Pour Stephanie,

gardienne du classeur des affaires non classées.

Titre original : X MARKS THE SPOT

Published by arrangement with HarperCollinsChildren'sBooks, a division of HarperCollinsPublishers, Inc.

The X-Files™ © 1995 by Twentieth Century Fox Film Corporation. Ail rights reserved.

Pour la traduction française : © Éditions J'ai lu 1996

CHAPITRE 1

La jeune femme courait à travers le bois. C'était la nuit. Ses pieds nus heurtaient des pierres, glissaient sur des feuilles mortes. Elle portait une simple chemise de nuit. Des branches et des épines lui déchiraient la peau. Mais elle continuait tout de même de courir. L'expression sur son visage était celle d'un animal traqué par des chasseurs.

La transpiration coulait le long de son dos. Elle pouvait à peine respirer. Ses yeux étaient pleins de larmes.

Soudain, elle tomba violemment sur le sol.

Elle avait trébuché sur une grosse racine. Elle resta un instant à quatre pattes, dans les feuilles humides, cherchant en vain à reprendre sa respiration. Elle n'avait pas la force de se relever et de courir encore.

La chasse allait toucher à sa fin. Elle ne pouvait plus rien faire, si ce n'était attendre le coup de grâce.

Et celui-ci ne se fit pas attendre.

Un tourbillon souleva la poussière et les feuilles qui gisaient autour d'elle sur la terre humide. La spirale diabolique se mit à tourner de plus en plus vite, l'emprisonnant en son sein. La poussière, projetée sur elle, lui piquait la peau comme un essaim d'abeilles. Ses yeux ne voyaient plus.

Une explosion de lumière blanche.

La lumière irréelle illumina la clairière. Un bourdonnement étrange résonna dans l'air de la nuit. La jeune fille mit les mains sur ses oreilles. Mais le son était de plus en plus fort. On aurait dit le bruit d'une scie électrique.

Des bruits métalliques, des bruits de choc.

La jeune fille savait ce qui allait se passer et se mit à trembler.

Une silhouette apparut à contre-jour de la lueur aveuglante.

La lumière devint plus forte, et tout disparut, la silhouette, la forêt, la nuit, la jeune fille.

Elle hurla. Sa voix résonna dans la forêt.

Hurlait-elle un nom, un mot? C'était impossible à dire. Son cri était rendu inhumain par la douleur.

Lorsque l'écho de son hurlement se tut, la lumière disparut brusquement. Les bois redevinrent silencieux comme une tombe.

Au bout d'un moment, les oiseaux de nuit recommencèrent à s'appeler. Le vent faisait bruisser les feuilles des arbres.

La vie de la forêt avait repris son cours. Tout était fini pour la jeune fille.

C'est un chasseur qui découvrit le corps le lendemain matin au petit jour. Il retourna rapidement à sa voiture et roula à toute vitesse jusqu'à la ville pour prévenir les autorités. La police arriva sur place moins d'une heure plus tard.

L'inspecteur regardait le corps de la jeune fille qui gisait, le visage contre le sol humide. A côté de lui se tenaient le Coroner et ses deux assistants.

— Votre avis?

Le Coroner hocha la tête.

— Je pense que la mort remonte à huit ou dix heures.

Le flic fronça les sourcils. C'était un solide gaillard aux épaules carrées. Mais pourtant, ce matin, en regardant ce corps, il se sentait à la limite du malaise.

— Et la cause de la mort? demanda-t-il à contrecœur.

Le Coroner s'éclaircit la gorge.

— Je ne sais pas. Le cadavre présente quelques bleus superficiels, des éraflures. Mais aucun signe de violence ayant pu entraîner le décès. Tout ce que nous avons, c'est ceci.

Il se pencha et releva le pan de la chemise de nuit de la victime.

Elle avait deux petites marques rouges, parfaitement rondes, dans le dos, au niveau des reins.

Le flic et les assistants du Coroner ne dirent rien, mais échangèrent des regards. Ils connaissaient ces marques.

— Retournez-la, il faut que je voie son visage, ordonna l'inspecteur qui voulait absolument savoir.

Les assistants bougèrent délicatement le corps qui était déjà tout froid et raide. La jeune fille avait le visage maculé de terre.

Du sang avait coulé de son nez et séché sur ses lèvres. Mais l'inspecteur la reconnut immédiatement. Il dut s'y reprendre à deux fois avant de pouvoir parler.

— Karen Swenson, dit-il.

— Vous êtes certain? demanda le Coroner.

— Sûr. Elle allait au lycée avec mon fils.

Le flic se redressa, et s'éloigna lentement. Il ouvrit la portière de son quatre-quatre.

— La promotion de 89? demanda le Coroner. L'inspecteur ne répondit pas, mais monta dans son véhicule.

Le Coroner continua de l'appeler :

— Ça recommence, c'est bien ça? Ça recommence, hein ?

Le flic ferma les yeux. Ils connaissaient tous les deux la réponse à cette question : oui, le cauchemar recommençait.

CHAPITRE 2

Dana Scully était en train d'examiner un cadavre. Le corps d'un jeune homme au teint pâle.

On ne pouvait lire aucune émotion, aucun dégoût sur son visage tandis qu'elle se penchait sur le mort. Pour elle, une autopsie faisait partie de la routine. Elle faisait cela comme d'autres réparaient des postes de télévision ou des chaînes hi-fi.

Scully était particulièrement belle, mais ce n'était pas pour cette raison qu'elle avait obtenu son poste d'agent spécial. Elle était d'une intelligence rare, et ne se gênait pas pour dire ce qu'elle pensait, même quand cela dérangeait. Il se trouvait que, lorsqu'elle avait commencé à chercher un emploi, le F.B.I. avait justement besoin de personnes comme elle, audacieuses et capables de penser.

Son boulot actuel consistait à donner des cours à l'Académie.

Aujourd'hui, elle se servait de ce cadavre afin d'apprendre à ses élèves comment reconnaître une mort par électrocution. Elle parlait d'une voix forte et sur un rythme rapide. Ses élèves étaient supposés être les meilleurs de leurs classes. S'ils n'arrivaient pas à suivre ce qu'elle disait ou s'ils ne comprenaient pas les termes techniques qu'elle employait... tant pis pour eux !

