cessé, mon père.

— Voudrais-tu que nous laissions Meriande expulser nos femmes et nos enfants ? Voudrais-tu que nous partions à nouveau pour chercher plus loin un asile, enfin ?

— Non, j'aurais voulu que nous trouvions notre place ici sans la guerre. C'est nous qui avons mené la première bataille, et maintenant, cela ne s'arrêtera plus.

— Non, Tagor, la première bataille a été menée il y a plus de quatre cents ans, contre nos ancêtres.

Le jeune homme hocha la tête, mais son regard disait toujours son désaccord.

— Seras-tu des nôtres, mon fils ?

— Bien sûr, Sarkan.

Il avait dit le nom de son père pour signifier que c'était au chef de clan qu'il s'adressait à présent.

— Je serai des vôtres demain et je combattrai jusqu'à la mort, s'il le faut. Je suis un Mahat'angor avant tout, je remplirai mon devoir, et j'espère que tout cela aura une fin heureuse, parce que je ne veux pas qu'un jour mes enfants aient à venger mon sort à leur tour. Personne ne devrait avoir à payer de sa vie pour venger ses ancêtres.

Il ne dit pas un mot de plus et quitta la pièce d'un pas vif. C'était la première fois qu'il avait le dernier mot dans ces longs débats qui l'opposaient à son père, et Sarkan enragea.

Mais il n'eut pas le temps de manifester sa colère contre son fils car un homme du clan frappa à la porte l'instant d'après.

C'était Djiha, un guerrier que Sarkan estimait. Il essaya de ne pas lui montrer son emportement.

— Que veux-tu, Djiha ?

Le Tuathann le salua et entra dans la pièce.

— Nous venons de recevoir un message du clan Haden'antor.

Sarkan fronça les sourcils. Il n'attendait aucun message de leur part.

— Ils ont été attaqués au sud de Gor-Draka par une garnison des Soldats de la Flamme.

— Oui, et l'un des quatre Man'ith a été dérobé… L'Epée de Nuadu.

Sarkan poussa un cri de rage. Il ne parvenait pas à y croire. Les Man'ith étaient destinés aux druides. Un clan tout entier avait été chargé de leur protection. C'était une catastrophe. Et cela signifiait peut-être que Harcourt avançait vers le sud. Le chef de clan qui avait suggéré la chose pouvait-il avoir raison ? Comment expliquer aux druides cette perte ?

C'était la première défaite des Tuathanns depuis leur sortie du Sid. C'était une défaite que Sarkan n'avait même pas envisagée, et elle serait peut-être décisive.

Car celui qui avait l'Épée de Nuadu entre les mains avait un pouvoir que Sarkan lui-même ne pouvait imaginer.

* * *

Faith frappa à la porte du monastère.

Derrière elle, Mjolln et Aléa étaient encore captivés par l'architecture à la fois simple et élégante du long bâtiment. Avant  de venir à l'entrée, ils avaient fait le tour, admirant les statues encastrées dans des alcôves sous le toit, les sculptures dans la pierre et les nombreuses fleurs qui bordaient le pied des murs. Il était encore tôt et la lumière du jour était éclatante, donnant aux couleurs une saturation vive.

Quand la porte s'ouvrit, Aléa sursauta et vint se placer près de Faith, poings serrés. Elle espérait qu'on ne la recherchait pas ici, que son nom n'était pas encore synonyme de danger, pas encore mis à prix.

Un vieux moine apparut dans l'embrasure de la porte. Il était chauve, petit, obèse, une barbe grise de quelques jours masquait à peine son double menton. Les yeux cernés, le regard humide, il n'avait guère la mine accueillante. Engoncé dans une soutane de laine épaisse, il transpirait et ses mains et sa tête étaient secouées de tremblements disgracieux. Il avait la peau blanche et abîmée et son odeur était un mélange de sueur, d'humidité et de mauvais vin.

— Nous cherchons asile pour la nuit, expliqua Faith comme le moine restait silencieux. Nous sommes trois, et nos chevaux auraient besoin de nouveaux fers.

Le moine soupira. Il les dévisagea longuement, le visage tremblotant, il lança au nain un regard peu amène, puis il se retourna et, sans prononcer une seule parole, leur fit signe de le suivre. Aléa se tourna vers Faith en haussant les épaules, puis les trois compagnons se décidèrent à lui emboîter le pas. Mjolln marmonnait dans sa barbe. Ils s'étaient tous trois attendus à un peu plus de chaleur, mais après tout, ce n'était pas une auberge…

Ils marchèrent dans un long couloir qui devait traverser le bâtiment dans toute sa largeur. Les murs de chaux blanche étaient irréguliers, penchaient par endroits, et tous les six ou sept pas ils étaient décorés d'un crucifix de bois planté à hauteur d'épaule. Ils passèrent devant de nombreuses portes de chêne, à droite comme à gauche, puis ils arrivèrent au bout du couloir où le moine les attendait, les mains remontées dans les amples manches de sa soutane.

— Voici une chambre où vous pourrez dormir en paix, dit enfin le vieil homme en indiquant la dernière porte du couloir. Nous dînons après la dernière prière du jour, si vous voulez vous joindre à nous. La salle à manger est la cinquième porte à gauche, là-bas. Et si vous voulez participer aux prières, la chapelle est accessible par l'extérieur, de ce côté-ci du monastère.

— Merci, dit Faith en croisant les mains derrière le dos.

Le moine hocha la tête. Il regarda le nain en fronçant à nouveau les sourcils, puis il repartit dans l'autre sens, vers l'entrée du monastère. Après quelques pas, il se retourna et leva une main, index dressé :

— Ah oui, certains de nos frères ont fait vœu de silence, merci de les respecter.

Il fit une grimace étrange, baissa la main et reprit :

— Et bienvenue.

Puis il s'en alla pour de bon cette fois.

Aléa pouffa, aussi discrètement qu'elle put.

— Quel drôle de bonhomme ! dit-elle à ses deux amis quand le moine eut disparu au bout du couloir.

— Il n'a pas l'air d'aimer les nains, ce gros-là ! se plaignit Mjolln un peu vexé.

Faith ouvrit la porte de la chambre et ils entrèrent les uns derrière les autres dans cette petite pièce blanche. Il y avait quatre lits, austères certes, mais c'était toujours mieux que leurs couvertures posées à même le sol. Une fenêtre ouvrait sur le paysage coloré du plateau de Harcourt. Une table et quatre chaises au milieu de la pièce divisaient l'espace en deux.

Ils posèrent chacun leurs affaires sur un lit et Mjolln se coucha, les mains croisées derrière la tête, en poussant un long soupir de satisfaction.

— Un vrai lit ! Ahum ! Ce n'est pourtant pas compliqué !

Aléa lui adressa un large sourire. Elle était contente elle aussi de retrouver un peu de confort. Mais ce n'était pas pour cela qu'elle était venue. Et elle était impatiente…

Les livres. Elle savait qu'ici il y aurait des livres. Les monastères étaient emplis de livres. C'étaient les moines eux-mêmes qui les confectionnaient. Cela, elle l'avait entendu plusieurs fois. Et s'il y avait des livres, il y avait peut-être quelque réponse aux questions qu'elle se posait.

— Je vais aller visiter les lieux, annonça-t-elle en partant vers la porte.

Mjolln se redressa sur les coudes. La barde tourna la tête et arrêta de déballer ses affaires.

— Tu ne veux pas qu'on t'accompagne ? demanda le nain d'un air inquiet.

— Non, non, ça ira, répondit-elle, puis elle sortit de leur petite chambre sans plus attendre.

La jeune fille avança dans le couloir sans faire de bruit. Elle n'avait pas perdu ses habitudes de petite voleuse, et même si elle n'était pas là pour dérober quoi que ce soit, elle préférait rester discrète et observer.

Elle essaya plusieurs portes avant d'en trouver une ouverte. Elle glissa la tête à l'intérieur et vit que c'était une autre chambre, identique à la leur, et inoccupée. Elle referma la porte et continua sa progression dans le long couloir blanc. Elle arriva devant une porte plus large. Elle compta. C'était la cinquième. La salle à manger. Elle entrebâilla la porte, inspecta la grande pièce, mais il n'y avait là que des tables et des bancs, rien qui puisse vraiment l'intéresser. Elle se remit en route.

La porte suivante, plus éloignée, était à double battant. Aléa hésita, vérifia qu'il n'y avait toujours personne dans le couloir et posa lentement la main sur la grande poignée de cuivre. La serrure n'était pas fermée.

Elle poussa la lourde porte en chêne et sourit en voyant la pièce qu'elle fermait. C'était une grande salle sombre, aux murs couverts de bibliothèques emplies de livres. Elle ne s'était pas trompée. Plusieurs moines étaient penchés sur des pupitres de bois et, avec minutie, recopiaient sur de grandes feuilles les pages de livres ouverts devant eux. On entendait le grattement des écritures sur la pulpe du papier, le tintement des petits gobelets de verre où les moines puisaient l'encre noire au bout de leurs longues plumes. La lumière entrait en oblique par des fenêtres surélevées. Des particules de poussière dansaient dans les rayons du soleil. Tout était bois, dans cette pièce. Les pupitres, les bibliothèques, le plafond, le plancher, les fauteuils des moines… Seul le cuir des reliures, vert, rouge ou marron, tranchait avec les couleurs sombres des meubles.

Aléa entra silencieusement, referma la porte derrière elle et se décala sur la droite pour s'adosser à une haute commode et continuer à regarder ce spectacle extraordinaire. Les moines étaient si concentrés sur leur travail qu'ils ne l'avaient pas entendue entrer. De là où elle était, elle ne pouvait voir précisément les lettres qui se formaient au bout de leurs plumes, et de toute façon elle n'aurait su les lire, mais elle vit que certains faisaient de longues lignes de petits caractères pendant que d'autres dessinaient des lettrines compliquées et de plusieurs couleurs.

Elle resta un long moment, debout dans l'ombre, à observer le mouvement gracieux des plumes au bout de leurs doigts, le geste délicat de leurs mains qui tournaient les pages, les allers-retours incessants entre le papier et l'encrier… Elle admirait leur patience, elle enviait leur savoir et elle aurait aimé entendre les histoires gravées sur chacun de ces livres.

Soudain, une cloche sonna juste au-dessus d'elle. Elle sursauta brusquement et fît tomber un livre posé sur la commode derrière elle. Les moines levèrent les yeux vers elle. Aléa serra les dents. Son cœur battait à toute vitesse. Ils ressemblaient tous au moine qui l'avait accueillie, certains plus ou moins jeunes, d'autres plus ou moins gros… S'ils étaient aussi aimables que lui, elle se dit qu'elle risquait de les entendre râler. En essayant de garder un air naturel, elle se baissa pour ramasser le livre et le remit là d'où il était tombé. Les moines continuaient de la regarder, mais aucun ne paraissait vraiment surpris. Aléa se détendit un peu. Peut-être avaient-ils l'habitude que les voyageurs viennent ainsi les observer. Ou peut-être avaient-ils l'esprit encore embué par tant de concentration.

La sonnerie s'arrêta enfin. Aléa leva la tête et vit la cloche au-dessus de la porte. Les moines posèrent leurs plumes et se levèrent. Aléa écarquilla les yeux. Ils avançaient vers elle, mais elle n'osait bouger. Elle se plaqua contre la commode derrière elle et sentit le rouge qui montait à ses joues.

Mais les moines passèrent devant elle sans même la regarder et sortirent de la pièce un par un. Le dernier s'arrêta sur le pas de la porte et tourna la tête vers Aléa. Son regard était moins étrange que celui du premier moine, il était plus jeune et un peu mieux arrangé.

— Nous allons prier, jeune fille. La copie reprendra après l'office, si vous voulez à nouveau nous voir travailler…

Aléa acquiesça sans rien dire. Elle était encore très mal à l'aise.

— Le livre que vous avez fait tomber, il n'aurait pas dû être là. Ce n'est pas votre faute. L'un des frères l'aura mal rangé. Je le remettrai tout à l'heure à la bonne place, à moins que vous ne vouliez le lire. C'est un ouvrage remarquable sur la géographie de Brittia…

— Je… je ne sais pas lire, balbutia Aléa.

Le moine parut surpris.

— Ah. Pardon.

Il resta immobile un instant, regarda Aléa dans les yeux, puis il lui sourit avant de sortir de la pièce.

* * *

Aux premières lueurs de l'aube, Finghin remercia l'aubergiste et partit prendre le cheval qui l'attendait dans les écuries. Il sella l'animal, attacha son sac sur sa croupe et monta sur son dos d'un seul élan. Il le laissa avancer de quelques pas, puis il se retourna sur la selle, une main posée derrière lui pour donner un dernier regard au palais de Saî-Mina qui se dessinait au-delà des flots sur la presqu'île ensoleillée.

Il se souvenait de la première fois qu'il avait vu la haute silhouette du palais des druides. Et aujourd'hui, il la quittait de son propre chef. Il faisait peut-être la plus grosse erreur de sa vie. Quelle serait la sentence du Conseil ? Serait-il banni comme Phelim ? Cette Aléa en valait-elle vraiment la peine ?

Il n'avait cessé de se poser et se reposer ces questions depuis l'heure de son départ. Toute la nuit passée dans l'auberge, il s'était torturé sur le sujet. Mais il était temps de partir à présent. L'heure n'était plus aux doutes et aux remords. Il fallait avancer.

Finghin éprouva en cet instant une profonde solitude. C'était comme s'il avait à faire un choix seul pour la première fois depuis qu'il avait décidé, enfant, de devenir druide. Cela nécessitait une confiance en soi qu'il refusait encore d'assumer. Et pourtant, il n'avait plus le choix. Si Erwan avait eu le courage de partir, si Galiad, si Phelim l'avaient précédé, c'était sans doute qu'il prenait la bonne décision. En tout cas, essayait-il de se convaincre, il n'était pas vraiment seul. Bientôt il retrouverait Erwan.

Il se remit face au sud et appuya ses talons sur les flancs de son cheval. L'animal repartit aussitôt sur le chemin de terre claire. Le druide se força à ne plus regarder derrière lui et essaya de voir loin dans l'horizon, au-delà des petites barrières de bois qui dessinaient un grand cercle autour des champs du village. À l'est, le bleu de la mer se perdait dans l'infini. A l'ouest, c'étaient forêts et bocages. A perte de vue, ces petits prés délimités par des levées de terre.

Soudain, Finghin entendit des bruits de sabots derrière lui. Des chevaux approchaient. Il se retourna lentement sans arrêter son cheval et vit la carriole rouge et vert des deux cheminants. Kaitlin et Mel. Pourquoi partaient-ils si tôt ? Et n'avaient-ils pas dit qu'ils allaient vers le nord ?

Finghin, intrigué, tira sur les rênes de sa monture pour attendre les deux acteurs. Il voyait qu'ils le regardaient et il comprit bientôt qu'ils étaient venus pour lui dire quelque chose.

— Bonjour Mel, bonjour Kaitlin. Déjà levés ?

Les acteurs ne prirent même pas la peine de répondre. Ils semblaient pressés de lui poser une question.

— Finghin, ton vrai nom ne serait-il pas William ?

Le druide eut un geste d'étonnement. Il regarda les deux acteurs l'un après l'autre et se demanda quelle surprise ils lui réservaient encore. Cela faisait bien longtemps que l'on ne l'avait pas appelé ainsi…

— William Kelleren, oui, c'est mon nom profane… Comment le savez-vous ? Kiaran vous l'aurait dit ? Mais quand ?

Mel et sa sœur se regardèrent l'un l'autre. On aurait dit qu'ils communiquaient par la pensée. Une étrange lueur brillait dans leurs yeux. Kaitlin se tourna vers le druide.

— Non, Finghin, ce n'est pas Kiaran. Nous avons un message pour toi.

— Un message pour moi ? s'étonna Finghin. Mais depuis quand ? Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit hier ?

— Nous n'étions pas sûrs que tu en étais le destinataire, expliqua Kaitlin. Tu t'es présenté comme étant Finghin, et le message est adressé à William…

— Et de qui est ce message ? pressa le druide de plus en plus intrigué.

— Il nous a été confié par un barde. Taelron. Il nous a demandé de te faire parvenir un message de la plus haute importance qui vient d'Aléa.

Finghin écarquilla les yeux. Quelle était cette plaisanterie ?

— Vous vous moquez de moi ?

— Pas du tout, druide. Les acteurs ne mentent que sur scène, pas dans la vie ! Si Taelron nous a dit que ce message venait d'Aléa, alors c'est vrai. Taelron ne saurait mentir, de tous les bardes de l'île il est sans doute celui…

— J'ai entendu parler de lui. Je sais qu'il est très estimé. Quel est ce message ?

— Aléa demande que tu ailles la rejoindre au plus vite à Mont-Tombe.

— C'est tout ? demanda Finghin qui continuait à douter.

— Oui, c'est tout.

— À Mont-Tombe ? Que j'aille la rejoindre ? Et Erwan ? Il est avec elle ?

— Nous ne savons rien d'autre, Finghin, tout ce que Taelron nous a transmis, c'est ce message. Tu dois aller à Mont-Tombe.

A présent, le druide commençait à y croire. Il était encore étonné par la manière, mais il voyait clairement dans les yeux des deux acteurs qu'ils ne mentaient pas, et il savait que si Taelron était à l'origine du message, alors celui-ci était authentique. Il n'y avait plus de doute possible. Pourtant, c'était tellement incroyable. Et surtout, pourquoi ? Pourquoi Aléa était-elle à Mont-Tombe, pourquoi demandait-elle à Finghin de la rejoindre ?

Elle était le Samildanach. Elle savait sûrement des choses que lui-même ne pouvait comprendre. Et elle devait aussi avoir des prémonitions. Une certaine vision du futur. Peut-être savait-elle que Finghin avait décidé de quitter Saî-Mina. Peut-être savait-elle que, comme Phelim, il avait l'intention de l'aider. Mais avait-elle vraiment besoin de lui ?

— Et ce n'est pas tout, reprit Kaitlin, interrompant le cours des pensées du druide.

Finghin leva les yeux vers la jeune femme.

— Mel et moi avons décidé de t'accompagner.

Le druide fronça les sourcils. Il se souvenait de ses pensées de la veille, quand, dans le confort de l'auberge, il s'était interdit de demander aux deux acteurs de l'accompagner.

— C'est très généreux de votre part, mais je ne peux accepter. Je ne sais vraiment pas ce que la Moïra me réserve, et je n'ai pas le droit de vous emmener vers un avenir aussi flou.

Kaitlin sourit.

— Ce que la Moïra te réserve ? Vous autres druides avez une bien étrange façon de parler de notre Mère… Allons, ne sois pas trop fier, Finghin, et accepte humblement notre offre. Nous y avons réfléchi toute la nuit, ce ne sont pas des paroles en l'air. Nous voulons vraiment t'accompagner.

Finghin ne savait que répondre. Il était sûr qu'en tant que druide il se devait de refuser, qu'accepter n'aurait pas été correct, mais le frère et la sœur étaient si sympathiques, et surtout, si intéressants. De plus, il était hanté par le regard de Kaitlin. Et même si ce caprice était pire que tout, il ne voulait pas s'éloigner d'elle, de ses yeux, de son sourire.

— Nous n'avons qu'à faire un petit bout de route ensemble, proposa-t-il, et nous verrons bien si c'est raisonnable.

Mel sourit. Finghin se demandait si l'acteur n'avait pas deviné le trouble que sa sœur provoquait dans l'esprit du druide. Peut-être cela se voyait-il.

— Nous pourrions atteler ton cheval à notre carriole avec les nôtres, suggéra Mel, et tu pourrais monter ici avec nous. Ainsi, nous irons plus vite et nous pourrons parler en chemin.

Finghin acquiesça. Le message d'Aléa était clair. Il devait aller à Mont-Tombe au plus vite. La route était longue, jusqu'à la petite île. Aléa était peut-être en danger, et Erwan avec elle.

Il n'y avait plus de temps à perdre.

* * *

— Vous êtes restée ici tout ce temps ?

Aléa sursauta. Elle n'avait pas entendu le moine entrer derrière elle. Elle se promenait depuis le départ des copistes entre les rayons de la bibliothèque, s'arrêtant à chaque pas pour regarder les livres, passant ses doigts sur les dos de cuir. Après de longues hésitations, elle avait même osé prendre un gros ouvrage, une magnifique reliure rouge qui avait attiré son regard de loin. Elle l'avait levé, lentement, tiré vers elle en essayant de ne rien faire tomber. Son cœur battait toujours aussi fort. Elle lançait des regards autour d'elle pour vérifier que personne ne la voyait. C'était un livre lourd et épais. Elle l'avait porté vers la commode près de l'entrée, et, les yeux écarquillés, avait tourné les pages une à une, se délectant à chaque lettrine dorée, devant chaque gravure protégée par une fine couche de papier transparent. Elle aurait tant aimé comprendre les mots, ne serait-ce que les légendes des gravures. C'étaient des scènes de combat, des visages anciens, des paysages… Etaient-ce les moines qui avaient dessiné cela ? Pourquoi les druides interdisaient-ils les livres ? Celui-là était si beau !

Puis elle l'avait refermé délicatement et l'avait replacé à l'endroit où elle l'avait trouvé, espérant ne pas se trahir en le mettant à la mauvaise place. Elle était tellement concentrée qu'elle n'avait pas entendu le petit grincement de la grande porte de bois.

— Je… oui, je… je regarde vos livres, balbutia-t-elle.

Le moine sourit.

— Il faudrait une vie entière pour lire tout ce qui est ici, n'est-ce pas ? dit-il en se dirigeant vers son pupitre.

— Vous essayez de tous les lire ? s'étonna Aléa.

— Oh non, je n'ai pas le temps. Je passe mes journées à copier des pages entières. Mont-Tombe ne cesse de m'envoyer des livres, toujours de nouveaux livres… Il y en a tant dans cette bibliothèque que j'aimerais pourtant lire, mais je dois d'abord terminer mon travail, et il semble que jamais je ne pourrai le finir !

Aléa était admirative. Elle n'avait pas bougé depuis l'entrée du moine et n'osait s'approcher de lui pour le voir reprendre son œuvre.

— Combien de temps faut-il pour apprendre à lire ?

Le moine, qui était déjà plongé sur son livre, leva les yeux vers la jeune fille.

— Cela varie. Selon l'élève, le professeur, la volonté de l'un et de l'autre… Moi, j'ai appris à lire tout seul, quand j'avais votre âge, alors évidemment, ça a pris beaucoup de temps.

— On peut apprendre à lire tout seul ? s'étonna Aléa.

Le moine reposa sa plume sur son pupitre. Aléa eut peur qu'il se soit impatienté. Mais il se leva lentement et partit vers le dernier rayon de la bibliothèque. La jeune fille le suivit des yeux mais n'osa toujours pas avancer.

— Venez par ici ! l'appela le moine.

Elle obéit aussitôt, courant presque. Le religieux tenait dans sa main un livre de petite taille, relié de cuir vert gravé.

— Ce petit livre est un recueil de scélas.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Des petites histoires, des récits courts.

— Des histoires vraies ? Ou bien des légendes, comme celles des bardes ?

— Des légendes, des histoires imaginaires, mais très belles. Elles sont courtes et assez simples, c'est un ouvrage parfait pour apprendre à lire, surtout qu'il est assez petit pour le voyage. Tenez, je vous l'offre.

Aléa n'en revenait pas. On disait tellement de mal des gens de Harcourt en Galatie, et surtout des religieux, qu'elle ne s'était vraiment pas attendue au moindre témoignage de sympathie de la part des moines…

— Mais… Vous êtes sûr ?

Le moine sourit à nouveau. Il était attendri par la jeune fille, et sans doute lui rappelait-elle sa propre adolescence, son propre apprentissage de la lecture.

— Je croyais que les filles n'avaient pas le droit de lire… reprit Aléa.

— Ah bon ? s'étonna le moine. Vous croyiez cela ? Mais qui est allé vous mettre une idée aussi folle dans la tête ? Tout le monde a le droit de lire. Plus que le droit, le devoir !

— Mais à Mont-Tombe…

— Ah, je vois. Vous faites référence à l'université. Oui, c'est vrai, les filles ne peuvent entrer à l'université. Mais vous n'avez pas besoin d'entrer à l'université pour apprendre à lire ! Allons, suivez-moi, regardez-moi travailler, et chaque fois que je copierai une nouvelle lettre je vous dirai son nom. C'est un bon début. Après, vous continuerez toute seule. Si vous avez vraiment envie, vous y arriverez, et Dieu vous aidera.

Aléa acquiesça. Dieu ? se dit-elle. Dieu ou la Moïra, peut-être…

Elle suivit le moine qui se rassit à son pupitre.

— Les autres ne reviennent pas ? s'enquit Aléa en voyant les nombreuses chaises vides.

— Pas ce soir. J'ai pris un peu de retard, alors je viens ici en dehors des heures habituelles… Allons. Asseyez-vous et regardez bien.

Aléa fit mine de s'asseoir, mais elle resta en vérité sur la pointe des pieds pour mieux voir ce qu'écrivait le moine. Avec une agilité remarquable, il dessinait de la main droite de grandes lettres, s'arrêtant à chacune d'elles pour expliquer à la jeune fille le sens de ces signes. Aléa fut très vite perdue, il y en avait bien trop, mais elle s'arma de patience et continua d'écouter longtemps les paroles du moine tant elle était heureuse. Elle avait l'impression de se venger de son enfance. De donner une leçon à son passé ! Elle adorait cette impression qu'elle avait de se transformer elle-même chaque fois qu'elle apprenait quelque chose. La maîtrise du Saîman, avec l'aide indirecte de Phelim, le maniement des armes avec Erwan, et maintenant la lecture… C'était comme se construire petit à petit, soi-même. Une impression tellement gratifiante ! Aléa ne vit pas passer le temps. Le soleil commençait à disparaître derrière les collines au-dehors, mais elle était toujours là, assise près du moine, à l'écouter et le regarder avec attention.

— Et, voyez-vous, on peut tout raconter, quand on sait écrire. Grâce aux mots, on peut offrir au monde entier des histoires, très longues, et on peut garder le souvenir des événements que l'on a connus…

— Vous avez dû lire beaucoup de livres ! Vous connaissez beaucoup de légendes ? demanda Aléa avec une nouvelle lueur au fond des yeux.

— J'ai surtout lu les livres religieux, la géographie et l'histoire de Gaelia, mais je connais quelques légendes, oui… Pourquoi ? s'étonna le moine en arrêtant d'écrire.

— Vous connaissez la légende qui parle des trois prophéties ?

Le moine fronça les sourcils d'un air pensif.

— Ça me dit quelque chose, oui… Attendez, que je me souvienne… Je me demande si ce n'est pas dans l'Encyclopédie d'Anali… Dans les passages décryptés en tout cas !

Aléa eut un geste de surprise. Anali. Le livre qu'Ernan avait mentionné quand elle avait espionné le Conseil, cachée dans la mezzanine au-dessus de la Chambre. Il avait parlé de cette encyclopédie quand Ailin, l'Archidruide, avait dit que le Samildanach ne pouvait être une fille. Cela, elle s'en souvenait parfaitement. Et elle se souvenait aussi de la gêne de Phelim quand elle lui avait demandé des informations sur ce livre. Il n'avait pas voulu en parler. Il avait simplement dit qu'Anali était un ancien Samildanach qui avait écrit une encyclopédie dont certains passages étaient codés et que le Conseil avait interdit, comme tous les autres livres.

Un livre écrit de la main d'un Samildanach. Aléa aurait aimé en savoir plus. Et ce moine semblait l'avoir lu !

— Vous avez vu l'Encyclopédie d'Anali ? demanda Aléa en essayant de cacher son émotion.

Le moine sembla gêné. Il regardait Aléa en se pinçant les lèvres comme s'il regrettait d'avoir mentionné l'ouvrage.

— Vous en avez déjà entendu parler ? rétorqua le moine. Vous ne savez pas lire, mais vous connaissez l'existence de cet ouvrage ?

Aléa serra les poings derrière son dos. Elle avait toujours le petit livre dans sa main droite, et elle sentit une goutte de transpiration qui coulait sur le cuir contre sa paume. Encore une fois elle en avait trop dit. Elle sentait que le moine commençait à prendre peur. Peut-être était-il en train de deviner qui elle était. Elle se demanda ce qu'elle devait faire. Changer habilement le sujet de la conversation et lui faire oublier tout ça, ou bien jouer le tout pour le tout et essayer d'en apprendre autant que possible sur ce qui l'intéressait. Après tout, elle était là pour ça. Trouver la légende des trois prophéties. Et la réponse était peut-être devant elle. Elle ne devait pas laisser passer sa chance. Il fallait qu'elle fasse parler le moine, même si cela risquait de révéler son identité.

— Oui, j'en ai entendu parler. Mon amie barde m'en a parlé. Je voudrais connaître cette fameuse légende, alors je suis un peu curieuse, vous comprenez ? Où se trouve le livre d'Anali ?

— Il doit encore être à la bibliothèque de l'université, lâcha le moine… Mais pourquoi cette légende vous intéresse-t-elle à ce point ?

Aléa ne pouvait répondre. Elle répliqua aussitôt avec une question à son tour :

— Est-ce que c'est Anali qui a inventé cette légende ?

Le moine referma d'un seul coup le livre sur lequel il travaillait. Il n'avait plus du tout le même regard. Il était visiblement ennuyé.

— Il va bientôt être l'heure des prières. Je dois m'en aller. Et je dois fermer la bibliothèque, vous devez sortir vous aussi.

Il se leva et n'ajouta pas un mot de plus. Aléa le suivit, gardant son petit livre serré derrière elle, et elle partit vers la chambre qu'on leur avait donnée sans se retourner. Elle entendit le moine qui refermait la grande porte de la bibliothèque derrière elle.

Elle sourit. Même si le moine avait soudain décidé d'arrêter de parler, elle en avait appris bien plus qu'elle ne l'avait espéré. Et tout cela confirmait le pressentiment qui la hantait depuis qu'elle avait vu les silves à Borcelia. Les réponses qu'elle cherchait se trouvaient à Mont-Tombe.

* * *

La colline s'assombrit lentement comme une vague grouillante avançait sur sa surface claire. Ils étaient plusieurs milliers, groupes informes, régiments désorganisés, houle monstrueuse qui montait vers le nord dans un vacarme de fer et de grognements. C'était comme un essaim vert, rouge et noir qui flottait sur l'horizon, une coulée visqueuse qui remplissait lentement les reliefs du sol. Les boucliers se cognaient aux courtes épées, aux brassards de cuivre serrés sur la peau verdâtre, tendue par des muscles saillante. Les pieds, nus, à l'ossature disloquée, s'enfonçaient dans la boue noire des tertres. L'air était surchargé d'une sueur moite. Des milliers de visages, inhumains, des milliers de heaumes rouillés, de regards vides, cramoisis, de bouches haletantes masquant à peine les dentitions déboîtées et les haleines putrides.

La horde des gorgûns suivait un seul homme, funeste silhouette dressée sur un haut cheval noir. Ils n'avaient plus vu le visage ou le corps de leur maître depuis le jour de son avènement. Maolmordha l'avait rappelé du monde des morts, l'avait drapé d'une lourde cape noire, l'avait nommé, et depuis ce jour, plus personne n'avait revu le squelette couvert de lambeaux de chair qui se cachait sous ce manteau majestueux.

Dermod Cahl ne parlait pas, il guidait les gorgûns au combat, et nul n'aurait osé l'approcher, les gorgûns étaient des créatures viles, sans scrupule et téméraires, mais si un druide ne leur faisait pas peur, ils n'étaient toutefois pas à leur aise face à ce mort-vivant. Leur nouveau maître les impressionnait peut-être autant que Maolmordha lui-même. On ne savait par quelle magie ce cadavre avait pu reprendre vie, mais chacun pouvait voir qu'il y avait les traces mêlées de l'Arhiman et du Saîman dans ce prodige. La démarche du mort-vivant avait quelque chose de surnaturel. Comme si chacun de ses gestes était porté par quelque énergie magique. Il n'y avait plus rien d'humain derrière cette cape.

Mais ce qui inquiétait surtout les gorgûns, c'était de savoir qui était ce mort que Maolmôrdha avait ranimé… Il n'avait sûrement pas choisi un humain ordinaire. Était-ce le cadavre d'Ayn' Sulthor, Prince des Herilims, le jeteur d'ombres ? Ou bien celui d'Aldero, le druide vaincu dans l'enceinte même du palais de Shan-kha ? À moins que cela ne fût Ilvain Iburan, le Samildanach dont le corps sans vie avait été ramené à Maolmôrdha par Sulthor qui l'avait retrouvé dans le cœur de la lande. A n'en pas douter c'était l'un de ces trois hommes, car son charisme semblait naître d'un pouvoir magique qui lui était propre, quelque chose de plus que ce que lui avait donné le maître…

Les douze armées de gorgûns avançaient à pied tout le jour et une partie de la nuit, suivant le cheval élancé de Dermod Cahl. Sans se soucier d'être vues. Car l'heure de l'Unseann était venue. L'heure où les fils maudits sortaient de l'ombre. L'heure de faire tomber le Samildanach et le Conseil des druides.

Bientôt ils arriveraient à proximité d'un village. Et alors Gaelia tout entière saurait. Maolmôrdha allait renverser enfin le cours de la Moïra ! L'ère des druides touchait à sa fin. Et que vienne l'obscurité.

Au soir du troisième jour ils arrivèrent au sud d'un petit village. Dermod Cahl avait dressé sa main droite au-dessus de sa tête pour faire signe aux chefs des douze tribus qui eux-mêmes firent signe aux troupes entières derrière eux. Les milliers de gorgûns arrêtèrent leur marche aussitôt, et sur la plaine leur nombre dessinait une vaste ombre noire, comme celle d'un nuage immense que le vent aurait abandonné.

Dermod Cahl descendit de son cheval. On le vit faire plusieurs allers et retours au-dessus du bassin où s'était enterré ce petit village de fermiers. Puis il fit volte-face et avança vers un chef de tribu.

Le gorgûn ne parvint à voir le visage de son maître tant il était enfoncé dans l'ombre de sa capuche noire. Mais il le devinait sans peine. Tous ici se souvenaient du squelette qui s'était levé devant eux.

— Ver' narks hun te, ho gan sterk a barg ! ordonna le mort-vivant dans la langue des gorgûns.

Le chef s'inclina, puis se retourna vers ses hommes pour transmettre l'ordre du maître. La colonne de guerriers fut parcourue d'un murmure de contentement, et se mit en marche devant les onze autres tribus immobiles.

Dermod Cahl remonta sur son cheval. Il regardait l'armée de gorgûns qui passait à côté de lui, marchant vers la descente qui menait au village. Puis leur marche s'accéléra, devint course, et ils se mirent à crier comme ils dévalaient la pente d'herbe verte, faisant tourner leurs armes au-dessus de leurs têtes, levant leurs boucliers.

Les villageois eurent à peine le temps de les voir arriver. La meute sauvage et hurlante tomba sur le village comme une pluie d'hiver. Les fermiers qui sortaient de chez eux pour comprendre la raison de ce vacarme se faisaient aussitôt saisir par une lame, une pointe, une masse. Il n'y avait pas un seul combattant dans tout le village et les gorgûns ne rencontrèrent aucune résistance. Ce n'était pas une bataille, mais un jeu. Les monstres s'acharnaient sur les corps pétrifiés des paysans, de leurs femmes et de leurs enfants. Ils n'épargnaient personne, pas même les animaux qui rejoignaient leurs maîtres dans ce gigantesque bain de sang. Les crânes étaient écrasés à coups de massues, les bustes transpercés par les lames acérées, les membres tranchés sous le choc des haches. A mains nues certains gorgûns massacraient les femmes. Des corps passaient à travers les petits murs de bois dans un fracas étourdissant, d'autres tombaient par les fenêtres et s'écrasaient au milieu des ruelles dans des nuages de poussière, dans des gerbes de sang. Des pans entiers de maisons s'écroulaient, les granges prenaient feu. Le village se détruisait petit à petit.

Quand le massacre fut bientôt fini, Dermod Cahl se mit en route et descendit vers le centre du village, suivi par les milliers de gorgûns qui s'éparpillèrent alentour, pillant les quelques rares pièces d'or du village, achevant les blessés, crachant sur les femmes violées, retournant meubles et matelas pour que rien ni personne ne leur échappe. Les gorgûns étaient heureux. Ce premier massacre avait la saveur d'une revanche. D'une longue revanche, tant attendue, et qui ne faisait que commencer. Et c'était Dermod Cahl qui la leur offrait. Avec lui, ils savaient qu'ils iraient jusqu'au bout, cette fois. Que rien ne pourrait les arrêter. Pas même le Samildanach. Et bientôt, Saî-Mina tomberait. Comme un château de sable.

* * *

Je suis venue voir Kiaran. Je sais qu’il est là. Mais ce n’est pas lui qui approche. Ce n’est pas Kiaran. Ce n’est pas un druide.

Je me souviens de ce visage. Ce torse, nu. Ces symboles de peinture bleue. Et ces yeux de couleurs différentes. La nuit, et la mer. Noir et bleu. Je me souviens, je l'ai rencontrée, ici, déjà. Il m'a parlé. Il m'a dit qu’il n’y avait pas de temps, ici, et que ce monde lui appartenait. Quelque chose comme ça. Et il m'a dit son nom.

— Tagor ?

— Bonjour Aléa.

Il connaît mon nom. Il le connaissait déjà la première fois que je l'ai vu.

— Je ne comprends pas. Tu connais mon nom, tu sais qui je suis ?

— Tu es Aléa, je sais qui tu es. La Terre sait qui tu es. Et elle me l'a soufflé. Nous sommes dans le ventre de la Terre, Aléa, dans le Sid, chez moi.

— Non ! Non, Tagor, nous sommes dans le monde de Djar. Pas dans le Sid.

Il regarde autour de lui. Ce n’est pas possible. Il est encore plus perdu que moi ! Il ne sait pas ce qu'il fait ici.

— Le monde de Djar ? Alors je ne rêve pas du Sid ?

— Non, tu ne rêves pas. Pas vraiment. Tu es comme moi, un invité de Djar… Le Sid ressemble peut-être à cela, mais ce n’est pas le Sid. Je suis désolée, Tagor. Ton peuple a quitté le Sid. C'est tout ce que je sais de toi, Tagor. Je ne sais rien d'autre à ton sujet, et toi, tu sembles déjà me connaître…

— Je suis le fils de Sarkan le Jeune, chef des tribus tuathannes. Et je suis ton frère.

Que veut-il dire ? Je n’ai pas de frère ! Et je ne suis pas tuathann. Est-ce une image ? Un symbole ?

— Mon frère ? Je ne suis pas fille de Sarkan…

— Non, c'est vrai, Aléa. Sarkan n'est pas ton père. Mais nous avons la même mère, petite sœur. Et tu lui ressembles tellement !

C'est un mensonge ! Il doit mentir. Il ne sait pas de quoi il parle ! Il est perdu. Il croyait être dans le Sid. II croyait rêver. Il dit n’importe quoi. Je ne dois pas l'écouter.

— Que sais-tu de ma mère ?

— De notre mère ! Elle a disparu avec toi, Aléa. Quand tu es née. Ton père n’était pas tuathann, petite sœur, alors ils l'ont rejetée. Et notre mère a dû quitter le Sid. Je ne l'ai jamais revue.

Il semble ne pas mentir. Mais ce n’est pas possible. Je ne veux pas le croire. Je n’ai pas de mère. Pas de père. Je suis orpheline. Personne ne sait. Personne.

— C'est faux, Tagor, je suis fille de la Terre Kailiana !

— Oui. Fille de la Terre. Fille du Sid. C'est dans le Sid que tu es née. Cela est vrai. Mais c’est bien ma mère qui t'a portée dans son ventre. Je t'ai vue naître, Aléa. Et je t'ai vue partir, partir pour toujours dans les bras de ma mère.

Je sens une larme sur ma joue. On peut pleurer dans le monde de Djar. Je pleure parce que, maintenant, je sais qu’il dit vrai. Il est mon frère. Je le sais. Je le sens. Mon frère.

— Tagor, comment s'appelait-elle ?

— Morah.

Où est-elle ? Est-elle encore de ce monde ? Pourquoi ne l'ai-je jamais vue ? Pourquoi m'aurait-elle abandonnée ? Il ne le sait sans doute pas. Me souviendrai-je encore de tout cela quand je quitterai Djar ? En arrivant, je n'avais rien, et maintenant j'ai un frère, et l'image d'une mère. Est-ce possible ?

— Pourquoi ne m'as-tu pas cherchée ?

— J'aurais préféré t'oublier, Aléa. Et quand je t'ai vue ici, je croyais que ce n'était qu'un rêve. Mais à présent, je sais que c'est toi. Je ne te quitterai plus. Je viendrai auprès de toi dès que je le pourrai, petite sœur. Mais je dois d'abord m'occuper de mon père…

— Sarkan. C'est ton père qui mène ton peuple sur nos terres ?

— Il dit que cette terre nous appartient. Qu’elle a été volée à nos ancêtres.

— Et toi, que dis-tu ?

— Moi, je crois que nos pères ont le cœur empli de haine, mais aussi qu’ils ont le cœur juste. Leur haine n'est que la fille des massacres que leurs propres pères ont subis.

— Cela ne finira jamais.

— Pas si je parviens à les arrêter, Aléa. Et tu dois m'aider.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es ma sœur.

— Et comment pourrais-je t'aider ?

— Je ne sais pas. D'abord, tu dois protéger les miens. Nous ne sommes plus nombreux, et même si nos pères sont des guerriers redoutables, ils finiront par périr au combat si personne ne les protège. Tu dois les protéger.

— Les protéger alors que tu dis qu’ils ont banni ma mère ? Qu'ils l'ont rejetée du Sid quand je suis née ?

— Alors toi aussi ton cœur est empli de haine ?

Cela ne fait plus aucun doute. Il est bien mon frère. Ces paroles auraient pu être les miennes. Et je sais ce qu’il veut dire. Je comprends ses émotions. Mais tout cela est tellement lourd à porter. Je ne sais si je pourrai tenir. Tellement de responsabilités. Tellement de découvertes, de vérités.

— Je vous aiderai, mon frère. Je ne sais pas comment, mais je vous aiderai. Reviens me voir souvent.

Il sourit. Ses yeux sont magnifiques. Nous avons tellement de choses à nous dire. Je ne saurais par où commencer. C'est tellement nouveau. Avoir un frère. Je n'aurais jamais cru…

Erwan. Galiad. Finghin. Kiaran. Et maintenant Tagor. Je voudrais les réunir et pourtant je dois aller à Mont-Tombe. Ai-je le droit de faire passer cela avant eux ? Comprennent-ils ce qui m'appelle là-bas ? Et comment le pourraient-ils puisque moi-même je ne suis pas sûre ?

Si peu de temps. Si peu de temps.

* * *

— L'Épée de Nuadu est aux mains de Harcourt ! s'exclama Ernan en frappant le sol de son bâton en chêne.

La Chambre du Conseil était plongée dans l'obscurité. La pluie n'avait cessé de tomber depuis la veille. On n'avait jamais vu pareille pluie au milieu de l'été. De gros nuages noirs envahissaient le ciel et lâchaient sur toute l'île des torrents de pluie grasse.

L'Archidruide fulminait. Les mauvaises nouvelles ne cessaient de tomber sur le Conseil. Il était temps de passer à l'acte. De réagir. Il réalisait à présent qu'il n'avait fait que fuir. Éviter les actions que sa place aurait dû lui imposer. Cela ne pouvait plus durer. S'il ne faisait rien, le Conseil allait tomber. Et beaucoup plus vite qu'il ne l'avait déjà craint.

Phelim était mort. Comme Aodh, Aldero, et Ailin. Finghin était parti. Aléa était introuvable. Les Tuathanns étaient sur le point de se faire attaquer par Terre-Brune. Harcourt venait de récupérer l'un des quatre Man'ith les plus importants de Gaelia. L'ombre de Maolmôrdha s'étendait sur l'île. Et Ernan avait même commencé à entendre des rumeurs sur une scission au sein du Conseil. Certains frères semblaient être en tel désaccord avec lui qu'ils envisageaient, selon ces ragots, de quitter Saî-Mina pour fonder un nouvel ordre druidique. Cela, il ne parvenait à y croire, mais il se disait que la rumeur, toutefois, n'était pas née par hasard.

La crise ne cessait de s'amplifier. L'équilibre serait bientôt détruit. Et l'ordre du monde de demain ne serait virement pas celui pour lequel le Conseil travaillait depuis plusieurs centaines d'années.

— Je crois qu'il est temps pour nous de passer à l’acte. Nous devons agir afin d'assurer notre cohésion, montrer l'exemple de notre force pour asseoir notre autorité.

L'Archidruide reprit sa respiration. Il posa son long bâton blanc sur ses genoux, se redressa sur son haut siège et déclara d'une voix solennelle :

— Nous allons attaquer Harcourt.

Le Conseil resta silencieux. Tous les yeux étaient levés vers l'Archidruide. L'heure était grave, les événements se bousculaient, chacun pouvait ressentir sur ses épaules le poids de cette crise. Et cette fois-ci, ils savaient tous qu'il ne suffirait pas de quelques petites manipulations politiques pour résoudre les troubles. Cette fois-ci, il faudrait une guerre.

À côté de l'Archidruide, posés sur une table basse dans un plateau doré, tout le Conseil pouvait voir les trois Man'ith que les Tuathanns avaient amenés jusqu'ici. Ils étaient là, imposants, brillants dans l'obscurité opaque de la Chambre, traversés par l'ombre des gouttes de pluie que la lune projetait dans la pièce. Signes d'espoir inattendu pour les druides, ils étaient aussi la preuve que le monde traversait une crise extraordinaire.

Ernan les regarda un instant. Tous ici, comme lui, avaient peine à croire qu'ils étaient enfin là, à Saî-Mina. Le Conseil avait recherché ces objets depuis tant d'années !

— Nos ennemis de Harcourt ne sauront se servir de l'Épée de Nuadu, intervint Odhran en voyant l'inquiétude dans les yeux de l'Archidruide. Seul un druide peut utiliser les Man'ith…

Certains dans l'assemblée acquiescèrent. Sans doute voulaient-ils se rassurer. Mais Ernan releva la tête, et un doute profond se lisait sur son visage.

— Ils ont peut-être un druide avec eux, dit-il en serrant dans ses mains le bâton sur ses genoux.

— Maolmôrdha ? s'étonna Odhran. Il est au palais de Shankha, et je ne crois pas qu'il ait pu s'associer à Harcourt !

— Non, répliqua Kiaran qui était resté silencieux jusque-là. Samael. Samael est avec eux.

Tous tournèrent la tête vers lui. Kiaran n'avait pas fini de les surprendre. Chacune de ses interventions était une révélation foudroyante. Depuis qu'il avait expliqué qu'il voyageait chaque soir dans le monde de Djar, la moitié de ses frères le prenait pour un fou, et l'autre moitié le craignait. Aucun n'osait lui parler, personne ne voulait vraiment savoir. Et Kiaran avait chaque jour l'impression de s'éloigner de l'ordre. De devenir un étranger.

— Aviez-vous oublié le deuxième renégat ? Samael. Je me souviens pourtant bien de son visage. Il était assis là, dit Kiaran en désignant l'un des deux sièges vides à la droite de l'Archidruide. Et aujourd'hui, il est avec Harcourt.

Un murmure de protestation parcourut le Conseil. Tout le monde ici préférait s'imaginer que Samael était mort depuis longtemps. On avait espéré depuis sa disparition que jamais il ne reviendrait sur la scène politique de Gaelia. Mais Maolmordha n'était peut-être pas le seul à vouloir prendre sa revanche…

— Je ne sais pas sous quelle identité il se cache, reprit Kiaran malgré le brouhaha. Mais je suis sûr d'une chose, mes frères, Samael est dans le camp du comte Al'Roeg. Peut-être même se cache-t-il sous les traits du comte en personne !

Ernan reprit la parole en haussant le ton de sa voix pour couvrir les chuchotements de l'assemblée.

— Si cela est vrai, cela confirme que nous devons attaquer Harcourt au plus vite.

Ernan pouvait sentir l'inquiétude qui envahissait le Conseil.

— Nous avons trois des quatre Man'ith, continua-t-il. Nous sommes onze Grands-Druides et plusieurs dizaines de druides. Nous n'avons rien à craindre de l'armée de Harcourt, même si elle est aidée par Samael et le Man'ith de Nuadu. Nous ne pouvons plus reculer, à présent. L'heure du combat est venue. Nous devons réunir l'armée de Galatie, celle de Sarre, de Bisagne et les Tuathanns, et nous écraserons Harcourt.

— Et Maolmordha ? intervint Tiernan. Que faisons-nous de lui ? S'il profitait de cette guerre pour attaquer Saî-Mina qui sera alors affaiblie ?

Ernan acquiesça.

— J'ai prévu cela. Nous ne partirons pas tous ensemble. Seulement six membres du Conseil et la moitié des druides iront au combat. Et cela le temps de la bataille, pas un jour plus tôt, et pas un jour de plus, non plus.

L'Archidruide se leva. Il demanda le silence.

— Mes frères, je ne laisserai ce Conseil subir aucune pression. La grandeur de Saî-Mina ne doit pas souffrir des tensions de notre temps. S'il faut se battre pour garder le contrôle de la terre que nous aimons, s'il faut tuer pour s'assurer que Gaelia reste sur le chemin de la Moïra, alors qu'il en soit ainsi. Que le Conseil déclare la guerre à Harcourt ! Odhran, je vous charge de la cohésion de cette action. Vous devrez assembler les armées de Galatie, de Sarre et de Bisagne, et avec elles, six de nos frères et les plus expérimentés des druides, vous attaquerez Harcourt jusqu'à ce que le comte Al'Roeg déclare son allégeance à Saî-Mina. Vous récupérerez alors l'Épée de Nuadu, et amènerez l'évêque Aeditus devant cette Chambre pour qu'il soit jugé. La secte des chrétiens sera interdite en Harcourt comme elle l'est sur tout le reste de l'île. L'autorité de Saî-Mina doit être renforcée. Qu'il en soit ainsi.

— Et les Tuathanns ? demanda Odhran.

— Ils sont déjà nos alliés. Leur don des Man'ith est la preuve de leur sincérité. S'ils nous aident à battre Harcourt, nous les aiderons à contenir Terre-Brune et reconnaîtrons officiellement, avec le Haut-Roi, leur territoire sous le nom d'Eriu comme ils l'ont demandé. Je sais qu'ils nous rejoindront bientôt si nous attaquons Harcourt. Leur émissaire m'a informé qu'une bataille se préparait contre Terre-Brune, ils ne pourront donc se joindre à nous assez vite et nous ne pouvons les attendre. Mais ils devraient l'emporter. Les bardes nous rapportent que les hommes de Meriande sont plus de dix mille, mais les Tuathanns sont des guerriers redoutables. Ils ont leur chance. Au pire, s'ils venaient à perdre, cela simplifierait l'échiquier politique et cela affaiblirait Terre-Brune de telle sorte que notre seul ennemi serait Harcourt. De toute façon, ce n'est qu'une question de temps. Nous commencerons sans les Tuathanns. Shehan, je veux que tout cela soit inscrit au registre du Conseil.

L'archiviste acquiesça. Ernan inspira profondément. Il posa un regard circulaire sur l'assemblée. Ils l'avaient tous écouté avec attention, et pour la première fois il avait eu l'impression de faire un choix véritablement décisif. Le sort de son ordre se jouait aujourd'hui. Il ne pouvait plus attendre. Au fond de lui, il espérait qu'il ne commettait pas la plus grande erreur de sa vie. Il savait que sa décision allait entraîner des milliers de morts. Mais il savait aussi que s'il n'agissait pas, les troubles dans tout le pays seraient peut-être bien pires encore. Il ne pouvait prédire l'avenir, mais il ne pouvait non plus en être la victime. Le Conseil ne pouvait être passif. C'était contraire à son essence, à sa raison d'être.

Et surtout, Ernan espérait secrètement que Harcourt abdiquerait avant qu'il n'y ait trop de morts. Le comte Al'Roeg, pensait-il, finirait par admettre qu'il ne pourrait jamais battre l'ensemble des druides, les années de Galatie, de Sarre et de Bisagne et les Tuathanns réunis. La loi du plus fort devait l'emporter. Il le fallait.

L'Archidruide se rassit lentement. On n'entendait que le grattement de la plume de Shehan sur le registre du Conseil quand soudain, Kiaran prit la parole.

— Alors c'est la guerre ?

Tout le monde se tut et Ernan lui lança un regard furibond.

— Pour la première fois depuis longtemps, s'exclama l'Archidruide, le Conseil va vraiment servir à quelque chose sur cette île ! Remplir le rôle qui lui sied. Rétablir l'ordre. S'il faut une guerre pour cela, s'il faut des morts, je suis prêt, au nom du Conseil, à l'assumer. Saî-Mina ne vous a pas seulement appris à négocier, à parlementer, elle vous a aussi appris à vous battre. Et il y a une raison pour cela. S'il y en a parmi vous qui refusent le combat, qu'ils se signalent tout de suite.

Personne n'osa répondre.

— Et Aléa ? reprit cependant Kiaran. Nous devions nous occuper d'elle.

