Blanche

La famille rêvée
du Dr Flynn

SUE MacKAY

© 2011, Sue MacKay. © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

Parents et bébé: © ANDY COX / GETTY IMAGES

C. DUTEIL

978-2-280-22416-1

1. 

Par la fenêtre, Abby Brown contemplait la longue rangée de pêchers dont les petits fruits commençaient à gonfler. Le verger de son père, la seule constante de sa vie chaotique… Chaque saison apportait ses propres rituels et, avec l’été qui débutait officiellement cette semaine, décembre était consacré au traitement et à la taille des arbres. 

Mais assez tergiversé. Il fallait qu’elle le fasse. Prenant une profonde inspiration, elle pressa la touche bis du téléphone. L’appel qu’elle ne voulait pas passer, qu’elle essayait vainement de passer depuis deux ans… Elle avait composé le numéro si souvent qu’elle le connaissait par cœur, mais cette fois, elle devait laisser le téléphone sonner. Attendre que Kieran réponde. Cette fois, elle ne pouvait pas raccrocher sous l’effet de la panique. Elle ne pouvait plus différer ce qu’elle avait à lui dire. 

Car lui parler face à face serait pire. Infiniment pire. 

Quelque part à Dublin, on décrocha. 

– Kieran Flynn, j’écoute. 

Les mots moururent dans la gorge d’Abby, les douces intonations irlandaises ne lui rappelant que trop pourquoi elle en était là. 

– Allô ? Il y a quelqu’un ? insista Kieran, un sourire dans la voix. 

Elle devait parler, vite, avant d’être tentée de raccrocher. 

– C’est Abby Brown… 

– Abigail ? Vraiment ? Où es-tu ? Tu m’appelles de Nouvelle-Zélande ? s’enquit-il, un peu surpris. 

– De chez moi, oui, répondit-elle en se demandant comment diable elle pourrait s’offrir un voyage en Irlande. J’ai pensé qu’il était temps que je prenne contact avec toi. 

– Quelle coïncidence… Je serai justement là-bas dans quelques jours. Je vais diriger les urgences de ton hôpital pendant deux mois. 

– Il paraît. J’espérais que tu appellerais avant de venir. 

– J’ai préféré attendre d’être installé. Je me demandais aussi si je pourrais passer un peu de temps avec Olivia. 

Olivia, la nièce de Kieran, dont ils se partageaient la tutelle. La fillette à qui il se rappelait tout juste d’envoyer un cadeau pour son anniversaire et pour Noël. Avait-il vraiment eu l’intention d’appeler ? Ou se sentait-il obligé de le dire maintenant qu’elle l’avait contacté ? A l’évidence, il n’avait pas pris conscience qu’il la verrait à l’hôpital. 

– Nous allons travailler ensemble, reprit-elle. 

– Ah oui ? C’est formidable. Je ne sais pas pourquoi, mais je te croyais infirmière en pédiatrie. 

Troublée par les inflexions de sa voix, elle avait l’estomac noué, ce qui était d’autant plus ridicule qu’elle n’éprouvait aucun sentiment pour cet homme. Enfin… 

– J’ai été transférée aux urgences il y a presque un an. Je préfère ça à la pédiatrie. 

Ces temps-ci, elle n’aimait pas s’occuper d’enfants malades à plein temps. Elle s’inquiétait trop pour eux. Aux urgences, au moins, il y avait une variété de patients. 

– Alors, nous aurons tout le temps de nous voir et de nous mettre au courant d’un tas de choses. Ce sera sympa. 

Des choses ? Une enfant n’était pas une chose. 

– Oui. Olivia a besoin de connaître sa famille irlandaise. 

– Je suppose…, commenta-t–il sans conviction. 

– Bien sûr qu’elle en a besoin. C’est une part importante de son héritage. Tu es son seul parent du côté de sa mère. 

– Non. Il y a son grand-père, mais j’ignore où il setrouve. En fait, il est probablement préférable qu’elle ne le connaisse jamais. 

– C’est triste, remarqua Abby. Olivia adore son grand-père néo-zélandais. 

– Alors, elle a beaucoup de chance, et il vaudrait mieux pour elle qu’elle en reste là. 

Abby soupira. Très bien, elle se montrerait patiente et lui laisserait le temps de connaître Olivia avant d’aborder de nouveau la question. Mais elle devait revenir au but de son appel. Elle prit une grande inspiration. 

Kieran ne lui laissa pas le temps de parler. 

– Ecoute, Abigail, je ne peux pas m’éterniser au téléphone car j’ai beaucoup à faire avant mon départ. Tu appelais pour une raison précise ou voulais-tu juste me souhaiter la bienvenue avant mon arrivée à Nelson ? 

Le moment qu’elle redoutait tant était arrivé… 

– Je dois te dire quelque chose qu’il vaut mieux que tu saches avant de venir. 

Elle devait le faire avant de le voir, pour ne pas lire la stupeur et la colère dans les beaux yeux bleus qui la hantaient jour après jour. 

– J’ai un fils, Seamus. Il a quinze mois, ajouta-t–elle précipitamment, la bouche sèche. 

– Oh, c’est bien. Ça fait un compagnon de jeu pour Olivia. C’est chouette pour elle. 

Il s’interrompit et Abby attendit, le cœur battant. 

– Mais j’ignorais qu’il y avait quelqu’un dans ta vie, reprit-il. Tu t’es mariée depuis notre dernière rencontre ? 

Ne comprenait-il donc pas ? « Voyons, Kieran, fais l’addition. » Quinze mois plus neuf… Avait-il oublié la nuit qu’ils avaient passée ensemble deux ans plus tôt ? Une nuit qui ne s’était jamais effacée de la mémoire d’Abby, mais il est vrai qu’il n’avait pas un bout de chou dans les pieds pour lui rappeler constamment cette époque, et sans doute avait-il oublié. La déception qu’elle en ressentit la surprit. 

– Seamus est ton fils, ajouta-t–elle. 

Là, elle l’avait dit. Et le silence était assourdissant. Bien sûr, elle avait eu tort de ne pas le prévenir dès qu’elle avait su qu’elle était enceinte. Mais à l’époque, il était très pris par sa carrière, et il n’avait pas envie de s’occuper d’Olivia. Il avait même carrément dit à Abby que celle-ci passerait après son travail, et qu’il l’enverrait probablement en pension dès qu’elle aurait l’âge. Il estimait remplir sa part de la tutelle en subvenant financièrement aux besoins de la fillette, et Olivia était seulement sa nièce, alors pourquoi aurait-il fait davantage pour leur fils ? Donc, pour préserver l’enfant, Abby avait choisi la solution facile et s’était tue. 

Facile ? A voir. Elle s’était torturée pendant des jours avant de prendre sa décision, consciente que Kieran avait le droit de savoir. Elle en avait passé des coups de fil qui n’avaient pas abouti. Il y avait aussi les nombreuses lettres qu’elle avait écrites sans les poster, et les photos de Seamus qu’elle avait prises sans les envoyer. Mais tout cela ne comptait pas maintenant. 

– Kieran ? insista-t–elle dans un souffle. 

– Tu es sûre qu’il est de moi ? s’enquit-il, hésitant. 

– Je n’ai pas l’habitude de coucher à droite et à gauche, répondit-elle sèchement. 

Cette nuit passionnée avec lui ne lui ressemblait pas. Mais folle de douleur après la perte de son frère et de sa belle-sœur, elle avait cherché le réconfort dans les bras réconfortants – trop réconfortants – de Kieran. 

– J’ai toujours pris mes précautions, précisa-t–il. 

– Il y a au moins eu une fois où… hum, nous avons oublié. 

– Je n’oublie jamais. Etre parent est la dernière chose que j’aie jamais souhaitée, et je veille à ce que ce genre de chose ne puisse pas arriver. Jamais ! 

– Seamus est ton portrait craché. Il a ta couleur de cheveux, le coin droit de la bouche qui se relève légèrement quand il sourit, comme toi. Je ne serais pas étonnée qu’il ait l’accent irlandais quand il commencera à parler. 

Un nouveau silence tomba entre eux. Tortillant une mèche de cheveux, Abby regardait dehors. Le crépuscule tombait et les contours s’estompaient. Voilà, elle l’avait dit à Kieran. Enfin… Même s’il la traitait de tous les noms, elle avait l’impression de se sentir plus légère. Lui cacher l’existence de Seamus l’avait toujours mise mal à l’aise. Elle le croyait capable de s’enfuir à toutes jambes en apprenant la vérité, mais, moralement, elle jugeait déloyal de la lui dissimuler. 

– Dois-je comprendre que tu me le dis maintenant parce que je viens à Nelson cette semaine ? 

– Oui, répondit-elle, les doigts crispés sur le combiné dans l’attente de l’éclat qui n’allait pas manquer de se produire. 

– C’est une réponse honnête. Pourquoi ne me l’as-tu pas dit quand tu as su que tu étais enceinte ? 

– Comment aurais-tu réagi si je l’avais fait ? 

– Comment le saurais-je ? J’ignore quoi dire maintenant, alors ce que j’aurais dit ou fait il y a deux ans… Mais j’aurais eu le temps de m’habituer à cette idée. 

– Tu avais une position très claire sur l’idée d’avoir un enfant, dit-elle, tentant de justifier l’inexcusable. Je parle de ta réaction en devenant le tuteur d’Olivia. Tu étais si déterminé à ne pas vouloir t’investir dans son éducation que je… J’ai pensé que si tu refusais de participer à l’éducation de ta nièce, tu voudrais encore moins t’occuper de ton propre enfant… Tu subviens très bien aux besoins financiers d’Olivia, mais je ne tenais pas à ce que tu croies que j’attendais la même chose pour Seamus. 

– Et ça t’a donné le droit de décider que je devais ignorer l’existence de mon fils ? répliqua-t–il, chaque mot la frappant en plein cœur. Tu as choisi à ma place ? 

Elle ne s’excuserait pas. Elle avait vu son appréhension à la perspective qu’il devrait peut-être élever Olivia. Une appréhension qu’elle n’avait pas vraiment comprise. Avait-elle été injuste envers lui ? Probablement. Elle se sentaitcoupable. Mais aurait-il voulu être un père pour Seamus ? Selon ses propres dires, il valait mieux ne pas avoir de père du tout qu’avoir un père choisi par le hasard. 

– Kieran, à tort ou à raison, j’avais mes motivations. Mais puisque tu dois venir ici, il fallait que tu saches. Et je veux que Seamus connaisse son père. 

– Je n’aurai pas beaucoup de temps libre quand je travaillerai à hôpital, alors n’attends pas trop de moi. 

Elle attendait juste qu’il passe un peu de temps avec sa nièce, qui avait besoin de connaître le frère de sa mère. Qu’il reconnaisse son fils, et s’adoucisse peut-être un peu à son égard. Qu’il comprenne et qu’il pardonne. Etait-ce trop demander ? Probablement. 

– Temps libre ou pas, nous avons à parler, reprit-il. Je te fixerai un rendez-vous dès que je serai installé. 

Un rendez-vous ? Abby sentit ses épaules s’affaisser. 

– Je regrette que tu aies dû l’apprendre comme ça, Kieran. 

Dire qu’elle s’était promis de ne pas s’excuser ! Le problème, c’est qu’elle se sentait affreusement coupable. Non seulement parce que Kieran avait manqué les deux premières années de la vie de son fils s’il voulait en faire partie, mais aussi parce que Seamus avait manqué beaucoup de choses. Et elle craignait que cela dure encore longtemps… 

A moins qu’elle arrive à se réconcilier avec Kieran. Mais elle ne donnait pas cher de ses chances. 

Cinq jours plus tard 

Abby battit des paupières. Elle était déjà arrivée au terminal de l’aéroport de Nelson ? Elle avait l’impression qu’il n’y avait que quelques minutes qu’elle avait quitté le parking de l’hôpital. Avait-elle roulé trop vite ? Sûrement pas, car elle n’était pas là pour son plaisir ! Revoir Kieran Flynn était la dernière chose dont elle avait envie. 

Mais il lui avait envoyé un mail pour lui demander de venir le chercher à sa descente d’avion. Michael, le chef de service que Kieran allait provisoirement remplacer, avait trouvé que c’était une excellente idée. « Un geste amical », avait-il dit. Mais pourquoi Michael n’était-il pas allé le chercher lui-même, épargnant à Abby la torture de se retrouver coincée dans sa voiture avec cet Irlandais de malheur ? 

Elle gara sa vieille Nissan dans la zone de stationnement temporaire et sortit dans la chaleur écrasante de l’après-midi que la brise marine n’arrivait pas à tempérer. Le temps de glisser son sac à son épaule, elle était en sueur, et elle ferma la voiture en luttant contre l’envie de repartir sur-le-champ. 

Serrant les dents, elle se dirigea vers l’entrée principale et s’exerça à plaquer un sourire de bienvenue sur ses lèvres. Et échoua lamentablement. 

Elle allait se trouver face à face avec Kieran pour la première fois depuis qu’elle lui avait annoncé qu’il était père. Le moment était venu d’affronter les conséquences de ce qu’elle avait fait – ou plus exactement n’avait pas fait. Elle avait naïvement cru que le plus dur était de l’appeler, mais maintenant, elle allait le voir. Il avait dû passer les trente et quelques heures de vol jusqu’en Nouvelle-Zélande à penser aux horribles choses qu’il allait lui dire. Et qu’elle méritait probablement… 

Le yaourt qu’elle avait avalé pour déjeuner gargouillait dans son estomac. Elle hésita. Il serait si facile de tourner les talons et de regagner l’hôpital. 

Mais ce serait reculer pour mieux sauter. Kieran la retrouverait de toute façon. 

Elle franchit les grandes portes de verre et scruta la foule bruyante à la recherche du grand Irlandais brun qui hantait ses rêves depuis deux ans. Aucun signe de lui. Une vague de soulagement la submergea. Peut-être avait-il changé d’avis et décidé de ne pas venir ? 

La raison l’emporta. Non. Il s’était engagé auprès del’hôpital, et Kieran Flynn respectait toujours ses engagements, surtout dans son travail. 

Il n’avait jamais pris d’engagement envers Olivia. Persuadé qu’il serait un mauvais père, il avait décidé de ne pas participer à l’éducation de la fillette. Abby revit l’instant où, chez le notaire, il avait tapé sur le bureau en décrétant qu’il ne tiendrait pas d’autre rôle que celui d’un oncle éloigné qui financerait l’éducation de la petite fille. 

Qu’est-ce que cela cachait ? Elle se rendait compte maintenant qu’elle devait en savoir plus, dans l’intérêt des deux enfants. 

Une fois de plus, elle se demanda pourquoi Kieran, promis à une brillante carrière d’urgentiste, débarquait dans une petite ville perdue de Nouvelle-Zélande. Avait-il pensé à Olivia en demandant ce remplacement ? Voulait-il voir ce que devenait sa nièce sans trop s’impliquer ? Abby en doutait. Il n’avait pas précisément submergé Olivia d’attentions depuis la mort de ses parents. 

Tirant son chemisier sur ses hanches, Abby s’avança pour examiner le tableau des arrivées. 

***

Par le hublot, Kieran regardait la mer qui scintillait dans la baie de Tasman en forme de fer à cheval. Un bien long voyage pour un travail de deux mois, mais il serait allé jusqu’en Sibérie pour plaire au président du conseil d’administration et booster sa carrière. Il soupira. Il ne comprenait toujours pas pourquoi celui-ci avait jugé bon de le détacher à l’autre bout du monde avant qu’il postule pour le job de chef des urgences du Mercy Hospital de Dublin. 

Initialement, il avait été détaché à Adélaïde, en Australie, quand l’affectation en Nouvelle-Zélande s’était présentée. Adélaïde semblait pourtant une évidence, avec son grand hôpital et donc son nombre plus important de patients, ce qui ferait bonne impression sur son CV. Mais Nelson avait eu besoin qu’on remplace au pied levé son chef desurgences dont le fils très malade devait se faire soigner en Australie et subir une greffe du foie. 

Même alors, Kieran avait résisté, mais chaque fois qu’il regardait la brochure touristique sur Nelson, l’image d’une femme s’était imposée à lui. Avec le souvenir d’une nuit passionnée comme il n’en avait connu ni avant ni depuis. 

Abigail. Qui vivait à Nelson. Bien sûr, il ne comptait pas reprendre leur relation où ils l’avaient laissée, non, mais les images obsédantes lui avaient fait remplir les mauvais papiers. 

« N’oublie pas Olivia. » Il avait eu le cœur brisé en la voyant disparaître de sa vie à l’aéroport de Dublin, agrippée à la main d’Abigail. Savoir qu’il agissait dans l’intérêt de la fillette n’avait pas pour autant apaisé son chagrin car sa sœur lui manquait. Perdre deux êtres chers en l’espace d’une semaine avait été une épreuve affreuse, mais il n’était pas question de modifier l’arrangement. Il était toujours bien préférable qu’Olivia vive avec Abigail. 

Il crispa les mains sur ses cuisses en sentant l’avion faire une embardée. Le pilote ne pouvait pas voler en ligne droite, bon sang ! La sueur coula entre ses omoplates, plaquant sa chemise sur sa peau. 

Une main noueuse lui tapota le bras. 

– On est un peu secoués, n’est-ce pas ? 

Kieran jeta un coup d’œil à la vieille dame assise à côté de lui, un ouvrage de crochet sur les genoux. Nullement troublée par les turbulences, elle lui souriait avec bienveillance. 

– Un peu, répondit-il avec un sourire forcé. 

– Ce ne sera plus long maintenant. 

– Je l’espère sincèrement. 

Son regard revint vers le hublot, mais son esprit retourna à Abigail. 

S’il avait su quelle bombe elle allait lâcher, il aurait choisi Adélaïde. Il réfléchit. L’aurait-il fait ? 

Haussant les épaules, il s’efforça d’ignorer la multitudede questions qui lui trottaient dans la tête depuis le coup de téléphone. Et voilà qu’il était sur le point d’atterrir là où elle vivait, à Nelson. Où l’attendaient des tas de questions et décisions difficiles sans aucun rapport avec la médecine. 

Il avait un fils, et Abigail avait dit qu’il lui ressemblait. Une émotion étrange, inconnue, lui comprima la poitrine. La curiosité ? La fierté ? 

Etait-ce la peur familière d’avoir laissé tomber Olivia ? Et maintenant Seamus. Mais comment un homme qui n’avait jamais connu l’amour de ses parents aimait-il son enfant ? Comme l’avait dit si souvent son père, il ferait un très mauvais parent, incapable qu’il était d’aimer des enfants et de s’en occuper. Plus tôt il expliquerait cela à Abigail, plus tôt elle cesserait d’attendre qu’il joue un rôle dans la vie des enfants. 

Génial ! Il était venu pour travailler, mais Abigail et les enfants avaient pris le pas sur tout le reste, et il se sentait ébranlé. Inapte. 

Au moins, il allait être très occupé en remplaçant le personnel en congé pendant les fêtes de fin d’année. Apparemment, c’est à cette époque de l’année que les Néo-Zélandais prenaient leurs vacances principales, au bord de la mer ou à la montagne. Il aurait tout le temps de s’habituer à l’idée d’être père et de décider quoi faire. 

« Tu rateras ton rôle de père comme tu rates presque tout dans ta vie. » Les paroles de son père résonnaient encore dans sa tête. Mais ces mots l’avaient poussé à devenir un urgentiste exceptionnel. 

Il n’était pas doué pour s’occuper des gens qu’il aimait. Il le savait depuis que Morag s’était cassé la cheville chez lui au cours d’une fête d’étudiants, ruinant ses chances de participer au championnat d’Europe de ski. Dans un accès de fureur, leur père avait injustement tenu Kieran pour responsable, l’accusant de ne penser qu’à lui. 

Puis il avait enfoncé le clou quand la petite amie de Kieran avait fait une fausse couche. A l’époque, il travaillaittard et n’allumait pas son téléphone portable. Sa petite amie l’avait accusé de ne pas avoir été là quand elle avait eu le plus besoin de lui. 

Ajoutant son grain de sel, son père avait remué le fer dans la plaie et conclu que Kieran devait tirer la leçon qui s’imposait, à savoir qu’il était incapable de veiller sur quiconque en dehors de sa petite personne. 

Il avait retenu la leçon. Il avait même bâti sa vie là-dessus. Et ce n’était pas un petit garçon qui le ferait changer d’avis. 

Ravalant son amertume, il s’efforça de se concentrer sur un sujet moins pénible. Abigail. Encore. Il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’elle pourrait travailler dans le même service que lui. Et si elle se montrait un peu trop amicale au travail ? Pire, si tout le monde savait déjà qu’il était le père de son enfant ? Cela le mettrait d’emblée en porte-à-faux. Il allait diriger les urgences, et fraterniser avec le personnel n’était pas bon pour l’harmonie du service. 

« Trop tard, mon vieux. Abigail a un enfant. Ton enfant. Un garçon nommé Seamus. » 

Il se raidit, comme chaque fois qu’il pensait à la situation. Il n’arrivait toujours pas à croire qu’il était père. 

Parce qu’il ne voulait pas le croire ? 

Il avait toujours pris soin d’éviter ce genre d’accident en achetant des préservatifs à la tonne. Mais il savait que l’enfant était de lui. Abigail n’était pas femme à coucher avec tout le monde, ni à se servir d’une grossesse pour forcer un homme à l’épouser, ou elle lui aurait appris d’existence de Seamus depuis longtemps. Elle était l’honnêteté personnifiée. 

Mal à l’aise, il se remémora cette nuit à Dublin, deux ans auparavant. Tous deux, écrasés de chagrin après les funérailles de sa sœur et du frère d’Abigail, s’étaient tournés l’un vers l’autre pour chercher un peu de réconfort, et pendant quelques heures, ils avaient tout oublié en se découvrant. Il la connaissait maintenant. Intimement. 

L’appareil traversa une nouvelle zone de turbulences et,les doigts agrippés aux accoudoirs, Kieran ferma les yeux. Seigneur, il détestait prendre l’avion. Il devait penser à autre chose. Abigail. Mauvaise idée… Mais son image le hantait. 

– J’ai cru discerner une pointe d’accent irlandais ? reprit sa voisine dans le cliquetis de ses crochets. Qu’est-ce qui vous amène ici ? 

Une silhouette élancée passa fugitivement devant ses yeux, des cheveux mi-longs blond foncé, un sourire de défi, des yeux noisette qui vous transperçaient. Abigail. 

Non. Il n’avait pas vécu cette agonie pour la voir. 

– Je travaille à l’hôpital local. J’ai aussi une nièce de trois ans qui vit ici. 

« Et ton fils ? » Parler de Seamus, c’était reconnaître qu’il faisait partie de lui. Il n’était pas prêt pour ça. 

– Ils sont coquins à cet âge. Mon petit-fils est dans sa phase jardinage en ce moment et il creuse partout, au grand désespoir de sa mère. 

Il se demanda ce qu’Olivia aimait faire. Bon sang, il ne savait même pas à qui elle ressemblait. A sa sœur ? Ou à David ? Etait-elle grande ? Il ignorait tout d’elle. 

Atterré, il s’absorba dans la contemplation du plafond de l’appareil. Il avait à peine accusé réception du courrier d’Abigail concernant Olivia. Il s’était affreusement mal conduit, restant délibérément à l’écart. Mais faire transférer régulièrement de l’argent à Abigail pour l’entretien d’Olivia avait apaisé sa conscience quand il se disait qu’il aurait dû faire quelque chose pour sa nièce. Il n’était pas surprenant qu’Abigail ne lui ait pas parlé de Seamus. Elle devait avoir une bien piètre opinion de lui. L’attendait-elle à l’aéroport avec une batte de base-ball pour le forcer à la suivre chez elle pour voir les enfants ? Si c’était le cas, il ne pouvait guère la blâmer. 

– Alors, votre nièce est néo-zélandaise ? demanda la vieille dame. 

– Oui, mais elle est aussi irlandaise. Ma sœur a épouséun médecin d’ici, un ami à moi. Ils sont morts dans un accident de voiture à Dublin il y a deux ans. 

– Oh, j’en suis désolée. Alors la petite fille est venue vivre avec la famille de son père ? 

– Il valait mieux qu’elle soit près de ses tantes et de son grand-père. Du côté de sa mère, il n’y a que moi, et j’habite en plein Dublin. Ce n’est pas le rêve pour un jeune enfant. 

Heureusement, David et Morag avaient précisé dans leur testament que s’il leur arrivait malheur, ils voulaient qu’Abigail et Kieran soient les tuteurs d’Olivia et qu’elle vive avec Abigail. Celle-ci était d’ailleurs une mère de substitution parfaite pour une petite fille qui venait de perdre ses parents. 

– Nous arrivons à Nelson City, dit la vieille dame. Nous aurons atterri dans une minute, vous pouvez vous détendre. 

– Vous ne seriez pas psychologue, par hasard ? 

– Non. Juste une mamie futée. 

– Vous avez des projets début février ? Je serais ravi que vous me distrayiez pendant mon vol de retour. 

– Vous trouverez bien une belle jeune femme pour ça. 

C’était la dernière chose qu’il voulait. Il menait une vie agréable à Dublin, et n’avait besoin de personne à qui rendre des comptes. Une existence idéale. Sans famille. Ni Olivia ni Seamus ne le feraient changer d’avis. 

Seamus. Un beau prénom irlandais. Une manœuvre habile de la part d’Abigail ou juste un nom qu’elle aimait bien ? Mais quelle importance ? songea-t–il, les mâchoires crispées. Il lui en voulait d’avoir attendu qu’il soit sur le point de quitter Dublin pour lui parler de l’enfant, toutefois c’était injuste car il savait qu’il avait beaucoup à se faire pardonner. Mais le voulait-il ? Cela impliquait de se rapprocher des enfants, et cette seule pensée lui donnait la chair de poule. 

Les roues de l’avion touchèrent le tarmac. Ouf, il avait retrouvé le plancher des vaches ! Il arrivait enfin au terme du voyage. Une sensation bizarre le gagna. Comme… del’excitation. Alors qu’il se disait que c’était impossible, le visage d’Abigail flotta devant ses yeux, et la vérité s’imposa brusquement à lui. Il n’avait jamais vraiment réussi à l’oublier, et soudain, il eut hâte de la voir, de la serrer dans ses bras, de rire avec elle. 

Autant de raisons de rester à bord de l’avion et de repartir aussitôt. 

2. 

Le regard d’Abby fut attiré vers les grandes baies vitrées donnant sur le tarmac que les passagers qui débarquaient traversaient pour entrer dans le terminal. Ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes. Un homme dominait les autres de sa haute taille. Ses cheveux noirs brillaient au soleil, et un sourire charmeur éclairait son visage. Bien qu’épuisé par son long voyage, il se tenait bien droit, la démarche assurée. Il franchit le contrôle de sécurité et son regard balaya la foule. Dès que ses yeux rencontrèrent les siens, elle y lut de la méfiance, mais son sourire s’élargit. 

Le cœur d’Abby s’affola. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis que les souvenirs affluaient. Le visage de Kieran près du sien sur l’oreiller blanc, ses doigts glissant dans les boucles brunes tandis qu’ils gisaient, enlacés, dans le grand lit d’hôtel, son rire aux plaisanteries qu’elle lançait… 

Un moment hors du temps, où les émotions étaient à vif, les sentiments brûlants. Mais il fallait être fou pour ranimer ces souvenirs. 

« Il est probablement furieux contre toi. Il ne s’agit pas d’heureuses retrouvailles de deux amis. Kieran Flynn est ici pour travailler, pas pour te voir. » 

Elle redressa la tête. Elle devait s’entendre avec cet homme, le bonheur de deux enfants en dépendait. 

Elle l’étudia tandis qu’il s’approchait. Sexy. Le mot était faible. De nouveau, elle se revit avec lui dans ce lit d’hôtelet son cœur s’emballa. Il serait difficile de rester neutre auprès de Kieran. Mais elle devait essayer. Dès maintenant. 

– Bonjour, Kieran. Bienvenue à Nelson. 

– Bonjour, Abigail, dit-il en l’embrassant sur les deux joues. Je suis heureux de te revoir. 

Il avait choisi l’approche amicale. L’approche amicale de play-boy. Mais après tout, Kieran était connu pour son charme, c’était une seconde nature chez lui. Elle devait veiller à ne pas y succomber. 

– Moi aussi, répondit-elle sur le même ton. 

Passionnante conversation… 

Il se tenait bras ballants, un sourire prudent aux lèvres. Attendait-il quelque chose ? Un meilleur accueil peut-être ? Qu’était-elle censée dire ? Elle ignorait ce qu’il pensait de sa paternité maintenant qu’il avait eu le temps d’y réfléchir. Ce qu’il pensait d’elle. 

Il tendit une main vers elle et la laissa retomber. 

– Merci d’être venue me chercher. 

Bien… Elle savait à quoi s’en tenir maintenant. Puis elle capta l’odeur de sa peau mêlée au parfum de son after-shave et recula d’un pas. Ce parfum l’avait hantée pendant ces deux longues années de solitude, et il pouvait ruiner tous ses efforts. 

Elle se força à sourire. 

– Kieran, je… Je suis vraiment heureuse que tu sois venu. Toute la famille a hâte de te revoir. 

– Comment vont-ils ? J’imagine que les jumelles brisent les cœurs maintenant, ajouta-t–il avec un sourire las. 

– Il y a eu quelques victimes, certes… Charlie et Steph fréquentent beaucoup les soirées, et tu aimeras sans doute les accompagner. 

Il pourrait y rencontrer plein de jeunes femmes célibataires, songea-t–elle, traversée par une pointe d’envie. Elle aimerait tant aller à une soirée. Avec lui. 

– C’est gentil, mais je risque de les décevoir. Je suis ici pour travailler, pas pour me distraire. 

– Tu ne vas pas passer ces huit semaines enfermé aux urgences. Papa espère que tu te joindras à la famille pour dîner vendredi soir, et Olivia est tout excitée par ta venue. Seamus aussi, même s’il ne comprend pas encore très bien. 

Il recula pour regarder autour de lui. 

– Ils ne sont pas venus avec toi ? 

« Oh, mon Dieu, il ne sait pas à quoi ressemble Olivia. » 

– Ils sont à la maison, avec la nounou. Je travaille aujourd’hui, et j’ai juste pris un moment pour venir te chercher puis te conduire à ton appartement. 

– Merci, j’apprécie beaucoup… 

Son sourire la toucha, lui faisant momentanément oublier sa nervosité, et elle se surprit à le lui rendre. 

– Tu ne m’as pas vraiment laissé le choix, remarqua-t–elle. 

– J’ai été un peu abrupt, n’est-ce pas ? commenta-t–il, la transperçant de son regard bleu. 

– Juste un peu… 

Elle leva les yeux vers lui, l’estomac noué d’appréhension. Comment allait-elle survivre à sa présence dans sa ville natale ? Au fait qu’il soit son patron aux urgences ? A ses visites à sa nièce et à leur fils au cottage ? Si, bien sûr, il leur rendait visite. Mais il le ferait, il le fallait. 

Pour l’heure, elle était stupéfaite de se sentir aussi troublée par cet homme énigmatique. Elle devait se ressaisir. C’était un jour important car elle allait enfin savoir comment Kieran comptait affronter sa paternité. Elle attendait cela depuis longtemps, et elle avait toujours su que ce moment viendrait. Mais elle aurait pu patienter encore des années, elle n’aurait jamais été prête. 

– Tu t’es coupé les cheveux, nota Kieran avec surprise. 

– C’est plus facile à gérer avec des bambins aux doigts poisseux, répliqua-t–elle avec un bref sourire. 

Elle avait de très beaux cheveux. Même maintenant, avec ces mèches douces et légères qui lui encadraient levisage et où il avait envie de plonger les doigts. Il résista avec peine, mais la toucher n’arrangerait rien. 

« Ma présence la rend nerveuse. » Elle essayait de le cacher, mais son visage expressif la trahissait. Il éprouva du ressentiment à son égard. Il était normal qu’elle appréhende leurs retrouvailles après le choc qu’elle lui avait asséné au téléphone, mais il venait de passer près de deux jours à voyager et il était de mauvaise humeur. Alors qu’il avait toutes les raisons d’être contrarié, il s’était pourtant montré charmant, et elle pouvait faire un effort, non ? 

– Pardonne la sécheresse de mon mail, mais j’avais un tas de choses à régler avant de partir, dit-il avec le fameux sourire dont il connaissait les effets sur la gent féminine. 

Abigail acquiesça de la tête et une bouffée de parfum floral flotta jusqu’à lui. Elle se rendait sans doute compte qu’elle n’avait pas été très accueillante. Comment allait-elle se racheter ? 

– Il faut sortir récupérer tes bagages, dit-elle. 

De mieux en mieux. Il allait devoir travailler son charme s’il voulait que les deux mois suivants soient tolérables. 

– Très bien, prenons mes affaires et partons d’ici. 

Comme il s’apprêtait à la suivre, Ethel, la vieille dame qui lui avait tenu compagnie pendant le vol, l’interpella. 

– Vous n’aurez pas besoin de moi pour le retour, dit-elle malicieusement en désignant Abigail d’un signe de tête. 

Oh, que si ! Il aspirait peut-être à un peu plus de chaleur de la part de la jeune femme, mais il ne se voyait pas faire un long voyage en avion avec elle et Olivia. « Et Seamus », ajouta une petite voix dans sa tête. 

– Rendez-vous en février, répliqua-t–il avec un clin d’œil à la vieille dame. 

Ils sortirent chercher ses bagages et, tout en marchant, il songea au changement survenu chez la jeune femme chaleureuse et dynamique rencontrée pour la première fois au mariage de sa sœur. Abigail semblait plus réservée, plus nerveuse que dans son souvenir. La maternité, sans doute. 

Il remarqua d’autres modifications. Elle n’avait plus le pas aussi dansant qu’auparavant. Son sourire semblait s’être éteint, et des cernes lui mangeaient les yeux. La vie ne l’avait apparemment pas épargnée depuis la folle nuit qu’ils avaient partagée. 

A cet instant, des pneus crissèrent sur l’asphalte, puis il y eut un choc sourd. Une femme hurla. 

– Vite. A l’aide, quelqu’un ! cria une voix. 

Après avoir échangé un regard avec Abigail, Kieran joua des coudes pour s’approcher. 

– Je suis médecin. 

– Laissez-moi passer, je suis infirmière, dit Abigail. 

– Il a surgi juste devant moi ! s’écria un homme. Je n’ai pas pu l’éviter ! 

Abigail s’agenouilla devant un homme prostré dont la poitrine était coincée sous la roue avant du Quad qui remorquait les chariots à bagages. 

– Qu’on appelle une ambulance, ordonna Kieran. 

– Je m’en charge, répondit quelqu’un. 

– Il faut soulever cet engin, dit Abigail d’un ton pressant. 

Scrutant les badauds, Kieran reconnut le chauffeur du Quad à son visage livide et sa veste orange fluo. 

– Combien d’hommes faut-il pour déplacer ce véhicule ? 

– Six, je pense, répondit l’homme d’une voix tremblante. Je vais décrocher les chariots à bagages. Il va s’en remettre ? s’enquit-il faiblement, les yeux fixés sur le blessé. 

– Nous le saurons quand nous l’aurons examiné, répliqua Kieran en lui pressant l’épaule. 

– Il a trébuché… je ne l’ai pas vu arriver. 

Divers scénarios défilèrent dans la tête de Kieran. Malaise ? Crise cardiaque ? L’homme inconscient semblait avoir une quarantaine d’années, cinquante tout au plus, et un dysfonctionnement cardiaque était plausible. 

– Reculez tous, ordonna-t–il d’une voix forte à la foule agglutinée autour du blessé. Nous avons besoin d’espace. 

Il chercha des hommes robustes pour l’aider à soulever l’engin. 

– Abigail, écarte-toi, dit-il, ne voulant pas qu’elle soit blessée si le Quad basculait pendant la manœuvre. 

Dès que l’homme fut dégagé, Kieran la vit s’approcher de lui. 

– Tu n’étais pas censé travailler aujourd’hui. 

– Après trente-six heures d’avion, je ne suis probablement pas au top pour une urgence, mais à nous deux, on devrait se débrouiller. 

Une ombre passa dans les yeux d’Abigail. 

– Je voulais juste dire que tu étais en droit d’espérer un meilleur accueil à ton arrivée à Nelson. 

Il lui pressa la main, avide de la toucher, d’établir un lien qui l’aiderait à aplanir les obstacles des prochaines semaines. 

Puis ils s’accroupirent de part et d’autre du patient et Abigail prit le poignet de l’homme qui ouvrait lentement les yeux, battant des paupières sous la lumière du soleil. 

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t–il. 

– Vous avez été renversé par un Quad, expliqua Kieran. Je suis le Dr Flynn, et voici Abby Brown, une infirmière. Pouvez-vous me donner votre nom et votre adresse ? 

– Paul Stokes, 3 Caper Drive, Richmond, répondit-il pendant qu’Abigail prenait son pouls. 

L’homme était cohérent, ce qui était une bonne chose pour Kieran qui lui palpait la poitrine. 

– Je vérifie si vous avez des côtes cassées. 

Il ne précisa pas que, si tel était le cas, un poumon pouvait être perforé. Un pneumothorax était tout à fait possible. 

Un grognement franchit les lèvres blêmes du patient et son front se couvrit de sueur. 

– Ça fait un mal de chien quand j’inspire… 

Abby reposa doucement le poignet de Paul. 

– Le pouls est élevé. Les ambulanciers pourront lui faire un ECG en arrivant. 

Kieran hocha la tête. 

– Vous rappelez-vous avoir eu des douleurs à la poitrine avant l’accident, Paul ? 

– Je me sentais bizarre, murmura le blessé d’une voix qui faiblissait. Comme si j’avais du mal à respirer. 

– Avez-vous remarqué le Quad avant qu’il vous heurte ? demanda Kieran pendant qu’Abigail examinait les jambes de Paul à la recherche d’éventuelles blessures. 

– Non. Juste cette respiration étrange. 

– Il y a une grosseur le long de la cuisse droite, mais pas de saignement, murmura-t–elle. J’aimerais lui enlever son jean pour voir sa jambe. 

– Ça devra attendre, répliqua Kieran. Essayez de vous détendre, Paul. L’hôpital le plus proche est loin d’ici ? chuchota-t–il l’adresse d’Abigail. 

Un lent sourire étira les lèvres de la jeune femme et il retrouva avec plaisir l’Abigail qu’il connaissait. 

– L’unique hôpital, tu veux dire, car tu n’es pas à Dublin, ici. La base d’ambulances est à dix minutes d’ici quand il n’y a pas de circulation. 

Paul gémit. 

– Ça empire, haleta-t–il, puis ses yeux se fermèrent et sa tête roula sur le côté. 

Abigail chercha immédiatement le pouls de son cou. 

– Rien…, dit-elle en secouant la tête. 

Arrêt cardiaque. Il ne manquait plus que ça. 

Du point, Kieran frappa la poitrine du blessé, mais le cœur ne repartit pas. 

– Compressions, vite, ou nous allons le perdre. 

Abigail renversa la tête de l’homme pour dégager les voies respiratoires pendant que Kieran plaçait ses mains sur son cœur pour effectuer un massage cardiaque. Tout en s’affairant, il ne put s’empêcher d’admirer la maîtrise d’Abigail. Depuis qu’ils avaient entendu le choc de l’accident, elle était toujours en avance sur lui d’une encablure.A présent elle tenait la tête de Paul, prête à prendre la relève de Kieran si nécessaire. 

– Trente, compta-t–il. 

Sur un signe de lui, Abby prit le pouls de Paul au niveau de la carotide puis secoua la tête, et Kieran continua le massage. Trente compressions et toujours pas de pouls. Quelque part, on entendit le hurlement d’une sirène. « Faites que ce soit l’ambulance », pria-t–il. 

Abby posa le doigt sur la carotide. 

– Allez, Paul, respirez, insista Kieran. 

Il entendit Abby étouffer une exclamation. 

– Je crois que nous avons un pouls… Oui, ça y est ! 

Kieran soupira, soulagé, au moment où les ambulanciers accouraient. 

– Dieu soit loué… Nous formons une super équipe, tous les deux, Abigail. 

– C’est vrai. 

Elle posa une main sur son bras et se pencha vers lui. Puis elle recula comme s’il l’avait frappée. 

Avait-elle été sur le point de l’embrasser ? La déception serra le cœur de Kieran qui refoula une forte envie de la prendre dans ses bras. Il n’était pas venu ici pour ranimer la flamme de leur éphémère aventure, et si leur nuit avait été magique, il n’y en aurait pas d’autre. La tristesse l’envahit. Jamais ? Jamais. 

– Au moins, nous savons que nous travaillons bien ensemble, dit-il avec un soupir. 

– Nous savons plus que ça, répliqua-t–elle. Nous avons aussi fait un beau petit garçon ensemble. 

***

– Alors, c’est notre nouveau patron…, dit Sally, cachée derrière le poste des infirmières des urgences, en lorgnant Kieran qui bavardait avec deux infirmières extatiques. 

– Oui, répondit Abby avec un soupir désenchanté. 

Il semblait déjà chez lui. Il avait suffi de cinq minutes pour que le personnel lui mange dans la main. 

Il était venu de l’aéroport dans l’ambulance qui transportait Paul Stokes car les ambulancières avaient cédé, sous le charme, quand il avait insisté pour accompagner le patient. Abby avait froissé avec humeur la contravention trouvée sous son essuie-glace et avait suivi l’ambulance dans sa voiture remplie de bagages, comme si Kieran venait pour un an ! Mais même s’il acceptait son fils, il ne resterait pas. Sa carrière passerait toujours en premier. 

– Très sexy, commenta Sally. 

– Tu trouves ? répliqua Abby. 

Elle jeta un coup d’œil en direction de Kieran qui se penchait vers le moniteur cardiaque relié au patient, lui offrant une vue imprenable sur sa silhouette musclée. Elle était peut-être d’accord avec sa meilleure amie, mais pas question de l’admettre à voix haute. 

Mariée et heureuse en ménage, Sally s’était mis en tête de lui dénicher un mari, mais sans succès jusqu’ici. Abby ne tenait plus à vivre avec quelqu’un. Elle avait essayé une fois, et en était sortie si meurtrie qu’elle n’avait plus confiance en son propre jugement. 

– Chaque fois que tu prends ce ton faussement désinvolte, je sais que tu caches quelque chose, remarqua Sally, fine mouche. Voyons, quel mal y a-t–il à reconnaître que ce type est superbe ? Il est célibataire, non ? 

– Arrête. Je ne suis pas tentée, répliqua Abby en se détournant. 

Le fait que son amie ignore qui était le père de Seamus n’arrangeait pas les choses. Abby ne l’avait dit à personne, et Sally avait vite compris qu’elle ne devait pas en parler. 

– Ça ne m’intéresse pas du tout. 

– Quoi donc ? demanda Kieran juste derrière elle. 

Flûte… Elle serra les poings dans les poches de sa blouse. Elle ne l’avait pas vu approcher. 

– Rien, marmonna-t–elle. 

– Sûre ? s’enquit-il en le dévisageant. 

– Absolument. 

Un frisson la parcourut, mais elle soutint le regard de ses yeux perspicaces. Elle s’était attendue à de la colère, pas à des sourires enjôleurs et des regards pétillants. Elle détourna la tête avec effort, consciente qu’il était capable de l’endormir avant de lancer son attaque à propos de Seamus. Celle-ci viendrait, elle ne se faisait aucune illusion et c’était normal. Elle s’était mal conduite dans cette histoire. 

– Allô la lune, ici la terre…, reprit Kieran en agitant la main devant elle. Tu es là, Abby ? 

– Oui, dit-elle, agacée. Comment va Paul Stokes ? ajouta-t–elle en désignant le patient. Comment est son dernier ECG ? 

Kieran continua à l’étudier de cette façon troublante qui l’incitait toujours à se demander si, par hasard, elle n’était pas toute nue. 

– Pas bon. Qui est le cardiologue de garde ? Comment puis-je le trouver ? 

– C’est Hamish Harrington, intervint Sally. Je vais l’appeler. 

– A-t-on prévenu l’épouse du patient ? 

Comme Sally acquiesçait, Kieran regarda Abby. 

– Tu peux me faire visiter rapidement le service et me présenter au personnel ? L’interne s’occupera de Paul jusqu’à l’arrivée du cardiologue. 

Il lui prit fermement le coude, mais elle résista, consciente que c’était à Sally, l’infirmière chef, de lui faire visiter le service. 

– Tu veux t’en charger, Sally ? proposa-t–elle. 

Au clin d’œil que lui lança son amie, Abby comprit qu’elle ne pouvait attendre aucun soutien de sa part. Au contraire, Sally ferait tout pour encourager activement l’intérêt que lui témoignerait Kieran. 

– Ce ne sera pas long, reprit Abby en dégageant son bras. Le service est plus petit que ceux auxquels tu es habitué. 

– Ça me laissera peut-être le temps de mieux connaître le personnel qu’à Dublin. 

– Malheureusement, nous sommes très occupés, et nous aurions besoin d’une personne de plus, voire deux. 

– J’imagine, répondit Kieran avec un haussement d’épaules. Le Dr Manning m’a dit que cet hôpital couvrait une vaste zone rurale. 

Michael Manning était le chef de service que Kieran allait remplacer. 

– Cette zone comprend en fait toute la partie nord de l’Ile Sud, excepté Blenheim, qui est à plus de cent kilomètres d’ici. Elle englobe des petites villes rurales et beaucoup de fermes, de vergers et de vignobles autour d’ici, plus des industries liées à l’exploitation forestière et à la pêche. 

– Deux activités où les accidents graves ne manquent pas. 

– En effet, répondit tristement Abby qui avait déjà soigné deux amis bûcherons grièvement blessés. 

Kieran était juste derrière elle quand elle poussa la porte du bureau de Michael – bientôt le sien –, dernière étape de la visite. Il était si proche qu’elle en éprouvait un malaise physique ; aussi pénétra-t–elle en hâte dans la pièce pour mettre plus de distance entre eux. 

La porte se referma avec un déclic et Kieran s’y adossa, son regard insondable posé sur elle. Un frisson d’appréhension parcourut Abby. Le moment qu’elle redoutait tant était-il arrivé ? Ici ? Au travail ? 

Elle déglutit nerveusement. 

– Il est dommage que Michael ne soit pas là pour t’accueillir, mais il est extrêmement pris en ce moment, et il ne t’attendait pas avant vendredi… 

– Abigail, ça te met mal à l’aise que je sois dans ce service ? 

Le regard sérieux, il attendit sa réponse. 

– Eh bien, c’est un peu gênant après ce qui s’est passé entre nous. Je… nous… 

Elle s’interrompit. 

« Aujourd’hui encore, quand il me regarde, j’ai envie de caresser son visage, de promener mes doigts sur sa mâchoire carrée. J’ai envie qu’il m’embrasse éperdument… Non. Je veux fuir les questions que je lis dans ses yeux las. » 

– Nous devons parler de Seamus, mais le moment est mal choisi, dit-elle. Dès que tu auras confié ton patient au cardiologue, il faut que tu t’en ailles. Tu es épuisé par ton voyage, et tu as besoin d’un bon repas et d’une douche. 

Comme il la fixait sans rien dire, elle mit ses mains tremblantes dans ses poches, attendant les reproches qui n’allaient pas manquer de pleuvoir. 

Mais il ouvrit la porte. 

– Nous avons à parler, mais tu as raison, il faudra attendre un moment plus propice, dit-il d’une voix étrangement douce. 

– Dieu merci…, dit-elle dans un souffle, soulagée. 

Il haussa un sourcil noir comme l’ébène. 

– Ne te réjouis pas trop vite. Nous devons mettre de l’ordre dans tout ce gâchis. 

– Ce gâchis ? s’écria-t–elle, choquée qu’il qualifie ainsi sa famille. J’adore ces enfants, Kieran, et je leur donne tout ce dont ils ont besoin pour devenir des adultes heureux et responsables. Où est le gâchis dans tout ça ? 

– Je n’ai qu’un… pardon, deux parents, et ils vivent à l’autre bout du monde. Je ne sais pas ce qui se passe dans leur vie. Jusqu’à il y a quelques jours, j’ignorais qu’il y avait un second enfant. Pour moi, c’est un beau gâchis. 

Il n’avait pas tort. Malgré les photos et les dessins d’Olivia qu’elle lui avait envoyés, il ne connaissait pas réellement sa nièce. A qui la faute ? Mais il ne s’agissait pas vraiment d’Olivia. C’était de Seamus qu’il était question. 

– Tu ne peux pas savoir le nombre de fois où j’ai essayé de t’appeler pour te parler de Seamus. Je t’ai même écrit des lettres en y joignant des photos. 

– Curieux, je ne les ai jamais reçues, dit-il, railleur. 

– Je peux te les donner quand tu voudras ! s’écria-t–elle, blessée. Je les ai encore. 

– Je n’en vois pas l’intérêt maintenant, dit-il en se tournant vers la porte, mettant fin à la discussion. Encore une chose. Parmi le personnel, quelqu’un sait-il que je suis le père de ton fils ? 

– Non ! 

– Enfin une chose dont je peux m’estimer heureux. 

Le cœur d’Abby se serra douloureusement. Avait-il honte de son fils ? Elle avait tout envisagé, sauf cela. 

– Tu ne nous laisses aucune chance. 

Il eut un sourire professionnel, sûr de lui. 

– Tu trouves ? Eh bien, voilà qui va te surprendre… Je compte venir vous voir, toi et les enfants, en fin d’après-midi. Ça te va ? 

Et dans le cas contraire ? Mais elle voyait dans ses yeux froids qu’il ne tolérerait pas de refus. De toute façon, elle voulait qu’il voie les enfants, qu’il connaisse son fils. 

– Viens dîner. Sois là à 6 heures. 

– Tu dînes si tôt ? 

– Pas moi, les enfants. Nous mangerons quand ils seront couchés. 

Il ouvrit la porte et s’effaça pour la laisser passer. 

– Tu as toujours la même adresse que quand je suis venu au mariage ? 

– Oui, mais j’habite le cottage à côté du verger. 

– Alors, à tout à l’heure, dit-il. 

Les yeux fixés sur sa silhouette qui s’éloignait, elle regretta qu’il ne puisse pas repartir en Irlande. Car alors, elle retrouverait ses problèmes familiers entre l’éducation des deux enfants, un travail de responsabilité et la gestion d’un budget très serré, tout en s’occupant de son père et de ses sœurs jumelles. Autant dire rien, comparé à l’affrontement qui l’attendait avec cet homme blessé et furieux qui avait des prétentions sur sa famille. 

3. 

Kieran avait la migraine, les yeux irrités. Conscient de sa fatigue, il roulait donc prudemment au volant de la voiture de location. L’immense lit de l’appartement lui avait paru tentant, mais de toute façon, il n’aurait pas pu dormir. 

Pourquoi diable avait-il dit à Abby qu’il passerait au cottage ce soir ? Ne s’était-il pas promis de s’installer avant de voir les enfants ? Seulement voilà, il avait perdu son légendaire self-control devant Abigail. 

Hope… Le panneau indicateur vert attira son attention, et il leva le pied de l’accélérateur. Si ses souvenirs étaient bons, il fallait bientôt tourner à droite. 

Hope. Une petite communauté composée d’une épicerie et d’un café, d’un groupe de maisons, et de vergers à perte de vue. Il déglutit. Une communauté, un endroit où vivaient des familles. Comme celle de Max Brown, le père d’Abigail. Max avait élevé quatre enfants ici, il y avait enterré sa femme, perdu son fils dans un accident tragique, accueilli sa petite-fille. Et son petit-fils. « N’oublie pas Seamus. » 

Son fils. Comme s’il pouvait l’oublier. 

Quittant la route principale au croisement, Kieran ralentit et essuya ses mains moites de sueur sur son jean. Dans quelques minutes, il allait faire la connaissance de son fils. Son estomac se nouait, son souffle s’accélérait. Il pouvait encore rentrer chez lui et Abigail comprendrait. 

Qui essayait-il de leurrer ? Elle croyait peut-être comprendre son angoisse à l’idée de voir Seamus pour lapremière fois, mais elle était loin du compte. Elle ignorait qu’il n’avait rien à offrir, à part de l’argent, et qu’il lui était impossible de donner un amour inconditionnel à un enfant. 

Elle ne savait pas combien sa vie était différente de la sienne. Elle avait des racines ici, alors qu’avec un père dans le corps diplomatique, Kieran avait vécu dans des pensions et des appartements impersonnels aux quatre coins du monde, et il ne s’était senti chez lui nulle part. 

Qu’est-ce que cela faisait de grandir ici ? En partant de chez elle, Abigail avait juste traversé le verger pour s’installer au cottage qui avait appartenu à son frère et sa belle-sœur et qu’elle détenait maintenant en fidéicommis pour le compte d’Olivia. Etait-ce une existence étriquée ? Ou un mode de vie libre ? Au moins, elle savait où était sa place. Elle avait un endroit où aller, des gens vers qui se tourner en cas de coup dur. 

Abigail. Deux fois, pendant qu’ils s’occupaient de Paul Stokes à l’aéroport, il l’avait appelée Abby. Il ignorait pourquoi, mais jusque-là, il n’avait jamais utilisé ce diminutif. Sauf la nuit où ils avaient fait l’amour. Le prénom d’Abigail lui avait paru incongru pour la femme passionnée qui avait changé son regard blasé sur l’existence, le faisant momentanément remettre en question son style de vie. 

Il soupira en voyant de nouveau le panneau indicateur. Hope. Comme espoir… Etait-ce l’espoir qui accélérait les battements de son cœur ? Cet endroit détenait-il la réponse aux questions qu’il avait peur d’affronter ? Une étrange chaleur l’envahit, alors qu’il aurait dû être glacé à cette pensée. 

Il prit à droite, vers la maison d’Abigail. Vers son avenir ? Ou vers les ennuis ? Seul le temps le dirait. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il allait connaître son fils. 

Quand il tourna dans le chemin d’Abigail, son estomac se souleva, et une goutte de sueur coula le long de sa tempe. Il serra les dents. 

« Ressaisis-toi. » Il ne pouvait pas échouer à cettepremière rencontre. Bon sang, il avait trente-cinq ans, il était médecin, il avait tenu tête à des voyous ivres le vendredi soir aux urgences, et il n’allait pas se laisser intimider par un bébé de quinze mois. 

***

– Bienvenue à Rose Cottage, dit Abigail en ouvrant l’étroit portail au bout du sentier qui menait à une petite maison recouverte de bois. 

– Merci. Tu m’attendais ? 

Tendant la main vers le portail, il la frôla par inadvertance et sentit comme une décharge électrique. Comment cet innocent contact pouvait-il le mettre dans un tel état ? 

– Pas exactement. Olivia est tout excitée par ta venue et je l’ai trouvée sur la route, qui te guettait. J’ai pensé qu’un jeu sur la pelouse la distrairait, expliqua-t–elle en désignant une fillette qui courait vers eux. Là voilà justement. 

Lâchant le portail qui se referma bruyamment, Kieran s’y adossa, vidé de ses forces à la vue de cette toute petite fille bouclée qui se précipitait vers lui. Il crut voir sa sœur enfant, et les souvenirs l’assaillirent. L’effrayèrent. C’était sa faute si Morag avait eu cet accident. Et cette enfant était le portrait craché de sa sœur. Etait-il un danger pour elle aussi ? 

Il essaya de bouger et en fut incapable, paralysé par les souvenirs que ravivait ce bout de chou de trois ans. Lui, le Dr Flynn, l’incarnation du sang-froid et de la sérénité, M. Charme pour ces dames, que pouvait-il dire à Olivia ? 

– Oncle Kieran, oncle Kieran, je suis là ! 

Oncle… Il ravala la boule qui lui obstruait la gorge. Il était un oncle, il en avait la preuve vivante sous les yeux. 

Elle se jeta contre lui et lui tendit les bras. Devait-il la prendre ? La serrer contre lui ? Hésitant, il se pencha et, la soulevant dans ses bras raides, il tint son petit corps contre lui. Elle était chaude et douce et gigotait beaucoup. Ses doigts potelés lui touchèrent le visage et il sursauta àce contact inattendu. Mais, déjà, Olivia se retournait dans ses bras pour lui attraper les mains, portant son désarroi à son comble. 

Abigail les observait d’un air énigmatique. Trouvait-elle qu’il n’était pas à la hauteur ? Elle devait lui laisser le temps de se familiariser avec son rôle d’oncle. Deux mois suffiraient-ils pour devenir un oncle digne de ce nom ? Sans parler de son rôle de père. Comment devenait-on un père ? Il n’en avait pas la moindre idée. Et n’avait pas l’intention d’apprendre. 

Où était Seamus ? Il regarda autour de lui et ne vit aucun bébé. Il se sentait bizarre, désorienté, avec Olivia dans les bras, et il avait l’impression que tout allait à vau-l’eau. Tout ce qui était bien réel était devenu trouble et sans consistance. Entre l’instant où il était descendu de voiture et celui où il l’avait prise dans ses bras, la vie telle qu’il la connaissait avait changé. C’était terrifiant. Il ne voulait pas que sa vie change. Il l’aimait telle qu’elle était. 

– Elle est pleine d’énergie, dit-il. 

– Stupéfiant l’effet que peut avoir la visite d’oncle Kieran. 

Abby lui adressa enfin un vrai sourire détendu, et il en oublia les enfants, éprouvant soudain la nostalgie des liens qui les avaient brièvement unis. Elle lui avait manqué. Cette constatation le bouleversa. 

Elle lui avait manqué. Comment était-ce possible après une liaison aussi brève ? Mais comment expliquer autrement l’étrange souffrance qui lui comprimait la poitrine ? Abby lui avait manqué, et maintenant qu’il était avec elle, il perdait pied. Etait-il trop tard pour résilier son contrat et rentrer à Dublin ? 

Des menottes collantes lui tripotèrent le visage. 

– Tu m’aimes, oncle Kieran ? 

Il déglutit, se concentrant sur sa nièce. 

– Absolument, princesse, répondit-il, surpris de constater qu’il le pensait vraiment. Absolument… 

– Il m’aime, Abby. 

– Bien sûr. Comment peut-on ne pas t’aimer, mon cœur ? 

Abby les contourna et sa hanche le frôla, ébranlant le peu de sang-froid qui restait à Kieran. Ce devait être le décalage horaire. Ou le choc de revoir Olivia. Ou l’appréhension de se trouver face à son fils. Cette étrange sensation faite de douceur et de tendresse mêlées n’avait rien à voir avec Abby. Abigail. Il devait continuer à l’appeler Abigail s’il voulait chasser de ses pensées leur nuit passionnée. 

Son remuant fardeau dans les bras, il suivit Abigail sur un sentier envahi par les roses. Après être entrée dans la maison, elle se tourna vers lui. 

– Seamus est avec papa, il se promène sur le tracteur. 

Kieran ravala sa déception. 

– A mon avis, il saura conduire avant de parler. Papa passe des heures à le balader en 4x4 ou en tracteur. 

– C’est dangereux pour un enfant si petit, dit-il, inquiet. 

Après tout, il s’agissait de son fils, non ? 

Abigail le regarda comme si elle devinait ses pensées et sourit. 

– Papa roule très lentement et Seamus est attaché avec un harnais serré, sinon je ne le permettrais pas. 

– Je m’en doute. 

– Entre et installe-toi. C’est l’heure du bain, mademoiselle, ajouta-t–elle à l’adresse d’Olivia. 

– Je veux pas. 

– Ça ne m’étonne pas, répliqua Abigail. Tu n’aimes que l’eau des flaques boueuses. 

– Tu ne veux pas être propre pour moi ? s’enquit Kieran. 

– Non. 

– Tu veux qu’oncle Kieran te donne ton bain ? 

Quoi ? N’avait-il pas son mot à dire ? Il ne savait même pas comment procéder ! 

– Je veux mon bain avec Abby. 

Dieu soit loué… Posant la fillette par terre, il la suivit prudemment en se disant que c’était peut-être amusant d’assister au bain de ses enfants. 

Quelle bêtise ! Ce genre de chose supposait qu’on s’implique, or lui ne s’impliquait pas. Curieux comme ses bonnes résolutions s’évanouissaient depuis son arrivée. Aussi devait-il rester concentré sur le but de son séjour – diriger les urgences – pour ne pas s’empêtrer dans cette histoire de famille. 