— L'électrocution interfère avec les battements du cœur et avec le fonctionnement du système nerveux autonome. La mort est causée par l'endommagement des tissus cardiaques au niveau artérioventriculaire. Nos corps ne réagissent pas tous à l'électricité d'une façon similaire. Certaines personnes sont capables de recevoir la foudre de plein fouet un soir d'orage, et de survivre. D'autres mourront simplement en mettant les doigts dans une prise électrique. Un simple pic à vache électrique comme on en utilise pour faire avancer le bétail peut également causer la mort. Cette forme d'électrocution laisserait des traces caractéristiques, de petits ronds rouges...

Scully s'arrêta. Un autre agent venait d'entrer dans la salle de classe. Elle n'aimait pas être dérangée pendant ses cours. Avant qu'elle ait pu protester, l'agent en question lui tendit un papier sur lequel était marqué : VOUS AVEZ RENDEZ-VOUS À WASHINGTON À 16

HEURES PRÉCISES. CONTACTEZ L'AGENT SPÉCIAL JONES.

Scully possédait une forte personnalité, mais elle obéissait toujours aux ordres, il le fallait bien. C'était pour cela que ses supérieurs du F.B.I. l'appréciaient tant.

A quatre heures pile, Scully était au quartier général du F.B.I. Elle s'approcha de la réceptionniste et lui colla son badge sous le nez.

— Je suis l'agent spécial Scully, lui annonça-t-elle. J'ai rendez-vous avec...

Une voix grave l'interrompit.

— Agent Scully?

Dana se retourna, et se retrouva face à un homme d'une cinquantaine d'années aux épaules carrées. Elle n'avait jamais vu ce type auparavant, mais elle devina tout de suite qui il était.

— Vous êtes l'agent Jones ?

— Exact. Suivez-moi, nous sommes en retard.

Il se dirigea vers l'autre extrémité du grand hall d'entrée. Ses pas résonnaient sur le sol de marbre. Dana dut presque courir pour arriver à le suivre.

— Est-ce que j'ai des ennuis? demanda-t-elle, ayant un mauvais pressentiment.

— Des personnes très haut placées vont vous poser quelques questions, répondit l'agent Jones.

Il lui fit signe d'entrer dans une pièce. Scully poussa la porte.

C'était une salle de conférences. Au milieu se trouvait une table ovale. Six hommes, tous âgés d'une soixantaine d'années et habillés d'une façon très stricte, étaient assis là, et la fixèrent du regard dès qu'elle entra.

Scully sut tout de suite qui étaient ces hommes. Elle n'avait pas besoin de demander leurs noms ou leurs grades pour sentir l'autorité qui émanait de chacun d'eux.

Jones lui indiqua une chaise et resta debout tandis qu'elle s'asseyait.

La plus âgée des personnes prit la parole :

— Agent Scully, je vous remercie d'être venue si vite. Je vois dans votre dossier que vous faites partie du F.B.I. depuis deux ans.

— C'est exact, monsieur.

Le bonhomme continua :

— Vous avez suivi une année d'astronomie, puis vous avez fait votre médecine. Mais vous avez choisi de ne pas exercer.

Vous avez continué vos études et passé un diplôme de physique.

Pouvez-vous m'expliquer la raison de tous ces changements d'orientation?

— Eh bien monsieur, je viens d'une famille de littéraires. Je crois que faire des études scientifiques était ma façon de me rebeller.

Personne ne sourit. Scully regretta cette petite plaisanterie stupide. Elle s'éclaircit la gorge et poursuivit : — Après avoir fini ma médecine, j'ai envisagé de travailler pour le National Space Institute. Mes études d'astro et de physique m'auraient servi... mais finalement j'ai décidé d'entrer au F.B.I. J'ai passé mon diplôme final de physique à l'Académie du F.B.I.

Les six hommes feuilletèrent en silence le dossier qu'ils avaient sous le nez — son dossier. Scully se sentit mal à l'aise en pensant que toute sa vie se trouvait là, sur ces quelques feuilles de papier que ces sinistres individus lisaient.

Un des hommes assis du côté de la table le plus éloigné d'elle demanda soudain :

— Avez-vous entendu parler d'un agent nommé Fox Mulder?

— Oui, je crois que le nom me dit quelque chose.

— Pourriez-vous être plus précise?

Dana réfléchit un moment.

— Je connais sa réputation, dit-elle. Les autres étudiants parlaient souvent de lui à l'Académie. On le surnommait Mulder le Martien.

Jones, toujours derrière elle, parla soudain :

— Je vous assure, messieurs, que la réputation de l'agent Mulder n'est pas fondée. C'est un excellent élément. Il est diplômé de Harvard et d'Oxford. C'est un spécialiste de psychologie. Son étude sur les tueurs en série et l'occultisme nous a permis de résoudre une affaire particulièrement difficile.

Mulder est sûrement le meilleur analyste de toute la section criminelle du Bureau.

Le premier homme qui avait parlé interrompit Jones d'un geste de la main.

— Nous savons tout cela, soupira-t-il. Malheureusement, l'agent Mulder a entrepris un travail personnel plutôt étrange.

Travail n'est pas le mot, disons plutôt qu'il a une obsession.

Agent Scully, que savez-vous des affaires qu'on appelle communément « non classées » ?

— Je crois qu'il s'agit de dossiers concernant des affaires étranges, non élucidées.

Le deuxième homme grogna :

— Ces dossiers ne sont qu'un ramassis de contes à dormir debout !

L'autre type le fusilla du regard et reprit :

— L'agent Mulder passe ses journées à étudier ces dossiers.

Il refuse toutes les missions et perd par là même son temps et celui du Bureau.

Un silence. Dana fit signe qu'elle suivait.

— Agent Scully, reprit le vieil homme, en raison de vos excellentes qualifications, nous souhaitons que vous deveniez la partenaire de l'agent Fox Mulder.

Vous nous ferez des rapports sur ses activités et sur son travail concernant ces prétendues « affaires non classées ». Vous nous communiquerez également votre opinion sur la valeur de ses recherches. Vous ne transmettrez vos rapports qu'à nous et à nous seuls.