— Je me charge d'Aléa. Qu'Odhran se charge de Harcourt, et moi je m'occuperai de la jeune fille. Je la ramènerai ici. Et quand notre pouvoir aura à nouveau été confirmé par l'abdication de Terre-Brune et de Harcourt, alors nous aurons toute la liberté de nous occuper d'elle. Et nous aurons l'Épée de Nuadu. Vous savez combien elle est importante.

Un frisson parcourut la Chambre.

— Elle est l'une des rares armes qui puissent tuer le Samildanach, reprit Kiaran à la place de l'Archidruide.

Et dans sa voix se lisait une détresse profonde.

* * *

Galiad Al'Daman, le tueur de dragon, bondit vers son arme. Il venait à peine de s'endormir près de son fils, et la pluie continuait de tomber sur eux comme une vague furieuse. Mais le bruit qu'il avait entendu n'était pas celui de la pluie battant contre les rochers. C'était autre chose.

Sans faire de bruit, dégoulinant de pluie, il sortit son épée de son fourreau. Banthral. La légende racontait qu'il l'avait retirée de la queue du dernier dragon après l'avoir tué. On disait aussi que c'était le dragon lui-même qui l'avait forgée. Maintenant que Phelim était mort, elle était tout ce qu'il restait à Galiad de son passé de Magistel. Tout ce qui faisait de lui un guerrier. Il ne savait pourquoi, mais elle donnait presque un sens à sa vie. Pour elle, il ne devait pas quitter son métier. Pour elle il resterait Magistel. Le Magistel d'un fantôme.

La saisissant des deux mains, il leva l'arme devant lui, la portant jusque devant son visage. Les gouttes qui coulaient sur la lame étincelaient devant ses yeux. Il avança lentement, essayant de contourner l'endroit d'où le bruit était venu. Le bas de la pente était parsemé de rochers. Certains plus hauts que lui. Un homme pouvait très bien se cacher là. Plusieurs même. Il devait se méfier. Il regretta de n'avoir pas réveillé Erwan. Son fils était un combattant valeureux, mais il était encore fatigué et il n'avait osé le sortir de son sommeil.

Le Magistel se déplaça sur le côté dans la boue que la pluie remuait, ouvrant grand les yeux pour essayer de voir le moindre mouvement dans l'obscurité. Il entendit un nouveau bruit. Plus à l'est cette fois. Il accéléra le pas sous l'averse obstinée. Courbé en avant, les jambes fléchies, il était prêt à bondir. Il y eut un mouvement derrière un buisson d'amarante. Une ombre furtive. Galiad prit son élan et sauta par-dessus le rocher qui le séparait de l'arbuste. Il retomba sur ses pieds et fit aussitôt quelques pas en arrière, sur la défensive.

Soudain il les vit. Quatre yeux jaunes qui brillaient dans la nuit à travers les gouttes de pluie. Il tendit son épée devant lui, allongeant ses muscles trempés. C'étaient deux loups.

Galiad inspira. Il devait faire attention. Les loups étaient des prédateurs, des attaquants rapides qui pouvaient lui bondir dessus à n'importe quel moment. Mais il ne leur laisserait pas cette chance. Le Magistel n'avait pas vécu toutes ces années de danger pour finir sous les crocs d'un loup. Il se prépara à attaquer.

Les loups ne bougeaient pas. Ils le dévisageaient tous les deux, babines retroussées. Galiad leva son épée par-dessus son épaule droite. Puis il attendit un instant. Immobile. L'attaque devait être soudaine. C'était le seul moyen de surprendre ces animaux. Et il allait devoir attaquer les deux en une seule fois. Les loups n'attendaient pas leur tour. Ils savaient profiter de leur nombre.

Soudain, il entendit un craquement derrière lui.

— Attends !

C'était Erwan qui s'approchait, les mains tendues devant lui.

— Attends, ne les attaque pas !

Galiad fronça les sourcils. Il fit un pas en arrière mais garda son épée en garde. Sans quitter les animaux du regard, il s'adressa à son fils.

— Qu'est-ce que tu racontes ? cria-t-il pour couvrir le bruit de la pluie battante.

— Ne les attaque pas, je crois que… Je crois que ces deux loups ne nous veulent aucun mal.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? rétorqua Galiad qui cette fois tourna la tête pour regarder son fils.

Erwan continua d'avancer. Il passa à côté de son père et s'approcha des loups. L'un des deux, grand et gris, se mit à reculer en grognant. Mais le deuxième, à la fourrure blanche, ne bougea pas. Ses poils étaient collés par la pluie contre son corps mince.

— Tu es fou, Erwan ! Il va te sauter dessus ! Pousse-toi de là !

— Attends ! Je te dis que… j'ai vu ces loups. J'ai… j'ai vu Aléa en rêve cette nuit. Elle m'a prévenu.

Galiad avança vers son fils.

— Si c'était un rêve, Erwan, cela ne suffit pas pour nous protéger de ces animaux… Allons, fais attention !

— Elle m'a prévenu que ces deux loups viendraient ici. Je les ai vus dans ce rêve. C'est Aléa qui les envoie, j'en suis sûr. J'ai rêvé de cette louve.

Le jeune homme s'agenouilla lentement devant la louve blanche, s'enfonçant dans la boue épaisse. Il avait beau être sûr de reconnaître l'animal, il restait tout de même sur ses gardes. Après tout, cela n'avait peut-être été qu'un rêve. Et pourtant…

La louve se mit à gémir. Elle avança prudemment sa gueule vers la main que lui tendait le jeune homme. L'autre loup n'était pas loin. Il tournait en rond derrière elle, abrité sous un petit arbre. Mais il ne semblait pas agressif. Erwan approcha encore sa main, grande ouverte. La louve eut un petit geste de recul, puis elle avança à nouveau. Lentement, Erwan posa la paume de sa main sur le crâne de l'animal. Il commença à le caresser avec douceur, tout en gardant le buste en arrière.

La louve se laissa tomber sur le flanc, puis roula sur le dos, les quatre jambes en l'air sous l'averse estivale. Erwan répondit à l'invitation et lui caressa le ventre. La louve se tortillait sur le dos. Le jeune homme lui donna des petites tapes amicales sur le flanc puis se leva lentement.

Galiad était bouche bée. Il n'avait jamais vu un loup se laisser ainsi caresser. Il avait d'abord cru que son fils avait perdu la raison, et il était bien obligé d'admettre maintenant que la louve n'était pas agressive.

— Donnons-leur le reste des lapins que nous avons mangés ce soir, proposa Erwan. Nous devons nous montrer amicaux.

— Et après ? répondit Galiad. Et si cette louve était simplement apprivoisée ? Comment pouvons-nous être sûrs que c'est Aléa qui l'a envoyée ?

— Je ne sais pas. Nous verrons bien. Pour l'instant, contentons-nous de sympathiser. Je crois que l'autre loup a besoin d'être rassuré. Il est plus timide que celle-ci !

Galiad haussa les épaules. Il n'aimait pas trop l'idée de rester auprès de ces deux prédateurs, mais si son fils disait vrai, il y avait peut-être un espoir de retrouver Aléa.

* * *

Samael arriva trop tard sur le champ de bataille. Quand il vit la panique qui avait gagné les habitants du petit village d'Akingia, il comprit qu'il ne pourrait plus empêcher le combat. Il monta sans se faire voir dans un colombier à l'est du village, sur une petite colline isolée. De là, il pouvait voir toute la scène. S'il n'avait pu arrêter Meriande à temps, il espérait au moins que celui-ci pourrait remporter le combat contre les Tuathanns. Après tout, une seule chose importait pour lui à présent, il voulait récupérer les trois autres Man'ith…

La plaine d'Akingia était située entre deux bras de la forêt de Tenian, au nord de Terre-Brune. C'était une grande étendue d'herbe, une colonne droite flanquée par des bois de chênes rouvres à l'est et à l'ouest. De chaque côté de cette large bande de terre se trouvaient les deux camps ennemis. Samael essaya d'estimer le nombre de combattants qui se trouvaient dans les deux armées opposées. Il ne pourrait sans doute avoir qu'une vague idée, mais cela lui suffisait. Seul Galiad Al'Daman, le Magistel de Phelim, avait la réputation de pouvoir donner le nombre exact de ses ennemis d'un seul coup d'œil. Même le Saîman ne pouvait donner à Samael ce pouvoir-là… Mais cela n'avait guère d'importance. Une estimation suffisait à mesurer les chances respectives des deux camps.

Au nord, il compta environ quatre mille Tuathanns, à pied et rangés sur deux lignes seulement. Ces barbares connaissaient l'art de la guerre. Samael avait déjà pu le constater quand il avait dérobé l'Épée de Nuadu. Ils se comportaient et étaient vêtus comme des sauvages mais maîtrisaient l'art du combat mieux que les plus nobles soldats de l'île. Ils étaient organisés en tribus, on pouvait en distinguer cinq aux couleurs de leurs peintures de guerre, et dans chacune d'elles les combattants étaient équitablement répartis entre l'arc et l'épée. Les chefs des clans étaient à l'avant de leur troupe. Il y avait trois tribus sur la première ligne, et deux sur la seconde. Et le clan principal, le plus nombreux, celui des Mahat'angor, était au centre de la première ligne. Il serait le premier à se battre, derrière son chef, Sarkan le Jeune, dont la réputation de guerrier avait déjà parcouru toute l'île.

Sarkan était debout, quelques mètres en avant de la première ligne. Il tenait dans chaque main une épée large et, immobile, il scrutait l'horizon, comme s'il défiait à lui seul ses milliers d'ennemis avant la bataille. Samael ne put s'empêcher de sourire. Cette témérité absurde l'amusait. Quelle folie pouvait habiter les hommes au point de leur donner ainsi l'amour de la guerre et leur enlever toute peur de mourir ?

Au sud, Samael estima qu'il y avait au moins treize mille Brunois. Une armée lourde, faite surtout de chevaliers, répartis sur quatre lignes. Quatre bataillons effilés se partageaient la première ligne, il y en avait trois sur la deuxième et la troisième, et la dernière ligne n'était composée que d'un seul bataillon de fantassins, l'arrière-garde. Sur les surcots qui couvraient leurs armures de plates et sur les étendards, on distinguait sur fond rouge une créature étrange avec une tête de lion, le corps d'une chèvre et la queue d'un dragon. La chimère. Le blason de Meriande Mor le Bel, comte de Terre-Brune. Meriande, contrairement à Sarkan, se tenait en retrait. Entouré de ce qui devait être sa garde personnelle, il inspectait le champ de bataille pendant que des coursiers transportaient ses ordres vers les quatre capitaines des premières lignes. Meriande n'était pas un guerrier, il ne se battait pas mais il était bon stratège et peut-être saurait-il trouver la victoire, pensa Samael.

Les hommes de Terre-Brune l'emportaient largement par le nombre, en tout cas, et pourtant Samael vit que le contexte offrait une chance aux Tuathanns.

Avant tout, les deux bois de chaque côté du champ de bataille ne permettraient pas aux Brunois d'attaquer leurs ennemis par le flanc, de les encercler et de les submerger. Les Tuathanns étaient certes moins nombreux, mais assez toutefois pour remplir toute la largeur du terrain, alors que les Brunois, eux, ne pourraient s'étendre pour profiter de leur surnombre. Ils devraient attaquer sur la même largeur de front et quand les premières lignes arriveraient au combat, elles empêcheraient les suivantes de passer pour leur prêter main-forte.

Mais ce n'était pas tout. Les Tuathanns étaient à pied et la qualité du sol importait peu pour eux. Les Brunois, en revanche, seraient fort gênés. Il avait plu pendant deux jours, d'une pluie grasse et torrentielle, comme jamais il ne pleuvait à cette époque de l'année, comme si la Moïra en avait décidé ainsi. Le champ de bataille n'était qu'un vaste bassin de boue, et il n'y avait rien de pire pour une armée montée. Les chevaux de Terre-Brune allaient s'empêtrer dans la boue, certains perdraient l'équilibre. Les chevaliers qui tomberaient ne pourraient pas se relever et deviendraient des proies faciles pour les fantassins du Sid.

Ainsi, l'armée de Meriande Mor était plus nombreuse, mais la plaine d'Akingia serait ce jour-là plus favorable aux Tuathanns. La bataille serait donc plus équilibrée qu'il n'y paraissait, estima Samael. À moins qu'il n'intervienne, mais cela était trop risqué. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était surveiller l'évolution des combats et n'intervenir que si la vie de Meriande lui-même était en danger. Il ne pouvait se permettre de perdre le comte de Terre-Brune. Il avait besoin de lui. De son pouvoir politique.

Les Tuathanns avaient sans doute eu la même analyse que Samael concernant les avantages du terrain. Leur seul souci était donc de contraindre les Brunois à s'engager dans un combat de front, les obliger à s'enfoncer dans ce couloir de boue avant qu'ils ne comprennent que les deux forêts les emprisonnaient et les empêchaient de prendre avantage de leur supériorité numérique.

Samael resta ainsi plus d'une heure devant ce spectacle immobile, imaginant l'angoisse qui devait peser sur les hommes des deux camps, et soudain, Sarkan retourna à la tête de son clan. Les Tuathanns se mirent en marche. Le combat allait enfin s'engager.

Les guerriers du Sid avancèrent sur le champ de bataille, espérant obliger les Brunois à s'engouffrer à leur tour. Les fantassins tuathanns, le torse nu, les muscles couverts de peinture, les cheveux coiffés en crête, progressaient à côté des bataillons d'archers, lesquels adoptaient une formation en pointe afin de permettre un angle de tir le plus large possible pour un nombre maximum de flèches. Après quelques pas dans la boue épaisse, les archers tuathanns s'arrêtèrent au milieu du terrain et plantèrent chacun devant eux une longue lance obliquée vers l'avant, formant ainsi un mur de pointes que les chevaux ne pourraient traverser. Les fantassins tuathanns avancèrent encore de quelques foulées, puis ils s'arrêtèrent au cri de Sarkan.

Ils attendirent ainsi quelques instants, mais les Brunois n'avançaient toujours pas. Peut-être Meriande avait-il lui aussi compris l'avantage que le terrain offrait aux Tuathanns et cherchait-il un moyen de renverser la situation.

Sarkan ordonna aux archers de reprendre les lances qu'ils avaient plantées devant eux et d'avancer à nouveau vers l'ennemi. Les Tuathanns se redressèrent et se mirent au pas de course, criant quelques paroles que Samael ne pouvait comprendre, mais il distingua toutefois le mot Eriu. Les Tuathanns se battaient pour leur terre.

Quand ils ne furent plus qu'à trois cents mètres environ des lignes ennemies, les Tuathanns s'arrêtèrent à nouveau. Les archers plantèrent les lances devant eux sous le regard médusé des Brunois. Un coursier dévalait de la colline où était perché Meriande. Sans doute apportait-il un ordre aux capitaines du front. Mais les premières flèches des Tuathanns arrivèrent longtemps avant lui.

Ce fut une nuée stridente qui tomba sur la première ligne des Brunois. Il y avait quelque deux mille archers dans le camp des Tuathanns, et chacun décochait entre cinq et six flèches par minute, si bien qu'en très peu de temps les chevaliers de Meriande furent assaillis par une pluie de plus de dix mille flèches. Dans la panique, voyant les leurs tomber par centaines, les Brunois chargèrent sans attendre l'ordre du comte. Sarkan était parvenu à engager le combat comme il l'avait voulu. La première ligne brunoise s'engouffra sur le terrain de boue, bientôt suivie par la deuxième et la troisième ligne. Sarkan attendit encore avant de lancer ses hommes à la charge. Il voulait être sûr que les Brunois ne pourraient déborder sur les côtés, là où la forêt était moins dense. Il attendit jusqu'au dernier instant. Et quand la horde des chevaux ennemis ne fut plus qu'à quelques mètres, il lâcha enfin son cri de guerre et tous les guerriers tuathanns se mirent à courir avec lui à l'assaut des Brunois.

La première vague des chevaliers fut très violente. Les chevaux arrivaient à grande vitesse et dans l'élan écrasèrent les premiers fantassins du Sid. Les hommes de Meriande s'enfoncèrent sans peine à travers la première rangée de Tuathanns, ouvrant leur voie à grands coups de hache, de lance ou d'épée. Mais petit à petit, à mesure que les chevaux étaient freinés par le combat, comme ils commençaient à piétiner sur place, à se tasser les uns derrière les autres, le terrain se transforma en gigantesque bol visqueux dans lequel les animaux peinaient à avancer. Ils arrivèrent bientôt à hauteur des lances plantées dans le sol par les archers et certains s'empalèrent sans pouvoir se dégager.

Les tireurs de la première ligne de Tuathanns avaient reculé après leur salve meurtrière. Ils prirent à nouveau position et envoyèrent une nouvelle volée de flèches. Comme les Brunois étaient pour la plupart à cheval et les Tuathanns au sol, il leur était facile de s'assurer qu'ils atteignaient l'ennemi : il suffisait de viser en hauteur. Les chevaliers de Meriande étaient des cibles faciles et ils furent à nouveau saisis par cette vague assassine.

Voyant que l'avant-garde se faisait décimer, la deuxième ligne de chevaliers chargea à son tour, mais ce que Samael avait prévu se réalisa. Ils furent arrêtés dans leur course par le chaos de la première ligne. Les Brunois étaient tellement serrés les uns contre les autres qu'ils n'avaient plus la liberté de mouvement nécessaire pour se servir de leurs armes. Les corps sans vie amoncelés sur le sol, les chevaux trébuchant, pris de folie, les murs de lances brisés à hauteur d'épaules… le combat s'agençait de telle sorte que les hommes de Meriande parvenaient à peine à se battre, seulement à mourir. Les Tuathanns, eux, avaient en revanche toute la place nécessaire pour travailler au couteau, enfonçant leurs lames aiguisées dans la fente des heaumes, les jointures des armures, crevant les yeux ici, perçant les cœurs là. Torses nus, plus légers, ils étaient aussi plus habiles et la boue ne les dérangeait pas. Ils volaient de victime en victime, transformant l'armée de Meriande en tapis de cadavres.

Après environ trois quarts d'heure, les archers tuathanns cessèrent leurs tirs, abandonnèrent leurs arcs, prrirent à leurs ceintures épées ou marteaux de guerre et se mêlèrent à la deuxième ligne de Tuathanns qui passait maintenant à l'assaut.

Le massacre reprit de plus belle. Le sang s'étalait dans la fange. Têtes coupées, membres tranchés se mélangeaient au parterre grouillant d'hommes et de chevaux blessés. Les plaintes terribles des mourants couvraient à peine le bruit visqueux des lames qui s'enfonçaient dans les entrailles, le gargouillis poisseux des viscères qui se répandaient sur le sol, le craquement des os brisés… Le terrain tout entier n'était plus que bruits, odeurs et couleurs du massacre.

Malgré la distance, Samael arrivait sans peine à lire l'expression sur tous les visages. Les Tuathanns étaient habités par une fureur de vaincre, une folie meurtrière qui leur brûlait les yeux, animait leurs bras comme ceux de marionnettes aveugles et durcissait leurs coups, alors que les Brunois commençaient à perdre confiance, submergés par la peur.

La bataille continua ainsi pendant quatre longues heures. Des heures de démence sanglante où l'horreur avait atteint un tel paroxysme que les Tuathanns eux-mêmes commençaient à se laisser envahir par une nausée morbide. Il y avait tellement de sang, tellement de chairs déchirées que certains vomirent devant ce spectacle insupportable. Alors que la plupart des Tuathanns arrêtaient enfin de se battre, estimant peut-être qu'il y avait eu assez de morts d'un côté comme de l'autre, le clan Mahat'angor continuait d'avancer derrière Sarkan. Son corps était couvert de sang, on ne voyait même plus ses peintures de guerre, mais on n'avait aucune peine à le reconnaître. Aucun autre guerrier ne continuait à frapper aussi fort. Aucun autre ne continuait à crier le nom d'Eriu en achevant les Brunois allongés sur le sol. Les Mahat'angor étaient les guerriers les mieux entraînés de tout le peuple tuathann, et ils étaient aussi les plus violents. Ils n'avaient d'autre fonction dans la communauté que la guerre et ils ne s'arrêteraient pas tant que tous les Brunois ne seraient pas morts ou partis. C'était leur unique logique. Et ainsi continuait l'hécatombe. Des rangées entières de chevaliers étaient décimées, remplacées alors par les lignes derrière elles, réduisant chaque fois un peu plus le nombre des soldats de Meriande. L'acharnement des Mahat'angor était tel que bientôt ils eurent tué tant d'ennemis qu'ils furent plus nombreux qu'eux.

C'est alors que commença la débâcle.

Les Brunois abandonnèrent leurs armes. Certains ôtèrent leurs armures pour s'enfuir par la forêt. D'autres plongèrent sous les cadavres de leurs frères en espérant échapper à l'attention des guerriers hystériques du Sid. Les capitaines eux-mêmes commençaient à faire demi-tour, abandonnant leurs chevaux et leurs hommes aux coups mortels des haches ennemies. Les survivants prenaient la fuite. Les blessés attendaient en geignant qu'on vienne les achever.

Alors que le soleil commençait à descendre à l'horizon, Samael, contemplant le carnage sous ses yeux, comprit que la bataille était définitivement perdue.

Chapitre 5

AU CŒUR DE L'OMBRE

Aléa fut réveillée en sursaut par les cris aigus de Faith. La chambre du monastère était encore plongée dans l'obscurité, mais sur les murs se dessinait l'ombre de larges silhouettes projetée par les flammes vacillantes de quatre torches. Elle eut à peine le temps de se redresser sur son petit lit ; deux soldats vêtus d'armures lourdes et de heaumes qui cachaient entièrement leur visage lui sautèrent dessus, la saisissant aux poignets et aux chevilles pour l'immobiliser.

La pièce était emplie d'un terrible vacarme, bruits de chaises fracassées, cris de Mjolln et de Faith, tout cela mêlé dans un désordre incompréhensible que les yeux d'Aléa, embués de sommeil, avaient entraperçu avant qu'on l'oblige à se retourner pour lui attacher les mains dans le dos. Maudits moines ! pensa-t-elle. Ils avaient alerté les Soldats de la Flamme. Aléa avait eu tout juste le temps de distinguer le blason du comte Al'Roeg sur leurs vêtements. Flamme rouge sur fond blanc. Les soldats de Dieu. Aléa serra les dents pour ne pas crier malgré la douleur dans le dos. On avait posé un genou sur son bassin pour la maintenir sur le lit.

Comme elle s'en voulait ! Elle était allée trop loin avec le moine de la bibliothèque et ses amis allaient maintenant en payer les conséquences. Elle aurait dû se méfier davantage, en voyant le religieux changer soudainement d'attitude. Il l'avait reconnue, cela ne faisait aucun doute. Elle aurait dû écouter Mjolln, encore une fois, qui ne voulait pas venir… Et pourtant elle avait appris ici quelque chose d'essentiel. Les réponses se trouvaient dans l'Encyclopédie d'Anali, et celle-ci était bien à Mont-Tombe.

Aléa était envahie par les remords. Mais elle n'était pas gagnée par la panique. En d'autres circonstances, elle aurait sans doute eu beaucoup plus peur, mais ce jour-là, il y avait quelque chose d'autre dans sa tête qui l'empêchait de céder à la panique. Son frère. Tagor. Elle se souvenait de chaque phrase. De chaque mot. Elle avait un frère. Elle l'avait rencontré dans le monde de Djar, et cela lui donnait une force nouvelle. Un espoir que rien ne pourrait plus lui enlever. Pas même les Soldats de la Flamme…

Le guerrier derrière elle serrait beaucoup trop fort et les liens brûlaient ses poignets. Il tira encore davantage, et cette fois-ci Aléa poussa un cri de douleur. Elle reçut aussitôt un coup violent sur la tête qui lui fit perdre connaissance. Les bruits et les lumières s'éteignirent pour elle. Et elle entra dans un vide obscur, plus vide encore que le monde de Djar…

Quand elle se réveilla, elle était assise à l'arrière d'une longue charrette, les mains liées derrière le dos, et la première chose qu'elle vit fut le regard de Mjolln et Faith. Ligotés eux aussi, ils la dévisageaient avec inquiétude.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle en grimaçant.

La douleur à l'arrière de son crâne commençait déjà à se réveiller.

— Je pense que nous sommes en route pour Ria, répondit Faith. Tu vas bien ?

— Je suis restée évanouie longtemps ? s'étonna Aléa en lisant l'anxiété dans la voix de la barde.

— Quelques heures, tout de même ! répondit Mjolln. Tu m'as fait peur, ma petite !

Aléa essaya de rassurer le nain en lui adressant un sourire. Elle regarda autour d'elle. La toile qui les couvrait tremblait au vent et sous le galop des chevaux. Ils allaient vite. Il y avait des caisses de bois et des tentes disposées près d'eux, qui étaient remuées à chaque trou du chemin. Ce n'était sans doute pas une carriole prévue pour transporter des prisonniers, et il aurait suffi à Aléa d'user du Saîman pour s'enfuir avec ses compagnons, mais elle voulait d'abord analyser la situation.

Les soldats n'étaient pas venus les tuer. Pour l'instant, ils les avaient simplement faits prisonniers. Ils n'avaient ensuite pas perdu un seul instant et étaient partis directement pour Ria. Les Soldats de la Flamme devaient être fiers de leur prise et avaient hâte de livrer ces trois prisonniers au comte Feren Al'Roeg et à l'évêque Aeditus. Tant que le comte ne les aurait pas vus, et sans doute entendus, Aléa estimait qu'ils ne couraient donc aucun danger.

— Qu'allons-nous faire ? chuchota Mjolln en se penchant vers la jeune fille.

— Attendons d'arriver à Ria… Cela nous rapprochera de Mont-Tombe et je suis assez curieuse de rencontrer Al'Roeg et Aeditus.

Le nain haussa les sourcils.

— Tu es folle ?

Aléa sourit.

— Tu sais bien que oui ! Complètement folle ! C'est pour ça que tu me suis, non ?

Le nain resta bouche bée. Aléa avait toujours le dernier mot et il savait qu'il ne servait à rien de discuter. Il tourna la tête pour chercher dans le regard de Faith un peu de réconfort, mais la barde ne semblait pas choquée par les propos d'Aléa. Elle devait être immunisée à présent !

— Ont-ils pris nos affaires ? demanda Aléa en voyant qu'on lui avait enlevé la broche de Phelim.

— Tout est dans cette caisse, répondit Faith en pointant le menton vers un coffre de bois à l'arrière de la charrette. Ils ont tout gardé, sans doute pour le donner au comte. Il y a même ton bâton…

— Et le petit livre que le moine m'a donné ?

— Je crois, oui…

— Horrible moine ! s'exclama Mjolln. Quel accueil ! Nous livrer aux soldats ! Voilà bien des manières de chrétien !

— Ils ont aussi emporté nos chevaux, reprit la barde. Ils n'ont rien laissé là-bas.

— Tant mieux, répondit Aléa. Nous n'aurons pas besoin d'aller les rechercher…

Puis elle se tut et ferma les yeux. Mjolln grommela dans sa barbe et Faith laissa sa tête retomber en arrière contre le montant de bois qui tendait la toile au-dessus d'eux.

Aléa laissa le monde autour d'elle disparaître. Elle anima la flamme au milieu de son front. Le Saîman était là, lueur éternelle. Elle le laissa réchauffer son corps, grandir en elle, le long de ses bras, de son dos, de ses jambes. C'était une sensation agréable. Elle attendit que le Saîman prenne possession de son corps tout entier. Qu'il se loge jusqu'au bout de ses doigts, et qu'il circule lentement, comme l'eau d'une rivière. Puis elle inspira profondément et, en soufflant, elle expira l'énergie chaude devant elle. Elle vit le halo bleu qui l'enveloppait et dont elle savait que nul autre ne pouvait la voir. Elle se souvint de la surprise de Phelim quand elle lui avait dit qu'elle pouvait voir le Saîman. L'énergie du druide avait une couleur rouge, et elle avait supposé que le Saîman changeait de couleur selon qu'il était produit par un homme ou par une femme. À moins, tout simplement, que le Saîman produit par le Samildanach soit bleu alors que celui de tous les autres était rouge… Elle ne parvenait pas à le savoir pour l'instant, mais quelque chose lui disait qu'elle comprendrait un jour. Elle se demandait même si elle ne serait pas capable, en travaillant, de produire elle aussi une énergie de couleur rouge…

Mais pour l'heure, elle se concentra sur ce qu'elle avait à faire. Elle concentra l'énergie devant elle et lui fit prendre la forme d'une lame. Puis elle déplaça cette lame invisible derrière elle, par la force de l'esprit, et d'un seul coup trancha les liens qui paralysaient ses mains. Le mouvement du Saîman était précis. Elle le contrôlait à la perfection à présent. Et pourtant, elle savait qu'elle n'était qu'au début de son apprentissage. Elle ramena l'énergie bleue devant elle, puis, avec aisance elle répéta l'opération sur les liens de ses chevilles, puis ceux des poignets de Faith, ceux de Mjolln, et en un instant ils étaient tous les trois libérés.

Faith et Mjolln levèrent des yeux subjugués vers la jeune fille. Ils savaient pertinemment que c'était elle. Mais ils ne pouvaient s'empêcher d'être encore étonnés. Ils restèrent silencieux. Mjolln leva les bras et regarda ses poignets, incrédules.

À l'arrière de la charrette, la caisse qui enfermait leurs affaires s'ouvrit d'un coup sec. Le couvercle tomba tout seul sur le sol. Aléa se leva lentement et partit récupérer ce qui lui appartenait. Les vêtements des silves, la broche de Phelim, le bâton de chêne, et son épée. Puis elle repartit s'asseoir à sa place sans rien dire.

Mjolln hésita, puis il se leva à son tour, récupéra sa cornemuse et Kadhel, la splendide petite épée que Phelim lui avait offerte. Il regarda Aléa, retrouva le sourire et se rassit en caressant sa lame.

— Nous ne nous enfuyons pas ? demanda-t-il perplexe.

— Non, répondit Aléa en souriant. On veut nous voir à Ria ? Soit, nous irons là-bas, mais certainement pas les mains liées ! Le comte doit savoir que je suis une invitée de marque et que je ne suis là que de mon plein gré.

Faith sourit à son tour. Elle était pressée de voir l'effet que cela produirait quand les soldats découvriraient que leurs prisonniers n'étaient plus attachés.

* * *

— De quoi est faite votre vie ? demanda Finghin aux acteurs comme ils avançaient vers l'ouest au milieu du jour.

Les chevaux avançaient avec peine dans la boue qui n'était pas encore sèche après ces deux jours de pluie. Les roues de la carriole de bois s'enfonçaient dans la route et cela alourdissait l'attelage.

— En général, répondit Mel, nous voyageons par familles entières. Et le mot famille a un sens large chez nous… Kaitlin et moi sommes seuls parce que nous avons décidé d'éprouver notre art et de fonder une nouvelle école.

— Il y a des écoles ? s'étonna le druide.

— C'est une façon de parler. Disons que tout le monde ne donne pas le même sens à la comédie. Certains restent attachés à un répertoire de textes précis, d'autres ne jurent que par l'improvisation…

— Et vous ?

— Nous cherchons de nouveaux textes. Des choses plus récentes, qui puissent parler davantage aux gens de Gaelia. Et nous croyons surtout au divertissement. Certains cheminants forcent un peu trop à notre goût sur leur désir d'enseigner. Ils se prennent sans doute pour des druides ! Kaitlin et moi voulons plutôt amuser les gens, les divertir… Je crois que cela est nécessaire, surtout en ce moment…

— Sans doute. Et la Moïra dans tout cela ?

— La Moïra ? Eh bien, c'est notre chemin. La route que nous suivons. Nous vivons sur les routes, nous sommes des enfants de la route… Des enfants de la Moïra…

Finghin hocha la tête.

— C'est un peu simpliste, comme vision, non ?

L'acteur sourit.

— Simpliste ? Pourquoi faudrait-il que cela soit compliqué ? Être un enfant de la Moïra, c'est un état d'esprit. Ne pas vouloir s'attacher à un bout de terre, à une maison, et se laisser guider par le vent, par le soleil, par la direction des chemins, voilà une philosophie qui, si elle te paraît simple, est pourtant très épanouissante. Il n'y a jamais eu de guerre, dans notre communauté. Parce que personne n'a envie de se battre pour un bout de terrain. Aucun de nous n'aurait l'orgueil de revendiquer quelque propriété que ce soit. La terre n'appartient pas aux hommes, selon nous…

— Alors vous voyagez et vous jouez la comédie pour ceux qui n'appartiennent pas à votre communauté ? Pourquoi ?

— Nous espérons leur offrir un peu de notre vie. Nous espérons leur faire comprendre ce que nous faisons. Mais nous ne voulons forcer personne. Nous ne sommes pas là pour recruter ou pour convaincre. Seulement pour donner l'exemple…

— Et quel progrès apportez-vous ? Quelle réponse en cas de crise ? Si tout le monde en Gaelia adoptait votre attitude et que l'île était envahie par des barbares venus du nord ? Comment pourrions-nous nous défendre ?

— Défendre quoi ? rétorqua Mel.

— Nos vies !

— Mais personne n'en veut jamais à nos vies ! Nous ne dérangeons personne. Si des barbares envahissaient l'île, ils tueraient peut-être les premiers cheminants qu'ils verraient, puis ils comprendraient vite que cela ne sert à rien. Nous n'avons aucune richesse à piller et nous sommes parfaitement inoffensifs.

— Je ne suis pas sûr que cela serait si simple. Les guerres ne se posent pas toujours dans ces termes-là…

— C'est ton opinion, druide, et je la respecte. Et pourtant, nous avons survécu à toutes les guerres que l'île ait connues sans jamais avoir à nous battre ou à nous défendre. Regarde. Prends l'exemple de la guerre qui se prépare aujourd'hui. Ou devrais-je dire des guerres ? Car il y a plusieurs conflits en même temps, n'est-ce pas ? Eh bien, nous ne sommes mêlés à aucun d'entre eux !

— Et si vous assistez à une bataille, vous n'interviendrez pas pour sauver les victimes ?

— Les victimes de quel camp ? Il y a des victimes dans les deux camps. Devant la guerre, nous ne pouvons intervenir directement, non, tu as raison, tout ce que nous pouvons faire c'est être tristes, et espérer que notre neutralité sera un exemple, que notre pacifisme fera réfléchir…

— Cela n'a pas l'air de marcher très fort, votre exemplarité !

— Cela marche pour nous… Dis-moi, Finghin, es-tu déjà entré en contact avec la Moïra ?

Le druide haussa les sourcils.

—-Entré en contact ? Que veux-tu dire ?

— Quelle expérience as-tu de l'existence de la Moïra ?

— Je sens sa présence en toute chose. Je sais qu'elle est le chemin de la justice.

— Et comment sais-tu cela ? Comment sais-tu ce qui est sur le chemin de la Moïra et ce qui ne l'est pas ? Vient-elle te dire ces choses ? T'explique-t-elle ce qui est bon et ce qui ne l'est pas ?

— Bien sûr que non ! La Moïra n'est pas une personne, Mel, tu le sais très bien. C'est une force, une idée que l'on doit suivre, appliquer. La liberté, disent les triades, est un lieu où toute opposition est compensée. La Moïra est le chemin d'équilibre. La voie où toutes les forces opposées s'annulent pour assurer la stabilité du monde. Aujourd'hui, le monde est en train de perdre cet équilibre. Gaelia est en train de quitter le chemin de la Moïra… Le Conseil va donc sûrement réagir.

— Oui, je connais ces triades. Le texte précis est « Sont trois Unités primordiales, et il ne saurait y avoir qu’une de chacune : un Destin, une Vérité, un point de Liberté, soit un lieu où toute opposition sera compensée. » C'est exact ?

— En effet, répondit Finghin non sans étonnement.

— Cela signifie donc que ce point de liberté, cet équilibre est unique. Qu'il est absolu, n'est-ce pas ?

— Absolument…

— Penses-tu que deux druides différents ont exactement la même idée de ce point d'équilibre ? insista Mel. N'y a-t-il jamais de divergence dans votre perception de la Moïra ?

— Si, bien sûr. Nous ne sommes pas toujours d'accord sur certains détails, mais sur les grandes lignes nous nous retrouvons.

— Vous n'êtes pas toujours d'accord sur les détails… Donc, quand deux druides n'ont pas tout à fait la même perception de ce fameux point d'équilibre, puisque celui-ci, en vérité, est unique, cela signifie que l'un des deux druides se trompe, n'est-ce pas ?

— Sans doute, concéda Finghin.

— Or, s'il est possible qu'un seul druide se trompe, cela signifie, dans l'absolu, qu'il est aussi possible que tous les druides se trompent, n'est-ce pas ? Et si tous les druides se trompaient sur le sens de la Moïra, alors votre sens de ce qui est juste serait complètement tronqué. Vos prises de position politiques, Finghin, ne sont pas dictées par la Moïra. Elles sont le fruit de vos interprétations d'une idée que vous vous faites d'elle. Et elles sont donc susceptibles d'être mauvaises, erronées.

— En théorie, oui, mais ce n'est pas vrai dans la pratique. C'est justement ce qui fait l'intérêt du Conseil, Mel, c'est qu'en confrontant ainsi les avis divergents des treize plus grands druides de Saî-Mina, nous nous rapprochons au plus près de la vérité absolue. S'il y a des erreurs, elles sont rééquilibrées par les échanges du Conseil.

— Tu crois vraiment à ce que tu dis ? Finghin, regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu n'as jamais trouvé injuste une décision prise par la majorité dans le secret de votre Chambre ?

Le druide hésita. Il regarda Mel au fond des yeux. L'acteur était parvenu à semer le trouble dans son esprit. Et cette dernière question, bien sûr, l'avait achevé. Il ne pouvait s'empêcher de penser aux décisions prises par le Conseil à l'égard d'Aléa et de Phelim. Il les avait trouvées si injustes. Et pourtant… Pourtant il avait passé sept années à étudier auprès des druides, sept années à se persuader qu'ils étaient au service de la Moïra, et donc d'une certaine forme de justice, ou en tout cas, d'équilibre.

Mais aujourd'hui, il n'était en effet plus tout à fait sûr de la nature de cet équilibre. Était-elle absolue, ou était-elle relative aux désirs de l'Ordre des druides ? Était-ce vraiment la Moïra que l'on servait, ou bien l'orgueil de treize sages nombrilistes ? Treize sages qui d'ailleurs n'étaient plus que onze… Maolmôrdha et Samael n'avaient-ils pas déjà depuis longtemps rompu toute chance d'atteindre un équilibre absolu ?

— Je ne sais pas, Mel. Je ne sais pas. Mais c'est ce que je voudrais apporter au Conseil.

L'acteur sourit et posa une main sur l'épaule de son voisin.

— C'est une noble intention, Finghin, et je suis sûr que tu es le druide le mieux placé pour y parvenir. J'espère que tu y arriveras. Car tant que le peuple de Gaelia tout entier n'aura pas compris le sens de la Moïra, il aura besoin de guide, et en cela, aussi dangereux soit-il, je te concède que le Conseil est utile.

— Vous êtes bien sérieux, aujourd'hui, intervint Kaitlin qui n'avait pas pris la parole depuis le début de la conversation.

Finghin lui adressa un sourire gêné.

— Allons, Mel, si tu nous racontais plutôt le sujet de cette pièce que tu vas nous écrire ? reprit la jeune femme sans lâcher les rênes.

— Tu écris ? s'étonna Finghin en tournant la tête vers le cheminant.

— Non, ma sœur a parlé au futur, je ne sais pas si tu as remarqué… Elle se moque un peu de moi, parce que cela fait des années que je lui dis que je vais écrire une pièce, et je dois avouer que je n'en ai pas encore trouvé le temps…

— Ou le courage peut-être, corrigea Kaitlin ironiquement.

— Et de quoi parlera cette pièce ? continua le druide.

Mel redressa la tête et fronça les sourcils en regardant devant eux.

— Je ne crois pas que je vais pouvoir te raconter cela tout de suite, mon ami, j'ai l'impression qu'on nous a dressé une embuscade…

Finghin leva les yeux et vit lui aussi le groupe d'hommes qui sortait des buissons de chaque côté du chemin.

— Cachez-vous dans la carriole ! Je vais m'en occuper ! s'exclama Finghin en prenant les rênes des mains de Kaitlin.

— Je t'ai dit que nous ne participions pas aux guerres, Finghin, pas que nous ne savions pas nous défendre…

Devant eux, la dizaine de silhouettes barrait à présent complètement la route. Les chevaux, voyant que le passage était bloqué, commencèrent à ralentir. Un à un, les inconnus sortirent leurs armes, épées, dagues, massues et arcs courts. Ils ne prononcèrent pas une seule parole, et leurs regards étaient emplis de haine.

* * *

Dès son arrivée derrière les murs de Providence, Odhran comprit que quelque chose dans la ville avait changé. Ce n'était pas seulement la peur de la guerre qui se lisait dans le regard des habitants de la capitale, mais autre chose que le druide ne parvenait encore à comprendre. Quelque chose de propre à la ville. Entre les citadins. Dans l'humeur des commerçants. Le pas urgent des patrouilles militaires. L'air, même, avait une pesanteur nouvelle.

Amine. Cela venait sûrement de la reine. C'était le seul événement nouveau, à Providence, et Odhran était presque sûr que l'arrivée de cette étrangère inconnue était responsable de l'atmosphère qui pesait sur la ville. Mais qu'avait-elle fait ? Était-elle une si mauvaise reine ? Avait-elle transformé le roi d'une façon que les habitants ne supportaient pas ? Odhran était curieux de la voir.

Il était sans doute le plus calme de tous les Grands-Druides. Jamais on ne le voyait s'énerver ou perdre patience. C'était sûrement pour cette raison qu'Ernan l'avait choisi pour gérer la guerre qui se préparait. Odhran passait la plupart de son temps en dehors de Saî-Mina. Il avait l'habitude de voyager. Proche de la nature, il aimait passer des nuits, des semaines entières loin des villes et des hommes. Il parlait la langue des silves, savait écouter les lutins, reconnaître les arbres et prédire le temps. Sa sagesse était un exemple pour tout le Conseil, et pourtant il ne serait jamais Archidruide. Il aimait trop sa liberté pour cela…

Avant d'arriver à Providence, il n'avait pas fait prévenir le roi comme le protocole l'exigeait d'ordinaire, et personne ne l'attendait à l'entrée de la ville. Quelques passants lui adressèrent toutefois un regard étonné. Les druides ne manquaient pas dans l'enceinte de la cité, mais on n'avait pas l'habitude de voir un membre du Conseil parcourir les rues sans escorte.

Il continua sa route jusqu'au palais d'Eoghan sans faire aucune pause. Il maintint le pas de son cheval à un rythme soutenu. Le temps pressait, et il comptait aussi sur l'effet de surprise. Il espérait arriver à la cour du roi avant qu'aucun de ses sujets ne puisse le prévenir de sa venue.

Le Grand-Druide aurait pu envoyer un apprenti à sa place, mais il avait tenu à venir lui-même. Il savait que l'adhésion d'Eoghan aux plans de Saî-Mina était essentielle. Le Conseil ne pouvait se passer de l'appui du roi. Et pour convaincre celui-ci de passer à l'action dans les délais qu'espérait le Conseil, le pouvoir de persuasion du druide ne serait pas superflu.

La silhouette crénelée du palais se dessina bientôt au-dessus des toits rouges de la capitale. Il n'avait pas la grâce de Saî-Mina, mais c'était tout de même une construction éblouissante. Ce qui faisait la réputation du palais royal, c'étaient surtout ses jardins, magnifiquement entretenus hiver comme été.

Il arriva à l'entrée du palais que les soldats d'Eoghan, la couronne de diamants brodée sur leurs vêtements, gardaient depuis quatre guérites de bois et un petit bâtiment de pierre en recul. Odhran arrêta son cheval devant la grille principale et attendit que l'un d'eux vienne ouvrir le passage.

En voyant Odhran arrêté devant la grille, les gardes se lancèrent des regards médusés. Aucune visite n'était annoncée pour la journée, et surtout pas celle d'un dignitaire de ce rang. Sans doute n'avaient-ils pas l'habitude de gérer ce genre de situations. L'un d'eux, le plus gradé sans doute, se décida enfin à ouvrir.

— Grand-Druide ? Devons-nous vous annoncer auprès du roi ? Il doit y avoir une erreur, on aura oublié de me prévenir…

— Non, répondit Odhran, amusé par la gêne du soldat, je n'ai pas pu prévenir de mon arrivée. Je suis là pour une affaire de la plus haute importance et je voudrais voir le roi tout de suite.

Eux aussi ont changé. Les soldats. Il se passe vraiment quelque chose ici. Il va falloir que je fasse attention à cette Amine.

— Nous allons vous accompagner au petit salon, maître, pendant que nous prévenons le roi de votre venue.

Le Grand-Druide acquiesça et se laissa guider à travers les jardins par deux autres soldats. C'était une traversée extraordinaire de parcs en pépinières, parmi des fleurs si variées que certaines — supposa Odhran — devaient venir d'outre-mer. Les oiseaux proliféraient dans ce jardin d'été. L'eau des fontaines rafraîchissait l'air. C'était doux et agréable après un si long voyage.

À son arrivée sur le perron immense du palais, on emmena son cheval aux écuries, et Odhran suivit le majordome qui était venu l'accueillir en courant.

— Maître ! Quelle joie de recevoir un membre du Conseil au palais !

Il ment. L'émotion qu'il ressent n'est certainement pas de la joie, mais plus probablement un grand embarras. Très bien. J'espère que le roi aussi sera pris de court. Il n’aura pas eu le temps de se préparer à me répondre. Il ne pourra rien me refuser.

— Le Haut-Roi va vous recevoir dans un instant, reprit le majordome en ouvrant la porte du petit salon pour que le druide puisse s'asseoir et patienter.

Odhran hésita. Il devait mettre toutes les chances de son côté. Et éviter que la reine puisse assister à cette entrevue. Peut-être s'était-il fait des idées, mais son instinct lui disait qu'elle risquait de poser problème. Il voulait certes la rencontrer, mais pas au moment où il allait tenter de convaincre le roi.

— Non, répondit Odhran. Finalement, je vais attendre dehors. Les jardins sont plus beaux que jamais. Dites au roi de me rejoindre là-bas…

— Bien, Grand-Druide, répondit le majordome, perplexe. Je vous en prie.

Odhran sourit, fit demi-tour et retourna dans le parc du palais, espérant prendre un nouvel avantage. Et puis, ce parc lui plaisait vraiment et l'idée de passer quelques instants encore à admirer ses plantes et sa population aérienne l'enchantait. Une petite récréation bienvenue dans des instants si graves.

Il passa ainsi quelques moments paisibles dans les allées du parc, parmi les bégonias roses, les hibiscus irradiants, les mauves parfumées et les rangées de surelles en fleur, dont les petites capsules violettes et blanches étaient prêtes à exploser… Dans les hauteurs chantaient des mésanges noires, au large cou, agitées de petits mouvements nerveux, et plus loin, quelques pies bleues étaient alignées sur les fines branches d'un caroubier. Odhran inspira l'air parfumé des jardins et sursauta quand il entendit des bruits de pas sur les graviers derrière lui.

C'était le majordome, qui avait l'air de plus en plus gêné.

— Le roi et Madame vous attendent sur la terrasse, maître.

Odhran fronça les sourcils.

— N'avez-vous pas dit au roi que je l'attendais, moi, ici ?

— Si, maître, mais Madame a fait servir des boissons sur la terrasse et le roi voudrait vous y recevoir.

— C'est au roi seul que je voulais parler.

Le majordome se mordit les lèvres.

— Cela, Grand-Druide, ne sera pas possible…

C'est donc bien ce que je craignais. La reine rend les choses difficiles. Voilà décidément un nouvel ingrédient dans toute cette mascarade dont je me serais bien passé.

— Soit, je vous suis.

Je me mets à nouveau en position de faiblesse en cédant. Mais le temps presse. Je reprendrai le dessus dès le début de la conversation.

La terrasse était en plein soleil. Plusieurs serviteurs s'affairaient autour de la grande table nappée de blanc où la reine et le roi buvaient un thé des terres du sud.

— Odhran, soyez le bienvenu à Providence ! l'accueillit le roi en se levant. Je suis navré, si j'avais su que vous veniez, je vous aurais préparé un accueil bien plus digne…

Maintenant. Lui rappeler mon rang. Lui montrer qu’un druide fait comme il le désire en ce lieu.

— Vous auriez été prévenu si j'avais jugé cela nécessaire. L'importance du sujet dont je viens vous parler réclame la plus grande discrétion. Et la plus grande intimité. Bonjour Madame.

Le Grand-Druide s'inclina, mais beaucoup moins que ne l'aurait indiqué la decenza des Bisagnais en pareille circonstance.

— Bonjour, Druide, répondit Amine.

Odhran la voyait pour la première fois. Elle était belle, grande et mince. Elle était encore très jeune, et pourtant, son regard avait déjà la dureté de celui d'une reine, et d'une reine peu ordinaire de surcroît.

Le roi m'a appelé Odhran pour prétendre à un rapprochement qui n’existe pas entre nous, et elle m'appelle druide, manquant délibérément de dire mon grade réel. Je vais lui rappeler le sien…

— Félicitations pour ce magnifique mariage dont on a tant parlé, jusqu'à Saî-Mina ! Quelle joie de voir une vate sur le trône de Galatie…

Odhran savait qu'Amine avait suivi l'enseignement des druides en arrivant, adolescente, dans la capitale. Et il savait qu'elle était devenue vate avec une aisance remarquable. Mais elle ne serait jamais druide. Aucune femme ne devenait druide. Et elle devait donc, estimait-il, le plus profond respect aux membres du Conseil.

Odhran prit place à la longue table blanche, juste en face du roi. Un valet lui servit une tasse de thé bouillant.

— Sur le trône de Gaelia, voulez-vous dire… corrigea la jeune femme en souriant.

— Je suis désolé que vous deviez y accéder dans des temps aussi troubles, reprit le Grand-Druide, feignant de ne pas avoir entendu.

— Au contraire ! répliqua la reine sans perdre son sourire. Il n'y a rien de plus excitant !

Soit. Elle a du caractère et aura sans doute réponse à tout. Je ne vais pas me battre contre elle, j'ai bien mieux à faire. Peut-être pourrais-je au contraire utiliser son orgueil pour la forcer à servir notre cause. C'est elle que je dois convaincre. Mais sans qu'elle s'en aperçoive. Elle est si orgueilleuse que je dois lui faire croire que c’est elle qui prend la décision de commencer cette guerre.

— Alors vous serez sans doute ravie d'apprendre que Harcourt a décidé de nous attaquer…

Le roi acquiesça. Il était sur le point de répondre, mais encore une fois Amine prit la parole.

— Je n'apprends rien du tout. Vous croyez peut-être que nous ne sommes pas renseignés, ici ? Que nous nous tournons les pouces pendant que Saî-Mina veille sur la sécurité de l'île ?

Elle hausse le ton. Je pourrais la remettre à sa place. Mais c'est encore trop tôt. Je veux savoir ce qu'elle a dans le ventre.

— Vous vous préparez à riposter ?

— Odhran, répondit la reine d'une voix cynique, je connais la rhétorique des druides bien mieux que vous ne semblez le croire. Vous ne me mènerez pas où vous voulez me mener. Inutile de flatter mon orgueil, cher druide, ma décision est déjà prise.

— C'est la décision du roi que je suis venu entendre.

— Le roi et moi ne vous avons pas attendu pour prendre une décision commune…

— Allons, intervint Eoghan que le ton de plus en plus agressif de la conversation mettait visiblement fort mal à l'aise. Vous êtes venu pour parler, parlons. Nous sommes motivés par les mêmes préoccupations. Le bien de Gaelia avant tout.

Amine but une gorgée de thé. Elle attendit que son mari ait fini, puis elle reprit, sur le même ton, comme s'il n'était pas intervenu.

— Ce qui vous intéresse, à Saî-Mina, c'est le quatrième Man'ith que Harcourt vous a dérobé, n'est-ce pas ?

Cette fois-ci, elle va trop loin. Et comment peut-elle être au courant ?

— Nous nous intéressions à la sécurité de cette île avant que vous ne soyez née, mon enfant, et quand nous avons couronné Eoghan, votre époux, c'était pour nous assurer que les citoyens de Gaelia seraient entre de bonnes mains.

Voilà qui devrait la remettre à sa place et forcer Eoghan à la faire taire.

— Si vous vouliez tant garder le contrôle du pays, vous n'aviez qu'à le diriger vous-mêmes. Aujourd'hui, il y a un Haut-Roi en Gaelia, et il n'a pas besoin des druides pour diriger.

Cette fois-ci, Odhran perdit patience. Il frappa du poing sur la grande table, faisant trembler les tasses et les couverts dans un grand bruit sec.

— Bien plus qu'il n'a besoin d'une jeune impudente assoiffée de pouvoir ! Je vous prie de vous taire, maintenant, et de laisser le roi parler, ou bien je me verrai dans l'obligation de retourner au Conseil pour réviser notre jugement quant à nos relations pour l'avenir.

Eoghan comprit le message. Malgré tout l'amour qu'il avait pour Amine, il la congédia sans hésiter. Il savait que s'opposer si directement aux druides serait la plus grande erreur de sa vie, et il ne voulait pas la commettre, même pour sa femme…

— Ma reine, veuillez me laisser seul avec notre hôte. Il a fait un long chemin pour me parler seul à seul, je n'ai pas le droit de lui refuser ce privilège. Je connais votre avis sur la question et je le garde bien en tête, je vous le promets.