– Si tu veux un verre de vin ou de la bière, tu en trouveras dans le réfrigérateur, dit Abby en soulevant Olivia dans ses bras d’un mouvement gracieux qui attira l’attention de Kieran sur ses courbes. 

Abigail. Elle s’appelait Abigail. Elle marchait et parlait peut-être comme Abby aujourd’hui, et alors ? Elle n’avait rien des femmes minces, limite anorexiques, avec lesquelles il sortait, et son corps voluptueux le fascinait. Leur brève nuit de passion lui revenait aux moments les plus inattendus. Souvent la nuit, quand le sommeil le fuyait, il songeait à la jeune femme qui avait partagé son chagrin de façon si intime. Sa sœur et le frère d’Abigail. Morts. A cause d’un adolescent qui avait emprunté la voiture de sa mère. Les grands yeux tristes d’Abigail l’avaient bouleversé, irrésistiblement attiré, et il avait eu besoin de la posséder. 

Cela aurait dû suffire car il ne s’engageait pas. Un engagement impliquait de l’amour, et Abigail était le genre de femme qui méritait qu’on l’aime, qu’on s’engage pour elle, et lui, il ne pouvait pas donner de l’amour à une femme. La dure éducation de son père lui avait au moins appris cela. Heureusement, étant la prunelle des yeux de leur père, Morag n’avait pas pris les mêmes coups que lui, et elle n’avait pas blindé son cœur en conséquence. 

« Arrête de réfléchir. Prends une bière et détends-toi. » Une bouteille à la main, il regarda autour de lui. Abby avait su créer une atmosphère douillette, parfaite pour de jeunes enfants. Les teintes bleu vif et abricot des murs et des meubles étaient chaleureuses et gaies. Comme elle. Le mobilier avait connu des jours meilleurs, mais elle avaitdû utiliser l’argent qu’il envoyait uniquement pour Olivia. Peut-être n’y avait-elle même pas touché du tout. 

Mais assez pensé aux enfants. Et Abigail ? La compagnie d’un adulte ne lui manquait-elle pas la nuit ? Mais peut-être avait-elle quelqu’un dans sa vie. 

Des gloussements attirèrent son attention. Sans réfléchir, il suivit la direction d’où venaient les rires et s’immobilisa à l’entrée de la salle de bains. Il faillit avaler sa bière de travers. Olivia s’ébattait dans la baignoire pleine de bain moussant, et Abigail n’avait jamais été aussi belle avec son visage couvert de mousse. 

Il s’éclaircit la gorge. 

– Si Olivia s’amuse tant dans son bain, j’imagine son excitation dans une flaque de boue ! 

– Ce n’est rien de le dire, commenta Abby en sortant Olivia malgré ses protestations et en l’enveloppant dans une serviette. Il faut te sécher, mademoiselle. Seamus sera là d’un instant à l’autre et il va falloir le récurer dans les coins. 

Kieran déglutit et retourna dans la cuisine, caressant l’idée de regagner sa voiture. Son fils serait là dans une minute. Il se sentait tout chamboulé à cette pensée. Le moment qu’il redoutait depuis le coup de téléphone d’Abby approchait et il n’était pas prêt. Il ne serait jamais prêt. 

Il regarda autour de lui, pris de panique, décidé à s’occuper l’esprit. Son regard tomba sur un sac d’épicerie. Jetant un coup d’œil à l’intérieur, il trouva des steaks et des légumes pour une salade. Il se détendit un peu. Il pouvait préparer le dîner. 

A cet instant, la porte de la cuisine s’ouvrit et une voix grave – il reconnut celle de Max Brown – recommanda à quelqu’un, sans doute Seamus, de ne pas courir, au risque de trébucher. Puis un garçonnet potelé déboula dans la pièce, les vêtements couverts de taches d’herbe. 

Kieran se figea. Le moment était venu. Il ne pouvait plus reculer. Et s’il disait ce qu’il ne fallait pas ? S’il effrayait l’enfant et qu’ils ne puissent plus jamais s’entendre ? 

Il lâcha le sac de steaks. Il devait s’enfuir maintenant, avant de se rendre ridicule. 

Alors il sentit la présence d’Abigail près de lui, sa main contre la sienne, et il fut trop tard. Il ne pouvait plus partir. Le tremblement de ses doigts le surprit, et il s’aperçut qu’elle éprouvait la même appréhension que lui. Il entrelaça ses doigts aux siens, un peu réconforté par l’idée que c’était aussi dur pour elle que pour lui. 

– Présente-moi à notre fils, murmura-t–il d’une voix rauque. 

Elle hésita, immobile et silencieuse. 

Puis, battant des paupières, elle se tourna vers l’homme et l’enfant qui attendaient, les yeux fixés sur eux. 

– Papa, Seamus…, dit-elle tout en s’accroupissant pour serrer le garçonnet contre elle, comme si elle craignait de le perdre. 

L’enfant se tortilla pour se dégager, et Abby se redressa et le poussa vers Kieran. 

– Seamus, trésor, voici oncle Kieran. 

Kieran ne bougeait pas, subjugué. C’était son fils. Sa chair et son sang. Il avait la bouche des Flynn, leurs cheveux noirs et leurs yeux bleus, mais l’expression de son regard était Abby tout crachée. Il en aurait pleuré. Il sentait son cœur fondre. L’enfant était magnifique. Son garçon. Etait-ce ce que ressentait un père quand il voyait son enfant pour la première fois ? La peur ? L’instinct de protection ? L’incapacité de respirer ? 

Dans la petite cuisine, le silence était assourdissant, mais Kieran ne pouvait pas parler. Toutes ses raisons de ne pas vouloir appartenir à la vie du petit garçon fondaient comme neige au soleil. Tendant les bras pour prendre Seamus, il fut récompensé par un sourire édenté. Une douleur fulgurante lui transperça le cœur. Etait-ce de l’amour ? Il n’était pas prêt pour cela. Pas capable d’en donner. Il avait peur. 

Puis le bambin gigota et il le tint maladroitement à bout de bras pour l’examiner. La gorge nouée, il contempla sonfils, conscient de chacun de ses gestes, de chaque coup de son minuscule poing sur son bras. Il vit ses grands yeux confiants, pleins d’innocence. 

Il avait l’impression que son cœur allait exploser. C’était donc ça être parent. Aussi simple… Aussi terrifiant… 

Impossible. Il n’était pas fait pour être père. Et s’il faisait du mal à Seamus par son incompétence ? Il avait besoin d’amour, de tendresse, d’une attention constante, pas d’un homme desséché qui ignorait ce qu’était l’amour. 

Il se tourna pour rendre l’enfant à Abigail qui, elle, savait l’aimer. Mais elle recula. Quoi ? Elle ne voulait pas sauver son fils ? L’affolement le reprit. Voilà qu’il avait déjà commis une erreur. 

« Respire profondément. Ça va aller. » 

– Grand-père, grand-père ! 

Les cris d’Olivia envahissaient la maison quand Max tendit la main à Kieran. 

– Bienvenue à Nelson, mon garçon. Content de vous voir. 

Kieran s’efforça de maîtriser son émotion. 

– Merci, Max, dit-il, recouvrant sa voix. Je suis heureux de vous revoir aussi. 

Affermissant son étreinte autour de Seamus, il serra la main de Max. On ne l’avait pas appelé « mon garçon » depuis la pension, et jamais sur ce ton amical. 

Max savait-il qu’il était le père de Seamus ? Si oui, que pensait-il de lui ? Allait-il le prendre à part pour lui dire ce qu’il attendait de lui pour son petit-fils ? Et sa fille ? 

Abigail se taisait. 

– N’est-il pas magnifique ? murmura-t–elle finalement. 

Il regarda Seamus dont les yeux confiants ne le quittaient pas. L’étudiaient-ils ? Seamus voyait-il sa peur ? Le vide qui l’habitait ? En tout cas, il semblait bien dans sa peau, tendrement aimé, ce qui n’était pas surprenant avec Abby comme mère. 

Mais Seamus méritait un meilleur père. Une douleur serra la poitrine de Kieran. Allait-il renoncer à cet enfantavant d’avoir eu le temps de le connaître ? Dans l’intérêt du garçonnet, il aurait dû, mais… il ne serait pas facile de partir maintenant. Il savait à quoi il ressemblait à présent, il savait ce qu’il avait ressenti en le tenant dans ses bras. 

– Kieran ? insista Abigail. Tu ne le trouves pas superbe ? 

– Il est magnifique, répondit-il, les yeux fixés sur Seamus, conscient qu’il aurait dû le lâcher avant de s’y attacher, mais incapable de s’y résoudre. 

– Je me sauve, annonça Max à la cantonade. Je dîne dehors. Je vous reverrai ce week-end, Kieran, quand vous serez installé. 

Kieran eut vaguement conscience que Max embrassait sa petite-fille avant de partir, puis la fillette alluma la télévision et Abby lui dit de baisser le son. Kieran tira une chaise et se laissa choir dessus en tenant son fils avec précaution. Comme s’il craignait qu’il se casse. 

Seamus fourra son pouce dans sa bouche. 

– Il t’a adopté sans problème, dit Abby, visiblement soulagée. 

– Comment peux-tu le savoir déjà ? demanda-t–il avec une nervosité qu’il se reprocha aussitôt. 

– Il ne t’aurait pas laissé l’approcher, crois-moi. Il a une voix qui sait se faire entendre. Il doit tenir ça de toi. 

– En tout cas c’est un charmeur, comme moi. 

Le sourire d’Abby vacilla un peu, et il se rappela que c’était ce fameux charme qui avait conduit à leur nuit passionnée. A ce petit garçon. 

Seamus bâilla, et il berça avec émotion son petit corps chaud contre lui. Avec un choc, il prit conscience qu’en dépit de ses beaux principes sur l’amour et la paternité, il ne pourrait pas quitter cette famille sans regarder en arrière. Il était déjà trop tard pour cela. 

4. 

Abby se laissa tomber sur le canapé défoncé du séjour et serra Seamus contre elle comme pour se protéger, mais sans trop savoir de quoi. A l’aéroport, elle avait eu l’impression qu’elle pouvait se fier à Kieran pour ne pas chambouler leur petit monde. C’était sans compter la réaction qu’elle avait eue en le voyant. Elle avait été stupéfaite par l’attirance qu’il exerçait encore sur elle. Elle tenait encore à lui, mais elle n’avait jamais envisagé que ses sentiments pussent être aussi forts. D’où son besoin de se protéger. De Kieran ou d’elle-même ? 

Elle le regarda essuyer les plans de travail de la cuisine, ne parvenant pas à croire qu’il avait préparé le dîner. Personne n’avait jamais fait ça pour elle, pas même son père. Mais Kieran avait pris les choses en main pendant qu’elle s’occupait du repas des enfants. Il s’était tenu à distance respectueuse pour la regarder nourrir Seamus, grimaçant quand de la bouillie avait giclé sur son T-shirt. Il avait beaucoup à apprendre. 

– Merci d’avoir préparé le dîner et surtout d’avoir nettoyé, dit-elle. 

Il la fixa avec cet air déconcerté qui ne l’avait pas quitté depuis qu’il avait tenu son fils dans ses bras. 

– Je me demande comment tu peux faire ça tout le temps. 

– Cela fait partie de mon rôle de mère. Et j’adore ça… 

– Je le vois. 

Son regard tomba sur Seamus et son expression se fit plus réservée. A quoi pensait-il ? Acceptait-il Seamus comme son fils ? Ou le voyait-il comme un nouveau problème ? Quand elle lui avait mis le bébé dans les bras, il n’avait pas su quoi faire, et il avait paru complètement perdu lorsqu’elle avait refusé de reprendre l’enfant. 

Il avait aussi semblé vulnérable, et elle n’en comprenait pas la cause. Peut-être la situation allait-elle se dégrader au lieu de s’arranger. A moins qu’il s’ouvre à elle et lui dise ce qui le tracassait. Mais voulait-elle vraiment que Kieran s’implique dans la famille ? Peut-être avait-elle initié un processus qu’elle regretterait plus tard, s’ils devaient s’installer en Irlande pour se rapprocher de lui, par exemple. Un frisson la parcourut. Partir de chez elle pour aller vivre au bout du monde ? Jamais. Pas même pour les enfants. 

Mais Olivia et Seamus avaient besoin de lui, de le connaître, et ils avaient déjà progressé en une journée. Kieran n’avait pas été ravi quand elle l’avait forcé à garder Seamus, mais il n’avait pas protesté. Tenir son enfant pour la première fois avait dû l’émouvoir, et elle espérait qu’il avait apprécié. 

Elle se sentait ébranlée. Durant sa grossesse et ses quinze mois comme mère célibataire, elle n’avait jamais souffert de la solitude, jamais craint de ne pas être à la hauteur. Mais maintenant, avec Kieran chez elle, elle avait l’impression que sa vie allait radicalement changer. N’avait-elle pas commis une erreur en le mêlant à la vie d’Olivia et Seamus ? 

Non. Elle n’avait peut-être pas agi au mieux de ses intérêts personnels, mais elle avait fait ce qu’il fallait pour eux. 

– Ça va, Abigail ? Je te trouve bien silencieuse. 

Elle inspira profondément. 

– Ça ne peut pas aller mieux, répondit-elle, consciente que ses états d’âme passeraient, ce qui était indispensable si elle voulait survivre aux huit prochaines semaines. Jevais coucher ce jeune homme, ou il sera grognon toute la journée, demain. 

Elle aussi, si elle n’avait pas une bonne nuit de sommeil. Elle était restée éveillée pendant des heures la nuit dernière, à s’inquiéter de l’arrivée de Kieran. A présent il était là, et ce qui devait arriver arriverait, elle y réfléchirait plus tard. 

– Mets-toi à ton aise, je ne serai pas longue, dit-elle. 

« Pas trop à ton aise quand même. C’est chez moi ici, le seul endroit au monde où je me sens en sécurité. Tu pourrais aisément détruire tout ça en t’impliquant trop. En me rappelant combien j’ai été près de tomber amoureuse de toi à Dublin… Quand tu partiras, ta présence imprégnera ma maison, hantera ma cuisine… » 

– Je vais préparer du thé. Ou préfères-tu du café ? proposa-t–il. 

– Du thé, merci. 

Ils ignoraient les choses les plus élémentaires l’un sur l’autre, mais ils avaient une connaissance intime l’un de l’autre, et elle se souvenait de leur étreinte passionnée dans les moindres détails. Aussi s’enfuit-elle avant qu’il ne remarque son trouble. 

Elle chanta une berceuse à Seamus en le bordant dans son petit lit, mais la sérénité qu’elle éprouvait toujours à ce moment-là ne vint pas. En quelques heures, Kieran la lui avait volée. Que lui prendrait-il encore avant de partir ? En sortirait-elle intacte ? Son cœur tiendrait-il le coup ? 

– Tu chantes comme une maman irlandaise, dit doucement Kieran du seuil de la chambre. J’aime t’entendre. 

– Tu m’as fait peur… Ta mère te chantait des berceuses ? 

– Oui. Je me rappelle surtout quand elle chantait pour Morag, mais elle l’a aussi fait pour moi quand j’étais petit. 

– Qu’est-il arrivé à ta mère ? 

– Elle avait du diabète, et on l’ignorait. Mon père l’a trouvée dans le coma en rentrant un soir, étendue sur le carrelage de la salle de bains. Elle ne s’en est jamais remise. 

– Je suis navrée, Kieran. Quel âge avais-tu ? 

– Quatre ans, dit-il d’un ton douloureux. 

– Je sais comme c’est dur de perdre sa mère, mais quand ça m’est arrivé, j’étais adulte. 

Il pénétra dans la chambre. Sa chambre. 

– Pourquoi Seamus dort-il ici ? demanda-t–il. 

– Olivia occupe l’autre chambre. Je ne veux pas que Seamus la dérange quand il se réveille la nuit. 

Elle n’eut pas besoin de lever les yeux pour savoir qu’il examinait la pièce aux rideaux et au couvre-lit à gros carreaux rouge et blanc. 

– Ça ne te laisse guère d’intimité. 

– L’intimité n’existe pas quand on a deux petits enfants. 

Ce n’était pas comme si elle avait quelqu’un dans sa vie, avec qui partager sa chambre. Elle regarda Kieran et sa bouche devint sèche quand l’image de leurs corps enlacés s’imposa à elle. Elle s’efforça de se ressaisir. Kieran ne partagerait pas sa couche. Ni lui ni personne. 

– N’as-tu pas parfois besoin d’une pause loin des enfants ? 

– Comme je travaille, j’ai déjà des pauses. Papa m’aide en les prenant chez lui parfois. 

Il s’approcha en silence et baissa les yeux vers Seamus. Que voyait-il ? Sa ressemblance avec lui ? Le regardait-il comme son fils ? 

Seamus agita son petit poing vers elle – ou était-ce vers Kieran ? A la dérobée, elle étudia Kieran tandis qu’il contemplait l’enfant, les mains dans les poches, les jambes légèrement écartées. Elle aurait donné cher pour savoir ce qu’il pensait. 

Elle caressa tendrement la joue douce et tiède du bébé, le cœur serré d’émotion. Son précieux petit garçon… Elle l’aimait de tout son cœur. Kieran avait manqué tant de choses, et elle en était entièrement responsable. 

Sa nervosité l’avait surprise quand il avait vu Olivia. Elle avait lu quelque chose qui ressemblait à de la peur dans ses yeux, de la vulnérabilité aussi. Il avait été maladroit,comme s’il n’avait jamais pris un enfant dans ses bras. Puis il avait dû tenir son fils pour la première fois. Elle l’aurait cru plus maître de lui, de ses émotions. 

Pourtant, il avait perdu le contrôle quand ils avaient fait l’amour. Jamais elle n’avait connu pareille passion. Aucun homme sur terre ne pourrait jamais se mesurer à lui. C’était parfait puisqu’elle comptait rester seule. Toujours. 

Les yeux de Seamus se fermèrent puis se rouvrirent. 

– Le petit coquin lutte contre le sommeil, dit-elle, souriant à son fils puis à Kieran dont l’expression était indéchiffrable. Il fait ça tous les soirs. 

– Il dort la nuit entière ? 

– La plupart du temps. 

– Abby ! Nounours a le pied coincé dans le tiroir ! cria Olivia de l’autre bout du couloir. 

Abby se mit à rire. 

– Je ferais bien d’aller régler le problème car elle ne dormira pas sans son nounours. 

Kieran la regarda sortir, nullement troublée par les exigences des enfants. Elle savait s’y prendre avec eux et elle était maternelle dans l’âme. Ils avaient beaucoup de chance. Il contempla Seamus qui avait enfin succombé au sommeil, un petit poing contre sa bouche, l’autre au-dessus de sa tête. Il se pencha et caressa sa joue potelée, comme il avait vu Abby le faire. Une douce chaleur l’envahit. C’était merveilleux. 

Effrayant… Il retira sa main et se redressa. Il ne pouvait pas faire cela. Il n’avait pas le don d’Abby avec les enfants. Elle donnait à manger à Seamus et le nourrissait d’amour. Elle donnait son bain à Olivia et l’enveloppait de tendresse. Il ne savait pas réconforter, ni jouer. Il ne savait pas chérir. 

Le métier de médecin consistait à réparer, pas à élever. Il ignorait où commencer s’il devait s’occuper de ce petit bonhomme ne serait-ce qu’une heure ou deux. Il se sentait responsable de Seamus et cela le mettait mal à l’aise. 

La panique le reprit. Il ne pouvait pas appartenir à cette famille. Il neigerait en enfer avant qu’il soit prêt. 

***

En entendant le téléphone sonner dans la cuisine, Abby se demanda laquelle de ses sœurs l’appelait. 

– Abby, comment va ? s’enquit la voix de Stephanie. Comment est le grand Irlandais ? Content de voir Olivia ? 

– Elle l’a séduit, répondit-elle en riant. Elle l’a assommé avec ses bavardages, mais n’a pas voulu qu’il lui donne son bain. 

– Je parie que Seamus a fait sa conquête en un instant. 

– C’est en bonne voie. 

Ses sœurs ignoraient qui était le père de Seamus, mais elles avaient sûrement des soupçons. Elles savaient compter, et il n’y avait eu personne dans sa vie depuis le triste intermède Phillip. Le moment était sans doute venu de leur dire la vérité. 

Dieu merci, Steph changea de sujet. 

– J’ai acheté une nouvelle robe aujourd’hui, pour une soirée à laquelle je dois aller. Tu peux me faire l’ourlet ? 

Pas de « si ça ne t’ennuie pas », ni de « s’il te plaît »… 

– Apporte-la samedi matin…, soupira Abby. 

Elle avait parfois l’impression que Charlie et Steph ne se rendaient pas compte qu’elle avait une vie à elle. En tout cas, elles n’avaient pas conscience qu’élever deux jeunes enfants pouvait être aussi prenant. Comment réagiraient-elles si elle leur laissait les enfants un jour pour aller dans les magasins, à l’institut de beauté, ou simplement se reposer ? Sans doute seraient-elles horrifiées, songea-t–elle, incapable de réprimer un sourire. Pour Steph, les enfants ne collaient pas avec l’image d’une avocate de grand cabinet urbain, et pour Charlie, les cracks de l’immobilier ne pouvaient décemment pas avoir des gamins pendus à leurs tailleurs sur mesure. Mais elles adoraient leurs neveux et leur sœur, et Abby le leur rendait bien. 

De six ans ses cadettes, les jumelles s’étaient toujours tournées vers elle au moindre problème depuis qu’elle était revenue pour soigner leur mère malade. A la mort de celle-ci, Abby avait continué à s’occuper d’elles. A vingt-trois ans, ses sœurs n’en avaient plus vraiment besoin, cela ne dérangeait pas Abby. La plupart du temps, en tout cas. 

– Je me demande si Kieran voudrait venir à cette soirée, dit Steph. Les filles du cabinet l’adoreraient, surtout avec cet adorable accent. Et sa beauté ne gâchera rien. 

Le cœur d’Abby se serra. Elle savait que Kieran aimait sortir. Son frère lui avait souvent parlé des fêtes auxquelles ils avaient participé. Pourquoi resterait-il cloîtré ? Ce n’était pas parce qu’il était ici pour travailler qu’il devait vivre en ermite pendant son séjour, et ce qu’il ferait pendant ses loisirs ne la regardait pas. 

– Kieran est là ? J’aimerais lui parler. 

– Bien sûr, répondit Abby. 

Puis elle entendit un moteur rugir, celui d’une voiture de sport, près du portail. Kieran, sans aucun doute. 

– Désolée, il vient juste de partir. 

Sans un mot, comme ça. Abby était partagée entre la colère et la déception. Même s’il avait du mal à assumer sa paternité, il aurait pu prévenir avant de disparaître. Etait-ce trop demander ? Il ne faisait pas grand cas d’elle. 

Stephanie ne parut pas concernée. 

– On se verra plus tard. Je t’apporterai ma robe vendredi. A plus. 

Puis elle raccrocha. 

Abby se sentit soudain très seule avec ses deux enfants dont le père courait vraisemblablement retrouver la sécurité de son appartement. Et alors ? Où était le problème ? Elle ne s’attendait pas à ce qu’il commence à s’occuper des enfants. « Laisse-lui une chance de s’habituer. » 

Il y avait deux mugs sur le plan de travail et la bouilloire était encore tiède, indiquant qu’il avait commencé à préparer le thé. Elle refit chauffer l’eau et, tout en buvant son thé,elle alla voir Seamus. Celui-ci dormait comme un ange, ce qu’il était, la plupart du temps. Elle sourit malgré elle. Seamus avait toujours le chic pour lui remonter le moral. Il lui suffisait de le regarder pour se sentir mieux. 

Elle contempla son petit visage, si semblable à celui qui l’avait hantée ces deux dernières années, et ses pensées revinrent machinalement à Kieran. En le revoyant à l’aéroport, elle s’était aperçue que sa mémoire ne l’avait pas trompée. Il avait toujours ces fines rides de part et d’autre de la bouche, ce sourire craquant un peu de guingois. Les lèvres sensuelles qui lui avaient fait tant de choses indicibles étaient exactement comme dans son souvenir. 

Oui, son propre corps se le rappelait très bien. 

Trop bien. Maintenant, elle n’avait plus qu’à le supporter pendant deux mois, alors que le seul fait de le regarder la bouleversait. 

5. 

En slip et soutien-gorge, Abby se rua dans le couloir en frictionnant ses cheveux fraîchement lavés. Comment avait-elle pu dormir si tard avec tout ce qui lui trottait dans la tête ? En peu de temps, Kieran avait déjà réussi à l’obséder. Elle devait se ressaisir, cesser de penser à lui à tout propos. 

Seamus jouait avec un camion de bois dans la chambre, sa couche pendant sur ses cuisses potelées, et elle le laissa pour aller griller des toasts. En approchant de la cuisine, elle entendit Olivia qui bavardait avec son nounours. S’était-elle habillée toute seule ce matin ? Il lui arrivait parfois de le faire, avec des résultats insolites… 

Pénétrant dans la pièce, Abby étouffa un cri. 

– Kieran, qu’est-ce que tu fais là ? Comment es-tu entré ? 

– Bonjour, Abigail. 

– Bonjour, marmonna-t–elle. 

Elle s’empressa de se couvrir avec la serviette. Seulement elle était trop petite, et ne cachait guère que ses seins et la moitié de son postérieur. Elle devait s’habiller, et vite. 

– J’ai ouvert la porte, annonça triomphalement Olivia. 

– Je ne t’ai pas interdit d’ouvrir à des inconnus ? répliqua sévèrement Abby. 

– C’est ma faute, intervint Kieran, les yeux rivés sur son visage. Quand j’ai frappé, je n’ai pas eu de réponse et je me suis approché de la fenêtre pour voir si tu étais là. Olivia m’a vu et m’a fait entrer. Il y a des avantages à êtreoncle Kieran, ajouta-t–il, son regard malicieux rencontrant enfin le sien. En tout cas, j’espère ne pas être un inconnu. 

– Qu… qu’est-ce qui t’amène si tôt ? 

– Je voulais m’excuser pour mon brusque départ, hier soir. J’étais épuisé après ce fichu vol, mais c’était grossier de ma part, et j’aurais dû te dire au revoir. 

– Excuses acceptées. 

Sa contrition l’étonnait un peu mais, pour l’instant, il fallait qu’elle prépare les enfants pour arriver à l’heure à l’hôpital. Ou plutôt non, sa priorité était de s’habiller avant que Kieran recommence à la scruter de son regard troublant. 

– J’ai pensé qu’il valait mieux que je te voie avant que nous travaillions ensemble. Ça peut être gênant de s’expliquer devant les autres. 

Plaisantait-il ? 

– Tu ne commences pas aujourd’hui, il me semble, dit-elle, espérant avoir quelques jours devant elle avant qu’il envahisse son espace professionnel. 

– Je n’ai rien d’autre à faire, et Michael est déjà en congé. 

– Son fils est gravement malade, et la semaine dernière, ils ont appris qu’on avait peut-être trouvé un foie compatible pour lui à Brisbane. 

– Espérons que cette greffe sera une réussite. 

– Tout le monde croise les doigts. Nous savons ce que la famille endure. 

– Je n’arrive pas à m’imaginer à leur place, commenta Kieran en se tournant vers la porte. Bon, à plus tard. 

Soulagée de le voir partir, elle ne comprit pas ce qui la poussa à demander : 

– Puisque tu es là, peux-tu mettre la bouilloire à chauffer et griller des toasts ? Je suis en retard, et un coup de main serait le bienvenu. 

Il se retourna lentement et son regard la parcourut de la tête aux pieds. Apparemment c’était le play-boy qu’elle avait devant elle ce matin, pas l’homme dépassé aux prises avec deux bouts de chou qu’il ne comprenait pas. 

– Bien sûr. Où sont les affaires ? 

– Au réfrigérateur, dans le placard et à l’office, dit-elle en opérant une retraite précipitée en direction de sa chambre. 

Tout en habillant Seamus, elle entendit Olivia préciser à Kieran ce qu’elle voulait sur son toast et ce qu’aimait Seamus, et lui demander du jus d’orange. 

– Non, pas ce verre. L’autre. 

Puis : 

– Abby coupe pas les toasts comme ça. 

Et encore : 

– Pas le miel qui coule. Il salit tout le T-shirt de Seamus. 

Abby sourit. Pauvre Kieran… Il était en train d’apprendre que le petit déjeuner n’était pas une partie de plaisir. 

Il était temps de venir à son secours. De retour dans la cuisine, elle assit Seamus sur sa chaise haute et posa son toast devant lui. 

– Je t’ai entendu prendre tes instructions du petit gendarme en jupons ici présent, dit-elle en souriant. 

Amusé, Kieran plaça une tasse de thé devant elle. 

– Jamais je n’aurais pensé que faire des toasts puisse être aussi difficile… J’espère que ton thé est à ton goût ? 

Puis son regard, indéchiffrable, se posa sur Seamus qui grignotait son toast, les joues barbouillées de miel, et elle se demanda ce qu’il pensait. Son cœur se serra pour le père et le fils. Ils avaient besoin de passer du temps ensemble. Beaucoup de temps. 

Seamus fit tomber un morceau de toast par terre. Kieran fit la grimace sans paraître comprendre qu’il fallait nettoyer. 

Abby prit un torchon et essuya le sol. Il ne s’était peut-être pas empressé de le faire, mais à en juger par les carrés de toast tartinés de confiture destinés à Olivia, il avait compris comment préparer le petit déjeuner sous la houlette de sa nièce. 

– Je peux avoir un toast ? demanda-t–elle avec malice. 

– Il arrive. Tu le veux coupé en carrés ou en rectangles ? Miel ou confiture ? 

– Carrés et confiture. Et toi ? Tu as mangé ? 

– Ça ne me tente plus. Je ne vais pas tarder à partir à l’hôpital. 

Abby sourit. Avec sa trace de confiture sur le menton, il n’avait plus rien d’un impeccable médecin. Elle prit une serviette en papier et l’essuya. 

– Règle numéro 1 avec les enfants : ne jamais se regarder dans le miroir car on peut être surpris par ce qu’on voit. 

Une expression horrifiée passa dans les yeux de Kieran et il s’empressa d’examiner sa chemise immaculée après avoir ôté une miette de sa cravate. 

Elle éclata de rire. 

– Détends-toi. Tu as réussi à rester propre. Tu peux partir maintenant. Il faut que je prépare ces deux-là. 

– Qui joue les gendarmes maintenant ? grommela-t–il. 

– Tu peux rester m’aider, si tu veux. 

– Je ne pense pas, non. Je commence à comprendre que ce n’est pas aussi facile que tu veux bien le laisser croire. 

– J’ai plus d’expérience que toi. 

– Sans aucun doute. A qui la faute ? 

Choquée par son ton abrupt, elle sursauta et se renversa du thé sur la main. Ainsi, la bonne humeur de Kieran n’avait été qu’une façade. Elle sentit renaître son sentiment de culpabilité. Il ne lui pardonnerait jamais. 

***

Abby s’engouffra aux urgences, décidée à éviter Kieran dans la mesure du possible. 

– Bonjour, Sally. Désolée d’être en retard, c’était la pagaille à la maison ce matin. 

L’euphémisme du siècle… Sans raison apparente, Olivia avait exigé de rester avec son grand-père au lieu d’aller à la crèche, et elle était furieuse quand Abby l’y avait déposée. Heureusement, Seamus avait paru content de retrouver ses petits camarades. Au moins, Kieran était parti avant cettecrise qui aurait pu le faire fuir définitivement. Elle soupira. Une fois de plus, elle se montrait injuste. 

Pendant le trajet jusqu’à l’hôpital, elle avait pensé à lui, à son assurance sapée par les enfants. Se serait-il mieux débrouillé s’il n’avait eu affaire qu’à Olivia ? Etait-ce de se découvrir père qui le mettait mal à l’aise ? 

Sally posa un dossier sur le bureau. 

– Tu aurais pu amener notre nouveau patron pour son premier jour de travail, puisqu’il est de ta famille. 

Abby se laissa choir sur une chaise. Elle avait offert à Kieran un dîner, un fils et probablement une migraine. Elle n’avait rien d’autre à lui donner. 

– Je doute qu’il apprécie d’être coincé dans ma voiture entre deux sièges pour bébés. 

– Moi qui espérais que le Dr Flynn n’était pas rentré à son appartement hier soir…, soupira Sally avec malice. 

Abby prit le dossier et l’ouvrit. 

– Je sais. Tu veux me voir heureuse en ménage. Rends-moi un service, ne me parle plus de Kieran. Jamais… 

Une chose était sûre, Kieran semblait avoir bien trop de blocages vis-à-vis de la famille et de l’engagement pour qu’elle l’imagine en mari. Mais Sally ignorait tout cela. 

– J’accepte provisoirement. Tu peux donner un coup de main à Barbara ? demanda Sally. 

– Bien sûr, répondit Abby, ravie de cette opportunité de penser à autre chose. 

– Où est le Dr Flynn ? J’aurais cru qu’il était ponctuel, remarqua Sally en jetant un coup d’œil à des dossiers. 

Abby secoua la tête. Puis elle vit les yeux de son amie s’agrandir, sa bouche s’étirer d’un sourire éclatant, et elle comprit que Kieran était arrivé. 

Elle se retourna, mais il était trop occupé à se présenter à Pete et Rose, les internes qui buvaient ses paroles, pour faire attention à elle. 

Bon sang, il savait faire son entrée. Tout le monde s’y laissait prendre, même la sage Sally. 

– Arrête de baver, ça ne te va pas, lui dit-elle sèchement. 

– Pourquoi ? Regarde ces yeux, ce corps… Tu es sûre que je suis mariée ? Mais tu as un patient, ajouta Sally en lui donnant un coup de coude. Pourquoi traînes-tu encore ici ? Tu t’intéresses au Dr Charmant ou quoi ? 

Abby ne s’abaissa pas à répondre. Si seulement Sally savait… Kieran cachait beaucoup de choses derrière ces yeux pétillants. Il venait de voir son fils pour la première fois, mais son rire résonnait maintenant dans le couloir, et elle ne put s’empêcher d’admirer son sang-froid. Son univers avait été bouleversé, et personne n’aurait pu deviner son émoi. 

– Abby, Darren Shore est encore là, lui annonça Barbara en aidant un garçon à s’étendre sur le lit d’un box. Il a eu un petit problème avec son skate-board. 

– Bonjour, Darren, dit Abby. Bonjour, Jim, ajouta-t–elle à l’intention du père du patient affalé dans un fauteuil à côté du lit. Ah, ces skates, ils n’en font toujours qu’à leur tête ! Où as-tu mal, Darren ? 

– Ici, répondit le garçon en tapotant son poignet. Et là. 

Le cubitus. Deux fractures ? Ou transfert de douleur ? Abby retroussa doucement la manche de la chemise et sentit l’enflure de son poignet. Une grosse ecchymose couvrait la plus grande partie du bras. 

– On va t’envoyer à la radio, et un médecin va t’examiner. Mais d’abord, nous allons te nettoyer. Dans quoi es-tu rentré cette fois ? 

– Le mur en béton près du portail de l’école. 

– Tu t’en es moins bien sorti que le mur. 

– Ouais. Aïe ! 

– Je vais te faire respirer un gaz et tu te sentiras plus joyeux, dit-elle en lui tendant un embout relié à une bouteille de gaz. Inspire profondément chaque fois que tu as mal au bras. Je pense que tu auras besoin de quelques points à la tête pour arrêter le saignement. 

– Je vais chercher le médecin, dit Barbara en sortant du box. 

– J’ai vraiment le bras cassé ? demanda Darren, inquiet. Je pourrai quand même faire du skate ? 

– Certainement pas, répondit son père, prenant la parole pour la première fois. Cette fichue planche va finir à la poubelle parce que j’en ai assez que tu te blesses. Il ne se passe pas un jour sans que tu sois couvert d’ecchymoses. 

– Papa, non ! Tu peux pas faire ça ! Grand-père me l’a donnée pour mon anniversaire et il va être fou si tu me la prends. C’est une planche très chère avec des roues super ! 

– Je verrai ça avec ton grand-père, marmonna Jim. 

Abby repoussa doucement Darren contre les oreillers. 

– Tu dois d’abord te soigner, tu t’inquiéteras pour ton skate plus tard. 

– Je vais le cacher…, menaça le garçon avant de grimacer, rattrapé par la douleur. 

Abby commença à nettoyer la coupure qu’il avait à la tête et remarqua une ecchymose plus ancienne au-dessus de l’œil. Un vieil accident de skate-board ? 

– Portes-tu un équipement de protection, un casque, par exemple ? s’enquit-elle. 

– Papa ne veut pas que j’en fasse sans ça. 

– Il a raison, commenta Abby en remarquant une enflure violette sur son bras valide. Je vais t’enlever ton jean pour examiner ta jambe. 

– Il passe plus de temps par terre que sur cette fichue planche à roulettes, marmonna son père. 

Abby sympathisait avec le père et le fils. Darren n’était nullement découragé par ses accidents, mais comme tous les parents, son père devait en avoir assez de venir le faire recoudre. Même s’il fallait prendre des risques dans la vie. 

Prendre des risques ? Comme elle ? Le plus gros risque qu’elle ait pris depuis ses fiançailles avec Phillip avait été de monter dans un avion pour se rendre en Irlande assister aux funérailles de son frère. Accablée de chagrin, elles’était contentée de s’accrocher à ses sœurs et de suivre les flèches pour passer la douane et le contrôle d’immigration. 

Le rideau du box s’écarta devant Kieran, sûr de lui, suivi d’une Barbara à l’œil enamouré. Il avait fait une nouvelle victime, cela n’avait rien d’étonnant. Dès qu’elle avait rencontré Kieran, elle était tombée sous son charme. Même s’il n’avait pas été aussi beau, aussi sexy, il lui suffisait d’ouvrir la bouche et de parler avec ce délicieux accent pour qu’elle sente ses jambes se dérober sous elle. 

– Il paraît qu’il faut recoudre ce jeune homme, dit-il. 

Et voilà. La fameuse intonation irlandaise… Et ses jambes ne la portaient plus. 

– Darren, voici le Dr Flynn, dit-elle. Darren est un habitué. Je vais chercher son dossier car je veux vérifier quelque chose. Barbara t’assistera. 

Il fronça les sourcils, mais ne protesta pas quand elle quitta le box où l’air lui semblait raréfié depuis qu’il était là. Elle devait absolument se ressaisir. 

Au bureau des infirmières, elle s’assit pour étudier le dossier du jeune garçon. Il faisait état d’une précédente fracture du bras et, à trois occasions, il avait fallu lui faire des points de suture. Aucune mention de contusions. Alors, pourquoi ces contusions multiples aujourd’hui ? Elle n’aimait pas penser à ce que cela pouvait signifier. 

Pete vint s’asseoir à côté d’elle pour rédiger des notes sur un de ses patients. 

– Pourquoi tu t’intéresses à ça ? demanda-t–il. 

– C’est le dossier de Darren ? s’enquit Kieran derrière elle. 

– Oui, dit-elle, surprise de ne pas l’avoir entendu approcher. 

Levant les yeux, elle vit qu’il l’étudiait intensément. Que voyait-il ? Une mère convenable pour sa nièce ? Et son fils ? Une femme avec laquelle il s’était bien amusé quelques heures ? Que se rappelait-il de leur nuit dublinoise ? 

– Tu t’inquiètes pour Darren ? Tu sembles distraite. 

– Je ne sais pas. Darren tombe souvent de son skate. Mais je ne trouve pas mention de fortes contusions associées à de précédentes blessures, et il a davantage d’ecchymoses qu’on pourrait s’y attendre après l’accident de ce matin. 

– C’est un gamin, intervint Pete. C’est normal qu’il tombe souvent et qu’il se fasse des bleus. 

Mais Kieran fronça les sourcils. 

– Tu crains qu’il y ait une cause médicale ? 

– Oui. Je crois qu’on devrait faire des examens complémentaires. 

– Si le Dr Flynn l’a ausculté, pourquoi ça te préoccupe ? grommela Pete. 

– Abigail a raison sur un point, les contusions de Darren sont anormales. Il vaut mieux découvrir que ses inquiétudes sont infondées que renvoyer le garçon chez lui avec une maladie que nous n’aurions pas décelée. 

Abby savait que Pete allait lui en vouloir, mais elle était contente que Kieran prenne ses craintes au sérieux. 

– Je vais demander une analyse de sang avec facteurs de coagulation et numération de la formule sanguine, dit Kieran. Tu pensais à ça ? 

– Oui, et j’espère me tromper de diagnostic. 

Mais elle ne se trompait pas, et le laboratoire appela dans l’heure. 

– Darren a une leucémie, annonça Kieran, la mâchoire crispée. Nous l’envoyons en hospitalisation de jour pour qu’un pathologiste lui fasse un prélèvement de moelle osseuse afin de déterminer de quel type. 

Le cœur d’Abby se serra pour Darren et son père dont la vie allait être complètement bouleversée. 

– Je vais le dire à Jim, reprit Kieran. Je déteste cette partie de mon travail, et c’est encore pire aujourd’hui… Comment un parent affronte-t–il ça ? 

Abby se demanda comment elle réagirait si elle était à la place de Jim. 

– Espérons que nous ne le saurons jamais, répondit-elle en frissonnant. 

***

Apprendre à Jim Shore que son fils plein de vie était gravement malade avait été une épreuve atroce pour Kieran. 

Pour une raison qui lui échappait, la situation du jeune Darren le touchait profondément de façon personnelle. Pour la première fois de sa carrière de spécialiste urgentiste, il souffrait pour un patient. Il ne comprenait pas ses sentiments, mais ils étaient bien réels. 

Ses autres patients lui apportèrent une distraction bienvenue. Mais quand le pathologiste l’appela pour lui dire que l’analyse de moelle osseuse avait révélé une lymphoblastose, forme de leucémie aiguë, il sentit la tête lui tourner. Il s’attendait à ce résultat, mais il avait du mal à l’accepter car Darren était un enfant heureux et plein de vie. 

Comme Seamus. Et s’il arrivait ce genre de chose au petit garçon, survivrait-il à la souffrance de voir la maladie détruire son fils ? Comment supportait-on de voir son enfant subir des traitements intensifs aussi douloureux ? 

– Ça va ? demanda Abby en lui touchant l’épaule. J’ai vu que tu étais au téléphone. 

– Le pathologiste a confirmé que Darren avait une lymphoblastose. 

Partagée entre l’horreur et la tristesse, Abby se détourna. 

– C’est dans ces moments-là que je déteste mon métier. 

– Je comprends ce que tu veux dire, répliqua-t–il. 

D’autant plus qu’aujourd’hui il comprenait mieux ce que pouvait ressentir Jim Shore. 

– J’ai envie de courir à la crèche pour serrer les enfants dans mes bras et m’assurer qu’ils vont bien, que rien ne peut les atteindre. 

– C’est une réaction normale, dit-il en lui pressant la main. Vas-y. 

– Tu es sûr ? s’enquit-elle, surprise. 

– Absolument. 

Elle lui sourit. 

– Viens avec moi. Ça peut te faire du bien de les voir. 

– Non. On a besoin de moi ici. 

Comment le personnel réagirait-il si le chef de service fonçait retrouver sa nièce juste à cause du diagnostic d’un patient ? On le renverrait chez lui tout de suite. 

Abby s’éloigna rapidement. Une mère, dans toute l’acception du terme. Etait-il capable de rivaliser avec elle, comme oncle ou comme père ? 

La sueur perla à son front : il prenait conscience que ces deux enfants sapaient déjà sa détermination à garder ses distances. 

Cela signifiait-il qu’il commençait à accepter le fait qu’il avait un fils ? Avec tout ce que cela impliquait ? Non. Il était trop tôt, il n’était pas prêt, et ne le serait jamais. Mais il se rendait compte qu’il n’avait déjà plus le contrôle de sa vie. 

***

Hope. Kieran dépassa le panneau indicateur sans même ralentir. Il ne savait pas pourquoi il éprouvait ce besoin irrésistible de voir Olivia et Seamus, de s’assurer qu’ils allaient bien, qu’ils étaient heureux et en bonne santé. 

Il devait les voir de ses yeux. Les graviers crissèrent quand il freina devant le cottage d’Abby. Comment allait-il expliquer cette visite insensée à 9 heures du soir ? Elle allait croire qu’il était devenu fou. 

Mais elle ne montra aucune surprise en le voyant, comme si elle l’attendait. 

– Tu veux un café ? Je viens d’en faire. 

– Génial… Ne te dérange pas, je vais me servir. 

C’était elle qui était géniale, et plus encore. Assise sur un vieux rocking-chair sous la véranda, les jambes repliées sous elle, les cheveux dans les yeux, elle tenait une tasse, un magazine sur les genoux, et souriait avec douceur.L’infirmière grave et compétente avec laquelle il avait travaillé pendant la journée avait disparu. 

– Merci. Je profite des derniers rayons du soleil maintenant que les enfants sont couchés. 

Le cœur de Kieran, partagé entre déception et soulagement, se serra. Il pouvait jeter un bref coup d’œil à Olivia et Seamus qui dormaient et s’en aller. Oublier le café. De toute façon, le breuvage l’empêcherait de dormir. 

Olivia sommeillait sous un drap léger, son ours en peluche serré contre elle, ses boucles brunes tranchant sur sa peau pâle d’Irlandaise. Depuis le seuil de la chambre, Kieran la contempla, frappé une nouvelle fois par sa ressemblance avec sa mère qui lui donnait l’impression que Morag était toujours là. Il aurait voulu parler à sa sœur, lui dire qu’elle lui manquait, qu’Olivia était magnifique, heureuse, et qu’elle ne devait pas s’inquiéter pour elle. 

Il ferma les yeux. Il ne pouvait pas craquer maintenant. Il avait fait son deuil deux ans plus tôt. Il était venu pour voir les enfants, pas pour se laisser rattraper par la nostalgie du passé. Il battit des paupières, renifla, puis s’approcha du lit et embrassa tendrement Olivia sur le front. 

– Dieu merci, tu vas bien, murmura-t–il. 

Se redressant, il remarqua le collage de photos qui ornait un des murs. Morag. David. Olivia. Qui riaient, saluaient l’objectif, jouaient. Il examina attentivement chaque cliché, le cœur brisé. Morag et David n’auraient jamais dû mourir. Abby faisait de son mieux pour compenser leur disparition, mais la fillette ne connaîtrait jamais ses vrais parents. 

Il se retourna vers l’enfant, luttant pour refouler ses larmes. 

– Bonne nuit, petite. 

Il sortit sur la pointe des pieds pour jeter un coup d’œil à Seamus avant de s’en aller. 

Le garçonnet avait le sommeil agité. Ses petits pieds n’arrêtaient pas de bouger, ses menottes agrippaient le drap, le tirant dans tous les sens, et sa peluche préférée, un petit singe, gisait sur le sol. Il ressemblait tant aux Flynn queKieran sentit son cœur se gonfler. D’orgueil ? Peu probable. Comment pouvait-il être fier d’un enfant qu’il ne voulait pas reconnaître même si le petit bonhomme était sans aucun doute son fils ? 

Mais Abby faisait aussi partie de Seamus. Elle transparaissait dans son caractère facile à vivre, son esprit curieux, son rire contagieux. 

« Il n’a qu’un an. Comment peux-tu définir sa personnalité à un si jeune âge ? Comme tu cherches des choses en lui, tu les fabriques. » 

Les poings fermés, il continua à l’observer. Lui cherchait-il des traits de caractère d’Abby ? Pour que Seamus soit plus Brown que Flynn ? Pour éloigner l’enfant de lui ? Tenter de se justifier alors que, quelques instants plus tôt, il avait jugé tragique qu’Olivia ne connaisse pas ses parents ? 

Mais Seamus l’avait vu, il saurait qu’il existait, même de loin et c’était infiniment mieux que de souffrir du manque d’amour. 

Il se mordilla la lèvre inférieure. Il était temps de partir. Les enfants étaient heureux et en bonne santé, Abby y veillait. En tant que médecin, il comprenait qu’on ne pouvait rien faire pour empêcher une tragédie comme celle de Darren Shore. Mais l’oncle sentait qu’on devait pouvoir agir. Et le père ? Son estomac noué n’était pas une réponse, mais il n’en avait pas d’autre. 

Enfin, il se décida à quitter la petite chambre. Abby s’était installée devant la télévision, et la nuit était tombée. 

– Tout va bien ? s’enquit-elle comme il hésitait à l’entrée du séjour. 

– Oui. 

A ceci près qu’il n’arrivait pas à reprendre le contrôle de ses émotions embrouillées pour se consacrer à ce qu’il était venu faire ici : diriger un service d’urgence. 

6. 

Kieran semblait avoir du mal à garder ses distances. Il surprit Abby en débarquant au cottage le vendredi soir, peu après l’arrivée de Steph et de son petit ami Andrew. 

Olivia se précipita vers lui dès qu’il pénétra sous la petite véranda, se plaquant contre ses jambes. Hésitant, il se pencha pour la soulever. Ses petits bras l’étranglaient, mais il joua le jeu pour lui faire plaisir. 

– Tu veux une bière ? proposa Abby en souriant. 

– Oui, merci, dit-il en embrassant maladroitement Steph, gêné par son fardeau. Ravi de te voir, Steph. Et Charlie ? 

– Elle ne va pas tarder, répondit Steph en se tournant vers Andrew pour faire les présentations. 

Abby annonça qu’elle allait chercher des chaises en plastique dans la buanderie et Kieran lui proposa de s’en charger. Il posa doucement Olivia puis souleva la pile de chaises. 

– Où est Seamus ? s’enquit-il. 

Il avait demandé des nouvelles de son fils…, songea-t–elle, heureuse. Un tout petit progrès, mais un progrès quand même. 

– Parti avec papa déplacer la pompe d’irrigation. 

– Un vrai petit homme, commenta-t–il en portant les chaises sous la véranda. Où est cette bière ? Je meurs de soif. 

Abby le regarda distribuer les chaises à la ronde, parfaitement à l’aise, très différent du professionnel avec lequel elle travaillait. Elle sentit les battements de soncœur s’accélérer. Il était si sexy. Si beau. Cela expliquait pourquoi elle n’avait jamais oublié leur nuit d’amour. Il l’avait marquée à vie. 

Qui voyait-il en elle ? Une mère et une tante soucieuse ? Il ne devait pas être impressionné par les vêtements informes qu’elle portait pour dissimuler ce que Phillip avait coutume d’appeler d’un ton moqueur son « gros corps ». 

Les mots blessants la faisaient encore souffrir. Des mots qui avaient tué tout désir de mariage ou même seulement de relation durable avec lui. Phillip avait trahi sa confiance, la rendant méfiante vis-à-vis de l’amour. Il avait été charmant et drôle au début puis les commentaires narquois sur son corps, ses vêtements, ses cheveux, avaient commencé. Le trouver au lit avec sa meilleure amie l’avait achevée. Vingt-quatre heures plus tard, elle était rentrée chez ses parents, n’emportant pour tout bagage que son cœur brisé. Et les coordonnées du traiteur du mariage à annuler… 

– J’ai soif, dit son père en rentrant du verger et, soulevant Seamus de ses épaules, il le posa à terre. Quelle chaleur ! 

Seamus se dirigea droit vers Kieran, à la profonde surprise de celui-ci. Quand ses menottes crasseuses agrippèrent son bermuda, Abby éclata de rire. 

– J’espère que ce n’est pas ton plus beau short. 

Il eut un sourire contraint, mais c’était un sourire. 

– Je le réserve à mes visites à Seamus. 

Il n’était pas à l’aise, mais au moins, il faisait des efforts, et Abby se détendit un peu. S’il continuait ainsi, il ferait bientôt partie du clan Brown, toujours le bienvenu, toujours inclus dans les événements familiaux. 

Elle devait toutefois se rappeler de ne pas devenir trop intime avec lui. Il était le père de son fils, et rien d’autre. « Aide Kieran à apprendre à aimer les enfants. Oublie tout le reste. » 

Une voiture s’arrêta devant la maison puis Charlie apparut quelques instants plus tard, portant un sac d’épicerie. 

– Bonsoir, tout le monde ! J’espère que vous avez faim. J’apporte une tonne de steaks et de saucisses. 

C’était le genre de soirée qu’adorait Abby, quand toute la famille se retrouvait pour un dîner impromptu. Seamus la suivit quand elle gagna la cuisine pour préparer une salade et mettre des pommes de terre à cuire au four. 

– Tu n’arrêtes donc jamais ? demanda Kieran depuis le seuil. 

– J’ai donné sa soirée à la bonne…, répliqua-t–elle, moqueuse. 

– Je peux faire quelque chose ? 

– Vois si quelqu’un veut une autre bière. 

Voyant Seamus attraper l’ouvre-bouteille sur la table, elle ajouta : 

– Tu es mignon. Donne-le à papa. 

Kieran en resta interloqué. 

– Qu’est-ce que tu as dit ? 

Elle n’en revenait pas que le mot soit sorti tout seul car elle comptait discuter avec Kieran de la façon dont elle devait l’appeler devant Seamus. 

– Excuse-moi. Je n’aurais pas dû dire ça…, balbutia-t–elle, aussi choqué que lui, en se détournant pour prendre le couteau et couper les tomates d’une main tremblante. 

– Ce n’est rien, Abby, dit-il en posant une main sur son épaule. Il faut bien que j’aie un nom, et je suis son père. 

Seamus se glissa entre eux et tendit l’ouvre-bouteille à Kieran tout pâle. 

– Il t’a vraiment comprise ? Il sait que je suis son père ? 

Il contemplait son fils, sans voix. Puis, lentement, il s’accroupit et, prenant l’ouvre-bouteille d’une main, il caressa la petite tête de l’autre. 

– Merci, fiston. 

***

– Bonjour, Abigail. Encore en retard, à ce que je vois. 

Kieran la rattrapa dans le couloir où elle se hâtait, et son ton sec lui gâcha son plaisir de le revoir. 

– De cinq minutes à peine. Olivia a renversé son bol de porridge sur elle et il a fallu la changer entièrement. 

– Je vois la scène, commenta-t–il avec un bref sourire. Mais tu dois prendre ces imprévus en compte… Tu ne peux pas continuer à arriver en retard, c’est injuste pour tes collègues. 

– Ce n’est pas dans mes habitudes, répliqua-t–elle, indignée. 

– Deux fois cette semaine. 

– Tu ne comprends pas, n’est-ce pas ? répliqua-t–elle, furieuse qu’il ose la critiquer. Les enfants ne sont pas faciles à gérer ! Je suis déjà debout à 6 heures, en train de courir comme une folle pour ranger la maison avant qu’ils sévissent de nouveau ! 

Il la fixa, interdit. 

– Du calme, je te suggérais juste d’essayer d’être plus ponctuelle, dit-il en lui prenant le coude pour éviter un chariot qui passait. C’est une question d’organisation. 

Elle se dégagea avec brusquerie. Elle avait envie de l’étrangler. N’avait-il donc encore rien appris ? 

– Bien sûr ! Dorénavant, je me lèverai à 5 heures, passerai l’aspirateur et ferai les lits avant même qu’Olivia et Seamus se lèvent pour gagner du temps, préparerai le petit déjeuner, étendrai le linge à sécher dans le noir, prendrai ma douche, me maquillerai et enfilerai mes plus beaux atours, puis je partirai travailler avec deux enfants sages comme des images que je déposerai à la crèche en faisant fi de l’heure de pointe, et j’arriverai à mon service tout sourire ! 

Elle s’adossa au mur. Quelle mouche l’avait piquée ? Kieran n’y était pour rien si elle avait passé le week-end à attendre sa venue. Avait-il gardé ses distances parce qu’elle l’avait sottement appelé « papa » vendredi soir ? 

Il la regardait comme si elle avait perdu l’esprit. 

– Abigail, ça ne va pas ? Je t’ai contrariée ? 

Evidemment ! Non à cause de ses critiques, mais parce qu’elle n’arrivait pas à l’extirper de ses pensées, de jour comme de nuit. 

– Non, pas du tout. C’est ma crise du lundi matin. 

Puis elle se dirigea vers le poste des infirmières et il lui emboîta le pas en silence. 

– Ne crois pas que tu vas pouvoir te faufiler discrètement aujourd’hui, Abby, dit Sally, ajoutant encore au stress qu’elle éprouvait. C’est déjà la panique ici. Kieran, au box trois, s’il vous plaît. 

Il prit le dossier qu’elle lui tendait. 

– Qu’est-ce qu’on a ? 

– Femme de vingt-cinq ans avec douleur à la jambe. 

– Viens avec moi, Abigail. 

Voulant seulement rentrer chez elle et revenir avec son plus beau sourire comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes, Abby le suivit à contre-cœur. Devant le box, il s’immobilisa et lui sourit. 

– Pardonne-moi si je te parais insensible, mais ce n’est pas le cas. Ça montre juste que j’ignore tout de l’éducation des enfants. 

– Il n’y a qu’une façon d’apprendre, dit-elle, radoucie. Ça s’appelle la pratique. 

Une famille pouvait être un lien, et elle souffrait de voir que Kieran n’en voulait pas. 

– Je sais. J’aurais dû venir vous voir pendant le week-end, mais j’étais occupé. 

Bien sûr. Occupé à sortir, à fréquenter du monde. Steph lui avait dit qu’il avait accepté son invitation à la soirée où elle devait se rendre. 

Dans le box, un jeune homme se tenait près du lit, le bras autour des épaules de sa femme bouleversée, et devant son inquiétude, Abby mit de côté ses problèmes personnels. 

Elle aurait aimé que quelqu’un tienne autant à elle. Etelle ne pensait pas à son père ni à ses sœurs. Ni à Kieran car elle ne serait jamais aussi proche de lui. Ni d’un autre homme. Alors, pourquoi avait-elle l’impression de passer à côté de quelque chose d’essentiel ? 

– Jane souffre atrocement de sa jambe droite quand elle est debout, dit le mari. On n’arrive pas à lui ôter son jean tellement elle est enflée. 

– Bonjour, Jane. Je suis le Dr Flynn, et voici l’infirmière Brown. Je vais devoir vous enlever votre pantalon pour vous examiner. Il faudra peut-être le découper. 

Grimaçante, Jane essaya encore, en vain, de le retirer. 

– Nous n’avons pas le choix, commenta Abby qui s’approcha avec une paire de ciseaux. 

– Mais je viens juste de me l’offrir, marmonna Jane. 

– C’est dommage, il est superbe, compatit Abby, admirant le pantalon ajusté dans lequel elle aurait été bien en peine de se glisser. 

– Je l’ai acheté en Suisse il y a deux semaines. 

– Que faisiez-vous là-bas ? s’enquit Kieran avec curiosité. 

– Du ski. Ah…, gémit la jeune femme quand le jean découpé s’écarta, allégeant la pression sur sa jambe. 

– Vous n’avez pas eu d’accident ? Pas de chute ? Vous ne vous êtes pas tordu le genou ? demanda-t–il en examinant le membre enflammé. 

– Non, rien de tout ça. 

– Quand êtes-vous revenue en Nouvelle-Zélande ? Et êtes-vous rentrée directement ? demanda Abby qui pensait à un possible cas de thrombose veineuse profonde. 

– Il y a deux jours. C’est un long voyage depuis Zurich, en passant par Francfort, Hong-Kong, et Auckland. Je commence à peine à me remettre du décalage horaire. J’ai envie d’aller me coucher en milieu de journée, et ce n’est pas l’idéal quand on doit organiser des excursions en kayaks pour les touristes, ajouta Jane en souriant pour la première fois. 

– Je m’en doute, commenta Kieran avec un sourirecraquant qui troubla Abby. Y a-t–il des antécédents de thrombose dans votre famille ? Avez-vous déjà eu un caillot ? 

– Je ne sais pas, répliqua Jane, les yeux pleins de larmes. Il faut que je demande à ma mère. 

– Etes-vous sous contraception orale ? 

– Oui. 

– Avez-vous pris de l’aspirine avant ou pendant le vol ? 

Jane secoua la tête. 

– Je vais m’en remettre ? On peut mourir d’une embolie… 

– Vous avez bien fait de venir, dit Abby, rassurante. 

– Nous allons faire une échographie des veines, expliqua Kieran. Si aucun caillot n’apparaît, nous ferons une radio du genou pour voir si vous ne vous êtes pas fait mal en skiant. 

– Si j’ai un caillot, il peut se déplacer, n’est-ce pas ? s’inquiéta Jane d’une voix tremblante. 