Scully comprit tout de suite ce qu'on attendait d'elle.

— Je vois, monsieur. Vous voulez que j'écrive le rapport qui permettra la fermeture du service des affaires non classées, fit-elle. L'homme ne répondit pas tout de suite, mais finit tout de même par dire : — Agent Scully, nous avons toute confiance en vos capacités.

Si vous devez nous faire un rapport à caractère négatif sur le service des affaires non classées, faites-le. Je suis certain que les talents de l'agent Mulder seront plus utiles sur d'autres affaires.

Vos talents également, bien entendu. Je pressens même que vous êtes promise à un brillant avenir au F.B.I... une fois que les affaires non classées seront... classées.

Dana sentit à son ton qu'il ne fallait pas qu'elle pose de questions. On ne lui donnait pas le choix.

— Bien, monsieur, soupira-t-elle comme une élève bien sage.

— L'agent spécial Jones vous mettra au courant des détails.

Le deuxième homme ajouta :

— Nous attendons vos rapports avec impatience. Soyez franche, dites-nous ce que vous pensez. Appelez un chat un chat... et un cinglé un cinglé.

Scully salua poliment tout ce beau monde d'un signe de tête, et suivit Jones dans le couloir.

— Si je comprends bien, fit-elle une fois la porte fermée, ce Fox Mulder est un cinglé ?

Jones secoua la tête.

— Mulder? Non, c'est un type doué, très brillant. Mais il est indépendant, il n'aime pas qu'on lui donne des ordres, c'est le mouton noir du Bureau. Je crois qu'en tant qu'agent du F.B.I., on pourrait le considérer comme un peu... bizarre.

— Je vois.

— Mais ne vous faites pas d'illusions, Scully. Mulder va deviner à quel petit jeu vous jouez à l'instant où il va vous voir!

Scully le regarda de l'air le plus innocent qu'elle put :

— Je ne joue pas à un petit jeu, agent Jones. Je me contente de suivre les ordres.

CHAPITRE 3

Scully s'était préparée à sa première rencontre avec le nommé Fox Mulder. Elle s'attendait à de l'inattendu.

Elle ne fut pas déçue.

Le bureau de Mulder se trouvait au sous-sol du bâtiment du F.B.I., à la cave, pour ainsi dire. Il n'y avait aucun nom sur sa porte, et si Jones n'avait pas été là, Scully aurait tourné en rond pendant des heures, prenant cette porte pour celle d'un quelconque placard à balais.

Jones frappa, mais n'attendit pas la réponse pour entrer.

Dana le suivit à l'intérieur.

Les lieux ressemblaient à tout, sauf au bureau d'un agent du F.B.I. Des piles de bouquins s'élevant du sol au plafond cachaient les murs, les tables étaient couvertes de paquets de vieux journaux et de rapports. Le sol était jonché de dossiers.

Dana repéra tout de suite le seul coin de mur à peu près dégagé. Un poster y était punaisé. Dessus étaient écrits les mots : JE VEUX CROIRE

Mulder était debout devant une des tables lorsqu'ils entrèrent. Il examinait une diapositive dans la lumière d'une lampe. Il se tourna pour les regarder d'un air contrarié.

Scully mit un instant à réagir. Le visage et la tenue de ce Fox Mulder lui donnèrent un choc. Il ne correspondait pas du tout à l'impression que donnait son bureau.

Fox Mulder avait un visage étonnamment jeune, presque celui d'un adolescent. Ses cheveux étaient coupés plus long que le règlement interne ne le permettait. Il avait le look parfait pour présenter une émission sur MTV.

Mais ses yeux étaient étranges.

Il y avait quelque chose de triste, de vieux et de sage dans son regard.

Il leur sourit amèrement.

— Qu'est-ce que vous avez fait pour mériter qu'on vous envoie chez « Mulder le Martien » ? demanda-t-il.

Jones ne perdit pas son air sérieux.

— Mulder, je vous présente l'agent spécial Dana Scully, votre nouvelle partenaire.

— Une partenaire? Je suis heureux de voir que mon travail est pris au sérieux. (Il se tourna vers Dana.) Qu'est-ce que vous avez bien pu commettre comme faute pour qu'on vous charge de me coller au train ?

Scully sentit tout de suite que ce type n'était en effet pas du genre à se laisser facilement mener en bateau.

— Figurez-vous que je suis ravie de travailler avec vous, lui dit-elle.

Il la regarda dans les yeux.

— Vraiment ? Je ne pense pas que vous ayez l'intention de «

travailler » avec moi. Vous êtes ici pour m'espionner.

Dana fit un effort et prit un air choqué.

— Si vous doutez que mes qualifications soient suffisantes, je peux vous faire parvenir mon C.V., et...

Mulder ne se donna pas la peine de répondre. En fait, il n'écouta même pas la fin de sa phrase, et lui tourna le dos pour fouiller dans une pile de vieux papiers. Il en sortit un dossier.

— Le paradoxe des jumeaux de Einstein, lut-il à haute voix.

Une nouvelle interprétation par Dana Scully. Thèse de maîtrise.

Voilà une bonne qualification... réinterpréter Einstein...

Scully était un peu surprise.

— Vous l'avez lu ? demanda-t-elle.

— Oh, oui. Et j'ai beaucoup apprécié. Hélas, la plupart des affaires sur lesquelles je travaille ne répondent pas aux lois de la physique telles que nous les connaissons.

Jones intervint :

— Vous ne savez peut-être pas que Dana est aussi médecin.

Elle est prof à l'Académie.

Fox hocha la tête.

— Je sais. Pendant que vous y êtes, agent Scully, donnez-moi donc votre opinion médicale sur ceci.

Mulder éteignit les lumières de la pièce et alluma son projecteur de diapos. Une image apparut sur un petit écran.

Scully fronça les sourcils. La diapo représentait une jeune fille, face contre terre, dans ce qui ressemblait à une clairière.

— Née dans l'Oregon, déclama Mulder. Agée de vingt et un ans. Cause de la mort indéterminée. Point final.

Il fit apparaître une deuxième diapo.

— Voici deux marques qui se trouvaient sur le bas de son dos, expliqua-t-il. Agent Scully, pouvez-vous identifier de quoi il s'agit?