Amine fulmina. Elle se leva brusquement, lança un regard furieux au druide, fit volte-face et partit vers le palais d'un pas vif.

— Il va falloir expliquer très vite à votre jeune épouse les liens qui nous unissent, Eoghan, si vous ne voulez pas qu'elle les rompe par son ignorance.

— Amine a peur que je me laisse abuser, elle veut seulement me défendre. Et cela, en soi, est louable. Même si parfois elle se trompe.

— Certaines erreurs sont instructives, d'autres sont destructrices, monsieur le roi. Faites attention.

— Je lui parlerai.

— Et faites aussi attention à vos sujets. J'ai remarqué en arrivant que les esprits étaient fort sombres.

— C'est sans doute la menace de la guerre…

— Non. C'est votre femme.

Eoghan parut choqué. Quoi que son épouse ait pu dire, le druide était bien sévère et exagérait largement. Après tout, Amine avait peut-être raison de lui demander de se méfier de Saî-Mina bien plus qu'il ne l'avait fait jusqu'à présent.

— Venons-en aux faits, Grand-Druide.

— La guerre. Nous ne devons pas attendre un instant de plus. Nous devons déclarer la guerre à Harcourt dès maintenant.

— Pourquoi ne les laissons-nous pas la déclarer à notre place ? Ainsi nous garderions une bonne image…

— Ce ne sera pas une guerre d'image, cette fois, Eoghan. Le sang va devoir couler.

— Mon armée n'est pas prête.

— Elle ne le sera jamais. Mais avec notre aide et celle des Tuathanns, vous devriez l'emporter. Et vous pouvez aussi compter sur Bisagne et Sarre.

— Autant dire sur pas grand-chose. Ceux-là ne feront aucune différence.

— Les mercenaires bisagnais ont fait leurs preuves plus d'une fois.

— C'était il y a plus de trois cents ans.

Odhran soupira.

— Ferez-vous cette guerre ou devrons-nous défendre cette île sans l'aide de son roi ?

Eoghan posa ses mains sur la table, puis il se leva et tourna le dos au druide. Il regardait le palais, cherchant des yeux le visage de sa femme derrière les hautes fenêtres du rez-de-chaussée. Elle était sûrement là, à les épier.

— Le feriez-vous sans mon aide ? demanda le roi, ironique.

Je ne pensais pas qu’il irait jusqu’à dire ce genre de choses. Cette Amine l'a vraiment transformé. Il va falloir sévir. Nous ne pouvons nous permettre de perdre notre autorité sur le Haut-Roi. Il faudra que cela soit discuté au Conseil.

— Nous le ferions. Mais nous renoncerions alors à la reconnaissance de votre royaume, s'il fallait en arriver là.

Le roi se retourna et regarda le Grand-Druide droit dans les yeux.

— Ma femme a raison, Odhran, vous gouvernez ce pays à ma place.

— C'est vous qui nous obligez à le faire par votre passivité. Harcourt vous écrasera, si nous ne faisons rien.

— Qu'ai-je à perdre ? De toute façon, je n'ai rien ! Mon royaume vous appartient depuis toujours. Ce trône n'est qu'une diversion, qu'une image, et vous le savez très bien.

— Eoghan, si votre place ne vous convient plus, nous pouvons la confier à un autre qui saura servir son pays.

Le roi fit un sourire désabusé. Les druides ne lui faisaient plus peur. Sa femme lui avait ouvert les yeux. Il avait appris à reconnaître leurs mensonges. Mais il savait aussi qu'il n'était rien sans eux, et qu'il était inutile de résister. Odhran avait raison. Ils pouvaient le remplacer du jour au lendemain. Tel était leur pouvoir.

— Odhran, mon armée est la vôtre, lâcha-t-il comme si la conversation l'avait lassé. Je réunirai demain mes généraux et ceux des deux autres comtés. Envoyez-moi vos Magistels. Nous devons établir une stratégie.

— Nous devons déclarer cette guerre au plus vite. Chaque jour qui passe renforce la confiance de Harcourt.

— Je ferai cette déclaration dès demain. Quand j'aurai vu les généraux.

Odhran acquiesça. Il avait obtenu ce qu'il était venu chercher. Cela avait été plus dur qu'il ne l'avait craint, mais seul le résultat comptait. Harcourt devait tomber. Et Saî-Mina avait un nouvel ennemi. La reine.

* * *

Samael partit au galop vers le sud d'Akingia. La bataille était presque finie sur la plaine morbide et Meriande avait pris la fuite devant un groupe de Tuathanns qui venaient le chercher.

Pour symboliser leur victoire, les Tuathanns — selon la légende — assassinaient le chef de leurs ennemis et lui arrachaient le cœur. C'était un acte noble et essentiel à leurs yeux, et la présence de Sarkan dans la horde démente qui courait vers lui suffit à convaincre Meriande qu'il était temps de partir s'il voulait survivre. Il avait lancé un dernier regard halluciné au champ de bataille, hécatombe sanglante, monceaux de corps sans vie, et les yeux embués de larmes il avait fui, comme un enfant, couvert de honte.

Voyant qu'il les distançait, les Tuathanns étaient montés sur des chevaux à leur tour, récupérant à la lisière des bois les animaux sans cavaliers qui étaient venus jusque-là se réfugier loin de l'horreur des combats.

Samael, plus haut, vit que les Tuathanns gagnaient à nouveau du terrain. Meriande était seul, ceux de ses gardes qui n'étaient pas morts l'avaient abandonné. Il était seul et sa peur était si grande que son cheval devait la sentir, si bien qu'il ne courait pas aussi vite qu'il aurait fallu pour échapper aux barbares. Bientôt les hommes du Sid rattraperaient le comte de Terre-Brune. Et alors il mourrait.

L'ancien druide accéléra. Réunissant son énergie au bout de ses mains, il la transmit à son cheval pour que l'animal trouve la force d'aller encore plus vite. Il fallait qu'il rattrape Meriande. Il ne devait pas le perdre.

Samael arriva bientôt à la hauteur du comte. Quand celui-ci le vit, il se demanda dans quel camp était ce nouvel arrivant. Il avait un regard épouvanté, le visage dégoulinant de sueur, et il se mit à hurler comme si cela pouvait faire reculer sa mort.

— Du calme ! lui cria Samael en amenant son cheval à côté de celui du fuyard. Arrêtez-vous, je suis l'évêque Natalien !

Le comte écarquilla les yeux. Sans doute croyait-il faire un cauchemar.

— Ils sont juste derrière nous ! s'exclama-t-il à bout de souffle.

— Je vais m'occuper d'eux, mais arrêtez-vous !

Meriande Mor ne pouvait être raisonné. La panique était plus forte que tout. Samael utilisa le Saîman :

— Maintenant ! Arrêtez-vous !

Le comte sursauta. Il était toujours envahi par la peur mais il ne pouvait désobéir. Sans vraiment comprendre ce qui lui arrivait, il tira sur les rênes de son cheval en même temps que Samael.

Les deux montures s'arrêtèrent. Les Tuathanns n'étaient plus très loin. Leurs chevaux arrivaient au grand galop.

Samael ne perdit pas un seul instant. Il fit faire demi-tour à son cheval et se plaça entre le comte et les Tuathanns.

— Ne craignez rien, Meriande.

Le comte tremblait. Les barbares fonçaient droit sur eux. L'évêque, se disait-il, ne pourrait jamais les arrêter. Ils allaient mourir ici. Dans la honte. Massacrés par ces bouchers. Et Terre-Brune tomberait aux mains de l’envahisseur. Parce que le roi l'avait abandonné. Parce que les druides l'avaient abandonné. Parce que tout le pays l'avait abandonné.

Samael, lentement, décrocha l'Épée de Nuadu de son baudrier. D'un geste délicat, il déroula l'étoffe ocre qui était encore enroulée sur le Man'ith. La lame argentée apparut enfin et resplendit sous le regard ardent du druide renégat.

C'était une épée large et épaisse. La plus lourde qu'il ait jamais portée. La lame, dont la base était encerclée par deux têtes de serpents en bronze, avait été forgée par Nuadu lui-même dans un acier à la composition secrète. Aucun forgeron n'en connaissait la formule, et c'était une énigme redoutable car cette épée tranchait même le métal. La garde, le pommeau et le quillon étaient un seul bloc d'or gravé, incrusté de diamants.

Samael leva l'Épée de Nuadu au-dessus de sa tête, la laissa briller un instant, pointée vers le ciel, puis il partit au galop, fonçant droit sur les cinq Tuathanns qui venaient à leur rencontre.

Le cheval de l'ancien druide chargea tête baissée. Porté par le Saîman, il avait plus de puissance qu'un troupeau de taureaux. Ses sabots semblaient ne jamais toucher le sol. Samael se leva sur ses étriers. La vitesse l'excitait. L'Épée de Nuadu commençait à s'enflammer au bout de son bras. Grisé par la chaleur, il se mit à hurler de toutes ses forces. Et son cri même semblait prêt à se battre.

Les Tuathanns ne ralentirent pas. Ils ignoraient qui était ce nouvel ennemi, mais ils ne voulaient pas savoir. Ils étaient là pour tuer. Ils n'avaient peur de rien. Le Sid était avec eux. Ainsi que Sarkan, le plus grand guerrier des Mahat'angor, le chef des clans.

Quand il ne fut plus qu'à quelques foulées de ses adversaires, Samael tendit le bras derrière lui. Son visage était déformé par un sourire dément.

Il voulait voir la puissance de Nuadu. La force de la légende. Il attendit le dernier instant, et comme sa monture allait traverser la ligne des cinq chevaux ennemis, il envoya son bras devant lui dans un grand arc de cercle, mettant dans ce coup toute la force de ses muscles et toute celle du Saîman. Il ressentit dans l'épaule une déchirure effroyable. Comme si l'épée avait soudain pesé mille fois son poids. Mais ce qu'il vit fut plus surprenant encore.

Une vive flamme bleue s'échappa de l'Épée de Nuadu, prolongeant la lame de plusieurs mètres. Le gigantesque arc de cercle faucha un à un les Tuathanns et leurs montures. Ce fut comme cinq explosions successives, mais la lame ne vibra pas une seule fois. Elle acheva son mouvement avec grâce et puissance, dans un sifflement foudroyant.

Le cheval, passé de l'autre côté de l'ennemi, continua son galop sur quelques mètres. Le cri de Samael s'éteignit, et l'Épée de Nuadu retrouva le blanc de son acier trempé.

L'ancien druide tira sur les rênes. Sa monture s'arrêta. Il ne se retourna pas tout de suite. Il savait ce qui était derrière lui. Il n'avait aucun doute. Il reprit lentement son souffle, un sourire au bord des lèvres, enveloppa l'épée dans la grande étoffe brune, et l'attacha à sa ceinture sans quitter des yeux l'horizon galatien.

Quand enfin il fit demi-tour pour revenir vers Meriande, le spectacle qu'il vit était bien celui qu'il avait attendu. Les cinq Tuathanns et leurs chevaux étaient tombés. Les cavaliers avaient le corps coupé en deux, et les chevaux n'avaient plus de tête. La lame les avait toutes tranchées d'un seul coup. Le sang coulait dans l'herbe verte.

Samael s'approcha des cadavres. Il arrêta son cheval au-dessus d'eux. Il lança un regard satisfait au corps mutilé du chef des clans. Sarkan le Jeune n'était plus. Ainsi, c'était cela, le grand guerrier des hommes du Sid ? Ces petits bouts de chair brûlés ? Samael cracha sur le cadavre calciné.

Meriande Mor, comte de Terre-Brune, descendit de cheval, stupéfait. Il ne parvenait pas à y croire. Tremblant de tout son corps, il s'appuya sur la croupe de son cheval. Il avait vu plus de sang ce jour-là que dans toute sa vie.

Il leva les yeux vers l'évêque Natalien. Et il pensa que, sans doute, le Dieu des chrétiens était bien vivant.

Et que sa puissance était sans limite.

* * *

Ils avaient voyagé toute la journée sur les routes cahoteuses de Harcourt sans s'arrêter, pas même pour prendre le moindre repas. Les Soldats de la Flamme étaient visiblement pressés de ramener leurs prisonniers à Ria et ils ne savaient pas encore qu'Aléa et ses deux compagnons s'étaient débarrassés de leurs liens.

Quand la carriole s'arrêta enfin, à la tombée de la nuit, Aléa fut la première à descendre. Elle poussa le pan de tissu gris qui fermait l'arrière de la voiture et sauta sur le sol.

— Capitaine ! cria l'un des Soldats de la Flamme en découvrant avec horreur que leur prisonnière s'était détachée.

Quand le gradé arriva, Mjolln et Faith avaient rejoint la jeune fille et s'étiraient derrière elle.

Le chef des soldats était un homme grand et plutôt large, la peau mate, des rides au coin des yeux, les cheveux d'un brun sombre, et il portait une longue moustache relevée.

— Qui les a détachés ? hurla-t-il furieux en voyant ses trois prisonniers devant la carriole.

Mais Aléa répondit à la place des soldats :

— Le Saîman.

Le capitaine sortit son épée de son fourreau et avança vers les trois prisonniers d'un pas décidé.

— Remettez-leur ces liens immédiatement ! ordonna-t-il, furibond.

L'un des soldats s'approcha, mais avant qu'il ne puisse les atteindre, Aléa tendit les bras vers lui et par la force du Saîman le projeta plusieurs mètres en arrière.

Un murmure parcourut les rangs des soldats qui étaient venus s'attrouper autour d'eux. Le capitaine s'arrêta aussitôt. Il regarda l'homme au sol, puis Aléa à nouveau.

— Ligotez-la ! cria-t-il en reprenant le pas.

Mais encore une fois, la jeune fille tendit les bras vers ses assaillants et d'un geste circulaire les renversa les uns après les autres alors qu'ils étaient encore loin d'elle.

Les soldats qui étaient restés sans bouger commencèrent à reculer. Tous étaient certes des combattants valeureux, mais leur courage n'allait pas jusqu'à affronter un pareil prodige.

Aléa projeta le Saîman dans l'esprit du capitaine qui lui aussi était étendu par terre à présent, dépité. Elle parcourut ses pensées en un instant et fouilla même au-delà. Elle savait lire dans la mémoire des hommes maintenant. C'était presque instinctif.

— Senion ! lança-t-elle comme elle avait découvert le nom du capitaine en visitant son esprit. Nous ne sommes pas vos prisonniers ! Il faudrait cent armées comme celle-ci, peut-être mille, pour espérer prendre le Samildanach !

Le capitaine se releva, subjugué. Il ne savait que dire. Il ne comprenait pas, en réalité. Comment pouvait-elle connaître son nom, les soldats eux-mêmes ne l'appelaient jamais autrement que capitaine ? Et quelle était cette force, cette magie ?

— Nous ne sommes ici que parce que nous le voulons bien, capitaine. J'irai à Ria avec vous, parce que je veux voir Aeditus. Mais vous êtes mon escorte, rien de plus !

Le gradé sembla retrouver ses esprits et se révolta soudain.

— Comment oses-tu me parler comme ça, insolente ?

Aléa fronça les sourcils. Ainsi, sa petite démonstration n'avait pas suffi. Elle n'avait pas envie de perdre son temps. Il fallait que ces soldats lui obéissent et elle n'aimait pas utiliser le Saîman comme cela…

— Senion, si je veux m'assurer que tes hommes m'écoutent, il me suffit de te tuer, tout de suite. Une seule pensée suffirait. Je n'ai besoin que d'une seule pensée pour t'enlever la vie. Tu le sais. Tu l'as compris, n'est-ce pas ? Alors épargne-moi cela. Je n'ai aucune raison de te tuer, pour l'instant…

Le capitaine regarda ses hommes autour de lui. Il savait que s'il se taisait, il perdrait toute autorité sur eux. Il était leur chef. Il devait être digne et cacher sa peur. Mais tous ici devaient avoir aussi peur que lui, sinon plus.

— Ne réfléchis pas trop, Senion, ma patience a des limites. Soit tu acceptes de nous escorter jusqu'à Ria, soit tu meurs et le résultat sera le même : tes hommes, eux, ne refuseront pas.

Le soldat tremblait. Il était persuadé que s'il refusait, la jeune fille pouvait en effet le tuer d'une seule pensée. Cela ne faisait aucun doute. Mais quel déshonneur s'il acceptait ! Il se mordit les lèvres. La jeune fille le dévisageait. Il aurait dû se méfier davantage. Mais que pouvait-il contre elle, puisque ses pouvoirs étaient si grands ? Seul Aeditus pouvait affronter pareil ennemi. Oui, Aeditus. C'était sa seule chance. Et Aeditus était à Ria. Soit. La jeune fille voulait aller là-bas, il l'accompagnerait. Et l'évêque pourrait se débarrasser de cette abomination. Il n'y avait pas d'autre choix.

— Bien, finit-il par concéder.

Aléa sourit. Elle n'était pas dupe. Elle savait que l'espoir du soldat était qu'Aeditus puisse la tuer dès qu'ils seraient à Ria. Peut-être espérait-il même une récompense s'il parvenait à faire croire qu'il l'avait amenée là de force…

Mais cela ne se passerait pas ainsi. Aléa préparait autre chose.

— Envoie dès maintenant le plus rapide de tes hommes au-devant, qu'il aille prévenir Aeditus et le comte Al'Roeg que le Samildanach vient leur rendre visite.

— Aléa ! intervint Faith en chuchotant. Tu joues avec le feu…

La jeune fille tourna la tête vers la barde.

— Je veux connaître ces deux hommes qui font trembler les druides. Je veux les connaître et savoir leurs intentions. Mais nous n'avons rien à craindre d'eux, Faith. Pas pour le moment.

La barde acquiesça mais elle ne semblait pas totalement convaincue. Quant à Mjolln, cela faisait longtemps qu'il avait décidé de ne plus intervenir.

Le capitaine, voyant qu'Aléa le fixait à nouveau du regard, fit volte-face et appela l'un des éclaireurs. Il lui demanda de partir aussitôt pour Ria afin de transmettre le message d'Aléa. Le soldat s'exécuta, sans doute bien content de sortir de cet entourage.

— Capitaine, j'aimerais que tu dînes avec moi et mes deux compagnons ce soir, tu as sûrement bien des choses à nous raconter.

Quelques instants plus tard, Aléa, Mjolln, Faith et le capitaine des Soldats de la Flamme partageaient en effet un repas des plus sobres sous une tente large et haute.

— Parle-moi du comte Al'Roeg, engagea Aléa.

Le capitaine était fort peu à son aise. D'abord, il n’arrivait pas à se faire à l'impudence de la jeune fille qui lui parlait comme son égale. Mais surtout, il la prenait pour une folle dangereuse et s'attendait à tout moment à ce qu'elle décide de le tuer, par caprice ou par orgueil. Quant aux deux autres, ils ne lui inspiraient guère plus confiance. Ils semblaient désapprouver sa présence à la table et il se demanda s'ils n'étaient finalement pas plus dangereux encore que la jeune hystérique…

— Que voulez-vous savoir ? répondit-il.

— Mes amis et moi sommes un peu coupés du monde, depuis plusieurs semaines. Nous ignorons tout des dernières nouvelles. Je suis sûre que tu peux nous renseigner, Senion. La guerre a-t-elle éclaté ?

Le capitaine hésita. Sans doute se demandait-il s'il devait répondre. Allait-il trahir son pays s'il informait la jeune fille ? Devait-il rester silencieux ? Pouvait-il lui mentir ?

Aléa sourit. Elle commençait à comprendre les réactions du soldat. Elle devinait ses pensées, son angoisse, et cela l'amusait.

— Les conflits éclatent sur toute l'île, déclara-t-il enfin. Le Haut-Roi est incapable d'assurer la paix dans ce pays.

— Je ne te demande pas ton opinion, Senion, mais seulement les faits. Quels sont ces conflits ?

Le soldat tenta de cacher son irritation. La jeune fille l'énervait au plus haut point. Elle était si arrogante!

Mais elle en avait les moyens, cela, il ne devait pas l'oublier.

— Le comte Meriande Mor de Terre-Brune a attaqué les Tuathanns à l'est de la forêt de Tenian.

— Quelle a été l'issue du combat ?

— Je ne puis vous le dire. Je ne sais même pas s'il est terminé…

— Et Al'Roeg soutient-il Terre-Brune ?

— Nous n'avons pas envoyé d'armée pour cette bataille, mais Terre-Brune est notre allié et oui, nous allons les soutenir, d'une façon ou d'une autre.

— Je vois. Et les autres conflits ?

— Le pire d'entre eux reste encore à venir, je le crains. Le roi Eoghan nous aurait déclaré la guerre aujourd'hui même. C'est ce que disent en tout cas les messagers que nous avons croisés ce matin. Mais je n'en sais pas plus.

— Les druides sont avec lui ?

— Comment pourrait-il en être autrement ? rétorqua le soldat. Les druides ne pensent qu'à une chose, éliminer les chrétiens pour imposer leur vision du monde…

— Ah… Parce que ce n'est pas ce que vous-mêmes, chrétiens, pratiquez depuis plus de vingt ans ? intervint Faith, ironique. La guerre de Harcourt a fait bien des morts, quand Aeditus a décidé de tous nous convertir. Mais vous deviez être trop jeune, cher capitaine, pour vous en souvenir… Toutefois vous êtes un Soldat de la Flamme, et vous n'ignorez donc sûrement pas que votre armée a été créée justement pour imposer votre vision du monde, et par la force !

— Non, soutint le capitaine, nous sommes là pour défendre les chrétiens, rien de plus.

— Est-ce pour défendre les chrétiens que vous nous avez enlevés ? demanda Aléa, feignant la naïveté.

— Ce sera à l'évêque Aeditus de décider si vous représentez ou non une menace. Mais nous ne pouvons laisser courir sur nos terres une fille recherchée par le roi et que les druides ont formée…

— Les druides m'ont formée ? s'exclama Aléa. C'est ce qu'on raconte ici ?

Le capitaine ne répondit pas. Il avait peur que la conversation ne glisse sur une pente où il ne pourrait que tomber.

— Moi qui me croyais mal informée, je vois que certaines de tes informations sont complètement erronées, Senion. Non seulement les druides ne m'ont pas formée, mais en plus figure-toi qu'eux aussi me recherchent ! Je suis l'ennemie du pays tout entier, à en croire la meute lâchée à mes trousses !

— Sans doute le méritez-vous, osa le capitaine.

— Je mérite en tout cas d'être crainte par tout le royaume, en effet, car j'ai bien l'intention de changer les choses, capitaine. Gaelia, après moi, ne sera plus jamais la même.

Faith et Mjolln eux-mêmes écarquillèrent les yeux. La détermination orgueilleuse d'Aléa était presque indécente, même pour ses amis.

— Et quels changements espérez-vous apporter ? s'enquit le soldat avec un soupçon d'ironie dans la voix.

— Si tu ne commets pas d'erreur stupide, tu vivras peut-être assez longtemps pour les voir, se contenta de répondre la jeune fille. Allons, tu ne m'as pas encore tout dit. Quelles autres nouvelles peux-tu me donner ?

— J'ai entendu une rumeur terrible, mais rien de confirmé. J'espère d'ailleurs que c'est une fausse rumeur…

— Je t'écoute…

— On dit qu'une armée de gorgûns, la plus grande armée de gorgûns jamais vue sur cette île, est en train de marcher sur le sud du pays, détruisant tout sur son passage.

Aléa fronça les sourcils. Elle ne s'était pas attendue à cela. Et il faudrait qu'elle vérifie très vite si cela n'était qu'une rumeur ou la pure vérité. Elle se tourna vers Faith pour essayer de voir ce que la barde en pensait. Celle-ci haussa les épaules.

Aléa soupira, puis elle resta silencieuse jusqu'à la fin du repas. Le soldat ne pouvait lui en apprendre davantage. Et elle devait intégrer toutes ces nouvelles informations dans ses planifications. Dans sa vision du futur.

* * *

— Comment te sens-tu, mon fils ?

Galiad se tenait à genou à côté d'Erwan. Il avait rangé tout le campement, préparé ses affaires et celles de son fils, et il avait attendu que celui-ci se réveille pendant que les deux loups tournaient en rond en contrebas, comme s'ils s'impatientaient.

Erwan s'étira, ébloui par le soleil qui brillait entre deux pics de la chaîne montagneuse.

— Beaucoup mieux. Et il ne pleut plus !

— Non, nous devons en profiter pour partir.

— Aléa.

Galiad acquiesça.

— Si elle a envoyé ces loups, c'est qu'elle a sûrement besoin de nous très vite. Nous ne devons pas perdre de temps.

Erwan se leva. Bien sûr, il était pressé de retrouver la jeune fille. Il n'avait pensé qu'à cela toute la veille. Et pourtant, il avait dormi profondément cette nuit. Pour la première fois depuis plusieurs jours. Comme si son corps avait compris qu'il fallait prendre des forces avant le voyage. Se reposer une dernière fois.

Pendant que son fils enfilait son armure de cuir, Galiad fit quelques pas en amont. Il regarda autour de lui. Il voulait se souvenir du paysage.

— Il faudra que nous revenions ici. Il y a quelque chose de spécial dans cet endroit, n'est-ce pas ? Ce symbole, là, sur ce rocher vertical… Cela doit avoir un rapport avec Aléa. Il faudra en parler avec elle.

Erwan ne répondit pas. Il pensait à la jeune fille. Que dirait-elle quand elle le verrait à nouveau ? Elle lui avait dit qu'elle l'aimait. Il se souvenait de cela. Ou bien avait-ce été un rêve ? Et cela changeait-il quelque chose ? Car lui l'aimait. Depuis le premier jour. Mais l’amour ne semblait pas fait pour eux. La vie ne leur en donnerait pas le temps. Cela, il en était sûr à présent. Leur avenir serait fait de combats, de fuites et de tristesse. Il n'y avait pas d'autre issue possible. Pourtant, il voulait la revoir. Il voulait cela plus que tout.

— Crois-tu qu'elle est encore dans le sud ? demanda le jeune homme en ramassant ses dernières affaires.

— Non. Elle a sûrement bougé. Elle est sûrement partie de toute urgence pour d'autres lieux, sinon, elle n'aurait pas envoyé les loups… Mais nous le saurons bien assez vite. J'ai l'impression que les deux animaux sont pressés de nous montrer le chemin.

— Je n'arrive pas à croire que ce sont des loups qui vont nous guider ! admit Erwan en s'arrêtant à côté de son père pour regarder plus bas Imala et son compagnon.

— Aléa nous réserve sûrement encore d'autres surprises ! Elle arrivait même à étonner Phelim…

Ils se mirent en route sous le soleil matinal. Ils étaient portés par l'impatience et par la joie de marcher à nouveau sur les routes. Ils se sentaient vivre à nouveau. Et surtout, ils avaient enfin un objectif clair. Quelque chose pour les faire avancer et pour oublier la mort de Phelim.

Quand ils arrivèrent à proximité de la prairie où jouaient les deux loups, ils les virent partir aussitôt vers l'ouest, galopant à travers l'herbe qui grandissait à mesure qu'on s'éloignait du flanc de la montagne. Les deux hommes accélérèrent le pas.

Les loups allaient beaucoup plus vite qu'eux, mais Galiad avait été l'un des meilleurs pisteurs de Saî-Mina et il pouvait les suivre à la trace.

— Harcourt. Nous partons vers Harcourt, comprit le Magistel en voyant les loups obliquer vers le nord-ouest.

— Qu'est-elle partie faire là-bas ? s'étonna Erwan.

Le soleil montait lentement dans le ciel. C'était un soleil fort, qu'aucun nuage ne filtrait. Cela n'allait pas rendre la marche facile.

— Je n'en ai aucune idée, répondit Galiad.

— Peut-être s'imagine-t-elle que c'est le dernier endroit où le Conseil viendra la chercher… A moins qu'elle n'y soit pas allée de son propre gré.

— Nous verrons bien, dit le Magistel d'un ton qui laissait comprendre qu'il préférait ne pas parler.

Galiad ne voulait pas perdre la trace des loups. Heureusement, le sol était encore un peu humide après les deux journées de pluie et on pouvait voir l'empreinte de leurs pas par endroits. On ne pouvait pas se tromper. C'était la même empreinte que celle des chiens, à la petite différence près que les pieds du loup sont plus étroits et plus longs, et que ses pattes arrière se déplacent sur le même axe que ses pattes avant si bien que !es deux traces sont parfaitement parallèles. Galiad ne pouvait les perdre tant que le sol restait humide. Mais le soleil risquait de vite sécher la terre. Alors, il faudrait se fier à l'odeur et aux autres marques laissées sur leur passage, comme des poils accrochés sur des plantes basses, des brins d'herbes cassés sous leurs pattes…

Par moments, les loups s'arrêtaient et semblaient attendre les deux hommes. La louve blanche montait sur un tertre, un rocher, et elle patientait la tête haute. Mais dès que ses deux suivants apparaissaient, elle se faufilait à nouveau vers l'ouest, sans répit. Puis on la voyait, un peu plus loin, tournant autour du grand loup gris. Elle lui sautait dessus, la gueule grande ouverte, et l'on aurait pu croire qu'ils se battaient, mais ils ne se mordaient pas vraiment et ce n'étaient que des jeux. Le retour de l'été leur procurait semblait-il une grande joie.

Ils marchèrent ainsi jusqu'au bout de la journée. Galiad crut avoir perdu leur trace pendant un long moment, ou plutôt il ne savait plus laquelle suivre, car ils passèrent sur le territoire d'une meute. Le Magistel s'étonna que les loups n'aient pas fait un détour pour ne pas empiéter sur cette région. Il savait que les loups solitaires étaient rarement bienvenus dans les autres clans. Mais peut-être s'agissait-il de leur propre meute, ou bien, tout simplement, ces deux loups-là n'avaient peur de rien.

* * *

— Mon père est mort, Aléa.

J'ai failli à mon devoir. Je devais les aider. Je n'ai rien pu faire. Je deviens orgueilleuse et pourtant, quand on a vraiment besoin de moi je ne suis capable de rien. Comment ai-je pu laisser mourir ainsi le père de mon propre frère ? Et que lui dire ? Comment le réconforter ? Je ne sais pas faire cela.

Pourquoi faut-il que je porte malheur aux gens que j'aime ? Amine avait perdu son père elle aussi. Était-ce déjà à cause de moi ? Et maintenant, Tagor…

— Mon frère, je ne sais que dire… Je suis tellement…

— Allons, Aléa ! Tu as déjà fait beaucoup pour nous !

— Moi ? Qu’ai-je fait ?

Il a l'air surpris.

— La pluie, Aléa, c'est la pluie qui nous a permis de l'emporter. Car si mon père est mort, nous avons tout de même battu notre ennemi. En tout cas, nous l’avons mis en fuite.

La pluie. J'ai fait pleuvoir. Oui. Est-ce possible ? J’ai réussi à faire tomber la pluie ? Je n’ai même pas essayé consciemment. Je l'ai espérée, simplement. Et comment ai-je deviné qu'elle pourrait les aider ? C'est somme si ce n'était pas moi qui prenait la décision. Comme si quelqu'un d'autre se servait de moi. La Moïra ? Non. Elle n’a pas besoin de moi. Je dois arrêter de ne penser que par elle. Non. C'est quelque chose de plus profond. Comme inscrit dans ma mémoire. Voilà. Ce sont les Samildanachs. Je ne suis pas le Samildanach, je suis tous les Samildanachs. Ce sont eux qui me guident. Leur mémoire. C'est cela qu’Ilvain m’a transmis. Pas un pouvoir. Une mémoire.

Comment ne l'ai-je pas compris plus tôt ? Et pour les silves, c'est également ainsi. Leur pouvoir, c'est leur mémoire. L'Arbre de Vie. Il ne meurt jamais. Il n’oublie jamais.

Je n'ai pas de pouvoir. J'ai la mémoire des vies de tous ceux qui m'ont précédée.

— Que la Terre accueille ton père dignement !

Ces paroles, même, ne viennent pas de moi. Comment pourrais-je les connaître ? Comme mon nom. Kailiana. Fille de la Terre. Je ne l'ai pas appris seule. Je ne l'ai pas deviné. Il était dans ma mémoire.

Je ne sais pas. Je ne sais plus. Tout se mélange.

— Et maintenant, Tagor, que va faire ton peuple ?

— Je ne sais pas. Ils ont passé un accord avec les druides. Ils vont sûrement les rejoindre. Attaquer Harcourt.

— Tu ne dois pas laisser faire cela.

— Je n'en ai pas le pouvoir…

— Ton père est mort, tu peux devenir le chef des clans !

— Je suis trop jeune. Les Mahat'angor choisiront un autre chef.

— Tu dois t'imposer, mon frère. Fais-toi confiance. Si tu t'étais opposé à ton père, il serait peut-être encore vivant aujourd'hui.

— Ce que tu dis est dur, Aléa.

— Dur, mais juste. Tu ne peux pas passer ta vie à te plaindre des actes de tes aînés, Tagor. Notre vie nous appartient. Nous pouvons faire quelque chose.

— Où as-tu trouvé toute cette force, petite sœur ? Je voudrais être comme toi…

— Tu es bien le seul !

Il rit. Oui. On peut rire dans le monde de Djar. Je me souviens.

— Que penses-tu que je dois faire, Aléa ?

— Prends la place de chef. Tu as le cœur juste, elle te revient. Tu dois éviter la guerre contre Harcourt. Nous devons empêcher cette guerre, n’est-ce pas ?

— Il y a eu assez de morts, oui. Je ne veux pas hériter des conflits du passé.

— Je suis dans la même position que toi. Nous devons changer Gaelia, ensemble.

— Nous avons tellement d'ennemis.

— Nos pires ennemis, nous les écraserons. Les autres, nous leur apprendrons la paix.

* * *

Finghin avait espéré pouvoir parler le premier, mais une flèche transperça l'air avant même qu'il n'ait eu le temps de voir le tireur et vint se planter dans un arceau de bois de la roulotte, juste à côté de lui.

Les chevaux s'étaient complètement arrêtés et commençaient même à reculer. Kaitlin et Mel n'avaient pas bougé. Finghin vit même qu'ils n'avaient pas sursauté quand la flèche s'était plantée à côté d'eux.

— Donnez-nous tout ce qui a de la valeur dans cette roulotte, et si cela nous suffit, vous aurez la vie sauve.

Finghin aperçut alors les cicatrices sur le front de celui qui avait parlé. Un banni qui avait fait enlever son tatouage en se faisant arracher la peau, sans doute. Cela n'empêchait pas de reconnaître qu'il était un banni, la marque était trop évidente, mais sans doute avait-il mis un point d'honneur à se débarrasser du symbole sur son front pour revendiquer sa rébellion.

— Bannis, je suis Grand-Druide au Conseil de Saî-Mina. Vous savez bien que votre attaque est insensée. Vous n'avez aucune chance. Laissez-nous passer et je ferai un effort pour oublier tout cela…

— Les druides ne nous font plus peur ! s'exclama un autre banni. Tu mourras, comme les autres ! L'Unseann a commencé !

Aussitôt, les dix hommes se précipitèrent vers la roulotte des cheminants, poussant des cris incompréhensibles.

Si j'utilise le Saîman je vais les tuer un par un. Ils n'auront aucune chance. Je ne peux pas faire ça. Je ne veux pas. Je me battrai comme n’importe quel homme. Je dois me servir de mon épée. Comme Erwan me l'a enseigné.

Finghin se saisit de son arme et sauta à terre, suivi de près par Mel et Kaitlin qui eux n'avaient que de grands bâtons pour se défendre. Mais à voir comment l'un et l'autre se mettaient en garde, le druide comprit qu'ils savaient se servir de ces armes probablement mieux que lui de son épée. Au fond, cela le rassura.

Finghin se mit en garde à son tour. Il se décala sur la droite pour laisser du champ à ses deux compagnons et pour boucher le passage de ce côté-là. Il fallait à tout prix éviter que l'un des bannis passe par-derrière.

Je n’ai aucune chance ! Ils sont trois fois plus nombreux que nous. Je suis fou de vouloir me battre ainsi !

Une nouvelle flèche siffla juste à côté de lui. Elle passa si près qu'il crut même qu'elle l'avait touché. Il fit un bond de côté et la colère le poussa à attaquer. Il leva son épée au-dessus de son épaule et se jeta dans la bataille.

Deux bannis étaient restés derrière et tentaient d'envoyer des flèches. Mais maintenant que le combat s'était rapproché, ils risquaient de toucher leurs partenaires et furent contraints d'arrêter. Trois autres, armés d'épées, étaient sur Finghin, trois sur Mel et deux sur Kaitlin. Sans doute pensaient-ils que la jeune femme serait un adversaire plus facile… Ils se trompaient grandement.

L'actrice était d'une agilité et d'une rapidité étonnantes. Elle enchaînait les coups avec aisance, et chacun d'eux faisait mal. Le bâton décrivait de grands arcs de cercle autour d'elle, accélérait soudain, frappait de côté, par le dessus, ou s'enfonçait dans les côtes de ses adversaires. Elle se déplaçait avec grâce entre les deux bannis et se débarrassa d'eux alors que Finghin et Mel n'étaient pas encore parvenus à battre un seul de leurs adversaires. D'un dernier coup de bâton, Kaitlin assomma les deux hommes qu'elle avait fait tomber, puis elle s'apprêtait à porter secours à son frère quand elle sentit une douleur aiguë dans la hanche. Elle baissa les yeux et découvrit avec horreur la flèche qui venait de se planter sur son côté. Elle essaya de faire un pas en arrière mais sa jambe était paralysée et elle tomba sur le sol. La flèche se cassa en deux dans la chute, et la pointe s'enfonça encore un peu plus dans sa chair. La cheminante poussa un cri de douleur et perdit connaissance.

Finghin aperçut Kaitlin, étendue au sol. Il ne parvenait pas à voir si elle était blessée, ou si c'était plus grave. Il entra dans une colère folle et chacun de ses coups devint de plus en plus puissant. Il mettait toute sa force à chaque attaque, se souvenant des passes et des esquives qu'Erwan lui avait enseignées, poussant l'épée de plus en plus loin, frappant la garde de ses ennemis de plus en plus lourdement, si bien qu'à lui seul il réussit à les faire reculer tous les trois. Il pouvait sentir la flamme du Saîman qui ne demandait qu'à grandir. La colère l'avait aiguisé. Mais il refusait de s'en servir. Il voulait battre ces bannis de ses mains.

Il frappa encore plus fort. Amenant l'épée plus haut derrière lui et l'abattant comme une hache sur ses trois attaquants. Soudain, son épée saisit l'un d'eux à la gorge. Le coup était si puissant qu'il lui trancha la tête. Le corps décapité s'écroula lourdement entre Finghin et les deux autres bannis. Des jets de sang jaillissaient par à-coups des artères coupées. Les deux brigands reculèrent, jetant des regards hallucinés à leur complice. À côté, Mel s'était aussi débarrassé de l'un de ses attaquants. Kaitlin était toujours étendue sur le sol, immobile.

Finghin ne laissa pas les deux hommes battre en retraite. Il se jeta sur eux et balança l'épée devant lui violemment. L'épée atteignit un deuxième banni au ventre. Il se plia en deux et tomba à genoux, essayant de retenir le sang qui coulait de son abdomen.

Le troisième parvint à esquiver et riposta d'un coup de massue. À bout de bras, le coup n'avait guère de puissance, mais il atteignit tout de même Finghin à l'épaule. Le druide tomba à la renverse. Il roula sur le chemin dans un nuage de poussière. Son épaule était sans doute cassée. Il posa une main dessus pour l'éprouver, et poussa un cri de douleur. Mais le banni avançait sur lui, massue dressée au-dessus de la tête. Finghin se releva d'un bond et redressa son épée devant lui, d'une seule main. Son bras gauche pendait le long de son corps, à peine supporté par son épaule déboîtée. Il esquiva l'attaque du banni, glissa sur le côté et tourna sur lui-même de telle sorte qu'il se trouvait à présent derrière son adversaire, emporté par son élan.

Avec la rapidité d'un éclair, Finghin propulsa son épée en l'air pour la saisir dans l'autre sens, par en dessous, comme un poignard, et lança son arme de toutes ses forces vers le dos du banni. C'était un geste risqué car s'il ratait son coup il se trouverait désarmé. Mais Finghin n'avait pas hésité.

L'épée se planta entre les omoplates du brigand qui mourut sans revoir le visage de l'homme qui l'avait tué.

Finghin se retourna, le souffle coupé. Mel avait tué un deuxième banni et se battait avec le troisième à coups de poing. Les deux archers s'étaient enfuis depuis longtemps.

En avançant pour aider Mel, le druide fit un mouvement trop brusque et son épaule lui fit mal. Il poussa un cri de rage, et cela dut surprendre le dernier banni qui tourna la tête vers Finghin et ne vit pas arriver le puissant crochet de Mel. Le coup le saisit en pleine mâchoire. Il s'écroula dans le sable, complètement sonné.

Finghin courut vers Kaitlin. Il se laissa tomber sur les genoux à côté d'elle, et prit sa main. Elle vivait toujours. Mais le sang coulait de sa hanche.

J'aurais dû utiliser le Saîman. J'ai été stupide ! J'aurais pu empêcher cela aisément. Maintenant, je ne dois pas refaire la même erreur. Il faut que je soigne sa blessure tout de suite.

Il reposa le bras de la cheminante sur le sable et appliqua ses mains sur la plaie. Il laissa le Saîman grandir dans son esprit, puis couler dans ses veines comme une source chaude. L'énergie arriva au bout de ses doigts. Il créa la chaleur qui stoppait l'hémorragie. Il se souvenait de la forme précise que le Saîman devait prendre. Aengus le lui avait appris. Le sang arrêta de couler. Puis il envoya le Saîman dans la plaie pour écarter la chair tout en la maintenant unie pour qu'elle ne se déchire pas. De la main droite il tira délicatement sur la pointe cassée de la flèche. Le bout de fer sortit doucement de la blessure. Un nouveau flot de sang remonta sur la plaie mais Finghin le contint. Il jeta la flèche derrière lui. Puis il laissa la blessure se resserrer. Alors il construisit la forme du Saîman qui cautérisait les plaies. Les trois anneaux successifs. L'organisation élémentaire. Celle qui rassemblait la matière. Il ne pouvait pas se tromper.

Finghin se recula pour inspecter la blessure. Des gouttes de sueur coulaient sur son front. Il avait oublié la douleur à son épaule. Mais maintenant qu'il savait que Kaitlin était sauve, son bras se remit à le lancer.

— Occupe-toi de ton épaule ! suggéra Mel en s'agenouillant à son tour près de sa sœur. Je veille sur elle.

Grimaçant, Finghin posa une main sur sa blessure. C'était encore plus difficile de se soigner soi-même. La douleur le faisait trembler, et il ne pouvait voir correctement ce qu'il faisait.

Soudain, il se releva en tirant sur son épaule et poussa un cri si violent que cela sortit Kaitlin de son coma. Il était parvenu à remboîter son épaule, mais au prix d'une douleur plus aiguë encore. Le druide se laissa tomber par terre pour souffler. Il fut secoué par un rire nerveux.

Kaitlin se redressa, confuse. Elle regarda autour d'elle. Les deux bannis qu'elle avait assommés étaient toujours là, étendus par terre. Un troisième, celui que Mel avait frappé d'un coup de poing, commençait à se réveiller. Cinq autres étaient morts. Elle comprit que les deux archers s'étaient enfuis. Le combat était fini. Elle posa une main sur sa hanche, s'appuya sur son frère à côté d'elle, puis elle leva les yeux vers le druide.

— Tu n'as pas utilisé ton pouvoir pendant le combat, dit-elle.

— Non, j'ai été stupide… J'ai voulu… Je m'en veux !

Kaitlin se releva avec son frère. Sa hanche la lançait, mais elle vit qu'elle pouvait marcher.

— Non ! Non, au contraire ! reprit-elle. C'est très courageux de ta part. C'est… très honnête. C'était le geste d'un véritable enfant de la Moïra, tu comprends ?

Finghin acquiesça.

— Je crois. Je voulais que nos chances soient égales…

— Tu es bien plus avancé sur le chemin de la Moïra que tous les druides que j'ai rencontrés, Finghin, dit-elle en s'avançant vers lui, et elle posa sur sa joue un tendre baiser.

— Merci de m'avoir soignée, ajouta-t-elle en souriant.

Finghin sut qu'il rougissait. Il put le voir dans le regard amusé de l'actrice.

— Nous… Nous devons interroger ces bannis, dit-il. Je me demande ce qu'ils ont bien voulu dire…

— L'Unseann ? suggéra Mel.

Le druide acquiesça. Ce mot, il le savait, était porteur d'obscurité…

Chapitre 6

TRAHISON

— Pourquoi votre chef a-t-il parlé de l'Unseann ?

Le banni refusait de répondre. Les mains attachées dans le dos, à genoux sur le bord du chemin, il regardait, incrédule, les cadavres autour de lui. Le sang qui s'épanchait sur le sable du chemin.

Je dois le faire parler de sa propre volonté. Il est fier. Je peux me servir de cela.

— Je n'ai pas eu besoin de mes pouvoirs pour vous anéantir, reprit Finghin. Vous vous êtes ridiculisés. Et je vous avais pourtant prévenus.

Le banni soupira. Finghin visait au bon endroit, mais cela ne suffisait pas.

Il faut que j'aille plus loin.

— L'Unseann. Vous parlez de l'Unseann et vous ne pouvez même pas battre un seul druide !

J'espère que Mel et Kaitlin comprennent ce que je fais…

— On ne devrait pas employer des mots à la légère, quand on n'est pas capable de les assumer, continua Finghin en regardant l'homme droit dans les yeux.

— Vous voulez me faire parler ? souffla le banni.

Il est moins stupide que je ne le croyais.

— Pourquoi ? Tu as quelqu'un à protéger ? Tu as peur que je découvre ton grand secret ? demanda Finghin d'un ton ironique.

— Cela vous fait rire ? Et pourtant vous aimeriez bien savoir…

— Ce que j'aimerais savoir, le coupa Finghin, c'est comment des hommes comme vous ont pu se faire avoir à ce point ! Qui a bien pu vous faire croire que vous participiez à l'Unseann ?

Le banni fit un sourire en coin.

— Arrêtez de me prendre pour un imbécile, druide ! Vous croyez pouvoir m'humilier au point de me faire parler ? Vous croyez que les bannis sont tous des idiots ?

Il a raison. Je l'ai sous-estimé. Je pourrais utiliser la force ou la menace pour le faire parler. Mais j'espère que ce sera mon dernier recours. Il faut absolument que je sache. Je suis sûr qu'une information essentielle se cache derrière tout cela.

— Croyez-vous que l'Unseann a vraiment commencé ? demanda Finghin posément.

— Je ne le crois pas, je le sais.

— Alors pourquoi refusez-vous d'en parler ? S'il a commencé, il n'est pas secret ! Il doit éclater au grand jour, n'est-ce pas ?

— Vous le saurez bien assez tôt. La reconquête est en marche.

Il ne ment pas. Mais je ne comprends pas ce qu’un banni vient faire là-dedans. L'Unseann.

Ce mot venait des Herilims. Il représentait à l'origine le combat que l'Arhiman menait contre le Saîman. L'Unseann était la guerre contre les druides. Saî-Mina avait pris le contrôle de l'île. Les guerriers de l'Unseann voulaient le lui reprendre. Mais il n'avait jamais eu lieu. Et pourtant, sa menace avait parcouru les siècles et aujourd'hui il survivait à la disparition des Herilims.

Maolmàrdha. Il n'y a que lui qui puisse être derrière tout cela. Ainsi le renégat va sortir de l'ombre. Bien sûr. Tout arrive en même temps.

— Elle est en train d'échouer, votre reconquête… Je suis toujours vivant, et pourtant je suis un druide…

— Ce ne sont pas les druides qui partiront les premiers.

Aléa. Ils cherchent Aléa.

— Vous ne pourrez jamais attraper le Samildanach.

Voilà. Il est surpris. Il voit que je peux lire entre les lignes. Il voit que j'ai deviné. Ou peut-être croit-il que je savais déjà. Maintenant, je dois l'intriguer. Lui faire croire que j'en sais encore plus. L'impressionner.

— Elle ne doit pas être si dure à attraper… Al'Roeg y est bien parvenu !

Al'Roeg ? Aléa a été capturée par Harcourt ? Dans ce cas elle doit être à Ria… À moins qu'elle n'y soit déjà plus…

— Si elle est à Ria, c'est qu'elle le veut bien. Al'Roeg ne pourra la garder longtemps…

— Suffisamment, semble-t-il, pour que nous n'ayons plus qu'à la cueillir…

Voilà. Il a confirmé. Elle est à Ria. Je sais où je dois me rendre à présent. Mais je ne sais toujours pas comment les bannis ont pu être embrigadés dans l'Unseann. Est-ce si important que cela ? Ce qui compte, c'est que Maolmàrdha est visiblement passé à l'attaque. Tout va trop vite. Aléa est-elle seulement au courant ? Il faut que je la prévienne ! Et Erwan, est-il auprès d'elle, à Ria ?

Finghin fit volte-face. Il vit dans le regard de Mel et Kaitlin qu'ils avaient compris.

— Que fait-on d'eux ? Nous devrions peut-être les emmener pour les livrer à la prochaine patrouille que l'on croisera, suggéra Mel.

— Non, répondit Finghin en remontant à l'avant de la roulotte.

Il lança un dernier regard aux bannis. Deux étaient toujours dans le coma et le troisième avait les mains liées dans le dos.

— Non, continua-t-il, laissons-les ici. Ils ont déjà payé beaucoup. Que pourrait-on faire de plus à un banni ?

Mel approuva et partit détacher ses liens. Puis il aida sa sœur à monter sur la roulotte et vint s'asseoir auprès d'elle. Sans attendre un instant de plus, la cheminante fit partir les chevaux au galop.

Le banni, épuisé, regarda la roulotte s'éloigner sur le chemin de sable. Il regarda les corps sans vie autour de lui. Un autre homme aurait sans doute versé une larme. Un autre homme encore aurait crié de rage et d'humiliation. Mais lui ne sentait rien. On l'avait depuis longtemps habitué à souffrir.

Ou plutôt, on l'avait obligé, depuis longtemps, à ne plus souffrir de rien.

* * *

Aeditus suivit le valet du comte à travers les couloirs du palais de Ria. Il avait attendu toute la matinée qu'Al'Roeg se décide à le convoquer, et il était soulagé de voir qu'il le demandait enfin. La rumeur d'une possible déclaration de guerre de la part de Galatie n'avait jamais été aussi forte, et il était bien sûr temps de faire quelque chose. De plus, ils étaient toujours sans nouvelle de l'évêque Natalien et de sa mission en Terre-Brune.

Aeditus se demandait s'il avait bien fait de laisser partir ainsi cet évêque peu ordinaire. Il savait que Natalien cachait quelque chose et plutôt que de l'empêcher d'agir, il avait choisi de le laisser faire pour tenter de comprendre les motifs du personnage. Mais quand le capitaine qui était censé escorter Natalien jusqu'à Méricourt était revenu sans l'évêque en expliquant que celui-ci voulait continuer seul, Aeditus s'était dit qu'il avait peut-être fait une grave erreur. Soit Natalien était fou, soit il préparait quelque chose…

Il y avait plus de bruit qu'à l'accoutumée, dans les couloirs de Ria. On aurait dit que la guerre avait déjà commencé. Comme le palais épiscopal de Mont-Tombe lui manquait !

Le Mont était un univers à part. Isolé, silencieux, studieux. Épargné par les folies du nouveau monde. Harmonique dans les sons étouffés de ses venelles étroites et dans les couleurs douces des murs de pierre, des soutanes et des toges d'étudiants. C'était sa ville. Celle qu'il avait rénovée pour que sa renommée brille à nouveau jusqu'aux quatre coins de Gaelia. Mont-Tombe avait cessé d'être le centre culturel d'une société vieillissante, et grâce au christianisme, elle était redevenue le pôle intellectuel de l'île. C'était la plus grande fierté de l'évêque. Ce dont il voulait que les gens se souviennent quand il aurait quitté ce monde… Mont-Tombe.

Mais si les conflits continuaient d'empirer ainsi, il se passerait sans doute du temps avant qu'il ne retrouve le calme apaisant de son petit office dans la demeure épiscopale de la Merveille. Et pourtant, il fallait bien que le monde avance. Plus de la moitié de Gaelia était encore sous le contrôle des druides et de leur religion archaïque ! L'ombre de la croix du Christ devait s'agrandir pour gagner toute l'île. C'était la promesse qu'il s'était faite, la mission qu'on lui avait confiée quand il avait quitté la grande Brittia. Et il avait une revanche à prendre sur les Galatiens qui avaient fait de lui un esclave quand il n'avait que seize ans.

Le valet s'arrêta devant la grande porte de chêne qui fermait le bureau du comte. Il fit signe à l'évêque de patienter un instant et l'annonça. Un autre valet ouvrit la porte de l'autre côté et invita Aeditus à entrer.

Le comte était seul à son bureau, appuyé sur le dossier de sa chaise, les coudes posés sur les accoudoirs recouverts de velours vert et les mains croisées devant sa bouche avec un air pensif et inquiet.

Aeditus, vêtu de sa tenue d'évêque, avança jusqu'au bureau.

— Vous m'avez fait demander ?

— Asseyez-vous, Monseigneur, répondit le comte d'une voix grave.