– Je vais vous donner un médicament pour fluidifier le sang et ralentir la formation de caillots, la rassura Kieran, et nous mettrons cette jambe dans un bas de contention. Puis nous attendrons. 

De retour dans le service, il se tourna vers Abby. 

– Tu as tout de suite pensé à une thrombose veineuse profonde, n’est-ce pas ? D’où les questions sur son jean ? 

Elle haussa les épaules. 

– Comme il est d’un style inhabituel, je ne pensais pas qu’elle l’avait acheté ici. 

– Tu as été très bien avec elle, dit-il, tout sourire. 

Il voulait faire la paix ? D’accord, s’il pouvait essayer, elle aussi. 

– J’écoute toujours les patients, et pas uniquement quand ils parlent de leurs douleurs. 

– Tu as l’esprit analytique avec les malades. Tu n’as jamais pensé à faire médecine ? Tu serais un très bon médecin. 

Crispée, Abby prit le dossier suivant. 

– Ça m’est venu à l’esprit, mais être infirmière me convient mieux… Nous avons un bras cassé au box un. 

– Pourquoi ? s’enquit-il, lui barrant le chemin. 

– Mme Webb est tombée dans l’escalier. 

– Pourquoi infirmière et pas médecin ? Ne me dis pas que c’est à cause des enfants. Olivia est devenue ta pupille bien après la fin de ta formation. 

– Mme Webb attend. 

– La médecine te tentait, alors pourquoi as-tu changé d’avis ? insista-t–il. 

– Tu veux la vérité ? J’ai commencé ma médecine, mais j’ai dû arrêter pour rentrer à la maison m’occuper de maman quand elle a eu son cancer. 

– Tu n’as jamais envisagé de reprendre tes études ? 

– Je suis entrée à l’école d’infirmière pendant la maladie de maman, répliqua-t–elle, ravalant ses larmes. Quand elle est morte, il ne me restait plus qu’un an pour décrocher mon diplôme, et il aurait été stupide de m’arrêter là. Je pensais reprendre mes études de médecine, mais d’abord, je voulais passer deux ans sans étudier pour économiser un peu d’argent. 

Et puis il y avait eu Phillip. Si elle n’était pas tombée amoureuse de ce sale type, elle serait presque médecin aujourd’hui. Il avait été une grave erreur qu’elle n’avait pas cessé de payer depuis, et elle avait aussi retenu la leçon. Ne pas faire confiance aux charmants play-boys. Jamais. 

– Tu aurais fait un excellent médecin, dit-il en lui effleurant la joue du revers de la main. Et tu es une très bonne mère. 

Elle le fixa, éberluée. Elle avait passé la moitié de la matinée à passer sur lui sa colère et sa frustration, et voilà qu’il la valorisait pour lui redonner confiance en elle. Décidément, il était doué, et elle devait redoubler de prudence. 

– Une info pendant que je vous tiens, intervint Sally en raccrochant le téléphone. Le personnel se retrouve au pub après le travail ce soir pour vous souhaiter la bienvenue, Kieran. 

– Bonne idée, répondit-il. Tu viens, Abby ? 

– Ne compte pas sur moi. 

– Pourquoi ? Tu fais partie de l’équipe. Il s’agit surtout de se détendre entre collègues. 

– Il y a la « petite » question des enfants… 

– Trouve-leur une baby-sitter pour deux heures. 

– Ben voyons, juste comme ça…, ironisa-t–elle en claquant des doigts. Je suis une mère, Kieran. Cela signifie que je rentre chez moi après mon service, que je leur donne leur bain, prépare le dîner, leur lis des histoires. Avoir des enfants est un travail à plein temps. 

– Crois-le ou non, mais je commence à l’apprendre, dit-il en lui tapotant la main. – il la touchait beaucoup ce matin. Je ne suis pas le meilleur oncle du monde, mais j’y travaille. 

– Je sais que tu as besoin de temps. Et Seamus ? Travailles-tu aussi sur lui ? 

Il soutint son regard et haussa les épaules. 

– J’y viens. Entre-temps, j’essaie de t’aider à ma façon. En commençant ce soir, par quelques verres au pub. Un peu de distraction te fera le plus grand bien. 

Il avait raison. Il y avait une éternité qu’elle n’était pas sortie avec ses collègues, et ce n’était pas normal pour une célibataire de vingt-neuf ans. Mais jusqu’à maintenant, cela ne l’avait jamais tracassée. 

– Oublie ça, dit-elle avec un sourire las. Je dois rentrer après mon service. Vas-y et amuse-toi bien. 

7. 

Abby eut un petit rire, ne parvenant pas à croire que Charlie jouait les baby-sitters au cottage. Charlie ne gardait jamais d’enfants. Elle détestait qu’ils la touchent avec leurs mains douteuses et la maculent de purée. 

– Qu’y a-t–il de si drôle ? demanda Kieran en lui tendant un verre de vin avant de s’asseoir près d’elle – trop près, et en même temps pas assez. 

– La pensée de Charlie à genoux, dans son tailleur de créateur, en train de donner leur bain à ces deux polissons. 

Les yeux de Kieran pétillèrent de malice. 

– Tu devrais avoir honte, elle te rend service. 

– Que lui as-tu promis ? 

– Un peu de charme peut mener loin. 

Abby sentit son estomac se nouer. Il avait des tonnes de charme : cette voix au léger accent qui la faisait fondre, ce sourire chaleureux plein de promesses. Elle n’avait pas pu lui résister. Si elle n’y prêtait pas attention, elle était capable de succomber encore. 

– En tout cas merci, quoi qu’il t’en coûte. 

– Emportons nos verres à côté et allons dîner, dit-il en désignant le restaurant du pub. 

– Charlie ne pourra jamais tenir aussi longtemps. 

– Elle a dit que nous pouvions rentrer aussi tard que nous voulions. Si tu préfères, nous pouvons aller dans un restaurant du front de mer. 

– Non, celui-ci est parfait. 

Elle regarda autour d’elle, cherchant ses trois collègues des yeux. Quand étaient-elles parties ? 

– Tu veux que je te dise ? Charlie était ravie quand je l’ai appelée. Elle m’a dit que tu ne lui demandais jamais aucun service, que tu faisais toujours plein de choses pour elle et Steph, mais que tu ne les laissais jamais te renvoyer l’ascenseur. Pourquoi ? 

Abby dégusta son chardonnay en réfléchissant à la question. Elle avait parfois besoin d’aide, mais les jumelles pouvaient le voir par elles-mêmes et lui donner un coup de main sans qu’elle ait à le leur demander, non ? 

– Ça doit remonter à l’époque où maman était malade et que je m’occupais d’elles. Papa étant pris avec le verger, j’ai commencé à m’investir de plus en plus à la maison. C’était plus facile de faire les choses moi-même que de parlementer avec les jumelles pour qu’elles les fassent. 

– Ça a dû être affreux pour vous, commenta-t–il en lui frôlant l’épaule tandis qu’ils gagnaient le restaurant. Et puis il y a eu l’accident de Morag et David. Ta famille a souffert. 

– Ils me manquent beaucoup. 

– Moi aussi…, soupira-t–il. 

Il lui prit la main en un geste chaleureux qui la toucha. Ils s’assirent à une table en silence et, pendant un moment, ils restèrent absorbés par leurs pensées. 

– Il m’a fallu un moment pour admettre que David et Morag ne reviendraient plus, reprit tristement Abby. Malgré les obsèques et Olivia à élever, j’ai longtemps eu l’impression que David était parti en voyage et qu’il surgirait un jour, le sourire aux lèvres, en me lançant : « Comment ça va, sœurette ? » 

David avait toujours veillé sur elle, à l’école, puis à l’université. Même quand il était parti faire sa spécialisation à Londres, il avait régulièrement gardé le contact avec elle pour s’assurer qu’elle allait bien. Le menu trembla dans sa main. Plus personne ne faisait ça pour elle… 

Kieran entrelaça ses doigts aux siens et elle se sentitplus proche de lui. Ils avaient quelque chose en commun en dehors des enfants. Sa souffrance s’apaisa un peu. 

– Morag et moi n’avons pas passé beaucoup de temps ensemble parce que j’étais en pension, dit-il. 

– Elle n’est jamais partie ? 

– Non. Elle est restée avec notre père et a fréquenté des écoles locales. Ils vivaient aux Etats-Unis quand elle est entrée à l’université. Je la voyais moins à ce moment-là. Ses entraînements de ski lui prenaient beaucoup de temps. 

– Je ne savais pas qu’elle skiait. 

Il prit sa bière. 

– Elle a été sélectionnée pour faire partie de l’équipe britannique de slalom aux jeux Olympiques d’hiver, dit-il, le regard vague. Puis il y a eu un accident, chez moi, lors d’une soirée organisée par mes colocataires. Quelqu’un a corsé le verre de Morag qui buvait très peu, et ça lui a fait de l’effet. Elle a trébuché dans l’escalier. 

– Elle a été blessée et a dû arrêter la compétition de ski ? 

– Oui. Par ma faute. 

– Non, Kieran. Comment peux-tu te sentir responsable ? 

– Comme disait mon père, je ne pourrais pas prendre soin d’un œuf dans un carton, alors comment pourrais-je veiller sur ma sœur ? 

– Une minute. Tu as dit que tes amis avaient organisé cette soirée. Tu étais là ? 

– Non. Je remplaçais un copain aux urgences pour qu’il puisse être à la fête. Il avait tout organisé et ça me semblait juste. Je ne savais même pas qu’il avait invité Morag. 

– Tu serais venu si tu l’avais su ? 

– J’en doute. Je croyais Morag assez grande pour prendre soin d’elle-même. Apparemment, je me trompais. 

Soudain, Abby comprit pourquoi il se sentait incapable de s’occuper d’Olivia et Seamus. Comment un homme comme lui pouvait-il se pardonner ? Surtout quand son père le tenait aussi ouvertement pour responsable ? 

– Kieran, tu dois cesser de te miner. Il n’y a qu’un seul coupable : l’individu qui a fait boire Morag. 

– Dis-le à mon père. 

A cet instant, on leur apporta leurs plats, et Abby commença à déguster son poisson pour laisser Kieran se ressaisir. 

– Alors, que penses-tu de ton travail à Nelson ? demanda-t–elle, changeant de sujet. 

– Génial… Tout le monde est gentil, serviable, et bien formé, avec le même objectif que moi : aider les autres. Oui, j’aime travailler ici. 

– Tu parais surpris, remarqua-t–elle en souriant. 

– Je n’y ai pas vraiment réfléchi, dit-il en lui rendant son sourire. J’avais trop de choses à penser en dehors du travail. 

– Les enfants, j’imagine… Alors, te familiarises-tu avec l’idée d’être père ? 

Il prit son temps pour répondre. 

– Je crois que je commence à l’accepter. Je reconnais avoir eu un choc quand tu m’as appelé « papa » vendredi soir. Et plus qu’un choc lorsque Seamus m’a tendu cet ouvre-bouteille. Même si je ne suis pas sûr qu’il t’ait comprise. 

– D’accord, mais à chaque répétition, il saura un peu mieux qui tu es. Et à chaque petite chose que tu feras pour lui, il comprendra mieux ce qu’est un papa. 

– Doucement… Laisse-moi m’habituer à cette idée. 

– Ne sois pas trop long. 

– Ne me harcèle pas ! Je ne suis ici que depuis une semaine. 

– Alors, il ne te reste plus que sept semaines. 

Kieran sursauta. Comment osait-elle ? Ne faisait-il pas de son mieux ? De toute évidence, Abby ne le pensait pas. De combien de temps avait-il besoin ? 

– C’est facile à dire pour toi, marmonna-t–il. 

– Je ne suis pas née mère ou tante. J’ai dû apprendre,comme tous les parents. Les enfants ne viennent pas avec un manuel d’utilisation… 

Il dévisagea la femme déterminée assise en face de lui. Elle s’efforçait juste d’agir au mieux pour ses enfants, et si cela impliquait qu’elle le harcèle, elle le harcèlerait. Elle était courageuse, honnête, chaleureuse et aimante. Combien de femmes connaissait-il prêtes à renoncer à leurs rêves pour s’occuper d’abord de leur mère, puis de l’enfant d’une autre ? Pas une. Son renoncement à la médecine l’avait surpris, mais il ne faisait que souligner sa nature généreuse, désintéressée. 

Il ferait pas mal de suivre son exemple. 

Elle tremblait. A cause de lui ? Il lui prit les mains et les pressa doucement. 

– Tu as raison, il n’y a pas beaucoup de temps. Je vais essayer d’accélérer les choses. 

Elle prit une inspiration. 

– Alors, viens au barbecue de Noël du personnel le week-end prochain. Tout le monde y assiste avec femmes et enfants et on danse, on joue au cricket, on se baigne, on fait des courses sur la plage. J’y emmène Olivia et Seamus. Et toi…, ajouta-t–elle après une hésitation. 

Sidéré par son cran après l’irritation qu’il venait de montrer, il la contempla avec admiration. Un petit rire lui échappa. 

– Oh, non. C’est moi qui vous emmène, toi et les enfants. 

– Dans ta minuscule voiture de sport ? dit-elle, souriante. 

– Je l’échangerai contre un véhicule plus adapté. Et maintenant, consultons la carte des desserts. 

– Je me contenterai d’un café. 

– Tu ne veux pas partager un cheesecake avec moi ? 

Car il voyait bien qu’elle avait envie d’un dessert. Et elle n’avait pas à se soucier de sa silhouette qui était parfaite. 

– Du cheesecake et des cornets croquants, dit-il à la serveuse, prenant le silence d’Abby pour un acquiescement. 

Quand le dessert arriva, il tendit un croquant vers sajolie bouche. Grossière erreur… Ses lèvres s’entrouvrirent pour saisir le bout du biscuit, ses dents croquèrent la pâte croustillante, et elle se lécha les lèvres pour attraper un peu de crème échappée du croquant. Il n’arrivait pas à détacher les yeux de son visage. Il croyait peut-être tout contrôler en présence d’Abby, mais son corps le trahissait. 

Elle prit délicatement le reste du cornet entre ses doigts et il la fixa, fasciné, incapable d’avaler une bouchée de son cheesecake. 

Les yeux agrandis, elle déglutit, et il attendit qu’elle prenne une autre bouchée tout en priant pour qu’elle n’en fasse rien. Il soupira quand elle reposa le biscuit dans l’assiette. 

La serveuse apparut et posa un café devant Abby, donnant à Kieran le temps de rassembler ses esprits. C’était quoi, ce déchaînement d’hormones ? 

Repoussant son assiette, il demanda l’addition. Il étouffait dans ce restaurant et avait besoin d’air frais. De beaucoup d’air frais. Mais il faisait tout aussi chaud dehors. Le réchauffement de la planète s’était-il subitement accéléré ? Sans réfléchir, il prit la main d’Abby et son parfum de miel qui l’enveloppa bouleversa ses sens. 

– Abby… 

Elle se tourna vers lui et vacilla. Aussi la prit-il par les épaules pour la stabiliser. Puis il l’embrassa, et ses sens se déchaînèrent. 

L’enveloppant de ses bras, il la plaqua contre lui pour qu’elle ne fasse qu’un avec lui. Il continuait à l’embrasser, tel un homme déshydraté incapable d’étancher sa soif. Un baiser entêtant. Un baiser qui la liait à lui. Un baiser hallucinant qui provoquait dans tout son corps des vagues de désir irrépressibles. Un baiser dangereux. 

Ils se séparèrent à contrecœur. 

– Je n’ai jamais été embrassée comme ça, murmura-t–elle. 

Il soupira. Une seule femme au monde l’avait jamais embrassé ainsi. Abigail Brown. 

***

– On dirait que tu es passée dans une lessiveuse, la taquina Sally quand Abby arriva à l’hôpital, le lendemain matin. Mauvaise nuit avec les gosses, ou nuit torride avec Kieran ? 

Abby posa son sac sous son bureau et massa son dos douloureux. 

– J’ai dormi sur mon vieux divan. Charlie avait investi mon lit, et quand elle dort, elle prend toute la place. Je me demande comment faisait son ancien petit ami. 

Elle ne précisa pas que l’inconfort du divan était moins responsable de sa nuit agitée que l’image de Kieran lui donnant la becquée. Elle avait les joues brûlantes à cette seule pensée. 

– Moi qui pensais que Kieran et toi passiez de bons moments ensemble… Il a les yeux aussi cernés que toi. 

– Il est déjà arrivé ? 

– Il est au box 4. Robyn, de l’équipe de nuit, est avec lui en attendant la relève de l’infirmière de jour. A savoir toi. 

– Sally, peux-tu mettre Barbara avec lui aujourd’hui ? 

– Tu sais que ça ne marche pas comme ça. 

– Pourquoi est-ce toujours moi qui le seconde ? Laisse une autre faire cette expérience, pour changer. Et arrête de jouer les entremetteuses, ajouta-t–elle en la foudroyant du regard. 

Sally lui donna un coup de coude. 

– Box 4. Un garçon de cinq ans a été amené par des voisins qui l’ont trouvé caché dans leur buanderie. Il a des contusions à la tête et on soupçonne des fractures à un bras et un doigt. 

Pauvre petit… Abby frissonna. 

– Où sont ses parents ? 

– Apparemment, la police a été appelée chez eux hier soir suite à une violente altercation entre eux. Ils n’ont pas dû faire attention à l’enfant, ou il était déjà caché, tropterrifié pour sortir. Quand la voisine l’a ramené chez lui, personne n’a répondu au coup de sonnette. 

– Comment des parents peuvent-ils se comporter ainsi ? 

Le cœur serré, Abby pensa à ses deux enfants, à leurs regards confiants, leurs visages heureux, leurs tendres câlins. Comment pouvait-on faire délibérément du mal à un enfant ? 

– Les services sociaux nous envoient quelqu’un, dit Sally. 

– Ils auraient pu intervenir plus tôt, marmonna Abby. 

Quand elle écarta le rideau du box 4, elle avait réussi à maîtriser sa colère. Kieran leva la tête, et la compassion qui brillait dans ses yeux la toucha. Il ne ferait jamais de mal à son fils. 

– Voici Joey, dit-il en désignant le petit garçon menu recroquevillé sur le lit. 

Deux grands yeux bruns suivirent Abby quand elle s’approcha. De vilaines ecchymoses violettes marquaient les bras et le front de l’enfant. Abby eut envie de le serrer contre elle pour le câliner et ne plus le lâcher. Jamais. 

– Bonjour, Joey. Je m’appelle Abby, et je vais m’occuper de toi maintenant. 

Les grands yeux effrayés la dévisagèrent, mais l’enfant demeura silencieux. Le pauvre petit semblait épuisé. 

– Quel âge as-tu ? demanda-t–elle. Voyons… Tu as l’air trop intelligent pour avoir trois ans, mais je peux me tromper. 

Aucune réaction. 

– Je te taquinais. Tu as quatre ans. Mais tu es grand pour ton âge. 

Joey tourna lentement la tête de droite à gauche. 

– D’accord, je suis nulle… Tu as six ans ! 

De nouveau, le garçonnet fit signe que non. Puis il battit des paupières et sa bouche s’entrouvrit. 

– Cinq ans, chuchota-t–il. 

– Ce n’est pas possible ! 

– Si, dit-il un tout petit peu plus fort. 

– Un écolier. Eh bien, dis donc ! C’est cool. 

– J’aime l’école. 

Kieran tapota l’épaule de la jeune femme. 

– Il faut lui enlever ses vêtements et lui mettre une chemise d’hôpital. Robyn est partie chercher une couverture chauffante. Je m’étonne qu’il ne soit pas en hypothermie. 

La voix d’un homme mûr s’éleva dans un coin du box. 

– Il n’a pas dû avoir trop froid pendant la nuit car, quand je l’ai trouvé, il était blotti dans la panière de linge propre. 

– Heureusement qu’il est allé chez vous et ne s’est pas caché dehors, ou nous aurions un autre scénario, dit Kieran. 

Il fit signe à Abby de le suivre dans le couloir. 

– Tu te débrouilles très bien avec Joey. Peux-tu rester avec lui pendant que nous décidons de la marche à suivre ? 

– Bien sûr. 

Cet enfant avait besoin d’elle et il n’était pas question qu’on la tienne à l’écart. 

– Joey est petit pour son âge. J’espère que le pédiatre voudra bien l’admettre pour une évaluation complète. 

– Et ensuite ? Il rentrera chez lui recevoir d’autres coups ? rétorqua Abby avec désespoir. 

– Malheureusement, nous devons confier le problème à l’administration, dit Kieran en lui caressant brièvement la joue. En attendant, installons le petit aussi confortablement que possible, et montrons-lui que tous les gens ne sont pas des monstres. 

Il fouilla dans sa poche et sortit un peu d’argent. 

– Il y a sûrement quelque chose que les petits garçons aiment manger à la cafétéria. Tu veux bien y aller avant de relever Robyn ? 

– J’y cours, dit Abby avec un sourire en prenant le billet. Tu sais y faire avec les enfants, tu le sais, ça ? 

– Non, mais avec tes conseils, je finirai bien par apprendre. 

Réchauffée par son sourire, elle faillit siffloter en sehâtant vers la cafétéria. Malgré elle, ses pensées revinrent à leur baiser passionné. 

Idiote… Mais, souriant béatement, elle glissa un gâteau au chocolat dans une poche en papier. Idiote, idiote… Elle était censée garder ses distances avec Kieran, mais il lui était de plus en plus difficile d’ignorer l’effet qu’il avait sur elle. Il y avait des années qu’elle ne s’était pas sentie aussi vivante. Peut-être devrait-elle en profiter et passer un bon moment avec lui, quoi qu’il arrive ? Le problème serait de l’oublier quand il repartirait. 

La mère de Joey et l’assistante sociale arrivèrent en même temps. Dale Carlisle causa un esclandre, se répandant en invectives sur les voisins qui mettaient leur nez où il ne fallait pas. Kieran proposa son bureau à l’assistante sociale, mais Dale Carlisle refusa de la suivre, insistant pour rester avec son fils, et insultant Abby quand elle voulut emmener Joey à la radio. 

Kieran dut intervenir. 

– Dale, s’il vous plaît, ne parlez pas ainsi à mon infirmière. Nous voulons soigner Joey, c’est tout. 

Abby apprécia qu’il prenne sa défense, même si elle n’en avait pas besoin. 

Dale se laissa alors tomber sur une chaise près du lit de Joey et renversa la tête en arrière. La capuche de son sweat-shirt glissa, dévoilant des contusions sur son front et sa joue. Joey n’avait pas été le seul à recevoir une raclée la veille. 

Abby frissonna. Elle ne pouvait pas s’imaginer vivant avec une brute et elle savait qu’elle ne le tolérerait pas, mais contrairement à cette femme, elle n’avait pas été malmenée par une vie de brimades et de brutalités. 

– Joey a besoin de radios, intervint Kieran. Puis on lui posera un plâtre au bras avant de l’admettre au service de pédiatrie pour quelques jours. 

– Vous pouvez pas le garder ici ou son père va piquer une crise. Le gosse rentrera avec moi, trancha Dale, deplus en plus agitée. Je veux ramener Joey à la maison maintenant. Il verra pas d’assistante sociale. 

Le garçonnet se pelotonna encore davantage sur le lit, sa petite main agrippée à la blouse d’Abby qui souffrait pour lui. Il avait les yeux fixés sur le mur derrière elle, comme si son esprit était parti ailleurs, loin d’ici. 

Kieran garda son calme pendant que Dale se lançait dans une violente diatribe sur les hôpitaux et « ces fouineuses d’assistantes sociales » qui n’avaient pas de vie à elles et se sentaient obligées de se mêler de celle des autres, mais Abby vit qu’il serrait les poings. 

Il attendit que Dale s’interrompe pour reprendre son souffle et déclara posément : 

– Ecoutez-moi bien. L’infirmière Brown va emmener Joey à la radio maintenant, un point c’est tout. 

– Dale, je resterai avec Joey jusqu’à ce que les radios soient prises, intervint Abby, consciente que Dale était aussi une victime. Tout ira bien, je vous le promets. 

Dale marmonna quelque chose pendant qu’un aide-soignant poussait le lit roulant hors du box, mais elle ne tenta pas d’intervenir. 

De retour de la radio, Abby chercha Kieran des yeux. 

– Il fait une pause de cinq minutes, lui dit Sally. 

Cela ne lui ressemblait pas, et Abby se demanda où il était, lui qui ne quittait jamais son poste. 

Heureusement, le service était calme, et il avait bien choisi son moment pour disparaître. L’incident avec Joey l’avait-il plus affecté qu’il ne l’avait laissé paraître ? Ne voulant pas rester inactive, elle décida de préparer du café pour tout le monde. 

Versant le café instantané dans les tasses, elle était si absorbée par ses pensées qu’elle n’entendit pas Kieran approcher. 

– Il y en a une pour moi ? 

Elle faillit lâcher sa cuillère. 

– Arrête de me surprendre comme ça ! 

Elle se retourna, le souffle court. Il était si proche. Il lui suffirait de se pencher un peu pour que leurs lèvres se touchent. Doucement. Tendrement. 

Tendrement ? Elle recula, décidée à se concentrer sur autre chose, et sortit une autre tasse pour Kieran. Il lui prit la cuillère pour mettre du sucre dans la tasse, l’autre main posée sur son épaule. Sans doute devait-il la sentir trembler… 

– Je suis descendu à la crèche, murmura-t–il. J’avais besoin de voir les enfants, de les toucher. 

Elle se retourna et se retrouva dans ses bras. 

– A cause de Joey… 

– Je ne suis peut-être pas doué pour élever des enfants, mais jamais je ne frapperais mon fils, ni ma nièce… Ni aucun gamin. 

Elle effleura ses lèvres du bout du doigt. 

– Je sais tout ça. Mais je me réjouis que tu aies éprouvé le besoin d’aller les voir. Ça prouve que tu réagis en parent. 

Le beeper de Kieran l’empêcha de répondre. 

Poussant un soupir, Abby ramassa trois des tasses. 

– Tu prends les autres ? 

– Bien sûr. J’ai un appel de la radiologie. Ça concerne probablement Joey. 

Au poste des infirmières, Abby s’assit sur une chaise pendant qu’il composait le numéro affiché sur son pager. 

– Joey a deux fractures au bras, rien d’autre, dit-il après avoir raccroché. 

– Dieu merci, il n’a rien à la tête. 

Il était temps de changer de sujet. Elle leva les yeux vers lui. 

– Tu as apporté le nécessaire de Dublin ou dois-tu faire les boutiques avant le barbecue de samedi ? demanda-t–elle, refoulant avec peine l’image troublante de Kieran en maillot de bain. 

– Le nécessaire ? répéta-t–il, perplexe. 

– Un maillot de bain. Ou quelque chose de ce genre… 

– Me baigner ? Moi ? Je ne crois pas, non. 

– Tu ne peux pas aller à la plage avec les enfants sans entrer dans l’eau, objecta-t–elle en souriant malicieusement. Il y a plein de boutiques de surf en ville où tu trouveras ce qu’il te faut. 

« Et quelque chose de pas trop minimaliste pour préserver mon pauvre cœur… » 

Il lui rendit son sourire. 

– Tu as un visage très expressif, tu sais. 

Puis il se dirigea vers un box où on venait d’admettre une vieille dame souffrant de douleurs thoraciques, laissant Abby pétrifiée, les joues en feu. Il n’avait pas pu lire dans ses pensées, c’était impossible… 

Devant le rideau, il se retourna pour lui adresser un clin d’œil malicieux. Oh, Seigneur… Si, c’était possible. 

8. 

– Oncle Kieran, pourquoi ça s’appelle l’Ile des Lapins ? demanda Olivia en sautillant autour de lui, le visage et le corps luisant de crème solaire. 

Son adorable petit maillot de bain jaune faisait ressortir ses cheveux noirs et ses yeux bleus. Tout le portrait de sa mère. Le regard de Kieran se posa sur Seamus. Cheveux bruns et yeux bleus, encore. Son cœur se serra. 

Tout le portrait de son père. 

– Oncle Kieran, tu m’écoutes ? 

Il s’accroupit devant elle. 

– Oui, princesse. Pour ce qui est de cette île qui n’en est pas vraiment une, je pense qu’on l’appelle comme ça parce qu’on y trouve beaucoup de lapins. 

– Je les vois pas. 

– Parce qu’ils se cachent dans leurs terriers, loin des petites filles curieuses. 

– C’est quoi un terrier ? 

– La maison d’un lapin. Ils creusent des trous dans le sol pour s’y réfugier quand ils se sentent en danger. 

– Montre-moi. 

Un rire échappa à Abby qui, agenouillée sur une serviette, enduisait la peau de Seamus de crème solaire. 

– Tu vas devoir trouver un terrier maintenant. 

Vêtue d’un short en jean et d’un petit top rouge qui lui couvrait à peine le ventre, elle avait l’air d’une adolescente avec sa queue-de-cheval qui se balançait. L’infirmièrecompatissante avait fait place à une mère heureuse et insouciante. Aussi belle intérieurement qu’extérieurement. 

Elle semblait toujours sûre d’elle, mais il avait senti son malaise quand il lui avait proposé un dessert l’autre soir. Croyait-elle vraiment devoir surveiller son poids avec une silhouette aussi parfaite ? Cela n’avait aucun sens. A moins qu’elle ait eu à souffrir de propos malveillants qui l’avaient blessée. Il crispa les mâchoires. Il aurait volontiers tordu le cou du responsable. 

– Kieran ? dit-elle en agitant la main. On cherche un terrier, tu te rappelles ? 

– Il ne devrait pas être très difficile d’en trouver un dans le coin. Et j’ai des renforts, si nécessaire. 

Il désigna les membres du personnel et leurs familles éparpillés sur la plage, se reposant après une mémorable partie de cricket suivie d’un barbecue monstre. 

Repoussant la main d’Abby, Seamus trottina vers Kieran, les bras tendus. Mais son petit pied se prit dans une branche et il retomba sur les fesses. 

– Ba-ba… 

Il s’appuyait sur ses menottes pour se relever quand il se mit à hurler. Kieran bondit. 

– Seamus ? 

Il souleva l’enfant à l’instant où Abby se précipitait. Il voulut lui confier Seamus, mais elle secoua la tête. 

– Tiens-le pendant que je l’examine. 

– Abby, dit-il, affolé, ne comprenant pas ce qui avait pu se passer et ignorant comment calmer un enfant en larmes. C’est moi le médecin, toi, la mère. Prends-le plutôt pour que je l’ausculte… 

– Tu te débrouilles très bien. Tiens le coup, répondit-elle avec un sourire crispé. Je crois qu’il s’est fait piquer par une abeille, ajouta-t–elle en examinant une paume potelée. 

– Une piqûre d’abeille ? Il en a déjà eu ? Il est allergique ? s’affola Kieran, conscient qu’un choc anaphylactiquepouvait tuer le petit garçon. Quelqu’un a une trousse de première urgence ? cria-t–il à la cantonade. 

– J’en ai une dans ma voiture, je vais la chercher, répondit Pete en s’éloignant tranquillement. 

Kieran lui jeta un regard noir. Cet idiot ne comprenait-il donc pas ce qui pouvait se passer ? Son fils, le visage écarlate, se débattait, cherchant sa respiration pour hurler de plus belle, et il semblait surtout furieux. 

Le cœur de Kieran se serra. Son fils souffrait, et Abby ne voulait pas le laisser y remédier. 

– Abby, tiens-le, je vais chercher la piqûre, marmonna-t–il. Il se calmera plus vite dans tes bras. 

Tout un groupe de collègues les entourait à présent, et chacun donnait son avis quand Pete revint avec la trousse. 

– J’ai trouvé ! dit Abby. Empêche-le de bouger. 

Bon sang, il essayait, mais qui aurait pu penser qu’un pareil bout de chou avait autant d’énergie ? 

– Voilà, le dard est retiré, reprit Abby. Ça va aller, mon trésor, ajouta-t–elle en plantant un gros baiser sur la joue de Seamus. On va mettre de la pommade dessus pour calmer la douleur. 

Kieran aurait bien mérité un baiser, lui aussi. 

– Je vais le faire, dit-il en lui tendant le petit garçon. 

Mais Abby prit le tube de Pete et étala une grosse noisette de crème sur la tache rouge que Seamus avait à la main. 

– Inutile, c’est fini. Fais-le sauter dans tes bras, donne-lui quelques bisous, et tout sera oublié. 

– Je ne peux pas. Abby… 

Elle qui s’était déjà détournée lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. 

– Si, tu peux. Tu t’es débrouillé comme un chef jusqu’ici. Pour ton information, ajouta-t–elle à voix basse pour n’être entendue que de lui, tu viens de te comporter en parent, pas en médecin. 

Puis, lui adressant un clin d’œil, elle s’éloigna. 

Il en resta pantois. Un parent ? Lui ? Non. Il était médecin.Qu’était-elle en train de lui faire ? Il baissa les yeux vers Seamus qui gigotait, hoquetait, prenant de grandes bouffées d’air avant de hurler de plus belle dans ses bras. Calmer un enfant n’était vraiment pas son truc. 

– Hé, bonhomme, du calme… 

Il le secoua doucement comme l’avait suggéré Abby, émit de petits bruits apaisants, commença à faire quelques pas. 

– Allons, fiston. Montrons à ta maman qu’on peut retrouver le sourire, tous les deux… 

C’était exactement ce qu’elle voulait. Il avait l’impression qu’elle le manipulait. Mais que pouvait-il faire ? Lui courir après et lui fourrer Seamus en larmes dans les bras ? Pas question. Il lui prouverait qu’il pouvait se débrouiller seul. 

Comme elle le voulait. Elle était maligne, il devait le reconnaître. Soudain, il s’immobilisa, prenant conscience que son fils gazouillait en agitant ses petites mains potelées. « Grands dieux, j’ai réussi, je l’ai calmé ! » Un amour pur, chaud, l’inonda, et il se laissa tomber dans l’herbe en fixant les grands yeux innocents qui l’observaient. Par-dessus la tête de l’enfant, il rencontra le regard d’Abby. 

De toute évidence, elle jubilait. 

***

Triomphante, Abby souriait. Elle avait forcé Kieran à s’occuper de Seamus comme un père, et non comme un médecin. Un nouveau pas était franchi. Sur son beau visage, la fierté avait remplacé l’incertitude… 

Un grand rire attira son attention. 

– Je t’ai vue, petite futée ! dit Kieran qui s’était approché sans qu’elle s’en rende compte. 

Sa bouche n’était qu’à quelques centimètres de la sienne, et elle sentit ses joues s’enflammer. Elle s’écarta. 

– C’est l’heure d’aller se baigner, dit-elle en soulevant Seamus dans ses bras comme pour s’en faire un rempart contre l’homme qui la contemplait intensément. 

– Laisse-moi le porter, répondit-il avec l’accent irlandais qu’elle aimait tant. Il est trop lourd pour toi. 

– J’ai l’habitude… 

– Permets-moi au moins de t’aider pendant que je suis là. 

En saisissant le garçonnet, il frôla les bras nus de la jeune femme qui frissonna. 

Elle avait vraiment besoin d’un bon bain froid pour rafraîchir ses ardeurs. Elle recula d’un pas. 

– Merci. Comme je ne suis pas habituée à ce qu’on m’aide, j’ai tendance à vouloir tout gérer et à repousser les autres. 

– Non. Les gens viennent vers toi parce que tu es disposée à les aider. C’est ainsi que je vois les choses, et je ne suis pas le seul. Qui se porte volontaire pour rester plus tard en cas d’urgence à l’hôpital ? Qui rend mille services à ses sœurs ? 

– Ça fait partie de mon travail ou de mon rôle de grande sœur. Il n’y a pas de quoi en faire un plat. 

C’étaient des choses qui comptaient pour elle, qui l’aidaient à surmonter ses rares moments de tristesse quand elle regrettait d’avoir renoncé à ses rêves. Que pouvait-il y avoir de mieux que d’élever deux superbes enfants ? 

Avoir quelqu’un avec qui partager sa vie… Kieran. Elle eut un choc. Kieran ? Elle le désirait peut-être, mais l’aimer ? Elle ne pouvait pas se permettre d’aimer un homme, quel qu’il soit. Elle avait payé un prix trop élevé la dernière fois. De toute façon, même si elle commettait l’erreur de tomber amoureuse de Kieran, il ne partagerait jamais ses sentiments. Le cœur serré, elle s’accroupit pour mettre les brassards à Olivia pendant que Kieran se dirigeait vers l’eau avec Seamus. 

Sally se laissa tomber sur le sable à côté d’elle. 

– Kieran passe beaucoup de temps avec les enfants. 

– Il tient bien son rôle d’oncle. 

– Mais il n’est pas l’oncle de Seamus, n’est-ce pas ? répliqua Sally, les yeux fixés sur Kieran qui incitait l’enfantà entrer dans l’eau. C’est drôle, je n’avais jamais remarqué qu’Olivia et Seamus avaient le même teint… 

L’estomac d’Abby se noua. 

– C’est un peu normal pour des cousins. 

Sally se tourna vers elle et lui prit la main. 

– C’est vrai. Mais pourquoi Seamus ressemble-t–il autant à Kieran ? 

Abby se dégagea et contempla les eaux paisibles de la baie de Tasman qui s’étiraient à l’infini, le sable lisse marqué par les traces de pas. 

– Ton secret est en sécurité avec moi, murmura Sally. Je te promets de ne plus vous pousser dans les bras l’un de l’autre maintenant que je sais. Mais je persiste à penser qu’il serait idéal pour toi si tu lui donnais une chance. 

– C’est un don Juan, Sally, un briseur de cœurs. 

Il était peut-être déjà trop tard pour elle. En peu de temps, Kieran avait déjà pris trop de place dans sa vie. Elle devait se montrer raisonnable, cesser de penser à ses baisers ardents. Il était peut-être le père de son fils, mais il ne pouvait être que son ami. Quoi qu’il arrive. 

– Il ne se comporte pas comme tel depuis qu’il est là, et ce ne sont pas les incitations qui manquent de la part des infirmières, objecta Sally. Il paraît qu’il a refusé deux invitations samedi soir. Un play-boy n’agit pas ainsi. 

– Samedi soir ? Il est allé à une soirée avec Steph et son copain… 

– D’après Robyn, il a travaillé une grande partie du week-end, y compris samedi soir. 

Un soulagement inattendu submergea Abby à l’idée qu’il ne soit pas allé à cette soirée, finalement. Elle le regarda enlever ses vêtements pour aller se baigner, prise d’une envie aussi subite qu’insensée de courir l’embrasser. 

Il fallait qu’elle se change les idées avant de céder à cette dangereuse impulsion. Elle ôta son top et dégrafa son short qu’elle laissa tomber dans le sable. Au bord de l’eau, Kieran la regardait avec une expression indéchiffrable. Mais lalueur qui brilla dans ses yeux quand ils parcoururent son corps était claire. Il la désirait. 

Et elle le désirait aussi. Sur cette plage familiale, entourée de ses deux enfants et de ses collègues, elle n’aurait pu choisir pire moment pour avoir envie de faire l’amour avec lui. Elle regretta de n’avoir pas mis un pantalon large et un grand T-shirt… 

– La première arrivée à la mer ! s’écria Olivia en courant en direction du rivage. 

Abby s’élança derrière elle. Olivia avait eu des cours de natation, et elle savait faire la planche et nager comme un petit chien, mais, surtout, elle avait appris à ne pas paniquer avec la tête immergée. Toutefois elle n’avait que trois ans, et Abby ne la laissait jamais seule dans l’eau. 

– J’ai gagné ! s’écria la fillette. Regarde, oncle Kieran a déshabillé Seamus. 

Abby hocha la tête, les yeux fixés sur Seamus nu comme un ver et Kieran en short de surf – Dieu soit loué, il avait renoncé au mini-slip – qui entraient dans l’eau. 

Fascinée, elle regarda les vagues recouvrir lentement ses mollets, ses cuisses musclées… Elle se détourna pour se concentrer sur Olivia jusqu’à ce qu’elle entende Seamus gazouiller gaiement. Elle reporta son attention sur eux. Accroupi dans l’eau, Kieran tenait l’enfant qui pataugeait joyeusement dans les vagues. Son expression la fit fondre. De toute évidence, il s’amusait autant que son fils. 

***

Le lendemain en fin d’après-midi, Kieran dégustait un verre d’eau glacée, surpris par la brûlure persistante du soleil. Il aimait la chaleur, certes, mais il avait du mal à se faire à l’idée que Noël était dans moins de deux semaines. Il aurait dû y avoir de la neige sur la pelouse, pas des roses et du lilas en fleur dans le jardin. 

Dans la cuisine, Abby cuisinait des légumes pour le dîner des enfants. Assise par terre, un livre d’images surles genoux, Olivia lisait une histoire à sa poupée. Seamus avait ouvert le placard et sortait méthodiquement son contenu. Kieran contemplait la scène, appuyé au plan de travail. Jusqu’ici, il avait toujours jugé ses amis mariés un peu bêtas quand ils s’extasiaient sur les charmes de la vie de famille, mais que pouvait-il y avoir de mieux que ça ? Pourquoi ses parents ne lui avaient-ils pas donné le sentiment de sécurité qu’Abby donnait à ces deux-là ? Sa mère avait dû le faire, mais les souvenirs qu’il gardait d’elle étaient flous. Son père ne l’avait-il pas assez aimé pour se soucier de lui ? Bien sûr que non, songea-t–il, la gorge nouée. Il n’était pas digne d’être aimé. Son père l’avait toujours comparé à Morag, sa fille chérie, et lui-même avait toujours adoré sa sœur. Mais son père n’aurait-il pas pu l’aimer, lui aussi ? Il n’avait pas la réponse à cette question. 

Passant une main dans ses cheveux, il chassa cette pensée. Il n’était pas étonnant qu’Abby ait été désignée comme tutrice d’Olivia, car elle savait ce qu’était une famille. Mais lui, pouvait-il faire partie de la vie des enfants ? 

L’idée que Seamus puisse grandir en croyant que son père ne l’aimait pas épouvantait Kieran. Il ferait tout pour que les deux petits sachent ce qu’il éprouvait pour eux. Entre les e-mails, Skype et les web-cam, il était facile aujourd’hui de rester en contact en vivant loin les uns des autres. 

Un bruit de casseroles le ramena au présent. Abby l’observait avec un sourire hésitant. 

– Ça va ? 

– Ça ne peut pas aller mieux. 

Son père l’avait peut-être laissé tomber, mais cette famille commençait à le consoler de son enfance sans amour. Il avait l’impression d’entrer dans la lumière après une longue nuit. Il regarda autour de lui, s’émerveillant de choses simples comme le ragoût qui mijotait sur le feu, la radio qui diffusait de la musique, les enfants qui jouaient. Un grand sourire se dessina irrésistiblement sur ses lèvres. 

Il se dirigea vers Abby et lui planta un baiser sur la joue. 

– Merci. 

– De quoi ? s’enquit-elle. 

– D’être toi. 

D’avoir refusé qu’il garde ses distances. De l’avoir forcé à voir de quoi il était capable. Maintenant, il croyait qu’il pouvait être un père. Peut-être même un bon père. 

Un choc au tibia l’arracha à ses pensées. Il baissa les yeux vers Seamus qui poussait un couvercle devant lui, inconscient des obstacles sur son passage. Il décida de se joindre à son fils et, s’accroupissant, il ramassa un autre couvercle et se mit à « conduire » autour de la cuisine. 

Autour des pieds nus d’Abby. 

Elle avait les ongles de pieds laqués de rose. Ses orteils se recroquevillèrent quand il souffla dessus. 

– Rappelle-moi de ne plus jamais monter en voiture avec toi, dit-elle en lui donnant une tape sur la tête. Ton sens de l’orientation est consternant. 

– Je ne fais que suivre le guide, répliqua-t–il avec un sourire malicieux. 

– Voilà qui n’est pas très glorieux de jeter le blâme sur le plus inexpérimenté de l’équipe… 

Ses jambes semblaient interminables de là où il se trouvait. Excité soudain, il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas caresser sa peau. Bon sang, il était censé jouer avec son fils, pas lorgner la maman ! 

– Brrrm, brrrm…, fit Seamus en poussant son couvercle dans la jambe de Kieran qui s’efforça – vainement – de se focaliser sur l’enfant et d’oublier sa mère. 

Heureusement pour lui qui n’aurait pas pu rester une minute de plus par terre à ignorer les jambes d’Abby, les légumes furent bientôt prêts. 

– Tu veux donner à manger à Seamus ? proposa-t–elle. 

Certainement, même s’il n’était toujours pas convaincu que le repas d’un bambin pût être source de plaisir. 

Le voyant hésiter, Abby pouffa en avançant la chaise haute. 

– Il s’agit surtout de diriger la cuillère. Seamus adore manger seul, ce qui explique que le bain ait lieu après le dîner. 

Olivia grimpa sur sa chaise. 

– Je peux manger toute seule. Et je me salis pas ! 

Abby posa les assiettes et les couverts devant les enfants. 

– Ne va pas trop vite, jeune fille. Rappelle-toi ce qui s’est passé hier soir. 

– J’ai eu mal au ventre. 

En dirigeant la main poisseuse de Seamus qui tenait la cuillère de purée, Kieran étouffa un gloussement. Qui aurait cru quelques semaines plus tôt qu’il nourrirait un petit garçon – pardon, qu’il superviserait ledit petit garçon pendant qu’il mangeait tout seul – et qu’il y prendrait plaisir ? Ses amis de Dublin n’en reviendraient pas. Tout comme lui-même d’ailleurs. Jusqu’à aujourd’hui, il n’aurait pas cru que passer la soirée à la maison pût être plus amusant que fréquenter les boîtes de nuit… 

– Je peux savoir ce qui te fait rire ? s’enquit Abby en haussant les sourcils. 

– Je suis stupéfait par le plaisir que je ressens… 

Les lèvres de la jeune femme s’incurvèrent et elle posa une main sur son épaule. 

– C’est merveilleux, n’est-ce pas ? 

« N’enlève pas ta main. Laisse-la où elle est. » Il aimait la chaleur qu’elle dégageait. 

Il appréciait d’être ici, avec les enfants, de s’occuper d’eux. Et après, quand ils seraient couchés, il partagerait un repas avec Abby. Si elle l’invitait à rester. 

Il s’aperçut soudain que c’était ce qu’il voulait. Passer la soirée ici, avec Abby et les enfants. Surtout avec Abby. Devait-il prendre ses jambes à son cou et rentrer en ville tout de suite ? Ou se détendre et voir ce qui se passait ? 

***

– Où il est, le sapin de Noël ? demanda Olivia. 

Ils étaient allés acheter un sapin en début d’après-midi. 

– Devine ce qu’on va faire maintenant ? s’enquit malicieusement Abby à l’adresse de Kieran. Tu veux bien le porter à l’intérieur pendant que je vais chercher un seau où l’installer ? Je dois aussi prendre les décorations dans le placard. 

– Olivia, viens m’aider à porter le sapin. 

Prenant la main de sa nièce, Kieran se dirigea vers le 4x4 qu’il avait loué la semaine précédente, beaucoup plus pratique que la voiture de sport à défaut d’être aussi amusant à conduire. Jamais Abby ne l’avait vu aussi détendu avec les enfants. 

Il avait l’air de s’amuser et avait perdu sa réserve. Cela ne le gênait pas de ramper sur le sol pas toujours très propre pour jouer avec Seamus, et il n’avait même pas remarqué la tache de carotte qu’il avait sur le bras. S’habituait-il enfin aux enfants ? Commençait-il à apprécier leur compagnie ? 

– Hé, où est le seau, belle endormie ? demanda Kieran en surgissant devant elle, l’arrachant à sa rêverie. 

– Où est le seau, belle endormie ? le singea Olivia. 

– Il arrive, dit Abby en se précipitant dans la buanderie. 

Il fallut presque une heure pour décorer le sapin à la satisfaction d’Olivia. Seamus s’amusait à ouvrir les papillotes, et il fallait régulièrement détourner son attention. 

– Beau travail d’équipe…, commenta Abby en prenant du recul pour admirer le fruit de leurs efforts. Ce sapin est absolument magnifique. Tu passes le jour de Noël avec nous, n’est-ce pas, Kieran ? 

– Si c’est une invitation, j’accepte. 

Abby se tourna vers Olivia. 

– C’est l’heure du bain, mon cœur. 

Occupé à ramasser les aiguilles de pin, Kieran se redressa. 

– Si j’allais en ville chercher de quoi manger et une bouteille de vin pendant que tu les laves ? Je peux préparer le dîner. 

– Vraiment ? dit-elle, interdite. 

– Oui, vraiment, répondit-il avec ce sourire sensuel qui la troublait tant. Il ne me faut pas longtemps pour me rendre au supermarché le plus proche. Il y en a un à Richmond, non ? Mais tu veux peut-être que je fasse autre chose d’abord ? 

Ainsi, il comptait passer la soirée ici. Dans ce cas, elle tirerait le meilleur parti de sa présence en l’intégrant encore davantage dans la vie des enfants. 

– Quelles sont tes compétences en matière de bain ? 

– Je suis parfaitement capable de prendre un bain, mais je préfère une douche, répliqua-t–il avec un sourire coquin. 

Elle rougit en l’imaginant nu sous la douche et déglutit difficilement. 

– C’est parfait, commenta-t–elle, les joues en feu. Enfin, je veux dire… parfait pour le dîner, pas pour… 

Consciente de s’enfoncer, elle aspira profondément et compta jusqu’à dix avant d’expirer et se tourner vers lui. Elle le regretta immédiatement en voyant les mêmes pensées se refléter dans les yeux de Kieran. 

Il lui releva le menton puis sa bouche s’abaissa vers la sienne, et lentement, tendrement, il prit ses lèvres. Leur baiser fut long, langoureux, plein de promesses, attisant la petite flamme de désir qui couvait en elle depuis l’arrivée de Kieran et qui embrasa brutalement son corps, la faisant trembler. Elle noua les bras autour de lui pour mieux le retenir et sentir son corps épouser le sien. 

– Abby, tu embrasses oncle Kieran ? 

La voix haut perchée d’Olivia la ramena brutalement à la réalité. Elle s’arracha aux bras de Kieran. 

– Non, Olivia, intervint Kieran. C’est oncle Kieran qui embrassait Abby. 

Il posa sur la jeune femme ses yeux assombris par le désir. 

– Nous finirons plus tard. Par quoi dois-je commencer ? Le bain ? Ou les courses ? 

– J’ai mis une bouteille de Pinot gris au réfrigérateurce matin en espérant que tu resterais dîner, répondit-elle, un peu désemparée par ce qui venait de se passer. 

– Tu ne m’en as rien dit. 

– Je voulais voir comment se déroulerait l’après-midi. 

– Alors, qu’est-ce que je prépare ? Je suppose que tu y as pensé aussi, murmura-t–il en lui caressant la joue. Tu es une femme très organisée. 

– Il le faut bien, entre mon travail et les enfants, sans parler de papa et des jumelles. 

– C’était un compliment, pas une critique, dit-il en allant ouvrir le réfrigérateur pour sortir le vin. Tu comptais manger du poulet ? Bon. Je vais le préparer à la thaïlandaise si tu as ce qu’il faut. Mais d’abord, prenons un verre et occupons-nous de ces deux fripons. 

Le bain se passait toujours dans un tohu-bohu indescriptible, et le sol de la salle de bains était invariablement inondé quand les canards et les bateaux en plastique effectuaient de périlleuses manœuvres entre les jambes et les petits derrières. Abby adorait ce moment de la journée. 

– Tu devrais remettre ton Bikini, commenta Kieran adossé au chambranle de la porte, son verre de vin à la main. 

Elle prit le sien qu’il avait posé sur le rebord de la fenêtre, hors d’atteinte. 

– Ou mon imperméable. 

Si seulement cela pouvait durer éternellement… Mais Kieran n’avait pas changé à ce point. Bientôt, il retournerait vers sa petite vie calme et tranquille. 

– Je ne vais pas tarder à me mettre en cuisine. J’ai pensé que tu apprécierais quelques instants de tranquillité quand ces deux-là seront couchés. 

– Excellente idée… 

Elle n’avait pas l’habitude qu’on la prenne en charge pour lui permettre de faire une pause, mais Kieran le faisait avec tant de naturel qu’elle n’avait aucun mal à l’accepter. 

C’était un peu effrayant. Devenait-elle trop à l’aise aveclui ? Si c’était le cas, le réveil serait dur quand il quitterait Nelson. 

***

Le parfum du piment doux flottait dans la maison quand elle prit place à table. 

– Un vrai repas d’adulte…, commenta-t–elle quand il posa le plat sur la table. 

– Tu manges la même chose que les enfants ? 

Il avait l’air si horrifié qu’elle éclata de rire. 

– Pas tout à fait. Je partage des repas normaux avec papa et les jumelles. Mais j’adore la cuisine exotique et j’en faisais beaucoup avant, d’où mes provisions d’épices. Mais elles sont si vieilles qu’elles ont dû perdre leur saveur. 

– La plupart ont encore du goût. 

Elle se détendit et prit sa fourchette pour porter une bouchée de poulet à sa bouche. 

– Mmm, délicieux… Merci d’avoir fait ça. 

– Si nous en sommes aux remerciements, alors merci pour ce merveilleux week-end. J’en ai savouré chaque minute, dit-il en soutenant son regard. Mais je dois avouer que dîner tranquillement en tête à tête avec toi sans petites voix pour capter l’attention a ses avantages. 

– Tu n’as pas peur de tenter le diable ? 

– Celui qui veille au profond sommeil des petits enfants la nuit ? Je doute qu’on les entende maintenant, ils sont épuisés. 

– Dînons pendant que nous pouvons. Crois-moi, quand c’est calme, il faut en profiter. 

Kieran parut songeur pendant le dîner, se limitant à des propos décousus, et Abby se demanda à quoi il pensait. Mais la dernière bouchée avalée, elle surprit son regard intense fixé sur elle. 

– Quoi ? J’ai de la sauce sur le menton ? Une corne sur la tête ? 

Il secoua la tête en souriant. 

– Quoi alors ? Tu vas me dire que je suis une mauvaise mère ? Que j’ai besoin d’une coupe de cheveux ? Quoi ? 

– Tu es très belle, murmura-t–il sans la quitter des yeux. Je me rappelle encore quand je t’ai vue débarquer à l’aéroport de Dublin, toute pâle et bouleversée de fatigue et de chagrin. Je suis resté bouche bée en te voyant. 

Surprise, elle manqua s’étrangler et but une gorgée de vin. En général, les hommes ne lui disaient pas qu’elle était belle. 

– Quelle quantité de vin as-tu bu ? 

– Moins que toi. Je n’invente rien. D’ailleurs, pourquoi voudrais-je que tu te coupes les cheveux ? J’aimais quand tu les avais longs, comme à cette époque. 

Un soupir lui échappa. Elle était sûrement en train de rêver. Kieran ne pouvait pas lui dire ces choses. 

– Malheureusement, avoir les cheveux jusqu’à la taille n’est pas très pratique avec des enfants. 

– T’arrive-t–il de penser à la nuit que nous avons passée ensemble ? 

Elle battit des paupières, l’estomac noué. 

– Oh, oui, murmura-t–elle. 

Elle avait vraiment besoin d’une gorgée de vin, mais ses doigts tremblaient tant qu’elle doutait de pouvoir porter son verre à ses lèvres sans en renverser. 

Kieran prit sa main libre entre les siennes et lui caressa doucement le poignet. 

– Moi aussi. 

– J’ai essayé de mettre ça sur le compte de la situation où nous nous trouvions, dit-elle. Tu sais, notre chagrin, les obsèques avec ces deux cercueils côte à côte… 

Sa voix se brisa. Avaient-ils vraiment cette conversation ? 

– Continue. 

Elle déglutit. 

– Je n’ai pas l’habitude de coucher avec quelqu’un que je ne connais pas. Ce qui ne veut pas dire que je couche avec tous ceux que je connais, ajouta-t–elle, gênée. 

Kieran avait été le premier homme avec lequel elle avait eu envie de faire l’amour depuis Phillip. Malheureusement, la nuit qu’elle avait passée avec lui avait été infiniment plus mémorable que celles passées avec son ex-fiancé. 

– Je ne l’ai jamais pensé. 

Il la scrutait comme s’il cherchait quelque chose. Mais quoi ? Attendait-il quelque chose d’elle ? Une autre nuit ? Son cœur battait à tout rompre. « Oui », disait son corps. « Oui », criait son esprit. 

Mais sa raison disait « non ». 

Elle le désirait, ardemment, mais que se passerait-il ensuite ? Il y aurait toujours les mêmes problèmes entre eux, et il repartirait toujours pour Dublin. Il fallait qu’elle soit stupide pour espérer autre chose qu’une folle nuit de passion. 

Mais qu’y avait-il de mal à ça ? 

Son instinct avait beau lui souffler d’avoir confiance en Kieran, il l’avait déjà trahie deux fois, et elle pouvait très bien se tromper encore. N’était-elle pas la pire juge qui soit en matière de caractère ? 

Evitant son regard, elle se leva et commença à ranger la cuisine. 

– Tu n’es pas très ordonné quand tu fais la cuisine. 

Il posa une main sur son épaule, la faisant sursauter. Elle pivota sur elle-même pour s’adosser au plan de travail. Mon Dieu, comme elle avait envie de lui. 

« Ne t’aventure pas par là. Tu joues avec le feu. » 

– Je crois qu’il est temps que tu t’en ailles, Kieran. Je suis fatiguée, et je dois tout ranger. 

– Ne me repousse pas, Abby. Nous nous rappelons tous deux cette nuit pour de bonnes raisons. Est-ce si mal ? 

Oui ! Ce souvenir sapait sa détermination à garder ses distances avec lui. Il l’incitait sournoisement à rompre son vœu de ne plus jamais s’attacher à quelqu’un. 

Mais n’était-il pas trop tard ? 

Auquel cas elle devait réparer les dégâts avant que la situation n’empire. 

– Je suis juste pratique, répliqua-t–elle en passant la langue sur ses lèvres sèches. Je ne vois pas l’intérêt de revenir sur le passé. C’est arrivé, et je ne l’ai jamais regretté. Pas même en apprenant que j’étais enceinte… Mais j’ai repris le cours de ma vie. Je ne veux pas revivre cette nuit. 

Sans un mot, il lui prit le visage entre ses mains et plongea ses yeux dans les siens. Alors, le monde s’arrêta. Aucun bruit extérieur n’envahissait leur espace. Même la douce brise vespérale s’était tue, comme si elle retenait son souffle. 

S’inclinant lentement, Kieran posa les lèvres sur les siennes et elle lui répondit avec la même tendresse. Mais quand il la plaqua contre lui, son baiser se faisant plus intense, plus exigeant, elle y répondit avec la même fièvre, le corps tremblant de désir. 

Il s’écarta pour la regarder. 

– C’est indiscutablement mieux que les souvenirs… 

– C’est vrai, balbutia-t–elle, consciente que les souvenirs étaient fades et insipides en comparaison. 

Et c’était d’autant plus dangereux. Ils devaient arrêter, maintenant, avant de commettre l’irréparable. 

Elle devait garder les pieds sur terre et se comporter en personne raisonnable. Ce qu’elle n’était pas, hélas. Aussi s’éloigna-t–elle de Kieran pour mettre le plus de distance possible entre eux. 

– Pourquoi s’arrêter ? demanda-t–il en l’observant d’un air pensif. 

– Il y a beaucoup de problèmes à régler entre nous. Cela ne ferait que compliquer les choses. 

Elle brûlait de se jeter dans ses bras et de l’embrasser à perdre haleine, mais elle devait se ressaisir. Son cœur était en péril, et l’avenir de ses enfants aussi, si elle laissait sa raison capituler. 

– Certains problèmes « brûlants » sont faciles à régler… 

Ses défenses faiblirent sous l’intensité de son regard. 

– Kieran, tu ne me prends pas au sérieux. 

– Oh, je suis sérieux…, protesta-t–il en s’approchant pour lui prendre le visage entre ses mains. Très sérieux. 

Quand ses lèvres effleurèrent les siennes, elle ferma les yeux, le souffle court. Comme mus par une vie propre, ses bras se nouèrent autour du cou de Kieran. 

A cet instant, elle eut vaguement conscience d’un cri et s’efforça d’en déterminer l’origine. Avait-elle crié en répondant au baiser de Kieran ? Sans doute. 