Les deux marques étaient parfaitement identiques. Dana s'approcha de l'écran pour mieux regarder.

— Je dirais que ce sont des piqûres, peut-être des morsures d'animaux. A moins, bien sûr, qu'il ne s'agisse d'une électrocution.

— Vous êtes bonne en chimie? demanda Mulder. Regardez, on a trouvé cette substance dans sa chair, autour des marques.

Scully avait l'impression d'être de retour à l'Université : questions pièges, questions tests à partir de photos...

Elle regarda le papier que tenait Fox.

— C'est une substance inorganique. Mais je n'ai jamais rien vu de semblable, dit-elle. Est-ce qu'il s'agit d'un type de protéine synthétique? C'est une possibilité.

Mulder haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je n'ai jamais rien vu qui ressemble à ça, moi non plus. Maintenant, jetez-moi un œil là-dessus, ça vient du Dakota du Sud.

Il fit apparaître une autre diapo. Cette fois-ci, le cadavre sur la photo était celui d'un gros homme. Mais il avait les mêmes marques sur le dos.

Une autre image. Un jeune homme, face contre terre, dans la neige.

— Celui-là a été découvert à Shamrock, Texas.

— Vous avez une théorie ?

— Moi? Oh, j'ai beaucoup de théories. Mais je suis certain que vous en avez une, vous aussi. Une théorie qui expliquerait pourquoi le Bureau refuse de m'écouter. Pourquoi le Bureau décide de considérer ces affaires comme non classées une fois pour toutes. Pourquoi le Bureau veut qu'on oublie ces affaires le plus vite possible.

Fox s'arrêta soudain, comme si une idée lui venait. Il pivota vers Scully et lui demanda :

— Est-ce que vous croyez aux extraterrestres ?

Dana cligna des yeux. Vu la tête que faisait Mulder, ce devait être la question à deux mille francs. Elle réfléchit un instant, essayant de trouver la bonne réponse, mais n'y parvint pas.

— Je n'ai jamais vraiment réfléchi à la question, finit-elle par soupirer.

— Je veux votre opinion en tant que scientifique.

Dana commençait à se demander sérieusement si ce type était cinglé ou pas. Jones avait beau dire... En tout cas, mieux valait ne pas le contrarier pour le moment. Il allait falloir qu'elle travaille avec lui.

— Logiquement, je dirais non, déclara-t-elle sur le ton d'un prof en train de faire un cours. Les distances entre notre soleil et les autres étoiles sont telles que l'énergie nécessaire à la propulsion d'un vaisseau spatial serait...

— ... épargnez-moi ce laïus, interrompit sèchement Mulder.

Cette gamine découverte dans l'Oregon est la troisième de sa promotion à mourir dans des circonstances mystérieuses. La science actuelle est incapable de trouver la cause de ces décès.

Que vous faut-il de plus pour admettre que l'explication de ces morts est d'origine surnaturelle?

Scully n'en pouvait plus. Elle avait pour habitude de dire franchement ce qu'elle pensait, et ménager les gens n'était pas son truc.

— En fait de surnaturel, précisa-t-elle, il y a une explication toute simple. On ne sait pas ce qui a provoqué le décès ? Mais c'est évidemment parce que l'autopsie a été mal faite. Le médecin légiste a bâclé son travail. Les réponses à toutes vos questions sont là, il suffit de savoir bien regarder et où regarder.

Le visage de Mulder s'illumina d'un large sourire.

— Je suis content que vous pensiez cela, agent Scully, dit-il.

Je suis sûr que l'agent Jones, ici présent, pense exactement la même chose que vous, comme nos supérieurs, bien entendu.

Après tout, que veut dire la lettre « i » dans F.B.I. ? Investigation.

Alors commençons notre investigation.

Mulder éteignit le projecteur et ralluma les lumières de la pièce.

— Nous partons pour l'Oregon demain matin, agent Scully, annonça-t-il d'un ton guilleret. Debout aux aurores, départ à huit heures !

CHAPITRE 4

Le lendemain matin, Scully se trouvait, comme prévu, à bord du Boeing 747 à destination de l'Oregon. Il n'y avait pas beaucoup de passagers. Elle avait pris un siège au milieu de la rangée proche du hublot. Mulder, lui, était étendu de tout son long sur les quatre sièges de la rangée du milieu et dormait comme un bienheureux.

Dana avait mis son baladeur et écoutait du rock-folk. Elle avait sur les genoux un gros rapport. Mais elle ne lisait pas et n'écoutait pas non plus vraiment la musique. Elle connaissait toutes les chansons par cœur et avait déjà digéré le dossier qui décrivait la mort de quatre étudiants du collège Bellefleur, promotion de 89. Elle penserait à tout cela plus tard. Pour le moment, elle avait davantage envie de penser à son petit ami, Ethan.

Ethan n'avait rien dit quand elle lui avait annoncé qu'elle ne passerait pas le week-end avec lui. Mais c'était la règle du jeu. Le boulot passait en premier. Elle lui avait simplement dit qu'elle partait pour enquêter sur une affaire, et il n'avait pas posé de questions. En fait, Ethan lui avait fait le même coup plusieurs fois ces derniers temps. Il considérait, lui aussi, que le boulot était plus important que tout.

Ethan avait entendu parler de Mulder le Martien. Il avait raconté à Dana que, il y avait un an de cela, Mulder avait convaincu un député de l'Iowa de subventionner une recherche sur les ovnis. Cette histoire avait fait mourir de rire tout Washington. Ethan connaissait toutes les bonnes blagues de ce genre. Son boulot consistait à convaincre par tous les moyens possibles — et parfois même par tous les moyens impossibles —les députés de voter dans le sens qui arrangeait ses patrons.

C'était un job qui payait bien, et Ethan travaillait jour et nuit. Il sortait avec Scully quand il en avait le temps, si elle était libre —ce qui n'était pas toujours le cas, vu son emploi du temps également chargé.

C'était une histoire d'amour à mi-temps, mais c'était mieux que rien.

Dana se concentra et arrêta de penser à Ethan. Loin des yeux, loin du cœur. Par contre, la conversation qu'elle avait eue avec Jones en sortant du bureau de Mulder, hier soir, était beaucoup plus difficile à oublier.