Feren Al'Roeg était un homme un peu gras. Presque chauve, il avait le visage rond, des petits yeux sombres, une bouche sévère. Il avait la réputation d'être juste et droit, mais aussi belliqueux et agressif. Quand il s'était converti au christianisme, il avait offert à jamais sa protection à l'évêque Aeditus et en avait fait son principal conseiller. La foi du comte était sincère et il se fiait à l'évêque pour toute chose religieuse et politique, mais il n'avait rien perdu de son autorité sur le peuple. Au contraire, celle-ci s'était renforcée en s'appuyant sur des bases plus solides. Le christianisme était devenu pour lui une telle évidence qu'il avait demandé la conversion de Harcourt tout entière et qu'il ne tolérait aucun doute, aucune réserve. Il comptait sur Aeditus pour le guider dans sa foi et Aeditus comptait sur le comte pour construire les fondements d'une Église indestructible. Les deux hommes avaient une grande estime mutuelle.

— Que savez-vous du Samildanach ?

Aeditus parut surpris. Il s'était préparé à une conversation au sujet de la guerre avec Galatie et n'avait pas imaginé un instant que le comte puisse le convoquer pour tout autre chose.

— Du Samildanach en général ou de la jeune fille qui prétend l'être aujourd'hui ?

— Les deux…

L'évêque inspira et prit un instant pour réfléchir. Il essayait de rassembler tout ce qu'il avait pu lire sur le sujet. Mais aussi ce qu'il croyait.

— Le Samildanach est une sorte de druide tout-puissant, selon les croyances anciennes de Gaelia. Un homme qui serait capable de contrôler le Saîman de manière définitive. Les druides ne parviennent, dit-on, à maîtriser celui-ci que de manière éphémère, instantanée. Les Man'ith, par exemple, auraient été construits par des Samildanachs…

— J'ai déjà vu un Man'ith, Aeditus. Ils existent vraiment. Comment expliquez-vous cela ?

— Je crois tout simplement que ce sont des interprétations primitives du pouvoir de Dieu. Contrairement aux druides, les Samildanachs vivent seuls, loin de Saî-Mina, et ne suivent aucun enseignement. Ils sont beaucoup moins pervertis que les druides. Peut-être ont-ils le cœur juste et sincère. Après tout, ce sont les druides qui les nomment Samildanachs. Je crois en réalité que ce sont des hommes que Dieu a choisis. A Brittia, on les appellerait des saints… Vous savez combien je suis persuadé que ce que les druides appellent la Moïra est en réalité une perception encore un peu floue de notre Dieu. Ils ont construit autour de leurs pressentiments spirituels une religion assez basique, enracinée dans les légendes populaires et paysannes. C'est une religion de l'à-peu-près. Sans écrit. S'ils avaient eu la Bible entre les mains, si le Christ leur était apparu, sans doute auraient-ils mieux compris le sens réel de la divinité. C'est pour cela que nous pourrons les convertir aisément. Il suffit de leur faire comprendre que leur instinct était juste, qu'il ne leur manque que la connaissance. La Moïra existe, elle s'appelle Dieu.

— Je sais cela, nous en avons déjà parlé… Mais la jeune fille ? Vous croyez que c'est une sainte ?

Aeditus haussa les épaules.

— Tout ce que je sais d'elle est ce que les serviteurs de Ria racontent à voix basse… Rien de concret. Vous savez que je n'aime pas m'avancer sur un sujet sans l'avoir vraiment étudié…

— Cela tombe bien, elle sera ici demain.

L'évêque eut le souffle coupé.

— Comment ?

— Elle est avec le capitaine Senion. Il l'a capturée dans un monastère au sud de Harcourt. Un messager est venu me l'annoncer ce matin. Je n'ai pas bien compris la situation réelle. J'ai l'impression qu'elle n'est pas vraiment prisonnière. Qu'elle est parvenue à se libérer, qu'elle tient tête à Senion mais qu'elle veut tout de même venir ici…

— Voilà qui est peu ordinaire !

— Rien ne semble l'être au sujet de cette fille…

— Elle a peut-être été choisie par Dieu, en effet.

— C'est évidemment ce que je me suis dit, répliqua le comte. Je me demande si nous ne pourrions pas l'utiliser pour propager la foi chrétienne. Gaelia tout entière croit en elle. Elle n'a pas encore quinze ans, je crois, et elle est déjà une légende d'un bout à l'autre du pays. Si elle a accepté de venir ici, c'est peut-être qu'elle n'est pas hostile à notre religion.

— Il faut rester méfiant, monsieur le comte. Les rumeurs disent qu'elle s'est elle-même proclamée Samildanach.

— Sans doute par défaut, parce qu'elle n'a pas encore entendu la voix du Christ. Mais on dit aussi qu'elle veut apprendre à lire. C'est ce qu'aurait affirmé le moine qui a signalé à Senion la présence de la petite dans le monastère…

— De plus en plus intéressant…

Le comte acquiesça.

— Je veux que nous la recevions ensemble, expliqua Al'Roeg. Seuls. Nous devons savoir ce qu'elle croit, ce qu'elle sait, ce qu'elle veut.

— Il faudra lui donner l'impression qu'elle est la bienvenue. Si nous voulons un jour l'avoir dans notre camp, il ne faut pas qu'elle garde un mauvais souvenir de Harcourt. J'espère que les Soldats de la Flamme n'ont pas été violents avec elle…

— Il semblerait que ce soit plutôt elle qui leur mène la vie dure ! répliqua le comte en souriant.

À cet instant, on frappa à la porte de l'office.

— Entrez ! invita le comte.

Le serviteur qui avait annoncé Aeditus apparut derrière l'entrée.

— Monsieur le comte, l'évêque Natalien vient d'arriver au château et demande à être reçu.

— Natalien ? s'étonna Al'Roeg. Je croyais que vous m'aviez dit qu'il était en Terre-Brune pour parlementer avec Meriande Mor. Serait-il déjà revenu ?

— Je l'apprends en même temps que vous, monsieur le comte, avoua Aeditus tout aussi surpris.

— Est-il seul ? demanda le comte au serviteur.

— Non, monsieur, il est en effet avec le comte Meriande Mor de Terre-Brune.

L'évêque et le comte se lancèrent un regard étonné.

— Déjà ? Bien. Si la chose est urgente, je peux les recevoir en cet instant…

Le serviteur acquiesça.

— Je les guiderai ici dès qu'ils seront prêts, monsieur, dit-il avant de refermer la porte.

* * *

Eoghan se tenait debout devant la grande fenêtre ouverte de sa pièce privée, un verre d'alcool dans la main droite. C'était une petite salle au dernier étage du palais de Providence, en haut d'un escalier dérobé. Personne ne venait ici, peu connaissaient l'accès de cette pièce sous les toits, mais tout le monde savait que le roi partait se réfugier par moments dans cette alcôve mystérieuse. On le voyait parfois à la fenêtre quand on s'aventurait à lancer un regard indiscret au sommet du palais.

De là, il pouvait voir toute l'étendue du parc. Parfois il redescendait et donnait des instructions au chef jardinier parce qu'il avait vu quelque chose qui ne lui plaisait pas et qu'on ne pouvait voir d'en bas.

Ce soir-là, Eoghan Mor de Galatie, Haut-Roi de Gaelia n'était pas venu pour inspecter les jardins. Il était venu réfléchir, chercher un peu de ce calme propice à la méditation. Il avait besoin de prendre du recul. Son esprit était tiraillé entre plusieurs forces, plusieurs peurs, plusieurs envies.

D'un côté, il y avait les druides. Les maîtres de Saî-Mina lui avaient demandé de prendre une grave décision. La guerre contre Harcourt allait mettre le pays à feu et à sang. C'était la deuxième fois qu'un conflit allait éclater entre Harcourt et le reste de l'île. Personne n'avait oublié la guerre qui avait abouti, vingt ans plus tôt, à un consensus équivoque, une paix indigeste, que seules les dizaines de milliers de morts avaient fait accepter d'un côté comme de l'autre. Combien de morts faudrait-il aujourd'hui ?

D'un autre côté, il y avait Amine. Elle était la plus grande joie de sa vie. Elle avait su redonner à son existence un semblant de sens. Régner, avec elle, n'était plus une mascarade. Il avait l'impression enfin d'être un véritable roi parce qu'elle l'aimait comme tel et qu'elle lui donnait envie de profiter de ses pouvoirs. Et pourtant, il ne l'avait pas écoutée quand elle lui avait demandé de s'opposer aux druides. Et il n'arrivait pas à savoir s'il avait eu raison ou tort. Amine avait-elle exagéré parce qu'elle avait une haine profonde pour les hommes au manteau blanc ? Ou bien aurait-il dû l'écouter et ne pas entrer dans cette guerre derrière Saî-Mina ? Une chose était sûre, les druides le manipulaient depuis le début de son règne. Il avait vécu toutes ces années en se mentant à lui-même, en se faisant croire qu'il avait un réel pouvoir alors qu'il savait déjà que les vrais dirigeants de l'île n'étaient pas à Providence, mais à Saî-Mina. En cela, Amine avait raison. Mais cela justifiait-il qu'il s'oppose aux druides ? Le contrôle qu'ils exerçaient sur lui signifiait-il pour autant que leurs choix politiques étaient mauvais ? Oui, les druides abusaient de leur pouvoir, mais la guerre contre Harcourt n'était-elle pas absolument nécessaire ? Comment savoir ?

De toute façon, il ne pouvait revenir en arrière. Il avait promis au Grand-Druide Odhran que Galatie déclarerait cette guerre. Il ne pouvait plus reculer. Et peut-être cette décision était-elle encore plus difficile à assumer parce que, pour la première fois depuis le début de son règne, il avait l'impression d'avoir vraiment fait un choix. Un choix entre les conseils de sa femme et ceux des druides. La tristesse qui l'habitait maintenant était-elle donc le prix du libre arbitre ?

Eoghan se demandait s'il n'aurait pas préféré vivre dans l'ignorance. Ne pas voir combien les druides le manipulaient. Ne pas comprendre les intérêts déplacés des uns et des autres. Il se surprit à envier le comte Alvaro de Bisagne qui, lui, ne se posait pas de questions. Il suivait aveuglément le roi, quel que soit son choix, et passait le reste du temps à se vautrer dans le stupre. Eoghan sourit. Non. Il n'en était pas là !

Après tout, il avait tout ce dont il avait rêvé : Amine. Elle était le seul bout de liberté qu'il pouvait s'offrir dans la grande prison de sa vie. Et sûrement lui donnerait-elle un enfant. Un enfant à qui il pourrait apprendre bien plus de choses que ce que son père lui avait transmis. Un fils qui saurait faire front aux druides tout autant que les écouter. Mais pour lui, c'était trop tard. Trop tard pour refuser l'autorité de Saî-Mina…

Le roi poussa un long soupir et leva le verre devant lui. Les reflets de la lune dansaient à la surface de l'alcool doré. La nuit était belle et il voulait simplement vivre cet instant, oublier ce qui l'attendait pour les jours suivants.

Il porta le verre à sa bouche et but l'alcool d'une traite. Il ferma les yeux quand il sentit la chaleur le long de son œsophage, puis dans son estomac. C'était une impression délicieuse.

Le Haut-Roi se retourna pour aller poser le verre sur le guéridon marbré. Mais soudain sa vue se brouilla. Il secoua la tête, pour chasser cette impression étrange. Était-il déjà saoul ? Après un seul verre ? Il fit un nouveau pas et cette fois-ci il faillit perdre l'équilibre. Il sentit dans sa tête une douleur horrible. Comme une aiguille qu'on aurait enfoncée de l'autre côté de ses yeux.

Le verre tomba et se brisa sur le parquet. Le roi vacilla, fit quelques pas en arrière et s'écroula violemment contre la fenêtre qui se brisa en mille morceaux. Les petits bouts de verre tombèrent sur lui, taillant la peau de son visage et de ses mains. Mais c'était une autre douleur qui montait à sa gorge. Et bientôt il ne put plus respirer. Il se débattit pour chercher un peu d'air. Glissa sur le verre éparpillé sous ses mains. Tomba encore un peu plus en arrière.

Puis sa gorge se noua complètement. Ses yeux s'ouvrirent dans une expression d'épouvante. Ses mains ensanglantées se crispèrent sur les planches de bois du parquet.

La dernière chose qu'il vit fut le visage d'Amine, dans l'entrebâillement de la porte. Et il mourut, dans le silence de la nuit.

* * *

— Soyez le bienvenu en mon château, Meriande, cela fait bien des années que je ne vous ai vu !

Le comte Al'Roeg ne parlait pas sans une certaine fierté. Il était en position de force et il avait bien l'intention d'en profiter. Quand il s'était converti, aucun autre comte ne l'avait suivi, on l'avait pris pour un fou et il s'était retrouvé seul face aux druides. Mais aujourd'hui, les choses avaient changé…

— Merci de votre accueil, cousin. J'aurais préféré vous voir en d'autres circonstances. C'est un comte sans patrie que vous recevez aujourd'hui.

— Allons ! Que me dites-vous là ?

Samael, qui avait revêtu ses habits d'évêque, répondit à la place de Meriande.

— Les Tuathanns se sont associés aux druides pour annexer Terre-Brune, monsieur le comte. J'ai assisté moi-même au combat que le comte Mor a dû livrer contre ces barbares pour défendre ses terres… Terre-Brune est en train de tomber dans les mains de Saî-Mina, dont les Tuathanns ne sont que le bras armé.

— J'ai perdu tous mes hommes dans cette bataille, poursuivit le comte de Terre-Brune humblement. Nous n'étions pas à la hauteur. Mais je ne peux m'y résoudre. Je viens demander votre aide pour reprendre mon territoire, cher cousin.

— Bien sûr, bien sûr, Meriande, répondit Al'Roeg qui voyait enfin un moyen de s'assurer pour longtemps la fidélité de Terre-Brune. La guerre avec Galatie est imminente, de toute façon, et en défendant nos intérêts, nous sauverons les vôtres.

— Je crois, monsieur le comte, intervint Samael, que ce sont surtout les druides et les Tuathanns qui menacent nos intérêts. Eoghan n'est qu'un pantin…

— Un pantin certes, répliqua Al'Roeg, mais à la tête d'une armée redoutable, tout de même. Il ne faut pas négliger cela, Natalien…

— Je me suis laissé dire que son épouse était opposée à cette guerre, insista Samael. Le roi ne se lancera pas à corps perdu dans la bataille. Nos véritables ennemis, ce sont les druides et leurs nouveaux alliés. Si nous parvenions à faire comprendre à Galatie, de manière subtile évidemment, que ce n'est pas à eux que nous en voulons, mais à Saî-Mina et aux envahisseurs barbares, cela renforcerait peut-être la position de la reine qui ne veut pas de cette guerre…

Al'Roeg se gratta le menton d'un air pensif. Il n'avait jamais vu l'évêque Natalien si engagé. Il se tourna vers Aeditus.

— Qu'en pensez-vous, Monseigneur ?

— Je voudrais comprendre les motifs de la reine. Pourquoi s'opposerait-elle à la guerre ? Nous pourrions en effet utiliser cela…

— Elle déteste les druides, répliqua Samael sans attendre qu'on lui donne la parole.

C'était sans doute risqué, en présence du comte de Harcourt, que de parler si vite sans y être invité. Mais Samael voulait convaincre et avancer ses arguments suffisamment vite pour qu'aucun n'ait le temps d'y opposer de réserve. Il ne pensait qu'à une seule chose. Les Man'ith. Il avait vu le pouvoir de l'Épée de Nuadu. Il était sûr à présent que celui qui possédait les quatre objets réunis pourrait soumettre le pays tout entier. Et il n'avait d'autre motivation.

— Amine Salia, l'épouse du roi, est vate, continua-t-il en regardant successivement ses trois auditeurs. Elle est arrivée à Providence orpheline et on l'a obligée à suivre l'enseignement des druides. Elle fut une élève brillante, et quand elle comprit qu'elle ne pourrait jamais devenir druide alors que son savoir était dix fois supérieur à celui de bien des apprentis, et cela simplement parce qu'elle était une femme, elle en conçut une haine inaltérable pour la caste des druides.

— Elle voulait devenir druide ? s'étonna le comte Al'Roeg.

— Archidruide, même, qui sait ? En tout cas elle a Saî-Mina en horreur, et en cela, nous pouvons nous rapprocher d'elle.

— Voilà qui est très intéressant, admit Al'Roeg en se levant de son bureau.

— C'est pour cette raison que nous devons éviter à tout prix le conflit avec Galatie, mais accabler en revanche les druides et les Tuathanns, reprit Samael en regardant le comte s'éloigner vers la fenêtre. Si nous parvenions à abîmer la réputation de Saî-Mina auprès des gens de Galatie, le tour serait joué. Qui sait, Eoghan lui-même pourrait un jour nous aider à installer le christianisme sur cette île…

— Je doute qu'il aille jusque-là, Natalien, répliqua Al'Roeg amusé, mais je crois que nous pouvons en tout cas nous assurer de sa neutralité, si sa femme déteste les druides à ce point.

— Je suis formel à ce sujet, affirma Samael.

— Les déteste-t-elle autant que vous ? demanda Aeditus.

La malice de l'évêque n'échappa point à Samael. Il savait qu'Aeditus se méfiait de lui. Le comte lui-même devait avoir des doutes sur ses motivations réelles. Mais cela n'avait aucune importance. Eux voulaient étendre l'influence de leur religion sur l'île, lui voulait se venger des druides et récupérer les trois Man'ith que les Tuathanns leur avaient offerts. Leurs convoitises n'étaient pas contradictoires. C'était tout ce qui comptait.

— Nous ne pourrons étendre notre religion sans nous débarrasser d'eux, dit-il simplement.

Al'Roeg acquiesça. Il se moquait sans doute des raisons secrètes de l'évêque Natalien. Pour le moment.

— On dit que les Tuathanns sont des guerriers redoutables, reprit le comte de Harcourt pour bien montrer qu'ils étaient d'accord sur le point précédent.

— Les plus féroces que j'aie rencontrés, confirma Meriande hanté par le souvenir de la bataille de Tenian.

— Ils sont à la fois sauvages et organisés, ajouta Samael. Leur manière de se battre est un art véritable. Et on dirait qu'aucun d'entre eux ne craint la mort, ce qui est la plus grande force du guerrier…

— Pourrons-nous en venir à bout ? s'enquit Al'Roeg.

— S'ils étaient aussi nombreux que nos soldats, nous n'y parviendrions sans doute pas, admit Samael. Mais leur nombre est faible. Ils ont perdu beaucoup d'hommes au cours de leur invasion, d'autres encore sont morts pendant la bataille contre Meriande Mor, et surtout, ils ont perdu leur chef. Ils sont particulièrement affaiblis en ce moment et c'est pour cette raison qu'il ne faut pas attendre…

— Vous pensez la même chose ? demanda Al'Roeg au comte de Terre-Brune.

— Je le crois. En tout cas je ne vis plus que pour une seule chose : les battre. J'ai perdu beaucoup d'hommes dans la forêt de Tenian, mais je n'ai pas perdu mon courage. Bien au contraire. Je suis plus décidé que jamais. Si vous acceptez, je voudrais réunir en Terre-Brune tous les hommes qui veulent avec moi défendre cette terre, et nous vous rejoindrons pour mettre un terme à cette insupportable invasion. Quant aux druides, je veux qu'ils paient chacune des morts dont ils sont responsables dans mon armée…

— Combien d'hommes croyez-vous pouvoir réunir derrière votre bannière ?

— Des vrais soldats ? Trois ou quatre mille, peut-être plus si je prends le temps… Mais il y aura aussi des Brunois par milliers, paysans, artisans, commerçants qui seront prêts à se battre pour leur terre.

— Non, répliqua Al'Roeg. J'espère que nous n'en arriverons pas là. Trouvez ces trois mille soldats, c'est peu, mais cela sera toujours une aide pour nos troupes.

— La rage multipliera nos forces par deux, affirma Mor.

— La foi dans le Christ multiplie les nôtres par dix, cousin.

— Aidez-moi à reprendre mes terres et je ne jurerai plus que par votre Dieu, promit Meriande en s'inclinant devant le comte de Harcourt.

— Avec notre armée et vos hommes, nous n'aurons aucune peine à reprendre Terre-Brune aux Tuathanns, j'en suis sûr. C'est plutôt Saî-Mina qui m'inquiète. Il y a une dizaine de Grands-Druides, et sans doute une centaine de druides… Ce seront des adversaires redoutables.

— Nous pouvons tenter de semer le trouble à Saî-Mina aussi, suggéra Samael.

— Comment ? s'étonna Al'Roeg.

— Depuis l'arrivée de cette jeune fille, Aléa, on dit que le Conseil rencontre quelques problèmes… Il paraît même que l'un des Grands-Druides a été banni. Saî-Mina traverse une crise que nous pourrions tourner à notre avantage…

— Natalien, vous semblez très au fait de tout cela. Je pense que vous pourriez nous être d'une grande aide dans cette affaire. Vous n'êtes pas un guerrier et mes généraux sont déjà très compétents, je ne vais pas vous demander de participer à la stratégie, mais les guerres ne se gagnent pas uniquement sur les champs de bataille. Si Aeditus n'y voit aucune objection, j'aimerais que vous vous chargiez des affaires secrètes pour toute la durée des hostilités. Je vous en donnerai les moyens. Espions, guerriers, assassins, tout ce dont vous aurez besoin pour participer à la victoire. Je me charge d'attaquer les Tuathanns et les druides de front. Je vous laisse les prendre à revers. Là où ils ne nous attendent pas.

Samael ne put s'empêcher de sourire.

— Ce sera un véritable plaisir, monsieur le comte.

— Je n'en doute pas, Natalien, je n'en doute pas. Quant à vous, Meriande, vous avez six jours pour réunir votre armée. Six jours, pas un de plus. Dans six jours, nous passerons à l'attaque. À présent, laissez-moi, je vais devoir consulter les généraux. Vous savez tous ce que vous avez à faire.

Les trois hommes acquiescèrent et se retirèrent en silence, satisfaits. Ils avaient chacun une raison différente de vouloir cette guerre, mais le même sentiment les motivait : la vengeance.

* * *

La roulotte filait sur les routes de Galatie sans interruption du matin jusqu'au soir. Les chevaux semblaient ne jamais fatiguer. Kaitlin, Mel et Finghin se relayaient pour ne pas perdre le rythme. Ils longèrent le fleuve Pourpre pendant deux jours, puis ils passèrent au sud de Chlullyyn, au-delà des montagnes de Gor-Draka. La plaine commençait à s'élever vers l'ouest et les villages se faisaient de plus en plus rares.

Ils dormaient et mangeaient dans la roulotte, obligés à une intimité qui les rapprochait chaque jour un peu plus. Finghin en oubliait presque qu'il était Grand-Druide. Il avait l'impression de devenir cheminant lui aussi. Pour ne pas attirer l'attention, à l'approche du comté de Harcourt, il ôta même la robe blanche de sa caste, rangea son bâton de chêne et s'habilla comme un acteur. Si ce n'était son crâne chauve qu'il cacha sous un chapeau jaune, plus rien ne pouvait trahir son appartenance au Conseil. Il avait même adopté les manières des cheminants et leur façon de parler.

La transformation amusait Mel et Kaitlin qui le surnommaient « le druide cheminant » et lui apprenaient des petits rôles dans leurs pièces favorites. Finghin se pliait à ces jeux qui rendaient le voyage plus agréable, mais continuait régulièrement de discuter avec les acteurs de sujets plus sérieux. Il aimait se confronter aux certitudes de Mel qui lui-même ne manquait pas de faire tomber les siennes. Le cheminant l'obligeait à remettre en question les sept années d'étude qu'il avait passées à Saî-Mina, à les analyser sous un nouvel éclairage, et même si l'esprit de contradiction de l'acteur était un peu trop systématique, Finghin devait reconnaître que cela l'aidait dans sa compréhension des choses, de la Moïra, de la vie.

Au soir du cinquième jour, alors qu'ils n'étaient plus qu'à quelques heures de Ria, les trois amis firent une rencontre inespérée.

Le soleil avait depuis longtemps disparu derrière les montagnes, mais la nuit était claire et bleutée. Quelques courants d'air timides secouaient par moments les flammes du feu qu'ils avaient allumé. Les ramures pyramidales des pins se dessinaient au sud, formes noires et hautes qui grimpaient sur les flancs de Gor-Draka. L'air était embaumé du parfum de leurs aiguilles.

La lueur des flammes se réfléchissait sur les peintures colorées de la roulotte, dansantes courbures jaunes sur le rouge de la porte, le bleu des parois, le vert des fenêtres et les grands rayons des roues.

Ils étaient assis, mangeaient en silence la volaille qu'ils avaient grillée sur le feu. Mel venait de leur dire le monologue de L’Épreuve, du barde O'Hanlon. C'était une pièce émouvante, pleine de nostalgie, où le héros pleurait les heures disparues de ses plus belles amitiés. Le texte était si touchant que tous trois n'avaient pu dire un seul mot depuis lors. Sans doute chacun d'eux pensait-il à des peines similaires. Quand soudain, ils entendirent une exclamation à côté de la roulotte.

— Ça par exemple !

Ils sursautèrent tous les trois et se dressèrent d'un bond pour voir l'homme qui venait de les surprendre. Finghin resta bouche bée. Il avait cru reconnaître la voix, et ne pouvait oublier ce visage ! Galiad ! Le père d'Erwan !

— Finghin ! s'écria le Magistel qui lui-même n'en revenait pas.

Aussitôt, une autre silhouette apparut derrière lui. Finghin serra les poings. Était-ce possible ?

— Erwan ! Galiad !

Le druide se précipita vers eux et les embrassa vigoureusement. Les deux acteurs se regardaient perplexes, spectateurs passifs de ces retrouvailles visiblement extraordinaires.

— Comme je suis heureux de vous voir ! s'exclama le druide en tirant Erwan par le bras. Voici Kaitlin et Mel.

— Ravie de vous connaître, dit Kaitlin en tendant la main à Erwan.

Ils firent tous connaissance et s'assirent ensemble autour du feu. Finghin ne s'était toujours pas remis de sa surprise.

— Nous n'étions pas sûrs que c'était toi, expliqua Erwan un peu moqueur… Je n'ai pas l'habitude de te voir déguisé de la sorte !

— Il fait un parfait cheminant, n'est-ce pas ? rétorqua Mel en souriant à son tour.

— Mais comment est-il possible que nous nous retrouvions au même endroit ? reprit le druide encore stupéfait.

— Peut-être allons-nous dans la même direction, suggéra Galiad sans trop oser en dire.

— Tu peux parler librement, Mel et Kaitlin sont mes amis, et ils ont accepté de m'accompagner. J'ai quitté le Conseil pour vous retrouver, vous et Aléa…

— Vous avez quitté le Conseil ? s'étonna Galiad. Cela me rappelle quelque chose…

— J'ai appris la mort de Phelim, dit alors Finghin, d'un air désolé. La nouvelle m'a bouleversé, bien sûr, mais cela doit être encore plus dur pour vous.

Galiad acquiesça. Puis, en essayant de sourire, il ajouta :

— Vous avez choisi votre Magistel, m'a-t-on dit…

— Et je suis bien content de le retrouver, je vous le confesse ! Erwan, tu m'as tellement manqué ! Quelle joie de vous voir tous les deux !

Le druide poussa un long soupir de contentement. Tout le monde souriait autour de lui.

— Galiad, reprit-il, je ne sais pas ce que vous avez décidé pour l'avenir, et je ne suis pas sûr que ma proposition plaise au Conseil, mais après tout, je ne suis plus à ça près : si vous le voulez bien, je crois qu'un deuxième Magistel ne serait pas de trop à mes côtés…

Al'Daman sourit. Il prit la main du jeune druide entre ses paumes.

— Merci, votre offre me touche, ce serait un honneur infini, mais j'ai un autre dessein… Il y a une autre personne qui a encore plus besoin d'un Magistel que vous, si vous me pardonnez cet orgueil.

— Aléa ? demanda le jeune druide.

Galiad acquiesça.

— Les Samildanachs n'ont pas souvent eu de Magistel, mais je crois que celle-ci en a besoin, et je pense que c'est ce que Phelim aurait voulu que je fasse.

— Sûrement, conclut Finghin. Vous allez donc à Ria ?

— Non, répondit Galiad, surpris. En réalité, nous ne savons pas vraiment où nous allons, même si nous pensons que c'est à Mont-Tombe…

— Que voulez-vous dire ?

Galiad regarda son fils et lui fit signe d'expliquer, comme s'il s'en sentait incapable.

— Aléa a envoyé… une louve pour nous guider.

— Une louve ? s'étonna Finghin.

— Oui. Une louve blanche… Tu ne me croiras jamais, mais je fais des rêves où Aléa vient me parler…

Finghin fronça les sourcils. Cela se pouvait-il ? Il se souvenait des paroles de Kiaran. Nombreuses sont les personnes qui se rendent chaque nuit dans le monde de Djar. Certaines qui le savent, et d'autres qui y vont sans s'en rendre compte.

— Cela ne me paraît pas si incroyable que ça, Erwan…

— Dans un de ces rêves, elle m'a annoncé qu'une louve allait venir pour me mener jusqu'à elle. Et la louve est venue. Nous la suivons depuis lors. Elle semble vraiment nous guider. C'est… C'est assez incroyable !

— Et vous dites, Galiad, qu'elle se dirige vers Mont-Tombe ?

— J'en suis presque sûr… Nous avons fait un détour par ici quand j'ai croisé votre trace, mais nous allons plus au sud que Ria, ça, j'en suis certain…

— Pourtant c'est à Ria qu'elle se trouve, assura le jeune druide. Elle a été capturée par les hommes de Harcourt, par des Soldats de la Flamme.

— Capturée ?

— Apparemment… Peut-être avait-elle l'intention d'aller à Mont-Tombe avant qu'elle ne se fasse prendre. Cela expliquerait que la louve veuille vous mener là-bas, si vraiment elle est capable de comprendre la volonté d'Aléa.

Finghin s'arrêta de parler et réfléchit un instant. Ses compagnons restèrent silencieux, voyant qu'il cherchait quelque chose.

— C'est étrange, reprit-il. Quand j'étais à Saî-Mina, j'ai demandé à Asdem, le boulanger, ce qu'il savait d'Aléa… Il m'a parlé des nombreuses rumeurs qui couraient sur votre amie, et l'une d'elles m'avait paru bizarre à l'époque : il a dit que les gens croyaient qu'elle pouvait parler aux animaux !

— Les rumeurs sont souvent fondées sur la réalité, intervint Kaitlin. Il y a toujours un peu de vérité même dans les pires ragots…

Erwan regarda son père.

— Comment faire ? Nous devrions aller avec Finghin à Ria, je pense, mais la louve ? Si nous arrêtons de la suivre, que va-t-elle faire ?

— Je n'en ai aucune idée, répondit le Magistel. Il faudrait pouvoir lui parler, comme le fait Aléa, mais nous n'en sommes pas capables.

— Elle comprendra d'elle-même, intervint Mel. Les loups sont des animaux très intelligents. Ne vous faites pas de soucis pour elle. Peut-être se mettra-t-elle à vous suivre à son tour !

Erwan acquiesça.

— Ce qui compte, dit-il, c'est que nous retrouvions Aléa, Mjolln et Faith. J'espère seulement que nous n'arriverons pas trop tard !

— Avec la roulotte, nous allons assez vite, expliqua Kaitlin. Nous pouvons être à Ria demain matin.

— S'il faut délivrer Aléa demain, dit Galiad en se levant, autant nous coucher tout de suite. Nous allons avoir besoin de toutes nos forces.

— Je suis vraiment content de vous voir, répéta Finghin en prenant la main de Galiad. Merci !

— Vous n'avez pas à me remercier ! C'est la Moïra qui a croisé nos chemins. Et je ne vous ai pas encore félicité pour votre accession au Conseil ! Phelim m'avait dit que vous feriez un druide exceptionnel. Il avait raison. À ce que je sache, jamais druide n'est entré au Conseil aussi jeune… Je suis fier que mon fils soit à votre service, Finghin.

— Nous vengerons la mort de Phelim, Magistel, je vous le promets.

Kaitlin se leva pour préparer deux nouvelles places dans la roulotte et ils partirent tous se coucher.

Finghin resta longtemps éveillé, les yeux grands ouverts. Il souriait à l'obscurité.

Il avait retrouvé son Magistel. Il se sentait druide à nouveau.

* * *

Aléa avait demandé à ses deux compagnons de l'attendre dans les chambres qu'on leur avait préparées. Elle voulait voir le comte Al'Roeg seule.

Elle entra dans l'immense pièce centrale du château. Les images de Saî-Mina revinrent à sa mémoire. C'était la même grandeur, un luxe auquel elle n'avait jamais été habituée. La décoration ici était peut-être plus brute, moins délicate, mais une certaine noblesse se dégageait des murs gris, des meubles simples et droits, des larges tapis.

Al'Roeg était assis à un bureau, à l'autre extrémité de la pièce, et à sa droite se tenait un homme vêtu d'une aube mauve et d'une mitre. Aléa comprit aussitôt qu'il devait s'agir de l'évêque Aeditus.

— Entrez, mademoiselle ! l'invita Al'Roeg en se levant, et sa voix résonna dans toute la pièce. Entrez, je vous en prie.

Aléa ne s'était pas attendue à un tel accueil. Les serviteurs s'étaient précipités pour leur souhaiter la bienvenue et les guider à travers le château. On avait déjà préparé leurs chambres où les attendaient des paniers de fruits, des boissons, et de grands bains chauds. La jeune fille devinait les intentions du comte derrière chaque politesse des serviteurs. Ainsi, il ne voulait pas l'éliminer, mais plutôt s'adjoindre ses services. Sans doute espérait-il qu'Aléa pourrait l'aider à combattre les druides. Il n'y avait aucune autre explication.

— Merci, dit-elle en s'asseyant sur le siège que le comte lui tendait.

Al'Roeg retourna s'installer de l'autre côté de son bureau. L'évêque n'avait toujours pas parlé, il s'était contenté d'incliner poliment la tête et se tenait toujours debout à la droite du comte.

— On parle beaucoup de vous, Aléa… Je ne connais même pas votre nom de famille…

— Moi non plus, répliqua la jeune fille en souriant.

Le comte parut gêné.

— Eh bien, je vous appellerai Aléa, alors…

— Je préfère que vous m'appeliez Kailiana.

Al'Roeg fronça les sourcils. Cette jeune fille arrogante commençait déjà à lui déplaire.

— Si vous voulez, concéda-t-il. Je disais, on parle beaucoup de vous, ici. Mais personne ne sait exactement qui vous êtes, ni même ce que vous voulez…

— Je suis Kailiana, la fille de la Terre. Dans mes veines coulent le sang de Galatie et celui du Sid.

L'évêque fit un léger mouvement qui trahit sa surprise.

— Et ce que je veux, continua Aléa en souriant, c'est que cette Terre dont je suis la fille retrouve la paix qui lui était promise avant que des gens comme vous ne viennent la trahir. En somme, c'est assez simple.

Al'Roeg se mordit la lèvre. Non, cela n'allait pas être simple. Mais il savait que la jeune fille était importante. Aussi impertinente qu'elle fût, il valait mieux l'avoir dans son camp que dans le camp adverse.

— Je peux entendre vos pensées, Al'Roeg, reprit Aléa sèchement. Mais je n'entrerai ni dans votre camp, ni dans celui de vos ennemis.

Le comte resta bouche bée.

— Je peux aussi lire les vôtres, continua la jeune fille en s'adressant à présent à l'évêque.

— Vous savez donc que je suis un homme sincère, répliqua Aeditus qui s'y était visiblement attendu.

— Je sais surtout que vous me prenez pour une enfant un peu folle, comme un jouet de votre Dieu… Mais je ne suis le jouet de personne, Aeditus, ni celui des druides, ni celui de votre Dieu, ni même celui de la Moïra. Je suis la fille de la Terre, et c'est en cette seule qualité que je viens vous demander d'abandonner toute action contre les Tuathanns, les druides ou Galatie.

— En cette qualité seule ? intervint Al'Roeg, impatient. Vous ne prétendez donc pas être le Samildanach ?

— Les druides m'appellent ainsi… Savez-vous ce que ce mot veut dire ?

Le comte haussa les épaules.

— Celui qui a tous les pouvoirs. La traduction exacte serait polytechnicien. Je suis un enfant orgueilleux, mais je reconnais que je suis très loin d'avoir tous les pouvoirs. Le seul que je sois sûre d'avoir, c'est celui de faire peur aux gens comme vous… Et je suis prête à m'en servir !

— Vous pensez me faire peur ? s'étonna le comte en souriant.

— Votre masque est tombé bien vite, Al'Roeg. Vous vouliez jouer le tendre avec moi, le bienveillant, pour m'appâter n'est-ce pas ? Mais voilà, il a suffi que je blesse votre orgueil et déjà le masque tombe !

— Je n'ai aucun masque, jeune fille ! Je suis simplement un dirigeant courtois, et contrairement à la plupart de mes sujets, je voudrais vous donner une chance. Le bénéfice du doute. Je n'aime pas juger les personnes que je n'ai pas rencontrées !

— Et vous aimez juger les autres ?

— A quel jeu jouez-vous? intervint Aeditus. Si vous êtes venue nous demander une faveur — car il s'agit bien d'une faveur — ne croyez-vous pas que vous devriez vous montrer plus courtoise à l'égard du comte ? On dirait que vous n'espérez qu'une chose, mettre le comte en colère !

— Je n'ai pas l'habitude d'user d'un charme feint pour parvenir à mes fins. Je dis ce que je pense, et je dis les choses comme elles sont. J'attends des gens qu'ils aient la même sincérité envers moi. Vous avez voulu jouer les gens sympathiques pour tenter de m'amadouer, c'est une grossière erreur.

— Vous voulez que je sois sincère, jeune fille ? reprit le comte qui avait depuis longtemps perdu patience. J'ai beaucoup mieux à faire que vous regarder vous complaire dans une joute verbale ! Voilà de la sincérité ! Vous n'êtes qu'une petite prétentieuse que j'ai eu tort de vouloir entendre… J'ai une guerre à préparer, et si vous n'avez rien de mieux à me dire que ces suffisances, alors notre conversation est finie !

Aléa sourit. Elle avait trouvé ce qu'elle était venue chercher. Elle savait à présent quel type d'homme était le comte et elle avait même pu découvrir Aeditus. Elle n'avait besoin de rien d'autre. La paix se ferait sans eux, elle en était sûre à présent.

Elle regarda le comte se lever et appeler ses soldats.

— Emmenez cette imbécile au cachot ! Et que ses deux amis la rejoignent ! Enfermez-les en attendant que je décide de leur sort ! J'ai mieux à faire aujourd'hui.

Aléa ne réagit pas et laissa les deux soldats l'escorter jusqu'à la sortie de la pièce.

Quelques instants plus tard, elle était avec Mjolln et Faith dans l'obscurité d'une cellule.

* * *

Odhran était arrivé au milieu de la nuit à Filiden. Il patientait à présent dans la caserne qui servait de quartier général au clan Mahat'angor. Il se demandait s'il pourrait convaincre les Tuathanns comme il avait convaincu le roi. Il n'attendit pas longtemps. À peine eut-il fini l'infusion qu'on lui avait apportée, que tous les chefs de clan arrivèrent dans l'immense pièce obscure et vinrent s'asseoir par terre autour de la grande table basse.

— J'ai appris la mort de Sarkan, commença Odhran d'un ton grave, que la Terre veuille bien l'accueillir pour toujours !

Les Tuathanns acquiescèrent. Le druide connaissait le protocole.

— Notre peuple connaît depuis longtemps le prix de la guerre, dit un homme à la droite du Grand-Druide.

— C'est pour cette raison que nous ne devons plus la faire, intervint le plus jeune d'entre eux.

Odhran leva les yeux vers celui qui venait de parler. Une phrase inattendue pour un Tuathann. Les habitants du Sid étaient des guerriers, pas des pacifistes.

— Mon père devra être le dernier Tuathann mort pour Eriu.

Ainsi c'était le fils de Sarkan ! Odhran comprit qu'il allait rencontrer une résistance qu'il n'avait pas suspectée.

— Je suis venu vous annoncer que nous entrions en guerre contre Harcourt. Le roi engagera également ses troupes à nos côtés. Mais cette guerre vous concerne aussi car elle est menée contre nos ennemis communs. Nous avons besoin de vous…

— Nous ne voulons plus de guerre ! le coupa Tagor, furieux.

Le Grand-Druide sursauta.

— Tagor parle en son nom, intervint un autre chef de clan. Nous n'avons pas encore discuté de la chose. Nous n'avons même pas encore eu le temps de nommer un nouveau chef des tribus.

— Je succéderai à mon père comme le veut la tradition, répliqua Tagor.

— Tu es trop jeune, et tu dis toi-même que tu ne veux pas la guerre, rétorqua le Tuathann. Le chef des clans doit être un guerrier.

— Cela était vrai, mais cela ne doit plus l'être ! Notre peuple doit changer…

— La guerre est à vos portes, que vous le vouliez ou non, expliqua Odhran en regardant le fils de Sarkan. Le Conseil, comme vous, veut la paix, mais pour l'avoir nous devons d'abord éliminer ceux qui la menacent. Harcourt.

— Soit. La guerre ne finira que quand Eriu sera entière, continua Haishan, le chef de clan à la droite du druide. Nous attaquerons Harcourt à vos côtés si vous nous cédez une partie de ce territoire au moment du partage. Le nord de Terre-Brune ne nous suffit pas.

— Cela me paraît équitable, répondit Odhran.

— Haishan ne peut décider pour tous les clans ! protesta Tagor. Ce privilège revient au chef des tribus. Mon père est mort, c'est donc à moi de le remplacer, au moins provisoirement…

— Personne ne voudra d'un chef qui refuse de se battre, rétorqua Haishan.

— Les femmes le voudront. Et les hommes de mon âge qui sont lassés de vos combats. Les anciens aussi, peut-être.

— Si vous ne nous aidez pas, intervint Odhran, nous risquons de perdre cette bataille, et alors Harcourt marchera sur vous et nous ne serons plus là pour vous aider.

— Je veux prendre ce risque. Je crois que nous pouvons trouver des accords avec les cinq comtés de l'île sans passer par la guerre. Tout le monde a vu aujourd'hui que nous sommes des guerriers valeureux. Nous sommes encore en position de force. Nous pouvons utiliser cela pour trouver un accord de paix et une nouvelle répartition territoriale.

— Cela ne nous suffirait pas ! protesta un autre chef de clan.

— Je crois, reprit Odhran, que nous ne pourrons pas venir à bout de cette conversation tant que vous n'aurez pas nommé votre nouveau chef.

Le druide avait insisté sur le mot « nommé ». Il savait que si le chef devait être choisi par un vote, alors Tagor n'avait aucune chance. Le seul espoir du jeune homme pour devenir le chef des clans était de faire jouer son hérédité…

— La crise est grave, continua le druide, les conflits se multiplient, vous devez choisir au plus vite un chef qui pourra vous sortir de ces difficultés.

— Notre deuil de Sarkan n'est pas fini, expliqua Haishan. Il était un grand chef.

— Nous devons tout de même choisir notre guide, rétorqua un autre Tuathann.

— Je contesterai sa nomination, intervint Tagor en frappant du poing sur la table. Je suis le fils de Sarkan le Jeune, je revendiquerai ma place, et si elle ne m'est pas accordée, alors je quitterai les clans et ceux qui le voudront pourront partir avec moi.

— L'unité du Sid ne doit pas être rompue ! s'emporta Haishan. Nous devons faire nos choix ensemble.

— Je refuse une nouvelle guerre, et si c'est le choix que vous faites, alors je devrai partir.

Il y eut un long silence autour de la table. Les Tuathanns n'avaient pas l'habitude de voir un conflit dans leurs propres rangs. Mais tous les chefs de clan ici étaient d'accord : Sarkan l'avait dit, Eriu se fera dans le sang, nous n’aurons notre terre qu’au prix de nombreuses morts… Pourtant, ils savaient que Tagor n'était pas le seul à vouloir que la guerre s'arrête. Il fallait à tout prix éviter qu'il puisse convaincre d'autres guerriers. Tagor ne devait pas succéder à son père.

— Le clan Mahat'angor choisira demain son nouveau chef dans le secret, déclara Haishan. Et celui-là deviendra le chef des clans.

Les autres acquiescèrent. Tagor, qui comprit qu'il ne pourrait gagner cette bataille, se leva et quitta la pièce sans ajouter une parole.

Le lendemain, Malden fut nommé à la tête du clan Mahat'angor et prit donc la place de chef de toutes les tribus. Il confirma au druide que les Tuathanns participeraient au combat contre Harcourt.

Le soir, Tagor annonça qu'il quittait les clans et invita tous ceux qui voulaient que la guerre s'arrête à le rejoindre dans les montagnes de Gor-Draka. Une quinzaine de Tuathanns seulement se levèrent pour le suivre, mais pour Tagor, ce n'était qu'un début.

* * *

Le Monde de Djar est plus obscur que d'ordinaire. Est-ce parce que je suis enfermée dans cette cellule ? Ou bien est-ce à cause de Lui ? Qui est-il ? On dirait qu'il m'observe depuis longtemps. Son ombre me rappelle celle de Maolmàrdha, et pourtant ce n’est pas lui.

Je dois m'approcher. Il me fait signe de le rejoindre. Je devrais avoir peur, mais j'ai besoin de savoir. Quel homme peut jeter ainsi sur Djar une telle obscurité ? Peut-être devrais-je appeler Kiaran. Il pourrait m'assister…

— Bonjour, Aléa.

C'est un druide. Un Grand-Druide, et pourtant je ne l'ai jamais vu au Conseil.

— Je suis Samael.

Le deuxième renégat. Je comprends.

— Sais-tu que je suis en ce moment même au château de Ria, comme toi ? Oh, tu ne pourrais pas me reconnaître, j'ai une autre identité… Et nous ne nous sommes pas encore croisés.

— Que voulez-vous ?

— Savoir si tu veux que j'ouvre la porte de ta cellule pour que nous discutions un peu…

— Je peux ouvrir cette porte seule, et nous pouvons très bien parler ici.

— Bien. Tu es méfiante. Tu as raison. Connais-tu mon histoire ?

— Non…

— C'est à peu près la même que la tienne, ou que celle de Phelim. J'ai été banni par le Conseil des druides…

— Alors nos histoires n’ont rien à voir. Je n’ai pas été bannie, je n’ai jamais fait partie du Conseil !

— Tu vois très bien ce que je veux dire, Aléa ! Ne joue pas sur les mots ! Disons que nous avons tous trois été rejetés par le Conseil…

— Vous avez été bien plus nombreux que ça, dans l'histoire de Saî-Mina, il me semble ! Il y a aussi eu Maolmôrdha, n’est-ce pas ?

— Lui n'a pas été banni, il est parti de son plein gré, si je puis dire. Alors que moi, comme Phelim, on m'a rejeté pour des raisons philosophiques et politiques à la fois…

— Qu’aviez-vous fait ?

— Entre autres choses, j'ai nié l'existence de la Moïra.

— Je vois… Ça n'a pas dû leur plaire, en effet !

— … et pourtant, Aléa, tu sais comme moi que la Moïra n'existe pas, que c'est une pure invention des druides, n’est-ce pas ?

— Je ne dirais pas cela…

— Ah. Je te croyais plus avancée sur le chemin de la Connaissance. Mais je sais que tu as des doutes…

— Qui n’en a pas ?

— Moi. Moi, je n’ai plus aucun doute. La Moïra est un mensonge, Aléa. Et tu en es la preuve. Une des preuves. D'où la gêne du Conseil. Tu sais quelle est la première précaution du criminel, Aléa ?

— Non…

— Éliminer les preuves ! Toi et moi dérangeons le Conseil. Moi parce que je sais que la Moïra n’existe pas, et toi parce que tu es une fille et que tu as autant de pouvoir que ces imbéciles, si ce n’est plus !

— Où voulez-vous en venir ?

— Je voudrais que la vérité éclate, Aléa !

— Quelle vérité ?

— La Moïra est une pure invention des druides ! Enfin, c’est évident !

— N'existait-elle pas dans les légendes de Gaelia bien avant que les druides n'arrivent sur l'île ?

— Si… Justement ! C'était une croyance primitive que les druides ont assimilée pour ne pas bouleverser les habitants de Gaelia… Ils l'ont faite leur et ne jurent aujourd'hui que par elle… Je suis sûr que certains druides y croient d'ailleurs dur comme fer ! Mais les premiers druides, eux, savaient très bien que ce n’était qu'une invention pour enlever au peuple tout libre arbitre…

— Et alors ?

— Et alors il faut mettre fin pour toujours à cette supercherie.

— Comment ?

— En tuant tous les druides et en détruisant Saî-Mina !

— Vous voulez tuer tous les druides ?

— Avec ton aide, Aléa, cela n’est plus un rêve. Et j'ai moi-même quelque avantage sur les druides qu'ils ignorent…

— Samael, la haine a abîmé votre raison…

— Pas du tout ! Au contraire, j'y vois beaucoup plus clair à présent! Et sans les druides, toi et moi pourrions diriger ce pays comme nous l'entendons !

— Je n'ai ni envie de tuer les druides, ni envie de diriger ce pays, ni envie de m'associer avec vous, Samael. Vous avez perdu la raison. Les conclusions que vous tirez de vos déductions religieuses ne sont pas les bonnes… Ne plus croire en la Moïra ne vous oblige pas à tuer tous ceux qui prêchent son existence !

— Quand ils ont le monopole du pouvoir, si !

— À vous de convaincre les gens de ce que vous croyez, par la raison, non par la force !

Il se tait. Comme s'il était déçu. Croyait-il vraiment que j'allais le rejoindre ? Je ne comprends pas. Encore une fois, mon image m'échappe. Les gens m'imaginent telle qu'ils le désirent, non pas telle que je suis. Si je veux un jour avoir une chance d'être comprise, de servir à quelque chose, je dois envoyer une image forte de moi-même. Je dois faire passer un message clair. Je dois me révéler.

— Samael, je ne suis pas intéressée par votre démarche. Et je crois que vous devriez réfléchir davantage. Quelque chose me dit qu’au fond de vous il y a un homme raisonnable. Vous n'êtes sûrement pas le monstre que le Conseil dit que vous êtes. Mais vous vous trompez, Samael, et c'est dommage.

— Je me trompe ? Et toi, tu as raison, c'est cela ? J'ai déjà entendu ça quelque part ! Tu ne vaux pas mieux que les druides ! Tant pis pour toi, je pouvais t'aider à sortir de ce trou, à sortir de cette vie sans intérêt pour enfin servir le monde, pour enfin agir, mais tu ne le veux pas, alors tu devras t'incliner, comme tout le monde. Au revoir, Aléa. La prochaine fois que nous nous verrons, l'un de nous deux devra mourir.

— Attendez !

Il s'arrête. Il se retourne.

— Vous ne croyez pas en la Moïra, Samael, ni au Dieu des chrétiens… Et pourtant, vous utilisez le Saîman…

— Il n'y a pas de contradiction…

— Peut-être pas, mais alors comment expliquez-vous ce pouvoir ?

— La sélection, Aléa. La sélection. Je crois qu’il y a dans le monde différents types de plantes, différents types d'animaux, différents types d'hommes. Certains sont plus forts que les autres. Je fais partie, comme toi, des surhommes, Aléa. Il n'y a rien de divin là-dedans… Crois-tu que c'est la Moïra qui te donne ta force, Aléa ?

— Je ne sais pas, Samael. Je ne sais pas.

— Quand tu sauras, j'espère qu'il sera encore temps pour toi de me rejoindre…

Il disparaît. Je ne vais pas le suivre. Il me met mal à l'aise. C'est un mélange écœurant de folie et de vérités floues. Sera-t-il un ennemi de plus ? Dans l'Arbre de Vie, je l'ai vu avec Maolmàrdha s'unir contre moi. Pourtant il n'est pas comme Maolmàrdha. Celui-là pourrait être sauvé…

* * *

Ernan, sans s'en rendre compte, était en train de perpétuer la tradition de l'ancien Archidruide, Ailin. Tous les soirs, depuis le début de la crise, il discutait avec l'archiviste pendant de longues heures. Et comme Ailin, Ernan s'abandonnait souvent à un long monologue. Il avait besoin d'être écouté pour avancer dans sa réflexion. Il avait besoin de dire ses pensées devant l'archiviste pour les confronter à la réalité. Shehan le regardait patiemment, et n'intervenait que rarement pour ne pas briser l'élan de l'Archidruide.

— Cette fois-ci je ne vois vraiment plus le futur, mon frère, se lamenta Ernan en regardant son reflet dans un miroir ovale de son cabinet. La mort d'Eoghan bouleverse tous mes plans. Toute ma pensée s'effondre. L'a-t-elle tué ? L'a-t-elle tué simplement pour s'opposer à nous ? Est-ce possible qu'une femme nous déteste au point de tuer son mari pour nous atteindre, Shehan ? Je ne comprends pas. Et que va-t-elle faire ? Nous avons si mal géré les choses. Depuis la nuit des temps, le Conseil s'arrange pour que ne monte sur le trône qu'un homme qui lui soit acquis. Eoghan nous était fidèle. Et nous n'avons pas vu venir cette catastrophe. Nous aurions dû nous opposer à ce mariage, Shehan. Comment Ailin a-t-il pu rater cela ?