Puis le cri retentit de nouveau dans le silence de la nuit. 

Kieran releva la tête en soupirant. 

Hébétée, Abby regarda autour d’elle puis elle comprit. Le cri venait du bout du couloir. Olivia l’appelait. 

Une fois de plus, la diversion créée par la fillette arrivait à point nommé. 

9. 

Une ambiance survoltée avait régné aux urgences toute la semaine précédant Noël. S’étirant dans son fauteuil, Abby n’essaya même pas de réprimer un bâillement. 

– J’aime Noël, mais pourquoi les gens se sentent-ils obligés de vivre à cent à l’heure à cette période-là ? 

– C’est l’excitation, répondit Pete. 

– Ou le stress, corrigea Kieran. 

– Sans doute…, soupira Abby. Mais j’adore cette fête. 

– Tu as fini tes achats ? demanda Pete. 

– Jusqu’au dernier bonbon pour Seamus. Pas question de mettre les pieds dans les magasins ce soir car ce sera la folie. 

– Moi qui espérais avoir de la compagnie en allant en ville pendant ma pause déjeuner…, commenta Kieran. 

– Vous n’avez pas fini d’acheter vos cadeaux ? demanda Pete. Vous feriez mieux de prendre trois heures de pause, dans ce cas. Si c’est pour votre nièce, allez donc au magasin de jouets. Ils ont aussi de beaux camions dont les petits garçons raffolent, ajouta-t–il avec malice. 

– C’est déjà fait, Dieu merci. J’ai juste une commande à aller chercher, répondit Kieran avec un clin d’œil à Abby. 

Elle scruta le visage de Pete. Avait-il deviné qui était le père de Seamus ? Sally n’était sûrement pas la seule à avoir remarqué la ressemblance entre Kieran et le petit garçon. Sans parler du temps qu’ils passaient ensemble. 

Et Kieran s’en était-il rendu compte ? En tout cas, celane semblait pas le tracasser. Il avait changé, car il n’y avait pas si longtemps, il ne voulait surtout pas que son service soit au courant de la situation. Acceptait-il enfin Seamus ? Cela en avait tout l’air… 

– On travaille aujourd’hui ? ironisa Pete. 

Abby ramassa le premier dossier de la pile en attente. 

– Bien sûr. La pause café est terminée. Ton prochain patient, ajouta-t–elle en tendant le dossier à Kieran. 

– Le chef a parlé…, commenta-t–il en souriant. 

– Et voilà le tien, Pete. Barbara t’assistera. 

Se levant, Abby suivit Kieran au box 4. Elle était peut-être fatiguée, mais elle appréciait d’être responsable du service pendant le congé de Sally. C’était une expérience unique, et elle savait qu’elle faisait du bon travail, assistée par des collègues qu’elle connaissait bien. 

– Je n’ai jamais été aussi conscient de Noël que cette année, remarqua Kieran. Bien sûr, vos boutiques ne sont pas aussi décorées que les nôtres, il n’y a pas autant de chanteurs dans les rues et cette chaleur est insolite, mais il y a une certaine électricité dans l’air. 

– Peut-être parce que tu es en contact avec des enfants. 

– Tu as sans doute raison. Ça va être bien demain matin, quand les petits découvriront les cadeaux que leur a apportés le Père Noël. 

– Tu n’imagines même pas, répondit-elle, un sourire aux lèvres, en pénétrant dans le box où patientait une femme d’âge mûr. Bonjour, madame Atkins. Je suis l’infirmière Brown et voici le Dr Flynn. Il paraît que vous êtes tombée. 

Mme Atkins avait fait une chute au centre commercial et on soupçonnait une fracture de la hanche. 

– J’ai été renversée par un gamin sur un skate-board, vous voulez dire ! Je ne sais pas pourquoi on laisse entrer ces skateurs dans la galerie marchande. C’est très dangereux. 

– Je suis d’accord avec vous, commenta Abby en lui prenant le pouls. 

– Sur une échelle de 1 à 10, pouvez-vous me dire votreniveau de douleur, madame Atkins ? s’enquit Kieran en soulevant la jupe de la patiente pour examiner sa hanche. 

– Onze. Sales gamins… On se demande bien où sont leurs mères ! 

– Je vous donnerai bientôt d’autres antalgiques. Je vois que l’ambulancier vous a fait une piqûre de morphine avant de quitter le centre commercial. 

– Oui. Ça m’a aidée quand on m’a installée sur cette civière. Je vais rester longtemps ici ? Il faut que je rentre chez moi. Je n’ai pas encore fini mes pâtisseries de Noël et toute la famille les attend. J’essaie d’aider ma fille qui travaille à l’usine de poisson et a cinq enfants. Elle les a eus tard, et ils n’ont pas beaucoup d’argent, je peux vous le dire. 

Abby lui tapota le bras avec sympathie. 

– Je suis désolée, mais tant que nous ne saurons pas exactement ce qui se passe pour votre hanche, vous ne pourrez aller nulle part, sinon en radiologie. Puis-je appeler votre fille à son travail pour lui demander si elle peut venir vous tenir compagnie un moment ? 

– Oh, non, ma chère petite. Elle ne peut pas se permettre de s’absenter comme ça. L’usine ne la paiera pas pour me tenir la main et elle a besoin de l’argent pour les fêtes de Noël… 

Abby songea que ce n’était pas impossible, bien des employeurs accordant un congé exceptionnel à leur personnel dans ces circonstances. 

– Je vais voir, dit-elle. 

– Je vais demander qu’on vous fasse ces radios, madame, intervint Kieran. Plus vite nous connaîtrons l’étendue des dommages, plus vite vous pourrez songer à vos préparatifs. 

– Merci, mon garçon… Si je me suis fracturé la hanche, comme vous le pensez, je ne serai sûrement pas très mobile… J’aurais dû rester à la maison cuire mon gâteau au lieu d’aller courir les magasins. 

Abby adressa un clin d’œil à Kieran quand ils quittèrent le box. 

– Tu lui plais, on dirait… 

– Elle a du tempérament… Je suppose que c’est sa famille qui la maintient aussi active. Malheureusement, ça n’empêche pas ses os de vieillir et de se fragiliser. Elle ne va pas profiter de son Noël autant que les autres années. 

A la réception, Abby décrocha le téléphone pour demander qu’on emmène Mme Atkins à la radio. Mais avant qu’elle ait pu presser la touche, Kieran se pencha vers elle et le parfum de son after-shave l’enveloppa. Pourquoi fallait-il qu’il se tienne aussi près ? Pourquoi ne s’écartait-elle pas ? 

Son bras frôla le sien et elle retint son souffle. Pourquoi ? Elle n’avait rien à craindre. Il n’allait pas la soulever dans ses bras et l’embrasser à perdre haleine au milieu des urgences. Dommage, d’ailleurs… 

Il ne s’était rien passé depuis qu’Olivia avait interrompu leur baiser. Elle s’en réjouissait, car il lui était de plus en plus difficile de contrôler ses sentiments pour lui alors qu’il suffisait qu’il la touche pour qu’elle se sente fondre. 

Non, elle ne s’en réjouissait pas du tout, en fait. 

– Service de radiologie, Clive à l’appareil. 

Quand avait-elle appuyé sur la touche ? 

Reculant pour mettre un peu d’espace entre eux, elle annonça l’arrivée de Mme Atkins puis raccrocha pour surprendre Kieran qui l’observait. 

– Tu es rouge, Abby. Tu veux faire une nouvelle pause ? 

– Non… A quelle heure veux-tu aller en ville ? 

– Dès qu’il y aura une accalmie. 

– Ça peut ne jamais arriver. Vas-y maintenant pendant que tu peux. 

– Tu as peur que je ne puisse pas aller chercher ton cadeau ? demanda-t–il en riant. 

– Pas du tout. J’espère juste que tu ne prendras pas la voiture de sport car elle est beaucoup trop petite pour le gros cadeau que j’attends de toi. 

– Impertinente… Ignores-tu que les plus petites choses sont souvent les plus précieuses ? 

– Veux-tu dire que la taille ne compte pas ? 

Puis elle rougit jusqu’aux oreilles et, mortifiée, elle s’enfuit avec un dossier, accompagnée par le rire sonore de Kieran. 

***

Il lui fallut un temps fou pour rentrer chez elle dans la circulation particulièrement dense de cette veille de Noël. Pour ne rien arranger, elle avait dû faire un détour pour aller chercher les fruits qu’elle avait commandés et que son père avait oublié de prendre. Une Pavlova de Noël n’en était pas une sans des fraises et des framboises pour la décorer. 

Olivia et Seamus étaient énervés dans la voiture surchauffée où la climatisation ne marchait plus, l’obligeant à ouvrir toutes les vitres. 

– Enfin…, marmonna-t–elle en s’engageant dans son allée. On arrive, les enfants. 

– Il y a un camion chez nous, remarqua Olivia. 

– Le chauffeur a dû se perdre, répondit-elle, les yeux fixés sur le poids-lourd portant le logo d’un magasin de meubles arrêté devant son portail. 

– Oncle Kieran est là ! s’écria Olivia d’une voix stridente. Et grand-père aussi ! 

Qui plus est, ils aidaient un homme à transporter un grand canapé dans la maison. 

Se demandant ce qui se passait, elle s’arrêta devant son garage puis souleva Seamus. 

Kieran, qui était venu à sa rencontre, l’entraîna dans le séjour. 

– J’espère que ça ne t’ennuie pas, mais je t’ai acheté un nouveau canapé. 

Si cela l’ennuyait ? Sûrement pas. Les bosses de son vieux sofa la meurtrissaient chaque fois qu’elle s’y asseyait. Les yeux écarquillés, elle contempla l’élégant canapé bleu marine qui s’harmonisait parfaitement avec les murs abricot, puis l’homme qui la fixait, guettant sa réaction. 

– Il est magnifique, mais tu n’étais pas obligé de faire ça. 

– Oh si… Si je passe la nuit ici, je veux dormir, et cela aurait été impossible sur ton vieux sofa. Celui-ci se déplie en un lit très confortable. Je l’ai essayé dans le magasin. 

– Si tu passes la nuit ici ? Que veux-tu dire ? 

– C’est Noël. J’ai pensé que ce serait bien d’être ici demain matin, quand les enfants ouvriront leurs cadeaux. Si ça ne te dérange pas, bien sûr…, ajouta-t–il avec hésitation. 

La bouche sèche, elle songea qu’elle ne pourrait pas fermer l’œil en sachant Kieran couché si près… 

– Mais non, répondit-elle d’une voix mal assurée. Je regrette juste que tu aies dû fournir ton propre lit. 

Il lui adressa ce sourire désarmant qui la faisait craquer. 

– Je ne suis pas obligé de l’utiliser… 

– Oh, si… 

Où diable son père était-il passé ? Les avait-il entendus ? Elle jeta un rapide coup d’œil autour d’elle qui la rassura. Personne… 

Kieran lui donna une petite tape sur le menton. 

– Je suis d’accord. Le moment est mal choisi pour un rapprochement, avec deux enfants surexcités susceptibles de se réveiller à n’importe quelle heure. Dommage… 

Non, ce n’était pas dommage, mais c’était mieux ainsi car Kieran, le seul homme qui l’intéresserait jamais, ne resterait pas. 

Toutefois, en dépit de ses belles résolutions, le mal était fait. Il l’avait prise dans ses filets. Elle était plus que ferrée. Elle était perdue. 

Dans sa hâte à s’écarter de lui, elle trébucha, et il lui saisit le bras pour la retenir. Elle sentit une vague de tendresse la parcourir à la vue des boucles noires qui lui tombaient dans les yeux, lui donnant un air canaille, et dut se faire violence pour ne pas y enfouir ses doigts. 

Elle se dégagea et, le cœur battant très fort, retourna en hâte à sa voiture pour aller chercher ses courses. Elleavait été assez stupide pour tomber amoureuse de l’homme qui se préparait maintenant à passer la nuit sous son toit. 

Ce réveillon de Noël allait être le plus long de toute la vie d’Abby Brown. 

***

– J’ai pensé que tu aimerais peut-être voir ça, dit Abby. 

A demi allongé sur le nouveau canapé, Kieran regardait un film léger à la télévision. Les enfants dormaient enfin, notamment Olivia qui avait mis du temps à aller se coucher, tout excitée à la perspective de la venue du Père Noël. 

Kieran se redressa, conscient du ton hésitant d’Abby qui lui tendait un paquet. Les battements de son cœur s’accélérèrent. 

– Ce sont les lettres que tu ne m’as pas envoyées ? 

Elle hocha la tête. 

– J’ai pensé qu’il était temps que tu les voies. Mais si ça ne t’intéresse pas, je comprendrai. 

Elle paraissait terriblement vulnérable. S’était-elle livrée à ce point dans ces lettres ? 

– Abby, tu es sûre que tu veux que je les lise ? demanda-t–il en prenant sa main tremblante. 

– Oui, répondit-elle en se dégageant avant de reculer vers la porte. Oui, j’y tiens. 

Puis elle disparut. 

Kieran s’adossa au canapé, les yeux fixés sur la grande enveloppe kraft. A en juger par son épaisseur, Abby avait souvent écrit, ou y avait-il surtout des photos à l’intérieur ? Incapable d’attendre, il ouvrit l’enveloppe et la vida. Des photos, des lettres et même des notes se répandirent sur ses genoux. Sur la pile, une photo d’Abby avec Seamus dans les bras. Le début de la vie du petit garçon. Un aperçu de toutes les choses qu’il avait manquées. Etait-il prêt pour ça ? 

Ses doigts tremblaient en se tendant vers le tas de photos. Lentement, il les regarda une à une, remontant jusqu’au jour de la naissance de Seamus. Il cessa alors de respirer. UneAbby épuisée mais radieuse tenait dans ses bras un petit être emmailloté de bleu. Elle était magnifique. Si seulement il avait été là pour voir ce moment. Pour connaître la joie de l’arrivée de leur fils. 

Il avait manqué tout cela, mais il ignorait qu’elle était enceinte, et même s’il l’avait su, aurait-il été là pour la naissance de Seamus ? Il n’avait pas la réponse. 

Il tendit une main hésitante vers la première lettre qu’elle lui avait adressée à son appartement de Dublin. Voulait-il connaître tous les détails sur les premiers mois de Seamus ? Avait-il besoin de savoir ce qu’avait ressenti Abby pendant ces semaines où elle avait appris à devenir mère ? Prenant son verre de vin, il but une longue gorgée puis il ouvrit l’enveloppe. 

Les heures s’écoulèrent. Le soleil se coucha puis disparut derrière les arbres. Allumant la lumière, Kieran changea de position pour relire ces lettres extraordinaires. Dans chacune, Abby avait ouvert son cœur, et il se demanda si elle savait combien elle s’était révélée. Il sourit devant le bébé en train de faire pipi pendant qu’elle le changeait. Il compatit en pensant aux nuits blanches qu’elle avait passées quand l’enfant avait des coliques. Il essuya une larme lorsque Abby décrivit son affolement le jour où Seamus s’était cogné l’orteil et qu’elle avait cru qu’il s’était écorché sur du fil de fer rouillé. 

« J’ai eu peur du tétanos et j’ai complètement paniqué, avait-elle écrit. Et il paraît que je suis une infirmière urgentiste… mais c’est tellement différent quand il s’agit de son enfant. » 

Kieran n’avait aucun mal à le croire. Il ne réagissait plus de la même façon envers les jeunes patients des urgences depuis qu’il connaissait Seamus. Il avait changé dans d’autres domaines aussi. Il ne reprochait plus à Abby de lui avoir caché sa grossesse. Il souffrait de reconnaître qu’il avait manqué tant de choses à cause de son propre entêtement, mais c’était la vérité. En voulant rester à l’écart de la vied’Olivia, il avait rendu la situation impossible pour Abby, mais il remerciait sa bonne étoile de lui avoir fait choisir Nelson pour ce remplacement de deux mois. 

Un mouvement du côté de la porte le fit lever les yeux. Abby l’observait d’un air incertain. Il bondit sur ses pieds pour la rejoindre et lui prit les mains. 

– Abby, je regrette de t’avoir rendu les choses aussi difficiles. 

– C’est vrai ? dit-elle, les yeux écarquillés. 

– Absolument. J’aurais réagi comme toi dans les mêmes circonstances et je n’aurais rien dit. Je ne peux m’en prendre qu’à moi pour ce que j’ai manqué. 

Elle le scrutait d’une façon déconcertante puis elle sourit. 

– C’est le plus beau cadeau de Noël dont j’aurais pu rêver. 

***

– Tiens, bois ça, dit Abby en tendant à Kieran un mug de café, plus détendue depuis qu’il avait fait amende honorable. Ça t’aidera à supporter ce lever matinal. 

– Etre réveillé par des chatouillis à 5 h 30 du matin est une expérience inédite pour moi. Pourquoi n’avons-nous pas pensé à droguer ces deux chenapans ? 

Il semblait à l’aise entre Olivia et Seamus qui l’avaient rejoint dans le canapé-lit et avec des chaussettes de Noël gonflées de présents éparpillées sur ses pieds. 

Le cœur d’Abby se serra. Si seulement ce Noël n’était pas une expérience unique. Si seulement ils formaient une vraie famille. 

– J’ignorais ce qui m’attendait en décidant de rester pour la nuit. C’est toujours comme ça le matin de Noël ? 

– Oui. L’an dernier, Seamus était trop petit pour comprendre, mais Olivia et moi étions tout excitées. 

– Je peux ouvrir mes cadeaux maintenant ? demanda Olivia. Oncle Kieran a dit qu’on devait t’attendre. 

– Bien sûr, chérie. Comment diable as-tu fait pour les faire patienter, Kieran ? 

– Tu ne veux pas vraiment le savoir… Aïe ! gémit-il en sentant le coude de la fillette s’enfoncer dans son estomac tandis qu’elle rampait pour atteindre sa chaussette de Noël. 

On frappa à la porte du jardin et la voix du père d’Abby résonna : 

– Je viens assister aux réjouissances ! 

– Ai-je le temps d’enfiler mon jean ? chuchota Kieran. 

– Fais vite alors, répliqua-t–elle en riant. 

Son rire s’étrangla dans sa gorge quand elle le vit, en caleçon et T-shirt, ramper hors du lit en slalomant adroitement entre les enfants et les cadeaux, et elle en oublia Noël. Incapable de détourner les yeux, elle le regarda enfiler son jean. 

Dans ses oreilles bourdonnantes, elle entendit son père claironner : 

– Joyeux Noël à tous ! 

– Grand-père ! s’écria Olivia d’un ton perçant en fonçant sur lui, Seamus sur les talons. 

L’interruption permit à Abby de se ressaisir et elle alla embrasser son père. 

– Joyeux Noël à toi, papa. 

Le vieil homme souleva Olivia dans ses bras et l’étreignit affectueusement. 

Abby sentit qu’on l’embrassait sur la joue. 

– Et moi ? murmura Kieran en lui baisant l’autre joue. Joyeux Noël, Abby. 

Elle tourna la tête. Grossière erreur, car leurs bouches se frôlèrent. Se reculant, elle se rendit dans la cuisine pour préparer du café pour son père. 

Pendant que l’eau chauffait, elle contempla le verger par la fenêtre en tournant machinalement la cuillère dans le mug. Les abricots mûrissaient vite, et leur couleur dorée ressortait à la lueur pâle de l’aube. Mais tout ne lui semblait-il pas plus vif, plus brillant que d’habitude ? Même le cielavait une profondeur de bleu qu’elle ne lui avait jamais vue si tôt le matin. Sa vision des choses avait-elle changé du jour au lendemain ? 

– Tu vas finir par user le fond de cette tasse, commenta son père derrière elle. 

Elle tressaillit. 

– Désolée, je rêvais, dit-elle, cherchant des yeux Kieran qui pliaient ses draps pour remettre le canapé en état. 

– Je vois ça. A ton Irlandais, je présume. 

– Chut, papa… Il a de bonnes oreilles. 

– Détends-toi, il est occupé à se faire beau. Pour toi, peut-être, ajouta son père avec un clin d’œil. 

– N’y pense même pas, marmonna-t–elle en versant l’eau chaude sur le café soluble. 

– Pourquoi ? J’aime cette idée, commenta Max Brown en reposant Olivia pour prendre Seamus dans ses bras. Et je parie que ces deux-là aussi. 

– Ça n’arrivera pas. A présent, ouvrons nos cadeaux. Je doute qu’Olivia puisse attendre une seconde de plus. 

Pendant que les adultes dégustaient leur café, Seamus et Olivia s’affairèrent. Le petit garçon vida sa chaussette de Noël avant de fouiller dans son tas de trésors de friandises et de jouets, tandis qu’Olivia sortait et ouvrait méthodiquement chaque paquet avant d’en prendre un autre. 

Abby concentrait son attention sur eux, s’efforçant de ne pas regarder Kieran qui se délectait de l’excitation des enfants. 

– Je n’aurais pas imaginé qu’un truc aussi ordinaire qu’un livre de coloriages puisse procurer autant de plaisir, commenta alors Kieran. 

– J’aurais dû t’en acheter un. 

– Tu as oublié ? Flûte, tu m’as gâché mon Noël. 

Max Brown s’agenouilla et tendit la main sous le sapin. 

– Il est temps que les adultes ouvrent leurs cadeaux, dit-il en prenant un paquet enveloppé d’un joli papierdoré qu’il tendit à Seamus. Tu peux donner ça à maman, bonhomme ? 

Apparemment pas, à en juger par la mine décidée du garçonnet. Il prenait plaisir à arracher le papier enveloppant les cadeaux, et celui-là ne ferait pas exception à la règle. Toutefois, Kieran l’aida gentiment à remettre le paquet à Abby. 

Elle se pencha et embrassa la joue douce de son fils. 

– Merci, trésor, dit-elle avant de déchirer l’emballage et découvrir avec plaisir un livre dont elle avait très envie. 

Pendant un moment, la petite maison fut remplie de rires et de cris de joie tandis que tout le monde ouvrait ses cadeaux. Puis Abby tendit un présent à Kieran. 

– J’espère que tu apprécies ton premier Noël néo-zélandais, Kieran, dit-elle en l’embrassant sur la joue. 

Premier Noël néo-zélandais ? Pensait-elle qu’il y en aurait d’autres ? Elle l’espérait, en tout cas. 

Il se mit à rire en découvrant le dictionnaire d’argot néo-zélandais. Puis son visage se figea quand il vit les photos de Seamus et Olivia joliment encadrées qu’elle y avait jointes, prises dans le verger par un photographe professionnel spécialisé dans les clichés d’enfants. 

Quand il leva enfin les yeux, elle crut y voir des larmes. 

– Elles sont magnifiques, murmura-t–il en la prenant dans ses bras. Merci. Elles me seront toujours très précieuses. 

Elle se dégagea et se leva. 

– Il est temps de faire les pancakes. 

– Quand tu auras ouvert ceci. 

Elle regarda fixement le petit paquet qu’il tenait. 

– Tu m’as déjà offert un canapé. 

– C’était pour la maison. Ça, c’est pour toi. 

Ses doigts tremblaient en défaisant le minuscule nœud doré. Pourquoi lui avait-il acheté autre chose ? Ouvrant le petit écrin, elle eut du mal à ne pas laisser éclater sa joie en voyant la ravissante paire de boucles d’oreilles en filigrane d’or, et le collier assorti. 

– C’est très beau. Si délicat, si fin, murmura-t–elle en prenant une boucle pour l’accrocher à son oreille. 

– Parfait…, commenta-t–il. Je savais qu’elles t’iraient. 

Elle haussa les sourcils. Il était parfois si sûr de lui qu’on avait du mal à croire qu’il pût être aussi mal à l’aise avec les enfants. Une surprenante combinaison… La gorge nouée par l’émotion, elle accrocha la seconde boucle à son oreille. 

– J’ai besoin d’un miroir, balbutia-t–elle en se précipitant dans la salle de bains pour cacher ses larmes. 

Mais il la suivit. 

– Abby ? Qu’est-ce qui ne va pas ? 

Elle secoua la tête et se força à sourire. 

– Rien, mais je n’ai pas l’habitude d’être aussi gâtée. 

– Laisse-moi te mettre le collier. 

Il prit la chaîne en or et la glissa autour de son cou, caressant sa peau au passage. 

Elle avait la gorge si serrée qu’elle n’arrivait plus à avaler. Pourquoi avait-il fait ça ? Et pourquoi était-elle aussi bouleversée ? A cause de quelques bijoux ? 

Non, parce qu’il avait pris la peine de chercher un très joli cadeau seulement pour elle. 

– Merci, bredouilla-t–elle en s’approchant du miroir. Pour ça et pour… Oh, je ne sais pas, pour tout. 

Il essuya du doigt la larme qui glissait sur sa joue. 

– Hé, c’est censé être un moment heureux. 

– Ce sont des larmes de joie. 

Et elle avait aussi besoin d’être rassurée… Et d’une douche… Et elle avait encore des tas de choses à préparer avant l’arrivée de la famille. 

Kieran ne parut pas convaincu, mais il quitta la petite salle de bains quand elle ouvrit le robinet de la douche. 

– Je vais commencer les pancakes, dit-il. 

– Inutile, je les ferai. 

Il revint se planter devant elle. 

– C’est ta journée aussi, et je t’aiderai autant que jepeux, dit-il, et après un tendre baiser sur sa joue, il sortit puis referma la porte derrière lui. 

Souriante, elle porta la main à sa joue, là où il avait posé ses lèvres, hésitant, telle une enfant, à se laver pour en conserver l’empreinte. Son sourire niais qu’elle surprit alors dans le miroir la fit éclater de rire. Elle allait mettre la belle robe vert émeraude que Steph lui avait offerte en cadeau de Noël, deux jours plus tôt. Elle ne comptait pas la porter le jour de Noël, car elle épousait un peu trop les formes qu’elle essayait habituellement de cacher, mais finalement, elle s’en sentait capable. Aujourd’hui, elle voulait être à son avantage et un T-shirt ne rendrait pas justice à la parure que lui avait offerte Kieran. Sa décision n’avait rien à voir avec lui personnellement. Rien du tout. 

***

Kieran sifflotait en pénétrant aux urgences deux jours plus tard. Il se sentait divinement bien, si bien qu’il était même allé courir sur le front de mer un peu plus tôt. Son premier jogging depuis des semaines. 

– Qu’est-ce qui vous arrive ? demanda Barbara quand il s’installa sur une chaise à côté d’elle. 

Il sourit à l’infirmière. La façon dont la famille Brown l’avait accepté comme un des leurs était sûrement pour beaucoup dans sa bonne humeur. Abby aussi jouait un rôle. 

« Alerte rouge, mon vieux. Abby est la cause de ce bonheur. » 

Malgré sa détermination à la tenir à distance, Abby avait pris possession de sa tête, de son cœur. Un soupir lui échappa. Abby… Il l’adorait. 

Ne devrait-il pas être pris de panique ? Et si ses sentiments pour elle continuaient à évoluer, n’en arriverait-il pas à rompre son vœu de ne jamais se lier avec une femme ? 

« Oui ? Et alors ? Les choses changent. Les gens changent. J’ai changé. A cause d’Abby. » 

Et d’abord, où était-elle ? En retard, comme d’habitude ?Tant pis, ils se débrouilleraient en attendant son arrivée. Elle n’avait pas dû entendre son réveil, épuisée par les efforts qu’elle avait dû fournir pour faire de ce Noël une journée mémorable pour tous. 

Il prit le dossier en haut de la pile. 

– Qui est le premier patient ? 

Il parcourut les notes et son cœur se serra, toute sa bonne humeur envolée. 

– Pardon pour mon retard, mais ma voiture ne voulait pas démarrer, dit Abby en faisant irruption à l’accueil, hors d’haleine et tout sourire. Comment allez-vous tous ? Votre Noël s’est bien passé ? 

Cette voiture était un problème, songea fugitivement Kieran en se levant. Il allait bientôt y remédier, mais pour l’instant, il y avait une autre priorité. 

– Viens avec moi, Abby, dit-il. 

– Qu’est-ce qu’on a ? s’enquit-elle en lui emboîtant le pas. 

– Le jeune Joey est de retour, répondit-il, la mâchoire durcie. On soupçonne une luxation de la clavicule, cette fois. Que s’est-il passé ? demanda-t–il à la mère de Joey quand ils furent dans le box. 

– Il a été tiré par le bras hier. 

– Hier ? Pourquoi ne l’avez-vous pas amené tout de suite ? 

Ils auraient probablement pu soigner l’épaule de Joey à ce moment-là en remettant l’articulation en place. Maintenant, il faudrait sans doute intervenir chirurgicalement. 

– J’ai dû attendre que son père tombe ivre mort. 

Une colère sourde s’empara de Kieran. Contre l’homme sur qui Joey aurait dû pouvoir compter pour le protéger. Il ne comprendrait jamais comment on pouvait faire une telle chose à son enfant, songea-t–il alors que l’image de Seamus ouvrant ses cadeaux de Noël lui traversait l’esprit. 

Il gardait un goût amer de son enfance sans amour, mais c’était un pique-nique comparé à ce qu’endurait Joey. 

Une petite tape sur son épaule lui fit lever les yeux.Abby le priait tacitement de garder son calme, lui laissant entendre qu’elle comprenait ses sentiments. Il se détendit. Oui. Elle avait raison. Joey avait besoin de ses soins, pas de sa colère. 

10. 

– Tu es superbe, commenta Steph en souriant, son regard admiratif fixé sur sa sœur qui s’examinait dans le miroir. Tu as bien fait de m’emprunter cette robe pour ce soir. 

– Je ne vois pas à qui d’autre j’aurais pu m’adresser, sinon au mannequin de la famille, répondit Abby avec un petit rire. Ce rouge est magnifique, mais tu trouves vraiment qu’un fourreau aussi moulant me va ? Avec mes rondeurs… 

– Si elle te va ? Elle est faite pour toi ! Où sont les boucles d’oreilles que Kieran t’a offertes ? Elles apporteront la touche finale… 

Abby se contorsionna pour voir son dos dans la glace. 

– Tu es sûre que je dois porter un string ? 

– Un string ou rien du tout. A toi de choisir. 

– Tu appelles ça un choix ? demanda Abby. Je ne me reconnais plus… 

Un ricanement nerveux lui échappa. Ses sœurs l’avaient traînée dans une boutique de lingerie pour acheter des sous-vêtements adaptés à la robe. 

– Alors, mission accomplie, commenta Steph. Vis un peu, sœurette, et oublie que tu es une maman le temps d’un soir. C’est le réveillon de la Saint-Sylvestre, et tu sors avec le séduisant Dr Flynn. Ainsi vêtue, tu vas le tenir toute la nuit sous ton charme. 

Le voulait-elle ? Oh, oui. S’il était un play-boy, alors pour un soir, elle serait son jouet. Après quoi, elle espérait l’oublier et redevenir une maman. 

Refrénant son excitation, elle accrocha ses boucles d’oreilles puis se tourna pour serrer sa sœur dans ses bras. 

– Merci de tout cœur. C’est merveilleux de porter quelque chose qui n’a pas de taches de bouillie. Je me sens une personne à part entière, pour une fois. 

– Tu l’es toujours. Ignores-tu combien nous t’apprécions tous ? Ta famille t’aime, Abby. Mais si un changement de vêtements te fait du bien, je suis prête à t’offrir toute ma garde-robe et à m’en racheter une nouvelle ! 

– Je ne sors pas assez pour porter autant d’habits. 

– Je n’en ai pas autant que tu le prétends. 

Quand Abby leva les yeux au ciel, Steph éclata de rire. 

– Cheveux relevés ou sur les épaules ? 

– Relevés, c’est plus élégant, répondit-elle en nouant sa queue-de-cheval en chignon. 

– Lâchés, c’est plus sexy… 

Abby sentit son estomac se nouer. Sexy ? Elle ? Pas vraiment. Voulait-elle l’être pour Kieran ? Bien sûr, quelle question ! Mais déjà, Steph lui défaisait sa queue-de-cheval et répandait ses cheveux sur ses épaules. Apparemment, elle ne lui laissait pas le choix. Et c’était… hum… oui, sexy. 

– Je ferais mieux de les relever… 

– Trouillarde… Allons, si tu aimes bien ce type, montre-lui ce que tu as. Mais il faudrait qu’il soit de marbre pour ne pas l’avoir déjà remarqué. Tu es magnifique, Abby. 

***

Des paroles que Kieran lui répéta en venant la chercher une demi-heure plus tard. Il émit un sifflement quand elle lui ouvrit la porte. Sensationnelle. Epoustouflante. Désirable. Mais ne l’avait-elle pas toujours été ? 

Il n’arrivait pas à en détacher son regard. 

– Abigail, tu es la plus belle femme avec qui j’ai eu le plaisir de sortir. 

Elle rougit et se détourna. 

– Entre, dit-elle précipitamment. Les enfants sont chez papa, mais Steph veut te voir. 

Steph étreignit affectueusement Kieran. 

– Tu es très beau aussi, commenta-t–elle avec malice. 

Il avait acheté trois chemises, incapable de décider laquelle allait le mieux avec sa veste. Une veste qu’il enlèverait sûrement dès son arrivée chez Hamish Harrington, la température extérieure dépassant les vingt degrés. Mais il avait voulu être élégant ce soir. Pour Abby. 

– Tu sors ce soir, Steph ? s’enquit-il. 

– Bien sûr. En fait, je vais à deux soirées. Mais je voulais d’abord passer un moment avec Abby. Les liens du sang, tu sais… Et je suis de bon conseil pour certaines choses. 

– Tu veux boire un verre avant de partir, Kieran ? proposa Abby. 

– Nous ferions mieux d’y aller, répondit-il. 

En roulant vers la ville et Port Hills où habitait Hamish, Kieran se plongea dans ses pensées. Il savait qu’Abby était belle, bien qu’elle se donnât beaucoup de mal pour le cacher, mais ce soir, elle était stupéfiante. La coupe simple de la robe rouge mettait en valeur sa superbe silhouette, accentuant ses courbes, y compris le léger renflement de son ventre qui avait porté son fils. 

Il sentit sa bouche s’assécher. La jolie femme qui était assise à côté de lui l’avait ferré tel un poisson. Inexplicablement, il avait toujours été attiré par elle. Mais elle avait réussi à le prendre dans ses filets, réveillant son enthousiasme, investissant son cœur, le ramenant à la vie. 

– Tu as manqué le virage, remarqua Abby. 

Il freina avec brusquerie et fit marche arrière, ignorant le froncement des sourcils parfaitement épilés de sa passagère. Heureusement, il avait gardé la petite voiture de sport quand il avait loué un 4x4 plus pratique pour les enfants. Ce soir, Abby méritait un carrosse. 

Ils repérèrent facilement la grande demeure d’Hamish aux nombreuses voitures garées dans la rue et aux flots demusique qui s’en échappaient. Prenant le bras d’Abby, il pénétra dans la maison et se faufila parmi les invités pour saluer leur hôte. Les présentations faites, il voulut aller lui chercher à boire, mais elle lui emboîta le pas. 

– Est-ce que ça va ? s’enquit-elle, les sourcils froncés. 

– Ça ne peut pas aller mieux. Ça va être une soirée d’enfer. Tout le monde semble vouloir s’éclater. 

– Et il y aura les habituelles migraines demain matin… 

– Je me réjouis de ne pas être de garde, commenta-t–il en prenant les verres qu’on leur offrait. Allons nous amuser. 

La soirée se déroula dans la joie et la bonne humeur. Seule ombre au tableau, Hamish apprit à Abby que le fils de Michael était au plus mal suite à des complications consécutives à sa transplantation du foie. 

Les heures filaient, et Kieran s’aperçut qu’il ne s’était pas autant amusé depuis longtemps. Mais il fut un peu contrarié quand il dut attendre son tour pour danser avec Abby. 

– Tu as un succès fou, remarqua-t–il en parvenant enfin à l’entraîner sur la piste de danse. 

– C’est à cause de cette robe, sans doute. 

– Si c’est à cause d’elle que je n’arrive pas à danser avec ma cavalière, je pourrais bien te l’arracher. 

– Me l’arracher ? s’écria-t–elle, les yeux ronds. Même toi tu ne voudrais plus danser avec moi, alors ! 

Il tira sur une de ses bretelles. 

– Tu veux parier ? 

Puis il haussa les épaules. 

– Rabat-joie, va…, soupira-t–il. Tu veux une boisson fraîche ? Allons dehors, on étouffe ici. 

Puis son bras glissé sous le sien, et tenant deux flûtes de champagne, il l’entraîna sur la terrasse. 

Accoudée à la rambarde de verre, elle contempla le port illuminé. 

– La vue est magnifique, n’est-ce pas ? dit-elle. 

Comme elle se penchait, il lui entoura les épaules de son bras. 

– Doucement… Je n’ai pas envie que tu tombes. 

C’était une excuse pour la toucher. Danser avec elle n’avait pas suffi, d’autant qu’il n’y avait pas eu beaucoup de slows. Il ne pouvait qu’espérer qu’avant la fin de la nuit, l’orchestre jouerait des mélodies douces, lui donnant un prétexte pour la tenir dans ses bras. 

Soudain, dans la salle, la musique s’arrêta. 

– C’est l’heure de remplir vos verres ! lança Hamish dans le micro. Il ne reste que cinq minutes avant minuit ! 

– Cinq minutes avant une nouvelle année, murmura Kieran. Que souhaites-tu, Abby ? 

Lui, il savait ce que lui voulait. Faire l’amour avec cette femme, tenir son corps dans ses bras et la caresser, exciter son désir jusqu’à ce qu’elle crie grâce. 

Abby se retourna et s’adossa à la rambarde, le regard insondable. Pensait-elle à la même chose que lui ? 

– Toujours pareil. Que les enfants soient heureux et en bonne santé, peut-être une promotion à mon travail. Que papa aille bien, et que les jumelles aient ce qu’elles désirent. 

– Et toi ? Il n’y a pas de grand rêve là-dedans ? demanda-t–il en lui tapotant le front. Quelque chose rien que pour toi ? 

– Je suis une mère, Kieran. Mes rêves peuvent attendre. Et franchement, je suis heureuse comme ça. 

Alors, pourquoi discernait-il de la tristesse au fond de ses beaux yeux noisette ? 

– Je ne te crois pas. 

– Plus qu’une minute avant minuit ! cria quelqu’un. 

Abby se redressa et le prit par la main. 

– Allons rejoindre les autres, le compte à rebours va commencer. 

Ils se joignirent à la foule pour les dernières secondes précédant les douze coups de minuit. Puis il leva son verre pour porter un toast à la cantonade et enlaça Abby. 

– Bonne année, merveilleuse mère de mon fils et superbe femme chère à mon cœur. 

Le fait d’avoir prononcé ces paroles à voix haute les rendit plus réelles, et il frissonna. Dans quatre semaines, il rentrerait chez lui. Sur cette terrasse baignée par la tiédeur estivale, au milieu d’amis chers et avec la main d’Abby dans la sienne, la perspective de rentrer à Dublin lui parut soudain lugubre. 

– Heureuse année à toi, Kieran. Puisse-t–elle t’apporter tout ce que tu souhaites. 

Elle le scruta un moment par-dessus le bord de son verre qu’elle vida ensuite d’un trait. 

– Allons danser notre premier slow de l’année, dit-elle en l’entraînant. 

Il ne fut que trop heureux de la suivre. N’avait-il pas passé la moitié de la soirée à voir d’autres types la lui voler pour danser avec elle ? 

Il la prit dans ses bras et eut immédiatement envie d’elle. Encore. Il l’attira plus près et posa le menton sur sa tête, son doux parfum l’enveloppant. Elle suivait ses mouvements, le corps moulé au sien, son souffle tiède lui frôlant le cou, sa main épousant la sienne. Il sentait un feu ardent couver dans son ventre. 

***

Il lui pressa les doigts si fort qu’elle manqua une mesure et lui écrasa le pied. Levant la tête, elle rencontra son regard trouble qui la dévorait. Contre son ventre, elle sentit la preuve palpable de son désir et son corps réagit immédiatement. Elle avait envie de lui. Sans questions. Sans discussions. Et le plus tôt serait le mieux. 

Une lueur passa dans les yeux de Kieran. Il avait compris. Comme il l’interrogeait du regard, elle acquiesça, et quand il lui prit la main, elle le suivit sans protester jusqu’à la voiture. S’appuyant alors contre lui, elle chercha ses lèvres, et il l’embrassa durement, puis ils se retrouvèrent dans la voiture qui fonçait sur la route étroite. Elle sentait son sangbattre dans ses tempes, le désir ravager son corps comme un incendie. 

Les maisons obscures filaient le long de la route. L’air nocturne rafraîchissait sa peau brûlante. Quelques minutes plus tard, Kieran s’engouffrait dans son garage et elle se retrouva dans ses bras fiévreux. 

Ils durent attendre l’ascenseur durant de précieuses minutes qu’ils passèrent à s’embrasser, échangeant des baisers qui affolaient les sens, si excitants qu’elle crut que tout serait fini avant d’avoir commencé. 

– Kieran, attends une… 

Elle ne put finir à cause des sensations indicibles provoquées par les mains de Kieran sur sa peau. 

– Tu disais ? murmura-t–il en couvrant sa gorge de baisers. 

– Je ne sais pas… 

Elle s’attaqua aux boutons de sa chemise, sa bouche courant fébrilement sur son torse. 

Quand une porte claqua contre un mur, elle regarda autour d’elle, hébétée. 

– Où… ? 

– Mon appartement. 

Comment avait-elle pu manquer la montée en ascenseur ? 

La plaquant contre lui, Kieran entra et referma la porte derrière lui d’un coup de pied tandis que sa bouche reprenait fiévreusement la sienne. Elle lui arracha sa chemise sans interrompre leur baiser, mourant d’envie de sentir sa peau contre la sienne. Quand elle eut passé sa robe par-dessus sa tête d’un mouvement leste, il lui dégrafa son soutien-gorge qu’elle lança au loin. Elle haleta en sentant ses mains se refermer sur ses seins. 

Leurs baisers fous attisaient leur désir comme de l’huile sur le feu, et elle sentait ses jambes vaciller, ses mains trembler en parcourant le torse de Kieran, son ventre dur. Elle le voulait en elle. 

Ses doigts impatients défirent la ceinture de Kieran,baissèrent sa fermeture Eclair. Il se débarrassa prestement de son pantalon tombé sur ses chevilles. Puis la tenant par la taille, il vint en elle. La réalité s’effaça alors dans un brouillard de voluptueuses sensations qui la propulsèrent dans un autre monde où Kieran la suivit… 

***

Abby s’étira dans la lumière qui filtrait à travers les rideaux qu’ils n’avaient pas songé à fermer. Elle sourit en sentant ses muscles douloureux. Quelle nuit… Tournant la tête, elle contempla l’homme qui lui avait donné assez de plaisir pour toute une vie. Pourtant, cela ne suffisait pas… 

– Si tu continues à ronronner comme ça, les voisins vont appeler la police pour cause de tapage. 

– Il est un peu tard pour s’en soucier, tu ne crois pas ? 

Le sourire de Kieran s’élargit. 

– Tu… hum… tu as été un peu bruyante par moments. 

A cet instant, l’estomac de la jeune femme se mit à gargouiller, ce qui les fit rire. 

– Il n’y a pas moyen de te faire taire, apparemment… 

– Essaie de me nourrir, ça devrait marcher, dit-elle en sautant de l’immense lit. Je meurs de faim. 

– Ce doit être tout cet exercice nocturne, commenta-t–il malicieusement en se levant. Prenons une douche et allons au café d’en face savourer un bon petit déjeuner. Je prendrais bien des œufs au bacon. 

– Et des pommes de terre sautées, des tomates, des champignons, des saucisses… 

– Tu es affamée à ce point ? 

– Ai-je mentionné les toasts ? s’enquit-elle en fouillant dans son sac à la recherche de son portable. Il faut que j’appelle papa. 

– Quel âge as-tu donc ? As-tu besoin de lui rendre des comptes ? demanda-t–il en souriant. 

Elle enfila la chemise de Kieran. 

– Je dois lui expliquer que je serai retardée. Il attend probablement que je vienne chercher les enfants. 

Mais son père parut content qu’elle ait découché. 

– Ne te fais pas des idées, papa. Nous avons passé une fabuleuse soirée et nous n’avons pas eu envie de rentrer chez nous après, c’est tout. 

– Bien sûr, chérie. 

Elle crut percevoir un sourire dans sa voix, du genre : « Je sais exactement ce que tu es en train de faire. » Mais non. Il s’agissait de son père, tout de même. 

Elle s’efforça de se concentrer sur ce qu’il disait. 

– Tout va bien ici. Je vais emmener les enfants à la plage tout à l’heure. Steph et Andrew viennent avec nous. Si vous nous rejoigniez tous les deux après le petit déjeuner ? 

Steph et Andrew accompagnaient son père et les enfants à la plage ? Ils passaient de plus en plus de temps avec la famille ces temps-ci. Steph aurait-elle décidé de se ranger ? 

Après avoir raccroché, Abby trouva la salle de bains où Kieran était sous la douche et savonnait son corps splendide. 

Il la dévora des yeux quand elle ôta sa chemise. Comme elle se glissait près de lui, il posa les mains en coupe sur ses seins. 

– Tu es si belle, murmura-t–il d’une voix sourde. 

Leur douche prit beaucoup plus de temps que prévu. 

***

– Je n’en peux plus…, soupira Abby en repoussant son assiette où il ne restait plus qu’une saucisse. 

– Je serais surpris que tu arrives à te lever de ta chaise après tout ce que tu as avalé. 

– Un gentleman ne parle pas comme ça, répliqua-t–elle en souriant, nullement gênée d’avoir englouti un petit déjeuner pantagruélique. 

– Devine quoi ? 

– Je sais, tu n’es pas un gentleman. 

Ce n’était pas tout à fait vrai. Le play-boy était ungentleman la plupart du temps et cela faisait partie de son charme. Kieran avait été très attentionné pendant toute la soirée, veillant à ce qu’elle ait un verre quand elle en avait envie et lui tenant son assiette quand elle allait danser. Toutefois, il avait poliment décliné toutes les invitations à danser des autres femmes, à l’exception de l’épouse d’Hamish, leur hôtesse. 

– Merci pour cette merveilleuse soirée. Je ne me rappelle pas m’être jamais autant amusée, dit-elle. 

– Tu ne sors pas beaucoup, n’est-ce pas ? questionna-t–il en l’observant derrière ses paupières mi-closes. Est-ce à cause de ton ex-fiancé ? 

– C’est le passé. Tu n’as pas vraiment envie de savoir. 

Pourquoi fallait-il qu’il choisisse ce moment pour lui parler de l’homme qui l’avait tant fait souffrir ? 

– Si. Je veux savoir des tas de choses sur toi. Pourquoi ne l’as-tu pas épousé ? 

– J’ai découvert que je n’étais pas la seule à partager son lit. Même ma demoiselle d’honneur profitait de ses faveurs. 

– Ça a dû te faire terriblement souffrir, dit-il en entremêlant ses doigts aux siens. 

– En effet. 

Mais la blessure était moins douloureuse. Commençait-elle enfin à s’en remettre ? Grâce à Kieran ? 

– J’ignorais qu’il me trompait, jusqu’à ce que je le surprenne avec ma demoiselle d’honneur une semaine avant le mariage. Par la suite, mes collègues de travail m’ont éclairée sur son compte. 

– Il travaillait à l’hôpital ? 

– Dr Phillip de Hendez, chirurgie générale. 

– Le Dr de Hendez ? Celui qui a terni sa réputation en tentant de rejeter sur son interne la responsabilité d’une erreur qu’il avait commise au bloc opératoire ? 

– Lui-même. Je vois qu’on parle toujours de cette histoire, commenta-t–elle avec une pointe d’amertume,car elle aurait aimé pouvoir oublier tout ce qui concernait Phillip. 

– Il paraît que ça a causé des ennuis considérables à l’hôpital. Tu es mieux sans lui, ajouta-t–il en lui pressant la main. 

– Tu as raison. 

– Tu sais quoi ? reprit-il avec un sourire. Moi aussi je me suis beaucoup amusé hier soir. Dès l’instant où je suis venu te chercher, la soirée a été spéciale. J’avoue avoir été aveuglé par ta beauté dans cette robe, et ma conduite a dû s’en ressentir. 

– Oui. Tu as roulé un peu vite. 

Mais sa fougue dans tous les domaines ne l’avait pas contrariée, loin de là, et elle voulait retrouver ce qu’ils avaient partagé la veille. Pas seulement aujourd’hui, mais tous les jours. Elle voulait Kieran à plein temps, mais c’était impossible puisque, bientôt, il allait rentrer en Irlande. 

Elle savait qu’elle aurait dû garder ses distances au lieu de se rapprocher de lui, mais elle ne regrettait aucun de ces instants merveilleux. 

Elle consulta sa montre. 

– Je devrais rentrer à la maison…, soupira-t–elle. 

– Dommage, dit-il en se levant pour lui tenir sa chaise. Je parlerai à Steph et Charlie pour qu’elles gardent les enfants plus souvent afin de te permettre de t’amuser davantage. 

La bonne humeur d’Abby s’évanouit. 

– Kieran, j’ai passé une soirée merveilleuse avec toi, mais je ne veux pas avoir quelqu’un dans ma vie pour le moment. Et les enfants non plus… 

Quelque part entre les slows et le lit, elle était tombée amoureuse de lui. Ou était-ce arrivé deux ans plus tôt et ne l’admettait-elle que maintenant ? Reconnaître qu’elle l’aimait la soulageait d’une certaine façon. Puis la tristesse l’envahit à l’idée que c’était un amour non partagé et qu’elle n’épouserait jamais Kieran. 

– Abby… Je vais bientôt rentrer en Irlande. 

Il se sentait coupable, de toute évidence. A cause des enfants ? 

– Je sais. 

– Venir ici a été une bonne décision. Il fallait que je connaisse Olivia. Elle est de mon sang, et je l’avais abandonnée… 

– Continue. 

– Et puis il y a Seamus. Je l’aime, ce qui a été une révélation. Je t’aiderai pour lui comme je le fais pour Olivia. 

– Financièrement…, précisa-t–elle, un goût amer dans la bouche. 

– J’espère que tu n’attends pas que je reste pour me rapprocher de toi et des enfants. Je ne peux pas, tu le sais. 

Il avait toujours été très clair sur ce point. Ses excuses le soir de Noël n’avaient rien changé à sa position. 

– Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ? 

Elle avait le cœur au bord des lèvres. Pendant quelques heures, elle avait tout oublié et s’était laissée aller à rêver. Quelle idiote… 

Kieran était d’accord pour une aventure d’une nuit, voire deux ou trois au cours des prochaines semaines, mais elle n’aurait jamais davantage de lui, ce dont il l’avait prévenue. Il lui avait expliqué sa phobie de l’engagement, pourquoi il ne se sentait pas capable d’être un parent à plein temps, et encore moins un mari. 

La veille, elle avait cru pouvoir avoir impunément une brève aventure avec lui, mais elle s’était leurrée. Elle ne pouvait pas faire comme si son cœur était intact. Elle l’aimait. 

Kieran demeura silencieux pendant qu’ils traversaient la rue pour regagner son appartement. Il appuya sur la télécommande pour déverrouiller le 4x4. La soirée était bel et bien terminée. Abby se sentit soudain stupide et ridicule dans sa robe du soir. Elle voulait retrouver sa maison, ses sous-vêtements de mère de famille, son short et son grand T-shirt confortables de Cendrillon. 

Pourquoi était-elle tombée amoureuse de Kieran ? Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle, pour qu’elle tombe systématiquement amoureuse d’hommes qui ne pouvaient pas l’aimer comme elle voulait l’être ? 

11. 

Dans la voiture, Kieran s’adossa à son siège et soupira. 

– Je ne t’ai pas fait de promesses. 

– C’est vrai. 

Ils avaient passé un moment merveilleux, et il ne voulait pas qu’il soit gâché par un malentendu. 

– Abby, me fais-tu confiance pour faire le nécessaire pour mon fils ? 

Elle ne réagit pas. Les poings serrés, elle regardait devant elle. 

Une douleur fulgurante perça le cœur de Kieran. Pourquoi ne pouvait-elle pas lui faire confiance ? Depuis qu’il était à Nelson, il ne l’avait pas laissée tomber. 

– Ton silence est éloquent… 

– Je crois que tu vas essayer. Tu resteras probablement en contact régulier, mais ça ne suffit pas. Tu fais à Seamus ce que ton père t’a fait : tu lui tournes le dos. Tu n’es pas cruel avec lui, mais il ne te connaîtra pas. Tu ne seras pas là quand il aura mal, quand il apprendra à conduire… 

– Tu n’y vas pas de main morte…, rétorqua-t–il, se demandant où était la femme douce qu’il avait tenue dans ses bras. 

– Je veux juste ce qu’il y a de mieux pour vous tous. 

– Moi aussi. Que se passera-t–il quand je ferai souffrir Seamus ? Comment lui expliqueras-tu que son père a dû partir parce qu’il n’était pas un bon papa ? 

– Je l’ignore. Je n’arrive même pas à te faire admettreque tu es déjà un bon père. Comme moi, tu dois apprendre au jour le jour. Pourquoi refuses-tu de le comprendre ? 

– Abby, mon père a passé son temps à me convaincre de voir les choses comme lui. Quand on n’arrête pas de répéter à un enfant qu’il ne vaut rien, il finit par le croire. Et lorsqu’on blâme cet enfant devenu grand pour tout ce qui va mal dans la famille, ça ne fait qu’enfoncer le clou. 

Elle posa sur lui ses beaux yeux compatissants. Mais il voulait juste qu’elle comprenne qu’il savait ce qu’il faisait. Ce qui était impossible. Il s’agissait d’Abby, qui croyait en la famille et aux histoires qui finissent bien. 

– C’est la chose la plus affreuse que j’aie entendue, mais tu n’es pas comme ça. Ton fils t’aime déjà, car tu l’as traité avec tendresse et amour, murmura-t–elle. Ta nièce t’aime… 

Elle se tut, et il se demanda ce qu’elle n’avait pas dit. 

***

Kieran appuya sur la pédale d’accélérateur en regrettant de ne pas conduire la nerveuse petite voiture de sport. Après avoir déposé Abby, il était sorti de la ville et avait pris la route du sud pour s’enfoncer dans la campagne. Il avait besoin de vitesse pour absorber le choc qu’il venait de subir. 

Il aimait Abby. 

Il agrippa le volant à en avoir les articulations toutes blanches. 

Comment diable cela était-il arrivé ? 

Il l’aimait, et le désespoir qu’il avait vu dans ses yeux l’obsédait. Certes, il ne lui avait rien promis, mais il devait affronter ce nouveau développement. 

« Nouveau ? Sois réaliste. » Il l’aimait probablement depuis cette nuit à Dublin. Comment cela avait-il pu lui échapper ? 

Il braqua pour négocier un virage. Centré sur les enfants, il n’avait pas vu ce qui lui crevait les yeux. 

Abby. La femme de ses rêves. Quand il s’était autorisé à rêver, c’est-à-dire pas souvent. 

Qu’allait-il faire ? Absolument rien. 

Il était un père nul. Il serait un mari encore pire. 

Pourquoi ? Parce que l’engagement le terrorisait. Il s’était attaché à son chien, et Beagles s’était fait écraser pendant qu’il le promenait. Et sa petite amie qui avait perdu leur bébé ? Il l’aimait, et il n’avait pas été là quand elle avait fait sa fausse couche. Il avait été responsable de Morag, et elle avait été droguée et blessée alors qu’elle se trouvait chez lui. Il s’était efforcé de prouver à son père qu’il pouvait réussir, mais jamais celui-ci ne lui avait montré qu’il était fier de lui. 

Dans ces conditions, comment pouvait-il s’offrir à Abby ? 

Non. La vie solitaire qu’il s’était choisie était plus sûre pour tout le monde. 

Seulement… 

Hier soir, Abby et lui avaient fait l’amour. Donnant, recevant, partageant. Il n’avait pas pu se rassasier d’elle. Hier soir, il aurait voulu s’envoler vers la lune pour être seul avec elle. Il ne voulait qu’Abby, personne d’autre. 

Une idée lui vint. Et si Abby et les enfants venaient vivre à Dublin ? Il les installerait dans une maison proche de son appartement, et il pourrait les voir aussi souvent qu’il voudrait sans prendre l’engagement qu’il redoutait tant. 

Content de son idée, il se détendit et prit le chemin du retour. 

***

Abby enleva ses gants de latex et les jeta dans la poubelle à déchets, puis elle arracha les draps souillés de sang du lit qu’elle remisa dans le sac à linge. 

Depuis le nouvel an, ses relations avec Kieran étaient empreintes de malaise et ils s’évitaient. Chaque fois qu’il venait voir les enfants, elle allait chez son père pour ne pas devoir affronter une conversation embarrassante à proposde l’avenir. Kieran semblait satisfait de l’arrangement, ce qui la contrariait. Elle avait tant espéré le rallier à sa cause. 

Quoi qu’il en soit, elle avait pris une décision. Elle avait très peur quand elle y pensait, mais si Kieran était d’accord, elle irait s’installer à Dublin avec les enfants pour qu’ils soient aussi proches de lui que d’elle. 

Le fait qu’elle aimait Kieran n’avait rien à voir dans sa décision. Du moins voulait-elle s’en persuader… Elle y réfléchirait plus tard. 

Sally l’arrêta comme elle revenait avec des draps propres. 

– Le jeune Joey est au box 1. Le voisin les a amenés, lui et sa mère, pendant que tu étais avec le bûcheron. 

– Que s’est-il encore passé ? s’enquit-elle, le cœur serré. 

– Encore une luxation de l’épaule, plus une fracture du poignet. On attend le chirurgien orthopédique qui est au bloc. Pauvre petit…, soupira Sally. Quand sa mère va-t–elle se décider à quitter la maison ? 

– Ce n’est pas facile quand on est au pied du mur et qu’on est terrifié par la personne qui subvient à vos besoins. Je vais passer un moment avec eux pendant que c’est calme. 

Dans le box, Joey dormait d’un sommeil agité. 

– Bonjour, Dale, chuchota-t–elle à sa mère. Vous permettez que j’examine Joey ? 

Dale hocha la tête. Abby prit le pouls de Joey et vérifia ses doses d’antalgiques avant de remonter la couverture sur lui. Puis elle s’assit au bout du lit et regarda sa mère. Dale était plus jeune qu’elle, mais son regard éteint lui donnait dix ans de plus. 

– Les constantes de Joey sont bonnes, dit-elle. Et vous ? Etes-vous blessée ? 

– Non. Juste des ecchymoses. 

– J’aimerais les voir, si vous permettez. 

– Non. Ne vous tracassez pas pour moi. 

– Justement, je m’inquiète. Vous devez songer à votre santé. Pour Joey… 

Dans le silence qui suivit, elle entendit la voix de Kieran qui discutait avec Sally. Puis Dale murmura : 

– La dernière fois qu’on est venus, vous m’avez parlé d’un endroit où on pourrait se cacher… 

– C’est un refuge pour les femmes dans votre situation, expliqua-t–elle avec douceur. Vous y serez protégés, vous et votre enfant, et vous serez logés et nourris jusqu’à ce qu’on trouve une solution satisfaisante. 

– Ce n’est pas pour moi. Mais je ne peux plus le laisser frapper mon garçon. Vous avez des enfants ? 

Abby sourit. 

– J’ai un petit garçon, et ma nièce vit aussi avec moi. 

– Le père est gentil avec son fils ? Votre fils ? 

***

Kieran reposa le récepteur radio. Une ambulance amenait un homme de soixante et un ans avec une fracture du fémur, des écorchures et peut-être un traumatisme crânien et des blessures à la tête. Il avait perdu connaissance, mais s’était réveillé au cours des cinq dernières minutes. 

Rien de très inhabituel sauf que… 

D’un pas lourd, il se dirigea vers le box 1 et s’immobilisa en entendant Dale. 

– Le père est gentil avec son fils ? Votre fils ? 

– Il est merveilleux, répondit Abby. Il semble savoir d‘instinct comment s’occuper de Seamus. Mon fils ne pourrait pas avoir un meilleur père. 