Scully avait fermé la porte de Mulder et demandé :

— Pourquoi est-ce que le Bureau en veut à ce Mulder ?

— Ils ont leurs raisons.

— Et pourquoi m'ont-ils choisie pour ce job?

— C'est moi qui vous ai choisie, avait répondu Jones.

Dana avait été étonnée.

— Pourquoi moi ?

— Parce que je savais que vous seriez... impartiale. Jones n'avait rien ajouté de plus, mais il l'avait regardée d'un air plein de sous-entendus. Il voulait que Scully fasse un rapport honnête, qu'elle donne sa chance à Mulder. De toute évidence, l'agent Jones n'avait pas la même opinion sur l'agent Mulder que ces messieurs de la salle de conférences.

Scully soupira en réajustant son baladeur et regarda son «

partenaire », puisqu'il fallait bien l'appeler comme ça. Il dormait comme un bébé, ses grandes jambes recroquevillées sur les sièges.

Est-ce que ce type était un cinglé ou un génie qui avait besoin d'aide ? Il allait falloir l'observer de près.

Soudain, le panneau « attachez vos ceintures » se mit à clignoter.

La voix du commandant résonna dans les haut-parleurs :

— Mesdames et messieurs, je vais vous demander de bien vouloir regagner vos places et attacher vos ceintures. Nous allons commencer notre descente vers...

Il ne finit pas sa phrase. L'appareil fut soudain secoué comme si une main géante lui donnait une gifle de plein fouet.

Les compartiments à bagages situés au-dessus des sièges s'ouvrirent, et des sacs tombèrent sur les passagers. Les lumières s'éteignirent et le rugissement des moteurs s'arrêta.

Les gens commencèrent à hurler. On ne voyait plus rien, mais on pouvait sentir que l'avion piquait du nez.

Pas de panique... se dit Scully. Elle s'aperçut soudain qu'elle s'était agrippée de toutes ses forces aux bras de son siège.

Les lumières se rallumèrent brutalement et les moteurs se remirent à fonctionner. Elle regarda Mulder qui s'étirait calmement. Il lui jeta un regard et lui sourit en disant : — Je crois qu'on est arrivés !

Fox Mulder sourit de nouveau sur le parking, en tendant à Scully les clés de la voiture de location.

— Si tu n'as pas aimé la façon de piloter du commandant du Boeing, tu n'aimeras pas non plus ma façon de conduire !

annonça-t-il

Scully ne répondit rien. Puisqu'il jouait le jeu, tout allait bien. Ils étaient partenaires. Elle s'installa au volant et démarra.

Tandis qu'elle s'engageait sur la large autoroute qui menait loin de l'aéroport, Mulder mit ses lunettes de soleil, alluma la radio, tortilla le bouton jusqu'à ce qu'il trouve une station qui jouait de la musique, et lui tendit un petit sachet en papier.

— Ce sont des graines de tournesol, fit-il. Tu en veux ?

— Jamais pendant le service.

— Tu as tort, elles sont délicieuses, premier choix, qualité top, super-fines et garanties d'origine.

— Ne tiens pas ce genre de propos devant les flics locaux, sinon ils vont t'arrêter pour trafic de drogue !

Scully se tut plusieurs minutes avant d'ajouter :

— Dis-moi, Mulder, tu ne m'avais pas dit que le F.B.I. avait déjà enquêté sur cette affaire. J'ai découvert ça en lisant le dossier.

Fox hocha la tête tout en mâchonnant.

— Le Bureau a enquêté sur les trois premiers décès, puis a laissé tomber l'affaire. Faute d'éléments, ont-ils dit.

Dana regardait dans le rétroviseur. Elle aurait voulu voir les yeux de Mulder. Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, elle était certaine qu'il avait haussé un sourcil d'un air entendu en prononçant ces mots.

— Je suppose que tu considères que la mort de la jeune fille et celle de ses trois anciens camarades de classe sont liées, dit-elle.

— Ça me semble être une déduction logique. La seule différence, c'est qu'on a retrouvé des marques rouges et cette étrange substance uniquement sur le corps de la dernière victime.

Scully hocha la tête en repensant au rapport qu'elle avait lu plusieurs fois.

— Si j'ai bien compris, la jeune fille en question a été autopsiée par un médecin légiste autre que celui qui s'était occupé des précédentes victimes.

Mulder sourit de nouveau.

— Bien joué, agent Scully! Tu es encore meilleure que je ne le pensais.

— Ce qui ne veut pas dire grand-chose si tu t'attendais à ce que je sois nulle.

— Tu es une scientifique, et la science rétrécit l'esprit de certains. J'ai eu l'occasion de le remarquer plusieurs fois.

Scully soupira.

— Je sens que tu dois être un type facile à vivre, Mulder.

Mais il ne l'écoutait pas. Il avait reporté son attention sur la radio.

Jusque-là, le poste qu'il avait choisi passait un best-of d'Elvis. Mais soudain le King ne chanta plus. A la place de sa voix, on pouvait entendre une suite de craquements et de grésillements, une friture insupportable.

Fox bondit sur son siège.

— Arrête la voiture, arrête vite !

Elle écrasa le frein. Le véhicule s'arrêta si brutalement que le coffre arrière s'ouvrit sous le choc.

Mulder sortit en courant. Il alla fouiller dans le coffre et prit quelque chose. Scully le regarda faire, ne pouvant en croire ses yeux.

Mulder tenait à la main une bombe de peinture.

De la peinture orange.

Il s'éloigna de la voiture, remonta la route sur une bonne dizaine de mètres, se pencha et dessina sur le sol un énorme « X

» à l'aide de la peinture.

— Mais qu'est-ce que tu fais? demanda Scully quand Fox fut de retour dans la voiture.

Il haussa les épaules.

— Rien, du moins je le pense. Mais on ne sait jamais, il vaut mieux prendre des précautions.

Dana était absolument atterrée par l'attitude de son nouvel associé. Elle n'avait aucune idée de ce qui pouvait bien se passer dans la tête de Fox, et elle commençait à se demander ce qui les attendait. Cette enquête n'allait ressembler à aucune autre, elle le sentait déjà.