— Peut-être l'a-t-il fait exprès… suggéra Shehan.

— Exprès ? Mais cela risque de causer la perte du Conseil ! s'exclama l'Archidruide incrédule.

— Parce que pour la première fois nous sommes seuls, sans Galatie ? Avons-nous vraiment besoin du roi ou de la reine ? Sont-ils encore aujourd'hui les meilleurs alliés que l'on puisse désirer ?

Ernan se retourna pour faire face à l'archiviste.

— Vous pensez aux Tuathanns, Shehan ? Vous croyez qu'Ailin espérait que les Tuathanns viendraient prendre la place de Galatie dans l'équilibre des forces ? Ce n'est pas idiot. Vous avez peut-être raison. Ils sont plus proches de la Moïra que n'importe quel autre habitant de l'île. Et si c'est d'une armée dont nous avons besoin, celle des Tuathanns est potentiellement meilleure que celle de Galatie, en effet. Potentiellement, car aujourd'hui elle n'est pas assez nombreuse. Et comment leur donner une chance de s'étendre ? En Terre-Brune ils sont la cible de Harcourt et de Meriande Mor qui ne veut pas céder ses terres. Ils n'auront jamais là-bas la tranquillité suffisante pour se renforcer. La guerre contre Harcourt est véritablement une nécessité. Nous devons nous débarrasser des chrétiens, et l'on pourrait installer les Tuathanns à Ria. Mais Harcourt possède maintenant l'Épée de Nuadu…

— Et Amine empêchera certainement l'armée de Galatie de nous offrir le soutien que l'on attendait, ajouta Shehan.

— Bien sûr. L'équilibre n'est plus le même. Sans Galatie, nos chances d'écraser Harcourt sont réduites. Odhran m'a fait parvenir toutefois de bonnes nouvelles des Tuathanns. Ils ont nommé un nouveau chef, Malden, qui a accepté de mener le combat à nos côtés.

— Mais j'ai aussi entendu dire que le fils de Sarkan avait causé un schisme dans les tribus…

— Un mouvement mineur. À peine une dizaine d'hommes. Mais vous avez raison. Il faut veiller à cela. Il ne faut pas que ce mouvement grandisse. Nous devons l'étouffer avant qu'il ne devienne gênant. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre aussi les Tuathanns. Et si nous voulons un jour récupérer Galatie, il faut faire quelque chose de cette maudite Amine !

— Nous pourrions prouver qu'elle a tué son mari et la juger, tout simplement.

— Cela devrait être possible. Il me semble que le peuple de Galatie ne l'aime pas autant qu'il aimait le roi. Nous devrions pouvoir les convaincre qu'elle est coupable, en effet. Mais il va nous falloir du temps, et c'est bien le temps qui nous manque. De toute façon, nous ne pourrons pas compter sur Galatie pour la guerre.

— Assurons-nous au moins qu'Amine ne tentera rien contre nous pendant cette période, conseilla Shehan.

L'Archidruide acquiesça. La guerre allait être plus compliquée que prévue, car il y aurait plusieurs fronts. Aléa, la rébellion de Tagor, Amine, Terre-Brune et Harcourt. Sans parler des gorgûns dont on disait qu'ils montaient en armée vers le nord.

— Je n'en peux plus d'attendre, Shehan ! Nous devons frapper fort, tout de suite. Dites à tous nos frères que nous partons pour Harcourt dès demain !

— Si vite ? Mais nous n'aurons jamais le temps de nous préparer d'ici là ! C'est de la folie, protesta l'Archiviste en se levant.

— Il n'y a aucune autre alternative. Faites ce que je vous demande.

— Qui doit partir ?

— Tous les Magistels, six Grands-Druides et les deux tiers des druides.

— Comment choisir les six membres du Conseil qui devront partir ?

— Vous et moi devons rester. Finghin a disparu. Kiaran est sûrement incapable de se battre. Je voudrais qu'Aengus reste ici lui aussi. Il faudra donc que ce soit Otelian, Kalan, Lorcan, Tiernan, Henon, et bien sûr Odhran qui les retrouvera à mi-chemin et dirigera ensuite les opérations.

L'archiviste acquiesça silencieusement. Il se leva et sortit de la pièce, la mine grave. Le Conseil ne pourrait plus revenir en arrière.

Chapitre 7

ET QUE VIENNE L'OBSCURITE

— Majesté, nous devons prévoir les funérailles du roi au plus vite et décréter des journées de deuil dans tout le pays…

La reine était assise au bureau d'Eoghan dont elle n'avait pas bougé depuis le matin. Les messagers défilaient les uns après les autres, apportant les condoléances du baron de Bisagne, du comte de Sarre, et même de Saî-Mina. Les nobles se déplaçaient en personne pour venir voir le corps d'Eoghan qui était encore allongé sur un grand lit décoré.

Amine avait assuré son autorité le lendemain même de la mort de son mari en distribuant les consignes d'un bout à l'autre du palais. Avec une froideur terrible elle prit la place d'Eoghan et fit comprendre à toute la cour et à tout le personnel qu'elle n'avait pas l'intention, elle, de mener un règne passif.

Bely était l'un des anciens conseillers du roi, et c'était le seul avec lequel Amine était parvenue à s'entendre. Il essayait d'aider la reine à gérer la crise inévitable qui avait suivi le drame. Non pas qu'il crût un seul instant à l'innocence de la reine, mais sa soif de pouvoir suffisait à lui donner la force de la flatter et de lui prêter allégeance. Il espérait qu'en assistant la reine elle lui donnerait de plus en plus de responsabilités dans le royaume, et cela seulement l'intéressait.

— Je vous laisse vous en charger, Bely. Mais je veux d'abord que l'on dise au peuple de Gaelia que le roi a été assassiné par les druides parce qu'il refusait de continuer à se laisser manipuler. Je veux que Gaelia, et Galatie avant tout, me soutienne dans mon opposition à Saî-Mina.

— Vous voulez attaquer les druides ? demanda Bely, inquiet.

— Pas tout à fait. En réalité, j'espère pouvoir réformer leur ordre. J'ai une idée très précise de l'avenir que je veux offrir à cette île, mon cher, et j'ai bien l'intention de la réaliser. C'est la première fois que Gaelia aura à sa tête un monarque capable de tenir tête aux druides. Je les soumettrai et les forcerai à venir s'installer à Providence. Et le monarque de Gaelia sera nommé d'office Archidruide, telle est mon ambition, et j'ai l'habitude d'obtenir ce que je veux…

— Vous voulez diriger le Conseil ? souffla Bely, de plus en plus surpris.

— Le soumettre puis le diriger, en effet.

— Les druides ne vous laisseront jamais…

— Quand ils seront affaiblis, ils n'auront pas le choix, le coupa Amine en se levant.

Elle avança lentement vers Bely, le fixant droit dans les yeux, et prit sa tête entre ses mains comme pour l'empêcher de bouger.

— Ecoutez-moi bien, Bely : Galatie ne participera pas à la guerre contre Harcourt. Les druides vont se casser les dents. Et alors, je sèmerai la zizanie au Conseil jusqu'à ce que l'autorité d'Ernan soit détruite. Ensuite je leur imposerai ma volonté, et quand enfin ils auront plié, j'unirai à nouveau Gaelia sous la bannière de Galatie. J'écraserai Harcourt, Terre-Brune et les Tuathanns. En temps voulu. Qu'ils commencent à se battre entre eux, cela me facilitera la tâche !

Elle lâcha la tête du Conseiller et ouvrit un large sourire.

— Je vais avoir besoin de vous pour cela, et je sais que votre ambition est grande, mon petit Bely…

— Votre plan est déjà très solide…

— Il me faut un homme comme vous pour l'appliquer. Avant tout, assurez-vous que tout le peuple de Galatie soit convaincu de la culpabilité des druides dans la mort du roi. C'est la chose la plus urgente. Parallèlement, je veux que vous m'aidiez à reconstruire mon entourage. Je veux savoir sur quels nobles je peux compter, quels sont ceux qui médisent de moi dans mon dos et quels sont ceux qui sauront m'aider à donner à Galatie plus de gloire qu'elle n'en a jamais eu…

Bely acquiesça.

— Je ferai de vous le premier homme de la cour, mon brave, si vous ne me décevez pas.

— Comment devons-nous nous comporter à l'égard des druides ?

— Interdisez-leur l'accès à Galatie tant qu'ils n'auront pas reconnu mon autorité. Et trouvez-moi un homme capable de semer le trouble au sein du Conseil.

— Et pour l'armée ? Ils étaient fidèles à Eoghan…

— Dites aux militaires que j'augmente leur solde de moitié, cela devrait suffire à nous attirer leur sympathie. Les soldats ne pensent qu'à deux choses : les femmes et leur solde. Pour les funérailles du roi, invitez le baron de Bisagne, le comte de Sarre, invitez même Mor, mon sordide beau-frère, et cet illuminé d'Al'Roeg, mais si les druides demandent pourquoi ils ne sont pas invités, répétez-leur toujours la même chose : pas tant qu'ils ne se seront pas soumis à mon autorité.

— Bien, majesté.

Bely s'inclina et quitta le bureau du roi qui, déjà, était devenu celui de la reine.

* * *

Les cinq compagnons entrèrent dans Ria à la nuit tombante. Finghin n'était plus le seul à s'être déguisé en acteur : Galiad et Erwan eux-mêmes avaient revêtu des habits de cheminants et leurs chevaux trottaient à côté de la roulotte pour donner l'impression d'une grande famille d'acteurs. Le Magistel espérait seulement que Mel, qui semblait aimer s'amuser, ne lui demanderait pas en plus de jouer dans quelque pièce pour assumer encore mieux sa nouvelle identité…

Les fenêtres aux étages s'éteignaient les unes après les autres dans les ruelles de Ria. Seules les auberges restaient allumées, comme les casernes et le château, au centre de la ville, sur la petite colline de Paderne.

Ils s'arrêtèrent enfin devant une taverne bruyante, attachèrent les chevaux aux écuries et rangèrent la roulotte près des boxes. Il y avait beaucoup de monde dans cette auberge, ce qui était préférable pour éviter de se faire remarquer. Ils durent attendre un peu avant qu'une table se libère puis ils s'assirent enfin et purent commander un repas. Cela faisait longtemps qu'aucun d'entre eux n'avait eu de vrai dîner, et on pouvait lire sur leurs visages le bonheur simple de manger bien. Ils commandèrent un agneau à la sauce aux prunes, accompagné de pois, de champignons et de riz blanc.

Tout en mangeant, ils essayaient, chacun de leur côté, d'entendre dans les conversations du soir quelque information qui puisse les aider dans leur quête. Le nom d'Aléa ne fut pas prononcé, mais ils apprirent une nouvelle qui les surprit tout autant : le Haut-Roi de Gaelia était mort, il avait été empoisonné.

Les clients de l'auberge commentaient le drame avec une certaine indifférence, voire un peu de moquerie. Galatie était loin, et aucun homme de Harcourt ne se sentait plus concerné par le roi depuis fort longtemps. Ici on obéissait au comte et à l'Église, c'était amplement suffisant. La cicatrice de la guerre de Harcourt ne s'était pas refermée, et la crise actuelle ravivait les mauvais souvenirs.

Les cinq compagnons commençaient à se sentir mal à l'aise parmi cette assemblée quand un barde entra dans l'auberge. Il était assez vieux, mince, portait l'habit vert de sa caste et une harpe sous le bras. Quand il aperçut les cheminants, il s'approcha de leur table. Les bardes se faisaient plutôt rares en Harcourt, ils n'étaient pas toujours bien vus, et celui-ci se disait-il sans doute qu'il serait mieux accueilli par les acteurs que par les autres personnes qui mangeaient et buvaient tout autour. Les cheminants et les bardes s'entendaient souvent bien, partageant des vies finalement assez proches.

— Bonjour chers enfants, je suis Akhano, barde, dit-il poliment, puis-je m'asseoir à votre table ?

— Bien sûr, répondit Mel en se poussant sur le banc pour lui laisser un peu de place. Tu es le bienvenu.

Il s'installa, commanda une soupe et poussa un long soupir de soulagement.

— Que de route ! Je suis bien content d'être arrivé ! Mais je vois que vous aussi avez fait du chemin : vos vêtements, comme les miens, sont couverts de sable.

— En effet, répondit Kaitlin en tapant sur ses manches.

Finghin, Erwan et Galiad n'osaient pas parler tant ils avaient peur de se trahir. Le barde n'aurait sans doute aucune peine à voir qu'ils n'étaient pas de vrais cheminants s'ils se mettaient à parler. Ils se contentaient donc d'acquiescer ou de sourire de manière évasive.

— On ne voit pas souvent des cheminants par ici, fit remarquer le barde à qui l'on venait de servir sa soupe.

— Pas plus que des bardes, répliqua Mel.

— C'est vrai. Disons que Harcourt n'est pas des plus favorables aux gens de ma caste, expliqua-t-il en baissant la voix. Nous ne sommes pas aussi mal vus que les druides, mais ils savent que nous faisons partie de la même famille…

— Pourquoi venez-vous, alors ?

— Je suis né dans cette ville, à une époque où la situation était bien différente. On n'avait pas encore entendu parler des chrétiens, et Harcourt était un comté comme les autres. J'ai gardé beaucoup d'amis par ici, malgré tout, et je viens les voir tous les ans. Mais c'est chaque fois de plus en plus difficile de me faire accepter comme tel. Je pourrais cependant me déguiser…

Il fit une pause et leva les yeux vers Finghin.

— Cela marche très bien pour certains… ajouta-t-il en souriant.

Le druide fronça les sourcils. Il avait été découvert encore plus vite qu'il ne l'avait imaginé.

— Ne craignez rien, le rassura le barde. Je suis presque aussi mal à l'aise que vous dans ce pays, même si j'y suis né…

Finghin serra les poings sous la table. Il espérait que le barde ne les trahirait pas. Mais puisqu'il avait dû recevoir l'enseignement des druides pour devenir barde, sans doute pouvait-on lui faire confiance.

— Le réseau des bardes marche-t-il jusqu'ici ? demanda Galiad qui savait qu'à présent il était inutile de vouloir cacher son identité à celui-ci.

— Plus ou moins, répondit Akhano en avalant une cuillère de soupe chaude.

Galiad lança un regard vers Finghin. Il se demandait s'il pouvait sans risque poser des questions au barde. Il y avait beaucoup de monde autour et ils ne devaient pas se faire remarquer. L'arrivée d'Akhano avait déjà attiré l'attention de quelques clients, il fallait donc se montrer encore plus prudents.

Finghin comprit ce que Galiad attendait de lui. Il fallait trouver un moyen de parler en code avec le barde. Le Magistel savait qu'un druide pouvait faire cela. Sans doute avait-il déjà vu Phelim le faire.

Le jeune druide acquiesça discrètement et tourna la tête vers le barde.

— Cela doit être difficile de retrouver ses amis dans une ville aussi grande, dit-il.

Le barde leva un sourcil. Il vit la tête de Finghin et il comprit aussitôt à quel jeu le druide voulait jouer.

— Pas quand on est sûr qu'ils y sont, répondit Akhano. Je suis né ici, je connais la ville comme ma poche, et je sais exactement où sont mes amis. Quand j'en cherche un, je le trouve.

— Vous avez bien de la chance, répliqua Finghin. Pour ma part, j'ai parfois bien des difficultés. Il faut dire que nous autres, cheminants, voyageons beaucoup. Figurez-vous, par exemple, que je n'ai pas revu ma sœur depuis des années…

— Votre sœur, vous dites ? s'étonna le barde.

— Oui, ma sœur. Je n'en ai qu'une. Et je tiens beaucoup, beaucoup à elle.

— Je vois. Et vous la cherchez ici ?

— Je ne suis pas absolument sûr qu'elle y soit, mais il y a des chances.

— Je peux peut-être me renseigner pour vous…

— Vous m'obligeriez, répondit Finghin, enchanté de voir que le barde avait compris le message.

— Dès que j'en sais plus, je vous tiens au courant, en attendant, je boirais bien un verre.

Ils discutèrent ainsi avec le barde pendant une bonne partie de la soirée, découvrant un personnage sympathique et peu ordinaire, puis ils se décidèrent enfin à aller se coucher. Ils demandèrent deux chambres à l'aubergiste et montèrent à l'étage pour s'installer. Mel et Kaitlin prirent une chambre, Finghin, Galiad et Erwan partagèrent l'autre.

— Bonne nuit ! chuchota Kaitlin aux trois compagnons, mais c'était Finghin qu'elle regardait.

Ils se séparèrent pour aller dans les deux petites chambres sombres qui occupaient le haut de l'auberge, sous les toits.

— Tu crois qu'il a vraiment compris ton message ? demanda Erwan à Finghin comme celui-ci se tenait debout devant la fenêtre.

— Il vient de quitter l'auberge et pourtant je l'ai vu demander une chambre. Je pense donc qu'il est parti chercher notre information.

— J'espère qu'il n'est pas plutôt parti nous dénoncer, glissa Galiad d'une voix grave et profonde.

— C'est un barde, Galiad, il est de notre côté !

— Un barde de Harcourt…

— Certes, mais un barde tout de même. S'il était favorable à Harcourt, il aurait quitté son habit vert depuis longtemps. Venir, jusqu'ici ainsi vêtu est un acte de bravoure qui montre une fidélité certaine à la Moïra, vous ne croyez pas ?

— Je l'espère, répondit simplement Galiad en s'allongeant sur un lit, passant ses mains derrière sa nuque.

Finghin regardait toujours vers la rue. La lune dessinait des ombres courbes sur son visage. Erwan détailla son ami. Ils ne s'étaient pas vus depuis moins d'un mois, mais il lui semblait qu'une éternité s'était écoulée.

— Tu as changé, Finghin, dit le jeune Magistel en souriant. Tu es tellement plus… libre. Je ne sais pas comment te dire…

Finghin tourna la tête.

— Il s'est passé tellement de choses pendant votre absence, qui m'ont obligé à me poser des questions que je n'aurais jamais imaginé devoir me poser. Ma foi en Saî-Mina a été mise à rude épreuve. J'ai quitté le Conseil guidé par la rage, la frustration.

— Pour les mêmes raisons que Phelim ? s'enquit Galiad.

— À peu près, oui, je suppose. Je ne comprends pas bien ce qu'Ernan veut vraiment. Je me demande si lui-même le sait. À la fois, j'ai l'impression qu'il voulait me pousser à venir vous aider, aider Aléa, et en même temps il semble vouloir se débarrasser d'elle.

— Ne crois-tu pas qu'il a tout simplement peur ? suggéra Galiad.

— Ce n'est pas un sentiment que j'attendais comme mobile des actes d'un Archidruide.

— Moi non plus, répondit Galiad. Mais c'est un peu normal d'avoir peur d'Aléa. Phelim lui-même était terriblement inquiet.

— Cela ne l'a pas empêché de la protéger…

— En effet, reconnut Galiad. Et en cela vous vous ressemblez fort. Je crois que Gaelia doit changer. L'équilibre qu'elle avait atteint devenait néfaste et il fallait qu'elle change. Et ce changement, c'est Aléa qui l'apporte. Comme toute rupture, celle-ci sera douloureuse. Toute la question est de savoir quel monde ce changement nous apportera. Aléa parviendra-t-elle à changer Gaelia comme elle le souhaite, et si oui, quelle vie nous offrira-t-elle ? Voilà une question qui doit être terrifiante pour le Conseil, terrifiante pour un ordre qui contrôle cette île depuis tant d'années et qui jamais n'avait imaginé qu'il pourrait en être autrement.

— Pourtant, le Conseil devrait savoir que ce qui compte, ce n'est pas la survie de l'ordre mais celle de l'île tout entière ! s'exclama Finghin comme s'il voulait que Saî-Mina l'entende.

— Cela tu l'as compris, comme Phelim. Ernan l'a peut-être saisi lui aussi, tu sais, mais son poste d'Archidruide l'empêche sans doute de l'accepter. Il est là pour maintenir le Conseil…

Finghin soupira.

— Phelim aurait sans doute su ce qu'il faudrait faire, dit-il d'un ton désespéré.

Erwan se leva pour s'approcher du jeune druide.

— Mais tu te débrouilles très bien, il me semble. Et il en a fallu du courage, à ton âge, pour prendre la décision de quitter le Conseil !

Finghin se retourna et adressa un sourire reconnaissant à son meilleur ami.

— Et toi ? Tu l'avais retrouvée…

— Oui. Mais je n'ai pas suffi. Mon père et moi ne savons pas exactement ce qui s'est passé. Phelim est mort, et nous avons été projetés tous les deux dans une sorte de rêve éveillé…

— Le monde de Djar, murmura Finghin.

— Aléa nous a entraînés dedans.

— Elle doit pouvoir le maîtriser, comme Kiaran. Il nous a révélé l'autre jour, au Conseil, qu'il la voyait chaque soir dans le monde de Djar.

— Elle nous a dit de fuir, puis elle s'est battue contre le Prince des Herilims. Nous ne savions pas quelle avait été l'issue du combat. Puis j'ai revu Aléa dans ce monde étrange, et j'ai compris qu'elle avait donc battu son ennemi.

— Et maintenant, elle semble vouloir se rendre à Mont-Tombe, disiez-vous. Je me demande ce qu'elle peut bien vouloir y faire…

— Ce qui compte pour le moment, intervint Galiad, c'est de la retrouver. Si vraiment elle a été capturée par Al'Roeg, la délivrer risque d'être particulièrement difficile.

Ils se turent tous les trois et laissèrent passer un long moment. Finghin partit s'allonger à son tour, mais aucun n'avait fermé les yeux. C'était une de ces nuits où l'on sent que la vie s'accélère et où l'on chasse le sommeil, le cœur battant.

— Et toi, reprit finalement Erwan, j'ai bien l'impression que…

— Que quoi ? réagit Finghin en se relevant sur un coude.

Erwan pouffa de rire. Le druide s'impatienta.

— Quoi ?

— Disons que tu es vraiment très courtois avec cette Kaitlin…

Finghin écarquilla les yeux.

— C'est toi qui me dis ça ! s'exclama-t-il, outré. Toi qui as quitté Saî-Mina pour les beaux yeux d'une brune !

Erwan éclata de rire, bientôt rejoint par son ami. Galiad soupira.

— C'est bien la première fois que je vois un druide et son Magistel aussi ridicules l'un que l'autre ! ironisa-t-il en se couvrant le visage d'un oreiller pour faire mine de ne plus vouloir les entendre.

À cet instant, on frappa à la porte.

Galiad se leva d'un bond. Il prit son épée d'une main et partit ouvrir la porte prudemment.

Akhano apparut sur le palier.

— Je crois bien que je sais où est votre sœur, annonça-t-il en entrant dans leur chambre.

Galiad se poussa pour le laisser passer, jeta un coup d'œil dans le couloir et referma la porte derrière lui.

— Aléa est retenue prisonnière par le comte Al'Roeg, annonça Akhano, ainsi que deux de ses compagnons, une barde et un nain cornemuseur.

— C'était donc vrai, soupira Finghin.

— Ils sont enfermés dans les sous-sols du château, ici même, à Ria. Je ne sais pas pour combien de jours, mais le comte ne doit pas avoir le temps de s'occuper d'eux pour le moment : la guerre contre les druides et les Tuathanns a été annoncée. L'armée se prépare…

Galiad regarda Finghin, puis son fils, et alla enfin se placer devant le barde.

— Merci, Akhano. Merci. Croyez-vous que nous ayons une chance de la délivrer ?

Le barde écarquilla les yeux.

— La délivrer du château de Ria ? s'exclama-t-il. Mais c'est une forteresse remplie de soldats, et pas des moindres. Je suppose que vous connaissez la réputation des Soldats de la Flamme…

— Mais tout de même, insista le Magistel, si nous voulions la délivrer, comment devrions-nous opérer, à votre avis ?… Vous connaissez bien la ville.

— Je ne pense vraiment pas que cela soit possible, mes amis. Je suis désolé… A moins que les soldats soient si préoccupés par les préparatifs de la guerre qu'ils en viennent à négliger la surveillance du château. Vous aurez peut-être plus de chances ce soir que n'importe quel autre soir, mais cela risque d'être très dangereux !

Galiad acquiesça. Il regardait le barde droit dans les yeux, mais son regard semblait absent, comme s'il était déjà en train de faire des plans.

— Y a-t-il plusieurs entrées au château ? reprit le Magistel.

— Bien sûr, mais je ne les connais pas toutes !

— Allons, Akhano, si vous étiez à notre place, comment procéderiez-vous ?

— Je n'aurais jamais le courage d'entrer secrètement dans le château d'Al'Roeg !

Galiad soupira. Finghin et Erwan se tenaient debout derrière lui. À présent ils étaient sûrs qu'Aléa était là, enfermée tout près de l'auberge, et ils étaient envahis par un sentiment d'urgence incontrôlable.

— Attendez, dit soudain Akhano. Je suis incapable de vous aider, mais je connais quelqu'un qui pourrait vous être utile…

— Je vous écoute, le pressa Galiad.

— L'un de mes amis est un maître maçon de la ville. Il a plusieurs fois dirigé des chantiers au château et le connaît sans doute fort bien. Le problème, c'est que je ne suis pas sûr qu'il acceptera de vous aider. Il n'a rien contre Al'Roeg…

— Je me chargerai de le convaincre, intervint Finghin. Allons le voir tout de suite !

— Si tard ? s'exclama Akhano.

— Vous avez dit vous-même que ce soir était le meilleur soir, répliqua Galiad.

Le barde haussa les épaules.

— C'est vrai. Mais cela risque de ne pas lui faire plaisir. Vous avez intérêt à être convaincants !

— Je vais chercher Mel et Kaitlin, annonça Finghin en se précipitant vers la porte.

— Vous êtes sûr ? l'arrêta Galiad.

Le druide acquiesça.

— Ce sont des combattants bien plus agiles que vous ne pourriez l'imaginer…

* * *

La barde se tenait à genoux devant Dermod Cahl, le visage tuméfié et strié de sang.

Le village tout entier brûlait derrière la silhouette noire du mort-vivant. Les rues grouillaient de gorgûns. Ces monstres cruels couraient derrière les derniers survivants pour les achever, détruisaient les maisons que les flammes n'avaient pas encore emportées et saccageaient tout sur leur passage. Les cris des femmes se perdaient dans le vacarme des poutres qui s'écroulaient parmi les braises dans de grands nuages de fumée noire. Le feu s'étendait maintenant aux prairies alentour et dans les granges pleines des récoltes de l'été.

— Je suis sûr que tu sais où se trouve la jeune fille, répéta Dermod Cahl de sa voix caverneuse.

La barde crut voir de la fumée sortir de la capuche noire de son bourreau. Une fumée étrange, venue de nulle part. On ne voyait ni le visage ni même les yeux du mort-vivant dans l'ombre de l'étoffe épaisse.

— Les nouvelles vont vite en ce moment, dans votre petit réseau…

Il leva le bras au-dessus de la jeune femme et abattit sur elle le revers de sa main gantée. La gifle la saisit violemment en plein visage et la barde tomba à nouveau sur le sol où elle se brisa le nez.

Le sang se mêlait sur ses joues et ses lèvres aux larmes qui coulaient encore de ses yeux.

La jeune barde, Caedlyn, était arrivée la veille dans ce petit village du sud de Galatie, au bord du fleuve Sinaîn. C'était une femme superbe, qui venait de finir son enseignement et parcourait le pays depuis quelques mois seulement pour éprouver ses premiers contes, ses premières chansons. Et tout cela risquait de se finir ce soir. En un instant. Parce qu'elle s'était trouvée au mauvais endroit, au mauvais moment. Elle se demandait pourquoi la Moïra l'avait conduite ici. Qu'avait-elle fait pour mériter cela ? Et surtout qui était cette créature effrayante et infâme qui la maltraitait ainsi ?

— Petite traînée, pourquoi refuses-tu de parler ? Tu espères la protéger ? Si ce n'est pas toi, quelqu'un d'autre cédera à ta place quand je t'aurai tuée… Allons, parle-moi. Où est-elle ?

Mais la barde ne pouvait répondre. Elle ne comprenait pas pourquoi. Quelle force inconsciente, quelle raison bornée la poussait ainsi à garder le silence ? La certitude inavouée que de toute façon elle allait mourir ? À quoi bon trahir une enfant qu'elle ne connaissait pas puisque de toute façon il allait la tuer ?

Caedlyn pleurait. Elle pleurait les heures passées au chevet de sa mère mourante. Elle pleurait les années dans l'école des druides. Les mois sacrifiés au plaisir de conter. Les histoires merveilleuses, les chansons nouvelles ou oubliées. Le sourire d'une gamine à la fenêtre d'une auberge qui écoutait cachée ses récits incroyables. Et elle pleurait un futur qu'elle ne connaîtrait pas. Les villes dont elle avait rêvé. Les rencontres attendues. Les élèves qu'un jour elle aurait accueillis.

Elle pleurait, et cela l'aidait peut-être à ne pas parler. À attendre simplement que le noir se fasse. Et que vienne l'obscurité.

Dermod Cahl patienta, écoutant les sanglots étouffés de la jeune femme, puis il s'approcha d'elle et se pencha sur son petit corps blessé. Il posa une main sur le front de la barde.

— Tu m'obliges donc à lire tes pensées, dit-il en soupirant… J'ai horreur de cela…

Caedlyn se débattit. Elle essaya de repousser la main sur son front, mais Dermod Cahl avait une force surhumaine et ses doigts agrippèrent le crâne de la barde si bien qu'elle ne put bientôt plus bouger. Sa tête était prise dans un étau qui serrait de plus en plus fort. Et soudain elle sentit la présence du Saîman. Une force étrangère dans son esprit. La force des druides. Elle en était sûre. Elle n'avait pas le droit de la toucher, mais elle la connaissait. Il n'y avait pas de doute.

Elle sentit, impuissante, l'énergie qui violait ses souvenirs, fouillait sa mémoire. La traversait de part en part.

— Ria. Elle est à Ria, n'est-ce pas ? commença Dermod Cahl, la tête levée vers le ciel comme s'il tendait l'oreille pour entendre un murmure lointain.

— Al'Roeg l'a capturée. Elle est dans le château de Harcourt. Voilà.

Il lâcha le front de la barde et la poussa violemment en arrière. Caedlyn tomba à la renverse et n'essaya même pas de se relever. Elle était à bout de forces.

— Tu vois, cela aurait été plus simple de me le dire tout de suite, chère cousine.

Dermod Cahl fit demi-tour et partit vers son cheval, abandonnant au sable le corps meurtri de la barde.

Le mort-vivant monta sur son étalon noir et partit au pas vers le nord. Les gorgûns l'aperçurent depuis la ville et commencèrent à se regrouper par tribus. Leur guide n'avait pas besoin de parler. Ils se contentaient de le suivre partout où il allait.

Les douze armées de gorgûns se remirent en marche, sortant par milliers du village enflammé. Quand ils passèrent à côté de la barde, ils furent plusieurs à se jeter sur elle et un nuage de poussière posa un voile obscur sur les instants de sa mort.

* * *

— Et pourquoi vous aiderais-je ? demanda le maçon comme Finghin avait fini de lui résumer leurs aventures.

Ils étaient entrés en pleine nuit dans la maison de l'artisan et se tenaient maintenant dans sa cuisine. Finghin et Akhano s'étaient assis avec lui à la table. Derrière eux Mel, Kaitlin, Erwan et Galiad attendaient sans faire de bruit, et de l'autre côté, la femme du maçon écoutait, installée timidement en retrait dans le petit couloir qui donnait sur cette pièce.

— Aléa est recherchée par le Conseil, par Galatie, par Maolmôrdha et son armée de gorgûns, par Harcourt… Tous les gouvernants de ce pays veulent la capturer. Pour quelle raison à votre avis ? Parce que cette jeune fille a le pouvoir de changer les choses et que les politiciens ont horreur du changement ! Mais vous, ne voulez-vous pas que ce pays évolue ? Et si personne n'aide cette fille, alors quelle chance avons-nous de faire bouger les choses ?

Le maçon ne se montra pas convaincu. Finghin savait qu'il n'était pas tout à fait opposé à l'idée, mais le risque qu'on lui demandait de prendre était sans doute bien trop grand.

— Ansel, qui que soit cette enfant, intervint Akhano, crois-tu qu'une fillette de cet âge ait sa place dans les cachots de Ria ?

Erwan s'approcha à son tour.

— Monsieur, j'ai parcouru toute l'île pour secourir Aléa. Elle est pour moi tout ce qui compte. Nous ne vous demandons pas de la délivrer ni de prendre publiquement parti en notre faveur, mais simplement de nous guider dans le château pour que nous ayons au moins une chance de lui porter secours. Vous irez aussi loin que vous le voudrez. Quand vous trouverez notre route trop dangereuse, vous pourrez faire demi-tour, aucun de nous ici ne saurait vous en vouloir.

Le maçon soupira. Il savait que le risque était trop grand, mais il était difficile de s'opposer à tous ces hommes d'un rang si élevé. Il se retourna pour chercher un peu de secours dans les yeux de sa femme, et à la surprise de tout le monde, celle-ci prit la parole, d'une toute petite voix :

— Si monsieur est druide et qu'il a quitté Saî-Mina pour sauver cette fille alors que le Conseil lui-même la recherche, c'est qu'elle doit être vraiment spéciale, se risqua-t-elle en regardant son mari. Ces gens ont l'air de lui porter beaucoup d'amour. Ce doit être une fille extraordinaire, Ansel. Je crois que tu devrais les aider…

— Mais c'est de la pure folie ! s'exclama le maçon en faisant à nouveau face aux visiteurs. Savez-vous combien de Soldats se trouvent dans l'enceinte du château ?

— Nous n'avons pas l'intention d'entrer en fanfare et de les réveiller tous. Si vous nous aidez à trouver un chemin discret, nous pourrions essayer de la délivrer sans que personne ne nous entende et être loin d'ici avant que l'alerte ne soit donnée.

Le maçon posa ses mains sur la table et leva les yeux au plafond. Finghin ne parvint à déterminer si c'était un signe d'exaspération ou si l'artisan cherchait une solution. Le druide regarda la femme cachée dans l'ombre du couloir mais il ne put lire aucun signe sur les traits de son visage.

— Nous pourrions passer par les canaux d'évacuation de l'eau et des déchets, mais en cette période de l'année ils risquent d'être obstrués et l'odeur serait insupportable. Non. Notre chance est peut-être le chemin le plus fou, et il faudrait un culot extraordinaire pour oser passer par là, mais après tout, c'est justement pour cette raison que c'est la seule voie qui ne soit pas gardée par les soldats.

— Oui ? le pressa Finghin.

— Le souterrain secret du comte. C'est par là que les architectes ont prévu qu'il puisse s'évader si la forteresse était assiégée. Le problème, c'est qu'il donne directement dans le bureau d'Al'Roeg. Il y a peu de chances qu'il s'y trouve en pleine nuit, cependant…

— Pas si sûr, intervint Akhano. Il doit être en ce moment même en train de préparer la guerre. Il n'ira peut-être pas se coucher de toute la nuit.

— Peut-être, mais s'il prépare la guerre ce n'est sûrement pas dans son office, rétorqua Ansel. Il doit être avec tous les généraux et son bureau est trop petit pour cela. Je pense plutôt qu'ils se trouvent à l'étage du dessus, dans la grande pièce des archives. C'est là qu'ont lieu la plupart des grandes réunions qu'organise le comte.

— De toute façon, nous devons prendre le risque. Mais quand nous serons dans le bureau du comte, comment trouverons-nous les cachots ?

— Il faudra descendre par l'escalier sud. Je peux vous faire un plan. Mais vous croiserez peut-être ses soldats. Et surtout, les cachots sont au bout d'un couloir dont l'entrée est sûrement bien gardée. Ce qui est dommage, c'est que le souterrain du comte passe justement à côté des cachots… Mais les murs sont bien trop épais, il faudrait plusieurs jours pour passer à travers.

— Peut-être pas, répliqua vivement Finghin. Je pourrais essayer quelque chose…

Le maçon leva les yeux vers le druide.

— Vous croyez ? Détruire un mur si épais ?

— Je ne peux pas en être sûr, mais si cela nous évite de passer à travers toutes les pièces du château, cela en vaudrait la peine, n'est-ce pas ?

— Dans ce cas, c'est très simple. Je pourrais vous montrer exactement à quel endroit du couloir vous passerez à côté des cellules.

— Monsieur, vous êtes notre sauveur. Nous n'avons plus de temps à perdre. Il faut partir dès maintenant.

Le maçon se retourna pour regarder sa femme. Il se demandait s'il n'avait pas fait une énorme erreur. Il n'avait jamais pris un risque si grand de toute sa vie, et il était sur le point de trahir le comte Al'Roeg pour lequel il avait pourtant une certaine estime. Mais sa femme lui adressa un sourire rassurant. Elle semblait fière de lui et cela lui donna le courage de se lever.

— Alors allons-y. L'entrée du couloir est à l'extérieur de la ville.

* * *

Cela faisait un bon moment qu'ils marchaient dans le souterrain de Ria et l'obscurité était maintenant totale. Heureusement, Ansel leur avait donné un nombre suffisant de torches pour qu'ils puissent s'éclairer dans le long couloir.

Le maçon et le barde les avaient laissés à l'entrée du couloir. Les cinq compagnons les avaient remerciés plusieurs fois, non sans émotion. La bienveillance de ces habitants de Harcourt était porteuse d'espoir. Gaelia n'était pas tout à fait dissolue.

Finghin avait écouté longuement les recommandations d'Ansel. Il espérait qu'il ne pourrait se tromper d'endroit. Le druide envoyait devant lui des vagues de Saîman pour sonder l'obscurité du couloir, mais cela ne l'empêchait pas d'être tendu. Contrairement à Galiad ou Erwan, et peut-être même à Kaitlin et Mel, ce n'était pas un homme de terrain, il n'avait pas l'habitude de se lancer ainsi dans l'aventure. Finghin était donc particulièrement inquiet, mais ne regrettait rien. Il avait l'impression enfin de servir la Moïra, de servir Gaelia. Le jeune homme avait beau être loin du Conseil, il n'avait jamais eu autant le sentiment d'être druide. Comme s'il renouait avec les racines profondes de sa caste. Mettre son savoir au service des autres.

Les murs du couloir étaient humides et froids, la température ne cessait de chuter ; ici, on était loin de l'été. Le sol de terre devenait de plus en plus boueux à mesure qu'on s'enfonçait. Les bruits de leurs pas résonnaient entre les longues parois de pierre. Quelques petits courants d'air venaient faire trembler la flamme de leurs torches.

Ils avançaient en silence les uns derrière les autres, Finghin en tête et Galiad en retrait. Aucun n'osait parler. Ils étaient encore loin du château mais ils avaient déjà peur d'être repérés.

Soudain ils entendirent un claquement sec au-dessus d'eux. Kaitlin poussa un petit cri aigu. Une chauve-souris les dépassa, affolée. Finghin poussa un soupir de soulagement. Ils se remirent en route.

Le druide, qui avait perdu en sursautant le contact avec le Saîman, raviva l'énergie dans son esprit. Il projeta les vagues chaudes devant lui. C'était comme s'il tendait les bras dans le noir. Le Saîman se heurtait sur les murs et revenait vers lui, dessinant dans son esprit la forme des choses. Il voyait à travers lui. Il entendait chaque bruit. L'écho de leurs pas. Le souffle de leurs respirations. Il sentait les odeurs. L'humidité du souterrain. La sueur de ses compagnons. L'humidité des pierres. Le Saîman aiguisait ses sens, accentuait les signes du monde autour de lui. Il perdait un peu le contact des choses simples pour se perdre dans les nombreux détails qui l'envahissaient. Un caillou sur le chemin. Une pierre déchaussée. Une chauve-souris, immobile cette fois. Le crépitement des flammes. Et soudain il eut une impression étrange.

Le druide s'immobilisa aussitôt en se redressant. Erwan, surpris, se heurta à lui dans son dos.

— Que se passe-t-il ? s'enquit le jeune Magistel.

— Chut ! répliqua Finghin en levant une main.

Là. À droite. Il avait senti quelque chose d'inhabituel. Pas une pierre, pas une chauve-souris, rien de tout cela. Une source de chaleur. Comme une vague dan-santé. Il chercha à nouveau. Envoya le Saîman partout autour de lui. L'énergie se faufilait au cœur des pierres, sous la terre… Et il sentit à nouveau cette autre énergie. Comme un autre Saîman…

— Aléa ?

Il ferma les yeux. Il devait réussir à envoyer son message. Par la pensée. Porter ses mots dans le souffle du Saîman.

— Aléa ?

— Druide ?

C'était la voix de la jeune fille. A n'en pas douter.

— C'est Finghin. William. Je suis l'ami d'Erwan ! Tu te souviens ?

— Bien sûr ! Alors tu as reçu mon message ? Mais je te demandais de venir à Mont-Tombe…

— Nous avons appris que tu étais ici.

— Nous ?

— Oui. Je suis avec Erwan et Galiad ! Et deux autres amis, Mel et Kaitlin, des cheminants.

— Erwan est là ? Et Galiad aussi ! Oui. Je sens leur présence. Merci Finghin. Merci !

— Faith et Mjolln sont avec toi ?

— Oui. Ils dorment pour le moment.

— Que se passe-t-il ? s'impatienta Erwan.

Le druide secoua la tête.

— Silence ! s'exclama-t-il. Aléa est juste là. De l'autre côté !

— Tu es sûr ? répliqua Erwan en saisissant le bras de son ami.

— Shh ! répéta Finghin et il se plongea à nouveau dans les flots du Saîman.

— Tu maîtrises bien le Saîman pour une jeune fille qui n’a pas appris !

— Tu auras sûrement des choses à m'apprendre. C'est pour cela que je t'ai envoyé ce message. Entre autres.

— Pour le moment, nous allons déjà te sortir de là. Erwan est impatient de te voir, j'ai l'impression !

— Moi aussi.

— Mais comment faire ? Crois-tu qu’ensemble nous puissions détruire ce mur ?

— Sûrement. Mais il ne faudra pas faire de bruit. Il faudrait essayer d'enlever les pierres une à une. C'est ce que je m'apprêtais à faire quand vous êtes arrivés ! Je venais de découvrir qu'il y avait un espace derrière ce mur. Où êtes-vous ?

— C'est un long souterrain qui mène hors de la ville…

— Parfait. Je vais réveiller Mjolln et Faith.

Finghin se retourna lentement.

— Aléa est là, avec Mjolln et Faith. Reculez un peu, nous allons essayer d'abattre ce mur.

— Elle va bien ? le pressa Erwan en reculant.

— Oui. Allons, poussez-vous.

Puis le druide fit face au mur et retrouva le contact du Saîman. Il essaya de saisir une pierre. L'énergie se faufilait autour du large cube. Il fallait d'abord attaquer les joints de terre. Le Saîman se transforma en milliers de petites pelles qui creusaient autour de la pierre. Le joint s'effritait lentement, coulait le long du mur comme une fine fontaine. Petit à petit, la pierre fut entièrement dégagée. Finghin essaya de la déplacer avec la force du Saîman. Il ne parvenait pas à la maintenir. Les gestes devaient être précis. Il essaya à nouveau. Il fallait lever et tirer à la fois. Finghin se demanda si cela n'aurait pas été plus facile avec les mains mais la pierre était sûrement beaucoup trop lourde. Soudain, il sentit qu'elle bougeait. Il comprit ce qui la déplaçait ainsi. Sans le vouloir, il avait augmenté la pression du Saîman de toute part. Cela fonctionnait mieux. Il fit encore un effort et la pierre tomba soudain hors du mur dans un vacarme assourdissant.

Les quatre autres sursautèrent et reculèrent encore davantage.

— Ce n'est pas très discret ! fit remarquer Galiad.

— Désolé, s'excusa le druide. Il faut que j'essaie de retenir la pierre. Ce n'est pas si facile que ça !

— Ne t'inquiète pas, continue ! l'encouragea Erwan, impatient.

Le druide se concentra à nouveau. Il entendait le mouvement des pierres de l'autre côté du mur. Aléa allait plus vite que lui. Il dégagea une seconde pierre, puis une troisième. Chaque fois, il réussissait à faire de moins en moins de bruit, mais le choc des blocs qui tombaient sur le sol résonnait tout de même à travers le couloir. Finghin espérait qu'on ne pouvait entendre ces bruits sourds jusque dans le château. Mieux valait se dépêcher.

Bientôt, il put voir une pierre qui bougeait et sur laquelle il ne travaillait pas lui-même. La dernière qui les séparait des trois prisonniers. Il redoubla d'efforts et dégagea un autre pan du mur.

Enfin, le jour se fit à hauteur de taille et il vit apparaître derrière un nuage de poussière les visages de Mjolln, Faith et Aléa. Le druide poussa un cri de joie.

Erwan et Galiad se précipitèrent à côté de lui.

— Aléa ! s'écria Erwan.

La jeune fille tendit la main à travers le mur. Le jeune Magistel la serra fort entre ses paumes.

— Comme je suis contente de vous voir ! dit Aléa.

— Tada ! Mon professeur d'escrime ! Quelle surprise ! Hé, hé, et voici Galiad ! Ahum, ça, oui, je suis content aussi !

— Dépêchons-nous ! les pressa Faith dont le sourire n'était pas moins grand. Je crois que j'entends du bruit derrière notre porte.

Ils entendirent alors les voix étouffées des gardes de l'autre côté de la cellule.

— Par la Moïra ! jura Mjolln. Nous avons dû faire trop de bruit !

— Poussez-vous ! ordonna Finghin qui voulait enlever encore quelques pierres pour que les prisonniers puissent s'échapper.

Erwan et Galiad reculèrent dans le couloir.

— Aléa, aide-le, nous allons essayer de retenir la porte ! s'exclama Faith. Mjolln, venez m'aider !

Ils appuyèrent tous les deux sur la porte de toutes leurs forces. Les gardes venaient de glisser les clés dans la serrure.

Finghin et Aléa accélérèrent les mouvements du Saîman sur le mur. Le druide ne faisait plus attention au bruit. Le Saîman commençait à lui manquer et il perdait un peu l'équilibre. Il s'appuya sur la paroi derrière lui pour retrouver un peu d'énergie et envoya toute la force qui lui restait contre les dernières pierres.

Voyant que cela n'allait pas assez vite, Galiad se précipita au côté du jeune druide et essaya de l'aider avec les mains. Il tira les pierres à bout de bras, poussant des cris de rage pour se donner de la force. Il fit an bond en arrière pour esquiver la pierre qui avait enfin lâché et enleva son pied de justesse.

— Venez ! cria-t-il aux trois prisonniers. Il y a la place de passer à présent !

Aléa fit volte-face. Elle vit que Mjolln et Faith ne parvenaient plus à retenir la pression que les gardes exerçaient pour ouvrir la porte. Elle ferma les yeux et envoya le Saîman autour d'eux.

— Poussez-vous ! cria-t-elle, et, voyant qu'elle tendait les mains d'une étrange façon vers eux, Faith et Mjolln lui obéirent aussitôt.

La porte se referma complètement d'un seul coup, brisant les doigts d'un garde qui était parvenu à passer la main. Le soldat hurla de douleur.

— Allez-y ! ordonna Aléa sans lâcher prise.

Mjolln poussa la barde devant lui. Elle passa une jambe par-dessus le tas de pierres au sol, se baissa et se faufila de l'autre côté. Galiad l'attrapa par les épaules et la serra dans ses bras.

— Vous m'avez manqué ! chuchota-t-elle à son oreille avant de se pousser pour laisser passer Mjolln.

Le nain regarda Aléa derrière lui. Il hésita un instant, puis, au lieu d'enjamber les pierres comme l'avait ait la barde, il sauta tête la première et s'étala dans le souterrain de tout son long. Kaitlin l'aida à se relever.

— Bonjour madame ! dit-il simplement en époussetant ses manches.

Aléa continuait de pousser la porte avec la force de son esprit. Quand elle vit que ses deux amis étaient passés de l'autre côté, elle recula lentement, pas après pas, sans perdre le contact du Saîman.

— Commencez à courir, prenez un peu d'avance, je vais devoir lâcher la porte d'un seul coup et courir après vous ! cria-t-elle.

Galiad donna une torche à Faith et la fit avancer dans le souterrain pour qu'elle s'enfuie.

— Dépêchez-vous !

Le Magistel poussa tous ses compagnons les uns derrière les autres pour qu'ils se mettent en route. Mjolln lança un dernier regard à Aléa.

-— Fais attention, lanceuse de cailloux ! cria-t-il avant de se mettre lui aussi à courir.

Galiad à présent était seul devant l'excavation, prêt à aider Aléa.

— Allez-y ! lança la jeune fille. Je vous rejoins tout de suite !

— Non, Aléa, c'est moi qui fermerai la marche. Je ne pars pas sans toi. J'ai perdu Phelim, je ne te perdrai pas.

Aléa hésita un instant. Elle tourna lentement la tête pour voir le tas de pierres derrière elle. Elle allait devoir faire vite. Dès qu'elle lâcherait la porte, les gardes seraient derrière eux.

— Attention, Galiad… préféra-t-elle prévenir en se préparant.

Le Magistel passa les deux mains par l'ouverture dans le mur et saisit Aléa par les épaules.

— Je vais te tirer de ce côté-là ! expliqua-t-il. Tu es prête ?

— Euh… Oui, dit-elle, hésitante.

Le Magistel inspira profondément. Il serra les mains sur les épaules d'Aléa et soudain la tira vers lui de toutes ses forces. La jeune fille poussa un cri et au même moment la porte de la cellule céda et claqua violemment contre le mur.

— Cours ! hurla Galiad en poussant Aléa devant lui.

Elle n'attendit pas un seul instant et courut droit dans l'obscurité.

Galiad se précipita derrière elle. Il avait à peine eu le temps de voir les soldats débouler dans le cachot. Ils étaient au moins trois, peut-être quatre, et ils avaient sûrement donné l'alerte.

Galiad pouvait voir par-dessus les épaules d'Aléa les torches de leurs compagnons qui vacillaient au loin, plus haut dans le couloir. Il poussait la jeune fille dans le dos pour qu'elle coure plus vite, il la portait presque. Aléa manqua plusieurs fois perdre l'équilibre, mais chaque fois le Magistel était là pour la retenir.

Les bruits de course des soldats derrière eux étaient de plus en plus proches.

— Arrêtez-vous ! hurlait l'un d'eux, le souffle coupé.

Aléa essaya de courir encore plus vite. Elle aurait voulu trouver le Saîman pour y puiser un peu de force mais elle ne parvenait pas à le contrôler. Il était là, au milieu de son front, mais la course, la panique et la fatigue le rendaient insaisissable.

Soudain, elle sentit que Galiad n'était plus derrière elle. Elle fit volte-face et vit que le Magistel s'était retourné pour affronter leurs poursuivants. Aléa essaya de retrouver son souffle, s'appuya aux parois du souterrain et chercha le Saîman au fond d'elle.

Galiad dégaina Banthral. Il leva l'épée au-dessus de lui et poussa le cri de guerre du nain.

— Alragan !

Le Magistel abattit son épée sur le premier soldat. La lame étincela devant lui et atteignit son opposant à l'épaule. Le soldat perdit l'équilibre et tomba sur le côté. Le deuxième homme derrière lui sauta par-dessus son compagnon et abattit sa hache sur Galiad. Le Magistel fit un bond de côté et esquiva l'arme lourde. Il recula le coude pour donner de l'élan à son bras et d'un coup sec enfonça son épée dans le ventre du guerrier.

Le premier soldat venait de se relever et était sur le point d'asséner un coup de masse sur la nuque du Magistel quand une sorte d'éclair l'atteignit en plein visage, l'assommant et le projetant contre le mur, la peau entièrement brûlée.

Galiad fit un bond en arrière, jeta un regard derrière lui et vit les bras dressés d'Aléa. Il lui fit un signe de tête, leva Banthral au-dessus de son épaule et fondit sur le dernier soldat qui, abasourdi par l'éclair qui avait emporté son compagnon, s'était arrêté, les bras baissés, au milieu du couloir. L'épée du Magistel lui trancha la tête d'un seul coup.

Galiad n'attendit même pas de voir tomber le corps décapité du dernier soldat et se retourna vers Aléa.

— Allons-y, dit-il en posant une main sur l'épaule de la jeune fille.

Ils se remirent à courir vers la sortie du souterrain.

Bientôt, ils virent apparaître la faible lumière de la lune au bout du couloir. La sortie était toute proche. Mais Galiad vit une agitation au bout du tunnel.

— Que se passe-t-il ? cracha-t-il à bout de souffle.

— Il doit y avoir des soldats à la sortie ! s'exclama Aléa, voyant que leurs compagnons se battaient.

Galiad accéléra sa course et passa devant la jeune fille. Il entendait des cris et le bruit des épées juste devant lui. Il se mit à hurler, amenant Banthral devant son visage et, dès qu'il fut hors du souterrain, il fondit sur le premier soldat qu'il aperçut.

Ils étaient une dizaine encore debout et trois ou quatre au sol. Sans doute alertés par l'un des gardes, ils étaient venus jusque-là à cheval et Galiad vit au loin que d'autres encore arrivaient.