Kieran sursauta. Abby parlait de lui, disant qu’il était un bon père. Une douce chaleur l’envahit. Peut-être était-il fait pour être père, tout compte fait ? Qui pouvait le savoir mieux qu’Abby ? Ne lui avait-elle pas dit la même chose il y a une semaine ? Oui, et il avait refusé de la croire. 

– Votre petit gars a de la chance, dit Dale. Le père de Joey ne supporte même pas sa vue. 

– Oui, Seamus a de la chance…, soupira Abby. Son papa l’aime beaucoup. 

Kieran se rengorgeait quand il songea à ce qu’il était en train de faire quand il avait surpris cette conversation. Une chance lui était offerte d’arranger certaines choses entre Abby et lui, et il serait là pour la soutenir pendant les prochaines semaines. 

Il écarta le rideau du box. 

– Abby, tu peux venir ? demanda-t–il en lui prenant le bras pour l’entraîner sans attendre sa réponse. 

– J’espère que c’est important, dit-elle sèchement en tentant de se dégager. Je progressais enfin avec Dale. 

– Barbara va s’occuper de Joey. Il faut que je te parle. 

– Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-elle, inquiète. 

Il la fit asseoir et s’accroupit devant elle pour lui prendre la main. 

– Abby, il y a eu un accident… 

– Seamus ? Olivia ? balbutia-t–elle, toute pâle. Je les ai vus au déjeuner, ils allaient bien… 

– Ils vont bien. C’est Max… Il est tombé d’une échelle dans le verger. L’ambulance l’amène. 

– Papa ? Pourquoi est-il monté là-dessus ? Il a des ouvriers pour ça, dit-elle en se levant pour faire les cent pas. Il va se remettre, n’est-ce pas ? 

Kieran lui résuma ce qu’avaient dit les ambulanciers. 

– Ils lui ont posé une minerve, mais c’est une précaution car ils ne pensent pas que la colonne vertébrale ait été touchée. 

– Ils seront là dans combien de temps ? 

– Ils peuvent arriver à tout instant. Sally nous préviendra. 

Il la prit contre lui et lui caressa tendrement le dos, la sentant tendue comme un arc, respirant par à-coups. 

Elle s’écarta pour le scruter. 

– Quoi d’autre ? Tu m’as tout dit ? 

– Max a perdu et repris conscience, et on suppose qu’il s’est cogné la tête, dit-il en continuant à lui masser le dos. 

– Je veux être là à l’arrivée de l’ambulance, murmura-t–elle. 

– Bien sûr. Mais pas comme infirmière. Sally et les autres s’occuperont de lui. 

– Ils arrivent, annonça cette dernière en tapant sur l’épaule de Kieran. 

Elle prit les mains d’Abby et l’embrassa sur le front. 

– Tiens bon, Abby. Nous ferons tout ce que nous pourrons pour Max. 

– Je sais, mais si ça ne suffit pas ? 

Kieran déglutit, la gorge serrée. Non seulement il s’inquiétait pour Max, mais il ne pouvait rien faire pour cette femme douce et aimante qui souffrait affreusement. Il allait soigner son père le mieux possible, mais cela suffirait-il ? 

***

Le cœur d’Abby battait à tout rompre. Qu’est-ce que son père fabriquait sur une échelle ? Certes, il l’avait fait toute sa vie pour examiner les fruits, mais il avait soixante et un ans, bon sang ! Elle avait envie de l’étrangler. N’avaient-ils pas connu assez d’horreurs dans la famille ? 

Il fallait qu’elle prévienne ses sœurs. Qu’elle s’occupe pour tromper cette horrible attente. 

– Je dois appeler Steph et Charlie. Leur place est ici. 

Sally la serra dans ses bras. 

– J’ai appelé Steph. Elle arrive avec Charlie. 

Et maintenant, quoi ? Abby se demandait quoi faire quand l’ambulance s’arrêta devant les portes coulissantes. Kieran la soutint pendant que les auxiliaires médicaux sortaient doucement la civière car ses jambes chancelaient et un étau lui comprimait la poitrine. 

« Ressaisis-toi. Tu es infirmière, que diable. » 

– Papa, murmura-t–elle en lui prenant la main. 

– Chérie, je suis désolé. 

– Ce n’est rien, papa. Ça va aller. 

Une vilaine ecchymose meurtrissait un côté de son visage et son œil enflé était fermé. Il avait la jambe gauche dansune attelle et elle remarqua une compresse sur sa cuisse. L’os avait-il percé la peau ? Avait-il perdu beaucoup de sang ? 

Dans le box, Sally prit les constantes du blessé et les compara à celles relevées dans l’ambulance. Quand elle les montra à Kieran, la mâchoire de celui-ci se crispa. Quelque chose clochait… Prise de panique, Abby agrippa le rebord du lit, s’efforçant au calme. Elle n’aiderait pas son père en perdant son sang-froid. 

Kieran lui effleura la joue. Rencontrant son regard, elle vit quelque chose qui ressemblait à de l’amour. 

Il chuchota quelque chose à Sally, mais Abby n’avait pas besoin d’entendre. Elle connaissait la procédure et savait que son père était dans les meilleures mains qui soient. 

Il fallait qu’elle soit forte. Si les choses tournaient mal, elle ferait face. Sa gorge se serra douloureusement. 

– Nous envoyons Max à la radio, lui dit Kieran. Le chirurgien orthopédiste arrive. 

– Et sa blessure à la tête ? 

– La radio nous en dira plus, mais il a probablement subi une commotion. 

Abby poussa un soupir de soulagement. S’il n’y avait que des fractures et une commotion, ce n’était pas si grave. 

***

Rassurée par l’évolution de l’état de son père, elle dut faire face à une situation beaucoup plus inquiétante quand elle rentra enfin chez elle. 

Elle s’attendait à trouver les ouvriers agricoles en train de s’affairer dans le verger et reçut un choc en voyant que Fred McCarthy était tout seul. Fred, un semi-retraité qui travaillait toujours pour son père à cette époque de l’année pour gagner de quoi s’offrir ses voyages, lui apprit qu’il était le seul à travailler au verger depuis des semaines. 

Les jumelles arrivèrent peu après. Steph appela immédiatement Andrew pour lui demander de venir, puis tout le monde se réunit dans la cuisine de Max afin des’organiser pour continuer à faire marcher l’exploitation. Il fut décidé qu’Abby superviserait les choses tout en aidant à l’emballage des fruits pendant que les jumelles et Andrew procéderaient à la cueillette, assurant diverses autres tâches selon le temps dont elles disposeraient. 

Il était 6 heures passées quand Kieran arriva avec des nouvelles de Max et les bras chargés de sacs d’épicerie. 

– Max n’a rien à la tête. Juste une commotion que nous surveillons. Le mieux est de garder le lit, et avec sa jambe cassée et ses côtes fracturées, il ne pourra pas bouger pendant quelque temps. L’opération s’est bien passée. On lui a posé une broche à la jambe. 

Abby lui prit la main. 

– Merci, murmura-t–elle. 

Il l’embrassa sur la joue puis entreprit de préparer le dîner. 

***

Les jours qui suivirent, Abby fut plus occupée que jamais. Elle avait tant à faire que ses heures filaient à toute allure. Certaines variétés de pêches commençaient à mûrir et devaient être cueillies, emballées et acheminées vers les marchés. Il fallait traiter les arbres fruitiers, tondre l’herbe entre les rangées pour faciliter l’accès aux arbres, installer des dispositifs sonores pour écarter les oiseaux. Elle avait honte de ne pas avoir remarqué plus tôt que ces tâches n’avaient pas encore été effectuées. 

Elle avait été trop focalisée sur Kieran. Trop occupée à tenter de l’intégrer à la vie des enfants pour faire attention aux affaires de son père. Dorénavant, elle veillerait sur les siens sans laisser quoi que ce soit se mettre en travers. De toute évidence, les choses devenaient trop lourdes pour Max. A partir de maintenant, elle ne lui confierait plus les enfants aussi souvent. 

Il n’était plus question d’aller s’installer à Dublin. On avait besoin d’elle ici. 

Max vit les choses autrement quand ils discutèrent de la situation au cours d’une de ses visites à l’hôpital. 

– Il est temps que tu aies une vie à toi, ma petite fille. Le verger est ma responsabilité, et le manque de personnel agricole est mon problème, pas le tien. 

– Mais, papa, ça me concerne. 

– Non, ma fille. C’est à moi de régler tout ça, quand je serai sorti. Tu dois construire ta vie sans te soucier de nous. 

Abby se sentit prise de panique. Sentir qu’on avait besoin d’elle lui donnait un but dans l’existence. 

– Mais je suis ainsi…, protesta-t–elle, au bord des larmes. 

– Non, ma chérie, répondit Max en lui prenant la main. Tu es avant tout une mère. Mais il est temps que tu trouves un compagnon avec qui fonder un foyer et partager ta vie. 

– Je suis heureuse de faire ce que je fais, objecta-t–elle, consciente de se sentir surtout sécurisée par la situation. 

Max la dévisagea un instant avant de reprendre. 

– Kieran est un homme bien, ma chérie. 

Kieran était un danger pour son cœur. Elle l’aimait peut-être, mais elle n’était pas prête à tout risquer pour lui. 

– Je te soupçonne d’avoir échafaudé des plans, papa, mais ça n’arrivera pas. Et Kieran serait d’accord avec moi. 

***

Trois jours après l’accident, seule dans le bureau de son père, Abby s’étirait en se demandant comment la journée avait pu passer aussi vite quand le téléphone sonna. 

– Alors, comment ça va ? demanda Kieran. 

– Bien. Je suis juste épuisée, comme toi. 

Il était venu donner un coup de main au verger, lui aussi. 

– Je t’ai manqué quand nous sommes venus voir papa. 

– J’étais à une réunion avec les internes étrangers. 

Elle savait qu’un ou deux internes espéraient rester en Nouvelle-Zélande à la fin de leur contrat avec l’hôpital. 

– Hamish est passé m’annoncer que Michael adémissionné. L’état de son fils ne s’améliore pas, et il ne quittera pas Brisbane de sitôt. 

– C’est affreux. Et Michael va nous manquer. C’était un bon directeur qui savait défendre le personnel. 

– Il y a quand même une bonne nouvelle, dit Kieran. Joey et sa mère sont allés dans un centre d’accueil hier. 

– Je m’en réjouis pour lui. Espérons que Dale tiendra bon. 

– Elle semblait déterminée quand je lui ai parlé. Elle m’a chargé de te dire qu’elle était désolée pour ton père… Tu veux que je ramène Olivia et Seamus quand j’aurai fini ici ? 

– Ce serait super, répondit-elle. Je ne devrais pas les mettre à la crèche, mais comment faire avec tout le travail que j’ai ici ? 

– On comprend tous, Abby. Je les emmènerai voir Max avant de rentrer à la maison. 

La maison. Si seulement c’était celle de Kieran. Mais cela n’arriverait jamais, car Dublin et un travail l’attendaient… Qu’il aille au diable ! En tout cas, sa vie à elle était ici, en dépit de ce que prétendait son père. 

Quand il arriva avec les enfants, elle n’y pensait plus, au moins provisoirement. 

– Salut, tout le monde, dit-elle en embrassant les enfants. 

– Et moi ? s’enquit Kieran avec un sourire taquin. 

– Un baiser ou un câlin ? demanda-t–elle sans réfléchir. 

– Les deux… 

Puis il la prit dans ses bras et l’embrassa sur les lèvres avant de la lâcher, la laissant hébétée. Elle n’avait aucun contrôle sur son esprit ou son corps quand il la touchait. Mais elle avait intérêt à se ressaisir car c’était l’heure du bain des enfants. 

– J’ai acheté du poulet, dit Kieran en rangeant les provisions. Je vais préparer un curry pour le dîner. 

Elle en resta sans voix. Quel homme… Elle adorait quand il la déchargeait de ce genre de corvées. 

– Excellente idée. Tout le monde sera ravi, on aime beaucoup le curry. 

Regardant par la fenêtre, elle chercha les jumelles des yeux et se mit à rire en apercevant Steph. 

– Regarde… Steph conduit le tracteur avec la sulfateuse, et Charlie est perchée sur une échelle pour cueillir des pêches. 

Il s’approcha d’elle, trop près, mais elle ne s’écarta pas. 

– Qu’est-il arrivé à tes sœurs si glamour ? demanda-t–il, amusé. Elles ont troqué leurs tailleurs haute couture pour de vieilles nippes qu’un épouvantail aurait honte de porter ! 

– Elles mettent tout leur cœur à nous aider, dit-elle en étouffant un bâillement. 

– Combien d’heures as-tu dormi la nuit dernière ? 

Elle était contente qu’il lui pose la question, contente qu’il passe pratiquement tout son temps libre avec elle. Il n’avait pas cessé de la soutenir depuis qu’il avait appris l’accident de Max, et c’était merveilleux de l’avoir à ses côtés quand elle avait tant de choses à régler. 

Elle réprima un nouveau bâillement. 

– Pas beaucoup, admit-elle. Entre Seamus qui s’est réveillé trois fois, mes cogitations pour organiser l’exploitation du verger, et mon angoisse de reprendre le travail lundi, sans parler de mon inquiétude pour papa, j’ai eu une nuit bien remplie, mais pas par le sommeil. 

– Tu n’as pas besoin de reprendre le travail lundi. Sally s’est arrangée pour te faire remplacer toute la semaine. 

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il l’en empêcha. 

– Tu es en congé, point final. 

– Bien, monsieur. 

Elle esquissa un sourire. Si seulement tout le reste pouvait se régler aussi facilement. 

– Et maintenant, si tu t’occupais du bain des enfants pendant que j’allume le barbecue ? Je ferai le dîner sur la terrasse. Il fait trop chaud à l’intérieur. 

– Bonne idée. Les autres auront fini dans une heure. 

Elle lui tapa l’épaule, mais quand il la regarda, elle oublia presque ce qu’elle voulait dire. Presque. 

– Merci pour tout, dit-elle avant de déposer un baiser léger sur ses lèvres. 

Avant de se détourner, elle lut de la surprise dans le regard intense et chaleureux qui la fixait. 

12. 

Adossé à la rambarde, Kieran observait la famille d’Abby. Il était épuisé mais, Dieu merci, il y avait les samedis. La semaine qui venait de s’écouler avait été éreintante entre son travail aux urgences et ses soirées ici, à aider à l’exploitation. 

Mais il était heureux. C’était bon de faire partie de la vie du verger et de la maison, même temporairement. Il avait été traité exactement comme un membre de la famille. 

Il sourit en se rappelant le jour où Abby lui avait montré le fonctionnement de la tondeuse avant de le laisser se débrouiller seul pour tondre l’herbe du verger. 

Maintenant, il savait que la place d’Abby était ici. Il ne pouvait pas lui demander de le rejoindre à Dublin. 

Il l’avait vue prendre les choses en main et rassembler sa famille autour d’elle pour faire fonctionner l’exploitation, et tout le monde lui obéissait sans faillir. 

– Tenez, on dirait que vous en avez bien besoin, dit Andrew en lui tendant une bouteille de bière givrée. 

Kieran sourit. 

– Merci. 

– Je trouve que c’est le meilleur moment de la journée, quand la famille est réunie pour boire un verre et dîner. 

– Votre famille est aussi unie que les Brown ? 

– Hélas, nous n’avons pas d’Abby pour nous souder. 

– Elle s’est montrée très solide depuis l’accident de Max. 

Elle avait eu un choc en découvrant qu’ils n’avaientplus d’ouvriers agricoles, mais elle l’avait surmonté et son approche pratique des problèmes avait stupéfié Kieran. 

L’accident de son père l’avait terrifiée car elle avait craint pour sa vie. Elle avait été consternée d’apprendre que l’exploitation fruitière était dans une situation financière catastrophique, autre problème que Max lui avait caché. Oui, ces derniers jours avaient été particulièrement éprouvants pour elle. 

– Les jumelles se seraient débrouillées sans elle, dit-il. 

Il ne voulait plus qu’Abby soit forte pour tout le monde. Pas seule, en tout cas. Il voulait être là pour elle, la soutenir, s’occuper d’elle. Depuis l’Irlande ? Etait-ce possible ? 

***

Abby repoussa les livres de comptes et s’étira dans le fauteuil de son père. Une nouvelle journée s’achevait et le plus urgent était fait. Ils s’étaient débrouillés beaucoup mieux qu’elle n’aurait cru possible. 

Sauf imprévu, son père rentrerait dans deux jours. Andrew avait surpris tout le monde en s’épanouissant dans le travail du verger. Il semblait même prêt à quitter son métier de comptable pour se lancer dans la culture des fruits, ce qui résoudrait bien des problèmes. 

Elle l’entendait discuter avec Kieran sous la véranda, et les jumelles préparaient le dîner. Elle était touchée que tout le monde se soit serré les coudes et rassemblé autour d’elle pour surmonter cette crise. 

Par la fenêtre, elle contempla les rangées d’arbres fruitiers. C’était son moment préféré, quand la brise marine était tombée, et l’air immobile et tiède. Elle allait rejoindre les autres. Mais d’abord, elle avait besoin d’être seule. Pour penser à Kieran. 

Lui aussi s’était révélé dans cette épreuve. Pas une fois il n’avait refusé de faire ce qu’on lui demandait, prenant même des initiatives comme préparer les repas, changer les couches de Seamus, ou tondre l’herbe du verger. 

Il s’était comporté comme s’il se souciait de ce qui lui arrivait, à elle et sa famille. Comme s’il se souciait d’elle. Tenait-il à elle ? L’aimait-il ? Il ne l’avait pas dit, mais n’avait-il pas passé ces dernières semaines à le lui prouver ? En avait-il seulement conscience ? 

Il n’avait rien du play-boy qu’il était censé être. Pourtant, elle avait voulu croire à son image de Casanova qui lui évitait d’affronter la vérité. Phillip avait eu besoin de se sentir valorisé par des femmes pour avoir confiance en lui. Abby avait compris que c’était pour apaiser son insécurité qu’il la rabaissait sans cesse en lui répétant qu’elle n’était pas belle et qu’elle aurait dû lui être reconnaissante de vouloir l’épouser. 

Kieran avait prouvé que Phillip se trompait. Il avait été loyal avec elle, était venu à son secours quand elle avait eu des problèmes. La réputation contre laquelle son frère l’avait mise en garde semblait appartenir au passé. Kieran avait probablement eu de nombreuses aventures par peur de l’engagement, certain qu’il était de ne pouvoir être un bon mari ni un bon père. Il n’avait pas eu de modèles dans ces domaines, mais il avait appris. Ou était-il naturellement aimant et loyal ? 

Olivia surgit à cet instant dans le bureau, Seamus trottant dans son sillage. 

– Abby, viens voir ce que j’ai fait pour toi ! 

Abby la prit dans ses bras. Ses enfants. Où serait-elle sans eux ? Elle les aimait tant. 

Elle aimait aussi Kieran. Et elle allait devoir apprendre à vivre sans lui. 

– J’ai dessiné des fleurs parce que t’es triste. 

– Des fleurs ? Comme c’est gentil. Où est ton dessin ? 

Olivia lui saisit la main pour l’entraîner dans le couloir. 

– Tu vois ? C’est joli, hein ? 

Abby manqua d’air en voyant la partie inférieure du mur couverte de gribouillis multicolores dessinés avec les feutres indélébiles d’Olivia. 

– Ça te plaît, Abby ? 

Son père avait fini de repeindre la maison deux mois plus tôt…, songea-t–elle, catastrophée. 

– Elles sont magnifiques mais, chérie, pourquoi ne m’as-tu pas demandé du papier pour dessiner ? 

– Tu étais occupée. 

Que répondre à ça ? 

Seamus s’avança en trottinant, un feutre à la main, prêt à ajouter au tableau sa touche artistique personnelle. 

– Non, Seamus, dit Abby en le lui prenant des mains. 

Elle ravala ses larmes. Un nouveau problème. Encore du travail à faire. Cela n’en finirait jamais. 

***

– Que se passe-t–il ? s’enquit Kieran en s’immobilisant au milieu du couloir. Oh, Seigneur… 

– J’ai dessiné des fleurs pour faire plaisir à Abby. 

– Je vois ça, dit-il en s’efforçant de garder son sérieux. 

– Je t’interdis de rire, marmonna Abby, deux grosses larmes coulant sur ses joues. 

Il s’accroupit devant elle. 

– Difficile de ne pas le faire… C’est le plus beau des cadeaux. Un dessin permanent pour te remonter le moral quand tu en as besoin. 

– Ce n’est pas drôle, dit-elle, mais elle cessa de pleurer. 

– Olivia, va chercher des Kleenex pour Abby, s’il te plaît, dit-il en baisant les joues humides de la jeune femme. Comment peut-on savoir quelle peinture Max a utilisée ici ? 

– Il doit en rester un pot dans le hangar. 

– Si c’est le cas, le problème sera vite réglé. 

– Tu n’es plus ici pour très longtemps, objecta-t–elle, les lèvres tremblantes. 

– Je le ferai un soir, après mon travail. Peut-être demain, avant le retour de Max. Je crois que c’est le mieux. 

– Tu sais peindre ? Avec un rouleau et un pinceau plat ? 

– Ça ne doit pas être sorcier. J’ai bien appris à me servir de la tondeuse, non ? répliqua-t–il avec un clin d’œil. 

Elle leva les yeux au ciel. 

– Tu vas bientôt faire croire à tout le monde que tu es le roi des bricoleurs ! 

– Voilà les mouchoirs ! s’écria Olivia en posant la boîte sur les genoux d’Abby. 

– Bon, Olivia, Seamus, vos feutres, s’il vous plaît, dit Kieran. 

Alors qu’Olivia obtempérait, Seamus tendit un feutre à Abby. 

– Donne-le à papa, dit-elle en se mouchant bruyamment. 

– Papa…, articula Seamus en tendant le feutre à Kieran. 

Celui-ci fixa l’enfant, la gorge serrée. 

– Quoi ? balbutia-t–il. 

– Pa-pa, répéta Seamus en ramassant le feutre qu’il avait laissé tomber, son regard allant de Kieran à Abby. 

– J’ai bien entendu ? murmura Kieran. 

Abby semblait aussi éberluée que lui. Etait-elle déçue ? Blessée ? Mais il ne voyait que de la fierté dans ses yeux. 

Il lui caressa la joue. 

– C’est stupéfiant, commenta-t–il d’une voix rauque. Je n’arrive pas à croire que Seamus ait prononcé son premier mot. 

Il aurait dû dire « maman », pas « papa ». Mais Abby semblait folle de joie, et tant de générosité le sidéra. 

Elle prit une poignée de Kleenex pour s’essuyer les yeux. 

– C’est la plus belle chose que j’aie jamais entendue. 

– N’est-ce pas ? répondit-il avec un sourire béat. 

Inconscient de l’émoi qu’il avait causé, Seamus posa le feutre sur les genoux d’Abby et alla en chercher un autre. Mais Kieran l’attrapa pour le prendre dans ses bras. 

– Dis-le encore. 

Mais l’enfant s’était lassé du jeu. Fixant son père, il lui tapait la poitrine de ses menottes potelées. Une poitrine sur le point d’éclater sous le coup de l’émotion. Seamus avaitréalisé l’impossible. Il lui avait montré que l’amour était à portée de sa main avec un tout petit mot. Un mot énorme. Papa. Il était un papa. Son fils le lui avait dit. 

Il ferma les yeux puis les rouvrit pour regarder Abby. Ce moment lui appartenait aussi. Son fils venait de prononcer son premier mot. 

– Il aurait dû dire « maman », murmura-t–il, sincère. 

– Ça n’a pas d’importance. Vraiment… Je suis si heureuse de l’avoir entendu. 

Leurs mains se cherchèrent. 

– Les premières fois sont les meilleures. 

Elle ne ratait pas une occasion de lui dire ce qu’il manquerait en partant. Il lui sourit. 

– Tu es merveilleuse, tu le sais ça ? 

Elle détourna les yeux. Refusait-elle de le croire ? Il le pensait pourtant. De tout son cœur. 

Il ne s’agissait plus des enfants. Il s’agissait d’elle. D’eux. De la vie qu’ils pouvaient bâtir ensemble. La vie qu’il voulait construire avec elle. 

La gorge nouée, il contempla la femme qui lui avait volé son cœur. L’amour l’étouffait. La peur l’étreignait. 

Il ne pouvait pas partir. Ni maintenant ni jamais. La place d’Abby était ici, pas dans un grand hôpital du bout du monde où il avait pour unique ambition de devenir un bon spécialiste urgentiste. Non, il était destiné à être un père. Pour Seamus et Olivia. 

Mais surtout, il ne pourrait jamais quitter Abby. Il avait besoin d’elle. Il avait tant à lui donner. 

Seamus gigota pour s’arracher à ses bras et alla chercher un autre stylo-feutre qu’il tendit à Abby d’un air triomphant. 

– Merci, chéri, dit-elle en l’embrassant. C’est très bien. 

Kieran déglutit puis inspira profondément en lui prenant la main. 

– Abby, je ne pars pas. 

– J’espère bien que non, les jumelles préparent le dîner. 

Il lui prit le menton pour la forcer à soutenir son regard. 

– Il ne s’agit pas du dîner. Je ne pars plus. Je reste à Nelson. Je vais postuler pour remplacer Michael et… 

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour lui imposer silence. 

– Tu restes…, murmura-t–elle avec un grand sourire. 

– Oui, je reste. 

***

Abby souriait encore cinq semaines plus tard, quand l’avion décolla de Nelson pour la première étape de leur voyage. A côté d’elle, Kieran gémit, lui pressant la main à la lui broyer. 

– A ce train-là, j’aurai tous les os de la main brisés quand nous atterrirons à Dublin, protesta-t–elle. 

Heureusement, ce n’était pas sa main gauche où étincelait la magnifique émeraude de sa bague de fiançailles… 

– Pardon, mon cœur. Mais je déteste prendre l’avion. 

Mon cœur. Elle ne se lassait pas de l’entendre l’appeler ainsi. 

– On aurait dû rester. Tu aurais pu vendre ton appartement et organiser ton déménagement par téléphone ou par mail. 

– Je voulais être là en personne pour dire au revoir à mon personnel et à mon patron, qui a insisté pour que je m’éloigne un peu de Dublin avant de commencer au Mercy Hospital… Et Ethel m’avait dit qu’une belle jeune femme m’accompagnerait pendant ce voyage, ajouta-il en riant. 

– Ethel ? 

– Une vieille dame futée qui était assise à côté de moi dans l’avion qui m’a amené à Nelson. Je devrais la rechercher pour l’inviter au mariage. 

– Une personne de plus ou de moins… 

Le nombre des invités augmentait de jour en jour. Le cœur d’Abby s’emballa. Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’elle allait épouser Kieran. 

– J’appellerai Charlie pour lui en parler. 

Charlie se chargeait des préparatifs du mariage en leur absence, ses talents d’organisatrice n’étant plus à démontrer. 

Kieran caressa sa joue où brillait une trace de larme. 

– Les enfants seront très bien avec Steph, la rassura-t–il. 

Ils ne s’absentaient que quinze jours, mais elle n’avait jamais quitté les enfants plus d’une journée. Trop jeune pour comprendre, Seamus, au moment des adieux, s’était surtout intéressé aux avions qui décollaient. Mais Olivia en pleurs s’était agrippée à elle, voulant être sûre qu’Abby reviendrait. 

– Pas comme maman…, avait-elle gémi, et Abby avait bien failli annuler son vol. 

– Ça ira mieux dès que tu auras passé la porte d’embarquement, avait assuré Steph qui gardait les enfants en leur absence. Tu pourras les appeler tous les soirs. Amusez-vous bien tous les deux. C’est un peu votre lune de miel. 

Abby sourit en appuyant sa tête contre le dossier de son siège. 

– Qui part en voyage de noces avant la noce ? 

– Les gens qui ne peuvent pas attendre pour être ensemble. Les gens qui s’aiment éperdument. 

– Comme nous. 

– Comme nous…, répéta-t–il en prenant ses lèvres. 

Abby réprima un sourire. Il en avait oublié qu’ils volaient dans les airs, à des milliers de mètres du plancher des vaches… 

Deux cœurs au défi

ALISON ROBERTS

© 2011, Harlequin Books S.A. © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

MICHELLE LECŒUR

978-2-280-22416-1

1. 

Si le regard pouvait tuer, Luke Davenport serait un homme mort, pour sûr. 

Le Dr Anna Bartlett avait finalement daigné le rejoindre au bloc pour accomplir la tâche qui lui avait été assignée, à savoir l’assister dans une opération compliquée. Il était clair qu’elle avait modérément apprécié le fait qu’il ait décidé de commencer sans elle. 

Il fallait reconnaître à sa décharge qu’elle l’avait fait informer de son retard, étant retenue au service des urgences de l’hôpital de St Piran par un trauma thoracique nécessitant une thoracotomie. Mais que s’était-elle imaginé ? Qu’il allait retarder l’opération jusqu’à son arrivée ? Ce patient n’avait déjà que trop attendu. Heureusement, l’hôpital ne manquait pas de médecins compétents et James Alexander, spécialiste en chirurgie cardiaque pour enfants, n’avait été que trop content de le seconder. 

James avait rejoint l’équipe pendant les dix-huit mois qu’avait duré l’absence de Luke, alors chef du service. Ce « nouveau » était marié avec Charlotte, interne en cardiologie. Ce n’était qu’un des nombreux changements que Luke avait notés depuis son retour, à tel point qu’il avait du mal à réaliser qu’il avait fait partie de cette organisation peu de temps auparavant. Le monde changeait si vite, c’en était presque effrayant. 

Lui-même n’avait pas été en reste. La mort de son frère cadet avait bouleversé sa vie, qu’il croyait pourtantsolidement ancrée sur ses bases. Il n’avait pas hésité à s’engager dans une unité médicale de l’armée. Rien ne serait jamais plus pareil, mais il se retrouvait là, à tenter de rassembler les morceaux de son ancienne vie. 

Nul doute que son retour n’avait pas été apprécié par Anna Bartlett. Elle avait eu le temps de s’intégrer dans l’équipe médicale et de s’installer à la tête du service. C’était peut-être la véritable cause du ressentiment qu’il avait décelé en elle : il avait repris les commandes. 

Se trouver rétrogradé n’était jamais très bon pour l’ego. Certes, tout le monde savait que son absence n’était que temporaire, mais personne ne s’attendait à un retour aussi précipité. Peut-être même Anna avait-elle secrètement espéré qu’il ne reviendrait jamais d’Iraq. D’autant plus que ce n’était pas la première fois que Luke lui avait pris sa place. Trois ans auparavant, on l’avait préféré à elle pour occuper le poste de directeur de l’unité de chirurgie cardiaque de l’hôpital. 

Il y avait largement de quoi expliquer le regard furieux qu’elle lui avait lancé par-dessus son masque en les rejoignant enfin. 

Debout, immobile, à l’entrée du bloc, elle contempla le groupe réuni autour de la table d’opération. Gantée et masquée, elle gardait les mains soigneusement écartées du corps. Un bref coup d’œil suffit à Luke pour se rendre compte qu’elle était plus grande que la moyenne et qu’elle avait les yeux verts, des yeux terriblement froids à cet instant – telles deux émeraudes non taillées. 

Sa manière de rester ainsi, parfaitement immobile, était impressionnante ; elle dénotait une attention aux détails – comme le fait de veiller à ne rien contaminer – venant d’une personne, non seulement très entraînée, mais extrêmement disciplinée. 

Cela, il l’avait appris de James, pendant qu’ils se lavaient les mains ensemble. Celle qui l’avait remplacé était compétente, méticuleuse ; peu portée aux compromis etcélibataire par choix ; ou du moins, aucun homme n’avait réussi à passer avant un métier pour lequel elle semblait vivre exclusivement. 

– C’est un très bon chirurgien, avait poursuivi James. Vous verrez, vous ne pourrez qu’être satisfait qu’elle ait accepté le poste de directrice adjointe du service. Avec la réputation qu’elle s’est bâtie, elle aurait pu aller n’importe où. 

Apparemment, James avait beaucoup de respect pour le Dr Bartlett, mais il avait aussi ajouté qu’il ne la connaissait pas vraiment. Ce n’était peut-être pas si évident de l’approcher sur le plan personnel – à supposer qu’il y en ait un. 

Ce fut James qui réagit le premier. 

– Anna ! Vous avez fait vite. 

Il fronça les sourcils. 

– ça n’a pas marché ? 

– Non, répondit-elle brièvement. 

La tentative de sauver la personne aux urgences avait échoué. C’était ainsi. Il fallait passer au cas suivant… 

– Voulez-vous que je vous remplace ? proposa-t–elle. 

– Si Luke n’y voit pas d’inconvénient. Je suis déjà en retard pour commencer ma tournée et je dois moi-même opérer plus tard. 

James ferma un petit vaisseau sanguin avant de lever les yeux. 

– Luke ? Connaissez-vous Anna ? 

– Non. 

Sa réponse fut aussi brusque que celle d’Anna. Il continua la longue incision verticale qu’il était en train de pratiquer sur la poitrine de son patient et ne releva pas la tête avant que James ne soit intervenu pour contrôler le saignement. 

Entre-temps, elle s’était rapprochée de la table d’opération. Avec le masque qui recouvrait la moitié de son visage et la calotte jetable cachant ses cheveux et ses oreilles, il ne pouvait voir que ses yeux verts et, pendant une brève seconde, il fut frappé par l’accusation qu’ils semblaient exprimer. 

La veille, il aurait dû faire la connaissance de la femmequi avait occupé son poste pendant dix-huit mois, mais il avait eu un problème chez lui avec une canalisation qui avait éclaté. Il s’était retrouvé sans eau. Par-dessus le marché, l’électricité n’avait pas été rétablie tout de suite, si bien qu’il n’avait pas pu recharger son téléphone portable. Tout cela ajouté au fait que la perspective de revenir ici ne l’enthousiasmait pas vraiment… D’ailleurs, Anna ne l’avait pas attendu. Il était arrivé avec moins d’une heure de retard, mais elle était déjà rentrée chez elle et n’avait laissé aucun message en dehors de la liste des opérations de la matinée. 

Et voilà que maintenant, elle le toisait du regard. Mais il avait d’autres soucis en tête que ses états d’âme. 

– Si vous avez l’intention de m’assister, c’est le moment ou jamais, ajouta-t–il sèchement. Je n’aime pas être interrompu pendant que j’opère et je préférerais que les choses se déroulent comme je l’entends. 

Un silence tendu s’installa pendant que James s’écartait pour laisser passer Anna, qui se glissa à sa place. La jambe de Luke le lança de nouveau, mais cette douleur familière ne fit qu’augmenter sa concentration. 

Il tourna la tête vers l’infirmière instrumentiste qui se tenait près du chariot. 

– Scie sternale, merci. 

Au son de sa voix, l’infirmière s’exécuta avec une rapidité impressionnante. Le bruit plaintif de la scie interrompit le silence qu’il sentait toujours autour de lui. Luke se concentra tout en séparant l’os. Au moins, pendant un bref instant, il ne fut pas tenté de regarder la femme qui se trouvait maintenant face à lui. 

***

« Voilà donc le fameux Luke Davenport », se dit Anna. 

Le héros de la guerre dont elle avait tant entendu parler ces derniers jours. Un peu trop, même. Comme si ce n’était pas suffisant de devoir renoncer à être à la tête du service !A croire que tout le monde prenait un malin plaisir à verser du sel sur la plaie en lui chantant les louanges du héros du jour : quel grand chirurgien, et quel soldat il était ! A lui seul, il avait réussi à sauver ses compagnons lors d’une attaque en les sortant un à un d’un véhicule en flammes, malgré sa jambe gravement atteinte. Ensuite, il leur avait prodigué les soins d’urgence, ce qui les avait maintenus en vie en attendant l’arrivée des secours. 

Tout cela, Anna le croyait volontiers. Un seul regard des yeux les plus perçants qu’elle eût jamais croisés, et elle avait su qu’elle avait affaire à quelqu’un d’aussi ambitieux et déterminé qu’elle. Deux petits sillons au-dessus du nez, entre les sourcils sombres, ajoutaient à l’intensité de son expression. Elle avait retenu son souffle. 

Se voir traitée par lui comme une jeune diplômée à peine sortie de l’école de médecine était inacceptable, mais pas vraiment surprenant. Cet homme avait vu et affronté des choses qui dépassaient son imagination. 

– Il est bon pour une médaille, avait commenté quelqu’un. 

A l’hôpital de St Piran, on était manifestement heureux qu’il soit de retour. Tout le monde exultait, du personnel aux patients. Anna avait dû dissimuler son désenchantement et s’était efforcée de sourire en faisant semblant d’être ravie de devenir son assistante. 

Pas étonnant que cet homme soit si imbu de lui-même qu’il n’avait même pas pris la peine de venir se présenter la veille. De son côté, elle avait eu la courtoisie de faire prévenir qu’elle serait en retard ce matin, et voilà comment elle était récompensée ! Monsieur n’aimait pas être perturbé pendant « ses » opérations. La voix était grave et les mots saccadés. Non seulement il était habitué à donner des ordres, mais il entendait être obéi. 

Déjà affectée par l’échec de sa tentative aux urgences, Anna se sentit soudain d’humeur très sombre. La seule façon de réagir – comme elle l’avait constaté à des momentsdélicats de sa vie – était de se focaliser sur son travail à l’exclusion de tout le reste. 

Ce n’était pas difficile. 

– Bon sang ! s’exclama-t–elle malgré elle en voyant l’état de la membrane entourant le cœur. 

Elle s’était calcifiée et était devenue épaisse et blanche, à cause d’une inflammation causée par un virus ; du coup, elle empêchait le cœur de battre correctement. Luke allait pratiquer une péricardectomie en retirant cette couche dure du tissu cardiaque. 

C’était une procédure délicate et minutieuse qu’Anna avait étudiée, mais encore jamais réalisée. Aussi préférait-elle secrètement que ce soit Luke qui s’en charge, d’autant plus qu’il évitait au patient le risque de dépendre d’un cœur-poumon artificiel : il allait opérer pendant que le cœur continuait à battre sous son scalpel. 

– C’est un miracle que le cœur de cet homme ait pu fonctionner jusque-là, commenta Luke. 

– Le premier signe qu’il s’agissait de quelque chose de sérieux est apparu il y a seulement trois semaines, quand il s’est effondré sur son lieu de son travail, répondit Anna. 

Elle observa Luke pendant qu’il commençait à couper le tissu dur et blanc ; le scalpel disparaissait presque entièrement dans sa main. La pression était précise et contrôlée. La difficulté consistait à inciser le tissu atteint sans pénétrer le cœur en dessous. 

En guise de réponse, Luke se contenta de laisser échapper un simple grognement, qui résonna aux oreilles d’Anna comme une réprimande. Insinuait-il qu’elle avait tardé à établir un diagnostic correct et à mettre en place un traitement susceptible de lui sauver la vie ? 

Une telle critique était injuste. Ce patient, Colin Herbert, avait négligé de voir son généraliste pendant des années, mettant son souffle court et sa fatigue sur le compte des nuits passées à aider sa femme à s’occuper de deux jeunes enfants. Les premiers examens n’avaient pas indiqué decause cardiaque pour ces symptômes, chez un homme de trente-sept ans. Il avait fallu des investigations plus approfondies pour déceler ce cas rare. Anna s’était trouvée alors devant une décision à prendre : ou bien elle tentait elle-même une opération qui ne lui était pas familière, ou bien elle dirigeait Colin vers quelqu’un de plus expérimenté. 

C’était alors que la nouvelle du retour de Luke Davenport était arrivée : cela méritait bien que l’on recule un peu l’opération, avait-elle songé. Si Colin pouvait rester à l’hôpital, près de sa famille et de ses amis, il guérirait plus vite. De plus, cette période serait beaucoup moins stressante pour sa femme et ses enfants. 

Luke avait commencé à détacher le péricarde du muscle cardiaque. L’anesthésiste, comme les autres, contemplait la scène d’un air fasciné. 

– On dirait du plastique, commenta quelqu’un. 

Il eut droit à un autre grognement pour toute réponse et le silence retomba sur le bloc. Les ordres de Luke étaient brefs. Il semblait à peine remarquer la présence d’Anna. Pratiquer la chirurgie avec cet homme ne serait jamais une partie de plaisir. Certes, il fallait toujours être parfaitement concentré sur la tâche à accomplir, mais cela n’avait jamais empêché Anna de faire participer ses collègues. Cela lui permettait de tester leurs connaissances et de partager les siennes. Chacun pouvait prendre part à la discussion et apporter sa contribution en cas de problème. C’était ainsi que ses professeurs avaient procédé avec elle dans le passé. 

Etre l’assistante de M. Davenport risquait de ne pas se révéler très gratifiant pour sa carrière. Non seulement elle se trouvait rétrogradée à la seconde place, mais elle ne serait autorisée à apprendre des choses nouvelles qu’en l’observant dans son travail. Anna sentait déjà la frustration s’emparer d’elle. Il lui faudrait probablement ronger son frein et chercher un autre endroit où prouver sa valeur ; poser sa candidature pour des postes très recherchés où la plupart des postulants étaient des hommes. Des hommescompétents et puissants comme celui qui se trouvait en face d’elle : il fallait les convaincre qu’une femme pouvait être leur égale. 

Mais en même temps qu’Anna sentait se nouer en elle la tension familière qu’elle avait bien connue durant toute sa carrière dans la médecine, elle prit conscience que, étant donné la compétence dont Luke faisait preuve sous ses yeux, elle pouvait beaucoup apprendre de lui, même par la simple observation. 

***

Tout était prêt pour que le patient soit mis sous by-pass et les assistants attendaient. Cependant, Luke préférait éviter de recourir à cette solution. 

L’opération était délicate. Mais il était entouré d’un personnel compétent et avait déjà pu constater que le Dr Bartlett était un bon chirurgien. Elle s’était aussitôt adaptée à sa façon de travailler et avec elle, il avait l’impression de bénéficier d’une extension de ses propres mains. Les siennes étaient plus petites, mais plus agiles. Pour certaines phases délicates, il pourrait avoir recours à elle. 

Pour l’instant, Anna tenait le bord du péricarde à l’aide d’une paire de forceps, tandis qu’avec son scalpel, il pratiquait de petites incisions d’une infinie précision pour décoller la partie durcie. La marge de manœuvre était de moins d’un millimètre. 

Luke était vaguement conscient de l’atmosphère tendue qui régnait autour de lui, mais il n’avait pas l’intention de la dissiper en parlant davantage. Cette première opération depuis son retour était comme un test pour lui ; il savait qu’on l’observait et qu’on le jugeait. On devait se demander si son expérience dans l’armée l’avait changé, en tant que chirurgien ou en tant qu’homme. 

C’était évident. Il avait amélioré ses compétences et avait augmenté son pouvoir de concentration… 

Le sang parut surgir de nulle part. Jusque-là, il y avaiteu parfois des saignements qu’Anna avait épongés au fur et à mesure. Mais d’un seul coup, il recouvrit son scalpel et ses doigts gantés. 

Il était rouge. Si rouge. Et chaud. Il le sentait sur ses doigts ; du sang qui s’échappait de quelqu’un en train de mourir. Il entendait des hurlements, des coups de feu, et une odeur de brûlé recouvrait tout… 

Il fallait qu’il fasse quelque chose. 

Mais il était incapable de bouger. 

***

Anna vit le moment où la petite artère fut entaillée par le scalpel. Il fallait la refermer sans attendre. Elle saisit un clamp, prête à le tendre à Luke, repérant déjà le matériel de suture qu’il lui faudrait. 

Mais la main qui tenait le scalpel était totalement immobile, comme figée. 

Puis il leva la tête et la fixa. Anna retint son souffle. Il la regardait sans la voir. Ou plutôt, il voyait quelque chose de complètement différent, sans rapport avec l’endroit où il se trouvait. Quelque chose de… terrifiant. 

La seconde suivante, elle utilisait elle-même le clamp et effectuait la suture. Autour d’eux, on avait dû penser que Luke lui avait demandé silencieusement de contrôler le surplus de sang, étant donné qu’il était plutôt avare de paroles. 

Anna avait été la seule à voir l’expression de ses yeux. Elle l’avait senti se figer et cela avait été le moment le plus alarmant qu’elle ait jamais connu dans une salle d’opération. 

L’artère fut rapidement réparée et une infirmière nettoya l’excès de sang. Anna entendit Luke prendre une inspiration et le vit cligner des yeux. Puis tout reprit son cours normal, comme si rien de particulier ne s’était passé. 

Mais quelque chose avait changé. Quelque chose d’indicible, qui ne concernait que Luke et elle. 

– Si j’incline le cœur, lui dit-il calmement, vous serezmieux en mesure de travailler. Etes-vous satisfaite de ce que vous avez vu de la technique ? 

– Oui. 

Et en effet, la perspective de pouvoir apprendre de nouvelles procédures était très excitante pour Anna. Son avenir au sein de l’hôpital lui semblait moins morne. Elle éprouvait même moins de ressentiment envers l’homme qui était venu reprendre son poste. 

Il la laissa opérer à son tour et elle eut droit à un compliment de sa part après qu’il l’eut observée un moment. 

– C’est excellent, continuez comme ça. Plus on pourra en retirer, meilleure sera la perspective d’avenir pour le patient. 

Lorsqu’ils eurent terminé, Luke remercia tous les participants pour leur contribution au succès de l’opération. Il tira sur son masque et, pour la première fois, Anna découvrit autre chose que des yeux bleus intenses. 

Elle vit un visage rude, sévère, avec deux profonds sillons depuis la base du nez jusqu’aux coins de la bouche. Il n’était pas d’une beauté classique, mais on éprouvait en le regardant une espèce de fascination, due en partie à la virilité qui émanait de lui. 

Luke Davenport était autant un soldat qu’un chirurgien. Toutes les femmes avaient les yeux sur lui quand il quitta la pièce. Anna devait être la seule à avoir de lui une opinion mitigée. 

Certes, Luke avait la réputation méritée d’un chirurgien très doué et semblait prêt à partager ses connaissances avec elle, mais… Que diable s’était-il passé tout à l’heure ? 

Avait-il seulement eu conscience de ce moment d’égarement, et de son intervention qui avait permis de sauver la situation ? Il avait été blessé en Iraq, assez gravement pour être ramené en Angleterre. Avait-il été touché ailleurs qu’à la jambe ? 

Une blessure à la tête aurait pu entraîner des crises d’épilepsie se traduisant par des absences de quelquessecondes. Mais dans ce cas, son visage aurait été sans expression. Tout au contraire, il paraissait… hanté ; ce fut le mot qui lui vint à l’esprit. Comme s’il avait été entraîné dans un flash-back et avait revécu des moments pénibles. 

C’était l’explication la plus plausible, mais cela ne constituait en aucun cas une excuse. 

Que se serait-il passé s’il avait été près de l’artère pulmonaire ? Ou, pire, de l’aorte ? Ces quelques secondes pendant lesquelles il n’avait pas réagi auraient pu entraîner un véritable désastre. 

Le souci pour Anna, c’était qu’elle avait probablement été la seule à remarquer l’incident. Si elle en parlait, on risquait de penser qu’elle agissait par dépit, voire par esprit de vengeance après la réprimande dont elle avait fait l’objet. Elle n’ignorait pas qu’on avait observé sa réaction, pour voir comment elle prenait son nouveau rôle. Il lui semblait impensable de porter une accusation pouvant avoir de graves répercussions sur la carrière de Luke, quelques heures à peine après avoir commencé à travailler avec lui. 

Une seule personne était capable de comprendre ses préoccupations – celle-là même qui était en mesure de lui fournir une explication permettant peut-être de ne pas aller plus loin… 

La moindre des courtoisies voulait qu’elle s’explique directement avec Luke, mais, pour pouvoir discuter, ils avaient besoin d’une certaine intimité. 

En attendant, leur patient fut emmené en salle de réveil, puis aux soins intensifs. Elle avait prévu de profiter de la pause déjeuner pour inviter Luke à effectuer une tournée avec elle et lui présenter en détail les cas des patients cardiaques. 

A la réflexion, mieux valait utiliser ce moment pour avoir une conversation plus personnelle avec lui. Elle devait pouvoir faire confiance à l’homme avec qui elle allait travailler. Mais la perspective de se retrouver en tête à tête avec lui était plutôt intimidante. 

De toute façon, elle ne pouvait faire autrement que d’affronter le problème, ce qui signifiait affronter Luke. Si les rôles avaient été inversés, nul doute qu’il n’aurait pas hésité à relever aussitôt son erreur, sans se soucier de leur entourage. 

Elle tenait là l’occasion de lui démontrer que non seulement elle était capable d’occuper le poste qu’il avait repris, mais qu’elle pouvait le faire avec plus de subtilité. 

Du coup, la perspective d’une entrevue privée avec M. Davenport n’était pas seulement intimidante, mais aussi excitante. 

2. 

Luke éprouvait un besoin irrépressible de s’enfuir. Mais c’était impossible. 

Après avoir retiré sa tenue au vestiaire, il avait gagné aussitôt les douches, mais il ne parvenait pas à oublier ces quelques secondes de flottement pendant l’opération de Colin Herbert. Même l’eau glacée ne fut pas assez efficace pour les chasser de son esprit, comme ses cauchemars nocturnes. 

Il ne se sentait pas bien dans ses vêtements, dont le contact sur sa peau était beaucoup trop doux comparé à celui des tenues de camouflage, plus lourdes, et au tissu plus épais. 

Il se sentit ridiculement léger en sortant du service de chirurgie, comme s’il flottait. En fait, il était désemparé. 

Les couloirs grouillaient de gens vaquant à leurs occupations, mais tout lui semblait terriblement lent. Il ne décelait aucune urgence dans le ballet des chariots et des fauteuils roulants allant d’un endroit à l’autre, ni dans celui des membres du personnel. Ils avaient le temps de s’arrêter pour bavarder, et il en entendit même qui riaient. Quelqu’un le salua et Luke fit un effort pour lui répondre, mais son sourire devait être plus proche de la grimace. 

Il n’appartenait plus à ce monde. La vie civile lui apparaissait comme un jeu futile qu’il ne trouvait pas drôle du tout. 

Mieux valait sortir prendre l’air. D’un pas vif, il fit le tour du complexe hospitalier ultramoderne. Un hélicoptère était en train d’atterrir, transportant probablement un patient victime d’un traumatisme et destiné aux urgences. 

Les yeux de Luke se plissèrent et il se focalisa sur le bruit des rotors en le regardant fixement. C’était exactement le genre d’engin susceptible de provoquer un nouveau flash-back. 

Mais cela n’arriverait pas. Cette fois, il était parfaitement concentré et contrôlait la situation… Comme il aurait dû le faire durant chaque seconde qu’il avait passée au bloc. Néanmoins, il resta les yeux fixés sur l’appareil, comme pour se tester lui-même, jusqu’à ce qu’il disparaisse de sa vue. 

Lui-même fut tenté de se fondre dans le paysage : il aurait pu marcher jusqu’au port, ou mieux encore, pousser jusqu’à la plage et marcher dans le sable avant de se jeter dans les vagues glacées, ce qui avait pour effet quasi magique de lui procurer un engourdissement du corps et de l’esprit mille fois plus efficace qu’une douche froide. 

Seulement, on était début décembre. Il faisait glacial dehors et sa combinaison de plongée était en train de sécher sous la véranda à l’arrière de sa maison, après son bain matinal. Et puis, sa jambe lui faisait mal, après sa longue station debout immobile au bloc opératoire. 

Il était ici pour son travail. Un travail qu’il avait eu la chance de pouvoir reprendre, et qui était pour lui comme une ancre ; la seule chose qui lui restait et qui allait lui permettre de se reconstruire. Avec le temps, sa vie retrouverait un sens ; il aurait de nouveau l’impression que ce qu’il faisait en valait la peine. 

Au moins, le patient qui avait eu la mauvaise fortune d’être son premier cas depuis son retour se portait bien. 

Ce fut seulement une heure plus tard que Luke retourna à l’unité de soins intensifs. Colin Herbert était réveillé, mais encore groggy. Une infirmière se tenait près de lui. 

En voyant le chirurgien, elle lui sourit avec chaleur. 

– J’ai entendu parler de l’opération, lui dit-elle. J’aurais aimé y assister. Il paraît que vous avez accompli un travail fantastique. 

Luke émit un vague grognement, sans détacher lesyeux de l’écran du moniteur qui enregistrait tout ce qui se passait dans le cœur de Colin, grâce au cathéter mis en place à la fin de l’opération. 

Une opération qui aurait pu tourner au complet désastre. Un travail fantastique ? Non, vraiment, il n’était pas de cet avis. 

L’infirmière était toujours là, à tourner autour de lui. Elle allait encore lui faire part de son admiration. Sans rien dire, il la fusilla du regard et la vit rougir d’un seul coup. Baissant la tête, elle se détourna et se mit à vérifier avec la plus grande attention le fonctionnement de la perfusion. 

Colin cligna des yeux. En voyant le chirurgien debout près de son lit, il sourit faiblement. 

– Je suis toujours là, lâcha-t–il d’une voix éraillée. Merci, docteur. 

Luke lui rendit son sourire. 

– Tout va bien. Nous allons vous garder un peu ici et effectuer quelques examens dans la journée, mais vous quitterez les soins intensifs dès que possible. Avez-vous des questions à me poser ? 

Son patient secoua lentement la tête. 

– Je pense que ma femme s’en est déjà chargée auprès du Dr Bartlett, qui a l’air de savoir de quoi elle parle. Je suis encore un peu sonné mais ce qui compte, c’est que je sois toujours en vie. 

Il sourit de nouveau, visiblement soulagé. 

– Je repasserai plus tard et pourrai discuter avec vous et votre femme, dit Luke. 

– Le Dr Bartlett nous a raconté que l’opération s’était bien passée, et que vous aviez fait du beau travail. 

– Oh ? laissa-t–il échapper. 

Voilà qui était plutôt surprenant. Peut-être qu’Anna n’hésitait pas à enjoliver la réalité quand il s’agissait de rassurer ses patients ? 

Personne ne semblait se rendre compte que sa collègueavait dû réagir rapidement pour éviter que l’erreur qu’il avait commise ne se transforme en catastrophe… 

– Où est le Dr Bartlett ? demanda-t–il à l’infirmière après avoir renouvelé l’ordonnance des médicaments. J’ai besoin de lui parler. 

– Je suppose qu’elle est retournée en salle d’opération. 

Mais oui, bien sûr. Il l’avait lu sur le tableau de service. Dans la même pièce que tout à l’heure, et sans doute avec les mêmes assistants. Profiterait-elle de l’occasion pour vérifier si quelqu’un d’autre avait remarqué l’incident, pour ensuite exprimer ses doutes sur ses capacités à reprendre les commandes ? 

Elle ne lui avait rien dit sur le coup, ne lui avait même pas jeté un regard équivoque. Peut-être attendait-elle un meilleur moment ? 

Bon sang ! Comment une telle chose avait-elle pu arriver ? Il était habitué aux cauchemars, mais avoir un tel flash-back pendant la journée, et au milieu d’une opération… ? C’était terrible. 

Il ignorait combien de temps il avait perdu le fil, mais savait ce qui aurait pu se passer s’il n’y avait pas eu quelqu’un d’aussi rapide et compétent qu’Anna de l’autre côté de la table d’opération. 

Cela n’arriverait plus. Il avait sans doute perdu sa concentration parce que c’était son premier contact depuis longtemps avec un hôpital civil, où l’ambiance était complètement différente de celle d’un hôpital de terrain iraqien. Tout ici était lent et sophistiqué, comparé aux moyens plus sommaires et agressifs employés là-bas. 

Cela n’arriverait plus parce que, maintenant, il y était préparé et ne perdrait plus son contrôle. Luke était parfaitement confiant là-dessus. Mais Anna… ? 

Une paire d’yeux verts s’imposa à son esprit ; ils étaient bordés de cils noirs dénués de tout maquillage. Un regard furieux, à la fois accusateur et scrutateur. De quoi avait-il l’air, une fois adouci ? Il devait être encore plus envoûtant.Mais Luke aurait-il jamais l’occasion d’assister à un tel changement ? Gagnerait-il un jour la confiance d’Anna ? 

***

Il était là, à la cantine de l’hôpital ; assis seul près d’une fenêtre. 

« Mélancolique », fut le mot qui vint tout de suite à l’esprit d’Anna. Le dos arrondi, il chipotait dans son assiette plus qu’il ne mangeait. La grande salle était bruyante, bondée, mais Luke semblait avoir fait le vide autour de lui : il était l’unique occupant d’une grande table. Etait-ce pour cela que son regard était attiré par lui comme par un aimant ? 

Anna imaginait très bien le nouvel arrivant faisant l’objet de toutes les conversations, ce qui ne devait pas lui être très agréable. Pourquoi diable ne s’était-il pas contenté de faire comme elle la plupart du temps : avaler un sandwich et un fruit bien à l’abri dans l’intimité de son bureau ? 

Recherchait-il un peu de compagnie ? Parmi le personnel de l’hôpital, tout le monde le connaissait, mais il y avait la barrière de la hiérarchie et aucun de ses pairs ne devait se trouver là. Anna se prit à souhaiter que quelqu’un se joigne à lui avant qu’elle n’arrive au bout de la longue file, ce qui lui éviterait d’avoir à le faire. 

Ce n’était guère l’endroit pour avoir le genre de conversation qu’elle souhaitait aborder avec lui. Et puis, Luke avait une attitude froide et distante qui n’incitait pas à l’approcher. S’il était d’accord avec toutes les louanges qui couraient dans son dos, il devait avoir de lui-même une excellente opinion. Peut-être sa propre compagnie lui suffisait-elle ? 

Tout comme Anna, Luke s’était changé et habillé avec soin. Elle fit glisser son plateau sur les barres de métal longeant les présentoirs de nourriture et, d’un geste machinal, lissa sa jupe moulante pour effacer un pli éventuel et vérifia qu’aucune mèche ne dépassait de ses cheveux noués sur la nuque. Elle aussi pouvait paraître très professionnelle. 

– Bonjour, Anna ! 

Un nouveau groupe avait rejoint la queue, et parmi eux Charlotte Alexander, de l’équipe de cardiologie. 

Si Anna avait dû nouer des relations personnelles avec ses collègues – ce qui n’était pas le cas –, c’était Charlotte qu’elle aurait mise en haut de la liste. Certes, elles entretenaient des rapports amicaux, mais ils restaient très professionnels ; à tel point que certaines rondeurs remarquées chez sa collègue lui laissaient supposer qu’elle était enceinte, mais elle ne se serait jamais permis d’aborder avec elle un sujet aussi intime. 

C’étaient des histoires de filles, comme tout ce qui touchait au mariage et aux bébés ; à classer dans la même catégorie que le shopping et le maquillage… Ces attributs de la féminité constituaient des barrières qui ne les aidaient pas à être acceptées comme des égales dans une profession dominée par les hommes. Comment une femme comme Charlotte faisait-elle ? Elle s’arrangeait pour avoir un « look » qui mettait ses charmes en valeur et lui valait le respect de ses collègues et de ses patients. 

De son côté, Anna avait l’impression de posséder une double personnalité, si bien ancrée en elle à présent qu’il lui était difficile de savoir laquelle était la vraie, entre la femme et le médecin. 

Mais parfois… comme maintenant… il lui semblait évident que la personnalité qui évoluait au travail n’était qu’une simple armure, masquant tout ce qu’il y avait en elle de féminin et de vulnérable et lui conférant force et détermination. 

Comme malgré elle, son regard se fixa de nouveau sur la silhouette solitaire de Luke Davenport. Qu’y avait-il donc en lui qui lui faisait prendre conscience qu’elle n’avait pas l’air aussi féminine, voire séduisante – mais oui – qu’elle l’aurait dû ? Quelque chose lui disait qu’elle risquait d’avoir plus que jamais besoin de la protection de son armure. 

– Bonjour, Anna. Comment ça va ? 

Charlotte venait de la rejoindre après avoir dépassé deuxinfirmières qui n’arrivaient pas à se décider entre poulet froid mayonnaise et saumon fumé en entrée. 

– Très bien. J’ai fini d’opérer pour aujourd’hui et les deux patients se portent bien. 

– Super, répondit Charlotte, tentée par le rayon des sandwichs. Voyons… Poulet camembert… Ou plutôt dinde et canneberge ? Non, nous allons bientôt en être saturés. As-tu remarqué qu’ils ont déjà installé les décorations de Noël ? 

– Mmmh. C’est beaucoup trop tôt, à mon avis. 