CHAPITRE 5

Le panneau indicateur annonçait :

BIENVENUE À BELLEFLEUR — LA VILLE DE L'AMITIÉ

Mais de toute évidence les habitants du patelin n'étaient pas au courant de cette devise.

La foule massée devant la mairie hurlait. On était à deux doigts de l'émeute.

— Je me doutais que ça allait arriver, fit Mulder.

— Je peux savoir ce qui se passe ? demanda Dana.

— J'ai envoyé un fax au bureau du Coroner pour lui annoncer notre arrivée.

— C'est tout? Je sais qu'il existe des gens qui sont allergiques au F.B.I., mais à ce point-là...

— Je l'ai aussi prévenu que nous allions exhumer les corps des premières victimes pour refaire les autopsies.

Scully fit signe qu'elle avait compris.

Elle sortit de la voiture en même temps que Fox, et la foule se dirigea aussitôt vers eux.

— Vous êtes le F.B.I? leur cria un vieil homme. Mêlez-vous de ce qui vous regarde !

— Vous n'avez pas le droit ! hurla une femme. Ce sont nos enfants !

— Ces gens ont suffisamment souffert, s'exclama un prêtre qui se tenait près d'eux. Ils portent déjà le deuil ; pourquoi les faire souffrir davantage ?

Un type bien habillé s'avança vers eux avec l'assurance de quelqu'un qui a l'habitude de donner des ordres.

— Un homme a été reconnu coupable de ces crimes ! cria-t-il. Il a été condamné pour cela. Pourquoi rouvrir ces tombes et nous faire souffrir à nouveau ?

Mulder continuait de sourire. Cela commençait à agacer Scully. Il souriait d'un petit air qui disait : « Je sais quelque chose que vous ne savez pas. » Si la foule remarquait son expression, ils risquaient de se retrouver tous les deux couverts de goudron et de plumes comme au bon vieux temps du Far West !

Fox s'avança et ne perdit pas son air radieux lorsqu'un gros flic local en uniforme se colla devant lui pour lui bloquer le passage.

— Agent Mulder, annonça-t-il, les habitants de Bellefleur ont obtenu gain de cause contre vous. Voici les papiers officiels vous interdisant de continuer.

Fox prit les documents en question, les regarda rapidement et haussa les épaules.

— Tu m'attends ici, je vais voir le Coroner, fit-il à Scully.

— Merci beaucoup, sourit-elle en imitant son ton indifférent.

La foule se referma autour d'elle et commença à lui hurler dans les oreilles. Dana s'était toujours demandé ce que ressentait une équipe de foot jouant sur le terrain de l'adversaire... mon Dieu, que les gens pouvaient être bruyants !

Mulder courut à l'intérieur du bâtiment. Il savait qu'il laissait son équipière dans une situation difficile, mais il était également conscient que son entrevue avec le Coroner n'allait pas être facile non plus.

— Monsieur Truit? demanda-t-il.

Le Coroner était assis à son bureau avec ses deux assistants près de lui. Ils regardèrent Fox d'un air glacial.

— Oui, c'est moi.

— Je suis l'agent spécial Mulder. Je vous ai parlé au téléphone. Dans combien de temps pouvons-nous nous mettre au travail?

Truit prit soudain un air embarrassé.

— Vu la décision de la Cour en faveur des familles des victimes, je ne vois pas ce que nous pouvons faire.

— Compris. Je vais avoir besoin de votre salle d'autopsie et de votre laborantin.

— Je crois que vous ne m'avez pas compris, Mulder. Nous ne sommes peut-être que des ploucs à vos yeux. Mais nous respectons la loi, ici. J'aimerais pouvoir vous aider, mais cela m'est impossible.

— Mais si, cela vous est possible, rétorqua Fox en exhibant les papiers que lui avait remis le flic. Ces documents ne parlent que de deux des victimes. Ils ne disent rien de la troisième. Nous pouvons donc travailler, O.K. ?

Truit ne dit rien. Mulder fit un effort pour rester calme.

— Je suis agent du F.B.I., dit-il. Je suis la loi.

Truit soupira :

— Il n'y a pas d'interdiction d'exhumation pour le corps de Ray Soames, c'est ça? demanda-t-il.

— Exact. D'ailleurs, j'aimerais savoir pourquoi sa famille n'est pas allée voir le juge comme les autres pour nous empêcher d'exhumer le corps ?

— Parce que la famille de Ray Soames a disparu il y a trois ans.

— Disparue? Envolée, comme ça?

Le Coroner ne répondit rien. Il était clair, à voir son expression, qu'il ne dirait pas un mot de plus.

Cela ne faisait rien. Mulder avait appris tout ce qu'il avait besoin de savoir. Il dit au revoir à la cantonade d'un ton enjoué.

Personne ne lui répondit, bien entendu.

— La rançon de la popularité ! s'écria Mulder en rejoignant Dana près de la voiture.

Elle le fusilla du regard.

— Ils m'adorent. Je voudrais simplement qu'ils arrêtent de me hurler dans la figure.

— Habitue-toi.

— Attends, tu veux dire que tu es accueilli comme ça partout où tu vas enquêter?

Fox ouvrit la portière pour monter dans la voiture.

— Tu n'aimes pas ma façon de travailler? demanda-t-il.

Dana jura.

— Mulder, nous sommes supposés enquêter sur une affaire d'homicide. Regarde autour de toi. Nous n'obtiendrons aucune aide des habitants. Joli travail !

Il monta dans la voiture.

— Et tu t'attendais à quoi ? A ce qu'on nous remette les clés de la ville après la parade et le concert de la fanfare en notre honneur? Je suis désolé si le boulot au F.B.I. ne correspond pas à ce qu'on t'a appris à l'Académie, mais les choses sont comme ça.

Tu n'as qu'à inscrire tes récriminations dans ton rapport sur mes activités... car c'est bien pour cela que tu es avec moi, non? Pour faire un rapport sur mon boulot.

— C'est faux! je suis ici pour travailler avec toi.

Fox se tourna pour la regarder dans les yeux.

— Juré craché ? Tu peux me le répéter en face ?

Elle allait rétorquer quelque chose quand un gros homme se glissa à travers la foule et se pencha pour frapper à la vitre de la portière. Mulder baissa la glace.