Il faisait nuit et le combat était des plus confus. Galiad se débarrassa vite du premier soldat, lui plantant son épée dans la gorge, puis se précipita vers un deuxième tout en essayant de voir où en étaient ses compagnons. Mjolln, qui n'avait plus Kadhel avec lui, se battait avec l'épée de Finghin, beaucoup trop longue pour lui. Mais le nain semblait se débrouiller tout de même, tirant profit de sa petite taille pour surprendre son adversaire. Finghin venait d'envoyer un homme au sol et courait à présent vers les soldats qui arrivaient au galop. Faith avait ramassé la lance d'un des soldats à terre et se défendait avec peine. Erwan combattait deux adversaires à lui tout seul. Mel et Kaitlin, armés de bâton, semblaient danser autour de leurs ennemis, fauchant ici, assommant là, et portant souvent secours à la barde qui était un peu dépassée.

Galiad esquiva un coup de son adversaire, roula sur le sol pour se relever à côté du soldat et le frappa à la hanche d'un violent coup d'épée. Voyant que l'homme s'écroulait, le Magistel se retourna pour voir où était Aléa.

Elle avait rejoint Finghin et tous deux semblaient unir leurs forces pour repousser les cavaliers en projetant vers eux des éclairs bleus qui claquaient dans la nuit comme de longs fouets de feu.

Le Magistel entendit alors un cri derrière lui, se retourna et vit Mel tomber à genoux, une épée plantée dans le ventre.

Galiad bondit vers le cheminant pour le retenir dans sa chute et, tout en le protégeant de son propre corps, il s'attaqua au soldat qui venait de toucher le jeune acteur. Désarmé, le soldat n'eut aucune chance. Il eut la gorge tranchée au premier coup de lame.

Le Magistel se retourna pour enlever l'épée du corps de Mel, mais il comprit aussitôt que celui-ci, immobile, était déjà mort.

Galiad se dressa en hurlant, et se jeta sur un Soldat de la Flamme qui, quelques mètres plus loin, avançait sur Faith. Le guerrier l'entendit et se retourna en armant sa hache.

Galiad frappa sur la droite, mais le soldat para et fit tourner l'épée de Galiad pour l'amener vers le sol. Le Magistel fit un pas en arrière, dégageant son épée de la hache ennemie, et fondit à nouveau sur le soldat, pointe en avant. L'autre esquiva en faisant un pas de côté, mais ses yeux s'écarquillèrent dans une grimace hallucinée quand la lance de Faith transperça son dos. Il baissa les yeux et découvrit avec horreur la pointe ensanglantée de la lance qui était ressortie par ses entrailles. Il lâcha sa hache, essaya de se saisir de la lance mais Faith tira violemment en arrière pour dégager la pointe, entraînant les boyaux et le foie du soldat sur la petite lame en biseau. Le soldat s'écroula devant Galiad.

Le Magistel adressa un regard à la barde, et il se retourna pour voir s'il pouvait porter secours à quelqu'un d'autre. Mais tous les soldats étaient au sol, à présent. Kaitlin s'était jetée par terre et pleurait sur le corps sans vie de son frère. Erwan vint derrière elle pour l'aider à se relever, mais l'actrice ne tenait pas debout et se laissa tomber à nouveau, le visage baigné de larmes.

Galiad fit signe à Mjolln et Faith de le rejoindre.

— Allons chercher ces chevaux, il faut que nous partions d'ici au plus vite ! leur dit-il en montrant les montures des soldats qui avaient pris un peu de distance. Ramassez aussi des armes. En attendant de retrouver Kadhel, Mjolln, prenez une dague ou l'épée la plus courte.

De l'autre côté des soldats étendus sur le sol, Finghin et Aléa arrêtèrent soudain leur attaque prodigieuse, voyant que les derniers soldats vivants avaient fui, et se retournèrent pour découvrir la scène derrière eux. Kaitlin, portée par Erwan, pleurait devant le cadavre de Mel. Le druide se précipita vers eux et relaya Erwan. Il serra la jeune fille dans ses bras et passa sa main dans ses cheveux. Il ne savait que dire. Il ne savait quels mots employer. Mais sans doute aucune parole n'aurait pu soigner cette douleur. Et quand les autres revinrent avec les montures des soldats, il se contenta de déposer un baiser sur la joue de l'actrice et la porta jusqu'à son cheval.

Ils se préparèrent tous à partir. Mjolln grimpa derrière Faith.

Kaitlin reprit alors quelque peu ses esprits, et, en sanglots, les supplia :

— On ne peut pas le laisser là !

Galiad descendit de son cheval, prit le corps de Mel et le fit passer par-dessus sa selle. Avec Finghin il aida la jeune fille à monter sur son cheval, puis ils partirent tous au galop vers l'ouest, derrière la silhouette gracieuse d'Aléa.

* * *

Le soldat entra sans frapper dans la grande salle des archives. Feren Al'Roeg, Aeditus, Natalien et les généraux, penchés sur la grande table où ils inspectaient une carte de Gaelia, levèrent aussitôt la tête vers lui.

Leurs visages apparurent dans la lumière d'une petite lanterne posée sur le bord de la table. La flamme vacillait, faisant danser les ombres de la pièce.

— Monsieur le comte, annonça le jeune soldat à bout de souffle, la jeune fille s'est enfuie !

— Pardon ? s'exclama Al'Roeg en se redressant.

— Des druides se sont introduits dans votre souterrain secret et l'ont aidée à s'enfuir, ainsi que ses deux compagnons.

— Des druides, s'étonna Aeditus, vous en êtes sûr ?

— Absolument, Monseigneur, ils ont usé de magie pour s'enfuir et pour repousser les soldats qui les pourchassaient ! J'ai vu de mes propres yeux les grands éclairs qui sortaient de leurs mains, monsieur le comte ! Mes frères ont péri brûlés… Je n'avais jamais vu tel prodige !

Le comte frappa du poing sur la table.

— Il ne manquait plus que cela ! Par le Christ ! Avez-vous envoyé des hommes à leur poursuite ? s'enquit-il en se tournant à nouveau vers le soldat.

— Oui, mais on a perdu leur trace. Leurs attaques de feu nous ont empêchés d'avancer, monsieur le comte, et ils ont volé des chevaux. On sait qu'ils sont partis vers l'est, mais la nuit ne nous permet pas de les pister pour le moment.

— Des druides, dit le comte en serrant les poings. Les druides sont donc déjà là ?

— Je ne pense pas qu'ils soient tous arrivés, monsieur le comte, répliqua le soldat d'une voix timide. Ils n'étaient que deux, ce soir, pas plus. Mais nous venons de recevoir un rapport selon lequel les druides sont en ce moment même en route pour Filiden, où ils vont rejoindre les Tuathanns pour nous attaquer. C'est aussi pour cette raison que je suis venu ici…

— Je vous l'avais bien dit ! intervint Natalien. Il n'y a plus de temps à perdre. Nous devons attaquer les premiers si nous ne voulons pas être assiégés !

— Évidemment ! répliqua le comte énervé. Que croyez-vous que nous préparions ce soir ? Nous attaquerons dès demain !

— Et la jeune fille ? demanda Aeditus.

— Que voulez-vous faire ? rétorqua le comte. Il faudra la retrouver un jour, mais pour l'instant, c'est cette guerre qui doit nous préoccuper.

— Et si elle se rangeait au côté des druides ? suggéra l'évêque.

— Ce n'est pas possible, je sais qu'elle les déteste ! répliqua le comte.

— C'est vrai, mais si vous le permettez, je répète qu'il faudra absolument la retrouver. Je crois qu'elle est vraiment importante et si nous voulons un jour asseoir notre autorité, cette jeune fille ne doit pas échapper à notre contrôle. Il serait très dangereux de la laisser aller librement : elle est capable de retourner le peuple contre nous. Vous l'avez vue, elle a un charisme et un caractère redoutables !

— Je sais tout cela, Aeditus ! Mais pour l'instant, que voulez-vous que j'y fasse ?

— Peut-être devrions-nous concentrer nos efforts sur cette affaire également, pas seulement sur la guerre…

— C'est ridicule ! intervint Natalien que seul le combat contre les druides intéressait afin de récupérer les trois Man'ith qui étaient en leur possession. À l'heure actuelle le véritable danger vient des druides, pas de cette jeune insolente !

— Ne laissez pas votre haine des druides fausser votre jugement, répondit Aeditus d'un ton sévère.

— Là n'est pas la question ! riposta Natalien. Ce soldat vient lui-même de nous dire que les druides sont sur le point de nous attaquer. Cette jeune fille, elle, est en train de s'enfuir. Pas besoin d'être savant pour savoir d'où vient le danger !

— Elle s'est enfuie de la prison, mais elle est toujours en Harcourt, et…

— Cela suffit ! les coupa le comte hors de lui.

Al'Roeg fit quelques pas autour de la table. Il fulminait, et la fatigue n'aidait guère à améliorer son humeur.

— J'écraserai ces druides comme une armée de fourmis ! s'exclama-t-il en s'arrêtant de l'autre côté de la pièce. Nous attaquons demain. Et qui sait, la jeune fille est peut-être même avec eux. Si ce n'est pas le cas, nous aurons alors tout le loisir de nous occuper d'elle, et cette fois-ci, je ne lui laisserai aucune chance !

Natalien acquiesça. Il lança un regard satisfait à Aeditus. Les druides étaient enfin à portée de sa main…

* * *

Ils galopèrent vers l'est jusqu'au milieu de la nuit. Galiad leur assura alors qu'ils n'étaient pas poursuivis et ils se décidèrent donc à s'arrêter enfin, à bout de forces.

Les sept compagnons descendirent de cheval et installèrent un petit campement. Kaitlin pleurait encore et Finghin vint s'asseoir auprès d'elle pour la soutenir.

Galiad partit à l'écart avec le corps de Mel et commença à creuser un trou avec son épée, puis avec les mains. Il était épuisé, mais il se disait qu'il fallait enterrer le jeune homme au plus vite, cela, peut-être, apaiserait un peu la pauvre Kaitlin.

Mjolln et Faith préparèrent à manger avec les quelques vivres qu'Erwan récupéra dans les différents sacs. Il n'y avait pas de quoi faire un festin et il était trop tard pour partir chasser, mais cela suffirait pour calmer leur faim et reprendre un peu de forces.

Aléa, quant à elle, était assise devant Finghin et Kaitlin. Elle regardait l'actrice pleurer en se tordant les mains.

Encore une fois, quelqu'un était mort à cause d'elle ! Elle avait été si heureuse de revoir Galiad et Erwan, et maintenant son destin la rattrapait à nouveau pour lui rappeler qu'il n'y avait pas de place dans sa vie pour quelque répit. Mais comment mettre un terme à tout cela ? Quand donc cette spirale meurtrière prendrait-elle fin ? Elle se sentait écrasée par le poids de ses responsabilités. Dépassée par les événements. Elle était le Samildanach, et c'était comme si tous les malheurs du monde apparaissaient à cause d'elle.

— Merci, mademoiselle, chuchota-t-elle en s'approchant de Kaitlin.

L'actrice ne répondit pas. La tête appuyée sur l'épaule de Finghin, elle pleurait en silence.

— Je ne sais pas où vous et votre frère avez trouvé le courage et la bonté de venir sauver des gens que vous ne connaissiez pas, et je ne l'oublierai jamais. Je sais que cela ne vous rendra pas votre frère, Kaitlin, mais même si je ne l'ai vu que très brièvement, son visage restera à jamais dans ma mémoire. Quant à vous, vous resterez mon amie pour toujours.

Les pleurs de l'actrice redoublèrent. Aléa s'approcha encore un peu et prit les mains de son aînée dans les siennes. Elle les serra contre son cœur. Elle se sentait tellement proche de la cheminante ! Comme si elle l'avait toujours connue. Elle laissa le Saîman couler dans son corps, monter vers ses mains. L'énergie engloba lentement les doigts de la cheminante, remonta vers ses poignets, le long de ses bras. Aléa y mit toute la douceur qui restait en son cœur. Tous ses souvenirs les plus tendres, comme ceux de l'aubergiste qui l'avait accueillie à Saratea. Elle rappela le souvenir de Tagor, son frère, comme pour exacerber un sentiment pur de fraternité et l'offrir tout simplement à Kaitlin par le biais du Saîman. Elle voulait se donner comme sœur à l'actrice, lui céder un peu de son sang, une place dans ses veines.

Elle s'approcha de l'oreille de l'actrice et chuchota :

— Merci, grande sœur.

Puis elle se leva et laissa Kaitlin dans les bras du jeune druide. Elle fit quelques pas pour rejoindre Mjolln, Erwan et Faith devant le feu, et quand elle se retourna à nouveau, elle vit que l'actrice ne pleurait presque plus.

Ils s'assirent tous ensemble sur un grand tronc de bois à quelques pas des flammes, et Galiad les rejoignit, les mains couvertes de terre.

— J'ai enterré Mel, dit-il, sous un grand chêne rouvre. Avant de nous coucher, nous irons demander à la Moïra de l’accueillir… N'est-ce pas, Finghin ?

Le druide acquiesça.

Ils commencèrent à manger. Ils eurent bien du mal à rompre le silence, les yeux rivés sur les flammes.

— La guerre risque d'éclater dans les prochains jours, commença finalement Galiad.

— Harcourt va attaquer dès demain, confirma Aléa sans lever la tête. Je ne sais pas quelle résistance ils vont rencontrer. Ils veulent affronter les druides et les Tuathanns, mais Galatie ?

— Eoghan a été assassiné, intervint Finghin.

La jeune fille écarquilla les yeux.

— Assassiné ? Mais alors, qui dirige le royaume ? s'enquit-elle.

— Son épouse, répondit Galiad.

— Amine ?

— Oui, confirma Galiad, et il semble qu'elle soit particulièrement difficile… Nous avons entendu dire à Ria que la reine s'opposait au Conseil, qu'elle durcissait le contrôle de l'armée sur tout le royaume et sans doute qu'elle n'allait pas défendre les druides et les Tuathanns… Mais ce ne sont que des rumeurs.

Aléa lança un regard vers Faith. Elle se souvenait des paroles de la barde quand elles avaient parlé ensemble de son amie d'enfance. « …Parfois le temps transforme les gens. Je ne saurais compter les amis que j'ai eus quand j'étais une enfant, que j'aimais tendrement et qui me sont aujourd'hui complètement étrangers. »

— Croyez-vous que les Harcourtois peuvent l'emporter si Galatie ne participe pas aux combats ? demanda Aléa au Magistel.

Galiad haussa les épaules.

— Je ne sais pas.

— Nous ne pouvons laisser le Conseil se faire écraser par Harcourt ! intervint Finghin.

— Comment ça ? répliqua Mjolln. Ahum ! On ne va quand même pas leur porter secours !

— Je vous rappelle que je suis druide, rétorqua Finghin d'un ton sévère, qu'Erwan est mon Magistel et que malgré mon départ de Saî-Mina, je crois toujours en notre ordre ! Quelles que soient les erreurs de certains de mes frères, je suis toujours au service de ma caste !

— C'est surtout pour les Tuathanns que je suis inquiète, intervint Aléa d'une voix calme.

Un silence s'installa aussitôt. Tous regardaient la jeune fille, attendant sans doute des explications.

— Les druides ne vont pas tous participer à cette bataille, j'en suis sûre, et s'ils se font écraser ici, si tous les frères envoyés au combat meurent, ils seront encore bien assez nombreux à Saî-Mina pour que le Conseil reste debout. Mais les Tuathanns, eux, seront tous dans ce combat. S'ils perdent, leur civilisation est vouée à disparaître. Les Tuathanns sont mes ancêtres. Je ne tolérerai pas cela.

— Tes ancêtres ? s'étonna Galiad.

Ils la regardèrent tous avec étonnement.

— Ma mère était une femme du Sid, et j'ai un frère dans le peuple tuathann.

Galiad se tourna vers la barde. Il essayait de voir si Faith était au courant, mais elle paraissait aussi étonnée que lui.

— Quoi qu'il arrive, reprit Aléa sans leur laisser le temps de réaliser vraiment ce qu'elle venait de dire, nous devons leur porter secours. Je voudrais que les combats cessent, mais cette fois-ci, nous allons bien être obligés d'intervenir.

Les six autres se lancèrent des regards médusés.

— Mais ce n'est pas aussi simple que ça, intervint Kaitlin qui avait séché ses larmes mais dont la voix portait encore la marque de ses sanglots. Nous avons entendu dire qu'une vaste armée de gorgûns était en train de marcher vers le nord.

— Oui, répliqua Aléa, mais c'est à moi qu'ils en veulent, ceux-là, et ils ne sont pas encore ici. Nous nous occuperons de cela plus tard…

Mjolln soupira et se prit la tête dans les mains.

— Toutefois, continua Aléa sur ce ton abrupt, nous ne pouvons pas tous aller porter secours aux Tuathanns. Le temps presse et je dois me rendre à Mont-Tombe avant qu'il ne soit trop tard. Nous allons donc devoir nous séparer dès demain.

Elle regarda ses compagnons les uns après les autres. Elle ne leur parlait plus comme à des amis, à présent, elle leur donnait des ordres, tout simplement.

— Galiad, Erwan et Finghin, vous irez vers Filiden pour porter secours aux Tuathanns. En chemin vous rassemblerez tous les hommes de bonne volonté sous ma bannière pour former une armée. Peut-être ne pourrez-vous réunir que dix hommes, peut-être que mille vous suivront, mais ce qui compte c'est que vous soyez à Filiden pour porter secours aux Tuathanns. Il y a un garçon là-bas qui se nomme Tagor. L'un de ses yeux est bleu, l'autre est noir. S'il lui arrive quelque chose, je ne vous le pardonnerai jamais. Faith, Mjolln et Kaitlin, vous viendrez avec moi à Mont-Tombe.

Faith inspira profondément. Aléa devina dans son regard qu'elle enrageait de devoir à nouveau se séparer de Galiad mais qu'elle n'osait le dire. La jeune fille vit aussi dans les yeux de Kaitlin et Finghin qu'ils ne voulaient pas se séparer, mais elle était sûre qu'au fond d'eux-mêmes, tous comprenaient qu'il devait en être ainsi. Pour le moment.

Après tout, Aléa aurait préféré, elle aussi, rester auprès d'Erwan. Mais il n'y avait plus de temps à perdre.

— Nous vous rejoindrons au plus vite à Filiden, promit-elle enfin.

— Tu veux que nous réunissions des hommes sous ta bannière ? demanda Galiad, perplexe.

— Mon nom commence à être connu sur Gaelia, expliqua Aléa.

Sa voix était assurée, mais ceux qui la connaissaient bien ici voyaient qu'elle détestait avoir à dire cela.

— Je suis le Samildanach, beaucoup seront prêts à se battre pour moi.

Aléa se tourna alors vers Kaitlin.

— Vous êtes, j'en suis sûre, agile de vos doigts. Pourriez-vous broder dès ce soir mon symbole sur plusieurs étoffes pour que Galiad et Erwan puissent les porter comme étendard ?

— Votre symbole  ? s'étonna Kaitlin.

Aléa enleva la bague à son doigt et la leva devant elle en la maintenant entre son index et son pouce. L'anneau en or étincela dans la nuit. Finghin écarquilla les yeux.

— Ce symbole-là. Deux mains qui couvrent un cœur et une couronne.

— C'est le symbole du Samildanach, confirma Finghin.

— Ce sera celui de mon armée, affirma Aléa en remettant son anneau.

Kaitlin acquiesça.

— Je vais essayer. Je devrais pouvoir y parvenir.

— Essayez de trouver du tissu blanc, demanda Aléa. Je veux que ma bannière soit brodée en rouge sur fond blanc.

Elle adressa un sourire à l'actrice, puis, d'un ton beaucoup plus calme, elle demanda au Magistel :

— Galiad… La louve vous a trouvés, n'est-ce pas ?

Al'Daman acquiesça.

— Et vous savez où elle se trouve à présent ?

— Non. Elle nous a quittés quand nous avons rencontré Finghin. Nous avons changé de cap pour Ria, et nous l'avons perdue de vue.

— Je comprends… Je suis heureuse que vous l'ayez suivie. Merci. Merci à tous d'être venus nous chercher.

Puis Aléa soupira.

— Voilà, dit-elle. J'aurais aimé passer du temps avec vous tous sans que nous ayons à nous soucier de tout cela. Mais si vous êtes ici, c'est que vous avez accepté d'entrer dans mon histoire… Et pour l'instant, il n'y a pas de place dans ma vie pour le repos que nous méritons tous. Je suis désolée. Je vous remercie infiniment, tous, d'être ici. Mais demain, nous devrons nous séparer.

— C'est un plaisir de servir quelqu'un comme vous, déclara Finghin que le charisme d'Aléa avait depuis longtemps convaincu.

Il s'était demandé ce qui avait pu motiver Phelim, Galiad et Erwan. Comment une fille aussi jeune avait pu ainsi éveiller leur intérêt ; pire encore : leur passion. Mais aujourd'hui, il comprenait. Il pouvait voir la sincérité de leur foi. Aléa était le Samildanach. Telle était la seule vérité. Et l'on pouvait mourir pour elle.

* * *

Kiaran est ici. Il est discret à présent. Il respecte le souhait que j'avais formulé. Je peux lui faire confiance.

— Kiaran ?

— Bonjour Aléa…

— J'ai besoin de vous.

— Je comprends.

— Je suis en Harcourt.

— On m'a dit que vous aviez été enlevée par le comte Al'Roeg.

— Oui, plus ou moins… Mais ce n'est pas important. J'ai été délivrée.

— Par qui ?

— Galiad, Erwan et Finghin… Vous n'êtes pas le seul à Saî-Mina sur qui je puisse compter!

— Alors Finghin est parvenu à vous trouver ! Bien ! C'est un druide exceptionnel…

— Oui. Il a rencontré deux jeunes cheminants qui l'ont accompagné…

-— Deux jeunes cheminants ? Comment s'appellent-ils ?

— Kaitlin et Mel…

Il a l'air surpris. Il les connaît.

— Leur nom vous dit quelque chose ?

— Ce sont mes neveu et nièce, Aléa! Voilà une coïncidence troublante !

Je me souviens. Ses habits de cheminant. Il était ainsi la première fois que je l'ai vu ici. Se peut-il qu'il soit leur oncle ? Pourquoi me mentirait-il ? Par la Moïra ! Je vais devoir lui annoncer la terrible nouvelle ! Puis-je le faire ici ? Je le dois ! Je lui dois cette sincérité.

— Qu'y a-t-il ?

Je ne peux pas lui mentir.

— Mel est mort dans les combats qui ont suivi mon évasion.

Je le vois pleurer à présent. Kiaran est un homme si pur. Il ne sait cacher aucun sentiment. Il pleure comme un enfant. Comme nous devrions tous pleurer.

— Je suis désolée, Kiaran. J'entraîne la mort autour de moi…

Il relève la tête. Il parvient à sourire.

— Ne vous en faites pas, Aléa. Bientôt vous entraînerez la vie. C'est ainsi.

Que veut-il dire ? Il est si énigmatique, comme d'habitude.

— Mel était un jeune homme extraordinaire. Je suis content que vos routes se soient croisées.

— Il serait vivant si…

— Ne dites pas de bêtise ! S'il n'avait pas voulu risquer sa vie, il ne serait pas venu vous délivrer. Il a dû estimer que c'était la voie de la Moïra, et c'est bien ainsi.

Il ne pleure plus.

— Kaitlin est bouleversée…

— Bien sûr ! Mais ne vous en faites pas, Aléa, elle vous restera fidèle, j'en suis sûr.

— Je m'en veux tellement !

— C'est à ceux qui l'ont tué qu'il faut en vouloir !

— Sans doute.

J'aimerais tellement voir Kiaran hors de Djar ! Il y a quelque chose de si sincère dans sa voix, dans ses yeux. Il est tout le contraire des vieux druides du Conseil. Pas de manipulation, pas de non-dit…

— Kiaran, dites-moi ce que le Conseil a décidé concernant Harcourt.

— Six de nos frères devaient partir avec les Magistels et les deux tiers des druides de Saî-Mina. Otelian, Kalan, Lorcan, Tiernan, Henon et Odhran ont été désignés. Mais Henon et Kalan ont disparu. Ernan pense qu’ils sont venus vous rejoindre, comme Finghin, mais ce n'est pas ce que je crois…

— C'est-à-dire ?

— Une dizaine de jeunes druides aussi ont disparu. Et je pense qu’ils sont partis pour Galatie.

— Pour Galatie ?

— Je crois que la reine veut diviser Saî-Mina, et il semble qu'elle y soit parvenue. J'ai entendu dire qu’elle avait l'intention de réformer notre ordre pour que les femmes y soient acceptées et surtout pour en devenir l'Archidruide, au palais de Providence ! Apparemment, elle a déjà réussi à convaincre certains d'entre nous…

Amine aurait fait cela ? Mais ce n'est pas possible! Ce n'est pas l'Amine que j'ai connue…

— Et croyez-vous que c’est elle qui a assassiné son mari ?

— J'en suis absolument convaincu.

— Ce que vous m'annoncez est terrible…

— Mais ce n'est rien à côté de la guerre qui nous attend. Les quatre Grands-Druides restants sont déjà partis avec les Magistels et les druides. Ils sont en route pour Filiden. Cela va être un massacre. Il faut les arrêter !

— Nous ne pouvons plus rien empêcher, Kiaran !

— Je ne sais que faire…

Il y a tant de détresse dans sa voix. Je voudrais arrêter cette guerre mais ce n’est plus possible. Pourtant, n'est-ce pas ce que je devrais faire ? Mais j'arrive trop tard, et je ne suis pas encore assez forte. Je crois que je ne suis même pas à la moitié du chemin que je dois parcourir pour comprendre ce que j'ai à faire…

— Kiaran, nous ferons de notre mieux. Je dois vous laisser maintenant. Je dois aller voir quelqu'un…

— Oui, je sais… Votre frère.

— Vous savez ?

Il se retourne.

— Kiaran ! Comment savez-vous ? Druide ! Attendez !

Il est parti. Je ne peux pas le rattraper. Comment sait-il ? M'aurait-il encore espionnée ? Non. Il m'avait promis et je suis sûre qu’il tient ses promesses. De plus, j'aurais senti sa présence. J'en suis capable maintenant. Alors quoi ? Connaîtrait-il mon passé ? S'il sait que j'ai un frère, il sait peut-être d'autres choses encore ! Pourquoi est-il parti ? Il ne voulait pas me répondre. Quel secret veut-il garder ?

Je dois aller voir Tagor. Il saura peut-être.

Il ne doit pas être loin. Je n'ai qu'à penser à lui. Ses yeux. Si profonds, si étranges. L'un bleu et l'autre noir. Tagor…

— Tu es là ?

— Bonjour petite sœur.

— Je ne sais si tu es parvenu à quelque chose, mais je crois que nous ne pourrons de toute façon pas éviter cette guerre. Harcourt est en route pour Filiden. Ils viennent pour vous affronter. Les druides sont en marche, ils combattront à vos côtés. Mais je ne sais pas s'ils suffiront pour défendre ton peuple.

— Je ne suis plus parmi les miens, Aléa. J'ai échoué, et j'ai préféré partir. J'ai espéré que mes frères pourraient alors se raisonner, mais seuls quelques-uns m'ont suivi. Nous sommes dans les montagnes de Gor-Draka. Mais je le regrette aujourd'hui. Nous sommes des lâches, n’est-ce pas ?

L'équilibre se rompt, là aussi. Partout, les ordres se défont. Saî-Mina, Galatie, Terre-Brune, et maintenant les gens du Sid.

— Non, Tagor. Tu as bien fait. Si vous n'êtes qu'une dizaine, vous n'auriez de toute façon pas fait la différence. Et c’est plutôt une bonne nouvelle. Il faut que vous restiez dans la montagne. Je ne sais pas ce qui va se passer, mais j'aurai peut-être besoin de vous selon l'issue de cette guerre !

— Mes frères vont se faire écraser.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les défendre. Les druides sont en route, et j'envoie moi-même d'autres hommes.

— Comment pourrais-je rester ici sans rien faire alors que mes frères se feront massacrer à Filiden ? Non, je dois redescendre.

— Tagor ! J'ai besoin que tu restes à l'écart ! Tu auras ton rôle à jouer plus tard, mon frère, je te le promets. Et si les tiens venaient à perdre cette bataille, je te donnerais l'occasion de les venger. Ils ont choisi cette guerre, tu n’as rien à te reprocher.

— Si seulement c’était si simple !

— Tagor. Tu dois rester à Gor-Draka. Bientôt, je viendrai te rejoindre. Attends-moi.

— D'accord petite sœur. Je t'attendrai.

Je sais qu'il le fera. J'espère ne pas me tromper. Mais au moins, là-bas, je sais qu’il est en sécurité. Je ne veux pas perdre mon frère à présent. Et j'irai le voir bientôt.

— Tagor, connais-tu le druide Kiaran ?

— Non, qui est-il ?

— C’est un membre du Conseil. Il savait que j'avais un frère. Il semble savoir des choses sur moi, et je ne sais pas comment… Je me demandais si tu le connaissais ou si tu en avais entendu parler…

— Non, Aléa, je suis désolé.

— Ce n’est pas grave. Je dois partir à présent. Il faut que je dorme. Reste dans les montagnes, grand frère, et attends-moi !

Chapitre 8

SUR LA COLLINE DE SABLON

Le lendemain matin Erwan, Galiad et Finghin firent leurs adieux à leurs quatre compagnons. Tous avaient l'âme triste et quelques larmes coulèrent. Mjolln feignit la mauvaise humeur et abrégea les au revoir.

Quand Erwan vint voir Aléa, la jeune fille hésita un instant. Elle prit les mains du jeune Magistel dans les siennes et regarda ses compagnons. Tous avaient tourné la tête. Elle s'approcha du jeune homme et posa un tendre baiser sur ses lèvres. Erwan la serra dans ses bras.

— Sois prudent ! murmura-t-elle à son oreille.

— Si je sais que tu penses à moi, il ne peut rien m'arriver, la rassura-t-il en souriant.

Elle fit un pas en arrière et essaya de retenir les larmes qui montaient à ses yeux.

— Toi aussi, sois prudente ! ajouta le jeune Magistel avant de se retourner.

Erwan monta sur son cheval. Galiad et Finghin étaient prêts à partir.

— Les premiers à avoir fini leur mission n'auront qu'à partir à la rencontre des autres, dit Aléa avant de les laisser s'en aller. Si nous avons fini à Mont-Tombe avant que les combats ne soient achevés à Filiden, nous viendrons vous porter main-forte. Et si vous avez fini avant nous, attendez-nous à la sortie de Mont-Tombe. N'entrez pas dans la ville, vous risqueriez de vous faire prendre. Si nous finissons en même temps, nos routes ne pourront que se croiser. Le passage est étroit entre les montagnes et la mer. Je sentirai votre présence, et Finghin, il faudra chercher la nôtre.

Le druide acquiesça.

Galiad adressa un dernier regard à la barde puis fit faire demi-tour à son cheval. Ils partirent tous les trois au galop, le plus vite possible pour tenter sans doute de s'éloigner de ces adieux difficiles.

Mjolln soupira.

— Eh bien ! s'exclama-t-il. Il a fallu que je supporte deux femmes pendant des jours et des jours de marche, et maintenant je vais devoir en souffrir trois ! Ahum !

Kaitlin écarquilla les yeux. Elle n'était pas encore habituée aux manières quelque peu particulières du nain.

— Allons, mon cher Mjolln, répliqua Aléa, si tu préfères aller à Filiden, il est encore temps de courir après les chevaux…

Le nain lui tira la langue.

— Si vous ne vous montrez pas un peu plus courtois, mon ami, enchaîna Faith en souriant, je me demande bien laquelle de nous trois va accepter de vous prendre sur son cheval !

— Si vous insistez, ça, je peux vous attendre ici, hé, hé, moi !

Aléa s'approcha du nain et le saisit par les épaules.

— Oh, non ! Ton amabilité légendaire nous manquerait beaucoup trop !

Les trois femmes montèrent enfin à cheval, l'humeur plus légère, et Faith tendit la main au nain pour qu'il grimpe derrière elle.

— J'ai encore des choses à vous apprendre si vous voulez devenir barde avant les fêtes de Beltaine…

Mjolln se hissa sur la croupe du cheval, fit passer sa cornemuse sur sa hanche et commença à jouer un air gai. Les animaux se mirent en marche vers l'est.

On pouvait voir l'avancée de la mer au sud, bleue comme le ciel et calme comme un grand lac. Le soleil était déjà haut et le petit vent qui soufflait de la côte était fort bienvenu. Les trois femmes restèrent silencieuses, écoutant avec plaisir les mélodies que le nain jouait sur sa cornemuse avec une dextérité grandissante.

Les chevaux avançaient loin du chemin, à travers champs. Aléa ne voulait croiser personne et la nature était belle sur les plaines de Harcourt. Ils restèrent au pas une bonne partie de la matinée, puis Aléa, qui était seule à l'avant du convoi, se retourna vers ses compagnons.

— Nous devrions nous dépêcher, maintenant. Si nous faisons vite, nous pourrons être à Mont-Tombe dès demain.

Le nain soupira et passa sa cornemuse dans son dos pour s'agripper à la taille de Faith.

— Et allons-y ! grogna-t-il.

Aléa se pencha sur son cheval, caressa son cou en murmurant quelques paroles rassurantes, puis elle le fit partir au galop et les deux autres chevaux suivirent aussitôt.

Ils ne s'arrêtèrent qu'au début de l'après-midi pour manger, prirent un repas modeste à l'ombre d'une futaie et repartirent sans attendre vers Mont-Tombe dont la silhouette pyramidale allait bientôt apparaître au milieu de la mer.

Ils ne firent aucune pause de tout l'après-midi et quand le soleil commença à descendre, ils aperçurent enfin le rocher au milieu de la baie. Mont-Tombe semblait flotter dans un océan de nuages. La ville fortifiée se fondait dans les reflets du sable, sur le flanc est du Mont, et l'abbaye colossale émergeait au-dessus des toits gris, son clocher dressé vers les cieux comme la plume d'un copiste.

Aléa regarda longuement Mont-Tombe, pleine d'admiration. L'édifice lui rappelait Saî-Mina, certes, mais il y avait quelque chose de plus étrange ici : ce rocher solitaire, planté au milieu d'un estran de sable, paraissait irréel. Les petites maisons de pierre, face à la mer, grimpaient le long du rocher comme à l'assaut du monument abbatial. Et tout autour on avait peine à distinguer ce qui était ciel, terre ou mer.

— Nous allons dormir ici, annonça Aléa.

Mjolln frappa dans ses mains de joie. Rester assis toute la journée sur la croupe d'un cheval n'était vraiment pas confortable et il était bien content de poser pied à terre.

Les quatre compagnons préparèrent le dîner et ce fut l'occasion pour Kaitlin de se présenter un peu mieux. La mort de son frère pesait encore sur chacun de ses mots, mais elle trouvait un doux réconfort dans l'accueil de ses nouveaux amis.

Ils mangèrent et partirent se coucher rapidement, devinant tous que la journée du lendemain serait sans doute difficile.

* * *

Imala ! Où es-tu passée, ma louve ? Es-tu partie pour Mont-Tombe ? As-tu pensé qu'Erwan et Galiad t'abandonnaient ?

Je n’arrive pas à la trouver. Elle n’est pas dans le monde de Djar. Je l'ai même cherchée à la porte des mondes. Si elle était là je pourrais sentir sa présence. Me fuit-elle ? Ou bien tout simplement n’arrive-t-elle pas à revenir ici ? J'espère qu'il ne lui est rien arrivé. Pas elle. Pas Imala.

Je dois demander à Kiaran de la trouver pour moi. Il est dans le monde de Djar beaucoup plus souvent. Il le connaît mieux que moi. Peut-être même l'a-t-il vue… Mais va-t-il accepter de me répondre ? Il s'est enfui la dernière fois quand j'ai mentionné l'existence de mon frère. Il a simplement dit qu’il savait, et il est parti. Il ne veut pas aborder ce sujet. Je voudrais savoir, pourtant… Mais si je l'interroge, il risque de partir à nouveau. Il faut que je sois prudente. Je vais d'abord lui parler d'Imala.

Il est là. Kiaran. Il suffît que je l'appelle.

— Kiaran ?

Le voilà. Comme au premier jour, il ne porte pas l'habit des druides. Il est à nouveau vêtu tel un cheminant.

— Vous avez repris vos habits de jadis ?

— Oui. Cela me manquait. Je me demande si j'ai bienfait de quitter ma famille…

— Parfois, la vie vous oblige à la reconstruire vous-même, votre famille…

— Je vois ce que vous voulez dire, Aléa.

— Kiaran, j'ai encore besoin de vous…

— Je vous écoute.

— Vous passez beaucoup de temps ici. Vous avez déjà vu ma louve, n’est-ce pas ?

— Celle qui a la fourrure blanche ?

— Oui ! Vous l'avez vue récemment ?

— Pas depuis longtemps.

— Je la cherche. Je dois la trouver. Pourriez-vous m'aider ?

— Je peux essayer.

— Je vous serais tellement reconnaissante ! Je suis un peu inquiète. Si vous la voyez, essayez de lui faire comprendre que je la cherche. Essayez de lui dire de m'attendre…

— Je ferai ce que je pourrai.

— Merci, Kiaran.

Maintenant, je peux essayer, maintenant.

— Pourquoi vous êtes-vous enfui la dernière fois que nous nous sommes vus ?

— Je n’aime pas parler des choses que je ne comprends pas, Aléa. Je ne veux pas aller contre le sens de la Moïra…

— Vous savez des choses qui m'intéressent. Qui me regardent ! Que j'ai besoin de savoir !

— Je ne sais rien de précis, Aléa. Rien que tu ne pourrais trouver par toi-même. Il faut que tu comprennes que l'apprentissage est plus beau encore que la connaissance.

— Pardon ?

Il se tait à nouveau. Il me sourit. Je sais qu’il va partir. Il aime ces petits mystères. Je ne lui en veux pas. Kiaran est juste. Je comprendrai peut-être un jour. Et pourtant… j'aimerais tellement savoir !

* * *

Galiad, Erwan et Finghin s'étaient déjà arrêtés dans deux villages au-delà de la frontière entre Harcourt et Galatie. Finghin avait revêtu sa robe blanche de druide et les deux Magistels portaient sur leur plastron un surcot blanc sur lequel Kaitlin avait pu broder la veille en vitesse le symbole d'Aléa. Ils étaient impressionnants et leur arrivée attirait tous les habitants intrigués.

Dans le premier village, ils avaient déjà recruté trois hommes dont les yeux s'étaient mis à briller quand Galiad avait annoncé qu'il montait l'armée du Samildanach. Tous regardaient le druide et les deux Magistels avec admiration. Les tensions avec Harcourt rendaient les habitants de la région plus belliqueux que les villageois de l'est galatien, et le nom d'Aléa était déjà une légende à laquelle ils étaient trop heureux de pouvoir participer. C'était comme si la présence de trois hommes ayant côtoyé la jeune fille était un honneur pour le village. Et l'annonce d'un grand bouleversement.

Deux des villageois qui les avaient rejoints approchaient la quarantaine. Ils avaient combattu pour Galatie dans la bataille de Harcourt et avaient gardé leurs armes et armures qu'ils ressortirent fièrement. Le troisième était un jeune homme, Talin. Fils du tailleur de pierre, il était ravi de quitter enfin son ennuyeux petit village pour partir à l'aventure. Erwan, qui devait tout de même vérifier que ces hommes étaient aptes au combat, vit qu'il ne connaissait aucune technique martiale mais il était robuste, agile, et tellement enthousiaste qu'il n'aurait aucune peine à manier sa première épée.

Dans le deuxième village, qui était beaucoup plus grand, ils purent non seulement trouver cinq nouvelles recrues mais ils croisèrent en plus un barde à qui Finghin demanda de propager la nouvelle. Il devait annoncer au pays tout entier, par le réseau de sa caste, que Galiad Al'Daman, le tueur de dragon, marchait vers Filiden et que tous ceux qui voulaient servir le Samildanach pouvaient rejoindre son armée. Le nom du Magistel, déjà, était synonyme de légende. Nul n'ignorait ses glorieux faits de guerre ni sa victoire sur le dragon à qui il avait dérobé Banthral, sa terrible épée. Convaincre le peuple de Galatie de suivre ce guerrier célèbre était déjà chose aisée, et le nom d'Aléa ne faisait qu'agrandir la frénésie des villageois. Finghin n'insista toutefois pas sur le fait qu'ils partaient aider les Tuathanns mais plutôt sur celui qu'ils allaient attaquer Harcourt, et avec l'aide des druides de surcroît. Il fallait tout de même respecter la sensibilité des Galatiens qui avaient toujours une image plutôt mauvaise des guerriers du Sid.

Au fur et à mesure de la journée, le nombre des combattants grossissait derrière la bannière qu'Erwan portait fièrement à côté de son père. Miliciens, anciens soldats, forgerons, fermiers, ils étaient nombreux à vouloir suivre le symbole du Samildanach et plus les rangs de cette armée grossissaient, plus celle-ci entraînait de monde de village en village.

Quand vint le soir et que Galiad fit signe de s'arrêter, ils étaient près de deux cents, à pied ou à cheval, et dans leurs yeux se lisait une fierté que Galiad n'avait osé espérer.

Cette assemblée n'avait bien sûr pas la discipline d'une véritable armée, un désordre bruyant régnait à travers tout le camp, mais le même engouement les habitait tous.

Galiad vint voir son fils une fois que le camp fut installé, et ils demandèrent à Finghin de les rejoindre.

— Si nous ne cadrons pas les choses dès aujourd'hui, cela deviendra de plus en plus difficile chaque jour, expliqua Galiad aux deux jeunes gens en désignant le désordre qui régnait autour d'eux.

Erwan acquiesça.

— Il va falloir instaurer une hiérarchie ici comme dans un véritable régiment, continua le Magistel. Répartir les rôles, voir quels sont ceux qui ont la plus grande expérience, ceux qui pourront commander, ceux qui ont un cheval, ceux qui tirent à l'arc, ceux qui tiennent l'épée… Nous devons nous y mettre dès ce soir.

— Oui, père.

— Erwan, réunis tous ceux qui ont une véritable expérience militaire et amène-les-moi. Je verrai alors si je peux établir une hiérarchie parmi eux. Pendant ce temps-là, tu t'occuperas des autres, et ceux qui ne savent pas se battre, tu leur montreras les bases. Nous avons peu de temps, mais quelques heures d'apprentissage seront toujours bénéfiques… Finghin, j'ignore si tu sais faire cela, mais un jour j'ai vu Phelim préparer une armée au combat en soignant des petites blessures, des petits maux quotidiens qui affaiblissaient les hommes. Peux-tu essayer ?

— Bien sûr, acquiesça Finghin.

— Alors dépêchons-nous, conclut le Magistel.

Galiad avait changé de voix. Ce n'était plus le Magistel qui parlait, mais un véritable chef militaire. Erwan n'avait jamais vu son père ainsi. Galiad n'avait sans doute pas eu à diriger une armée depuis fort longtemps. Il était entré au service de Phelim peu après la naissance d'Erwan et sa vie était devenue beaucoup plus solitaire depuis lors. Mais il semblait qu'il n'ait rien oublié de son passé de guerrier.

Erwan, qui avait voyagé toute la journée à côté de Talin, avait sympathisé avec lui. Il lui demanda donc de l'assister dans l'organisation de cette armée naissante.

Sur les deux cents hommes qui étaient là, soixante seulement avaient eu une expérience militaire. Erwan parvint à les réunir tous avec l'aide de Talin et leur demanda de rejoindre Galiad. Ensuite, il rassembla tous les autres un peu plus loin et monta sur son cheval pour être vu de tous.

— Galatiens ! Vous avez accepté de rejoindre l'armée du Samildanach et nous vous en sommes reconnaissants !

Il y eut des cris de joie dans la foule autour de lui.

— Silence ! Nous n'avons pas de temps à perdre en célébrations ! Si vous avez accepté de nous rejoindre, c'est que vous êtes prêts à mourir pour le Samildanach. S'il y en a un seul ici qui refuse de se sacrifier pour sa cause, qu'il quitte dès à présent ce camp car après il sera trop tard.

Erwan fit une pause. Un profond silence avait gagné l'assemblée et il posa un regard circulaire sur ces hommes. Il vit dans leurs yeux qu'il avait accaparé leur attention.

— Je suis Erwan Al'Daman, fils de Galiad Al'Daman, le tueur de dragon. Je suis le Magistel de Finghin, Grand-Druide au Conseil de Saî-Mina. Dorénavant, vous êtes à mes ordres, à ceux de mon père et à ceux du Grand-Druide. Si l'un d'entre vous refuse notre autorité, qu'il quitte ces rangs tout de suite, car après il sera trop tard !

Il n'y eut aucun mouvement.

— Bien. Les hommes que vous voyez là-bas, réunis autour d'Al’Daman, ont déjà servi dans l'armée. Ils ont une formation militaire et savent se battre. Mais vous, ici, n'êtes pas des combattants…

— Nous savons quand même nous battre ! cria un homme au milieu de la foule.

Erwan tourna la tête et chercha des yeux celui qui était intervenu.

— Qui a dit cela ?

La foule s'écarta autour d'un homme aux larges épaules. Il baissa la tête d'un air gêné.

— C'est moi, avoua-t-il en levant les yeux vers Erwan.

— Quel est ton métier ? demanda le jeune Magistel.

— Je coupe le bois, j'abats les arbres et je participe aussi à la construction de nos maisons, répondit-il fièrement.

— Et tu sais te battre ?

— Bien sûr ! Ce n'est pas parce que je ne suis pas soldat que je ne sais pas me battre !

— C'est vrai, acquiesça Erwan. J'ai rencontré il y a deux jours des cheminants qui se battaient mieux que certains soldats. Et avec quelle arme sais-tu te battre ?

— Avec mes poings ! s'exclama le villageois, entraînant le rire des hommes autour de lui.

— Et tu crois que tu vas pouvoir tuer beaucoup de Soldats de la Flamme avec tes poings ? se moqua Erwan.

L'homme haussa les épaules.

— J'ai bien peur, reprit Erwan, qu'il ne te faille plus que tes poings. Et quelque chose me dit que si je descendais de ce cheval pour me mesurer à toi à mains nues, tu ne tiendrais pas bien longtemps. Veux-tu essayer ?

— Euh, non, je vous crois, monsieur Erwan !

La foule éclata de rire à nouveau.

— Tu fais bien. Mais je suis content que tu saches déjà te battre. C'est mieux que rien ! Et puis si tu coupes les arbres, cela veut dire que tu sais tenir une hache, n'est-ce pas ? C'est encore un avantage. Toutefois n'oubliez pas que les hommes que nous allons affronter sont des soldats surentraînés. L'armée de Harcourt est la plus forte de Gaelia, et notre seule chance de gagner réside dans l'aide des druides. Alors évitez d'avoir trop confiance en vous, même si vos capacités de lutteur font la fierté de votre village. Devant un Soldat de la Flamme, vos poings ne serviront à rien ! Il ne nous reste que très peu de temps avant cette bataille. Trop peu pour faire de vous des soldats. Mais nous allons tout de même essayer de vous apprendre un minimum de choses. Y en a-t-il parmi vous qui ont déjà tenu un arc ?

Quelques mains se levèrent.

— Très bien. Groupez-vous à ma droite. Tous ceux qui ont déjà tenu une hache, même si ce n'était que pour couper du bois, regroupez-vous à ma gauche. Y en a-t-il qui ont déjà manié une épée ?

Moins d'une dizaine d'hommes levèrent la main.

— Je vois… Groupez-vous au centre. Et ceux qui restent, venez au centre également. Bien, à présent, y a-t-il des forgerons et des menuisiers ?

Quatre hommes levèrent la main.

— Vous quatre, expliqua Erwan, vous vous occuperez de nos armes. Vous allez devoir réparer celles qui seront cassées, et pour le moment je vais vous demander d'essayer d'en fabriquer le plus possible. Je sais bien que vous n'aurez pas le temps de nous faire de belles épées, mais vous devriez pouvoir fabriquer quelques arcs et un nombre conséquent de flèches. Allons, mettez-vous-y dès maintenant !

Les quatre hommes repartirent vers le centre du camp.

— Bien, les autres, attendez quelques instants, et ne bougez pas ! ordonna Erwan.

Le jeune Magistel s'adressa alors à Talin.

— Regroupe toutes les armes du camp, et assemble-les par catégories ici même. Je reviens dans un instant.

Erwan fit demi-tour et partit au trot vers son père et les militaires.

Galiad, qui était en train d'interroger ses hommes un par un, s'interrompit pour écouter son fils.

— J'ai besoin de six maîtres d'armes, dont deux archers, expliqua Erwan.

Galiad acquiesça. Il choisit six hommes et leur ordonna de suivre son fils.

Ainsi, la formation des premiers hommes réunis sous la bannière du Samildanach commença dès le premier soir. Erwan surveilla l'entraînement jusqu'à la tombée de la nuit, essaya de distinguer ceux qui se montraient plus doués que les autres et prodigua quelques conseils aux débutants. Galiad nomma trois capitaines et douze lieutenants, et il expliqua aux autres qu'ils devaient guider tous les villageois, les surveiller, leur apprendre toutes les règles de base d'une armée en marche.

Quant à Finghin, il trouva en effet plusieurs hommes dont il put soulager de vieilles douleurs, et par le Saîman tenta de redonner à ceux qui étaient le moins en forme un peu de fraîcheur et de vitalité.

Quand il fut vraiment tard et que la fatigue des hommes devint un véritable poids, Galiad ordonna que l'entraînement cesse.

Les hommes mangèrent et se couchèrent aussitôt, à bout de forces pour la plupart, mais tous étaient fiers et visiblement satisfaits.

* * *

Aléa réveilla ses compagnons juste avant le lever du soleil.

— Nous devons partir dès maintenant, expliqua-t-elle. Ce voyage à Mont-Tombe nous sépare de Finghin et des autres, je n'aime pas ça. Ils auront besoin de notre aide. Je veux en finir au plus vite.

Mjolln fit la grimace pendant tout le petit déjeuner, mais Kaitlin et Faith s'efforcèrent de le faire rire et la barde le prit à nouveau sur son cheval au moment du départ.

Ils se mirent aussitôt au galop, longeant la côte à l'ouest de Ria, chevauchant à travers les premiers rayons du soleil. Le littoral obliqua au milieu de la matinée vers le nord-ouest, puis redescendit vers le sud comme ils approchaient de la baie de Mont-Tombe.

— Dépêchons-nous, intervint Faith en inspectant l'horizon. La mer est encore basse, nous devrions pouvoir traverser. Mais il faudra faire très vite, la marée remonte en peu de temps et nous devons éviter les sables mouvants ! La baie est particulièrement dangereuse…

Ils repartirent au galop sans perdre de temps et foncèrent vers la côte le cœur battant.

Ils arrivèrent sur la baie au milieu de la journée. La mer était encore loin, mais elle commençait à remonter.

— Nous n'avons pas le temps de rejoindre la digue centrale, expliqua Faith qui était déjà venue. C'est certes la route la plus sûre, mais si nous devons y aller, nous allons perdre du temps et il sera trop tard pour traverser…

— Ahum ! Mais si nous coupons à travers la baie, ça, nous risquons de tomber dans les sables mouvants, oui, c'est beaucoup trop dangereux ! Et je vous rappelle, madame la barde, que le nain ne sait pas nager…

— Nous n'avons pas le choix, Mjolln, répondit Aléa embarrassée. Il faut passer maintenant ou nous allons devoir attendre la prochaine marée. Allons, nous sommes à cheval, nous ne risquons rien !

Mjolln leva les yeux au ciel en secouant la tête.

— Taha ! De toute façon, avec toi, lanceuse de cailloux, ça ne sert à rien de discuter, tu n'en fais qu'à ta tête !

— Allons-y ! s'exclama Aléa impatiente.

Les chevaux partirent au galop dans le sable blanc où poussait par endroits une herbe d'un vert fluorescent. Mont-Tombe se dessinait de façon de plus en plus précise sous leurs yeux ébahis. Les toits, les fenêtres, les meurtrières sur la façade raide de l'abbaye, les murs de pierre qui se succédaient à travers les étages du rocher, les tourelles en encorbellement, les arbres touffus qui remplissaient l'espace entre les maisons et le grand édifice…

Aléa admirait la silhouette crénelée du Mont quand soudain elle sentit que les sabots de son cheval commençaient à s'enfoncer dans le sable. Elle projeta aussitôt le Saîman devant elle. Le flot d'énergie glissa entre les grains de sable et les maintint serrés pour durcir le sol. Le cheval allait très vite et Aléa avait du mal à maîtriser la direction du Saîman, à le maintenir devant elle, puis en dessous et encore loin derrière pour que les deux autres bêtes ne s'enfoncent pas non plus. L'exercice lui demandait une quantité incroyable d'énergie. Le Saîman filait sous ses yeux. Sa tête commençait à tourner. Sa vue se troublait. Mais le sable était de plus en plus mou. Il ne fallait pas qu'elle arrête. Aléa s'agrippa à la crinière de son cheval pour ne pas tomber. Elle commençait à perdre l'équilibre. Les flots du Saîman diminuaient petit à petit. Il fallait qu'elle se ressaisisse. La flamme. Maîtriser la flamme.

Elle pensa aux conseils d'Erwan. Elle inspira profondément et se concentra sur ce point au milieu de son front. C'était comme si elle débutait à nouveau. Le Saîman semblait vouloir lui échapper. Mais elle continua. Elle continua longtemps après que sa tête lui fit mal. Et quand enfin les sabots du cheval arrivèrent à nouveau sur une surface dure, elle s'écroula sur le côté et tomba sur le sol.