Anna trouvait les fêtes sur le lieu de travail perturbantes. Elles favorisaient un peu trop les rapprochements entre les gens. 

– Salade, décida Charlotte en choisissant une assiette garnie. Au fait… N’étais-tu pas avec M. Davenport ce matin, pour la péricardectomie de Colin Herbert ? 

Le regard d’Anna glissa de nouveau du côté de Luke. 

– Si. 

– Alors ? 

L’espace d’un instant, Anna fut tentée de se confier à Charlotte en lui racontant le moment de flottement de Luke, et comment elle avait dû continuer l’opération. Mais si elle le faisait, elle ne pourrait plus revenir en arrière. Charlotte en parlerait à son mari, James, et par un effet de boule de neige, tout le monde ne tarderait pas à être au courant. 

Cet homme, assis seul à sa table, allait devenir son partenaire professionnel. Ils travailleraient en étroite collaboration, et seraient plus proches l’un de l’autre qu’elle ne le serait jamais de Charlotte ou de James, ou de n’importe quel autre membre de l’équipe de cardiologie. Ils partageraient les opérations, les tournées dans les salles et les consultations externes. 

Comme s’il avait senti son intérêt, Luke leva la tête et la fixa. Elle soutint son regard une seconde, avant de détourner les yeux. 

Après tout, peut-être n’avait-il pas si mauvais caractère,décida-t–elle. Curieusement, pendant cette seconde, elle avait cru déceler en lui quelque chose de plus profond, voire une certaine tristesse. Mais pourquoi ? 

Anna avait appris qu’il avait dû quitter l’armée prématurément à cause de sa blessure. Peut-être n’avait-il pas plus envie de se retrouver ici qu’elle ne tenait à l’y voir… En croisant son regard, elle avait eu soudain le cœur serré. Anna savait ce que c’était de se sentir malheureux. Et seul. 

Pouvait-elle vraiment lui reprocher quoi que ce soit ? N’avait-elle pas dramatisé les choses ? Elle avait réagi tellement vite pendant cette opération… Ne lui avait-elle pas coupé l’herbe sous le pied ? Un quart de seconde plus tard, il aurait peut-être repris le contrôle de la situation… 

– C’était impressionnant, s’entendit-elle répondre à Charlotte en prenant distraitement une boîte de sandwichs. Je n’ai jamais vu une technique aussi précise. De mon côté, j’ai dû faire un patch derrière le ventricule gauche et ce n’était pas facile. 

– J’aurais aimé voir ça, soupira Charlotte avec envie. Sais-tu qu’il avait demandé que la galerie d’observation soit fermée ? 

Sa déception était manifeste. Anna aurait pu en profiter pour faire une remarque sur la personnalité de son collègue, mais curieusement, elle éprouva le besoin de le défendre. 

– Je ne pense pas que tu aimerais que beaucoup de gens t’observent pendant que tu opères ton premier patient depuis longtemps… 

– Tu as sans doute raison. Comment va Colin Herbert ? 

– Vraiment bien. Il se pourrait même qu’on le ramène en salle dans la journée, ou demain, s’il reste aussi stable. Son cœur doit maintenant s’habituer à gérer un afflux de sang plus important. 

– Je passerai le voir cet après-midi. Espérons que le rapport de chirurgie ne tardera pas, cela m’intéresserait beaucoup de le lire. 

Anna se contenta d’approuver en silence. Elles approchaientdes caisses et son attention se porta sur les corbeilles de fruits. Une pomme verte, décida-t–elle en tendant la main vers le second panier. 

***

Un énorme fracas leur parvint des cuisines, derrière les comptoirs. Un bruit métallique, assez fort pour que toutes les têtes se tournent dans cette direction et que les conversations cessent brusquement. 

Au bout d’une ou deux secondes d’un silence étonné, un cri strident retentit, suivi d’un appel au secours. Anna entendit Charlotte pousser une exclamation étouffée. 

Tout le monde se regarda d’un air incrédule, comme s’il doutait de la réalité de ce qui venait de se produire. Un seul homme avait réagi au quart de tour. 

Déjà, Luke Davenport passait en courant près des deux femmes et, bousculant plusieurs plats, il sauta par-dessus le comptoir. 

– Poussez-vous ! cria-t–il en direction de plusieurs membres du personnel qui, l’air ahuri, semblaient figés sur place. Laissez-moi passer ! 

– Par ici ! cria quelqu’un. Oh, mon Dieu ! Je crois qu’il est mort… 

Regardant entre les caisses, Anna vit se produire un mouvement parmi les uniformes bleus des aides cuisiniers. Près des fourneaux, elle aperçut un homme de forte corpulence vêtu d’une veste blanche, qui gisait par terre, parfaitement immobile. 

En un clin d’œil, Luke avait compris la situation. 

– Anna ! cria-t–il. Venez ici, j’ai besoin de vous. 

Luke avait besoin d’elle ? Anna mit quelques secondes à le rejoindre en passant par la porte de la cuisine. 

L’homme en détresse était manifestement l’un des chefs. Sa toque blanche avait dû glisser quand il avait perdu connaissance et se trouvait au milieu de récipients renversés. 

– Que quelqu’un m’aide à le mettre sur le dos, ordonnaLuke, tandis qu’un jeune homme se précipitait. Qui a vu ce qui s’était passé ? 

– Il est tombé d’un seul coup, répondit une femme, l’air effrayé. Il était en train de nettoyer la cuisinière et l’instant d’après, il a basculé sur le côté. 

– Comment s’appelle-t–il ? 

– Roger. 

L’homme était maintenant allongé sur le dos. Luke le prit par l’épaule et le secoua fermement. 

– Roger ! cria-t–il, penché sur lui. Vous m’entendez ? Ouvrez les yeux ! 

Sans attendre une réponse improbable, il posa une main sur son front et l’autre sur son menton, puis imprima à la tête un mouvement vers l’arrière pour dégager les voies respiratoires. 

– Est-ce que quelqu’un le connaît ? Suit-il un traitement médical ? 

– Il prend des pilules, répondit quelqu’un. Pour la tension artérielle, je crois. 

– Non, c’est pour le cœur, ajouta une autre voix. 

Il n’y avait ni pouls ni respiration, constata rapidement Luke. Anna s’accroupit de l’autre côté de l’homme inconscient. 

Luke leva le poing et l’abattit en plein milieu de sa poitrine. Il y avait peu de chances qu’il réussisse, mais cela valait la peine d’être tenté. 

Ses ordres se succédèrent. 

– Allez chercher un chariot. Actionnez le bouton d’alarme cardiaque. Ramenez-moi quelqu’un des urgences. Anna, commencez les compressions ! 

Il leva la tête et regarda l’assistance pétrifiée. 

– Remuez-vous ! 

Tout le monde bougea en même temps. Anna positionna ses mains, bloqua les coudes et commença les pressions sur la poitrine de Roger. C’était un homme robuste et il fallait appuyer fort sur le sternum pour que ce soit efficace. 

Dix… vingt… trente compressions. Pourvu que quelqu’unapporte rapidement un masque, songea-t–elle. De façon à limiter les risques de contracter une hépatite en faisant le bouche-à-bouche à un étranger… 

La possibilité – faible, il est vrai – d’être contaminé ne semblait guère préoccuper Luke. 

– Stop, ordonna-t–il. 

Il pinça le nez de Roger tout en penchant sa tête en arrière, puis plaqua sa bouche contre la sienne. Une longue insufflation… puis une autre. 

Anna reprit les compressions. Le baiser de la vie… Elle l’avait rarement vu pratiquer. Est-ce pour cela qu’elle le trouvait si étrange ? Elle se concentra de nouveau pour compter en silence. 

« Vingt-sept, vingt-huit, vingt-neuf, trente… » 

Au moment où ils terminaient une nouvelle série complète de compressions et d’insufflations, on entendit des voix et le bruit d’un chariot roulant sur le carrelage. 

– C’est l’équipe des urgences, annonça l’un des arrivants. Nous allons prendre le relais. 

– Je m’en occupe, merci, marmonna Luke. 

– Mais… 

– Nous avons juste besoin de l’équipement, et d’assistance. 

D’un seul coup, Anna sentit la tension monter, mais une mallette fut déposée par terre avec une perfusion, un masque et un réservoir à oxygène portable. 

Elle continua les compressions, s’arrêtant seulement pour permettre à Luke d’arracher la chemise du chef et de coller les électrodes. Sous sa directive, Ben, un des médecins de l’équipe, dégagea les voies respiratoires du patient et installa l’oxygène tandis qu’Anna faisait une nouvelle pause. 

Et si elle demandait à quelqu’un de la remplacer pour les compressions ? L’effort physique était si intense que sa chemise était trempée de sueur. Mais non. Elle faisait équipe avec Luke. 

Celui-ci avait réagi le premier et identifié le problème. Cela faisait de cet homme son patient, jusqu’à ce qu’il décide de le confier à quelqu’un d’autre. Et il avait demandé l’aide d’Anna. Roger était donc leur patient. Ils étaient au moins aussi habilités à s’en occuper – sinon plus – que ces jeunes médecins affectés aux urgences pour la journée. 

– Arrêtez les compressions. 

Luke regardait l’écran du kit de survie, attendant de voir apparaître une information lisible. 

– Défibrillateur, annonça-t–il, l’instant d’après. Chargement à trois cents joules. Tout le monde s’écarte… 

Les jeunes médecins, qui avaient reculé d’un même mouvement, échangèrent un regard. 

– Qui est ce type ? entendit Anna. 

– Luke Davenport, répondit son jeune collègue. Tu sais, le chirurgien qui vient juste de rentrer d’Iraq. 

– Oh… 

Comme par enchantement, l’atmosphère changea dans le cercle entourant la victime, le temps de lui administrer trois chocs électriques. 

Les membres de l’équipe des urgences, d’abord visiblement mécontents de ne pas avoir pu prendre le patient en charge, ne savaient plus quoi faire pour se rendre utiles. 

– Voulez-vous un kit d’intubation, monsieur Davenport ? 

– Je vous prépare de l’adrénaline ? Ou de l’atropine ? 

– Docteur Bartlett ? Souhaitez-vous faire une pause ? 

Anna hocha la tête et s’assit sur ses talons. Il était prouvé scientifiquement que les compressions thoraciques devenaient moins efficaces au bout de deux minutes, à moins que quelqu’un d’autre ne prenne le relais. Néanmoins, elle ne s’éloigna pas et observa Luke, fascinée par la vitesse avec laquelle il travaillait. 

Elle remarqua aussi des détails qui lui avaient échappé jusque-là ; comme les fils d’argent qui parsemaient ses cheveux bruns coupés court. Ils devaient être précoces, car elle savait que Luke était à peine plus âgé qu’elle ; iln’avait donc pas encore quarante ans. Ses ongles étaient soignés et ses mains paraissaient très différentes sans les gants, beaucoup plus masculines. 

A l’évidence, son cerveau travaillait aussi rapidement qu’elles. Il semblait capable de penser à tout en même temps, tout en gardant un œil sur ce que les autres faisaient. 

Ce qui impressionna le plus Anna fut la manière dont il avait transformé en un tournemain un groupe de jeunes médecins en une équipe soudée travaillant aussi efficacement que s’ils s’étaient trouvés dans un service de réanimation. 

Soudain, il y eut un bip sur la ligne plate qui courait sur l’écran… puis un autre. 

– Yes ! s’écria triomphalement Ben. 

Mais Luke ne se relâchait pas encore. 

– Cet homme doit être emmené tout de suite aux urgences, ou à l’unité de soins coronariens. 

Charlotte se rapprocha du groupe. 

– Beau travail, docteur Davenport. Désirez-vous passer le relais, à présent ? 

– Appelez-moi Luke, dit-il, l’œil toujours rivé sur le moniteur dont le rythme était devenu régulier. 

Roger respirait par lui-même. Il cligna des yeux et poussa un grognement. 

A cet instant, Anna vit enfin les traits sévères de Luke s’adoucir un peu. Il se pencha et posa une main rassurante sur l’épaule de son patient. 

– Détendez-vous, Roger. On s’occupe de vous. Tout va bien. 

Alors seulement, il leva les yeux vers Charlotte et fit un signe de tête pour indiquer le transfert de responsabilités. En se relevant, il chercha le regard d’Anna et elle sentit son cœur se serrer, puis quelque chose fondit en elle. 

Depuis le début de cet incident et le cri qui les avait tous alarmés, elle avait vu Luke contrôler la situation de bout en bout. A la fin, elle avait décelé chez lui un intérêtsincère pour son patient. Le tout constituait un personnage intéressant… 

S’il avait paru un tant soit peu satisfait de lui, Anna se serait retranchée derrière une barrière défensive dont elle n’aurait sans doute plus jamais émergé. Mais il n’y avait pas la moindre suffisance dans son regard, qui lui envoyait plutôt un message du genre : « Nous avons réussi. Cette fois, ça a marché. » 

L’étincelle de triomphe brillait uniquement au bénéfice du patient. Elle indiquait sa détermination de vaincre la fatalité et de faire toujours le maximum. 

Cela lui alla droit au cœur. Elle pourrait travailler avec cet homme, et le respecter, voire le trouver sympathique. 

Et même plus que ça, à en juger par l’étrange sensation d’excitation qui le saisit et envoya des picotements dans tout son corps. 

Mon Dieu, serait-elle attirée par lui ? Si c’était le cas, il fallait à tout prix tuer ce sentiment dans l’œuf. Rien ne devait risquer de mettre une relation professionnelle en péril. 

Si les femmes n’étaient pas toujours considérées comme égales dans ce métier, c’était notamment à cause de l’idée toute faite qu’elles laissaient leurs émotions obscurcir leur jugement. Ou pire, elles donnaient la priorité aux relations sentimentales et négligeaient leur carrière en prenant des congés pour faire des bébés ! 

Mais pas Anna Bartlett. Cela n’avait jamais fait partie de ses projets. 

Le retour de Luke et l’attirance qu’il exerçait sur elle constituaient un obstacle sur sa route. Mais elle pouvait le contourner en gardant ses distances ou en allant travailler ailleurs. De toute façon, se rapprocher de Luke Davenport était une erreur. 

Ce fut elle qui rompit le contact en détournant les yeux. 

3. 

Une fois la crise passée, Luke se rendit compte qu’il ne pouvait détacher les yeux d’Anna. 

Bien sûr, il l’avait remarquée à son entrée dans la cantine. Il ne fut pas tout de suite certain que c’était bien elle, car il n’avait vu que ses yeux en salle d’opération et il pouvait s’agir de n’importe qui. Mais quelque chose dans la taille et la silhouette de cette femme lui avait paru familier. 

C’était, certes, une personne séduisante. Un membre éminent du personnel, à en juger par la façon dont elle se tenait. Son allure trahissait la confiance qu’elle avait en elle : c’était quelqu’un qui connaissait sa valeur. De plus, ses vêtements n’avaient pas été choisis au hasard : jupe de tailleur et chemisier strict. C’était la tenue d’une femme de pouvoir. Elle avait probablement la veste assortie qui en faisait l’équivalent d’un costume d’homme. 

Et qu’avait-elle fait à ses cheveux ? Ils étaient rassemblés en une espèce de macaron qui la faisait ressembler à un rat de bibliothèque ou à la secrétaire mal fagotée d’un dessin animé. 

Lorsque son regard avait fait le tour de la salle, il n’avait pas eu besoin de se trouver près d’elle pour reconnaître la couleur de ses yeux. Oui, c’était bien Anna Bartlett. Elle ne semblait plus en colère, mais il y avait en elle un je-ne-sais-quoi qui indiquait qu’elle ne devait pas changer facilement d’avis. Elle avait l’air d’une femme réservée, quisavait ce qu’elle voulait : malheur à celui qui l’empêchait d’avancer ! Comme lui… 

Réprimant un soupir, Luke fit un effort pour s’intéresser à ce qu’il avait dans son assiette. En fait, il n’appréciait guère de se retrouver dans cette salle, devinant que beaucoup de gens étaient en train de parler de lui. Tous ces commérages, ces joyeux bavardages et même l’odeur de la nourriture abondante lui paraissaient déplacés et superficiels. 

Le fracas dans les cuisines et le cri qui avait suivi, eux, avaient été bien réels. Il avait réagi comme un automate, et se demandait encore pourquoi il avait réclamé Anna comme assistante. Peut-être parce qu’il avait apprécié la façon dont ils avaient travaillé ensemble, au bloc. 

Son choix avait été judicieux. Ils avaient surmonté le problème et une vie avait été sauvée. 

Une fois le patient hors de danger, il s’était autorisé à regarder le Dr Bartlett de plus près et avait eu la curieuse impression d’être le témoin de quelque chose qu’il n’était pas censé voir. 

Rien d’étonnant. La froide professionnelle qu’il avait observée en train de faire la queue avait disparu. Un pan de son chemisier était sorti de sa jupe froissée et une mèche de ses cheveux blond foncé s’était échappée de son chignon et pendait le long de son cou. 

Elle avait les joues rouges. Etait-ce à cause des efforts qu’elle avait dû faire pendant la réanimation, ou était-elle gênée de se montrer ainsi débraillée ? Même son regard avait changé ; ses pupilles agrandies le rendaient plus doux, plus chaud. 

Dire que maintenant, il la trouvait charmante ! Mais cette impression de chaleur s’évanouit très vite. Luke la fixait toujours, incapable de détourner les yeux. 

Ce fut elle qui rompit le contact, tournant les talons. Voilà qui n’était pas très poli. A l’évidence, Anna Bartlett était une carriériste, qui ne voyait en lui qu’un obstacle à son ascension jusqu’au sommet de l’échelle. Il y avait peud’espoir qu’elle cherche à discuter avec lui de l’incident de ce matin avant de faire son rapport aux autorités supérieures. 

Il se rendit compte alors que Charlotte, la cardiologue, était en train de lui parler, lui proposant de venir aux urgences pour voir ce que donneraient les résultats des examens effectués sur Roger. 

– Volontiers, répondit-il. 

Elle lui présenta les médecins qui l’accompagnaient et Luke suivit le chariot, s’éloignant de son assistante qu’il reverrait bien assez tôt. 

***

L’aura de héros qui entourait déjà le retour de Luke Davenport à St Piran avait encore grandi lorsque Anna effectua sa tournée des patients en fin d’après-midi. 

Il était carrément devenu une légende. 

Grâce à la foule présente à la cantine, l’incident des cuisines s’était répandu dans tout l’hôpital comme une traînée de poudre. 

Les infirmières du service de cardiologie étaient en train d’en discuter quand Anna s’arrêta au poste central pour rassembler des notes sur certains de ses patients. 

– On se serait cru au cinéma, racontait l’une d’elles. Il a envoyé valser tout ce qui se trouvait sur le comptoir et a sauté par-dessus. 

– Il paraît qu’il a pratiqué le bouche-à-bouche sans masque… 

– C’est vrai. 

– Et le cuisinier, il est toujours vivant ? 

– Bien sûr. Il sera admis dans l’unité de soins coronariens dès qu’ils auront terminé les examens. 

– Tu penses que M. Davenport va l’accompagner quand il arrivera dans notre service ? 

– Oh, je l’espère… 

Les gloussements des jeunes infirmières irritèrent Anna au plus haut point. Sa propre participation au sauvetage ducuisinier avait été totalement éclipsée par les hauts faits du nouveau super-héros de l’hôpital. Mais elle savait bien que ce n’était pas la véritable raison de son agacement ; elle n’était pas si mesquine. 

Le problème était ailleurs : en fait Anna devait admettre qu’elle aussi trouvait l’homme fascinant et qu’il piquait sa curiosité. Il semblait digne de confiance et cela la perturbait, car elle ne pouvait oublier qu’elle savait quelque chose à son sujet que le reste du monde ignorait… 

Si elle souhaitait s’ouvrir de ses préoccupations auprès de quelqu’un, Albert White, le directeur de l’hôpital, était la personne la plus qualifiée. Il l’écouterait, accorderait foi à ses dires, et peut-être même mettrait-il en place une sorte de programme probatoire. Mais de telles mesures pouvaient difficilement rester confidentielles. Il finirait par y avoir des fuites. Etant donné la récente performance de Luke à la cantine, personne d’autre ne voudrait croire Anna. 

Elle risquait alors de se retrouver plus seule que jamais et ses efforts pour que la gent féminine puisse accéder davantage aux plus hauts postes seraient réduits à néant. 

Il fallait agir prudemment. 

Roger, le chef cuisinier, avait été relié à différents appareils et les informations qu’ils fournissaient – rythme cardiaque, pression sanguine, taux d’oxygène… – arrivaient aussi sur un des écrans du poste central des infirmières. 

Ce fut là que Luke rejoignit Anna. 

– Il a besoin d’être revascularisé d’urgence, déclara-t–il. J’espère que vous pourrez l’inclure dans votre liste de demain. 

Anna pesta intérieurement et il lui lança un regard scrutateur. 

– ça ne va pas ? N’avez-vous pas d’opérations que vous pouvez reporter ? 

– Si, mais… Je viens juste de parler à Mme Melton pour la rassurer. Elle est stable, mais elle a un sérieux problèmecoronarien. C’est sa troisième admission en chirurgie, elle a déjà dû céder deux fois sa place pour des cas urgents. 

– A-t–elle fait un infarctus, ou un arrêt cardiaque ? 

– Non. 

– Allons voir les radios de Roger, ensuite nous pourrons en discuter. Est-il possible de les visionner dans votre bureau ? 

Avec réticence, Anna hocha la tête. Elle avait choisi de ne pas occuper le bureau de Luke pendant son absence, et le sien se trouvait dans une pièce assez petite. Mais c’était son coin à elle, l’espace le plus privé qu’elle ait sur son lieu de travail. 

Déjà, elle avait conscience que cet homme prenait un peu trop de place dans ses pensées. Sa carrure et sa réputation n’étaient pas seules en cause ; l’attirance qu’il exerçait sur elle représentait un danger. Elle n’avait pas envie de le voir envahir son espace personnel. Pas encore. Du moins, pas avant qu’elle n’y voie un peu plus clair dans ses rapports avec lui. 

– La salle des séminaires est plus proche, répondit-elle. Nous y tenons nos réunions départementales. 

– Parfait. Etes-vous disponible maintenant ? 

– Oui. Je viens de finir ma tournée. 

Cette tournée pour laquelle Luke avait été censé se joindre à elle… S’il décela un reproche dans le ton de sa voix, il n’en laissa rien paraître. 

Tandis qu’ils gagnaient la salle, Anna remarqua une asymétrie dans la démarche de son collègue. Le temps qu’ils arrivent aux ascenseurs, elle s’était transformée en boitement. 

Faire un commentaire sur un sujet aussi personnel que les séquelles d’une blessure lui paraissait tout aussi malvenu que de parler à Charlotte de sa grossesse. A l’hôpital, il devait être essentiellement question de travail. 

Luke n’eut aucune difficulté à se servir du systèmeinformatique pour transférer les images du laboratoire sur le grand écran de la salle de réunions. 

– Comme vous pouvez le voir, il y a une sténose de soixante-dix à quatre-vingts pour cent sur l’antérieur gauche…, commenta-t–il. Et ce n’est pas tout. On a aussi une sténose critique de l’artère circonflexe. Ici… Vous voyez ? 

– Oui. 

Anna regardait et écoutait. Il était évident que l’opération de Roger était beaucoup plus urgente que celle de Mme Melton. En tant que chef du service, Luke aurait pu tout simplement lui imposer cette décision, mais au lieu de cela, il prenait le temps de lui fournir toutes les informations susceptibles de l’amener à la même conclusion que lui. 

C’était exactement la façon dont elle aurait agi avec ses autres collègues. Elle salua au passage l’attitude de Luke, mais ne put s’empêcher d’être distraite par les mouvements élégants de ses mains pendant qu’il parlait. Des mains larges mais sensibles, aux doigts fuselés… 

Il était sans doute normal d’apprécier la clarté de son analyse du cas de Roger. Luke était intelligent et s’exprimait bien ; rien d’étonnant pour quelqu’un qui lui avait été préféré au poste qu’elle convoitait. Mais la façon dont elle se focalisait sur le timbre grave de sa voix était beaucoup moins normale. Anna s’empressa de chasser de son esprit une réaction aussi viscérale. 

Finalement, tous deux parvinrent à un compromis : Mme Melton resterait hospitalisée jusqu’à ce que la prochaine date de son opération soit fixée. 

Luke se leva et esquissa une grimace vite remplacée par une expression de farouche détermination, comme s’il avait décidé d’ignorer la douleur. Anna se rappela l’incident de la matinée au bloc opératoire : elle ne pouvait éviter d’aborder le sujet plus longtemps. 

– Comment va votre jambe ? s’enquit-elle. J’ai appris que vous aviez été sérieusement blessé ? 

– J’ai survécu. 

Au ton de sa voix, il était clair que Luke n’avait aucune envie de s’étendre sur cet épisode de sa vie. 

– Elle va de mieux en mieux, ajouta-t–il en la fixant. Pourquoi cette question ? 

Anna dut se retenir de s’excuser pour s’être aventurée sur un terrain personnel. Ses yeux étaient d’un bleu si intense… Et de nouveau, il y avait cette sensation au creux de son ventre. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé une montée de désir, mais elle était encore capable de la reconnaître. 

Elle détourna les yeux. 

– J’ai accepté d’être votre assistante. Si vous avez des problèmes que je puis vous aider à résoudre, n’hésitez pas à m’en parler. 

Luke émit un drôle de son, comme s’il doutait qu’Anna puisse l’aider en quoi que ce soit. 

– Si, par exemple, vous avez du mal à rester debout au bloc pour de longues opérations, acheva-t–elle en le regardant de nouveau. 

Il esquissa un sourire dubitatif, et Anna se rendit compte qu’elle ne l’avait encore jamais vu sourire vraiment. D’ailleurs, à cet instant, son expression était tout sauf amicale ou détendue. Anna aurait voulu ravaler ses paroles et retrouver une atmosphère plus conviviale, mais il était trop tard. 

***

Elle avait vu qu’il avait mal alors qu’il se croyait très fort pour cacher sa souffrance. Pour lui, c’était comme s’il était affublé d’un défaut physique. Comme pour l’opération ce matin, Anna avait été la seule à saisir ce qui se passait. 

A peine Luke venait-il de faire la connaissance de cette femme qu’elle avait déjà pénétré son espace intime. Et dire elle avait proposé de l’aider à résoudre ses problèmes ! Elle n’avait aucune idée de ce qu’ils pouvaient être, ni personne d’autre ici. 

Pourtant, l’idée était intéressante, d’avoir quelqu’unqui soit prêt à l’écouter, même s’il y avait peu de chances qu’on le comprenne. Quelqu’un à serrer contre soi la nuit… 

Bon sang ! D’où lui était venue une pensée pareille ? 

Luke assumait très bien le fait d’être seul. Il le fallait. Il avait aussi appris à enfouir au fond de lui toute émotion susceptible de rendre la réalité trop difficile à gérer. Pour lui, il était très important de pouvoir rester détaché, afin de ne pas ajouter au désespoir de mener une existence devenue vide de sens. 

Quand il tentait de se projeter dans l’avenir, il ne voyait plus que son travail. Anna risquait-elle de mettre en péril la seule chose qui comptait pour lui ? Il se raidit, prêt à se défendre avant même d’être attaqué. 

– Seriez-vous en train d’insinuer que je suis physiquement incapable d’accomplir mon travail ? lança-t–il en dardant sur elle un regard implacable. Vous espérez peut-être que je vais m’en aller afin que vous puissiez retrouver votre place ? 

Il vit ses yeux verts s’écarquiller et regretta de s’être laissé emporter. 

– Ici, je me sens chez moi, poursuivit-il d’un ton radouci. C’est l’endroit où je passe mes journées, où je travaille et où se trouve mon avenir. Je n’ai aucun désir d’aller ailleurs. 

Lequel des deux essayait-il de convaincre ? se demanda-t–il silencieusement. 

– Je ne suggérais rien de tel, répondit froidement Anna. Peut-être que j’espérais obtenir une explication satisfaisante pour ce qui s’est passé ce matin en salle d’opération, quand il y a eu ce début d’hémorragie. 

Un lourd silence s’installa entre eux. Il n’était pas question pour Luke de nier les faits ni de se chercher des excuses. 

– Je me suis déconcentré, admit-il simplement. Cela n’arrivera plus. 

Il vit son expression s’adoucir devant sa franchise. Sans doute ne demandait-elle qu’à le croire. Mais il devina aussi un soupçon de confusion au fond de son incroyable regard.Qu’est-ce qui lui avait pris de l’attaquer ainsi, alors qu’elle n’avait fait que poser une question parfaitement raisonnable ? 

– Avez-vous l’intention de signaler cet incident ? 

Elle soutint son regard. Décidément, cette femme avait du courage. 

– Le feriez-vous ? 

– Oui, répondit Luke sans hésiter. Une mauvaise performance n’est jamais acceptable. 

Anna acquiesça lentement, mais se tut et ils quittèrent la salle de réunion en silence. Il n’y avait rien de plus à dire. 

Cette fois, ça y était : le sujet avait été abordé. Tout ce que Luke avait à faire à présent, c’était attendre que quelqu’un – probablement Albert White ou l’un des autres administrateurs de l’hôpital – demande à avoir une petite conversation avec lui… 

***

Le jour suivant, rien ne se passa. 

Tout au contraire, Luke eut l’impression qu’Anna n’avait pas tari d’éloges à son égard, à en juger par les commentaires qu’il entendit le lendemain matin lors de la réunion du service de cardiologie. 

Plusieurs personnes lui exprimèrent leur admiration pour le travail accompli sur Colin Herbert, sans oublier de le congratuler pour la façon dont il avait géré l’incident de la cantine. Tout cela devenait embarrassant. 

– J’ai eu la chance de bénéficier des compétences du Dr Bartlett, répondit brièvement Luke. Et c’est elle qui se chargera d’opérer Roger aujourd’hui. 

Lorsque Luke en eut terminé avec ses tâches administratives, le pontage coronarien était commencé. En entrant dans le bloc opératoire, au lieu de revêtir des vêtements de protection, il gagna discrètement la galerie d’observation. De là, il pouvait tout voir et entendre et, s’il le voulait, se concentrer sur une personne afin de juger de ses capacités, et aussi de sa personnalité. 

C’était pour cela qu’il avait demandé que l’espace soit fermé la veille, quand il avait opéré. Un cas inhabituel aurait attiré beaucoup de monde, et cela aurait pu le gêner. 

Anna n’avait pas conscience de sa présence. Il observait chacun de ses mouvements et entendait chaque commentaire. Il remarqua le soin qu’elle prenait pour suturer les veines retirées des jambes de Roger afin de créer de nouveaux conduits capables d’amener le sang là où le muscle cardiaque en avait besoin. Sa voix était aussi calme que ses gestes. Elle s’exprimait poliment quand elle avait besoin de quelque chose et était prête à discuter de tous les points concernant l’opération avec l’anesthésiste ou les assistants. Elle s’entretenait aussi avec l’interne, lui posant des questions ou expliquant ses propres décisions. C’était une enseignante dans l’âme. 

Elle avait une voix… Il n’imaginait pas pouvoir un jour se lasser de l’écouter, d’autant plus qu’elle était reliée à un cerveau à la fois capable d’une grande concentration et aussi flexible que ses mains. Une combinaison impressionnante. 

Luke resta sur place jusqu’à ce que le flux sanguin des nouvelles artères coronariennes soit jugé suffisant. Il reverrait Anna dans la journée, et elle lui dirait peut-être à qui elle avait décidé de parler. Il ne pouvait pas la devancer en allant voir quelqu’un de lui-même, car il n’aurait fait qu’aggraver les choses. 

Malgré leurs chemins qui se croisèrent fréquemment durant les consultations externes et le tour des salles, pas un mot ne fut échangé à ce sujet entre Anna et lui. Le vendredi, Colin et Roger avaient quitté les soins intensifs et récupéraient de mieux en mieux. 

Finalement, tard dans l’après-midi, Luke fut demandé au bureau du directeur. 

– Luke… 

Albert White lui serra longuement la main tout en l’agrippant par l’épaule. 

– Désolé d’avoir été si long à vous recevoir. La semainea été particulièrement chargée et j’ai dû m’absenter pour Londres. Bon retour parmi nous. Content de vous revoir. 

– Je suis ravi, moi aussi. 

Et c’était vrai, malgré la distance que Luke sentait entre eux. Il avait vécu sur une autre planète depuis son départ. Cependant, Albert était un visage familier, un de ceux sur qui il comptait s’appuyer pour stabiliser sa vie. 

– Comment va la famille ? 

– Très bien, aux dernières nouvelles. 

– J’ai été étonné d’apprendre que vos parents avaient choisi de s’installer en Nouvelle-Zélande. Il paraît qu’ils vivent sur une base militaire de l’Ile du Nord ? 

– En effet. Mon père a pris un poste administratif. Il le considère comme une semi-retraite, mais j’ai du mal à le voir autrement qu’à plein temps dans l’armée. 

– Et votre frère aîné ? 

– Actuellement, il se trouve en Australie, où il entraîne un commando d’intervention. 

Albert hocha la tête. 

– Toute une famille vouée à l’armée… Au moins, un des fils Davenport est de retour. 

– Oui, répondit Luke, laconique. 

Il ne tenait pas à s’étendre sur le « fils Davenport » qui ne reviendrait jamais. 

Le silence se fit. Puis Albert reprit la parole, d’un ton plus sérieux. 

– Votre jambe va mieux ? 

– Ma foi, elle est toujours là ! Encore attachée au reste, et en état de fonctionnement. Je n’ai pas à me plaindre. 

Albert émit un petit rire. 

– Elle fonctionne plutôt bien, d’après ce que j’ai entendu. Il paraît qu’il y a eu un commando à la cantine qui a sauté par-dessus le comptoir ? 

Luke se contenta d’esquisser un sourire. 

– Bien joué, en tout cas, poursuivit Albert. D’après ce que je sais, le patient se rétablit bien. 

– Le Dr Bartlett a pratiqué un quadruple pontage sur lui. C’est un excellent chirurgien. 

– Tout à fait d’accord avec vous. Alors, tout se passe bien ? Vous allez pouvoir former une équipe, tous les deux ? 

Il avait beau être attentif, Luke ne décela rien dans sa voix qui puisse laisser supposer qu’il attendait de lui des informations concernant sa première opération ratée. Il aurait peut-être dû parler, mais si Anna ne l’avait pas fait, il devait respecter sa décision. 

L’instant d’après, le doute ne fut plus possible. 

– J’ai entendu Anna chanter vos louanges, l’autre jour. Une péricardectomie, n’est-ce pas ? 

– Euh… oui. Qu’a-t–elle dit ? 

– Que vous aviez réalisé toute l’opération sans by-pass. Elle a été enchantée d’avoir l’opportunité d’apprendre quelque chose. 

Sur la procédure ? Ou sur lui ? se demanda-t–il. 

Cette fois, il en avait la confirmation : cette rencontre n’était rien d’autre qu’une reprise de contact, pour saluer son retour. 

– Il faudra que vous veniez bientôt dîner à la maison. Joan serait ravie de vous revoir. 

– Avec plaisir, une fois que j’aurai un peu retrouvé mes marques. 

En fait, Luke n’était pas encore prêt à reprendre contact avec des gens qui connaissaient aussi bien sa famille. S’il était revenu ici, c’était parce qu’il n’avait nulle part où aller. 

Il commençait à adopter une certaine routine, avec le bain glacé dans l’océan au lever du jour pour chasser les démons de la nuit ; un maximum d’heures consacrées à son travail ; de l’exercice physique, et la lecture, une fois chez lui, de revues professionnelles jusqu’à ce qu’il soit suffisamment épuisé pour sombrer dans un sommeil de quelques heures. Luke n’avait pas envie de perturber un système qui semblait fonctionner, ni de se rappeler le passé. Il tenait à rester focalisé sur sa vie actuelle. 

Cependant, il ne pouvait s’empêcher d’être troublé. Anna avait disposé d’une semaine entière pour confier ses doutes sur ses capacités, mais elle ne l’avait pas fait. Pourquoi ? 

Il aurait aimé en discuter avec elle avant de quitter l’hôpital, mais il était tard et elle était déjà partie. Il n’eut aucun mal à obtenir ses coordonnées et découvrit qu’elle vivait en bordure de la route côtière balayée par les vents qui menait à Penhally. 

Un simple coup de fil pour la remercier d’avoir rendu sa première semaine moins difficile qu’elle aurait pu l’être lui parut trop impersonnel. En revanche, il tombait dans l’excès inverse s’il entreprenait un trajet de quinze ou vingt minutes pour aller frapper à sa porte à la tombée de la nuit. Voilà qui devenait beaucoup trop personnel. 

Le samedi matin, l’idée ne lui parut pas si mauvaise. Le soleil avait fait de son mieux pour élever la température d’un ou deux degrés, après des jours et des jours de ciel gris. Tôt ce matin, la hauteur des vagues déferlantes lui avait procuré une monté d’adrénaline quand il avait nagé au milieu d’elles, et sa jambe n’avait pas faibli lorsqu’il avait tenté de courir lentement dans le sable mou. 

Oui, pour la première fois depuis son retour, Luke trouvait la vie un peu moins sombre. Un jour comme aujourd’hui, rouler en direction de Penhally et revisiter les lieux qu’il avait beaucoup fréquentés autrefois était une idée tentante. 

Il aurait pu attendre lundi pour donner à Anna l’excellent article sur la cardiomyopathie restrictive qu’il avait trouvé dans une de ses revues, aux premières heures de la matinée, mais cela lui donnait une parfaite excuse pour s’arrêter devant chez elle en passant en voiture. 

***

La maison qu’il trouva à l’adresse indiquée était loin de ce qu’il avait imaginé. C’était plutôt un cottage, avec ses fenêtres à croisillons et une plante grimpante qui recouvrait les bardeaux décolorés du toit. Le petit jardin était envahipar les mauvaises herbes, et il y avait une clôture de piquets ! Un fouillis de branchages recouvrait la moitié du portail. 

Si on lui avait demandé où il pensait que le Dr Bartlett vivait, il aurait parié pour un appartement moderne, minimaliste et impersonnel. 

Ce cottage avait tellement de cachet que des touristes devaient s’arrêter pour le photographier. Il ne fallait que quelques minutes à pied pour descendre la colline et rejoindre la plage. A en juger par les escarpements rocheux qu’il avait remarqués le long de la route, la côte était sûrement prisée par les surfeurs qui devaient trouver là les vagues qu’ils recherchaient. 

Quand il descendit de voiture et remonta la colline en quelques pas jusqu’au portail d’entrée, Luke aperçut une bande de sable blanc qui s’étendait au-delà des rochers. Ce cottage était peut-être délabré, mais il se trouvait sur un terrain d’une valeur inestimable. S’il avait été situé encore plus près de Penhally ou de St Piran, il aurait valu une véritable fortune. Etait-ce pour cela qu’Anna l’avait choisi ? Pour investir ? 

Une fois devant la porte, Luke hésita à frapper. Après tout, il aurait pu laisser l’article dans la boîte aux lettres et s’expliquer lundi. 

Il était sur le point de rebrousser chemin quand il entendit un grand fracas provenant de l’intérieur de la maison ; un bruit assez semblable à celui qui l’avait fait bondir par-dessus le comptoir, à la cantine. 

Cette fois, il ne fut suivi d’aucun cri, mais Luc reconnut la voix consternée d’Anna. 

– Oh… non ! 

4. 

Luke ne prit pas la peine de s’annoncer. La porte n’était pas fermée à clé. En une fraction de seconde, il se retrouva à l’intérieur de la maison. 

– Anna ? Est-ce que ça va ? 

Pas de réponse. Prudemment, il s’avança dans l’étroit couloir. De nouveau, il entendit la voix d’Anna. Elle était beaucoup plus calme ; douce et apaisante. 

– Tout va bien, disait-elle. Pauvre bébé, tu as eu peur, cette fois, n’est-ce pas ? 

Et s’il s’était trompé de maison ? 

– Anna ? 

– Qui est là ? 

– Moi, répondit Luke en franchissant le seuil d’une porte sur sa droite. 

– Luke ? Mon Dieu ! Qu’est-ce que vous faites ici ? 

Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Etait-ce bien Anna qu’il avait devant lui ? 

Allongée sur le sol, elle entourait de ses bras un énorme chiot qui se trouvait à moitié sur ses genoux et tentait de lui lécher le visage avec enthousiasme. Des feuilles de papier journal étaient étalées par terre tout autour d’eux, et plusieurs pots de peinture ainsi qu’une échelle métallique renversée sur le côté complétaient le tableau. 

– Euh… Je me rendais à Penhally, et j’ai entendu un bruit. 

– Depuis la route ? interrogea Anna, stupéfaite. 

– Non, bien sûr. Je… J’avais un article que je voulais vous déposer. 

Son regard se promena sur elle. Il nota au passage le jean élimé et le vieux pull couvert de taches de peinture. Ses cheveux lâchés retombaient en vagues souples sur ses épaules. Quant à ses grands yeux verts, ils le fixaient avec une perplexité non dissimulée. 

Blotti contre Anna, le chien se mit à le regarder d’un air inquiet, tremblant de tous ses membres. 

– Qu’est-ce qu’il a ? s’enquit Luke. 

– Il a peur. 

– De quoi ? 

– De vous. 

***

C’était surtout elle qui aurait dû avoir peur, songea Anna. Voir un homme à la large stature débouler ainsi chez elle jusqu’à sa chambre sans y être invité alors qu’elle le connaissait à peine, il y avait de quoi s’inquiéter. Du moins, cette pièce redeviendrait sa chambre une fois qu’elle aurait fini de la rénover. Pour l’instant, ce n’était rien d’autre qu’un chantier où régnait la plus grande confusion. Comme dans son esprit. 

Le jean que Luke portait devait être à peu près aussi vieux que le sien. Il avait remonté les manches de son pull noir en laine, révélant ses avant-bras nus et bronzés. Le vent s’était égaré dans ses cheveux. Elle sentit chez lui une tension laissant supposer qu’il pouvait entrer en action à tout moment ; pour sauver une vie ou secourir une demoiselle en détresse ? 

Il avait dû croire qu’elle avait besoin d’aide, et s’était introduit chez elle pour la secourir. 

Debout devant elle, il avait l’air rude, sombre et… magnifique. 

Grâce au ciel, le chiot était là pour lui donner unecontenance. Elle serra l’animal apeuré encore plus fort contre elle. 

– Il revient de loin, expliqua-t–elle. Je ne l’ai que depuis une quinzaine de jours. Mes voisins, Doug et June, l’ont trouvé enfermé dans un sac, sur une crique. A la marée suivante, il aurait cessé d’exister. Ils l’auraient bien gardé, mais ils ont déjà plusieurs chiens et il était terrifié par Doug. Il a sûrement été maltraité par un homme. 

– Alors vous l’avez pris avec vous ? dit Luke d’un air incrédule. 

Anna étouffa un petit rire, en même temps qu’elle se sentait proche des larmes. 

Rien de tout cela n’aurait dû arriver, et elle n’était pas censée être attirée par cet homme. 

Cette histoire menaçait de la déstabiliser complètement. Sans répondre, elle enfouit son visage dans le pelage de son chien. 

– Ne t’en fais pas, murmura-t–elle, apaisante. On ne te fera aucun mal. 

La chaleur et l’odeur du jeune animal la réconfortèrent. En relevant la tête, elle constata que Luke s’était rapproché. Il s’accroupit près d’elle et regarda attentivement le chiot. 

– De quelle race est-il ? 

– On n’en est pas très sûrs. D’après le vétérinaire, il aurait environ quatre mois et serait un mélange de caniche à cause de son poil épais, et de chien-loup. 

Luke secoua la tête. 

– Drôle de combinaison, commenta-t–il d’un air intrigué. 

Pendant qu’il se concentrait sur l’animal, Anna en profita pour lui jeter un coup d’œil. 

Il semblait si différent… Etait-ce à cause de ses vêtements, ou bien parce qu’il se trouvait ici, chez elle ? Non. Il y avait autre chose. Distrait par l’animal, il avait perdu son air sévère habituel et son visage s’était éclairé. 

Anna se rendit compte qu’elle avait vraiment envie de voir Luke sourire. 

Par bonheur, Luke se concentra sur l’animal. 

– Comment s’appelle-t–il ? 

– Je n’arrive pas à trouver un nom qui lui aille. 

– Il a de grosses pattes… 

– Je crois qu’il grandit trop vite. C’est pour ça qu’il est si maladroit. Il s’était glissé sous mon échelle quand il a voulu se retourner brusquement et… patatras ! 

Luke demeura un moment silencieux. En le regardant du coin de l’œil, Anna remarqua que son visage était toujours détendu et qu’il semblait même amusé. En même temps, elle sentait toujours en lui un fond de tristesse. 

– J’ai connu quelqu’un comme ça, commença-t–il, songeur. Il avait poussé trop vite et avait l’air un peu emprunté, avec des mains et des pieds trop grands pour lui. Il était si maladroit qu’on l’appelait tous Crash. Ce qui ne l’avait pas empêché de devenir le garçon le plus fort et le plus courageux que l’on puisse imaginer. 

Sans doute parlait-il de quelqu’un d’important pour lui, songea Anna. Un soldat, peut-être ? Quelqu’un qu’il avait aimé et qui était mort ? Pourquoi lui racontait-il soudain quelque chose d’aussi personnel ? 

Au moment où elle s’y attendait le moins, elle vit les lèvres de Luke s’étirer en un sourire qui transforma complètement son visage et alluma une étincelle dans ses yeux. 

– Crash… Je crois que cela lui irait comme un gant, déclara-t–il en caressant le chiot. 

Le sourire disparut trop vite. Anna comprit que ce qu’elle venait d’entr’apercevoir restait normalement bien caché. S’agissait-il du véritable Luke ? Il avait baissé sa garde, ce dont peu de gens avaient dû être les témoins. Elle avait eu droit à un vrai sourire. 

Anna se sentit remuée au plus profond d’elle-même ; quelque chose d’énorme et de merveilleux lui réchauffa le cœur. 

– C’est un superbe nom, commenta-t–elle avec douceur. Crash ? 

Le jeune chien se tortilla dans ses bras et leva sur elle de grands yeux marron remplis d’amour et de confiance. Il agita la queue en signe d’approbation. 

– Ce sera donc Crash, annonça Anna en souriant à Luke. Merci. 

– Je vous en prie. 

Le véritable Luke avait disparu pour de bon, retrouvant son expression sévère habituelle. 

Il allait repartir. Curieusement, Anna se sentit paniquée à cette idée et son cœur battit plus vite. 

– Hum… Vous prendrez bien un café, ou autre chose ? 

– Non, merci. Vous êtes occupée et je dois me rendre à Penhally. Je vous laisse la revue. 

Il la déposa sur une étagère proche de la porte. 

– Vous trouverez un bon article sur la cardiomyopathie restrictive, ajouta-t–il. J’ai pensé que cela vous intéresserait. 

Une distance toute professionnelle s’était de nouveau installée entre eux. Anna devait faire équipe avec Luke à l’hôpital. Travail et vie privée ne pouvaient pas se mélanger. 

Elle se releva rapidement. 

– Je vous remercie, répondit-elle d’un ton neutre. C’est très aimable à vous. De mon côté, j’ai fait beaucoup de recherches depuis l’admission de Colin Herbert, mais je ne pense pas avoir vu cet article. Je vous raccompagne… ? 

– C’est inutile. 

Luke fit un geste pour repartir, puis se ravisa. 

– En fait, il y a autre chose. 

– Quoi ? 

Son hésitation fut à peine perceptible. 

– Apparemment, vous n’avez pas rapporté l’incident lors de l’opération de Colin Herbert… 

– J’ai décidé de ne pas le faire. 

– Pourquoi ? 

– Parce que vous m’avez assuré que cela ne se reproduirait pas. 

« Et que je vous crois, ajouta silencieusement Anna. J’ai confiance en vous. » 

Il resta un long moment silencieux, puis hocha la tête. 

– Merci, répondit-il d’un ton brusque, avant de tourner les talons. 

Restée seule, Anna demeura immobile, guettant le bruit de la porte d’entrée qui se refermait, puis celui de la voiture qui s’éloignait. 

En quelques secondes, elle sentit sa carapace se fissurer de part en part, révélant quelque chose de chaud et de tendre. Il lui semblait sentir encore la présence de Luke dans la pièce. Et elle voyait encore son étonnant sourire. 

***

Le bruit de l’explosion lui perça les tympans, et tout son corps vacilla sous la force de l’impact. Puis il entendit les cris de ses compagnons. 

– Sortez tous de là ! 

Il y eut un feu nourri de balles ricochant sur le métal de leur véhicule blindé. Un hurlement de douleur s’ensuivit : quelqu’un avait été touché. 

Autour de lui, c’était le chaos et la panique. Alors il sentit la chaleur ; non seulement celle, intense, du soleil du désert, mais une chaleur capable de brûler de la chair humaine. Des flammes pouvaient apporter la mort dans des souffrances bien plus atroces qu’une balle. 

L’air s’était encore épaissi : le bruit d’un hélicoptère tout proche soulevait la poussière du sol. Il apportait de l’aide, mais il serait trop tard. La poussière et le sang formaient un mélange suffocant. 

Ses compagnons avaient besoin d’être secourus. Le conducteur était affalé sur le volant, d’autres saignaient. Le jeune infirmier pleurait, visiblement terrifié à l’idée d’affronter la mort. 

Il sentit cette terreur envahir son propre esprit et se figea. Soudain, une violente douleur traversa sa jambe.Quelque chose de terrible, d’inimaginable. Il ne pouvait plus respirer ni bouger. 

Tous ces hommes étaient ses frères. Et il allait les regarder mourir l’un après l’autre. Lui-même ne survivrait plus très longtemps. Il vit l’ennemi émerger des nuages de poussière ; des visages envahis par de lourdes barbes noires. Il entendit le claquement des armes qu’ils pointaient sur lui, mais fut incapable de faire un mouvement. 

Le cri qui sortit de sa gorge fit trembler l’air autour de lui. 

***

Par bonheur, le son étranglé, désespéré qu’il avait émis suffit à le réveiller. D’un geste brusque, Luke rejeta les couvertures et s’assit au bord du lit. 

La sensation de mort imminente – cette impression de suffoquer – était toujours là. 

Impossible de demeurer là, immobile. Il sut ce qu’il devait faire. Son pantalon de jogging reposait sur la chaise toute proche. Tout en laçant ses chaussures, il ne cessait de se répéter que tout ça n’était pas réel. 

Les événements ne s’étaient même pas produits de cette façon. Il n’avait jamais vu l’ennemi et, grâce au ciel, il avait pu bouger et de mettre ses compagnons à l’abri derrière le véhicule tandis que l’hélicoptère tournait au-dessus de leurs têtes. Il avait endigué le flot de sang et dégagé les voies respiratoires. Aucun d’eux n’était mort. 

Mais le cauchemar était toujours le même. Il regardait son propre frère mourir, tétanisé par la peur, dans l’impossibilité de lui porter secours. 

Matthew… Mattie. Le gosse maladroit au sourire heureux qui voulait toujours suivre ses frères aînés et tout faire comme eux : Crash. 

Qu’est-ce qui lui avait pris de suggérer à Anna Bartlett de donner ce précieux surnom à un chien ridicule ? 

Pour commencer, qu’est-ce qu’elle fabriquait avec unchien ? Comment pouvait-elle garder un jeune animal réclamant autant de temps et d’amour, avec ses horaires ? 

Il était incontestable qu’elle aimait ce chiot ; il l’avait constaté à la façon dont elle le serrait contre elle et le calmait. Et son visage s’était éclairé quand il lui avait proposé un nom qui lui plaisait vraiment. 

Son blouson était suspendu au portemanteau, dans l’entrée. D’ici à quelques minutes, il se retrouverait sur la plage. Peu importait que l’on soit au milieu de la nuit. Sa vision nocturne était meilleure que celle de la plupart des gens et le trajet lui était devenu familier. 

Après tout, ce n’était pas si grave que le surnom de son frère ait été donné à un chien. Cela l’était moins que d’envisager de retourner dans cet improbable petit cottage. Et il y avait peu de chances qu’ils discutent de sujets personnels sur leur lieu de travail. 

En fait, Luke avait beaucoup de mal à rapprocher la personne compétente, directrice adjointe du service, et la femme détendue qu’il avait trouvée sur le sol de sa chambre, câlinant… Crash. 

Dehors, l’air était si frais qu’il lui mordit les poumons, mais il en eut à peine conscience. Le sable crissait sous ses pieds. Il entendait bien le bruissement des vagues sur sa droite, mais son esprit restait concentré sur l’image d’Anna, allongée sur le sol, ses boucles blondes retombant doucement sur ses épaules, ses bras protégeant une créature vulnérable. Il avait senti l’amour dont elle était remplie et avait été touché au plus profond de son être. Alors il avait pensé à son jeune frère, qui n’était jamais rentré à la maison… 

Arrivé au bout de la plage, il fit demi-tour pour rentrer. Peut-être parviendrait-il à dormir une heure ou deux avant le lever du jour. Habituellement, après un tour sur la plage, son cauchemar s’évanouissait. 

Alors seulement, Luke se rendit compte que pour la première fois, les séquelles de son terrible rêve ne l’avaientpas poursuivi jusque-là. Avant même qu’il ne quitte la maison pour la plage, il n’avait fait que penser à Anna. 

Ou plutôt, aux deux Anna… 

Maintenant qu’il l’avait vue dans son intimité, il saurait sûrement reconnaître en elle ce qui lui avait échappé au travail ; ce qu’elle avait dissimulé sous sa tenue vestimentaire, son « look » de chirurgien hyper-professionnel, calme et maître de ses émotions : c’était la femme la plus irrésistible qu’il ait jamais rencontrée. 

***

Il l’observait, perplexe. 

N’avait-il pas rêvé ? L’avait-il réellement vue, négligée, les cheveux défaits, dans une maison en désordre, serrer contre elle un énorme chiot ? Avait-elle vraiment le sens de l’humour ? 

Celle qu’il avait devant lui au travail n’avait rien à voir avec l’autre Anna. Au fil des années, elle avait acquis l’art de détourner les sujets qui menaçaient d’être trop personnels. Pour cela, il suffisait de se retrancher derrière les patients… 

Le lundi matin, Anna se sentit nerveuse à l’idée de revoir Luke pour la première fois depuis qu’il était passé à son cottage. Elle avait encore plus le trac qu’au début de sa carrière, lorsqu’elle devait opérer devant un éminent confrère. 

Luke avait son air habituel. 

– Bonjour, Anna. Ça va ? 

– Très bien, répondit-elle sans lui retourner la question. 

Luke n’était pas un de ses patients. 

– Comment va… ? 

« Crash » ? Anna devait éviter que la conversation ne s’engage sur ce sujet. Elle n’avait que trop envie de raconter à Luke que son chien avait appris à s’asseoir sur commande ; qu’il avait marché sur un couvercle de pot de peinture, laissant de gigantesques empreintes de pattessur son parquet. Elle les avait trouvées si parfaites qu’elle avait eu du mal à se décider à les enlever. 

L’anecdote le ferait-elle sourire de nouveau ? Elle préférait ne pas le savoir. 

– Mme Melton va bien, coupa-t–elle. Grâce au ciel, c’est enfin son tour. Je n’ignore pas que c’est votre créneau ce matin, mais je serais ravie d’opérer à votre place, ou de vous assister. 

Luke hocha la tête, et elle vit dans son regard qu’il avait très bien compris pourquoi elle changeait de sujet. Ici, la vie privée n’était pas de mise. 

– Je n’ai pas pratiqué ce genre d’opération depuis longtemps. Ce serait une bonne idée si vous m’assistiez, répondit-il simplement. 

Etait-il en train de lui lancer une sorte de défi, afin de voir si elle était capable de lui faire confiance ? Anna lui jeta un regard de côté et remarqua qu’il avait les cheveux humides. Sortait-il de la douche ? L’image était quelque peu dérangeante. Elle inspira profondément, comme pour prendre une bouffée rafraîchissante d’air marin. Tout de même, il n’était pas allé piquer une tête dans l’océan de bon matin, en plein hiver ? Qui serait assez fou pour faire ça ? 

– Avons-nous le temps de revoir ses radios ? ajouta-t–il. J’aimerais lui dire quelques mots et me présenter. 

– Bien sûr. Allons lui rendre visite tout de suite. 

***

Mme Melton fut enchantée d’être opérée par le chef de service et gratifia Luke d’un sourire rayonnant. 

Le visage de ce dernier s’adoucit et il lui rendit son sourire – un sourire purement professionnel. 

Certes, Luke ne manquait pas d’occasions d’avoir l’air aimable, que ce soit pour saluer ses collègues ou ses patients. Une fois, il lui avait même souri directement. Mais ce n’étaient que des manifestations de courtoisie. 

Anna aurait voulu savoir d’où provenaient ses ombresdans ses yeux. Qu’est-ce qui l’empêchait de sourire pour de bon ? Qui était le véritable Crash, et pourquoi l’armure de Luke s’était-elle fendillée quand il avait parlé de lui ? 

Car c’était bien de cela qu’il s’agissait. Anna s’y connaissait en armures, puisqu’elle avait forgé la sienne. A la fin de leur seconde semaine de travail ensemble, elle eut l’étrange sensation qu’ils étaient comme deux acteurs jouant sur scène, tout en sachant parfaitement que l’autre tenait un rôle et qu’ils n’avaient pas affaire à la vraie personne. 

Du coup, Anna commençait à être obsédée par le véritable Luke, celui qui l’avait un jour gratifiée d’un authentique sourire. Pourquoi arrivait-il tous les jours au travail avec les cheveux humides et ce parfum d’air marin ? Il devenait de plus en plus difficile de résister à la tentation de lui poser la question. Ou peut-être était-ce le désir de toucher ses cheveux, de respirer son odeur… 

Pourquoi refusait-il d’admettre que sa jambe lui faisait mal alors que c’était l’évidence même ? Elle le voyait à l’expression de souffrance que ses traits trahissaient à la fin d’une longue journée. Elle aurait voulu lisser son visage du bout des doigts pour la faire disparaître. Ou du bout des lèvres… 

L’attirance devenait de plus en plus forte, mais Anna la combattait de son mieux. Quiconque aurait croisé M. Davenport et le Dr Bartlett ensemble n’aurait vu entre eux qu’une association purement professionnelle, des rapports réservés, mais respectueux. Les discussions, même animées, ne portaient que sur leurs patients, leur travail, la recherche et les nouvelles technologies ; des sujets sans danger dont elle pouvait parler indéfiniment avec cet homme passionnant. 

***

Si Anna ne l’avait pas tant intrigué, Luke aurait été tenté de jeter l’éponge. 

– Je n’opérerai pas Walter Robson, annonça-t–il àAnna en fin de semaine, après leur tournée des malades. Je refuse de perdre mon temps à rafistoler des gens pour qu’ils puissent continuer à se suicider à petit feu, avec leur mode de vie ! 

S’il avait espéré la faire réagir par ses propos abrupts, il en fut pour ses frais. 

– Je reconnais qu’il n’est pas le patient idéal, reconnut-elle calmement. Peut-être que cela l’incitera à arrêter de fumer et à perdre un peu de poids. Si nous parvenons à réduire son risque cardiaque et à contrôler son diabète de type deux, il aura moins de risques d’être réopéré. 

Luke se retint d’exploser et de dire à Anna le fond de sa pensée. 

Elle semblait tout ignorer de la notion de risques – de vrais risques : ceux que prenaient des jeunes gens en bonne santé pour aider leurs frères d’armes, ou pour faire respecter les droits de l’homme. Dans de tels cas, pratiquer la chirurgie pour tenter de les sauver avait un sens. 

Mais pourquoi risquer de rouvrir des vannes qui devaient rester fermées ? Anna découvrirait une vie qui n’existait plus pour lui, excepté dans ses cauchemars, dont il devait se libérer pour parvenir à survivre. 

Il avait trouvé un nouveau moyen d’affronter à la fois ses terreurs nocturnes et la sensation de suffocation qui survenait parfois au travail. Il arrivait à se distraire de ses idées noires en pensant à Anna. Quelques secondes suffisaient, qui lui faisaient l’effet d’une injection de calmants. 