— Qu'est-ce que vous foutez ici, bordel de merde? s'écria le type. Mulder fit la moue.

— Je ne sais pas, mais vous allez sûrement me le dire. Qui êtes-vous?

— Je suis le Dr Jay Nemman.

Mulder jeta un bref regard vers Scully et lui dit :

— C'est le médecin légiste du patelin.

Dana nota que Mulder préparait bien ses dossiers. Il connaissait apparemment par cœur les noms des gens impliqués dans cette affaire.

— Exact, leur lança le gros homme. Pourquoi êtes-vous ici ?

Est-ce qu'on m'accuse d'avoir mal fait mon boulot, d'avoir raté l'autopsié de ces gosses?

— Pas du tout, répondit Mulder. Nous faisons une enquête parallèle à la vôtre et nous ne remettons pas en cause votre travail.

Nemman fit une grimace.

— Mwouai... en tout cas, souvenez-vous d'une chose. Ici, c'est mon district. C'est moi qui fais toutes les autopsies, O.K. ?

— Pourquoi n'avez-vous pas fait celle de Karen Swenson ?

— J'étais en vacances, et...

Mulder l'interrompit :

— ... désolé, mais à partir de maintenant cette affaire est fédérale. Le Dr Scully ici présent se chargera désormais des autopsies.

Le médecin légiste grogna.

— Ecoutez-moi, mister F.B.I., je ne vais pas vous laisser imposer aux parents des victimes le...

Le gros type avait serré les poings et s'apprêtait à frapper Mulder. Scully se redressa sur son siège pour tenter de l'arrêter.

Mais avant qu'elle ait pu faire un geste, la voix d'une jeune fille résonna et couvrit tous les autres cris :

— Papa, arrête et rentrons immédiatement à la maison, je t'en supplie !

Scully se pencha pour regarder qui avait crié. Elle aperçut une fille à côté d'une camionnette. Elle était pâle, les yeux hagards. On aurait dit un animal traqué.

Dana prit bonne note de ces détails. La voix de la jeune fille tremblait lorsqu'elle avait appelé son père. Elle avait peur de quelque chose. Intéressant.

Le Dr Nemman fit une moue dégoûtée à l'intention de Mulder, et s'éloigna enfin. Il alla jusqu'à son véhicule. Sa fille monta la première.

Scully regarda la camionnette s'éloigner à toute vitesse sur la petite route.

— Sympathique, ce type, fit Fox. Sa fille a l'air très cool, elle aussi.

— En effet.

— Tu m'accompagnes au cimetière, Dana?

Scully haussa un sourcil.

— Absolument. Je veux vérifier que nous ne sommes pas en train de creuser nos propres tombes...

CHAPITRE 6

Truit n'était pas exactement pressé d'exhumer le corps de Ray Soames, et Mulder dut lui rappeler à plusieurs reprises que le F.B.I. était au sommet de l'échelle légale et qu'il devait donc lui obéir.

Truit et ses assistants s'éloignèrent pour bavarder avec deux flics locaux pendant que le fossoyeur creusait. Le soleil de l'Oregon tapait dur. La sueur luisait sur les bras charnus de l'homme tandis qu'il maniait la pelle. Il était midi, mais l'air était humide. Le cimetière de Bellefleur Hillside ressemblait à un bain de vapeur.

Mais Mulder était toujours aussi calme et souriant que d'habitude. Il mâchonnait des graines de tournesol tandis que les pelletées de terre volaient hors de la tombe.

Scully avait chaud. Elle regarda son partenaire et eut soudain envie de lui arracher des mains ce petit sac de graines. Il faisait un bruit infernal en mâchant ces cochonneries !

— Nous perdons notre temps, dit-elle. Nous perdons aussi le temps de ces pauvres gens. Ce David

Doty dont parle le dossier a été reconnu coupable d'un des meurtres. Il se peut qu'il les ait tous tués.

— Danny Doty s'est constitué prisonnier, répondit Mulder, et il a avoué le meurtre avant même qu'on lui ait posé une question.

Puis il a avoué avoir commis les deux autres. Le problème, c'est que les flics n'ont réussi à prouver sa culpabilité que pour le premier crime. Et encore, ils ont dû se donner bien du mal pour pouvoir fournir de quoi travailler à la partie civile. Les preuves étaient pour le moins fragiles. En fait, s'il n'avait pas avoué, il aurait été acquitté. Mais tout le monde voulait trouver le coupable, et il est arrivé juste au bon moment. Les gens du coin aiment à penser que ce Danny a tué tous ces jeunes. Comme ça, ils peuvent se débarrasser de leurs doutes et de leurs peurs.

— C'est ta version, remarqua Scully. Mais pourquoi a-t-il avoué les autres crimes s'il ne les a pas commis ?

Mulder envoya une graine de tournesol dans sa bouche, mâchonna et haussa les épaules.

— Ce genre de truc arrive tout le temps. Il y a des gens qui aiment l'idée qu'on les prend pour de dangereux tueurs. De toute façon, il existe un moyen bien simple de régler la question.

Danny est incarcéré à soixante kilomètres d'ici. On n'a qu'à aller lui rendre une petite visite de politesse.

Dana fit la grimace.

— Et dans quel but ? Pour qu'il raconte des histoires que tu ne croiras pas non plus? Pour qu'il nous dise qu'il a également commis le dernier meurtre, et qu'il est sorti de la prison en passant à travers les murs ?

— Il est condamné à perpète. Je ne pense pas qu'il ait envie de plaisanter, contrairement à toi.

Scully regarda le cercueil qu'on était en train de hisser hors de la tombe.

— Je ne pense pas que le jeune homme dans ce sarcophage ait envie de plaisanter non plus, soupira-t-elle en indiquant la triste boîte en bois dans laquelle reposait Ray Soames.

Ils se rapprochèrent de la tombe. Le fossoyeur et les deux flics avaient les pires difficultés à sortir le cercueil du trou. Des racines avaient poussé et le retenaient. Ils tirèrent plus fort en s'arc-boutant. Soudain, le couvercle du cercueil lâcha et glissa un peu sur le côté. Scully, malgré son expérience de ce genre de situation, sursauta.