Le cheval galopa encore quelques instants avant de s'arrêter plus loin.

— Aléa ! s'exclama Mjolln qui avait remarqué que la jeune fille perdait l'équilibre depuis plusieurs foulées.

Le nain sauta sans réfléchir du cheval de Faith et roula dans le sable mouillé sur plusieurs mètres. Il se releva en secouant la tête, puis courut vers la jeune fille.

Aléa ne bougeait pas, étendue sur le ventre, le visage enfoncé dans le sable.

Le nain se précipita à côté d'elle. Il se mit à genoux et la fit tourner sur le dos. Il la secoua, lui donna quelques claques puis repoussa les cheveux qui collaient à son front.

Lentement, Aléa ouvrit les yeux. Mjolln poussa un soupir de soulagement.

— Comment te sens-tu ? l'interrogea-t-il en caressant sa joue.

— Ça va, ça va, je crois que j'ai perdu connaissance… Merci, Mjolln.

— Tu es trop fatiguée, Aléa ! s'exclama le nain dont le cœur battait encore à tout rompre. Ce n'est pas sérieux ! Nous ne devrions pas continuer à ce rythme-là, ça non ! Ahum. C'est de la folie, mon enfant.

Aléa souffla et essaya de se lever. Elle était encore un peu étourdie, mais elle s'appuya sur l'épaule du nain et parvint à tenir debout.

— Non, Mjolln, ce n'est pas ça… Je t'assure…

— Aléa a utilisé trop de Saîman, intervint Faith qui était elle aussi descendue de cheval. Vous ne vous en êtes pas rendu compte, cornemuseur, mais elle nous a sauvé la vie…

Le nain fronça les sourcils.

— Mais de quoi parlez-vous ?

Aléa sourit. Elle commençait à retrouver ses esprits. La flamme du Saîman qui avait disparu dans sa chute venait de se rallumer au fond de son esprit.

— Je vais bien maintenant, assura la jeune fille. Je vais bien. La mer arrive, il faut que nous partions tout de suite. Ne te fais pas de soucis, Mjolln, je vais vraiment bien.

Le nain fit une grimace sceptique. Il regarda Aléa remonter sur son cheval et haussa les épaules. Faith l'aida à monter derrière elle et ils se remirent en route.

Mont-Tombe n'était plus très loin.

* * *

— Les Soldats de la Flamme étaient ici même hier matin, maître druide !

Finghin lança un regard inquiet à Galiad à côté de lui. L'aubergiste semblait paniqué. L'armée de Harcourt avait donc un jour d'avance sur eux, et à l'en croire, ils étaient très nombreux.

— Je n'ai vu qu'une toute petite partie de leur armée, ils ne sont pas tous passés par ici. Mais j'ai entendu leurs conversations. J'ai dû leur servir à manger et ils n'ont rien payé, ces vermines !

Le druide le remercia et sortit de l'auberge avec Galiad.

Dehors, les guerriers du Samildanach — comme ils s'appelaient eux-mêmes — étaient maintenant près de cinq cents, mais Galiad savait que ce nombre était ridicule face à celui des Soldats de la Flamme. Et si en plus ils étaient en retard, pourraient-ils vraiment aider les Tuathanns ? Arriveraient-ils seulement à temps ? Il aurait fallu presser le pas encore davantage, mais cela ne leur laisserait même plus le temps de donner à ces soldats de fortune quelques petites heures d'entraînement, quelques maigres conseils avant une guerre pour laquelle ils n'étaient pas vraiment faits.

— Erwan, dis aux capitaines d'écourter la pause. Nous devons partir au plus vite.

Le jeune homme s'exécuta aussitôt.

Les troupes commençaient à mieux s'organiser. La hiérarchie s'était installée, et tous respectaient leurs chefs sans protester. Pour la plupart d'entre eux, marcher auprès d'un druide et de deux Magistels était un privilège suffisamment grand pour qu'ils n'osent se plaindre du rythme soutenu de la marche et du manque de sommeil.

Filiden était encore loin et Galiad se doutait que les Soldats de la Flamme avaient une vitesse bien supérieure et gagneraient peut-être encore plus d'avance qu'ils n'en avaient déjà. Il espéra qu'il pourrait trouver un moyen de faire tourner le retard de sa petite armée en avantage. Si les Soldats de la Flamme n'avaient pas été prévenus qu'une armée se réunissait sous la bannière du Samildanach, ils pourraient peut-être les surprendre en les prenant à revers. Mais le réseau des bardes avait déjà fait tourner la nouvelle et il y avait peu de chances que les Harcourtois ne soient pas déjà au courant.

Dès que le repas fut fini, les guerriers du Samildanach se remirent en route. De village en village, cette petite armée recevait non seulement des nouvelles recrues mais aussi de nombreux présents. Vivres, armes, armures et vêtements aux couleurs de la bannière blanc et rouge, chevaux… La nouvelle de leur passage les précédait et ils étaient maintenant attendus par les villageois qui les accueillaient avec honneur.

Étonné par cet engouement inattendu, Galiad interrogea l'un des derniers hommes qu'il avait nommés capitaine. C'était un ancien soldat, qui s'était reconverti après la guerre de Harcourt dans la menuiserie mais qui avait gardé de ses années de combat une autorité et un charisme remarquables, tout autant que son sens du combat.

— Le nom du Samildanach était déjà sur toutes les lèvres avant même que l'on parle de cette armée, Al'Daman. Cela fait longtemps que les habitants de Galatie attendent un événement comme celui-là. Un changement, tout simplement, et aussi l'occasion de se venger de Harcourt.

— Vous croyez que tout Galatie pense comme vous ? l'interrogea Galiad.

— Non. Je crois que c'est spécifique aux régions de l'ouest, celles qui sont en contact direct avec les chrétiens. Mais il n'y a pas que cela.

— Oui ?

— Amine. Depuis la mort d'Eoghan, pour la première fois depuis bien longtemps, le peuple de Galatie n'apprécie pas son souverain. Personne ici n'aime la reine, et quand elle a annoncé en plus qu'elle refusait d'aider les druides à repousser Harcourt, cela n'a fait qu'empirer les choses. C'est pour cette raison que les soldats que nous avons croisés dans le dernier village ont fermé les yeux… Je crois que, au fond d'eux-mêmes, ils aimeraient être à notre place. Suivre le Samildanach plutôt qu'être aux ordres de celle qui a assassiné notre roi.

— Peut-être aussi avaient-ils tout simplement peur de nous, nous étions tout de même au moins dix fois plus nombreux. Ils sont peut-être en train de faire un rapport détaillé à la reine.

— Peut-être, mais je ne le crois pas.

— Je vous remercie, capitaine. Regagnez vos rangs à présent.

Le soldat salua Galiad et repartit parmi ses hommes.

Le Magistel le regarda s'éloigner, puis il fit accélérer son cheval pour monter vers l'avant-garde. Les hommes marchaient de plus en plus vite. Comme s'ils sentaient que le combat n'était plus loin. Ils étaient prêts à tout. Prêts à mourir. Pour Galatie, pour le Samildanach, ils ne savaient sans doute plus vraiment.

Galiad soupira. Il se demandait si Aléa avait réalisé comment tout cela risquait de se finir. Il y aurait des centaines de morts. Des centaines d'hommes qu'elle ne connaissait pas mourraient pour elle. Et pourtant, avait-elle le choix ? Pouvait-on laisser Harcourt s'imposer ? Qu'adviendrait-il si les chrétiens l'emportaient ? Galiad préféra ne pas y penser et rejoignit Finghin de l'autre côté des troupes.

* * *

Ils arrivèrent à la fin de l'après-midi devant la Porte de l'Avancée, au pied des murs de Mont-Tombe. Une garnison de Soldats de la Flamme était installée dans le bâtiment du corps de garde, derrière la grande porte de pierre, mais ils ne prêtaient pas attention aux gens qui entraient. Mont-Tombe avait l'habitude de recevoir des visiteurs, et le bas de la ville n'était pas gardé sévèrement. En revanche, l'abbaye, elle, était surveillée comme une forteresse.

Aléa, Faith, Kaitlin et Mjolln passèrent sous la porte et arrivèrent dans une cour triangulaire où se croisaient des charrettes et une foule de passants. Ils durent laisser leurs chevaux dans les grandes écuries de Mont-Tombe. Seuls les soldats et les commerçants pouvaient faire entrer des animaux au-delà des murs. Tous les autres, étudiants compris, devaient les laisser là, dans cette petite cour. C'était une sorte de sas entre la Porte de l'Avancée et la porte du Boulevard, beaucoup plus grande, et qui était fermée la nuit. On passait alors sous un large mur et on entrait dans la ville fortifiée à proprement parler.

Les quatre compagnons avançaient lentement au milieu de la foule, essayant de ne pas trop se faire remarquer même s'ils ne pouvaient s'empêcher d'admirer l'ampleur des constructions autour d'eux.

Ils passèrent la seconde porte et arrivèrent dans la grande rue qui longeait les remparts, bordée de chaque côté de maisons hautes et étroites. Au-dessus des toits on apercevait le sommet des remparts et les tours qui se détachaient de la façade pour surplomber les flots.

La rue était très agitée. C'était une population très jeune, et Aléa reconnut tout de suite le costume des étudiants qui circulaient un peu partout. Il y avait aussi de nombreux commerçants et quelques visiteurs de passage qui prenaient leur temps pour admirer les splendeurs de Mont-Tombe.

La rue montait lentement le long du rocher et ils marchèrent ainsi sans se parler tout au long du boulevard. Au bout du rocher, la rue tournait pour repartir dans l'autre sens derrière un nouvel étage de remparts. Ils arrivèrent alors au pied de l'immense abbaye.

— Voilà, expliqua Faith en attrapant Aléa par le bras, l'université est à l'intérieur de ces murs.

— Dans l'abbaye ? s'étonna Aléa.

— Bien sûr ! Ce sont les moines qui donnent les cours. L'abbaye est divisée en deux bâtiments : l'édifice central, en forme de croix, comme une église, qui, au nord, est flanqué d'une bâtisse tout en longueur que l'on appelle la Merveille. C'est dans ce second bâtiment que les moines retrouvent les élèves. Et c'est là également que se trouvent le scriptorium et la bibliothèque.

— Bref, c'est là que nous devons aller, conclut Aléa en acquiesçant.

— Oui, confirma Faith en penchant la tête, et cela risque de ne pas être facile !

— Par où entre-t-on ?

— Les gardes ne laissent bien sûr passer que les moines et les étudiants. Ils entrent par la Porterie, là-bas, dans ce petit bâtiment qui est au pied de l'abbaye. De là, on a accès à l'escalier du Grand Degré, qui mène aux trois étages de l'édifice. Il y a aussi une porte qui mène vers l'Aumônerie, où les moines sont censés accueillir les pauvres… Mais il n'y a pas beaucoup de pauvres à Mont-Tombe.

— Crois-tu que nous aurions une chance d'entrer ?

— Nous pourrions difficilement nous faire passer pour des moines ou des étudiants ! répliqua la barde en grimaçant.

— Alors comment faire ?

Faith regarda les hauts murs de l'abbaye.

— L'escalier du Grand Degré extérieur donne aussi sur la coursive en haut du rempart, là-haut, expliqua Faith en indiquant le mur qui longeait la rue. La coursive va jusqu'à la tour là-bas, à droite. Si on trouvait un moyen de grimper dans la tour, et si on arrivait à longer la coursive sans se faire voir jusqu'à l'escalier, alors on pourrait arriver jusqu'à l'intérieur de l'abbaye. Mais les difficultés ne feront que commencer !

— Tout ça pour trouver des livres ! s'exclama Mjolln. Et tu ne sais même pas lire, en plus !

— Faith sait lire, répliqua Aléa un peu vexée. Et moi je commence à apprendre… Kaitlin ?

L'actrice acquiesça.

— Oui, j'ai appris à lire il y a longtemps. Je ne garantis pas que je sois très rapide, mais je devrais pouvoir t'aider, Aléa.

— De toute façon, non, ça, on n'arrivera jamais à l'intérieur, oh non ! ajouta Mjolln.

Aléa soupira.

— Écoute, tu ferais mieux de nous trouver un moyen de grimper sur cette tour plutôt que de râler tout le temps !

Mjolln baissa la tête et regarda partout autour de lui dans la rue.

— Chut ! Moins fort, ça, tu vas nous faire remarquer ! chuchota le nain en levant les yeux vers Aléa d'un air gêné.

— Il y a une taverne juste en face de la tour, intervint Faith, nous n'avons qu'à aller dîner là-bas et nous pourrons inspecter les remparts, discrètement…

Ils redescendirent la route tous les quatre, adressant quelques regards inquiets à l'immense abbaye.

— Ahum ! C'est encore moi qui vais devoir payer ! se plaignit Mjolln en glissant ses mains dans ses poches.

Aléa ne put s'empêcher de rire.

— Bon, Mjolln, si tu m'aides ce soir dans l'abbaye, je te promets que je retournerai avec toi dans le tunnel de Borcelia pour ramener l'immense trésor que tu as vu et que tu pourras le garder pour toi tout seul. Cela te remboursera au centuple tous les dîners que tu m'as offerts !

Le nain tordit la bouche en une grimace amusée.

— Vrai ? glissa-t-il en s'arrêtant de marcher.

Aléa se retourna vers lui.

— Ce trésor ou un autre ! Mais je te promets plein d'or, plein d'argent, d'accord ?

— Seul un fou ne serait pas d'accord, hé, hé, hé ! Je veux bien escalader n'importe quelle tour, lanceuse de cailloux !

Aléa le prit par le bras et ils se remirent en route vers la taverne.

Ils mangèrent en prenant leur temps, appréciant la cuisine et le cadre délicat de cette petite taverne. L'humeur était joviale, la guerre ne semblait pas troubler les habitudes des nombreux étudiants qui venaient dîner là. On était un peu à l'écart, à Mont-Tombe, loin de tout, et même des guerres.

A la tombée de la nuit les quatre compagnons sortirent de la taverne et firent quelques pas vers la maison qui était au pied de la tour, mais il y avait encore du monde dans la rue et la lune pleine déposait sur la ville tout entière une vive lumière.

— Nous ne pourrons jamais monter sans être vus ! chuchota Kaitlin en s'approchant d'Aléa.

La jeune fille se mordit les lèvres.

— Il faut peut-être trouver un autre moyen d'entrer, suggéra Faith.

— Non, répondit Aléa. Attendez, il y a sûrement un escalier dans cette tour et peut-être tout simplement une porte au pied du mur.

— Cela m'étonnerait, répliqua Faith, et de toute façon, elle sera sûrement bien fermée.

Aléa sourit.

— Ça, j'en fais mon affaire ! Attendez-moi ici.

La jeune fille se faufila entre deux maisons et disparut dans l'ombre des remparts.

Mjolln leva les yeux vers la barde.

— Tada. On va s'ennuyer quand tout cela sera fini, n'est-ce pas ? dit-il un sourire au coin des lèvres.

— Si l'on reste avec Aléa toute notre vie, on risque de ne jamais avoir le temps de s'ennuyer !

— Toute notre vie ? Ça, non ! Je vous rappelle que je veux devenir barde !

— Vous ne tiendriez pas un mois sans la voir ! se moqua la barde.

Mjolln se gratta la barbe en faisant une grimace.

— Non. Pas même une semaine. Ahum. Maudite fillette !

Kaitlin s'approcha d'eux.

— Elle est toujours comme ça ? s'enquit-elle en souriant.

Faith et Mjolln se regardèrent, puis tournèrent la tête vers l'actrice et acquiescèrent de concert.

Quelques instants plus tard, ils virent la tête d'Aléa sortir de l'ombre de la petite ruelle.

— Psst ! appela-t-elle. Venez !

Ils lancèrent un coup d'œil dans la rue pour voir si personne ne les regardait, et se précipitèrent entre les deux maisons.

— C'est ouvert ! annonça Aléa fièrement.

Puis elle repartit dans l'autre sens en leur faisant signe de la suivre. Ils découvrirent alors effectivement une toute petite porte de bois au pied de la tour. La serrure avait été forcée.

Aléa se faufila à l'intérieur. Mjolln hésita un instant, regarda tout en haut de la tour, puis partit derrière la jeune fille. Faith et Kaitlin suivirent.

L'escalier en colimaçon était des plus abrupts. Il montait d'une seule traite jusqu'en haut de la tour. Aléa s'arrêta plusieurs fois pour reprendre son souffle, mais elle distança tout de même le nain pour qui les marches paraissaient encore plus hautes. L'escalier tournait, tournait dans l'obscurité, éclairé seulement de temps en temps par les rayons de la lune qui filtraient à travers les meurtrières. Le bord des marches était usé et ils dérapaient souvent, se rattrapant parfois de justesse au mur de pierres ou sur la marche suivante.

Enfin, Aléa arriva tout en haut de l'escalier, à bout de souffle. Il y avait là une porte en bois identique à celle du bas. Elle entendait les pas lourds de Mjolln en dessous d'elle. S'il ne faisait pas moins de bruit, ils risquaient de se faire repérer. Mais elle ne pouvait pas lui parler. C'était encore plus risqué.

Elle se retourna et se plaqua contre la porte pour essayer d'entendre s'il y avait quelqu'un de l'autre côté. Il y avait sûrement des gardes qui venaient faire des rondes, mais peut-être n'étaient-ils là que par moments.

Elle puisa le Saîman tout au fond de son esprit. Le souffle chaud monta le long de son corps, dans ses bras. Lentement, il s'échappa par ses mains et se faufila sous la porte, par la serrure, entre les planches. Aléa continua d'envoyer le flot de l'autre côté. Il glissait sur un sol de pierre, puis s'élevait, emplissant l'atmosphère pour comprendre l'espace. Il était dehors. Sur le rempart. Il n'y avait personne pour le moment. Aléa poussa le Saîman encore un peu plus loin. Il glissait sur la coursive comme un nuage difforme. Toujours rien. La voie était libre.

Mjolln arriva bientôt, suivi de Faith et Kaitlin. Le nain se laissa tomber sur la dernière marche, complètement épuisé.

Aléa posa un doigt sur ses lèvres pour leur faire signe de ne pas parler. Elle chercha dans sa poche le fil de fer qu'elle avait utilisé en bas pour crocheter la porte et le faufila dans cette nouvelle serrure. Celle-ci cliqueta. Aléa fit tourner la petite aiguille plusieurs fois à l'intérieur, délicatement, comme si elle manœuvrait du cristal. Soudain, la porte s'ouvrit devant elle.

Aléa se redressa avec un sourire satisfait et rangea le fil de fer dans sa poche en adressant un clin d'œil à Mjolln qui venait à peine de retrouver une respiration normale.

Aléa fit signe à ses amis de se cacher derrière elle et poussa lentement la petite porte de bois. Elle redescendit deux marches pour s'approcher du sol de la coursive, puis elle avança en rampant. Les trois autres la suivirent.

D'ici, on entendait les échos indistincts des derniers bruits de la ville. Les volets qui se fermaient, les clients qui sortaient des tavernes, les seaux d'eau qu'on vidait par les fenêtres…

Les quatre ombres avancèrent à plat ventre le long du haut rempart. Un observateur attentif aurait pu voir depuis la ville leurs silhouettes noires qui apparaissaient de temps à autre à travers les ouvertures du petit muret de la coursive. Mais il était tard et ils passèrent inaperçus.

Ils arrivèrent bientôt à l'angle nord-ouest du rempart, là où la coursive faisait un angle droit pour redescendre vers le sud, vers le Grand Degré. Aléa s'arrêta et fit signe aux autres de l'imiter. Elle vit alors qu'il y avait de la lumière à l'entrée de l'escalier. Des torches fixées au mur, sans doute. Cela ne signifiait pas obligatoirement qu'il y avait du monde de l'autre côté, mais c'était fort possible. Encore une fois, elle envoya le Saîman devant elle. Cette fois-ci, elle pouvait le guider, elle voyait jusqu'à la porte de l'escalier. Là, elle fit passer le Saîman de l'autre côté et, fermant les yeux, elle le laissa emplir tout l'espace de la pièce qui terminait le haut de l'escalier.

Soudain, elle sursauta. Elle avait senti une forme humaine. Une deuxième. Des soldats. Il y avait deux soldats dans cette salle de garde. Aléa grimaça. Elle abandonna le flot du Saîman et se retourna vers ses compagnons.

— Première difficulté, annonça-t-elle en parlant tout bas.

— Ah, parce que l'escalier c'était une partie de plaisir ? se moqua Mjolln.

— Shhh, murmura Faith derrière lui.

— Il y a deux gardes en haut de l'escalier, expliqua Aléa. Ils font peut-être des rondes sur la coursive et dans ce cas ils risquent de sortir d'un instant à l'autre !

— On fait demi-tour ? demanda Mjolln en souriant.

— Non ! répliqua Aléa en secouant la tête. Non, il faut que nous réussissions à aller jusqu'à la porte. S'ils sortent, nous n'aurons d'autre choix que de les assommer et les bâillonner… S'ils s'en vont, nous n'aurons plus qu'à entrer.

— Ah, ça y est ! grimaça Mjolln. Les hostilités commencent !

— Allons-y !

Aléa se remit à ramper, mais beaucoup plus vite cette fois. Il ne fallait pas que les soldats les surprennent, et ils devaient donc arriver à la porte avant que ceux-ci ne sortent.

Quand elle arriva devant l'escalier, elle se dressa et se plaqua contre le mur à côté de la porte en faisant signe à Mjolln de se dépêcher de la rejoindre.

Le nain fit les derniers pas debout et vint se cacher à côté d'elle. Au moment où Kaitlin se levait pour les rejoindre, la porte s'ouvrit juste à côté d'Aléa et Mjolln.

Kaitlin s'immobilisa, cherchant un endroit pour se cacher mais il était déjà trop tard.

— Que… commença le garde en découvrant Kaitlin et Faith au milieu de la coursive.

Il dégaina son épée et se précipita vers les deux femmes, suivi de près par le deuxième garde. Mais avant qu'ils ne puissent attaquer, Aléa, cachée derrière la porte, envoya une boule de Saîman derrière eux qui les atteignit tous deux violemment derrière la nuque.

Les gardes s'écroulèrent sur le sol, inconscients. Faith et Kaitlin découvrirent alors les mains dressées d'Aléa au bout de la coursive. Elles s'avancèrent, enjambèrent les deux soldats étendus sur le sol et rejoignirent le nain et la jeune fille.

— On ne peut pas les laisser là comme ça, chuchota Aléa. Ils vont se réveiller et donner l'alerte.

Kaitlin se retourna. Elle regarda les deux hommes évanouis, hésita un instant puis se laissa tomber à genoux à côté d'eux. Elle déchira des morceaux de leurs tuniques et s'en servit pour les bâillonner.

— Il me faudrait quelque chose pour leur attacher les mains ! dit-elle à l'attention des trois autres.

Aléa regarda à l'intérieur de la pièce et ne vit rien qui puisse faire l'affaire. Elle leva les yeux vers le plafond et vit deux chandeliers pendus au bout d'une corde. Elle monta sur la petite table et avec sa dague elle coupa la corde.

— Tiens, dit-elle à Kaitlin. Et serre fort ! Il ne faut pas qu'ils puissent s'échapper…

— Ne t'inquiète pas, répliqua Kaitlin en souriant. Je vais faire un nœud si serré que moi-même je ne pourrai le défaire !

Quand les deux gardes furent ligotés et bâillonnés, Kaitlin les traîna jusqu'au tournant de la coursive, espérant que si un autre garde passait en haut de l'escalier il ne pourrait les apercevoir. Faith vint lui prêter main-forte, puis elles retournèrent vers la porte et pénétrèrent dans le Grand Degré.

* * *

Ils n'étaient plus qu'à une journée de marche de Filiden, et ils étaient déjà plus de mille. Erwan et Talin avaient compté douze cents hommes exactement. C'était bien au-delà de ce que Galiad avait espéré, mais cela ne suffirait peut-être pas. Toutefois, il y avait quelque chose d'émouvant dans cette armée en marche. Tous étaient animés par un seul et même espoir, le plus pur d'entre tous : changer le monde. Changer le monde avec le Samildanach.

Galiad comprit en cet instant, contemplant la foule de soldats qui avançaient vers Filiden d'un pas décidé, que cela ne s'arrêterait que quand Aléa le demanderait. Il y aurait toujours de nouveaux guerriers du Samildanach. S'il y en avait déjà douze cents, il y en aurait encore des milliers qui se lèveraient à travers le pays. On ne pouvait plus revenir en arrière. Le changement était en marche. Et le plus incroyable, c'était qu'une petite fille de treize ans avait suffi à le provoquer.

Galiad se demandait si ces hommes savaient à quelle Gaelia ils rêvaient. Quelles transformations voulaient-ils ? Quel monde meilleur ? Sûrement la plupart ne le savaient-ils pas. Lui-même, était-il sûr des intentions d'Aléa ? Ce n'était pas pour l'idée d'un nouveau monde que ces hommes marchaient, c'était tout simplement pour l'idée du changement, pour le changement en soi.

Au milieu de la journée, quand le soleil fut au sommet de sa course, un éclaireur s'en revint au galop vers Galiad. Erwan et Finghin l'aperçurent et vinrent aussi aux nouvelles.

— Général Al'Daman, commença le soldat en s'adressant à Galiad, la guerre a commencé sur la colline de Sablon, au nord de Filiden.

Galiad acquiesça. Il jeta un regard au druide et à son fils à côté de lui. Ils n'étaient pas encore prêts. Mais l'était-on jamais ?

— Avez-vous pu estimer leur nombre ? demanda Galiad.

— Les Tuathanns sont seuls pour le moment. Les druides ne sont pas encore arrivés. L'armée de Harcourt est beaucoup plus nombreuse. Trois ou quatre fois plus nombreuse. Ils sont près de vingt mille, je pense. Mais les Tuathanns ont un avantage de terrain : ils sont sur une colline qu'ils ont eu le temps de préparer, semble-t-il. Il y a au centre un campement, des pieux dressés sur les flancs tout autour pour empêcher que des chevaux montent, et de grands rochers qu'ils font rouler du haut de la colline sur les Soldats de la Flamme.

— Bien. Qui dirige l'armée de Harcourt ? Al'Roeg est-il venu en personne ?

— Je ne l'ai pas vu. En revanche, le général Dancray est là, je l'ai reconnu. Je pense que c'est lui qui mène le combat.

— Et les Harcourtois sont-ils seuls ? Aucun homme de Terre-Brune ?

— Je n'ai pas vu la bannière du comte Meriande, mon général.

— Je vous remercie, soldat. Allez tout de suite prévenir les huit capitaines et dites-leur que nous devons encore augmenter le pas. Nous allons tenter de prendre l'armée d'Al'Roeg à revers.

L'éclaireur repartit au galop vers l'avant des troupes. Le soleil frappait plus fort que jamais. Il faisait chaud sous les armures et les hauberts. Le combat devait être difficile sous cette chaleur. Mais cela, espérait Galiad, ne devait pas déranger les Tuathanns. Le torse nu, les habitants du Sid avaient l'habitude de se battre sous de bien pires chaleurs.

Le Magistel se tourna vers Erwan et Finghin.

— Je veux que vous restiez ensemble pendant toute la durée des combats. Erwan, n'oublie pas que tu es le Magistel de Finghin. S'il lui arrive quoi que ce soit, ce sera ta faute. Dans une bataille comme celle qui nous attend, le seul conseil que je peux vous donner, c'est de ne jamais arrêter de vous battre. Ne faites aucune pause. Battez-vous toujours. Même quand vous serez trop fatigués. Tant que vous vous battrez, vous vivrez.

Finghin acquiesça, mais on pouvait lire la peur dans ses yeux.

Chapitre 9

LE DRUIDE NOIR

Les rangées de Tuathanns étaient encore alignées sur le haut de la longue colline. Malden avait demandé aux guerriers de tous les clans de rester aussi longtemps que possible en haut de Sablon, au-dessus de l'ennemi.

Le chef des tribus avait lui-même peint le buste des six autres chefs de clan. Ils avaient dormi dans la même tente et parlé tard dans la nuit. Tous les guerriers du Sid étaient là. Seuls manquaient le fils de Sarkan et ceux qui l'avaient suivi. Les Tuathanns savaient que cette bataille serait la plus importante de toutes et sans doute la plus meurtrière. L'épée de Tagor allait leur manquer. Comme leur manquait celle de son père. Toute la nuit ils invoquèrent la Moïra, et à présent qu'ils voyaient les vastes colonnes de leurs ennemis, ils se mirent à espérer qu'elle les avait entendus.

En bas, les marécages ralentissaient hommes et chevaux, mais l'armée de Harcourt avançait toujours, silencieuse et droite. C'était un cortège colossal qui était arrivé en cône devant la colline et s'éparpillait maintenant tout autour pour attaquer sur tous les fronts.

En première ligne, les archers, qui ne portaient qu'une simple tunique et des heaumes plus légers, s'apprêtaient bientôt à envoyer une première salve de flèches vers le haut de la colline. Il fallait obliger les Tuathanns à bouger, à descendre vers l'ennemi et quitter leur poste défensif.

En seconde ligne se trouvaient les fantassins. Les plus nombreux. Ils portaient des cottes de mailles épaisses sur leurs gambisons rembourrés, des cubitières, des genouillères, des chausses et des gantelets. Leurs épées étaient encore à leurs ceintures car le général Dancray avait ordonné qu'on n'utilise au début du combat que les grandes piques, plus efficaces pour partir à l'assaut d'un ennemi perché.

En troisième ligne, enfin, venaient les chevaliers en armures de plates complètes. Sous leurs heaumes coniques à nasal descendait une gorgerette de mailles qui ne laissait aucune brèche aux lames ennemies. Armés de lances, d'épées et de masses d'armes, ils retenaient pour l'instant leurs puissants chevaux, protégés eux aussi par des pièces d'armure.

Au milieu de l'après-midi, soudain, toutes les troupes de Harcourt s'immobilisèrent d'un seul coup. La première ligne des archers avait déjà gravi les deux tiers de la colline. Ils n'étaient plus qu'à une cinquantaine de mètres quand ils posèrent un genou par terre et armèrent leurs arcs en les levant vers le ciel.

Les archers tuathanns se préparèrent à leur tour. Du sommet de la colline, ils avaient un meilleur angle d'attaque. Un alignement d'arcs s'éleva à l'avant des tribus.

Le temps sembla s'arrêter. Le bruit des pas, le choc des armures avaient cessé. La colline de Sablon était enrobée dans un silence pesant.

C'étaient les minutes lourdes qui précèdent la bataille. Celles où commencent les regrets. Celles où battent des milliers de cœurs. Où la peur noue le ventre. Où elle se fait si oppressante qu'on n'a plus qu'une seule envie, se jeter dans la bataille pour en finir. Pour se débarrasser de cette tension continue, suffocante. Ces minutes où l'on repense aux années écoulées. Aux tendres souvenirs. Où l'on se demande si l'autre, juste à côté, ressent la même angoisse. S'il se demande aussi si cette cause mérite que l'on meure. Où l'on se demande quand tombera la flèche, quand s'abattra l'épée.

Ces minutes sourdes, où l'on n'entend plus rien que le sang dans ses veines. Comme s'il battait pour la dernière fois.

Dancray donna le premier l'ordre de tirer.

Toutes les cordes fouettèrent l'air en une seule seconde. Les flèches des Soldats de la Flamme s'élevèrent dans le ciel comme une nuée d'oiseaux. Les Tuathanns répliquèrent aussitôt. Les deux courses se chevauchèrent dans un ballet gracieux. Puis on entendit le sifflement des flèches qui retombaient.

Les boucliers s'élevèrent dans les deux armées, mais les flèches parvinrent tout de même à toucher plusieurs hommes, chez les Harcourtois comme chez les Tuathanns. La première salve avait été parfaitement accordée et tous les traits tombèrent en même temps, mais bientôt les archers armèrent à nouveau et cette fois-ci les flèches s'envolaient les unes après les autres, sans aucun agencement, comme une pluie continue qui obligeait les fantassins et les chevaliers à se protéger sans arrêt.

Soudain, Dancray donna l'ordre aux premières lignes d'avancer. Il voulait profiter de la confusion causée par les archers pour remonter vers l'ennemi et rompre ses rangs. Aussitôt, une pluie de projectiles tomba du haut de la colline. Les Tuathanns avaient préparé ce moment et se dressèrent en criant pour envoyer en bas de la pente des pierres, des rochers et des haches qui mirent à mal l'ordonnance parfaite des lignes d'infanterie de Harcourt.

L'averse meurtrière mit les fantassins en déroute. Ils s'éparpillèrent, pris de panique, et nombreux furent ceux qui moururent écrasés. La première ligne des Tuathanns fit quelques pas en avant pour recevoir les survivants essoufflés à coups de hache.

L'infanterie des Soldats de la Flamme battit en retraite pour essayer de se reformer un peu plus bas avant de donner un nouvel assaut.

Malgré les ordres de Malden, quelques Tuathanns quittèrent alors le haut de la colline pour pourchasser les fuyards. C'était bien sûr une grossière erreur, que Sarkan n'aurait jamais permise, mais Malden était un chef encore jeune et il ne sut retenir ses guerriers déchaînés qui espéraient décimer très vite ces troupeaux de lâches. Ils furent au contraire accueillis par un détachement de la cavalerie qui les massacra en un seul instant.

Dancray comprit alors qu'il fallait profiter au plus vite de la brèche qui venait de s'ouvrir dans la ligne tuathanne avant que ceux-ci n'aient le temps de la combler en espaçant davantage les troupes de front. Il donna l'ordre à l'infanterie, bien que réduite, de remonter à l'assaut par le flanc ouest de la colline, là où les Tuathanns avaient laissé une ouverture. Les fantassins se précipitèrent, suivis de près par la cavalerie.

Malden, au sommet de la colline, vit que l'armée de Harcourt risquait de passer à travers ses lignes. Il cria à ses hommes de partir sur le flanc ouest, mais ils arrivèrent trop tard et la bataille s'engagea tout en haut de la pente. Les flèches s'arrêtèrent de pleuvoir à cet endroit précis où commencèrent les combats rapprochés. Les Soldats de la Flamme furent surpris par l'agilité des Tuathanns dans le maniement de l'épée comme celui de la hache, de nombreux hommes tombèrent d'un côté comme de l'autre, mais l'armée de Dancray n'en finissait pas d'accourir si bien que les Tuathanns se trouvèrent vite dépassés.

Les Harcourtois arrivaient en surnombre et ils parvinrent assez vite à briser la défense tuathanne, agrandissant l'ouverture sur ce flanc de la colline. Les hommes du Sid ne profiteraient bientôt plus de leur position haute.

Le massacre commença.

* * *

Ils descendirent lentement les grandes marches de pierre de l'escalier du Grand Degré et arrivèrent devant le cloître. La lune éclairait le grand jardin entouré d'une galerie d'arcades, couverte par une toiture de bois. On devinait dans l'ombre une double colonnade en quinconce.

Aléa s'avança la première sous les arcades en calcaire, découvrant les sculptures précises des écoinçons peints entre les colonnes. Elle s'attendait à voir surgir un garde de derrière chaque pilier comme la nuit dessinait des ombres étranges à travers toute la galerie. Elle fit signe à ses compagnons de la rejoindre.

Ils étaient ébahis par ce spectacle. Vers l'ouest une large baie ouvrait la galerie, si bien que le jardin au centre du cloître semblait flotter entre ciel et terre.

— Où devons-nous aller ? chuchota Aléa en se retournant vers Faith.

— Je crois me souvenir que le réfectoire, qui est au bout de cette allée, donne en dessous sur le scriptorium… Mais je ne suis pas sûre !

Aléa acquiesça. Essayant de rester le plus souvent possible cachée derrière les grandes colonnes, elle avança le long de la galerie, lançant des regards dans l'allée et vers le jardin. Elle arriva enfin devant la porte que la barde avait indiquée.

Le réfectoire était fermé, lui aussi. Aléa se dépêcha de crocheter la serrure et laissa entrer Mjolln, Faith et Kaitlin pour refermer la porte derrière eux.

C'était une immense salle rectangulaire, couverte d'une voûte en berceau lambrissée. La lumière blafarde de la nuit entrait par les fenêtres étroites qui perçaient les hauts murs au nord et au sud. Chacune de ces petites ouvertures était encadrée par un arc supporté par deux petites colonnes.

De grandes tables de bois étaient alignées au centre de la pièce, bordées de bancs austères. Moines et étudiants se retrouvaient ici pour manger. Aléa se dit que si elle voulait repartir par là, il faudrait le faire avant l'heure à laquelle les habitants de l'abbaye venaient prendre leur petit déjeuner.

Faith indiqua une porte vers l'ouest. Aléa acquiesça et ils traversèrent la grande salle en essayant de faire le moins de bruit possible. Chaque faux mouvement résonnait dans cet immense espace froid.

Aléa poussa la poignée de la porte. Elle n'était pas fermée. Elle découvrit un escalier qui descendait vers l'ouest et s'engagea la première. Ils arrivèrent au second étage de la Merveille, devant une double porte en bois. Aléa eut plus de peine à l'ouvrir, car il y avait deux serrures, et leur mécanisme était plus compliqué. Mais elle n'avait pas oublié les petits gestes précis qu'elle avait tant pratiqués dans son enfance et parvint enfin à ouvrir le scriptorium.

La pièce, profonde, était séparée par trois rangées de colonnes en quatre nefs de taille inégale. Une faible lumière filtrait par deux baies rondes placées en hauteur. Des tapisseries colorées, pendues entre les colonnes, quadrillaient l'espace au centre du scriptorium pour diviser la pièce en petites salles calfeutrées où étudiants et moines pouvaient étudier, mais aussi copier et enluminer les manuscrits.

Aléa descendit les quatre marches. Elle leva les yeux vers les étagères de bois qui se superposaient tout au long des quatre murs. Il y avait encore plus de livres ici que dans le monastère où ils s'étaient arrêtés. Beaucoup plus. Plusieurs échelles étaient disposées çà et là pour permettre d'accéder aux étagères les plus hautes. Les manuscrits s'entassaient, reliés ou non, partout dans la salle. C'était la plus grande bibliothèque de Gaelia. Telle que la présentaient les contes des bardes. La bibliothèque de Mont-Tombe. Tout le savoir du monde.

Faith arriva derrière la jeune fille et poussa un soupir d'admiration.

— C'est magnifique, n'est-ce pas ?

Aléa ne répondit même pas. Bouche bée, elle tournait sur elle-même, les yeux levés vers les rangées infinies de livres.

Mjolln et Kaitlin entrèrent à leur tour dans la salle. Ils furent tout aussi émerveillés.

— Ahum. Comment veux-tu que l'on trouve ce que tu cherches parmi ces milliers de volumes ? désespéra Mjolln en s'approchant d'Aléa. Et qu'est-ce qu'on cherche exactement, d'ailleurs, hein ?

— L'Encyclopédie d'Anali, chuchota Aléa.

Elle s'approcha d'un pupitre, prit une plume, et dessina maladroitement les cinq lettres sur un vieux parchemin taché. « ANALI ». Quand le moine lui avait montré les lettres dans le monastère, elle avait fait attention à mémoriser celles-là. Elle ne les avait jamais oubliées. Elle prit le parchemin et le montra fièrement au nain.

— Anali, répéta-t-elle. Je crois que cela s'écrit comme ça, n'est-ce pas, Faith ?

La barde acquiesça.

— Allons, dépêchons-nous ! ajouta Aléa en reposant le parchemin sur le pupitre.

— Il y a peut-être un catalogue, suggéra Faith.

Elle avança vers une étagère et vit qu'il n'y avait aucun numéro, ni sur les ouvrages ni sur la tranche des étagères.

— Non, dit-elle en soupirant. J'ai bien l'impression qu'on va avoir du mal à retrouver cette encyclopédie ! Mais elle ne peut se trouver qu'en trois endroits, si la bibliothèque est bien classée. Soit avec les livres d'histoire, soit avec les encyclopédies, soit avec tous les livres qui concernent la Moïra et les druides… Kaitlin, essayons déjà de repérer le classement. Nous pourrons alors réduire le nombre de volumes à vérifier.

Les deux femmes se mirent au travail.

* * *

Soudain, Malden vit une énorme explosion sur le flanc nord de la colline, là où l'armée de Harcourt avait fait irruption. Des dizaines de corps furent projetés en l'air, et Malden vit à leur armure que c'étaient des Harcourtois.

Le vacarme et les flammes semèrent la panique dans les troupes de Dancray qui battirent en retraite. Malden sauta sur son cheval et partit au galop au bord de la colline pour voir ce qui se passait.

Il découvrit alors, arrivant par l'est, le groupe serré des druides, vêtus de leurs longues robes blanches, précédés par des Magistels qui prenaient déjà l'ennemi à revers.

Les Tuathanns reprirent courage en voyant arriver les hommes de Saî-Mina. Ils restèrent quelques instants stupéfaits par les boules de feu qui tombaient sur l'armée de Harcourt et par les éclairs que les druides envoyaient devant eux, puis ils repartirent au combat, dévalant la colline pour prendre d'assaut les Soldats de la Flamme.

Au loin, en retrait de la troisième ligne, Dancray fulminait. Ses chevaliers étaient complètement dépassés par cette attaque surprise et ne pouvaient se défendre contre le feu qui venait du ciel. Les chevaux prenaient peur, faisant souvent tomber leurs cavaliers qui mouraient aussitôt sous l'attaque brutale des Magistels déployés sur tout le flanc est.

Il ordonna alors aux archers de se regrouper en deux colonnes au-delà de la colline. Pendant le temps qu'il leur fallut pour s'installer, les hommes du comte Al'Roeg tombèrent par dizaines, brûlés, écrasés ou éventrés.

Les archers de Harcourt envoyèrent enfin une première salve. Les flèches retombèrent par milliers sur les nouveaux arrivants. Quelques Magistels périrent, ainsi que plusieurs druides, mais aucun des quatre membres du Conseil qui avaient pris la précaution de rester en retrait.

Une deuxième salve s'envola, mais elle fut déviée cette fois par une force invisible, comme un mur transparent qui flottait dans les airs au-dessus des druides. Et l'attaque des Magistels reprit de plus belle.

Dancray vit alors ses troupes qui commençaient à reculer. Il hurla de rage. Les Harcourtois étaient tellement plus nombreux, ce n'était pas possible !

Les Tuathanns, eux, continuaient d'avancer, faisant danser leurs haches et leurs épées autour d'eux. Ils s'infiltraient entre les lignes de fantassins et seraient bientôt à portée de la cavalerie. Le combat était de plus en plus désordonné, de plus en plus sanglant.

Alors que Dancray s'imaginait déjà vaincu, il vit apparaître au sud une nouvelle colonne de soldats. L'un de ses hommes arriva au galop au même instant.

— Meriande de Terre-Brune arrive avec plus de huit mille hommes, général ! Nous sommes sauvés !

Dancray retrouva le sourire.

— Fort bien. Partez dire à Meriande d'attaquer par le flanc est. S'ils peuvent nous débarrasser des Magistels, je pense que nous pourrons reprendre le dessus sur les Tuathanns.

—-Bien, général. Mais les druides ?

— Les druides ? répéta Dancray en serrant les dents. Nous ne pourrons nous occuper des druides que quand la ligne des Magistels sera tombée. Pour le moment, nous ne pouvons que nous défendre. Mais si nous allons au contact, ils ne pourront plus utiliser leurs boules enflammées, ils risqueraient de tuer leurs propres alliés.

Le soldat acquiesça et repartit au galop dans l'autre sens.

Dans la plaine de Sablon, l'hécatombe continuait.

Les archers harcourtois avaient abandonné leur assaut inutile et avaient sorti leurs épées pour courir affronter au nom du Christ l'armée de barbares qui dévalait encore les pentes vertes. Les cavaliers tournaient autour des lignes ennemies, essayant de passer au travers, mais les Tuathanns sautaient sur la croupe des chevaux pour les faire tomber au sol où tout se terminait dans un bain de boue et de sang.

Dancray entendait les cris de ses hommes. « Par la croix du Christ ! » hurlaient-ils en fonçant droit sur l'ennemi. Mais plusieurs milliers étaient déjà morts et le général se demandait s'ils pourraient tenir jusqu'à l'arrivée des Brunois.

Au même moment, il entendit des cris derrière lui, au nord. Il se retourna aussitôt et vit plusieurs de ses hommes qui arrivaient au galop. Ils venaient du camp qui avait été installé la veille en retrait, et la panique se lisait dans leurs yeux.

Dancray se mit en route pour les arrêter.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, furieux. Pourquoi abandonnez-vous le camp ?

Les hommes s'arrêtèrent dès qu'ils reconnurent le général.

— Une armée vient du nord ! haleta l'un d'eux en descendant de cheval.

— Une armée ? Du nord ? La reine aurait-elle finalement décidé d'envoyer ses troupes ? s'étonna Dancray.

— Non, général, continua le jeune homme essoufflé. Ils ne portent pas la bannière de Galatie…

— Mais quelle bannière alors ? Ce ne sont tout de même pas les Sarrois ?

— Nous ne connaissons pas ces armes, général. Ce doit être des étrangers…

Dancray fronça les sourcils. Cela ne lui disait rien.

— Sont-ils nombreux ?

— Pas loin de deux mille, je pense.

Le général se redressa sur son cheval et appela un capitaine à ses côtés.

— Envoyez deux éclaireurs, je veux savoir si cette armée nous est hostile. Elle l'est sûrement, mais je veux en avoir le cœur net. Et il va falloir les arrêter avant qu'ils ne puissent nous prendre à revers. S'ils ne sont vraiment que deux mille, nous devrions pouvoir les contenir, mais cela va encore réduire notre armée de front. Soyez patients, dès que l'armée de Meriande aura soulagé nos troupes, vous vous préparerez à intercepter ces nouveaux intrus !

Le capitaine acquiesça et partit donner ses ordres.

Le soleil brillait encore haut dans le ciel. L'armée de Meriande, anciens soldats de Terre-Brune et mercenaires, arriva enfin dans la bataille. Aussitôt, les Magistels durent arrêter leur offensive sur l'armée de Harcourt pour se défendre contre les Brunois. Les hommes de Dancray en profitèrent pour avancer à nouveau sur la colline, et une formation de trois mille hommes se détacha pour venir se poster au nord.

Les Tuathanns commençaient à s'essouffler. Ils se laissèrent déborder par la contre-attaque des Harcourtois, débarrassés pour l'heure de la pression des Magistels. Les clans durent battre en retraite, regagnant le haut de la colline d'où ils avaient une meilleure défense.

Soudain, un nouvel étendard apparut au nord de la plaine de Sablon. Les Harcourtois, aussi bien que les Brunois et les Tuathanns, se demandèrent qui étaient ces soldats vêtus de rouge et de blanc. Mais les druides, eux, reconnurent aussitôt le symbole brodé sur leurs bannières. C'était le symbole du Samildanach.

* * *

Après de longues heures de recherche, ils commencèrent à s'impatienter. La fatigue et la peur d'être découverts les accablaient, et Aléa se demanda si l'encyclopédie se trouvait vraiment dans cette pièce.

— Peut-être l'avons-nous vue sans nous en rendre compte, suggéra Kaitlin, épuisée.

— Ou peut-être qu'elle est ailleurs, répliqua Aléa.

— Allons, intervint Faith qui était tout en haut d'une échelle. Nous n'avons pas encore tout vérifié. Nous n'allons pas abandonner maintenant, tout de même !

Le nain, lui, avait abandonné depuis longtemps. Il était assis sur une pile de manuscrits reliés, la tête dans les mains. Il partageait son temps entre des soupirs et des bâillements, les yeux brillants de fatigue.

Kaitlin et Aléa se remirent au travail. Elles avaient toutes les deux beaucoup plus de mal que la barde à déchiffrer les lettres sur le dos des livres. En sus, la faible lumière de la lune ne les aidait pas beaucoup.

Elles avaient découvert toutes sortes d'ouvrages, certains magnifiquement décorés, d'autres incomplets ou inachevés, d'autres encore qui n'étaient reliés que par une maigre ficelle. Mais aucun ne correspondait à ce qu'elles cherchaient.

Il fallait souvent enlever une épaisse couche de poussière pour voir le titre gravé dans l'épaisseur du cuir, et parfois il n'y avait rien d'inscrit sur la reliure, il fallait alors ouvrir le livre et chercher une indication sur les premières pages.

— Si ça se trouve, intervint Mjolln en bâillant, votre maudit bouquin est sur un des pupitres ! Ha, ha !

Aléa se retourna vers le nain.

— Ce n'est pas bête, ça ! dit-elle. Tu n'as qu'à chercher…

Le nain grogna.

— J'aurais mieux fait, ça oui, de me taire !

Il se leva laborieusement et avança en traînant les pieds vers les petites salles entre les tapisseries. Aléa le vit disparaître dans l'ombre et se remit au travail en souriant.

Elle monta si haut sur une échelle qu'elle arriva à la hauteur de l'une des baies. Elle regarda à travers l'ouverture. La mer était d'un bleu obscur, presque noir. Elle tourna la tête pour voir par l'autre fenêtre, et vit alors la lumière d'une torche qui vacillait plus haut, dans la galerie qui entourait le cloître.

Elle regarda à nouveau dehors, du côté de la mer, et vit que les premiers rayons du soleil n'étaient pas loin.

— Le matin est proche ! murmura-t-elle. Les moines vont se réveiller !

Au même moment, un vacarme énorme retentit au centre de la pièce. Aléa faillit perdre l'équilibre. Elle se rattrapa aux barreaux de l'échelle et pencha la tête pour voir ce qui s'était passé.

Mjolln avait fait tomber un énorme livre au pied d'un pupitre.

— Aléa, dit-il, perplexe, en levant les yeux vers la jeune fille. Je crois que j'ai trouvé ton livre !

Aléa se laissa glisser le long de l'échelle sans poser les pieds sur les barreaux. Elle arriva en bas en un instant et courut vers le nain.

Faith et Kaitlin arrivèrent à leur tour.

L'Encyclopédie d'Anali reposait aux pieds de Mjolln.

Faith se baissa et passa la main sur le cuir de la couverture.

— C'est bien cela, murmura-t-elle, et au même moment, la porte sud du scriptorium s'ouvrit violemment.

Ils se baissèrent tous aussitôt. La lumière d'une torche apparut à travers les tapisseries et sur le plafond.

— Je viens d'entendre du bruit par ici, mon père, je vous assure.

La voix résonna sous la grande voûte de pierre.

Aléa ramassa la lourde encyclopédie. Kaitlin ouvrit son sac et le tendit à la jeune fille qui y glissa l'épais volume.

Lentement, ils se mirent à marcher tous les quatre vers la porte par laquelle ils étaient entrés. Ils entendirent derrière eux les bruits de pas des deux hommes qui fouillaient la pièce.

Aléa ouvrit la porte et fit signe à ses amis de se précipiter de l'autre côté. Au même moment, l'un des hommes s'écria :

— Là-bas ! La porte du réfectoire vient de s'ouvrir ! La jeune fille sauta de l'autre côté et ferma la porte derrière elle.

— Vite ! cria-t-elle en poussant Mjolln devant elle. Ils arrivent !

Ils montèrent quatre à quatre les marches qui menaient au réfectoire. La porte qu'ils venaient de passer s'ouvrit au moment où ils arrivaient dans la grande pièce.

Kaitlin se précipita vers un banc et le poussa vers la porte. D'un coup de pied, elle lui fit dévaler les escaliers. Elle eut tout juste le temps de voir le jeune étudiant en bas des marches qui reçut le banc en pleine poitrine et alla s'écraser contre les grands battants de la haute porte.

— Dehors ! cria Aléa en tirant Kaitlin par la taille. Ils coururent sans se retourner vers la galerie du cloître, traversèrent le jardin pour aller droit vers le Grand Degré.

Les cris des deux hommes se mirent à résonner dans le réfectoire, et quelques torches s'allumèrent aux fenêtres des deux derniers étages de la Merveille.

Ils retournèrent vers la petite salle de garde qui donnait sur les remparts. Il n'y avait toujours personne. Aléa passa la première et courut le long de la coursive. A l'angle, elle vit que les deux soldats étaient toujours là, mais ils se débattaient, réveillés.

Sans hésiter, Aléa leur asséna un nouveau coup sur la tête et se retourna vers ses amis pour leur faire signe d'avancer. Puis elle reprit sa course vers la tour. Avant d'ouvrir la porte, elle jeta un coup d'œil en bas du rempart et découvrit avec horreur quatre soldats qui découvraient la serrure forcée. Elle regarda plus haut, vers l'entrée de l'abbaye et vit d'autres soldats qui sortaient en courant. La ville était déjà en alerte. Les moines avaient fait vite !

— On ne peut pas descendre par là ! s'écria-t-elle comme ses compagnons arrivaient.

— Mais il n'y a pas d'autre issue ! s'exclama Mjolln, paniqué.

— Et des soldats ne vont pas tarder à arriver par le Grand Degré, poursuivit Faith.

— Je sais, répliqua Aléa. Il y en a aussi qui sont en train de monter dans cette tour !

La jeune fille regarda autour d'elle. Il n'y avait aucune échappatoire. Pas de trappe dans le sol de la coursive, pas d'autre tour accessible.

Elle se pencha par-dessus le mur du rempart, vers l'extérieur. La fortification donnait directement sur le rocher, au-dessus de la baie.

Elle se retourna vers ses compagnons. Elle joignit les mains devant sa bouche et inspira profondément.