Sa voix résonna en arrière-plan. Elle évoquait l’anémie de Walter Robson et se demandait si son problème pulmonaire chronique serait résolu s’il respectait son vœu d’arrêter de fumer. 

Luke caressa du regard les cheveux brillants d’Anna et s’arrêta sur le nœud serré à la base de la nuque. Il serait facile de libérer sa chevelure emprisonnée ; il l’aiderait du bout des doigts à se répandre en vagues soyeuses sur ses épaules… 

Il laissa échapper un soupir de soulagement. Ces quelques secondes avaient suffi à éliminer le sentiment de désespoir qui l’habitait. 

– Luke ? 

Par chance, elle s’était méprise sur sa réaction. 

– La décision doit être prise d’après des critères médicaux et non moraux, déclara-t–elle. 

– Bien entendu. 

Ce n’était ni le moment ni le lieu pour discuter éthique. Il aimait son travail qui, en grande partie, valait la peine d’être accompli. Autrefois, il en retirait une grande satisfaction. 

Pourquoi tout était-il devenu si différent ? Si difficile ? 

Et pourquoi ne parvenait-il pas à voir ce qu’il savait être là, caché sous l’armure qu’Anna lui opposait entre ces murs ? 

Les frontières avaient été délimitées, et elle les renforçait chaque fois qu’il tentait d’aborder un sujet personnel. Avait-elle seulement gardé le nom de son chien ? 

Il comprenait mieux pourquoi James avait été incapable de lui en dire plus sur Anna le jour de son arrivée : il n’avait aucune idée de ce à quoi elle pouvait ressembler en dehors de l’hôpital. 

Luke était peut-être la seule personne à avoir eu un aperçu de l’autre Anna. 

Cette idée lui plut. Beaucoup. 

5. 

– Je veux bien couvrir le jour de Noël. 

– Moi aussi. 

Luke hocha la tête. 

– Merci, Anna. Le tableau de service des vacances est donc complet. Poursuivons avec les autres questions à l’ordre du jour. 

Anna surprit le regard de soulagement qu’échangèrent James et Charlotte Alexander, assis l’un à côté de l’autre pendant la réunion du service. Ils devaient être ravis à l’idée de passer ensemble ce jour si spécial, sans craindre d’être appelés par l’hôpital. 

Tout en ayant l’air d’écouter attentivement Luke qui était en train de présenter un nouveau système de classification pour les patients cardiaques, Charlotte fit un geste, sans doute inconscient, qui attira l’attention d’Anna : elle porta la main à son ventre et la laissa reposer doucement un court instant. 

Pour Anna, il n’y avait plus de doute : sa collègue était enceinte. Ce Noël serait vraiment particulier pour elle et son mari, dans une atmosphère auréolée par la joie de former bientôt une famille… 

Luke exposait son projet d’une manière claire et méthodique et les gens autour de lui hochaient la tête avec approbation. Un tel système permettait de sélectionner les patients prioritaires beaucoup plus facilement. 

Comme les autres, Charlotte acquiesçait. Mais combien de temps serait-elle encore là pour appliquer ce système ? 

Quand avait-elle l’intention de révéler sa grossesse, de façon que l’on puisse prendre les dispositions nécessaires pendant son congé de maternité ? Il faudrait aussi remplacer James au moment de la naissance du bébé, songea Anna. 

Rien d’étonnant s’il subsistait encore autant de préjugés envers les femmes occupant des postes haut placés. Et si elle-même était enceinte ? Même si elle restait travailler jusqu’au dernier moment et prenait un congé minimum, le service serait complètement perturbé. Impensable… 

Alors, pourquoi continuait-elle à observer Charlotte du coin de l’œil au lieu de se concentrer sur l’exposé de Luke ? Elle se demanda comment sa collègue avait pu en arriver à la conclusion qu’avoir un bébé était plus important que sa carrière. Que pouvait-elle ressentir alors qu’une nouvelle vie était en train de pousser et de bouger dans son corps ? Qu’éprouvait-elle face à l’énorme responsabilité que représentait la venue de ce bébé ? 

Sa propre réaction n’était pas de l’envie, mais de la contrariété, décida Anna. Il fallait que Luke soit mis au courant. Il avait déjà suffisamment à faire pour gérer correctement une telle unité, tout en n’étant pas complètement remis d’une grave blessure. Elle pourrait l’aider à prendre des mesures pour que le service continue à fonctionner normalement. 

Luke acheva son exposé. Qu’y avait-il donc chez cet homme pour qu’il arrive à mettre les gens dans sa poche aussi facilement ? Anna réprima un sourire. Ce n’était sûrement pas grâce à son attitude amicale et chaleureuse. Il avait toujours l’air sérieux, voire sombre, et se montrait parfois impatient envers les membres du personnel qui ne réagissaient pas aussi vite que lui. Malgré son attitude distante, il séduisait tout le monde. 

Déjà, il régnait davantage de cohésion dans le service que lorsqu’elle s’en occupait. Luke déclenchait l’enthousiasmepour toutes sortes de projets qui, sans lui, auraient été vus comme un surcroît de paperasserie et de stress. 

Peut-être était-ce dû à sa détermination : il n’hésitait pas à payer de sa personne pour venir à bout d’un planning exigeant. Tout le monde pouvait voir à quel point il était difficile pour lui de rester debout toute la journée. Ce travail était sa vie, et il le faisait si bien qu’il entraînait beaucoup de gens dans son sillage. 

Anna en faisait partie. Et dire qu’au début, elle avait été furieuse contre lui parce qu’elle s’était sentie évincée… Cela n’avait pas duré. Elle l’avait observé attentivement et plus elle le voyait, plus elle trouvait l’homme irrésistible. A part le moment de flottement du premier jour, elle avait rapidement constaté qu’il était un des meilleurs dans sa branche. Et – cerise sur le gâteau – il était aussi compétent dans le domaine administratif que pratique et semblait apprécier d’avoir à gérer efficacement un département aussi important. 

Oui. Plus elle travaillerait auprès de Luke, plus Anna pourrait en tirer profit. Elle avait envie qu’ils forment une équipe soudée. 

Jusqu’à quel point ? 

Généralement, elle était imperméable à ce genre de réflexion dans le cadre de l’hôpital. Mais depuis quelque temps, Anna devait se rendre à l’évidence : son pouvoir de concentration était mis à rude épreuve. 

Elle aurait dû se focaliser sur les paroles de Luke, mais se surprit à compter le nombre de couples mariés parmi ses collègues. Ne disait-on pas que, statistiquement, on avait de grandes chances de rencontrer son conjoint sur son lieu de travail ? 

Ce ne serait pas le cas pour Anna. Le désir d’avoir un mari et de fonder une famille avait disparu depuis longtemps chez elle. S’étant découvert une passion pour la chirurgie, elle avait compris que, si elle voulait avoir unechance d’atteindre son but, il ne devait pas y avoir d’autre centre d’intérêt dans sa vie. 

Le fait d’adopter un animal était déjà en soi un événement extraordinaire. Fallait-il y voir un substitut d’enfant ? Aucunement. On ne pouvait pas laisser un bébé seul chez soi en comptant sur un voisin obligeant pour veiller sur lui… 

Tous les jours, elle allait récupérer Crash dans la cour qu’il partageait avec les chiens de June et Doug. Elle l’emmenait faire des balades sur la plage et passait de longs moments à tenter de le dresser et à jouer avec lui. La nuit, elle l’entendait ronfler et pousser parfois de petits gémissements dans son sommeil, depuis la couche qu’elle lui avait installée dans un coin de sa chambre. 

L’arrivée de ce chien constituait donc un grand bouleversement pour Anna… 

Et puis, à quoi bon vouloir un mari si elle n’envisageait pas de fonder une famille ? Pourtant… Avoir un amant serait distrayant… Excitée par cette pensée, Anna cessa carrément d’écouter ce qui se passait autour d’elle et resta fascinée par les mains hâlées de Luke ; des mains fortes et habiles. 

Elle les imagina courant le long de son dos, se posant sur ses hanches et l’attirant doucement, mais fermement contre son corps, qui serait à la fois dur et tendre, comme son visage. Ses yeux bleus intenses seraient fixés sur elle et il pencherait la tête… lentement… pour l’embrasser. 

Oh, mon Dieu ! Anna dut faire un immense effort pour revenir sur terre. 

La réunion venait de s’achever. Les participants avaient refermé leurs dossiers et bavardaient entre eux. 

Charlotte repoussa sa chaise et se leva. 

– Avant que vous ne repartiez…, commença-t–elle. 

« Nous y voilà », songea Anna. 

Mais l’annonce que fit sa collègue ne fut pas celle qu’elle espérait. 

– Je participe à l’organisation de la fête de Noël dupersonnel, poursuivit Charlotte en souriant. Elle aura lieu à la cantine, le 27 décembre, à partir de 19 heures. Il y aura beaucoup de bonnes choses à manger et des boissons non alcoolisées pour ceux qui auront la malchance d’être de garde pendant ces heures-là. C’est l’occasion pour tout le monde de se réunir dans l’esprit de Noël et j’espère que vous pourrez tous venir. Merci d’apporter un petit cadeau qui sera déposé au pied du sapin, vous en recevrez un vous-mêmes à la fin de la soirée. 

Le regard d’Anna se tourna vers Luke. Il avait une expression étrange, comme s’il ne parvenait pas à croire qu’un sujet aussi futile qu’une fête puisse être abordé pendant une réunion de service. Manifestement, la célébration de Noël était le cadet de ses soucis. 

Ne lui arriverait-il donc jamais de se détendre, de baisser sa garde et d’apprécier de passer un moment agréable en société ? 

A son tour, elle rassembla ses papiers et se dirigea vers Luke. Elle ne pouvait pas s’en empêcher : il l’attirait comme un aimant. Pourvu que son masque professionnel reste en place ! pria-t–elle en silence. 

– Bonne présentation, lui dit-elle en guise de compliment. Elle nous permettra d’avoir une totale coopération des membres du personnel. 

– Je l’espère, répondit-il simplement en rangeant ses affaires. 

Anna se mit à penser à toute allure. Elle avait terriblement envie de passer un moment seule avec Luke mais pour une fois, ne tenait pas à discuter de sujets en rapport avec le travail. 

Quelque chose de nouveau et de très déstabilisant était en train de se produire : une lutte s’était engagée entre sa tête et son cœur. Elle ne voulait pas d’un rapport professionnel avec Luke. Elle voulait… 

« Oh, non… » Etait-elle sur le point de lui demander une sorte de rendez-vous privé ? 

Impossible. Elle ne cultivait aucune relation professionnelle. Anna tentait de se frayer un passage à travers l’armure du Dr Bartlett, mais elle ne la laisserait pas faire. 

Luke la regardait d’un air surpris. A part eux, tout le monde avait quitté la pièce, y compris Charlotte. 

– Avez-vous l’intention de vous rendre à la fête de Noël ? demanda-t–elle d’un ton désinvolte. 

– Non. Et vous ? 

Anna tenta désespérément de trouver un compromis entre le professionnel et le privé. Elle se mit à sourire et ouvrit la bouche pour dire quelque chose d’extraordinaire. 

– J’irai si vous y allez. 

Une lueur brilla dans les yeux de Luke. Etait-ce de l’étonnement, ou de l’intérêt ? 

– Je n’aime pas les réceptions. 

– Moi non plus. 

Elle aurait pu en rester là. Qu’est-ce qui lui prenait, aujourd’hui ? 

– Mais c’est une fête du personnel, et il serait impoli de ne pas y faire une apparition. 

Il fronça les sourcils. 

– Vous pensez que je devrais y aller ? 

– Je crois qu’il y a beaucoup de gens de St Piran qui aimeraient célébrer votre retour. Maintenir de bonnes relations entre les différents services peut être très utile. 

Luke étouffa un grognement. 

– Savez-vous que Charlotte Alexander est enceinte ? questionna-t–il. 

Tentait-il de changer de sujet ? 

– Je m’en doutais. Comment êtes-vous au courant ? 

– C’est elle qui m’en a informé. Nous devons étudier la possibilité de la remplacer à l’aide des internes disponibles, ou bien lui chercher un remplaçant. 

– De combien de temps disposons-nous ? 

– Il faudrait que l’on soit au point le mois prochain. 

– La nouvelle année va démarrer sur les chapeaux deroues, commenta-t–elle. A propos… Je voulais discuter avec vous de cette étude sur les causes d’infections… 

– Nous n’avons qu’à consulter nos agendas pour convenir d’une réunion. Vous pourrez amener toutes les personnes que vous voudrez. 

Anna réprima un soupir. Si elle était capable d’être distraite lors d’une assemblée comprenant au moins une douzaine de participants, ce n’était pas la présence d’un ou deux jeunes internes qui allait y changer quelque chose. En revanche, Luke semblait n’avoir aucune difficulté à rester focalisé sur son travail. 

Il fallait qu’elle change d’atmosphère. Pressée de rentrer chez elle, Anna remarqua à peine l’énorme sapin aux lumières clignotantes multicolores, installé dans l’entrée de l’hôpital. 

***

La fête de Noël battait son plein lorsque Anna pénétra dans la salle. La cantine était bruyante et bondée, remplie d’odeurs alléchantes. 

A l’évidence, les gens qui se trouvaient là avaient bien l’intention de s’amuser. Des ballons de toutes les couleurs avaient été suspendus un peu partout, ainsi que des étoiles argentées. Un trio d’infirmières portait des serre-tête clignotants et il y avait plusieurs pères Noël. Un jeune interne portait un énorme badge. Quand il appuyait dessus – c’est-à-dire presque en permanence –, on entendait un chant de Noël, toujours le même. De nombreuses personnes arboraient des chapeaux hauts de forme aux couleurs criardes et une très jeune femme portait un costume de mère Noël s’arrêtant en haut des cuisses. 

Anna soupira. Ce genre de réception n’était vraiment pas sa tasse de thé. De son côté, elle savait qu’elle devait avoir l’air complètement guindée avec sa jupe et sa veste classiques. Il devenait de plus en plus difficile de répondre aux sourires et aux salutations des gens, alors qu’elle étaittout à fait sobre et que la plupart d’entre eux faisaient visiblement honneur aux boissons destinées à ceux qui n’étaient pas de garde. 

Puis elle aperçut Luke. Il avait l’air encore plus décalé qu’elle et affichait une mine désespérée. 

Elle s’avança vers lui et un petit groupe les rejoignit pour les saluer. 

– Joyeux Noël, Anna ! 

– Merci, Ben. Bonjour, Lucy. 

Anna sourit à l’épouse de Ben, qui serrait contre son cœur un tout petit bébé. 

– J’ai appris que vous étiez de nouveau maman. Félicitations. 

– Voici Kitty, annonça fièrement Lucy. Elle a dix semaines. 

Une fillette s’accrochait à sa jupe, et Ben donnait la main à un garçon encore plus petit. 

– C’est bientôt l’anniversaire d’Annabel, dit-il en se penchant sur sa fille. Dis au Dr Anna quel âge tu vas avoir, ma chérie. 

– Trois ans, répondit l’enfant en zézayant. 

Elle pencha la tête et se mit à rire timidement. Qui aurait pu résister à tant d’innocence ? 

Observant Luke du coin de l’œil, Anna vit ses lèvres s’étirer peu à peu et il sourit, comme il l’avait fait chez elle. Un vrai sourire, poignant… mais pas heureux. 

Beaucoup de gens riaient autour d’eux et elle aurait aimé entendre le rire de Luke, le voir s’oublier dans un moment de joie. A la pensée qu’il ne s’abandonnait peut-être jamais, elle sentit son cœur se serrer. 

Josh O’Hara, consultant aux urgences, était là lui aussi, mais son sourire paraissait forcé. Il était accompagné d’une petite femme blonde qui, elle, ne souriait pas du tout et était en train de vider un verre de vin. 

– Je crois que vous n’avez pas encore fait la connaissance de ma femme, Anna. Voici Rebecca. 

Charlotte et James Alexander se joignirent au groupe et les bavardages reprirent de plus belle, tous se demandant mutuellement des nouvelles de leurs familles. 

Les regards d’Anna et de Luke s’accrochèrent l’un à l’autre et se comprirent : aucun des deux ne se sentait à sa place. 

Elle eut un petit sourire signifiant qu’ils seraient mieux ailleurs, dans un endroit sans foule et sans bruit ; où ils pourraient se retrouver seuls, ensemble… Il lui sembla qu’il approuvait en silence. 

Ben proposa à Anna d’aller lui chercher un verre de vin. 

– Non, merci. Je dois encore aller voir des patients avant de rentrer. 

– Pour moi non plus, dit joyeusement Charlotte. 

– Ni pour moi, par solidarité, ajouta James. Il y a quelque chose dont nous aurions dû vous parler depuis déjà un moment. 

Pendant qu’il annonçait à tous la grossesse de sa femme, Anna observa le couple O’Hara. Au passage d’un serveur portant un plateau, Rebecca s’était empressée d’échanger son verre vide contre une flûte de champagne. A l’expression de son mari, Anna comprit qu’il n’appréciait pas son comportement. Mais la tension qu’elle sentait entre eux était plus profonde. Manifestement, Josh était embarrassé par la présence de son épouse. 

Anna étudia cette dernière de plus près. Elle semblait faire partie de ces femmes désœuvrées, qui avaient beaucoup d’argent et passaient le plus clair de leur temps à s’occuper de leur apparence : maquillage impeccable, cheveux parfaitement coiffés, ongles fraîchement vernis et silhouette tonique. 

Le regard de son mari ne lui avait pas échappé. 

– Quoi ? dit-elle d’un ton sec. Tu penses que j’en ai eu assez ? 

A l’évidence, ce n’était pas le premier échange de ce genre. 

Ce fut au tour d’Anna de se sentir gênée. Elle se détournaet vit Charlotte et James en train de recevoir les félicitations de l’autre couple. Ils ne s’étaient rendu compte de rien. 

Mais l’incident n’était pas terminé. 

– Peut-être qu’effectivement, j’en ai assez, ajouta Rebecca d’une voix trop forte. De tout ! 

– Je vais t’appeler un taxi, dit Josh. J’ai encore du travail à finir ce soir. 

Rebecca éclata d’un rire sans joie. 

– Du travail ? Laisse-moi rire ! 

Josh s’efforçait visiblement de ne pas hausser le ton. 

– Nous ferions mieux d’y aller. Ce n’est ni le lieu ni le moment. 

– Mais ce n’est jamais le moment ! Pas vrai, Josh ? 

Les yeux remplis de larmes, Rebecca voulut boire une gorgée, mais ses lèvres tremblaient trop. Son regard s’arrêta sur Charlotte qui tirait sur le tissu de sa robe pour montrer son ventre arrondi à Lucy, et sa bouche se tordit. D’autorité, elle colla son verre entre les mains de Josh et s’enfuit en courant, le visage ruisselant de larmes. 

Tout le petit groupe se retourna vers Josh. 

– Oh, non ! grommela-t–il. Désolé. Il faut que je… 

– Donnez-le-moi, intervint Anna en prenant le verre. 

Sans perdre une seconde, Josh se lança à la poursuite de son épouse. 

– Que s’est-il passé ? interrogea Charlotte, stupéfaite. 

– Josh et sa femme n’avaient pas l’air très heureux, répondit Anna sans réfléchir. 

Elle n’allait pas se lancer dans les commérages, elle aussi. 

– C’est peut-être dû à cette époque de l’année, poursuivit-elle. La plupart des gens en attendent beaucoup et voudraient en faire une période bénie, celle des retrouvailles en famille dans la paix et la joie. Mais pour ceux qui n’ont pas la chance de connaître ça, c’est encore plus dur à vivre. 

Il y eut un long silence. Anna se serait volontiers giflée pour sa maladresse. 

– Ne faites pas attention à ce que je dis, s’excusa-t–elle.Je crois que j’ai tout simplement faim. Je vais chercher quelque chose à grignoter. 

– Quant à nous, nous allons ramener notre petit monde à la maison, ajouta Lucy. Le marchand de sable ne va pas tarder à passer. 

– Et moi… 

Luke cherchait visiblement une excuse pour s’esquiver lui aussi. 

C’était compréhensible. L’atmosphère était de plus en plus insupportable : on avait monté le son de la musique pour qu’elle domine les voix et les rires. 

D’un seul coup, il y eut un craquement sec, suivi de plusieurs autres. Quelqu’un avait distribué des pétards de Noël et tout le monde s’était mis à les lancer. 

Le bruit n’était pas sans rappeler des coups de feu tirés à distance, songea Anna. 

Aussitôt, son regard se tourna vers Luke. Quel pouvait être l’effet de tels sons sur lui, qui se trouvait encore récemment dans une zone de guerre ? 

Elle vit son visage tendu et instinctivement se rapprocha de lui, comme pour le protéger. Il la fixa en silence : jamais elle ne lui avait vu un air aussi terrible. 

Soudain, un pétard éclata tout près, beaucoup plus fort que les autres. Charlotte poussa un cri de surprise et les enfants se mirent à pleurer. 

Anna ne quittait pas Luke des yeux. Elle saisit le moment exact où il cessa de la voir. Son visage prit la même expression qu’il avait en salle d’opération, le premier jour. Une expression d’horreur. 

– Luke… 

Elle posa la main sur son bras et sentit ses muscles tendus. 

– Luke ! répéta-t–elle d’un ton pressant. 

Il fallait qu’elle le sorte de ce flash-back avant que quelqu’un ne s’aperçoive de quelque chose. 

Mais il ne parut pas sentir qu’elle le touchait, ni l’entendre. 

Brusquement, il s’élança devant lui, sans paraîtreremarquer les gens qui se trouvaient sur son passage. Bousculé, quelqu’un renversa son verre. 

– Hé ! Regardez donc devant vous, s’exclama-t–il. 

Ben et James échangèrent un regard. Le premier ouvrit la bouche, mais Anna fut plus rapide. 

– J’y vais. 

Luke avançait toujours. Tous s’écartaient sur son passage, bouche bée. Anna ne parvint à le rattraper qu’une fois qu’il eut franchi les portes de la cantine, remarquant à peine Josh qui les croisa en revenant. 

Décidément, cette fête n’était pas réussie pour tout le monde. 

Enfin, elle parvint à le prendre par la main, mais il ne s’arrêta pas, l’entraînant dans son sillage. 

Au bout du couloir, le bruit de la cantine était atténué. Deux grandes plantes en pot aux feuilles ornées de guirlandes encadraient un banc. 

Une fois arrivé là, Luke s’arrêta, tournant la tête à droite et à gauche comme s’il ne savait quelle direction prendre. Il était toujours aussi tendu et distant. 

Anna devait le distraire de son stress pour le ramener dans le présent. 

Elle prit son visage dans ses mains et l’inclina pour le forcer à la regarder. 

– Luke… C’est moi, Anna. 

Il était toujours pris quelque part ailleurs. Dans un endroit lointain et sombre. 

Il fallait qu’elle fasse quelque chose. 

Sans réfléchir, elle se mit sur la pointe des pieds, tenant toujours son visage entre ses mains. 

Et elle l’embrassa. 

6. 

Luke sentit qu’Anna l’embrassait. 

De même, il s’était rendu compte qu’elle l’avait suivi depuis la cantine et lui avait pris la main. Il avait décelé l’inquiétude dans ses paroles. 

Mais il était à un autre niveau de conscience, semblable à celui des personnes dans le coma, ou qui étaient sur le point d’en sortir. Elles entendaient des voix et se rendaient compte qu’on les touchait, mais devaient passer par une période de transition avant de pouvoir revenir à la réalité. 

Quelque chose s’était réveillé en lui au son de ce pétard et il avait compris qu’il était propulsé dans un flash-back. Il avait bien tenté de résister à cette force qui l’entraînait, mais l’attirance avait été trop forte. De nouveau, il avait entendu les explosions des mines, les hurlements des hommes en train de mourir. Même les odeurs alléchantes de la réception avaient été remplacées par celles de la fumée et du sang. 

Il n’avait plus qu’une envie : s’enfuir pour pouvoir se retrouver seul et prendre sa tête dans ses mains, soumettre le monstre qui le submergeait et recouvrer le contrôle de lui-même. 

Alors, il avait senti la main d’Anna et l’avait entendue prononcer son prénom. 

Luke aurait voulu la rejoindre, mais il était toujours pris dans l’horreur d’un champ de bataille. S’il avait pu l’atteindre, tout aurait été pour le mieux. Nel’entendait-elle pas crier ? Il faisait pourtant tout son possible pour se retrouver près d’elle. 

Peut-être l’avait-elle entendu, et c’était pour cela qu’elle avait pris sa tête dans ses mains et avait appuyé ses lèvres sur les siennes avec une telle intensité. 

Il reconnaissait cette forme d’évasion. Elle cherchait à le distraire pour qu’il puisse se libérer de son cauchemar. Son baiser était l’affirmation de la vie. 

Comment Anna connaissait-elle cette technique ? Après tout, peu importait. 

Luke sentit la force qui le ramenait à la réalité. Il avait repris conscience, mais au lieu de s’écarter d’Anna, ses lèvres répondirent aux siennes et ses bras enlacèrent son corps. Il l’entraîna à l’abri des regards, en direction de plantes en pot géantes. 

Tout naturellement, ses doigts se promenèrent sur son corps, depuis ses hanches rondes jusqu’aux globes de ses seins qu’il recouvrit de ses mains. Sous ses pouces, les mamelons se durcirent à travers le tissu soyeux du chemisier. 

En même temps, sa bouche ne quittait pas la sienne. Il sentit ses lèvres s’écarter, puis leurs langues entrèrent en contact et une excitation incontrôlable le gagna alors qu’à son tour, elle posait les mains sur son corps. 

La femme qu’il serrait contre lui sur son lieu de travail était Anna, pour l’amour du ciel ! Celle qui refusait farouchement toute relation personnelle. Avait-elle bu ? Non, ils étaient sobres tous les deux, et donc suffisamment lucides pour se rendre compte que ce qui se passait était de la pure folie. 

Combien de temps restèrent-ils ainsi, perdus dans les bras l’un de l’autre ? Quelqu’un les avait-il vus ? 

Il aurait dû s’arrêter, mais ne pouvait se résoudre à mettre fin à leur baiser. Il aurait voulu qu’il s’imprime tout au fond de son cerveau et qu’il en garde le souvenir pour toujours. 

***

Luke lui rendait son baiser. 

Elle avait seulement voulu le distraire, se dit Anna. Ce qu’elle avait recherché, c’était provoquer un choc ayant le même effet qu’une gifle en pleine figure sur quelqu’un en proie à une crise d’hystérie. 

Mais, passé le premier instant de stupéfaction, il l’avait embrassée à son tour. Ses lèvres s’étaient faites douces et ses mains avaient touché son corps. Anna s’était sentie fondre de l’intérieur. 

Alors, pendant quelques instants, elle s’abandonna à cet étonnant baiser. Sans doute ne vivrait-elle plus jamais une telle expérience. Elle voulait la graver dans sa mémoire. 

Mais peu à peu, la raison reprit le dessus et elle dut transmettre une tension qui n’avait plus rien à voir avec le désir. Elle n’aurait su dire qui avait mis fin à ce baiser et s’était reculé en premier. 

Durant un long, long moment, ils restèrent debout face à face, immobiles, encore assez proches pour pouvoir se toucher. Les yeux dans les yeux. A présent, c’était bien Luke qui regardait Anna, et non plus une âme tourmentée perdue dans une autre réalité. 

Il savait qui il était, où il était. Et qui il avait embrassé… 

Oh, Seigneur ! 

Anna réprima un soupir. Comment allait-elle gérer tout cela ? Elle ne pensait pas uniquement au baiser. Elle venait d’être témoin d’un autre flash-back, alors qu’il l’avait assurée qu’il n’y en aurait pas d’autres. 

Certes, ils ne se trouvaient pas en train d’opérer et personne n’était en danger – pour cette fois. Mais la menace demeurait latente. 

Comment nier sa responsabilité professionnelle ? s’interrogea-t–elle. Et pour clore le tout, elle venait d’embrasser son nouveau patron d’une façon scandaleuse. 

Peut-être cela lui donnerait-il une ouverture pour discuter avec lui de ce qui venait de se passer et des suites à donner ? 

Elle prit une profonde inspiration. 

– Vous vous sentez mieux ? 

***

« Elle savait », se dit Luke. 

Instantanément, il sentit toutes ses barrières mentales s’ériger autour de lui pour le protéger – et pour la protéger, elle ? 

– Je devrais peut-être vous poser la même question, rétorqua-t–il froidement. 

– Pardon ? 

– Vous m’avez embrassé. 

Il fit un gros effort pour avoir l’air détaché, comme si ce baiser n’avait aucune importance pour lui. 

Anna écarquilla les yeux comme s’il venait de la gifler. La seconde d’après, elle s’était ressaisie et détourna les yeux. 

– Il vous fallait un électrochoc. C’est à cause des pétards de Noël, n’est-ce pas ? demanda Anna. On aurait dit des armes à feu. Vous avez eu un flash-back, comme le premier jour en salle d’opération. 

– N’importe quoi… 

Il devait se défendre à tout prix. Elle exagérait certainement. Sinon, cela signifiait la perte de son travail et de tout ce qui remplissait sa vie. 

Et s’il perdait son job, il perdrait Anna. 

– Bon, je n’aime pas ces sons, admit-il avec raideur. Et je vous ai dit que je n’appréciais pas les réceptions. Je suis parti parce que j’en avais assez. Le bruit des pétards a été la goutte d’eau… 

– Vous vous rappelez avoir quitté la réception ? 

– Evidemment. 

C’était vrai, sauf qu’il avait eu l’impression d’être dans un rêve… qui s’était vite dissipé avant qu’il ne soit entraîné dans le flash-back. Il se rappelait qu’Anna l’avait suivi… 

– Je… j’ai heurté quelqu’un, qui a renversé son verre. 

Elle parut surprise. 

– Vous n’aviez pourtant pas l’air conscient de ce que vous faisiez. 

– J’étais… en colère. A cause de la fête, et du bruit. Toute cette abondance de nourriture et de boissons, et ces costumes ridicules… Pour moi, c’est une perte de temps et d’argent. 

Anna n’eut pas l’air convaincue. 

– Vous ne vous êtes pas arrêté quand je vous ai appelé. Vous ne m’entendiez pas. Je vous ai embrassé parce que je n’ai pu penser à rien d’autre susceptible de produire un choc qui vous fasse revenir parmi nous. 

– Et je suppose que le rapport que vous avez l’intention de rédiger fait partie du plan. 

Une étincelle brilla dans les yeux d’Anna. 

– Par pitié, Luke ! Il ne s’agit pas de rapport ni de poste. Le problème est ailleurs : s’il est possible que vous ayez de nouveau « perdu votre concentration », que vous ayez eu un flash-back ou quelque chose du même genre dont vous n’êtes manifestement pas prêt à discuter, alors vous ne pouvez pas opérer… 

Luke étudia le visage d’Anna. Sa détresse était visible et ses lèvres tremblaient. 

– Je ne cherche pas à vous piéger, ajouta-t–elle avec force. Je veux vous aider. 

Au moment où elle disait ces mots, Anna se rendit compte que c’était bien plus que ça. Etait-ce quelque chose qui avait grandi en elle durant tout ce temps où elle avait observé Luke ? Guettant son sourire… Se rappelant la visite qu’il lui avait faite chez elle, lorsqu’il avait enfin baissé sa garde… Elle devinait les ombres qui obscurcissaient ses yeux et sa vie. Certaines choses le hantaient, mais elle avait aperçu l’homme qu’il avait dû être autrefois, et qu’il pouvait redevenir. 

Par-dessus tout, elle aurait voulu pouvoir dissiper ces ombres, et se rapprocher suffisamment de lui pour être en mesure de l’aider. 

Soudain, Anna dut se rendre à l’évidence : elle éprouvait des sentiments pour cet homme, songea-t–elle, déconcertée. Quand cela avait-il commencé ? Sans doute depuis quelque temps, et chaque jour qui passait n’avait fait que les renforcer. Jusqu’au moment où elle l’avait vu se précipiter hors de la cantine et avait eu peur pour lui. 

Et puis il y avait eu ce baiser auquel il avait répondu ; un mélange d’attirance et d’intérêt pour l’autre. Mais elle préférait ne pas trop l’analyser et éviter de lui en parler, car il n’était pas du tout certain qu’il ait éprouvé la même chose. 

Quelqu’un comme lui était-il seulement prêt à accepter son aide ? Il était plus qualifié qu’elle, plus habile, et un peu plus âgé. Il avait vu et fait des choses auxquelles elle ne serait jamais confrontée. 

Il la fixa en silence pendant un long moment. 

– Vous voulez m’aider, Anna ? Comment envisagez-vous de procéder ? En faisant courir le bruit que je ne suis pas apte à accomplir mon travail ? 

– Non. 

Elle tenta d’accrocher son regard, mais il s’était posé sur la plante en pot à côté d’eux. 

– Je pense qu’avec le temps, vous arriverez à surmonter votre problème, peut-être en trouvant de l’aide auprès de quelqu’un de plus qualifié que moi. 

Luke émit un soupir incrédule. 

– Un psy, vous voulez dire ? Merci bien ! 

Anna comprenait sa réaction. Elle non plus n’aurait pas apprécié que quelqu’un doute de ses capacités à venir à bout de ses propres difficultés. 

– En fait, je voulais vous suggérer de ne pas opérer sans mon assistance, pour la sécurité de tous. 

– Vous pensez que j’ai besoin d’être supervisé ? Par vous ? 

Elle se retint de lui faire remarquer qu’il avait eu besoin d’elle pendant l’opération de Colin Herbert. L’atmosphère était de plus en plus tendue. Elle devait trouver le moyende conclure positivement cette conversation, ou bien elle risquait de perdre Luke pour toujours. 

Le baiser qu’ils avaient échangé semblait déjà très loin. Il était même difficile de croire qu’il ait existé. Mais pendant ce bref instant, Anna s’était sentie avec Luke en parfaite harmonie. 

Il devait être possible de trouver une autre faille dans cette armure. 

– A vrai dire, j’avais plutôt à l’idée un arrangement qui nous serait bénéfique à tous les deux, répondit-elle calmement. 

– Donc, moi, j’hériterais d’un superviseur. Et vous ? 

– D’un mentor, plutôt. J’aurais la chance d’apprendre des choses de quelqu’un que je respecte déjà. 

Anna réussit à sourire et il la regarda sans rien dire. Avait-elle réussi à l’apaiser ? 

– Réfléchissez-y, ajouta-t–elle. Quant à moi, je vais regagner la fête un moment. Il faut absolument que je mange quelque chose. 

***

Retourner auprès de ses collègues était la dernière chose que souhaitait Luke mais, après une brève hésitation, il suivit Anna. 

Il devait lui prouver qu’il était capable de le faire, ainsi qu’à tous ceux qui avaient pu s’étonner de la manière dont il avait quitté la salle. Par-dessus tout, il fallait qu’il se le prouve à lui-même. 

Car il n’avait pas besoin de baby-sitter, ni d’aide. Pas plus qu’il n’avait besoin qu’on l’embrasse quand on pensait qu’il était « sur une autre planète ». 

Anna avait-elle eu pitié de lui ? Non. Elle avait assuré qu’elle pouvait apprendre de lui et respectait son travail. 

Quant au baiser… Elle le lui avait donné parce qu’elle en avait envie, et elle l’avait volontairement prolongé. Rienne l’aurait empêchée de se reculer dès qu’il avait répondu. Mais elle ne l’avait pas fait. 

En fait, ce qu’elle disait était à l’opposé de son comportement, tout comme il y avait une contradiction entre les élégants tailleurs qu’elle portait à l’hôpital et ses vieux vêtements tachés de peinture. Cela intriguait Luke, et il aimait ça. 

Il aimait penser à Anna. Parfois, il avait l’impression d’être un radeau ballotté par les flots, et qu’elle était son ancre. Il pouvait envisager d’avancer sans elle, mais ce serait dur. 

Et il se sentirait seul. 

Tout en réfléchissant, Luke avait ralenti le pas. Lorsqu’il pénétra de nouveau dans la salle illuminée, Anna s’était déjà fondue dans la foule. 

Un couple se tenait debout près de l’entrée, en partie masqué par les portes à demi ouvertes. Il ne leur aurait pas prêté particulièrement attention s’il n’avait senti une atmosphère spéciale quand il passa près d’eux. 

C’était le même genre de tension qu’il y avait eu entre Anna et lui, après leur baiser. 

L’homme passa une main nerveuse dans ses cheveux et Luke le reconnut avec étonnement. C’était Josh O’Hara, le consultant des urgences dont il avait fait la connaissance le jour où Roger avait eu son arrêt cardiaque ; le même homme dont il avait vu l’épouse bouleversée s’enfuir de la fête peu de temps auparavant. 

Aucun doute là-dessus : la femme qui se tenait près de lui n’était pas la sienne. C’était une très belle brune plutôt grande, aux longs cheveux attachés en queue-de-cheval qui lui retombait au milieu du dos. 

– Je l’ai vue s’en aller, disait-elle. Elle avait l’air dévastée. Tu devrais rentrer chez toi et lui parler, Josh. 

– Je sais. Je vais le faire. Elle était déjà partie quand je suis ressorti. Oh, Megan… 

Luke aurait préféré ne pas surprendre cetteconversation. A l’évidence, il y avait anguille sous roche, mais la façon dont les gens aimaient se compliquer la vie ne le regardait pas. 

Il avait bien assez avec ses propres soucis. Tout en s’éloignant, il vit Josh s’approcher de cette Megan comme pour l’embrasser, mais elle secoua la tête et gagna la sortie sans un regard en arrière. 

C’était ainsi qu’il aurait dû agir avec Anna lorsqu’elle l’avait embrassé : tourner les talons et s’en aller. 

Alors, pourquoi se sentait-il soulagé de ne pas l’avoir fait ? Sur le coup, cela ne l’avait même pas effleuré. 

***

Cette nuit-là, Anna dormit d’un sommeil agité. 

Dès qu’elle fermait les yeux, elle revivait ce baiser, la force et la douceur de ses mains sur ses seins… Chaque fois, le désir renaissait au creux de son ventre, si intense qu’il en devenait presque douloureux. 

Avec un soupir, elle se retourna une fois de plus dans son lit. Elle devait cesser d’y penser ! 

Lorsque l’aube se leva, Anna n’avait toujours pas réussi à se reposer. 

***

Une langue humide lui lécha le visage avec enthousiasme, achevant de lui remettre les idées en place. 

Elle se mit à rire en s’essuyant la figure sur son oreiller. 

– Tu es censé dormir encore, Crash. Sur ta couche. 

Le jeune chien se tortilla de bonheur au son de sa voix. 

– Pendant la journée, tu peux t’installer où tu veux. Mais j’ai besoin de récupérer maintenant. 

Crash posa le museau sur ses genoux. 

– Tu sais quoi ? ajouta-t–elle avec indignation. Il a voulu me faire croire que j’étais la seule responsable de ce baiser. Au début, peut-être. Mais après ? Il l’a appréciéautant que moi et, crois-moi, il n’a pas fait semblant ! Sinon, il aurait toujours pu reculer… 

Anna poussa un long soupir, imitée par le chiot qui semblait peu disposé à regagner sa couche. Il restait immobile à ses pieds, comme pour veiller sur elle. 

Elle cligna des yeux. Une chose était sûre : ce baiser avait bien eu lieu et ils ne pouvaient plus revenir en arrière. Du coup, Luke et elle allaient évoluer dans un nouveau contexte, encore inexploré et potentiellement dangereux, mais ô combien excitant… 

Que faisait Luke à cet instant ? Etait-il éveillé, lui aussi ? Se rappelait-il leur baiser ? Curieusement, cette pensée l’apaisa et elle finit par s’endormir, un léger sourire aux lèvres. 

7. 

« Si le regard pouvait tuer… » 

Anna réprima un sourire ironique et appuya le pied sur la pédale de contrôle de l’eau tout en tendant la main vers la brosse imprégnée de produit désinfectant. 

Elle avait dû fixer Luke de la même façon le jour où elle l’avait vu pour la première fois, dans cette même salle d’opération ; lui en voulant d’être là, alors qu’elle se sentait parfaitement capable d’accomplir le travail sans lui. 

A présent, c’était son tour. Il se retrouvait pour la première fois au bloc avec elle depuis leur petite conversation, à la fête de Noël. Ensuite, le sujet n’avait plus été abordé pendant un jour ou deux. Anna avait eu la nette impression que Luke l’évitait, ce qui l’avait plutôt arrangée, car ainsi elle avait eu le temps de se remettre de la gêne causée par le souvenir du baiser encore proche. Elle pouvait maintenant faire comme s’il n’avait jamais existé. 

Peut-être Luke espérait-il qu’elle oublierait aussi son intention de l’assister systématiquement pendant les opérations. Mais il n’en était rien. Elle était tout simplement venue, sans y être invitée. 

Luke semblait particulièrement concentré sur le nettoyage de ses mains – sous les ongles et entre les doigts – et de ses avant-bras, jusqu’aux coudes. 

A un moment, il marmonna quelque chose qui ressemblait au mot « chantage ». 

– Pardon ? 

– Rien, grommela-t–il. 

Il s’avança vers une infirmière pour qu’elle l’aide à attacher sa blouse, puis éleva la voix. 

– C’est bien que vous ayez trouvé le temps de vous joindre à nous ce matin, Anna. 

– Je n’aurais pas voulu manquer ça, répondit-elle calmement. Le cas est plutôt compliqué, et je suis certaine que je vais encore beaucoup apprendre. 

L’infirmière approuva de la tête. 

– C’est la même chose pour nous tous, renchérit-elle. La galerie est pleine à craquer, aujourd’hui. 

Anna se tourna vers Luke et lui sourit. 

« Vous voyez ? disait son sourire. On me remarquera à peine. Vous et moi sommes les deux seules personnes à connaître la véritable raison de ma présence ici. » 

Son visage redevint sérieux, mais elle soutint son regard. 

« Il vaudrait mieux vous y habituer, poursuivit-elle en silence. Que cela vous plaise ou non, il faudra faire avec. » 

Elle ne s’attendait pas à ce qu’il réagisse en la bombardant chirurgien en chef pour cette opération, qui fut longue et difficile. La patiente était une femme d’une cinquantaine d’années. La tumeur qu’elle avait au poumon avait déjà enroulé ses tentacules autour des principaux vaisseaux sanguins qui renvoyaient le sang au cœur. Elle ne s’était rendu compte de rien, jusqu’à ce qu’elle ait une défaillance cardiaque. Elle avait aussi les chevilles enflées et le souffle court. 

La patiente fut sous by-pass pendant près de cinq heures, tandis que les deux chirurgiens unissaient leurs efforts pour libérer les vaisseaux, et devaient retirer un lobe du poumon. Lorsque tout fut fini, Anna était épuisée, mais elle put commencer à se détendre une fois que le cœur eut recommencé à battre de lui-même. 

Alors seulement, elle se rendit compte de la manière habile dont Luke avait géré cette opération qu’elle était censée superviser. Il l’avait encouragée à faire le travail etavait mis une telle pression sur elle qu’elle n’avait pas eu le temps de se concentrer sur Luke lui-même. 

Astucieux… En l’observant et en la poussant à élargir ses compétences, il avait dû se concentrer tout aussi intensément que s’il avait opéré seul. 

En travaillant ensemble, ils avaient été étonnamment en symbiose, à tel point qu’Anna s’en serait rendu compte aussitôt si Luke avait perdu le fil. Mais cela ne s’était pas produit. De son côté, elle avait été mise à l’épreuve et avait beaucoup appris. Pour tous les observateurs extérieurs, ils avaient travaillé comme une équipe soudée, en totale harmonie. 

Cette initiative s’était donc avérée un franc succès, et pas seulement sur le plan personnel, conclut silencieusement Anna. La qualité de vie de la patiente allait être grandement améliorée ainsi que sa longévité, avec un peu de chance. 

Quant à Luke, même s’il n’était pas prêt à le reconnaître, cette opération était aussi un bonus pour lui et il avait fait plus que sauver la face. Personne n’avait pu se douter de quoi que ce soit. On avait vu un chef de service utilisant ses dons exceptionnels, à la fois pour opérer et pour transmettre son savoir. Sa cote avait encore dû monter de quelques points. 

Anna était épuisée, mais ravie : cela pourrait marcher, entre eux. 

***

Durant les jours qui suivirent, elle remarqua qu’elle était souvent l’objet de l’attention de Luke. Elle pouvait sentir son regard peser sur elle, même quand ils se trouvaient à bonne distance l’un de l’autre. Partout, tout le temps, ses yeux la suivaient. Ou bien était-elle trop consciente de sa présence ? 

Finalement, c’était une bonne chose que Luke soit grincheux. Cela voulait dire qu’il ne pensait plus à sa fâcheuseinitiative de vouloir le distraire en l’embrassant. Ou s’il y pensait, il ne désirait sûrement pas renouveler l’expérience. 

C’était parfait pour Anna, puisqu’elle ne souhaitait qu’une chose : pouvoir se focaliser de nouveau sur sa carrière. 

***

Luke aurait dû être soulagé que les fêtes de fin d’année soient passées. 

Enfin, il allait pouvoir reprendre le cours normal de son travail, sans cette gaieté forcée que tant de gens affichaient pour l’occasion. Même ses patients lui souhaitaient la bonne année, et il avait dû s’inventer des excuses pour ne pas avoir à participer à d’autres fêtes. Et puis, tous ces sourires qu’il fallait produire en remerciement… 

Son meilleur refuge avait été le bloc opératoire. Là, pas de guirlandes ni de cotillons. Il ne tolérait aucun bavardage, si bien qu’il n’avait pas à supporter d’entendre ses collègues se raconter les bons moments passés en famille. 

Le seul inconvénient, c’était qu’Anna avait suivi à la lettre sa décision de le superviser. La réponse de Luke ne s’était pas fait attendre : puisqu’elle voulait être là, il la mettait à contribution au-delà de ses espérances. 

A sa surprise, Anna s’était transformée en élève modèle et tout le monde aurait pu croire qu’elle était venue là pour ça. Quant à lui, il avait adoré lui servir de professeur, ce qui lui avait également permis de canaliser ses connaissances. Elle avait compris ses explications avec une rapidité surprenante et les avait habilement mises en application. 

Et s’il voulait être parfaitement honnête avec lui-même, il avait été soulagé de l’avoir près de lui. 

Juste au cas où… 

Ensuite, Luke avait tellement pris l’habitude d’observer Anna pendant l’opération qu’il continua après, sous le prétexte qu’il voulait vérifier si elle ne l’observait pas. Il était facile de créer des occasions pour cela : il fallaitfaire le point sur le cas de certains patients, discuter de problèmes dans le service ou de projets de recherche… 

Il découvrit qu’Anna passait presque autant d’heures à l’hôpital que lui, ce qui excluait toute vie personnelle. Comment trouvait-elle le temps de rénover son petit cottage ou de s’occuper suffisamment de son toutou ? Après tout, cela ne le regardait pas. 

Ce qui le concernait davantage, c’était ce baiser qu’elle lui avait donné – ou plutôt qu’ils avaient échangé. S’en souvenait-elle toujours ? Etait-il possible qu’elle y pense aussi souvent que lui ? 

Parfois, quand il l’observait, il espérait trouver dans ses yeux une lueur qui lui indiquerait qu’elle n’avait rien oublié… Qu’elle se demandait si ce serait aussi extraordinaire que la première fois s’ils renouvelaient l’expérience… Et qu’elle avait envie de recommencer. 

***

Un matin du début de l’année, Anna se retrouva dans le bureau de Luke avec un interne, afin qu’ils discutent tous les trois de différents projets de recherche. 

– Les principales causes d’hospitalisation prolongée, de morbidité et de mortalité suite à une opération du cœur sont les hémorragies et les infections, rappela Luke. Et bien souvent, l’infection est une séquelle de l’hémorragie. Il y a eu beaucoup d’études sur ce sujet, mais j’aimerais que nous puissions tester différentes méthodes et y ajouter certains paramètres. Tenez, j’ai photocopié des articles pour vous. 

Les yeux de l’interne s’arrondirent de surprise, ainsi que ceux d’Anna. Depuis quand Luke était-il là, pour avoir trouvé le temps de rechercher et de reproduire toutes ces informations ? Et il était censé profiter d’un jour de congé ! N’y avait-il pas d’autres endroits où il aurait aimé se trouver, ou d’autres gens avec lesquels il aurait aimé passer un moment ? 

A cet instant, son bipper sonna, ce qui lui valut un regard acéré de la part de Luke. 

Elle réprima un soupir. 

– Puis-je utiliser votre téléphone ? 

– Bien sûr. 

C’était Ben Carter, qui avait besoin d’elle pour une urgence. 

– Je suis avec Luke, répondit-elle. Nous arrivons tous les deux. 

– Que se passe-t–il ? demanda Luke pendant qu’elle raccrochait. 

– Un hélicoptère va atterrir dans quelques minutes. Il transporte un garçon de treize ans en hypothermie et instable. L’activité ectopique augmente et il peut faire un arrêt cardiaque à tout moment. Ben souhaiterait que l’on soit prêts à intervenir pour le réchauffer, par by-pass si nécessaire. 

– Aujourd’hui, je ne suis pas censé être ici, fit remarquer Luke. 

Anna avait déjà atteint la porte. Elle se retourna et vit l’interne abasourdi. Luke avait un air étrange, hésitant entre la méfiance et l’espoir. 

Le temps pressait. La vie d’un enfant était en jeu. 

– Oui, mais vous êtes là, rétorqua-t–elle simplement. Et j’ai besoin de vous. 

Tous les deux la suivirent, mais ce fut la haute silhouette de Luke marchant à côté d’elle qui lui donna confiance. 

En un rien de temps, ils avaient reformé une équipe. 

Aux urgences, il y avait foule. Les sauveteurs en hélicoptère étaient là, avec leurs gilets fluo et leurs casques. Ils étaient en train de transférer leur patient avec d’infinies précautions et les ordres fusaient. 

– Doucement ! La fonction cardiaque est fragile. 

– Perfusion de dextrose, pas de saline. Il faut la réchauffer au micro-ondes. 

– Assurez-vous que l’oxygène est chauffé et humidifié. 

– Il nous faut un électrocardiogramme. 

– Quelle est sa température actuellement ? 

– Dix-neuf degrés cinq. 

Luke siffla doucement. 

– La température la plus basse que l’on ait enregistrée sur quelqu’un qui a survécu sans détérioration neurologique était de treize degrés, dit Anna à voix basse. 

Dans un coin de la pièce, la mère du garçon avait l’air terrifié. 

Ben Carter dirigeait l’équipe de réanimation et n’était pas satisfait du taux de saturation d’oxygène dans le sang du jeune patient. 

– Je vais l’intuber, déclara-t–il. Il faut le stabiliser le plus rapidement possible. Toute personne qui n’est pas directement impliquée dans le processus est priée de s’écarter, s’il vous plaît. Il est essentiel de procéder avec le minimum de mouvements. 

L’un des paramédicaux recula, se retrouvant au niveau d’Anna et Luke qui observaient la scène. 

– Que s’est-il passé ? lui demanda-t–elle. 

– Le gamin a reçu une paire de patins à glace pour Noël. Sa famille habite dans une ferme plus au nord, non loin d’un barrage. Lui et son frère sont allés faire du patin mais à un endroit où la couche de glace était trop mince et il est passé au travers. Il a fallu une demi-heure à son frère pour trouver une branche assez grosse pour le tirer hors de l’eau, et une autre demi-heure pour courir chercher les secours. Quant à nous, nous sommes arrivés au bout de quatre-vingt-dix minutes, sous un vent glacé. La première température corporelle que nous avons eue était de dix-huit degrés. 

Luke regardait Ben et son équipe assurer les voies respiratoires du garçon tout en écoutant ses voisins. 

– Rythme cardiaque ? s’enquit-il. 

– Lente fibrillation atriale. 

Tout ce qui était en dessous d’une température centralede trente degrés pouvait entraîner une arythmie cardiaque et un arrêt. Le jeune garçon était dangereusement froid, mais il y avait encore de l’espoir, se dit Anna. 

On utilisa une couverture qui diffusait un courant d’air très chaud sur la peau du patient. Des perfusions chaudes en intraveineuse furent administrées pour tenter de réchauffer le sang, mais ces méthodes étaient trop lentes dans un cas d’hypothermie aussi sévère. 

Ben aperçut Luke. 

– J’ignorais que vous étiez de service aujourd’hui. 

– C’est que je ne le suis pas, répondit Luke avec un petit sourire en direction d’Anna. 

Il était là parce qu’elle le lui avait demandé, mais il voulait qu’elle sache que cela lui convenait. 

– Je suis content que vous soyez tous les deux présents, dit Ben. 

– Qu’est-ce que vous envisagez ? questionna Luke. 

Ben fit la grimace. 

– Un réchauffement externe devrait permettre de gagner seulement deux degrés cinq par heure. Il est trop froid pour attendre aussi longtemps. Avec un cœur-poumons artificiel, on pourrait atteindre sept degrés cinq en une heure. 

– Mais c’est un procédé difficilement envisageable à moins d’un arrêt cardiaque. 

– Je ne sens plus le pouls, annonça un interne à cet instant. 

– Réanimation ! ordonna Ben. 

Il interrogea Luke du regard. Ce dernier fit un bref signe de tête. 

– Un choc électrique. Si ça ne fonctionne pas, amenez-le au bloc sous réanimation. 

– En charge, annonça quelqu’un. Ecartez-vous. 

Luke toucha le bras d’Anna. 

– Allons-y. Mieux vaut se préparer dès maintenant. 

***

Le cœur était froid, immobile. 

Ce garçon était en état de mort clinique, mais ils tentaient de le ramener à la vie. 

Luke pouvait lire le stress dans les yeux d’Anna. Il savait que ses lèvres étaient fortement serrées sous le masque. Si léger qu’il fut, il perçut son tressaillement quand ses mains touchèrent l’organe glacé dans la petite poitrine qu’ils venaient juste d’ouvrir. 

– Il faut faire vite, rappela-t–il calmement. 

Anna hocha la tête. Les deux chirurgiens travaillèrent ensemble dans une atmosphère tendue. Les canules furent mises en place. Le sang du jeune patient circulait maintenant à travers le cœur-poumons artificiel, tout en étant réchauffé. 

Sur le plan chirurgical, il n’y avait plus grand-chose à faire jusqu’à ce que le by-pass soit retiré. Ils pourraient ensuite réparer les vaisseaux ayant contenu les canules. Puis – avec un peu de chance – ils redémarreraient le cœur, fermeraient la poitrine et n’auraient plus qu’à attendre que le patient se réveille, en espérant que ses fonctions cérébrales aient survécu à ce terrible traumatisme. 

***

Plusieurs heures plus tard, Luke retrouva Anna dans son bureau, d’où elle ne cessait de faire des allées et venues entre les soins intensifs et les salles. Elle n’avait fait qu’une brève apparition à la cantine, où elle n’avait d’ailleurs rien mangé. 

– C’est beaucoup trop long, dit-elle, à peine fut-il entré. 

– Tous les paramètres sont bons… 

– Je sais, je sais. 

Anna se mit à faire les cent pas, les bras serrés autour du corps comme pour se réconforter. 

– Et s’il y avait une complication ? 

Elle prit une brève inspiration. 

– Avez-vous vu sa mère, Janet ? Savez-vous qu’il a un frère de six ans son aîné, et qu’elle a fait deux faussescouches avant que Jamie ne vienne au monde, sur le tard ? Et si… Et s’il ne s’en sortait pas ? 

– Anna… 

Luke se tint devant elle pour la forcer à s’arrêter et la saisit par les deux bras. Il ne l’avait jamais vue ainsi. 

Elle avait l’air si inquiète, si désespérée… 

– La sédation ne se dissipe que lentement. Cela lui prendra du temps pour commencer à respirer par lui-même et il ne se réveillera pas avant. 

– Mais si… ? 

– Stop, ordonna-t–il. 

Il la tenait toujours, penché sur son visage. Ses grands yeux verts étaient rivés sur les siens et on aurait dit qu’elle buvait ses paroles de réconfort, ne demandant qu’à le croire. 

Le regard de Luke se posa sur sa bouche. Un léger frémissement de ses lèvres ouvrit quelque chose de profondément enfoui en lui. 

– Ce qu’il vous faut, docteur Bartlett, c’est de la distraction, dit-il avec une grande douceur. 

Lentement, délibérément, sa langue titilla sa lèvre inférieure. 

– Mmm… 

Il n’avait pas besoin d’autre permission. Prenant sa tête entre ses mains, il se pencha vers elle. 

Cette fois, c’était lui qui avait pris l’initiative de l’embrasser. Et ce baiser, il ferait tout pour qu’Anna n’ait aucune chance de l’oublier. 

***

Lorsque Luke la toucha, Anna avait toujours les bras serrés autour du corps. En quelques secondes, le désir la submergea et la tête lui tourna. 

Ses lèvres étaient sur les siennes, généreuses, exigeantes. Elles voulaient une réponse. 

Toute la terrible tension accumulée en elle depuis qu’elle avait touché le petit cœur froid de Jamie se dissipa et ellese sentit envahie de milliers de sensations. Ses muscles se détendirent, ses bras se dénouèrent d’eux-mêmes et même ses os étaient en train de fondre ! Elle sentait son corps dur contre le sien et les battements sourds de son cœur. 

Il lui aurait suffi de la prendre dans ses bras et de l’allonger sur le sol… 

Luke s’écarta et, instinctivement, elle fit un geste pour le retenir. 

– Le téléphone…, dit-il gentiment. 

– Oh. Il vaudrait mieux que je réponde. 

Elle n’avait rien entendu. Il lui sourit, et c’était un vrai sourire qui éclairait tout son visage. 

Il hocha la tête en silence. 

Anna eut du mal à arriver jusqu’à l’appareil sans trébucher, mais l’annonce du consultant des soins intensifs la ramena immédiatement à la réalité. 

Quelques secondes plus tard, elle raccrocha et se tourna vers Luke. 

– Jamie respire, murmura-t–elle. Il a serré la main de sa maman. 

Horrifiée, Anna sentit ses yeux se remplir de larmes. Elle ne pleurait jamais ! Et surtout pas devant des collègues masculins. 

Luke n’eut pas l’air de s’en formaliser. Il l’attira dans ses bras. Non pour l’embrasser cette fois, mais pour la serrer longuement contre lui. Il savait ce qu’elle ressentait. 

Cela lui donna le temps de se ressaisir. 

– Si nous y allons rapidement, on pourra le voir à son réveil. 

***

Une heure plus tard, ils faisaient partie du groupe qui entourait Jamie quand il cligna des yeux. Son père et son frère aîné se trouvaient là, mais sa mère était la plus proche et ce fut elle qu’il vit en premier. 

Il ouvrit la bouche, puis fronça les sourcils, comme s’ilne trouvait pas ses mots. Immobile, il contempla le visage ruisselant de larmes de sa mère. 

Tout le monde retenait son souffle. Debout, Luke et Anna se tenaient si près l’un de l’autre que leurs épaules se touchaient. Discrètement, il avança la main et leurs doigts s’enlacèrent. 

– Maman ? dit Jamie d’une voix éraillée, mais nette. Qu’est-ce qui s’est passé ? 

Anna sentit une pression sur ses doigts et tourna la tête pour rencontrer les yeux de Luke. C’était un regard de triomphe et de joie mêlés. 

Il lui lâcha la main avant que quiconque n’ait remarqué quelque chose mais le lien était toujours là. Elle l’avait vu dans ses yeux. 

Ce soir, il rentrerait avec elle. Ou bien elle irait chez lui. Peu importait. Ils n’avaient pas besoin de se consulter, la décision avait déjà été prise, tout à l’heure, dans son bureau. Ou peut-être même bien avant, mais ni l’un ni l’autre n’avaient alors franchi le pas. 

A présent, c’était fait. Tous deux savaient qu’ils ne pouvaient plus revenir en arrière. 

8. 

Crash se trouvait à la ferme située au bord de la route, au-dessus du cottage. 

– Il reste souvent là, expliqua-t–elle à Luke. Ainsi je n’ai pas besoin de déranger les Turner quand je passe le prendre tard. June l’adore et elle l’aurait bien gardé, mais Doug freine des quatre fers. 

Elle parlait plus vite que d’habitude, remarqua Luke, tout en notant au passage avec satisfaction que le chien avait conservé le nom qu’il lui avait trouvé. Etait-elle nerveuse ? Peut-être se demandait-elle si elle avait bien fait de l’amener chez elle ? 