— Bon, dit-elle. Est-ce que vous me faites confiance ?

Mjolln fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il d'une voix inquiète.

Aléa hésita. Elle regarda à nouveau par-dessus le mur.

Faith la prit par l'épaule.

— Ne me dis pas que tu veux qu'on saute ! s'exclama la barde, incrédule.

Aléa fit une grimace gênée.

— Je crois que c'est notre seule chance, avoua-t-elle finalement.

Le nain éclata de rire.

— Bien sûr ! Tada ! On n'a qu'à s'envoler comme des petits oiseaux, se moqua-t-il.

Aléa se frotta les joues.

— Écoutez, je suis sûre que je peux retenir notre chute. Si on saute tous en même temps, je suis sûre que je peux…

— Mais ça va pas, non ? s'exclama Mjolln qui commençait à prendre peur.

Au même moment, la porte qui donnait sur la petite salle de garde du Grand Degré s'ouvrit et des soldats apparurent.

Aléa n'hésita pas un seul instant. Elle grimpa sur le mur du rempart et tendit la main vers ses amis.

— Montez ! Si vous croyez en moi, montez !

Faith s'exécuta aussitôt. Mjolln la regarda, médusé.

-— Vous êtes folle !

Kaitlin hésita. Elle se retourna, vit les soldats qui couraient le long de la coursive et se décida d'un seul coup. Elle prit le nain par les hanches et le posa sur le parapet, puis elle grimpa derrière lui.

— Non ! cria Mjolln. Je ne sauterai pas !

Faith l'attrapa par l'épaule et le plaqua contre elle.

— Monsieur Abbac, si on survit à ça, je jure que je vous fais barde !

— Je m'en fiche ! s'exclama le nain qui tremblait de tout son corps.

— Maintenant ! cria Aléa et elle sauta la première dans le vide, entraînant Faith qu'elle tenait par la main.

La barde se laissa tomber sans lâcher le nain qui fut emporté avec elle, et Kaitlin les imita en fermant les yeux.

Le vide les engouffra d'un seul coup. Ce fut un moment de silence absolu. Comme un réveil brutal au milieu d'un cauchemar. La chute ne dura qu'un instant très court, et Aléa eut tout juste le temps de refermer le Saîman autour d'eux. Le sol se rapprochait et elle crut qu'ils allaient s'écraser. Elle hurla, et soudain le Saîman se mit à monter sous leurs pieds. Il gonfla autour d'eux, diminuant la force de leur chute jusqu'à la stopper complètement. Aléa, que la vitesse avait désorientée, parvint enfin à se ressaisir et reprit le contrôle du Saîman.

Leurs pieds touchèrent lentement le sol.

Aléa éclata de rire. Elle vit ses trois compagnons, le visage crispé, qui n'osaient pas ouvrir les yeux. Raides comme des planches, ils tenaient sur la pointe des pieds sans même s'en rendre compte.

En entendant le rire nerveux de la jeune fille, ils ouvrirent timidement les yeux.

— On est vivants ? demandant Mjolln, les yeux embués de larmes.

Il sentit la main de la barde qui serrait la sienne et comprit qu'ils étaient sains et saufs.

Il tourna la tête vers Aléa, et lui adressa un regard furieux. La jeune fille haussa les épaules. Mjolln resta un long moment à la fixer d'un air méchant, puis soudain il éclata de rire à son tour.

Aléa poussa un soupir de soulagement. Ils riaient maintenant tous les quatre, comme si la chute les avait enivrés.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda finalement Kaitlin en regardant devant eux la baie inondée qui s'étendait à perte de vue.

* * *

Galiad donna l'ordre d'attaquer dès qu'il vit qu'une partie des troupes de Harcourt se préparait à les intercepter.

— Il ne faut pas leur laisser le temps de prendre position ! hurla-t-il.

Il leva Banthral au-dessus de sa tête et, de toutes ses forces, il cria :

— Alragan ! Pour le Samildanach !

Les mille deux cents fantassins et archers se mirent à courir vers l'ennemi, acclamant à leur tour le nom d'Aléa, bientôt suivis par les cavaliers.

Ils parcoururent la longue plaine qui les séparait des Harcourtois sans cesser de hurler. C'était une impressionnante marée humaine que rien ne semblait pouvoir arrêter.

Quand ils furent à la bonne distance, Erwan fit signe aux archers de se mettre en position. La ligne des fantassins se dégagea devant eux, révélant une longue colonne d'arcs dressés vers le ciel bleu d'été.

Les flèches s'envolèrent au-dessus de l'infanterie qui continuait d'avancer et retombèrent sur les premières lignes du détachement de Harcourt. Des centaines d'hommes tombèrent en pleine course, transpercés de toute part.

L'instant d'après, les fantassins du Samildanach arrivèrent au contact de l'ennemi. Ce fut un choc terrible. Les guerriers d'Al'Daman se jetaient effrontément dans la bataille, moins expérimentés mais tellement plus courageux.

Il y eut autant de morts d'un côté que de l'autre.

Finghin, resté en retrait, lançait de longs éclairs bleutés sur les chevaliers harcourtois. Les langues vives dansaient tout autour des armures et grillaient la chair à l'intérieur. Les cavaliers s'écroulaient, brûlés vifs.

Erwan restait près du druide et le protégeait des nombreux fantassins qui tentaient d'assaillir Finghin pour que cessent ses attaques meurtrières. Le jeune Magistel, assisté de Talin, repoussait un à un les Soldats de la Flamme, les accueillant à coups d'épée et de masse d'armes.

Plus loin, en première ligne, Galiad traversait les rangées ennemies en faisant tournoyer Banthral au-dessus de sa tête. Chaque fois qu'il abattait l'épée, il touchait sa cible et terrassait ses victimes d'un seul coup de lame. La lame s'enfonçait dans les ventres, sur les flancs, tranchait les gorges, fendait les crânes.

Au loin, Dancray le reconnut.

— Al'Daman ! s'exclama-t-il, furieux.

Il se tourna vers le capitaine qui attendait près de lui et lui ordonna de partir attaquer le Magistel.

Le capitaine Gallover était un homme plutôt âgé, mais c'était peut-être l'un des plus vaillants chevaliers de Harcourt. Il avait fait partie, jeune homme, des quelques combattants qui s'étaient illustrés au côté d'Al'Roeg dans la guerre contre Galatie, et peu de soldats en Harcourt maniaient l'épée aussi bien que lui. Il avait tenu à rester capitaine pour s'assurer qu'on ne l'empêcherait pas de participer aux combats. C'était un vrai guerrier, et se battre n'était pas seulement ce qu'il faisait de mieux : c'était sa seule raison de vivre !

Il salua le général et partit au galop vers Al'Daman, affronter ce guerrier de légende, digne adversaire. Son cheval se fraya avec peine un chemin parmi les fantassins. Il manqua écraser l'un de ses propres hommes, mais Gallover ne regardait pas sous sa monture. Il avait les yeux rivés sur l'homme qu'il devait défaire.

Galiad abattit encore sa lame sur un homme de Harcourt qui tentait de s'approcher. Quand il releva les yeux, il vit le capitaine qui fonçait droit sur lui. Il évita de justesse la lance de Gallover et perdit l'équilibre en s'inclinant un peu trop.

Le Magistel tomba de cheval, emporté par le poids de son armure de plates. Il s'écrasa violemment sur le sol, parmi les cadavres ensanglantés de ses ennemis comme de ses propres soldats.

Il sentit un liquide chaud qui coulait sur son front. Dans la chute, il s'était cogné le crâne à l'intérieur de son casque et se l'était sans doute ouvert. Le sang descendit sur son œil droit, troublant sa vue. Il pencha la tête, mais son champ de vision était des plus étroits comme son casque appuyait sur le sol. Il ne pouvait voir que la confusion des armes qui se croisaient au-dessus de lui, des ombres qui venaient puis partaient, l'éclat éblouissant du soleil sur une lame… Galiad essaya de se relever, mais le poids de l'armure le clouait au sol. Il fit une nouvelle tentative mais ne parvint qu'à se coincer le dos.

Il secoua la tête et aperçut alors le visage de Gallover au-dessus de lui. Le capitaine était sur le point d'abattre son épée. Galiad serra les dents et donna un violent coup de hanches pour rouler sur lui-même tout en balançant sa jambe sur la gauche pour faucher le chevalier.

Le Magistel se retourna au sol et poussa de toutes ses forces sur ses bras pour se relever. Le sang battait à son front. Il fit volte-face et vit que Gallover était tombé, mais qu'il se remettait déjà debout.

Galiad fit un pas de côté et aperçut Banthral juste devant lui. Sans quitter le capitaine des yeux il avança lentement vers son épée. Il était prêt à esquiver si Gallover ne lui laissait pas le temps de ramasser son arme.

Galiad se pencha. Le sang avait complètement fermé son œil, et son casque l'empêchait de s'essuyer. Il eut du mal à ramasser Banthral tant sa vision était troublée.

A cet instant, Gallover bondit sur le Magistel. Galiad le vit partir du coin de l'œil. Il se laissa tomber sur le côté pour essayer de passer sous son adversaire. De la main droite il parvint à saisir Banthral tout en amortissant sa chute. Le capitaine n'eut pas le temps d'esquiver. Surpris par la cascade de son adversaire, il s'empala sur l'épée de Galiad avec une grimace ridicule.

Le Magistel se releva, dégagea son arme et se retourna pour retrouver son cheval. Il courut vers l'animal, arrêta un fantassin et lui demanda de l'aider à monter.

Une fois de nouveau en selle, il enleva son casque et un gant et put enlever le sang qui avait coagulé sur son œil. Il put voir enfin correctement, et ce fut pour découvrir que la bataille autour de lui prenait un tour nouveau.

Ici, le combat était assez équilibré. Les morts s'accumulaient, mais les Soldats de la Flamme ne parvenaient à maîtriser les attaques des guerriers du Samildanach. Pourtant, Galiad savait que cela ne pourrait pas durer.

Mais au sud, les Brunois, beaucoup plus nombreux, étaient parvenus à repousser les Magistels de Saî-Mina. Ils attaquaient maintenant les Tuathanns en haut de la colline.

Au nord-ouest, les Soldats de la Flamme avaient repris le dessus et gravissaient progressivement la côte à travers les rangs affaiblis des hommes du Sid.

Mais le plus étonnant était ce qui se passait à l'est. Une confusion étonnante régnait parmi les druides qui commençaient à s'éparpiller. Galiad tira sur les rênes de son cheval pour le faire obliquer vers l'est et partit au galop pour essayer de comprendre. Il passa au milieu de la bataille qui opposait ses hommes aux Soldats de la Flamme, mais son cheval allait si vite que rien ne pouvait l'arrêter. Quand il fut un peu à l'écart, il se dressa sur sa selle et ce qu'il vit lui parut incroyable.

Un homme, seul, vêtu de ce qui semblait être un habit religieux, se battait contre les druides armé d'une seule épée.

Galiad continua d'avancer. Quand il fut assez près, il reconnut le visage dément de Samael. L'ancien druide tenait, dressée au-dessus de lui, l'Épée de Nuadu.

Il était parvenu à passer à travers l'armée de druides et attaquait maintenant les Grands-Druides complètement désorientés. Deux d'entre eux étaient déjà au sol, le corps tranché. Les deux autres semblaient épuisés. Ils se battaient depuis plusieurs heures contre les hommes de Harcourt et étaient sans doute au bout de leurs forces. En voyant leurs regards effarés, Galiad se demanda si le Saîman ne les avait pas quittés. Il les regarda un instant et les reconnut. Tiernan et Otelian.

Le Magistel descendit de cheval et courut vers le renégat en criant son nom.

— Samael !

L'ancien druide fit volte-face. Il aperçut Galiad qui courait vers lui et ouvrit un large sourire.

— Al'Daman ! Le plus grand des Magistels !

Galiad serra les poings sur le manche de son épée.

Il inspira profondément et fonça sur Samael. Son cœur battait de plus en plus fort. Mais il ne flancherait pas.

La mort de Phelim revint à sa mémoire. Le Prince des Herilims l'avait emporté sous ses yeux, et il n'avait rien pu faire. C'était le pire souvenir de toute son existence. Voir mourir devant lui le druide qu'il avait juré de protéger avec sa propre vie. Et aujourd'hui, d'autres Grands-Druides étaient morts sur le même champ de bataille.

Il avait quitté Saî-Mina pour toujours, mais son sens du devoir, lui, était intact. Et il se devait de défendre les membres du Conseil. Avec sa vie.

Il ne laisserait pas une seconde fois un Grand-Druide périr sous ses yeux. Quelle que doive être l'issue de ce combat, il allait se battre de tout son cœur. Sans doute pensait-il que c'était une manière de venger la mort de Phelim. Ici. Maintenant.

Il leva les yeux vers Samael et vit que celui-ci ouvrait la bouche. Il s'apprêtait à parler. Galiad ne lui en laissa pas le temps.

Il bondit tel un fauve sur le traître, tendant Banthral devant lui comme la proue d'un navire. L'épée étincela sous le soleil d'été.

Samael esquiva au dernier instant et donna un coup d'épée sur le côté. L'Épée de Nuadu s'enflamma et prit de la vitesse. Galiad, au bout de sa course, vit la lame s'approcher et se jeta sur le sol. L'épée siffla au-dessus de lui sans le toucher, mais une énergie invisible qui entourait la lame le heurta au flanc et l'envoya rouler loin derrière Samael.

Galiad se releva, sonné, et fit face à son ennemi. L'Épée de Nuadu était une arme terrible, et même si Samael n'avait pas l'agilité et la puissance de Galiad, le Man'ith faisait de lui un adversaire beaucoup plus dangereux.

Le Magistel, essoufflé, banda les muscles de ses bras pour tenir Banthral plus fermement. Au fond de lui, il commençait à douter. Mais il ne devait pas. S'il fallait mourir, il était prêt à le faire.

Soudain, il sursauta. Il avait senti quelque chose dans son dos. Comme un vent chaud qui soufflait derrière lui. Il regarda sur sa gauche et vit Otelian et Tiernan qui avaient fermé les yeux. Les deux Grands-Druides l'entouraient de Saîman. Ils allaient le protéger.

Galiad inspira. Il avait une chance. Il tendit les bras devant lui, pointant Banthral vers Samael, et sentit l'énergie des druides qui courait le long de son corps, comme un long bouclier. Il pensa à Aléa. Il ne devait pas mourir. Elle avait encore besoin de lui. Elle était le Samildanach. Il était son Magistel.

L'assaut fut instantané. Mais cet instant parut éternel. Le monde sembla s'arrêter.

Samael. L'Épée de Nuadu. L'ancien druide se jeta sur Galiad. L'épée brilla de mille feux, semblant entraîner l'homme derrière elle. Galiad se redressa. Sa conscience n'avait jamais été aussi claire. Il aurait dû esquiver depuis longtemps, mais il restait immobile et droit devant la lame qui fonçait vers lui. Il vit qu'elle approchait. Elle n'était plus qu'une pointe. Un rayon enflammé. Et quand elle fut si près que les flammes même l'eurent déjà dépassé, Galiad bondit vers le ciel, porté par le Saîman, plia les jambes sous son corps et abattit d'un geste puissant son épée vers Samael au-dessous de lui.

Banthral siffla, pourfendant l'air comme une guillotine, et trancha la tête de l'ancien druide dans une gerbe de sang.

Galiad retomba sur ses pieds un peu plus loin, fit volte-face et découvrit le corps décapité de Samael derrière lui. Le renégat était mort. Galiad poussa un long soupir.

A cet instant, Otelian se précipita vers le cadavre et ramassa l'Épée de Nuadu. Il se dressa, lança un regard à Galiad, hésita un instant, puis courut vers un cheval et partit au galop vers le nord.

Tiernan, les yeux hagards, adressa un salut au Magistel et s'enfuit à son tour, abandonnant le champ de bataille pour retourner sans doute au palais de Saî-Mina.

Galiad fit demi-tour et partit à son tour vers son cheval. Il monta sur le dos de l'animal et inspecta le cours des combats.

Cette fois-ci, il n'y avait plus de doute, Harcourt allait l'emporter. L'armée de Dancray avait rejoint les Brunois en haut de la colline où les derniers Tuathanns se faisaient massacrer.

La mort de Samael ne changerait rien. La bataille était perdue.

Aussitôt, Galiad repartit vers le nord où les guerriers du Samildanach combattaient encore. Il chercha dans la confusion le visage de son fils. Mais il ne voyait que ses hommes épuisés qui tombaient, levaient leurs armes dans un dernier effort puis mouraient.

Il contourna le champ de bataille par le nord et aperçut enfin Finghin. Le druide était penché sur le sol. Sur un corps immobile.

Le cœur de Galiad sembla s'arrêter. Il eut le souffle coupé pendant de longues secondes. Était-il arrivé quelque chose à Erwan ?

Le Magistel se remit au galop et sauta de son cheval dès qu'il fut derrière Finghin.

Erwan était étendu par terre. Galiad trembla. Mais il vit enfin que son fils avait les yeux ouverts et qu'il respirait avec peine. Erwan était vivant.

Finghin vit Galiad derrière lui.

— Votre fils est blessé ! s'écria le druide qui semblait épuisé lui aussi. Mais je m'occupe de lui ! Retournez au combat !

— Le combat est perdu, souffla le Magistel en s'approchant. Prenez mon fils avec vous sur un cheval et allez-vous-en. Je vais ordonner aux hommes de fuir ou de se rendre. Nous nous retrouverons ce soir, là où nous avons campé hier.

Finghin leva les yeux vers le Magistel.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-il.

Galiad acquiesça. Il adressa un dernier regard à son fils et remonta à cheval pour tenter de sauver la vie des derniers guerriers du Samildanach. Mais la plupart étaient déjà morts. Tel Talin, le fils du tailleur de pierre.

* * *

— La digue est de l'autre côté du rocher, et il y a sûrement des gardes qui nous attendent là-bas. L'eau est trop profonde pour marcher, et Mjolln ne sait pas nager… Je ne vois vraiment pas comment on pourrait faire ! dit Faith en descendant vers la baie la première.

— Nous pourrions rester ici et attendre que la marée redescende, suggéra Kaitlin.

— C'est trop risqué, répliqua Aléa. Les soldats de Mont-Tombe vont sûrement venir nous chercher.

— On pourrait peut-être fabriquer un radeau, proposa Faith.

Mjolln poussa un long soupir.

— Pourquoi faut-il toujours, ça oui, que nous devions fuir par la mer, Aléa ? dit-il en levant les yeux au ciel.

Aléa lui adressa un sourire gêné.

— Je pense que le radeau est en effet la meilleure solution, ajouta la jeune fille. Et je devrais pouvoir me débrouiller pour qu'il avance assez vite, n'est-ce pas, Mjolln ?

— Oui, oui, répondit le nain, ça, oui, vous pouvez lui faire confiance ! Ahum.

Ils se mirent donc à la recherche de bouts de bois. La marée avait ramené sur le bord du rocher quelques planches qu'ils purent ramasser. Kaitlin coupa les lanières de son sac pour accrocher les planches et les bouts de bois les uns aux autres, mais cela ne suffit pas et ils durent aussi utiliser les manches de leurs chemises. Ils étaient fatigués, mais le temps pressait et ils firent aussi vite qu'il purent. Mjolln, qui était parti chercher d'autres planches plus haut sur le rocher, dans un bois surélevé, trouva finalement un petit bout de corde qui permit d'achever l'assemblage. Faith espérait que la plate-forme serait assez large pour flotter quand ils seraient tous dessus.

— J'espère qu'on ne va pas s'enfoncer, dit-elle en veillant à ne pas être entendue de Mjolln.

— Je vais m'en assurer, répliqua Aléa. Allons-y !

Mjolln fut bien sûr le dernier à monter sur l'embarcation. Il ferma les yeux et se réfugia au centre du radeau, enfonçant sa tête dans ses genoux.

Aléa se mit à l'arrière. Elle chercha le contact du Saîman. La petite flamme brillait à l'intérieur de son front. Elle se saisit de cette énergie réconfortante. Elle attendit que le Saîman grossisse, puis elle le laissa glisser sous le radeau.

Soudain, l'embarcation se mit à avancer. Faith, qui était restée debout, faillit perdre l'équilibre. Elle se rattrapa de justesse aux épaules de Kaitlin et se mit à quatre pattes comme elle.

Le radeau semblait voler au-dessus de l'eau. La mer était calme et Aléa n'eut aucune peine à maintenir la plate-forme horizontale. Des gouttes d'eau s'envolaient chaque fois que l'avant de l'embarcation traversait une petite vague. La mer se colorait à mesure que le soleil montait derrière la ligne d'horizon. La nuit s'en allait doucement.

Mjolln grogna pendant tout le trajet au milieu du radeau, mais ils arrivèrent très vite de l'autre côté de la baie.

Le nain courut sur la plage, trop heureux de quitter les eaux. Il se laissa tomber sur le dos.

— Mjolln ! intervint Aléa en marchant vers lui. On ne peut pas rester là ! Allez ! Il va faire jour. On y va !

Le nain se leva en râlant, puis ils se mirent en marche vers l'est derrière Aléa.

Soudain, Faith s'arrêta, le regard tourné vers Mont-Tombe.

— Des soldats arrivent par la digue ! s'exclama-t-elle en montrant du doigt des chevaux qui galopaient vers la côte.

Ils s'arrêtèrent tous et découvrirent à leur tour les soldats.

— Vite ! Allons nous cacher ! s'écria Mjolln.

— Allons, monsieur Abbac ! Un peu de courage, rétorqua Faith.

Aléa sortit sa dague et Kaitlin partit ramasser un bâton. Faith et Mjolln dégainèrent leurs épées. Aléa se mit à courir vers la digue. Il fallait intercepter les soldats avant qu'ils ne puissent se déployer sur la plage. Les trois autres la suivirent.

Elle se posta au milieu de la digue. Les six cavaliers fonçaient droit sur elle. Elle leva sa dague devant elle, laissa le Saîman monter au bout de ses doigts, attendit que les soldats soient assez près puis elle jeta l'arme de toutes ses forces. La dague traversa l'air en sifflant et alla se planter entre les yeux du premier cavalier qui tomba à la renverse.

Aussitôt, la jeune fille rassembla l'énergie dans la paume de ses mains puis envoya des éclairs sur les autres chevaliers. Elle se souvenait des gestes de Finghin quand elle l'avait aidé à repousser les soldats à la sortie du souterrain de Ria.

Les éclairs claquaient dans l'air et projetaient les cavaliers au sol dans des nuages de fumée. Elle parvint à en toucher trois et il n'en restait plus que deux quand elle baissa les bras pour se déporter sur le côté. Les chevaux passèrent si près d'elle qu'elle perdit l'équilibre et tomba dans l'eau.

Les deux chevaliers ne s'arrêtèrent pas et foncèrent vers ses trois compagnons. Mjolln lança son épée vers le premier qui était bien trop haut pour que le nain puisse l'attaquer depuis le sol. L'épée ricocha contre l'armure et retomba à terre sans blesser le soldat.

L'autre chevalier abattit violemment sa masse d'armes sur Kaitlin. L'actrice fit un bond de côté, passa sur le flanc du cheval et assena un coup de bâton au cavalier, lui faisant perdre l'équilibre. Le soldat tomba sur le sol. Kaitlin ramassa l'épée de Mjolln et frappa de toutes ses forces sur une jambe du guerrier. La lame s'enfonça sous la genouillère et lui coupa la jambe. Le soldat hurla de douleur.

De l'autre côté, Faith esquivait les assauts répétés du dernier cavalier qui tournait autour d'elle.

Aléa, sortie de l'eau, envoya un dernier éclair dans sa direction. Le cavalier tomba à la renverse, sans vie. La jeune fille courut vers l'un des chevaux, l'attrapa par les rênes et parvint à l'arrêter. Kaitlin et Faith l'imitèrent.

L'instant d'après, les trois chevaux les emportaient au galop vers l'est. Mjolln, agrippé derrière la barde, lança un regard vers la plage. Les trois autres chevaux restaient là, immobiles, au milieu des corps ensanglantés des six Soldats de la Flamme.

Ils galopèrent tout le jour, luttant contre le sommeil. Aléa, en tête, restait loin des routes. Les soldats de Harcourt allaient sûrement les rechercher activement. Ils ne s'arrêtèrent même pas pour manger, mais à la fin de l'après-midi, quand Aléa vit que les chevaux n'en pouvaient plus, ils décidèrent enfin de se reposer.

Le nain se laissa tomber du cheval et partit se coucher sous un arbre où il s'endormit aussitôt.

* * *

Le comte Al'Roeg arriva à Filiden le lendemain de la guerre de Sablon, escorté par l'élite des Soldats de la Flamme.

Il passa d'abord sur le champ de bataille, plaine dévastée au-dessus de laquelle volaient déjà des nuées de charognards. Des hommes vêtus de noir passaient sur la plaine empuantie avec des charrettes de bois pour ramasser les milliers de cadavres qu'on enterrait plus loin dans une fosse commune, à l'exception de quelques nobles dont les corps seraient ramenés à Ria. Les dépouilles maculées de sang noir s'entassaient comme des poupées de chiffon. Quand ils s'arrêtaient pour ramasser de nouveaux cadavres, les hommes qui tiraient les charrettes devaient chasser les vautours qui commençaient déjà leur morbide besogne.

Le corps de Samael, lui, avait été emmené le premier. Il serait enterré le lendemain même à Filiden où le comte ordonna qu'on construise un monument qui commémorerait cette bataille et rendrait honneur à l'évêque Natalien.

Il ne restait plus un seul Tuathann dans la grande ville. Femmes et enfants avaient été chassés, et l'on racontait qu'ils étaient partis se réfugier dans les montagnes.

Harcourt et Terre-Brune avaient gagné la guerre. La nouvelle courait déjà dans le pays tout entier.

Le soir, un grand repas fut organisé dans la caserne, à l'endroit même où les Tuathanns avaient installé leurs quartiers généraux. Le symbole était fort et les Harcourtois exultaient.

Al'Roeg, Meriande et Aeditus dînèrent à la même table, entourés des grands officiers comme Dancray et des nobles de Harcourt et de Terre-Brune.

— Cousin, commença Meriande Mor assez fort pour que tout le monde entende, je vous dois tout. Jamais je n'oublierai ce moment ! Vous avez rendu Terre-Brune à ses habitants, et en signe de reconnaissance je vous fais serment d'allégeance !

Les convives applaudirent.

— Je suis aussi heureux que vous, cher cousin, répliqua Al'Roeg en levant son verre. J'ai hâte de vous voir siéger à nouveau à Méricourt. Mais n'oubliez pas votre promesse : l'Église doit être accueillie sur vos terres comme elle l'a été sur les miennes.

Meriande acquiesça.

— Aeditus, continua le comte de Harcourt en se tournant vers son évêque, je veux que vous envoyiez des prêtres, des moines et un évêque à Méricourt. Mon cousin bâtira la première église de Terre-Brune et ils pourront alors commencer à convertir les Brunois.

— Notre cœur l'est déjà ! intervint un noble de Terre-Brune à la droite de Meriande Mor.

Un serviteur arriva à la table pour resservir tout le monde en vin. La boisson coulait à flots et les hommes buvaient sans retenue.

— Demain, reprit Al'Roeg, je veux que tout le monde assiste à l'enterrement de l'évêque Natalien. Il est mort dignement sur le champ de bataille, là où un homme d'Église ne devrait jamais avoir à défendre son pays.

Au fond de lui, Al'Roeg était en réalité rassuré que Natalien soit mort. L'évêque était des plus étranges et sa haine secrète envers les druides, quoique bienvenue, cachait sans doute une bizarrerie dont le comte était bien heureux de se débarrasser. Et il savait qu'Aeditus lui-même ne pensait pas autrement.

Mais la guerre avait bien fait les choses.

— Maintenant que nos deux comtés sont réunis, reprit-il en posant les mains sur la table, cela va changer la donne politique de ce pays ! Nous avons mis les druides en fuite ! Leur autorité sur Gaelia n'a plus aucune valeur, et je suis sûr que Saî-Mina va perdre sa crédibilité auprès des habitants de l'île… A partir de ce jour, nous devons déclarer les druides indésirables sur nos terres. L'entrée de Harcourt et de Terre-Brune doit leur être strictement interdite.

Meriande Mor manifesta son accord. De toute façon, il n'était pas en position d'agir autrement. Al'Roeg l'avait sauvé. Sans lui, et surtout sans l'évêque Natalien, il serait mort sans doute pendant la bataille de Tenian, achevé sans pitié par les barbares du Sid. Mais maintenant, les Tuathanns n'étaient plus qu'un mauvais souvenir. Ceux qui s'étaient installés impunément en Terre-Brune commençaient déjà à être expulsés, quand ils n'étaient pas exécutés sur place…

— Mais cela n'est que le début, cher cousin. Il ne faut pas se précipiter, certes, mais nous ne devons pas nous arrêter en si bon chemin. Je veux rencontrer la reine de Galatie. Voir ce qu'elle a dans le ventre. Mais je pense que c'est une idiote. Elle a eu tort de ne pas participer à cette bataille, c'était son unique chance de nous battre. Maintenant que les druides sont affaiblis, elle est plus vulnérable que jamais. D'abord, nous écraserons le comté de Sarre. Nous posséderons alors trois des cinq territoires de l'île et pourrons imposer notre loi.

Tout le monde se tut dans la salle. Le comte parlait de plus en plus fort, emporté par son ambition.

— Al'Roeg, intervint Aeditus, nous pourrons bientôt vous nommer roi à la place de la reine ! La suprématie de Galatie n'a plus de raison d'être. Dieu a choisi Harcourt, et Harcourt régnera !

Les convives levèrent leur verre à nouveau.

— Au futur roi ! proposa Aeditus.

— Au roi ! répondirent-ils en trinquant.

Dehors, les hommes de Harcourt continuaient de ramasser les cadavres…

* * *

Les deux jours suivants, Aléa et ses compagnons galopèrent vers le sud. Ils dépassèrent la chaîne des montagnes de Gor-Draka en restant toujours loin des routes et des villages pour ne pas être repérés. Aléa envoyait régulièrement le Saîman autour d'elle. Elle cherchait la trace de Galiad, Finghin et Erwan. Peut-être la guerre était-elle finie… Alors ils se croiseraient sûrement.

Leur clandestinité les empêchait d'avoir des nouvelles du conflit, et l'inquiétude les gagnait chaque jour un peu plus. Galiad était-il parvenu à monter une armée ? Avaient-ils porté secours aux druides et aux Tuathanns ? Rien ne leur permettait de le savoir et ils se pressèrent de galoper jusqu'à la frontière de Galatie afin de rejoindre au plus vite une auberge où ils espéraient obtenir enfin des nouvelles.

Mais au soir du deuxième jour, ils furent interrompus dans leur voyage par la plus terrible des embuscades.

Le soleil venait de disparaître derrière les montagnes. La nuit s'étendait sur Gaelia comme un linceul sur celui qu'on enterre. Ils étaient au milieu d'une grande prairie bordée d'arbres et de collines. Les chevaux soudain refusèrent d'avancer et se mirent à trépigner sur place. Aléa se redressa et regarda alentour. Un vent léger caressait la plaine. S'appuyant sur le pommeau de sa selle, elle essaya de se hisser plus haut. Et enfin elle les vit.

Des centaines. Des milliers de regards qui sortirent en même temps des bois, au sud et à l'est. Une armée de regards qui avançait lentement, sortait de l'ombre.

— Des gorgûns, murmura Mjolln d'une voix tremblante.

Aléa se laissa retomber sur sa selle.

C'étaient bien des milliers de gorgûns. Elle reconnut leur peau vert et brun, leurs petits yeux rouges, leurs os saillants, leur démarche disloquée.

— Nous sommes quatre, ils sont des milliers, continua Mjolln en se demandant s'il n'était pas en train de faire un cauchemar.

Mais ils étaient bien là. Au bout de ce pré. Et ils progressaient, balançant leurs armes devant eux, marchant vers Aléa comme un troupeau stupide.

— Nous sommes perdus, conclut Mjolln en laissant tomber ses bras le long de son corps.

— Aléa, je ne sais pas si tu peux faire quelque chose, mais si c'est le cas, fais-le vite ! chuchota Faith, les yeux rivés sur l'horizon.

L'angoisse étouffait sa voix.

— Contre vingt ou trente d'entre eux, je pourrais tenter quelque chose, mais contre mille ? s'exclama Aléa, impuissante.

— On devrait peut-être essayer de fuir, tout simplement, suggéra Kaitlin.

Les gorgûns continuaient d'avancer.

— Je ne vois pas d'autre solution ! répliqua Faith.

— Allons-y ! s'exclama Aléa en tirant sur les brides de son cheval.

Ils firent demi-tour et partirent au galop vers le nord. Les chevaux allaient plus vite que jamais, trop heureux sans doute de s'éloigner, mais après quelques foulées les animaux s'arrêtèrent à nouveau.

Aléa regarda droit devant. Les gorgûns les avaient-ils encerclés ? Son cœur battait à tout rompre. La peur montait dans ses entrailles et elle s'imaginait que ses trois compagnons devaient sentir la même terreur. Cette fois-ci, rien ne pourrait les sauver.

Soudain, elle vit les ombres qui arrivaient du nord. Elle vit ce qui avait à nouveau arrêté les chevaux. Elle se mit debout sur ses étriers pour s'en assurer. Elle découvrit alors une nouvelle rangée d'yeux brillants, mais ceux-là n'étaient pas rouges.

Aléa avança la tête et plissa les yeux pour mieux voir. Non. Elle ne rêvait pas. Il y avait de ce côté-ci de la prairie une nouvelle armée, certes, mais pas une armée de gorgûns.

C'était une armée de loups.

Aléa se retourna. Derrière eux, les gorgûns continuaient d'avancer, et accéléraient le rythme à présent.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? pesta Faith en voyant la rangée de pupilles fluorescentes qui brillaient dans la nuit.

— Ce sont des loups, Faith, répondit Aléa calmement. Des loups.

La barde écarquilla les yeux.

— Tu crois que…

— Imala, confirma la jeune fille en se laissant retomber sur sa selle. Ce doit être Imala. Je l'espère en tout cas !

Les loups continuaient à sortir des bois devant eux. Ils étaient aussi nombreux que les gorgûns, peut-être même davantage. Les chevaux étaient terrifiés. Aléa avait du mal à retenir le sien.

— Il faut qu'on s'écarte de là au plus vite ! annonça la jeune fille en tendant un doigt en direction de l'ouest. Nous ne pouvons rester au milieu ! Les chevaux vont devenir fous !

Elle n'attendit pas la réponse de ses amis et se mit au galop, tête baissée. Les deux autres chevaux partirent aussitôt.

Au nord et au sud, les deux armées se resserraient sur eux.

Imala, j'espère que c’est toi !

Les gorgûns s'étaient mis à courir, maintenant. Contrairement aux loups qui avançaient toujours vers le centre de la prairie, ils obliquèrent vers l'ouest, à la poursuite d'Aléa et de ses compagnons.

Et soudain, les loups passèrent à l'attaque. Ce fut un vacarme gigantesque, plus assourdissant encore que la charge d'une armée de soldats. Aléa et ses compagnons, pris de panique, se jetèrent sur le sol et coururent vers les bois, abandonnant leurs chevaux qui refusaient d'obéir.

Aléa, terrifiée, fit volte-face. Et ce qu'elle vit était plus étonnant que tout ce qu'elle avait vu jusqu'alors. Les loups, qui avaient traversé la prairie à une vitesse étonnante, se jetaient sur les gorgûns comme des chiens de guerre.

Les créatures difformes se défendaient tant bien que mal, balançant leurs épées et leurs haches autour d'eux pour tenter de repousser cette marée dévastatrice. Mais les loups étaient plus rapides et plantaient leurs crocs dans les gorges verdâtres des gorgûns terrorisés.

Aléa regarda vers le nord. Des loups continuaient d'arriver, plus nombreux encore. La meute gigantesque barrait à présent la route aux gorgûns qui ne pouvaient que reculer vers l'est, fuyant devant les bêtes féroces.

Aléa et ses compagnons, spectateurs impuissants, restèrent bouche bée au milieu des bois devant cette scène incroyable. Les hurlements des loups couvraient à peine ceux des gorgûns, le sang rouge des animaux se mêlait à celui de ces créatures immondes, les cadavres se superposaient, la mort gagnait du terrain d'un côté comme de l'autre.

Aléa se mordit les lèvres. Les loups mouraient pour elle. Elle essayait de voir Imala dans cette confusion immense mais elle ne pouvait bien sûr distinguer aucun animal clairement dans l'obscurité de la nuit et le chaos des combats.

— Nous devons faire quelque chose ! s'écria-t-elle soudain, ne supportant plus ce terrible spectacle.

Mais ses compagnons étaient paralysés. Elle se précipita alors parmi les loups sous le regard stupéfait des trois autres. Les loups s'écartèrent sur son passage puis semblèrent former un grand cercle autour d'elle, comme pour la protéger.

Aléa courait vers l'est en poussant un hurlement qui ressemblait à celui des bêtes autour d'elle. Le bruit l'assourdissait, la nuit l'étouffait, la vitesse l'enivrait. Elle se sentait louve. Animale.

Arrivée au milieu de la prairie, elle se laissa tomber à genoux. Lentement, elle tendit les bras vers le ciel et accueillit la force ardente du Saîman.

L'énergie se mit à bouillir au fond d'elle. Son corps n'était plus qu'un volcan prêt à exploser. Les bras dressés, elle laissa encore quelques instants l'énergie brûler et grandir, et soudain elle ouvrit les mains et expulsa d'un seul coup le feu qui l'embrasait. Les flammes rouges s'élevèrent dans le ciel, diffusant leur lumière sur la prairie tout entière, puis elles se concentrèrent en boules énormes qui retombèrent à l'est de cette arène verte, comme une pluie de météorites sur l'armée des gorgûns.

Le sol se mit à trembler sous les explosions successives qui détonaient au milieu des monstres. Des dizaines de corps déchiquetés furent projetés dans les airs autour des colonnes de feu et de poussière. Ils moururent par centaines sous l'averse des gigantesques boules de feu. Écrasés, broyés, brûlés vifs. Des gorgûns couraient dans tous les sens, le corps enflammé, puis tombaient étouffés, calcinés.

Et les loups continuaient leur assaut, agrippant les chevilles des fuyards, déchirant les chairs glauques de leurs mâchoires puissantes, quand soudain une brèche se forma au milieu des gorgûns.

Aléa, épuisée par son attaque, se releva lentement. Les loups n'étaient déjà plus autour d'elle, comme ils continuaient de repousser l'ennemi vers les bois. Elle vit alors le vide qui se créait au milieu du champ de bataille.

Les gorgûns comme les loups semblaient s'écarter autour d'un mur invisible. Et au centre, elle vit la silhouette sombre d'un vertical.

Drapé dans une longue cape noire, la tête enveloppée d'une épaisse capuche, on ne voyait pas un seul bout de sa peau.

Aléa vit alors les nuées rouges, presque invisibles, qui dansaient autour de lui.

Le Saîman. Cet homme maîtrisait le Saîman. Un druide. Mais il ne portait pas la robe blanche, et sa démarche n'était pas celle d'un homme de Saî-Mina. Se pouvait-il que ce fût l'un des deux renégats ? Ce n'était pas Samael. Et, elle en était sûre, ce n'était pas Maolmôrdha non plus. Ce ne pouvait être lui. Pas encore. Elle aurait senti sa présence. Comme dans le monde de Djar. Non. Mais alors qui ?

L'homme qui avançait vers elle semblait n'avoir aucune présence. Aucune âme. Elle essayait de sentir son esprit, de sentir battre son cœur, mais elle ne trouvait rien, juste cette ombre lente et sûre, cette forme obscure qui avançait sur elle.

C'était comme s'il était déjà mort.

Aléa frissonna.

La bataille entre les gorgûns et les loups continuait tout autour, mais les animaux et leurs ennemis s'étaient écartés et semblaient ne pas les voir. Comme si deux mondes s'étaient soudain séparés.

Tout à coup, Aléa entendit des cris derrière elle. Mais elle ne voulut pas se retourner. L'homme continuait d'avancer, et il n'était plus très loin. Elle se concentra pour essayer d'entendre ce qui se passait dans son dos sans quitter l'étrange druide du regard. Soudain, elle reconnut les voix de Galiad et Finghin. La Moïra les avait guidés jusque-là. Entre la mer et les montagnes. Comme elle l'avait espéré. Mais elle n'entendait pas la voix d'Erwan. Elle serra les dents dans une grimace crispée.

L'homme n'était plus qu'à quelques mètres. Elle aurait voulu regarder derrière elle mais elle ne pouvait tourner le dos à cet ennemi menaçant.

À cet instant, elle entendit des pas. Elle recula lentement. L'homme devant elle s'immobilisa. Elle recula de plus en plus vite, manquant perdre l'équilibre. Et enfin, elle vit Galiad apparaître à sa droite, suivi de Finghin, Faith et Kaitlin.

— Où est Erwan ? demanda-t-elle aussitôt d'une voix pleine d'angoisse.

— Il est là, la rassura Galiad aussitôt. Il est resté dans la forêt avec Mjolln. Il est blessé, mais rien de grave.

Aléa poussa un soupir de soulagement. Elle n'avait pas quitté des yeux le personnage caché sous cette cape noire.

— Qui est-ce ? demanda Kaitlin, espérant que quelqu'un avait une réponse.

Mais personne n'en avait.

— Il a le Saîman, dit seulement Aléa.

Galiad dégaina Banthral. Finghin s'approcha de la jeune fille.

Au loin les loups semblaient être parvenus à repousser complètement les gorgûns. Certains commençaient à se disperser dans les bois. La prairie avait retrouvé son calme nocturne, mais des centaines de cadavres jonchaient le sol.

La silhouette noire se remit en marche, s'approchant d'eux d'un pas majestueux.

— Qui êtes-vous ? lança Galiad en avançant vers lui.

L'homme s'arrêta. Il sembla hésiter. Sa longue cape noire tremblait sous le vent de la nuit.

— À présent, on m'appelle Dermod Cahl.

Galiad reconnut le sceau d'Aldis autour de son cou.

Il avait donc guidé les gorgûns jusqu'ici.

— Et que voulez-vous ? insista Galiad en fronçant les sourcils.

Il lui sembla qu'il connaissait cette voix. Elle avait quelque chose d'étrange, comme si elle était trop grave, trop rauque, mais il était sûr qu'il connaissait cette voix.

— Je suis venu chercher Aléa.

Et tous comprirent quel sens il donnait à ce verbe.

Qui est-il ? se demanda Aléa. Quel est cet ennemi ?

Lentement, il sortit de sous sa cape un grand bâton de chêne noir. Galiad se mit en garde. Faith et Kaitlin sortirent leurs armes à leur tour.

Il a les gestes d'un druide et la démarche d'un mort.

Le Magistel se déplaça lentement vers la droite, et d'un signe de la main fit comprendre aux quatre autres de former un demi-cercle autour de Dermod Cahl.

Le Saîman brûle autour de lui de plus en plus fort.

Sans avancer, le mort-vivant leva le bras au-dessus de sa tête et, lentement, tira sa capuche en arrière.

Les cinq compagnons découvrirent avec horreur le visage déchiqueté du mort-vivant. Il ne restait que quelques bouts de chair rouge sur le crâne brûlé de Dermod Cahl. Ses globes oculaires semblaient vides. Mais c'était un noir absolu, surnaturel.

Le Saîman ne peut être si fort. Il y a autre chose.

Soudain, Galiad se précipita sur le mort-vivant. Aussitôt, Faith et Kaitlin l'imitèrent de l'autre côté.

L'Arhiman. Je reconnais cette autre énergie. C'était celle des Herilims. Mais il n'est pas l'un d'eux.

Dermod Cahl se baissa, attendit le dernier instant, puis fit un pas en arrière pour éviter l'assaut de Galiad. Il donna un violent coup de bâton dans le ventre du Magistel qui fut projeté en arrière puis tourna sur lui-même, jambe droite tendue, en décalant son bras sur la gauche dans un grand mouvement circulaire pour faucher les deux femmes qui n'eurent pas le temps de l'éviter. Kaitlin et Faith tombèrent côté à côte.

Il se bat mieux qu’un druide. Je dois faire quelque chose. Mais quelle attaque pourrait l'atteindre ?

Aléa réagit aussitôt en envoyant un éclair sur le mort-vivant, mais le serpent de feu s'arrêta juste devant Dermod Cahl, protégé par le bouclier de Saîman.

Je ne peux pas le battre. Pas comme ça.

Galiad, Faith et Kaitlin se relevèrent, le souffle coupé.

Eux non plus ne peuvent rien. Je dois le leur dire.

Finghin fit quelques pas de côté pour tenter de passer derrière leur ennemi. Mais celui-ci recula, empêchant ses assaillants de l'encercler.

Galiad tenta une nouvelle attaque. Banthral s'abattit violemment à côté du mort-vivant.

Galiad, vous ne pouvez l'atteindre ! Non !

Dermod Cahl, qui s'était penché en arrière pour éviter le coup, tendit le bras vers le Magistel. Galiad reçut un éclair en plein visage et tomba à la renverse en hurlant de douleur.

Faith, horrifiée, se précipita aussitôt. Elle leva son épée au-dessus d'elle et bondit sur le mort-vivant. Dermod Cahl ne se retourna même pas. Il y eut un éclair blanc. Éblouissant. Un seul petit instant. Un seul geste. Il tendit son bâton derrière lui et soudain, celui-ci se transforma en une longue lame de métal. Faith n'eut pas le temps de dévier sa course. Elle poussa un cri d'horreur quand elle comprit que la mort l'attendait et s'empala d'un seul coup sur la lance étincelante.

Aléa poussa un cri strident.

Son hurlement fendit l'air. Sembla stopper la nuit.

Puis le corps de la barde glissa mollement le long de la grande lame, laissant sur le métal brillant une traînée écarlate. Le visage figé dans sa dernière grimace, les bras ballants, elle s'écroula par terre, lentement. Lourdement. Et le sang se répandit autour d'elle. Autour de son corps immobile.

De son corps immobile.

Galiad, reprenant ses esprits, se releva en titubant et découvrit avec terreur le corps de Faith, étendue aux pieds de son bourreau, vidée de son dernier souffle de vie.

Le Magistel se mit à hurler à son tour. Ses yeux s'embuèrent de larmes. Son corps tout entier se mit à trembler. Ses muscles se crispèrent, ses veines se gonflèrent de sang, et sans réfléchir, le cœur brisé, l'âme détruite, il bondit sur le mort-vivant en saisissant Banthral des deux mains.

Aléa se précipita en avant pour s'interposer. Elle voyait les secondes défiler. Le temps se déployer, immuable, pour glisser vers un avenir terrible, qu'elle ne pourrait éviter.

Encore une fois, Dermod Cahl fut le plus rapide. Ses mouvements n'avaient rien de naturel. Il était porté par la magie qui le soutenait. Ses bras semblaient flotter. Transpercer l'air. Sous le regard effaré d'Aléa, le Magistel reçut la lame du mort-vivant en pleine gorge. L'acier s'enfonça sous la peau de son cou, coupant une à une les cordes vocales, glissant jusqu'à la nuque à travers la chair ouverte dans un mouvement qui semblait ne jamais vouloir finir. Le Magistel s'écroula en arrière sur le sol. Sa tête roula derrière lui, les joues couvertes de larmes.

Aléa tomba à genoux à côté de Galiad. Elle ne pouvait croire ce qu'elle voyait devant elle. Tout ce sang. Faith. Et maintenant, le corps du Magistel. Si bon. Galiad. Les images revenaient une à une. La cour de Saî-Mina. « Phelim m'a demandé de vous enseigner le maniement de l'épée… » Cette voix. La forêt. « D'accord, Aléa, je te tutoie, mais plus de promenade nocturne surprise, entendu ? » Le souterrain de Ria. « Je ne pars pas sans toi. J'ai perdu Phelim, je ne te perdrai pas. » Cette voix, disparue pour toujours.

Aléa pleurait. Les mains tremblantes, les cheveux collés sur ses joues par les larmes, elle leva les yeux vers Dermod Cahl, immobile à quelques pas de là. Il la dévisageait.

C'était elle qu'il voulait.

Finghin et Kaitlin étaient pétrifiés. Ni l'un ni l'autre n'osaient bouger. Ils regardaient Aléa, incrédules, cherchant sur son visage une seconde de répit, un dernier asile dans la folie qui avait gagné leur âme paralysée.

Aléa se leva lentement. Elle se redressa face au mort-vivant.

C'est moi que tu veux.

Dermod Cahl fit un pas en arrière, ramenant son bâton le long de son corps.

Si c'est ma vie que tu veux, prends-la, mais je ne partirai pas sans toi.

La jeune fille ferma les yeux et laissa le Saîman quitter son corps. L'énergie bleue se glissa devant elle, et se mêla à celle du mort-vivant.

Tu m'entends, n’est-ce pas ? Mais tu ne veux pas me parler. Ma voix te fait peur ?

Dermod Cahl leva lentement son bâton derrière sa nuque.

Laisse-moi entrer. Regarde. Je suis désarmée. Si tu veux, tu peux me prendre, simplement.

Le bâton se mit à briller comme il changeait de matière.

Je vois maintenant. Je vois ton âme, druide.

Le bois se fit acier.

Je vois ton âme. Mais elle est morte. Druide. Tu es mort. Ce n’est pas toi, ici. Ce n’est que ton cadavre.

La lame s'inclina, effleurée par la lumière discrète de la lune.

Vois ce que Maolmordha a fait de toi. Regarde-toi, comme je te regarde. Regarde qui tu es… Je vois son regard au-dessus de toi. Il a fait de toi un esclave. Tu as tué pour lui.

La lame s'abattit lentement vers Aléa.

Regarde l'homme à tes pieds. L'homme que tu viens de tuer.

Puis elle accéléra.

Regarde Galiad. Galiad Al'Daman.

Elle siffla dans l'air au-dessus d'Aléa.

Ton Magistel.

Elle s'enfonça.

Phelim.

Il y eut un claquement dans l'air. Une ombre foudroyante.

Aléa s'écroula sur le sol.

La lame avait brisé son épaule. Déchiré sa chair.

En tombant, elle leva les yeux vers Dermod Cahl. Sa tête avait explosé. Le corps difforme du mort-vivant sombrait lentement en arrière, décapité.

Aléa glissa sur l'herbe. Sa vue se brouillait.

La dernière chose qu'elle vit, ce furent les bras tendus de Finghin derrière elle. Son regard terrifié. Et le Saîman qui s'échappait encore de ses doigts tremblants.

  Épilogue

Quand Aléa reprit connaissance, elle découvrit au-dessus d'elle les visages de Finghin, de Kaitlin et de Mjolln. Elle tourna la tête et vit Erwan. Il était allongé sur un lit, à côté du sien. Il lui souriait.

— Où sommes-nous ? murmura-t-elle, la gorge sèche.

— Shh, répondit Finghin en posant sa paume sur le front d'Aléa. Il faut encore que tu te reposes. Nous sommes dans une petite auberge de Galatie. Loin de tout. Rendors-toi !

Alors Aléa se souvint. Et les larmes montèrent à ses yeux. Galiad et Faith n'étaient plus. Ils avaient été tués par Dermod Cahl. Et Dermod Cahl…

Elle ne parvint pas à poursuivre le fil de ses pensées. Ce souvenir était trop douloureux. Elle aurait voulu se persuader que ce n'était pas possible.

Que ce n'était pas Phelim.

Et ce n'était pas Phelim. Ce n'était plus Phelim. Il fallait qu'elle se souvienne. Ce n'était qu'un cadavre manipulé par Maolmordha. Cela aurait pu être n'importe quel cadavre.

N'importe quel cadavre.

— L'encyclopédie ? murmura-t-elle soudain en essayant de se redresser.

Finghin posa un doigt sur ses lèvres.

— Calme-toi, Aléa ! L'encyclopédie est bien là. Tu pourras la voir dès que tu iras mieux.

La jeune fille luttait. Ses yeux se fermaient tous seuls. Mais elle voulait savoir.

— Mais… Finghin… Les prophéties… Il y a des réponses ?

Le druide lui caressa le front en souriant.

— Oui, Aléa. Il y a des réponses. Tu verras.

Et elle perdit à nouveau connaissance.

* * *

Je suis dans le monde de Djar. Je sens le vide autour de moi. Je fais le vide autour de moi. Je ne veux plus rien voir. Plus rien sentir. Je voudrais être morte.

Non. Je ne peux pas. Erwan. Il est là. Je dois rester pour lui.

Phelim. Mais qu'ai-je fait ? Qu'ai-je fait, mon bon druide ?

Oh, venez. Venez ici, je vous en supplie ! Montrez-moi un instant votre doux visage. Vos yeux pleins de vie.

Mais il ne vient pas.

Maolmôrdha. J'irai vers toi. Cette fois-ci, il n’y aura personne entre nous. Plus de bouclier. Rien que toi et moi. Tu m'entends, Maolmôrdha ? Je viens vers toi !

Ce silence. Ce silence continu. Comme si le monde de Djar s'était arrêté. Ou comme si personne d'autre que moi n’était là.

Pourtant…

Je sens ta présence. Je te sens près de moi. Il faut que j'avance. Que je défasse le vide autour de moi. Si je me perds dans Djar, je me perds partout. Je dois lutter. Pour Erwan. Et pour toi.

Imala.