Lui-même n’était pas très détendu. Avoir une relation intime dans un camp de l’armée était beaucoup plus simple. On était attiré par quelqu’un ou on avait désespérément besoin de « distraction », et on trouvait une tente ou un endroit désert où s’isoler, sans se poser trop de questions. Aucune gêne, aucune tension… et aucun engagement ensuite. 

Cette fois, c’était différent. Il y avait un vrai danger pour la paix de l’esprit qu’il s’efforçait d’atteindre, pour sa future relation avec une collègue de poids… Et pour Anna, qui risquait de souffrir si elle voulait quelque chose qu’il ne pouvait pas lui donner. Si elle recherchait une vraie relation, par exemple. 

Curieusement, la crainte de la blesser était plus forte que tout et il craignait plus pour elle que pour lui. Il avait envie de la protéger. Et s’il faisait demi-tour et la ramenaità l’hôpital ? Le plus sage n’était-il pas de la laisser rentrer seule chez elle ? 

Il jeta un bref coup d’œil à sa passagère en s’engageant sur la route qui menait à sa maison au bord de la plage. Elle avait lâché ses cheveux qui retombaient sur ses épaules. Ses mains étaient jointes sur ses genoux et elle portait encore son tailleur chic. 

Plus pour très longtemps. Luke passa la langue sur ses lèvres sèches. Il était encore temps de lui dire qu’après tout, ce n’était peut-être pas une si bonne idée, étant donné la proximité dans laquelle ils travaillaient. 

Elle sentit son regard et tourna la tête vers lui. Ses yeux lui parurent immenses dans son visage pâle quand ils passèrent sous un lampadaire ; elle avait les lèvres légèrement entrouvertes. Il étouffa un soupir et oublia tout. 

Anna continua à parler de son chien. 

– Je sais que ce n’est pas raisonnable d’adopter un animal avec les horaires de travail que j’ai, mais lorsque je suis chez moi, c’est une merveilleuse compagnie. 

Se sentait-elle donc si seule ? Le besoin de la protéger fut encore plus fort en lui. Même s’il ne se sentait pas capable de s’engager, il pouvait tenter, au moins pour un temps, de combler ce vide dans sa vie en lui offrant sa propre compagnie… 

Elle n’était pas la seule à avoir besoin de tendresse. 

***

Dans la chambre de Luke, la fenêtre ne donnait pas sur un escarpement rocheux, mais sur une plage de sable luisant au clair de lune. 

Il lui proposa un verre, qu’elle refusa. Plus tard, peut-être. Ils n’étaient pas venus pour ça… 

Mais une fois chez Luke, ce n’était plus pareil. Trop nerveuse pour s’approcher du lit, elle resta près de la fenêtre et regarda dehors. Il la rejoignit et se tint juste derrière elle. 

Lentement, ses mains caressèrent ses bras, depuis les coudes jusqu’aux épaules, puis elles redescendirent. 

– Es-tu sûre de le vouloir, Anna ? demanda-t–il doucement. Tu peux encore changer d’avis. 

Elle pivota sur elle-même et soudain, tout devint facile. La chaleur de son corps l’attira comme un aimant. 

– Je ne veux pas changer d’avis, murmura-t–elle. Et toi ? 

Pour toute réponse, Luke pencha la tête et s’empara de ses lèvres. 

Anna n’avait jamais ressenti une telle chaleur. Sous les mains qui déboutonnaient son chemisier, elle se tortilla pour se débarrasser plus vite de ses vêtements. En un clin d’œil, il fut nu devant elle, baigné par la lumière de la lune ; grand, mince, puissant, et terriblement viril… 

Elle aurait voulu qu’il l’emporte tout de suite dans ses bras et la jette sur le lit, mais il s’approcha d’elle, peau contre peau. Elle sentit les muscles fermes de sa poitrine et son ventre dur. Il avait envie d’elle, autant qu’elle avait envie de lui. 

Ils échangèrent un baiser passionné, puis il l’entraîna jusqu’au lit dans une sorte de danse lente avant de chercher un préservatif. Bras et jambes mêlés, le désir les consumait si fort qu’ils ne tardèrent pas à s’unir. Elle voulait sentir Luke en elle. Elle aurait voulu qu’il la touche au plus profond de son être. 

Une passion aussi intense ne pouvait qu’exploser dans un paroxysme de plaisir. Même si tout s’était arrêté là, il y aurait au moins eu la satisfaction physique. 

Mais quand ils reprirent leur souffle, Luke lui sourit. 

– A présent, nous allons vraiment pouvoir apprendre à nous connaître, promit-il. 

Et c’est ce qu’ils firent. Une lente exploration mutuelle commença alors. Les mains d’Anna glissaient sur son corps hâlé, épousaient les formes de ses muscles. Du bout de l’index, il traça une ligne sur sa peau, depuis ses seins jusqu’à son bas-ventre. 

– Tu es très belle, murmura-t–il. 

Anna posa la main sur les cicatrices de ses jambes et il voulut l’enlever. 

– Ne les cache pas, protesta-t–elle doucement. Elles font partie de toi. 

Luke demeura totalement immobile pendant qu’elle contournait le muscle déformé de sa cuisse. 

– C’est laid, n’est-ce pas ? marmonna-t–il. 

– Non. Ces cicatrices me disent que tu as du courage. Que tu es différent. 

Elle leva la tête vers lui. Même dans la semi-obscurité, elle devinait des ombres dans ses yeux. Ce qu’elle voyait sur sa jambe n’était rien en comparaison des blessures qu’il cachait en lui. 

– Spécial, ajouta-t–elle en se penchant pour l’embrasser. 

Ce qu’elle ne pouvait exprimer avec des mots, elle tenta de le mettre dans son baiser. Pour lui dire qu’elle l’acceptait tel qu’il était, avec ses cicatrices ; qu’elle aussi avait du courage, qu’il pouvait lui faire confiance. 

Ils firent de nouveau l’amour. Cette fois, ce fut lent et très doux. Anna s’endormit dans les bras de Luke. 

***

Quand elle se réveilla, elle était seule dans un lit étranger. Il y avait dans l’air cette qualité de silence qui révélait que personne d’autre ne se trouvait entre ces murs. 

La pendule murale indiquait 3 heures du matin. Où diable était-il passé ? Enroulant le drap froissé autour de son corps, Anna se dirigea d’instinct vers la fenêtre. 

D’abord, elle ne vit rien dans la pénombre. Puis la lune émergea de derrière un épais nuage et elle aperçut Luke, sur la plage. Il courait. 

Comment faisait-il ? Non seulement on était au milieu de la nuit et la température extérieure était sûrement tombée en dessous de zéro, mais il devait avoir du mal à avancerdans le sable meuble, avec une jambe blessée qui suffisait à le faire boiter quand il marchait un peu vite… 

Il était plus déterminé qu’elle l’avait pensé. Mais peut-être ne courait-il pas en direction de quelque chose. Peut-être fuyait-il… 

Il la rejoignit au lit un peu plus tard, ragaillardi par une douche brûlante. Anna fut heureuse de sacrifier quelques instants de sommeil pour refaire l’amour avec lui. Mais cette fois, c’était différent : elle s’inquiétait pour Luke. Elle savait à présent qu’elle était en présence d’un homme profondément perturbé. 

Au lever du jour, il était de nouveau absent, mais Anna savait où le chercher. Cette fois, il ne courait pas sur la plage. Elle le vit, ballotté entre les vagues, qui nageait parallèlement au rivage. 

Lorsqu’il fut de retour dans sa combinaison de plongée, elle s’était douchée et habillée. 

Il la regarda avec surprise. 

– Tu ne restes pas pour le petit déjeuner ? 

– Je ne peux pas. Il faut que je passe prendre Crash et j’ai toute une liste de choses à faire pendant ma journée de congé. Si j’arrive à finir la peinture et à vernir les rebords des fenêtres, je pourrai réinstaller ma chambre à coucher pour ce soir. 

– Veux-tu que je vienne te donner un coup de main après le travail ? 

Anna hésita. Elle pouvait décliner l’offre, lui faisant ainsi comprendre qu’elle préférait que les choses évoluent lentement. Si elle acceptait, cela constituerait pour eux une nouvelle étape : le début d’une relation, et non plus une simple nuit. 

Luke tira sur la fermeture Eclair de sa combinaison, révélant son torse nu. Instantanément, elle se rappela ce qu’elle avait ressenti quand il lui avait retiré ses vêtements. Elle aimait ses mains sur elle, son corps meurtri maisathlétique, sa détermination et son courage. Et… est-ce qu’elle l’aimait tout court ? 

– Je… j’aimerais bien un coup de main, s’entendit-elle répondre. Je vais te préparer à dîner. Te rends-tu compte que nous avons complètement oublié de manger hier soir ? 

Luke sourit. 

– Parfois, on accorde à la nourriture une importance exagérée. J’avais tout ce qu’il me fallait. 

Elle ne put s’empêcher de rougir. 

– Moi aussi. 

***

Passer une journée chez elle était quelque chose d’important pour Anna. 

En se consacrant à la rénovation de son cottage et en prenant le temps de jouer avec Crash, elle oubliait le Dr Bartlett, ce qui lui permettait de recharger ses batteries. Habituellement, la porte entre travail et maison restait hermétiquement fermée, mais aujourd’hui, c’était comme si une cale la maintenait entrouverte. 

Anna se surprit à penser à ce que Luke était en train de faire à l’hôpital. L’accord passé entre eux était encore tout neuf, mais elle était certaine qu’il l’appellerait si un cas extraordinaire se présentait. 

Au moment où elle s’apprêtait à appeler pour demander des nouvelles de Jamie, le téléphone sonna. 

– Je me suis dit que tu aimerais savoir comment allait notre miraculé, dit Luke. Il va être transféré dans la salle cet après-midi. Il se remet remarquablement bien de l’opération et j’ai l’impression qu’au final, il gardera peu de séquelles de cette aventure. 

Enchantée de la nouvelle, elle raccrocha et se mit à penser au dîner. Qu’aimait-il manger ? Qu’aurait-il envie de faire après le repas ? 

Au moins, elle était à souhaiter que, pendant qu’iltravaillait, il n’était pas aussi distrait qu’elle en se remémorant leur dernière nuit. 

Anna mit un rosbif au four et le cottage ne tarda pas à se remplir de bonnes odeurs. Elle voulait que Luke se sente le bienvenu, qu’il se détende et soit à l’aise. 

Encore une étape de plus, qui leur permettrait de mieux se connaître autrement que sur le plan physique. Ils pourraient avoir d’autres sujets de conversation que le travail, et elle aurait l’occasion de tester les sentiments qu’elle éprouvait. 

Mais ce n’était pas si facile d’entraîner Luke là où il ne voulait pas aller. 

Il parut heureux de se retrouver chez elle et apprécia franchement le repas, bien qu’il ait refusé l’alcool. Il se montra poli, mais inflexible quand elle tenta de lui poser des questions personnelles. 

– Comment était-ce, de travailler sur le terrain ? 

– Très basique. Rapide et sanglant. 

Le ton était suffisamment détaché pour qu’elle comprenne qu’il ne désirait pas entrer dans les détails. 

– Ce Yorkshire pudding est fantastique, ajouta-t–il après un bref silence. Où as-tu appris à cuisiner ainsi ? 

– Ma mère tenait absolument à ce qu’une fille sache faire la cuisine. Mon père aussi, d’ailleurs. 

– Mais pas toi… 

Ce n’était pas une question de la part de Luke, mais une affirmation. 

– Pour eux, les garçons avaient le droit de faire plus de choses, expliqua-t–elle, les yeux fixés sur son assiette. J’avais beau m’appliquer de mon mieux, ce n’était pas assez. Mon père voulait un fils qu’il n’a jamais eu. 

Elle entendit la fourchette de Luke tinter quand il la reposa, puis il serra brièvement sa main entre ses doigts. 

– Il a eu bien mieux, non ? Tes parents doivent être très fiers de toi. 

Anna haussa les épaules. 

– Déçus serait plus exact. Je ne suis pas devenueinstitutrice ni infirmière et ne leur ai pas donné une ribambelle de petits-enfants – ou plutôt de petits-fils, rectifia-t–elle avec un sourire désabusé. A quoi ressemblait ta famille, Luke ? Tu n’étais pas enfant unique, n’est-ce pas ? 

– Non. Nous étions trois garçons. S’il y avait eu une fille en plus, elle aurait dû suivre le rythme. Elle n’aurait pas eu son mot à dire, dans une famille de militaires. C’est moi qui ai rompu avec la tradition familiale en devenant médecin au lieu de soldat. Même alors, on s’attendait à ce que je sois médecin militaire. 

– C’est ce que tu as fini par faire. Je suis sûre que tes parents sont très fiers de toi. 

– Ils sont en Nouvelle-Zélande. Alors, comment as-tu l’intention d’arranger le cottage ? ajouta Luke en changeant de sujet. 

Après le repas, il l’aida à débarrasser, puis à replacer les meubles dans la chambre à coucher. Ensuite, comme Anna l’espérait, il l’emmena dans sa propre chambre et lui fit l’amour. Mais il ne resta pas pour la nuit. 

– J’ai beaucoup de lecture en retard, s’excusa-t–il avant de repartir, tard dans la nuit. Tu n’as pas idée comme on est vite dépassé au bout d’un ou deux ans d’absence. Il faut aussi que je continue mon programme d’exercice, et je ne peux pas manquer mon bain matinal. 

Cela faisait beaucoup de bonnes raisons de ne pas rester. 

– Tu ne dors donc jamais, Luke ? 

– On accorde trop d’importance au sommeil, rétorqua-t–il avec un petit sourire. La vie est trop courte pour être gaspillée. 

***

Mais l’accumulation de fatigue pouvait entraîner des réactions de colère inattendues. 

– Ceci est un masque chirurgical, pas un bavoir, tonna Luke un matin. Ne revenez pas au bloc tant que vous n’aurez pas appris à le porter correctement ! 

L’objet de son irritation était une jeune infirmière aux yeux arrondis d’effroi, qui pâlit et s’enfuit. Anna était en train de préparer les sutures nécessaires au remplacement d’une valve mitrale. Elle leva les yeux sur Luke, qui savait certainement qu’il n’avait aucune raison de s’en prendre à cette fille. 

Il méritait une réprimande de sa part, d’autant plus que ce n’était pas la première fois que cela se produisait. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? 

Ses insomnies n’étaient pas seules en cause ; cela faisait des mois qu’il avait appris à vivre avec. Mais depuis qu’il voyait Anna, il se forçait à rester éveillé nuit après nuit, même quand il tombait de sommeil. Cela faisait maintenant près d’une semaine. Après avoir fait l’amour, il la tenait dans ses bras et sentait son corps se détendre, sa respiration ralentir. 

A ce moment-là, la tentation était grande de glisser dans le sommeil avec elle, mais il savait qu’il n’avait aucun contrôle sur ce qui se passait ensuite. Certes, cela aurait pu être un grand réconfort d’avoir Anna près de lui s’il s’était réveillé au beau milieu d’un cauchemar, mais il voulait lui éviter de partager cette partie de sa vie. Sinon, il devrait en parler et il n’était pas prêt à le faire, avec personne. 

S’il parvenait à enterrer tout ça au fond de lui, cela finirait bien par disparaître. Un jour. 

***

Luke s’endormit la nuit suivante, alors qu’Anna était chez lui. Ce fut peut-être ce qui la réveilla : un changement dans sa manière de la tenir. A présent, c’était plutôt elle qui l’entourait de ses bras. 

En penchant la tête de côté, elle put voir son visage et reçut un choc. Il semblait très différent : plus jeune, sans défense… Vulnérable. 

Il avait les yeux fermés. Ses lèvres étaient légèremententrouvertes et elle entendait sa respiration douce et régulière. Même le froncement à la base du nez s’était atténué. 

Anna ne fit pas un mouvement pour ne pas risquer de le réveiller. Il avait trop besoin de sommeil. Personne ne pouvait maintenir un tel rythme de vie sans subir tôt ou tard des dommages physiques. Pas étonnant qu’il passe parfois ses nerfs sur les autres. 

Alors, elle resta éveillée, tenant contre elle cet homme pour qui ses sentiments devenaient de plus en plus profonds chaque jour. Elle avait envie de le protéger pour qu’il trouve le repos que seul le sommeil pouvait apporter. 

Anna sentit le moment où le cauchemar de Luke commença. Sous ses mains, les muscles de ses bras se contractèrent et sa respiration se précipita. Elle entendit son cœur battre à coups redoublés dans sa poitrine et un gémissement s’échappa de sa bouche. 

– Noooon… 

– Luke. Réveille-toi. 

Elle le serra davantage contre elle. 

– Tout va bien, ce n’est qu’un rêve. 

Mais très vite, elle ne put plus le retenir tant sa force s’était décuplée. Le corps recouvert de sueur, il se débattait comme s’il faisait face à une armée de démons. 

Il poussa un hurlement et arracha les couvertures avant de s’asseoir au pied du lit, ramassé sur lui-même. Puis il couvrit son visage de ses mains. 

Bouleversée, Anna le rejoignit à quatre pattes sur le lit et l’entoura de ses bras. 

– Tout va bien, répéta-t–elle d’une voix apaisante. Je suis près de toi. Tu as fait un cauchemar. 

Elle ne rajouta pas « c’est tout ». Pour Luke, ces cauchemars étaient tout sauf anodins. 

Sa respiration ralentit peu à peu. Pendant un moment, il resta appuyé contre elle, puis se releva, chancelant. 

– J’ai besoin d’air frais, proféra-t–il, laconique. 

Avec des mouvements saccadés, il enfila son jogging et mit ses chaussures de sport. 

Anna réprima un soupir. Elle ne pouvait pas le forcer à lui raconter son cauchemar s’il ne le voulait pas. 

Une fois sur le seuil de la porte, il s’arrêta. 

– Je ne voulais pas que tu assistes à ça, dit-il sans se retourner. 

– C’était un cauchemar, Luke. Ne t’en va pas. Tu n’as pas besoin de le fuir. 

Il poussa un grognement de colère, comme si elle ne savait pas de quoi elle parlait. Manifestement, il tenait à ce que cela reste ainsi. 

– Veux-tu que je rentre chez moi ? demanda-t–elle. 

– A toi de décider. De toute façon, je ne reviendrai pas me coucher. J’ai du travail à faire après ma course. 

Elle ne l’attendit pas. Luke avait sa façon à lui de gérer ses problèmes et il n’avait pas besoin d’elle pour ça. 

Finalement, qu’était-elle pour lui, à part une distraction ? se demanda-t–elle, le cœur lourd, en regagnant sa voiture. S’agissait-il uniquement de sexe, entre eux ? 

***

Une fois arrivée dans son cottage refroidi, Anna brancha le chauffage électrique et se fit du thé. Il était près de 4 heures du matin et elle était trop énervée pour pouvoir retourner au lit. Crash lui manquait. 

Ouvrant sa mallette, elle en sortit son ordinateur portable et se connecta sur internet. 

« Syndrome de stress post-traumatique », tapa-t–elle. 

Il y avait des dizaines de sites. Elle ouvrit un des premiers et, en quelques minutes, fut complètement absorbée par sa recherche. 

Le syndrome de stress post-traumatique, ou ESPT, pouvait se développer suite à n’importe quel événement traumatisant : catastrophes naturelles, accidents de voiture, agressions et même actes médicaux, en particulier pourles enfants. Tout en haut de la liste – comme elle s’en doutait –, il y avait la guerre. 

Une expérience traumatisante mettait le corps et l’esprit en état de choc, mais la plupart des gens étaient capables de comprendre ce qui s’était passé, traiter les émotions qui en découlaient et finalement en sortir. Dans le syndrome de stress post-traumatique, la personne restait en état de choc psychologique. Il y avait une coupure entre la mémoire de l’événement et les émotions de la victime. 

Fiévreusement, Anna passa en revue les symptômes. 

Cauchemars. 

Flash-backs. 

Difficultés à s’endormir ou à rester endormi. 

Irritabilité et accès de colère. 

Chaque fois, elle hochait la tête. Elle n’avait rien dit à Luke quand il s’en était pris à cette pauvre infirmière, mais on en parlait autour d’eux. Certains avaient remarqué qu’il refusait systématiquement toutes les invitations depuis la fête de Noël, d’autres se rappelaient son étrange attitude ce soir-là. 

Anna parcourut rapidement la liste, même si elle n’avait pas besoin d’autres informations pour la conforter dans son opinion. 

Les sujets souffraient fréquemment de dépression et éprouvaient aussi un sentiment de culpabilité. Ils tentaient de s’engourdir le corps et l’esprit en utilisant certaines substances. 

Luke évitait l’alcool, mais ses exercices nocturnes n’étaient-ils pas à ranger dans la même catégorie ? Ne cherchait-il pas un certain engourdissement en nageant dans l’eau glacée en plein hiver ? Et la douleur physique pouvait parfois surmonter la souffrance mentale. 

Les victimes se sentaient souvent détachées des autres sur le plan émotionnel. Pour elles, l’avenir ne pouvait être que limité et elles ne s’attendaient pas à vivre une vie normale, à se marier et fonder une famille. 

Le syndrome de stress post-traumatique nuisait à leurs relations, à leur fonctionnement au quotidien et à leur qualité de vie. 

Bien sûr, des traitements étaient proposés, mais pour cela, il fallait que le sujet admette qu’il avait ce problème et accepte d’y être confronté sans y voir de la faiblesse de sa part. 

Luke avait été élevé dans une famille de militaires. Il avait regretté qu’elle ait assisté à son cauchemar et avait même nié avoir des flash-backs. S’était-il jamais endormi avec elle avant cette nuit ? 

Et si l’intrusion d’Anna dans sa vie privée ne faisait qu’empirer les choses ? En passant la nuit avec lui, elle risquait de réduire encore ses occasions de récupérer de sa fatigue. Sa présence n’encombrait-elle pas davantage un horizon qu’il devait avoir des difficultés à percevoir clairement ? 

Pour elle, il était clair que Luke souffrait d’un syndrome de stress post-traumatique. 

Il était également évident que la seule façon de le vaincre consistait à l’affronter. D’une manière ou d’une autre, il faudrait qu’il l’intègre dans son passé. En tentant de le repousser au fin fond de sa mémoire, il ne ferait qu’empirer et resurgirait en cas de stress. 

La sonnerie de son réveil retentit. Anna étouffa un soupir. Tout en se préparant à aller travailler, elle pensa aux pièces de puzzle qui s’étaient finalement mises en place, pour créer un tableau encore plus sombre que ce qu’elle avait craint. 

Une chose était certaine : elle faisait partie de ce tableau. Il était trop tard pour qu’elle s’en échappe, et d’ailleurs elle n’en avait aucune envie. 

Pour le meilleur comme pour le pire, elle était tombée amoureuse de Luke Davenport. 

Et elle voulait l’aider. Mais comment ? 

9. 

– Qu’est-ce que c’est ? 

Anna s’accroupit pour ramasser quelque chose par terre dans le bureau de Luke. 

Il jeta un coup d’œil las sur la carte ornée d’une bordure dorée qu’elle tenait à la main. 

– Rien, marmonna-t–il. J’étais censé l’avoir jetée à la poubelle. J’ai dû rater mon coup. 

– Mais… 

Elle la lut rapidement et l’étonnement se peignit sur son visage. 

– Tu es convié à une cérémonie de remise de médaille « Pour le retour des héros ». Avec un bal en l’honneur des bénéficiaires. 

– Je n’irai pas. Je déteste ce genre de manifestation. 

Luke pivota sur sa chaise de bureau pour ranger un dossier sur l’étagère derrière lui. 

– Tu étais venue me parler ? 

– Oui. De ça, répondit-elle en lui montrant la carte. Ce n’est pas une invitation, plutôt une convocation, et ça a l’air très officiel. N’auras-tu pas d’ennuis si tu n’y vas pas ? 

Il éclata d’un rire bref. 

– Que peuvent-ils me faire ? M’exclure de l’armée ? Donner la distinction à quelqu’un d’autre ? Cela me va très bien. Je n’en veux pas, de cette fichue médaille. 

– Pourquoi pas ? insista Anna en s’asseyant dans le fauteuil en face du sien, les yeux rivés sur lui. 

Elle ne semblait pas décidée à lâcher l’affaire aussi facilement. 

Se sentant piégé, Luke fronça les sourcils. La colère montant en lui, comme la fois où il avait trouvé Anna près de lui en se réveillant de son cauchemar. Tout cela commençait à devenir un problème. D’accord, le sexe avec elle, c’était super. Elle était super. Il adorait la voir au travail dans ses vêtements impeccables, et la retrouver ensuite en tenue beaucoup moins officielle. Là, il suffisait de se toucher, pas besoin de se parler. 

Mais peut-être que cette histoire était arrivée à son terme. Elle ne pourrait pas durer. 

Anna était déjà trop proche, avait vu trop de choses. Elle ne pouvait pas le guider vers l’avenir, et il ne voulait pas retourner dans le passé. Il ne le pouvait pas. 

S’il le faisait, il devrait l’emmener avec lui et elle verrait qui il était vraiment. Alors, ce serait elle qui partirait et, pour finir, cela le détruirait. 

***

Sur le visage de Luke, Anna devinait la lutte que se livraient en lui ses émotions. Il était clair que son insistance l’ennuyait profondément, et qu’elle avait outrepassé ses limites. Elle pouvait presque le voir peser le pour et le contre : en valait-elle la peine ? 

Allait-il lui demander de s’en aller ? Ou se montrer si odieux qu’elle n’aurait pas d’autre choix que de partir ? Depuis la nuit du cauchemar, il l’avait maintenue à distance. Cela faisait trois jours qu’ils ne s’étaient pas retrouvés au lit. Même au travail, ils s’étaient à peine vus. 

Elle savait qu’il l’évitait parce qu’il ne voulait pas parler de ce cauchemar. En discutant de la cérémonie de la médaille, cela risquait de lui rappeler les mêmes choses et de les éloigner encore l’un de l’autre, mais Anna devait courir ce risque. 

Peut-être Luke avait-il besoin d’être poussé à reconnaîtrequ’il était atteint d’un syndrome de stress post-traumatique. Il devait se décider à affronter son passé. 

Elle était tout à fait prête à l’aider et à l’accompagner, à condition que cela s’inscrive dans un processus thérapeutique. Sinon, elle ne ferait que regarder souffrir l’homme qu’elle aimait et ne pourrait l’empêcher de rester enfermé dans le noir. 

– Pourquoi pas, Luke ? répéta-t–elle. Pourquoi ne pas aller chercher la reconnaissance à laquelle tu as droit ? C’est ton nom qui est inscrit tout en haut de la liste. Ta famille est-elle au courant ? Sera-t–elle là pour partager cet honneur avec toi ? 

Luke se pencha sur son bureau, les poings serrés. 

– Je n’en ai pas parlé à ma famille parce que je ne veux pas célébrer ce qui s’est passé, ni glorifier la guerre. Encore moins l’enjoliver pour les médias, tout le monde paradant dans des uniformes rutilants. On va danser, pour l’amour du ciel ! C’est complètement futile et dénué de sens, comme la vie civile en général. 

Sa voix devint rauque. 

– La guerre, c’est du sang, du courage et des gens, qui sont souvent terrifiés à l’idée de ne jamais retrouver les êtres qui comptent pour eux. Il leur arrive de mourir à des milliers de kilomètres de ceux qui les aiment. 

Fermant les yeux, il baissa la tête. 

– Bon, d’accord, j’ai survécu. Mais tous les autres… ? 

Lentement, il tourna vers elle son regard sombre dépourvu de toute émotion. 

– Je ne tiens pas à être félicité pour avoir fait partie des heureux gagnants. 

La gorge d’Anna se serra. Elle appartenait à sa vie civile : elle était futile et dénuée de sens. 

Un silence tendu s’installa entre eux. Il fallait à tout prix qu’elle dise quelque chose pour tenter de réduire la distance qui les séparait. 

– Oui, la guerre, ce sont des gens, admit-elle. C’estgénéralement comme cela que ça commence, non ? Des gens, y compris des enfants innocents, perdent la vie, ou voient leurs droits menacés. La plupart des gens se ferment à ces atrocités parce qu’elles n’affectent pas leur propre vie et qu’ils se disent que, de toute façon, ils ne peuvent rien y faire. 

Elle reprit son souffle et les mots lui vinrent plus facilement. 

– Mais il y en a qui sont assez courageux pour lever la main et dire : « Moi, je vais aider. J’accepte d’endurer des choses atroces. Non pas dans le but d’obtenir une médaille, mais parce que je pourrai contribuer à améliorer le monde. » 

L’écoutait-il seulement ? Anna n’aurait su le dire. Elle continuait à parler, s’efforçant de lui faire comprendre que cette période de sa vie pouvait faire partie de son passé ; qu’elle l’acceptait. Peut-être finirait-elle par trouver des mots qui parviennent jusqu’à lui. 

– Si l’on refusait d’ignorer les guerres, quelque chose pourrait changer sans que des gens aient à mourir, poursuivit-elle. Ce genre de cérémonie, c’est ce qui attire l’attention. Le peuple écoute les héros… 

A présent, Luke la fixait, le regard toujours sans expression. 

– Peut-être que ceux qui font le plus attention, ce sont justement ceux qui ont perdu quelqu’un qu’ils aimaient. Parce qu’ils veulent essayer de donner un sens à tout ça. 

N’était-ce pas ce que Luke avait besoin de faire lui-même ? songea-t–elle. 

– Peut-être y a-t–il aussi des gens qui seront heureux jusqu’à la fin de leur vie parce qu’un être cher est revenu sain et sauf, grâce à l’un de ces héros. Je parierais que les familles de ces soldats que tu as sauvés adoreraient te remettre eux-mêmes une médaille, Luke. Mais c’est l’armée qui le fera pour eux. Que crois-tu qu’ils vont ressentir si tu ne prends même pas la peine de faire une apparition ? 

Cette fois, Luke détourna la tête. 

– Tu as fini ? 

– Non, répondit-elle, la bouche sèche. 

Elle avait échoué. Il ne la laisserait pas évoquer cette partie de sa vie. 

– La fête elle-même ne devrait pas être si terrible, ajouta-t–elle avec un soupir. Au moins on est sûr que là, personne ne sera déguisé en renne ou en lutin… 

Luke la regarda de nouveau, une lueur d’incrédulité – presque de gaieté – dans les yeux. 

Etait-ce possible ? Il souriait. 

– Entendu, dit-il. Je viens. Mais à une condition… 

Anna se sentit envahie d’un immense soulagement et ridiculement heureuse. 

– Laquelle ? 

– Que tu viennes avec moi. 

Elle ne répondit pas tout de suite, imaginant un bal militaire avec Luke en uniforme ; il serait absolument superbe. Et elle devrait s’habiller de façon à lui faire honneur. 

– Tu estimes que je dois m’y rendre, et tu as sans doute raison. Mais je n’irai que si tu m’accompagnes, insista-t–il. S’il te plaît, Anna. J’ai… besoin de toi. 

– Entendu, répondit-elle d’une voix émue. Je viendrai. 

***

Luke avait grincé des dents en recevant les félicitations accompagnant la remise de la médaille, maintenant épinglée sur sa tunique. 

Cette cérémonie lui répugnait tant qu’il avait à peine adressé la parole à Anna, tout en remarquant les efforts qu’elle avait faits en son honneur. Elle avait acheté une nouvelle robe et arborait une coiffure très stylée. 

Les médaillés ayant été invités à ouvrir le bal sous les yeux de l’assistance, Luke se sentit obligé de l’inviter. Une danse, et il pourrait s’enfuir, rentrer à St Piran en s’excusant auprès d’elle, et oublier tout ça. 

L’éclairage de la salle s’adoucit et l’orchestre se mit à jouer une valse. Les chandeliers d’argent se reflétaientdans l’immense baie vitrée, les diamants luisaient au cou des femmes… 

Tenant Anna par la main, Luke l’entraîna sur la piste en se demandant si elle savait évoluer sur ce genre de danse. Dès l’adolescence, il avait pris des leçons avec ses frères et les mouvements étaient pour lui automatiques. 

Il ne tarda pas à être fixé. Anna avança avec grâce dans sa longue robe couleur émeraude au tissu chatoyant. Ils s’élancèrent sur la piste et aussitôt, il remarqua la légèreté et l’aisance avec lesquelles elle suivait ses pas. 

Plusieurs couples les avaient rejoints, mais Luke ne les vit même pas. Il portait toute son attention à la femme qu’il tenait dans ses bras. Sa coiffure était nette, mais des mèches s’en échappaient qui la rendaient plus douce et surprenante, comme quand elle ne travaillait pas. 

Sous ses mains, le tissu de sa robe était soyeux, d’un vert un peu plus sombre que ses yeux qui les rendait si beaux et lumineux… 

Elle était purement et totalement femme. Ensorcelante. 

L’orchestre attaqua un air moins classique et changea de tempo. L’occasion était toute trouvée pour se diriger vers la sortie, mais Luke n’en avait plus envie. Au contraire, il attira Anna plus près et se contenta de suivre la musique qui les enveloppait en tenant dans ses bras cette femme étonnamment belle, qui épousait si facilement le moindre de ses mouvements qu’on aurait dit le prolongement de son propre corps. 

Avec elle, il lui semblait découvrir un nouvel espace, une autre façon de s’échapper, préférable au sommeil et même au sexe, car il pouvait faire durer ce moment indéfiniment. 

***

Au moment où Luke l’invita à danser, Anna était au bord des larmes et aurait souhaité ne jamais l’avoir accompagné. 

Le trajet avait été épouvantable, rempli de silences qui ne faisaient qu’augmenter la distance entre eux. 

Quant à la cérémonie, cela avait été encore pire. Comme elle s’y attendait, il était superbe dans son uniforme bleu foncé, mais elle voyait trop combien il appréhendait cette soirée. Elle le sentait tendu au point d’exploser à n’importe quel moment. 

Cette tension avait été si contagieuse qu’Anna ne souhaitait plus qu’une chose : que ce supplice s’achève au plus vite. Ils seraient rentrés dans le même silence qu’à l’aller et ensuite… elle n’aurait plus eu qu’à admettre sa défaite et trouver le moyen de reprendre sa vie d’avant. Avant l’arrivée de Luke à St Piran. 

C’était l’idée de devoir continuer sans lui qui lui avait amené les larmes aux yeux. Mais il lui avait pris la main et ils avaient commencé à danser. 

Cela faisait bien longtemps qu’il ne l’avait plus touchée. Dès qu’elle avait senti le contact de ses doigts, Anna avait su exactement où elle voulait être : juste là, dans les bras de Luke. 

Il savait danser. Sur sa poitrine, elle voyait sa médaille épinglée. Qu’en ferait-il une fois rentré chez lui ? L’enfermerait-il dans une boîte avec tous les souvenirs qui s’y rattachaient ? 

Anna surprit le regard de Luke sur elle. Un regard plus intense que jamais, comme s’il la voyait pour la première fois. Il semblait… stupéfait. 

La valse s’acheva et, au lieu de la ramener chez elle, il l’attira contre lui. D’un seul coup, elle sentit toute cette énorme tension quitter son corps. Ils étaient tout proches, animés par un même mouvement. 

Luke la guidait avec fermeté et douceur, et Anna ne demandait qu’à le suivre. Elle sentit sa joue contre ses cheveux et ferma les yeux, certaine que maintenant, il ne se contentait pas de danser. 

Il dansait avec elle. 

D’autres airs suivirent, puis d’autres encore. Luke nefaisait pas un geste pour l’entraîner hors de la piste, et ce n’était sûrement pas elle qui allait rompre le lien. 

Elle aurait voulu que cela dure toujours. 

***

Le début du feu d’artifice surprit tous les invités. L’immense baie vitrée offrait une vue extraordinaire sur les lumières de la ville de l’autre côté de la Tamise, mais personne n’avait remarqué la zone couverte d’herbe sur la rive, qui servait de base de départ au spectacle. 

Cela commença par un son ressemblant à celui du canon. Une gigantesque fusée argentée s’éleva à toute allure dans l’obscurité du ciel et éclata en milliers de particules lumineuses qui retombèrent lentement. 

Mais Anna n’eut pas le loisir de les contempler. Dès le premier bruit, Luke s’était raidi si fort qu’elle se cogna dans son pied. Puis il la lâcha et tourna les talons avant de s’éloigner à toute allure, slalomant entre les couples qui se rapprochaient tous de la baie. 

Rassemblant les plis de sa robe, Anna partit à la poursuite de Luke. Ils traversèrent plusieurs pièces, descendirent de larges escaliers. Elle sentait la neige fondue sur sa peau. Une fois dehors, il tourna le coin de l’immeuble et là, il s’arrêta. 

Lorsqu’elle le rejoignit, il était appuyé contre le mur, la tête sur son bras. Il haletait, cherchant sa respiration, comme la nuit du cauchemar. 

– Luke ! 

– Va-t’en, Anna, supplia-t–il d’une voix rauque. Sauve-toi tant que tu le peux encore. 

Elle s’approcha de lui. 

– Je n’irai nulle part. Parle-moi. 

– Je ne peux pas. 

Au moins une partie de lui était là, consciente de sa présence, comme à la fête de Noël. Si elle insistait, peut-être parviendrait-elle jusqu’à lui… 

– Pourquoi pas ? Pourquoi ne peux-tu pas me parler, Luke ? 

– C’est mon problème. Si je t’en parlais, cela deviendrait le tien. Je ne veux pas te faire ça, ajouta-t–il d’un ton angoissé. 

– Mais c’est déjà mon problème. 

– Non. Tu peux encore partir. Je veux que tu t’en ailles. 

– Je ne peux pas. 

– Pourquoi ? 

Le regard qu’il posa sur elle était si désespéré qu’il lui fendit le cœur. 

– Parce que… Parce que je t’aime, voilà pourquoi. 

Luke enfouit de nouveau sa tête dans son bras. 

Là où ils se trouvaient, le bruit du feu d’artifice était atténué, mais encore fort. Peut-être n’avait-il pas compris ce qu’elle venait de lui dire. Ou peut-être avait-il choisi de ne pas l’entendre. 

– C’est le bruit, n’est-ce pas ? 

Il fallait qu’elle le touche, qu’elle se rapproche de lui. 

– Où es-tu, Luke ? Qu’est-ce que tu vois ? 

Il y eut un bref silence. Puis, contre toute attente, Luke se mit à parler, d’une voix blanche qu’elle eut du mal à reconnaître. 

– On est sous le feu de l’ennemi à l’entrée d’un village. Il y a des enfants blessés par une mine. C’est une embuscade. Les tirs d’artillerie s’intensifient. Le camion se renverse. Tout le monde est blessé. Je… Je sens ma jambe qui me fait mal. 

Son débit était saccadé et il parlait si vite qu’elle dut s’accrocher pour tout comprendre. 

– Il faut qu’on sorte de là. Danny est inconscient, il ne respire plus. J’entends un hélicoptère. Je sens une odeur de fumée et de sang. Les gars se mettent à hurler et je me sens piégé. J’essaie de les tirer dehors mais je ne peux pas bouger. Je suffoque… 

Anna lui saisit le bras. 

– Pourtant, tu as réussi, Luke. Tu les as tous sortis delà. C’est pour cela qu’on t’a donné cette médaille ce soir. Tu leur as sauvé la vie. 

– Mais non, grogna-t–il. 

Ou bien était-ce un sanglot ? 

– Pas la vie que je voulais sauver… 

Cette fois, c’était bien un sanglot, venu du plus profond de son être. 

– Je n’ai pas pu sauver Crash, Anna. Je voulais… tellement… et je n’ai pas pu… 

Le corps entier de Luke fut agité de pleurs. Tout ce qu’Anna put faire, ce fut le serrer de toutes ses forces contre elle, sans rien dire. Il s’accrochait à elle si désespérément qu’elle pouvait à peine respirer, et la berçait en même temps qu’il se berçait lui-même. 

Enfin, au moment où elle prenait conscience du froid et de l’humidité qui les environnaient, Luke se calma. 

– Rentrons, dit-elle. 

Il attendit dehors pendant qu’elle allait chercher leurs manteaux et les clés de la voiture. 

– Je peux conduire, si tu préfères. 

– Non, ça va, répondit-il d’une voix sombre. Il vaut mieux que je fasse quelque chose. Je suis désolé pour tout ça. 

– Pas moi. 

Déjà il s’éloignait pour récupérer la voiture et ne l’entendit pas. 

Un brouillard givrant tombait, de plus en plus épais, quand ils quittèrent la banlieue de Londres. Cependant, la visibilité était encore assez bonne sur la route. 

A l’intérieur de la voiture, la tension était tombée. Luke paraissait fatigué, mais calme. 

– Qui était Crash ? questionna-t–elle doucement. Un ami ? 

– Mon frère. Son vrai prénom était Matthew. Mattie. 

– Oh… 

Elle se souvint qu’il lui avait parlé d’un garçon, le plus fort et le plus courageux qu’il ait jamais connu. 

C’était alors qu’il lui avait offert son premier sourire, celui qui avait fait fondre son cœur. 

Anna osa une autre question, ayant du mal à croire que Luke s’ouvrait enfin à elle. 

– Etait-il plus jeune que toi ? 

– Oui. 

Il avait les yeux fixés sur la route et conduisait prudemment. Elle se sentait en sécurité, mais éprouvait-il la même chose ? 

– J’ai aussi un frère aîné, ajouta-t–il au bout d’un moment. On nous appelait les fils Davenport. Personne ne doutait que nous suivrions tous les traces de notre père. 

– Cela a dû être difficile pour toi de changer de voie. 

– Oui. Je me suis senti coupable, surtout après que Crash a eu rejoint l’armée. J’avais toujours veillé sur lui. Il a été le seul à comprendre pourquoi je voulais être un civil. Un médecin. 

Elle n’osait pas poser une question qui lui brûlait les lèvres, mais il la devança. 

– Crash a été tué au combat en Iraq, dit-il très doucement. Et j’ai été complètement anéanti. Il me manquait tant que je me suis engagé dans l’armée pour honorer sa mémoire. Je croyais qu’ainsi, je me sentirais moins coupable et que cela remplirait cet horrible vide et ce sentiment d’inutilité que j’éprouvais. 

Il y eut un long silence, puis Luke soupira. 

– Au lieu de ça, je n’ai réussi qu’à foutre en l’air le reste de mon existence. Je ne peux plus travailler correctement. Je ne suis pas capable de vivre une véritable relation. Anna, j’étais sérieux en te disant que tu devrais partir pendant que tu es encore relativement indemne. 

– Moi aussi, j’étais sérieuse, murmura-t–elle. 

Elle n’allait pas lui répéter qu’elle l’aimait. Son instinct lui disait qu’il n’était pas prêt à entendre ces mots. 

– Je n’irai nulle part. Nous avons tous besoin de courage pour affronter l’avenir, dit-elle prudemment. Ce n’est pasun signe de faiblesse que d’avoir à demander de l’aide, parfois. Tu es l’homme le plus fort et le plus courageux que j’aie jamais connu, ajouta-t–elle, usant délibérément des mots qu’il avait employés pour son frère. Tu vas y arriver. 

Le moment n’était pas encore venu de parler du genre d’aide dont il aurait besoin. Ils étaient allés suffisamment loin pour ce soir. Anna n’avait plus qu’une envie : rentrer chez elle et se coucher. Avec Luke. 

Et dormir… Elle était si fatiguée. Les essuie-glaces allaient et venaient sur le pare-brise, chassant au passage de minuscules flocons blancs dans une sorte de ballet hypnotique… 

***

Quand ils quittèrent la route principale, Luke se rendit compte qu’elle dormait profondément. La neige commençait à tomber dru et il ralentit encore l’allure. Inutile de se presser pour rentrer, ils avaient tout le temps. 

D’ailleurs, il avait curieusement l’impression que, maintenant, il disposait de tout le temps qu’il voulait. Pour n’importe quoi. Il n’arrivait pas à se rappeler quand il s’était senti aussi en paix qu’à cet instant. Peut-être jamais. 

Luke jeta encore un rapide coup d’œil à Anna. Il la ramènerait chez elle saine et sauve. Il connaissait la route et avait l’habitude de conduire par ce temps. 

Mais ce qu’il ne pouvait pas contrôler, c’était le trafic de nuit sur une route côtière, surtout dans des virages sans visibilité. Le chauffeur d’un gros camion ne réalisa sans doute pas à quel point il s’était déporté vers le milieu de la route, car la neige avait recouvert les marques sur la chaussée. 

Il y eut un grand choc lorsque Luke donna un brusque coup de volant pour l’éviter, heurtant le poteau d’une clôture au passage. 

Réveillée en sursaut, Anna poussa un hurlement. 

10. 

Le cri d’Anna fut interrompu par le crissement de la tôle sur la roche. Les airbags se déployèrent d’un seul coup et il y eut une onde de choc semblable à celle d’un coup de feu. 

Luke se retrouva dans son cauchemar. Pourtant il savait qu’il était réveillé, ce qui empirait encore les choses. Dans la confusion la plus totale, son esprit était secoué dans tous les sens en même temps que son corps. Le passé et le présent s’entremêlaient ainsi que des événements qui n’étaient même pas réels. 

De nouveau, il était dans un véhicule de l’armée, d’un modèle qu’il n’avait jamais vu ni même touché. C’était celui que son frère Matthew conduisait. 

Cette fois, il devait absolument le sauver. Sinon, c’était lui qui allait mourir. 

Les violentes secousses à l’intérieur du véhicule n’avaient pas duré plus de trente secondes, mais cela lui avait paru une éternité. La lumière d’un lampadaire cassé clignota pendant une seconde ou deux avant de s’éteindre. Puis, plus rien. 

Il faisait nuit noire et le silence était total. 

Depuis toujours, Luke était persuadé que le pire bruit que l’on pouvait entendre était celui des hurlements de terreur d’hommes agonisants. N’importe lequel d’entre eux aurait pu être son frère. 

Mais à cet instant, il sut que c’était faux : le silence était bien pire. 

« Crash. » 

Il tenta de se repérer dans le noir en avançant les mains. A tâtons, il reconnut les airbags, la console centrale et le tableau de bord. 

– Est-ce que tu m’entends ? 

Un gémissement lui répondit, suivi d’une faible respiration. 

– Oui. 

Ce n’était pas Crash, mais Anna. Grâce au ciel, elle était en vie ! 

– Tu n’es pas blessée ? 

– Je… ne sais pas. 

Il fallait qu’il bouge, qu’il trouve une source de lumière et qu’il l’examine. Il devait la sortir d’ici et la mettre en sécurité. 

Mais comment savoir dans quelle direction aller ? La voiture était-elle sur les roues ou sur le toit ? 

Luke réussit à détacher sa ceinture de sécurité. Comme son corps ne tombait pas, il en conclut qu’il n’était pas la tête en bas. Peu à peu, son cerveau se remit à fonctionner normalement. 

– Prends une profonde inspiration, lui dit-il. 

Elle s’exécuta. 

– C’est difficile ? Est-ce que ça fait mal quelque part ? 

– Non… 

– Peux-tu bouger les bras ? Bon sang, je ne vois rien. As-tu mal à la nuque ? Si c’est le cas, ne remue pas la tête. 

Il entendit Anna changer de position. 

– Je… peux bouger. 

Luke aussi. Il se tourna et se pencha jusqu’à ce que ses mains touchent le corps d’Anna, blotti sur le côté de la voiture. Elle était plus basse que lui. Le véhicule semblait engagé sur une sorte de pente. 

Puis il se figea. On entendit un crissement métallique et la voiture bougea. Elle se balançait doucement. Luke remarqua alors un autre son : quelque part, beaucoup plus bas, les vagues roulaient sur les rochers. Rien d’étonnant àça : la route côtière était souvent proche de la falaise et ils avaient enfoncé une clôture qui servait peut-être à éviter que quelqu’un n’emprunte un chemin dangereux. 

De l’air froid arrivait de l’extérieur. Luke se rendit compte que sa portière manquait, ce qui laissait un espace libre pouvant faire office d’issue de secours. Même si la voiture se balançait au bord de la falaise, il devait pouvoir s’en échapper en sautant dehors. 

Mais du même coup, elle serait déséquilibrée et risquerait de s’enfoncer dans le précipice… avec Anna toujours à l’intérieur. 

Plutôt mourir. 

La voiture bougeait toujours. 

– Luke ? proféra Anna d’une voix terrifiée. Que se passe-t–il ? 

– Ne bouge pas, dit-il doucement. Laisse-moi quelques secondes pour réfléchir. 

La peur commença à s’emparer de lui, tandis qu’un kaléidoscope d’images et d’émotions se mettait à défiler en lui, le paralysant presque. 

Pourtant, il ne sentait pas de sang, ni de fumée, ni de poussière. Personne ne criait. Ils étaient dans une voiture normale, et non dans un véhicule blindé. Anna se trouvait près de lui, et non Crash. 

Alors pourquoi était-ce si important pour lui qu’elle aille bien ? Il avait aimé Crash de tout son cœur et aurait donné sa vie pour le sauver. 

Soudain, il comprit. Il y avait eu confusion sur la personne qu’il devait sauver, parce qu’il aimait aussi Anna. 

C’était un amour différent de celui qu’il éprouvait pour Crash, mais tout aussi fort. Peut-être même plus. 

Il s’était leurré sur lui-même en voyant en elle un lien, ou une ancre, quelque chose qui l’aiderait à orienter son propre avenir. 

En fait, son avenir, c’était elle. 

Depuis le premier instant où elle lui avait jeté un regardmeurtrier, elle avait pénétré sa conscience, son esprit et son cœur. 

– Luke, supplia Anna, au bord des larmes. Parle-moi. Est-ce que tu es blessé ? 

– Je vais bien. 

Il réussit à lui prendre la main. 

– L’important, c’est que tu n’aies rien. 

– Que s’est-il passé ? 

– Nous avons eu un accident. Un camion a surgi d’un virage du mauvais côté de la route. J’ai dû faire une embardée pour l’éviter et… Je suis désolé, Anna. 

Elle lui serra la main à son tour. 

– Ce qui compte, c’est que nous sortions d’ici, murmura-t–elle. 

– Nous devons faire très attention, la voiture n’est pas stable. 

– J’ai peur… 

– Je sais. Moi aussi. Mais on y arrivera, Anna. Ensemble. 

– Es-tu sûr que ça va ? Ce n’est pas… tu sais… un de tes flash-backs ? 

Ces flash-backs qu’il n’avait jamais voulu reconnaître, songea-t–il. De même qu’il n’avait pas voulu admettre qu’il aimait Anna. Mais qu’avait-il à lui offrir ? 

– Je veux rentrer chez moi, gémit-elle. 

– Ne t’en fais pas, je vais te sortir de là. Je prendrai soin de toi. 

Il vit une lumière qui approchait. Une torche puissante balaya l’intérieur de la voiture et, pendant une seconde, Luke put voir nettement le visage d’Anna et la façon dont elle le regardait. 

Avant l’accident, elle lui avait dit qu’elle n’irait nulle part, et qu’elle l’aimait. 

C’était cet amour qu’il venait de voir dans ses yeux. Il ne tenait qu’à lui d’y plonger. Mais comment le lui rendre ? Il aurait besoin de tout son courage. Et s’il échouait avec elle, comme il avait échoué avec son frère ? S’il la perdait… 

– Anna, je… 

La lumière devint plus brillante et plus stable. Une voix d’homme appela. 

– Surtout, ne bougez pas. J’ai une chaîne dans le camion et je vais l’attacher à l’arrière de votre voiture en attendant les secours. 

Tous deux ne firent pas un mouvement. La main d’Anna serrait la sienne à lui faire mal. 

– Ne me lâche pas maintenant, pria-t–elle. Pas encore. 

– Je te le promets. 

« Je ne ferai jamais ça, parce que je t’aime », ajouta-t–il silencieusement. 

***

L’hôpital le plus proche était celui de St Piran. 

Aux premières heures de la matinée, Ben Carter fut surpris de voir Anna et Luke aux urgences, en tenue de gala. Il fut encore plus étonné, quelque temps après, de pouvoir leur donner son feu vert pour qu’ils rentrent chez eux. 

– Vous avez eu tous les deux une veine incroyable, déclara-t–il. Juste quelques bosses et contusions, mais après une bonne nuit de sommeil il n’y paraîtra pratiquement plus. 

Anna et Luke échangèrent un coup d’œil désabusé. Après avoir vécu des heures aussi dramatiques, ce dernier risquait plutôt de dormir encore moins que d’habitude. 

Elle lui sourit. 

– Il ne nous reste plus qu’à rentrer en taxi. 

La maison de Luke était la plus proche. Sans oser en parler, Anna s’inquiétait des conséquences que l’accident pouvait avoir sur lui : des effets invisibles à l’examen ou la radio. Dire qu’il venait à peine de s’ouvrir à elle du passé qui le hantait. 

A présent, il était étrangement calme ; ce devait être le contrecoup. Ce fut sans doute pour ça qu’il ne lui fit pas l’amour quand ils allèrent directement au lit. 

Tous deux étaient épuisés, mais Anna avait décidé derester éveillée pour tenir Luke dans ses bras quand il aurait son cauchemar. Elle finit par s’endormir, parce qu’il était impossible de lutter indéfiniment contre le sommeil. 

***

A son réveil, un soleil hivernal réchauffait la chambre. Anna poussa une exclamation horrifiée. Avait-elle complètement raté le cauchemar de Luke, sa course sur la plage et son bain glacé ? 

Mais il était là, près d’elle, un bras enroulé autour de son corps. En l’entendant, il ouvrit les yeux. 

– Est-ce que ça va ? lui demanda-t–il. 

– Oui. Je suis désolée… 

– Pourquoi ? 

– J’ai dû m’endormir avant que tu te lèves. Pourtant, je voulais… 

Il la fixa avec une expression étrange. 

– Quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ? 

– Je ne me suis pas levé, répondit-il d’une voix lente. Je ne me suis même pas réveillé. 

– Tu veux dire… que tu as dormi toute la nuit ? 

– Ce qu’il en restait, en tout cas. 

Luke secoua la tête, incrédule. 

– Cela fait des heures et des heures de sommeil… 

Elle esquissa un sourire tremblant. 

– Comment te sens-tu ? 

– Différent… 

Son regard se posa sur ses lèvres. 

– Affamé… 

– Tu veux prendre un petit déjeuner ? 

– Non. Je te veux, toi, dit-il en souriant. 

Anna se blottit contre lui et leva la tête pour rencontrer sa bouche. 

– Moi aussi, je te veux. 

– Tu n’es pas trop endolorie ? 

– Un peu raide… Mais une promenade sur la plage au soleil devrait arranger ça. 

– Tout à l’heure, murmura-t–il en effleurant ses lèvres. Peut-être… 

Sa bouche prit possession de la sienne et elle s’abandonna à sa caresse. La balade attendrait. 

***

Le dernier jour de janvier les trouva en train de marcher sur la plage. 

Cette promenade au lever du soleil était devenue une habitude solidement ancrée. Crash les accompagnait, bondissant autour d’eux sur ses grosses pattes, un morceau de bois carré entre les crocs. 

– Tu es censé le rapporter, cria Luke. 

– Il veut que tu le poursuives. 

– Ce n’est pas ce que j’appelle du dressage. 

– Je suis d’accord. 

Anna n’avait pas envie de lâcher la main de Luke. Elle adorait ce moment de la journée passé avec lui, à respirer l’air frais de la mer. En marchant, ils étaient si proches que souvent, ils s’appuyaient l’un contre l’autre. 

Parfois, comme à cet instant, ils s’arrêtaient pour contempler les vagues déferlant sur le rivage. 

– Tu n’es pas allé nager depuis l’accident, nota-t–elle. 

– Non. Je n’en ai plus besoin. 

Anna lui jeta un coup d’œil interrogateur, mais il continua à regarder la mer. 

– Lorsque je suis rentré d’Iraq, je n’avais plus de connexions avec mon environnement, commença-t–il. Une partie de moi était restée là-bas, engagée dans une bataille frénétique pour sauver des vies. Et pour survivre. Tout le reste me semblait vain. Je trouvais la vie civile tellement vide… 

Elle écoutait sans rien dire, se rappelant qu’elle pensait alors faire partie de ces choses sans signification pour lui. 

– En nageant dans la mer glacée, je me sentais engourdi, comme insensibilisé, poursuivit Luke. Cela m’aidait, alors. Mais plus maintenant. Je ne veux plus être anesthésié, même un seul moment. 

Il tourna la tête vers Anna. 

– Je ne voudrais pas perdre une seconde de ce sentiment incroyable. 

Anna retint son souffle. 

– Quel sentiment ? 

Elle connaissait la réponse, mais voulait l’entendre de sa bouche. 

– Mon amour pour toi. 

Son baiser eut un goût salé ; il était lent et délicieusement tendre. Anna se mit sur la pointe des pieds et enroula les bras autour de son cou. 

Les aboiements impatients d’un gros chiot les ramenèrent dans le présent. Luke se mit à rire et se pencha pour saisir le bâton qu’il avait déposé juste entre ses pieds avant de le relancer. 

Puis il reprit la main d’Anna et ils se remirent à marcher, tandis que Crash décrivait triomphalement des cercles autour d’eux, le bâton de nouveau dans la gueule. 

– Je t’aime, Anna, dit Luke. Tu es la raison pour laquelle je me lève le matin et j’ai envie de me coucher le soir. J’espère ne jamais avoir à passer un jour ou une nuit sans toi, mais… 

Il prit une longue inspiration qui s’acheva en soupir. 

– Je ne te demanderai pas de m’épouser. Je ne peux pas. 

Anna s’arrêta et lui fit face. Depuis quelques jours, les ombres de ses yeux avaient commencé à se dissiper, mais la tristesse qu’elle y vit à cet instant lui fit mal au cœur. 

– Je ne peux rien t’offrir, ajouta-t–il. J’ai même perdu mon travail. 

Elle secoua la tête. 

– Tu ne l’as pas perdu. Tu as eu le courage d’aller trouver M. White et de lui parler. Il a eu le bon sens dete persuader d’entrer dans le conseil d’administration de l’hôpital. Tu vas devenir un brillant gestionnaire, Luke. Et en plus, tu continues à faire partie du service puisque tu enseignes. 

– C’est ton service à présent, déclara-t–il. 

Songeuse, elle regarda les vagues. Elle qui s’était accrochée si fort à ce poste qu’elle avait souhaité que Luke ne revienne jamais à St Piran… 

– A présent, c’est officiel, ajouta Luke. Je suis bien atteint d’un syndrome de stress post-traumatique. J’ai le diagnostic officiel d’un psy qualifié. 

– Tu veux dire d’un éminent psychiatre spécialiste en thérapie comportementale cognitive, rectifia Anna en souriant. Il pense que tu fais déjà des progrès étonnants. 

Son regard se perdit de nouveau, puis elle se tourna vers lui. 

– Tout ce que tu as à m’offrir, c’est ton amour, Luke. 

Il la fixa avec attention, le regard plus intense que jamais. 

– Et je ne veux pas que tu me demandes de t’épouser. 

Anna crut voir une lueur de doute – voire d’inquiétude – dans ses yeux. 

– Parce que c’est moi qui vais te le demander, ajouta-t–elle en souriant. Je t’aime de tout mon cœur, Luke Davenport. Je ne veux pas non plus être séparée de toi un seul jour. Veux-tu m’épouser ? 

Il la regardait toujours, comme s’il la voyait pour la première fois. 

– S’il te plaît… ? 

Avec une rapidité surprenante, il l’entoura de ses bras et la souleva en l’air avant de la faire tourner sur elle-même. 

Elle poussa un cri de surprise. 

– Oui, répondit Luke. Oui… 

Il s’arrêta de tourner mais la tenait toujours au-dessus du sol, les mains sur ses hanches. Puis il se pencha lentement sur elle, jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent. 

Une nouvelle vague arriva, plus forte que les autres,s’enroulant autour des chevilles de Luke et éclaboussant les jambes d’Anna d’une eau glacée. 

Luke passa un bras sous ses genoux et la porta sur le sable sec. Il ne la posait toujours pas. 

Suivi de Crash, il reprit le chemin de la maison, son précieux fardeau toujours dans les bras. 

Et cela lui convenait très bien. Elle était exactement là où elle voulait être : tournée vers l’avenir et blottie dans les bras de l’homme qu’elle aimait. 