La racine qui retenait la boîte craqua, et le cercueil maintenant ouvert glissa sur le sol pour aller buter contre une grosse pierre.

Mulder se précipita, suivi par Scully et le Coroner.

Mais Dana arriva la première et se pencha immédiatement pour regarder le contenu de la boîte. Cela faisait partie de son métier. Elle prévenait toujours ses élèves que les personnes un peu sensibles ou souffrant d'une faiblesse de l'estomac devaient choisir une autre carrière que celle de médecin légiste.

— Minute, s'écria Truit. Ce n'est pas la procédure officielle !

— C'est ça, faites-moi un procès ! rétorqua Mulder.

Scully souleva le tissu qui recouvrait le corps, très lentement, et gémit :

— Ô mon Dieu...

Elle sentit un frisson glacé la parcourir et se tourna vers Fox.

Mais Mulder, lui, n'avait pas pâli. En fait, son visage était soudain devenu radieux comme celui d'un homme qui découvre enfin l'Atlantide.

— J'imagine que Ray Soames ne faisait pas partie de l'équipe de basket du collège, fit-il.

Le corps couché dans le cercueil, sur la soie blanche, présentait la taille d'un enfant de dix ans. Sa tête était grosse comme un ballon de foot, sa peau ressemblait à du cuir tanné.

Scully bafouilla.

— Est-ce que c'est... humain? demanda-t-elle, sachant très bien que c'était à elle de trouver la réponse à cette question.

— Je n'ai jamais rien vu de...

Le Coroner n'eut pas la force de terminer sa phrase.

— Refermez le cercueil et scellez-le, ordonna Mulder. Que personne, je répète : personne, ne touche au contenu !

Scully se redressa tout en continuant de regarder la forme inhumaine à ses pieds.

Non, personne n'allait toucher à ce corps... personne sauf Mulder et elle.

Le Coroner fut plus que content de leur prêter un de ses labos.

Il ne dit rien lorsque Mulder demanda que tout le monde sorte.

— C'est votre bébé, vous en faites ce que vous voulez ! s'écria le bonhomme en haussant les épaules juste avant que Fox ne lui claque la porte à la figure.

— On va voir ce qu'ils t'ont appris à l'école de médecine, dit-il à Dana en mettant le verrou.

Scully haussa un sourcil.

— J'ai déjà disséqué pas mal de cadavres.

— Ah oui, des cadavres comme celui-là?

— Un cadavre est un cadavre.

— Ça, c'est ce que ton examen va nous permettre de déterminer.

— Donne-moi une seconde pour me préparer. Je veux enregistrer mes remarques au fur et à mesure, dit-elle en sortant un Dictaphone de son sac.

— Tu veux enregistrer ça pour la postérité, ou pour pouvoir l'envoyer à ton patron avec ton rapport?

— Les deux. Mais je veux aussi le faire pour toi. Nous sommes partenaires sur cette affaire, non ?

Mulder hocha la tête.

— O.K., tu joues du scalpel et tu parles, moi, je prends les photos.

Il sortit un Polaroid de son attaché-case et prit des clichés du corps sous tous les angles tandis que Dana se mettait au travail.

— Le sujet fait un mètre cinquante, dit-elle dans son magnéto, et pèse vingt-sept kilos. Son état de décomposition est avancé. Les cavités oculaires sont très larges. La forme du crâne indique clairement que le sujet n'est pas humain.

— Voyons, agent Scully, fit Mulder d'un ton sarcas-tique, s'il n'est pas humain, que peut-il être?

Scully resta calme et concentrée.

— C'est un mammifère. Probablement de la famille des singes. Je dirais qu'il s'agit d'un chimpanzé.

— C'est la famille Soames et les gens de la ville qui vont être contents d'apprendre ça!

Dana le regarda, il avait l'air de s'amuser comme un petit fou tout en tournant autour du cadavre.

— Je veux que tu prélèves des échantillons de tissus et des échantillons de sang, ajouta-t-il. On va passer ce corps aux rayons X, faire des analyses toxicologiques et analyser son A.D.N.

Dana était abasourdie :

— Tu parles sérieusement?

— Je sais qu'on ne peut pas faire tous ces examens ici, mais on va retourner à Quantico avec, s'il le faut.

Scully n'en pouvait plus.

— Mulder, attends. Tu ne te rends donc pas compte que quelqu'un est en train de se payer notre tête? La personne qui a retiré le corps de Soames du cercueil pour le remplacer par ce...

macaque est sûrement là, dehors, en train de se tenir les côtes tandis que nous faisons des examens. Tu ne crois tout de même pas que cet animal est un extraterrestre, j'espère !

— Bon, comment va-t-on procéder pour les rayons X?

Dana tapa du poing sur la table de dissection.

— Mulder, on est en train de te mener en bateau! Celui qui a tué la fille est là, dehors, il peut tuer d'un instant à l'autre, est-ce que tu te rends compte de ce que cela veut dire?

Mulder fit signe que oui.

— Tu as raison, sortons nos flingues, appelons la cavalerie et allons arrêter ce tueur qui a échappé au F.B.I. pendant plusieurs années. Allons-y, prenons-nous pour des super-héros. Ou sinon, l'autre possibilité est, bien entendu, de procéder de façon scientifique, d'examiner les éléments en notre possession afin de déterminer ce que peut bien être cette créature étrange et comment elle est arrivée dans ce cercueil.

Scully ne répondit pas. Il baissa son appareil-photo et la regarda dans les yeux.

— Dana, je ne suis pas fou, s'écria-t-il avec conviction. J'ai les mêmes doutes que toi et j'ai besoin de ton aide pour découvrir la vérité !

CHAPITRE 7

Le lendemain matin, Scully était de retour à son hôtel, mais son travail était loin d'être terminé. Elle avait accroché après l'abat-jour de la lampe de la petite chambre les radios qu'elle avait faites de la mystérieuse créature.

Dana leur jeta un dernier coup d'œil, puis ouvrit son ordinateur portable et mit en marche son magnétophone. Elle commença à taper son rapport sous la dictée de sa propre voix enregistrée.

— Les radios confirment que l'être découvert dans le cercueil est bien un mammifère. Mais elles ne fournissent aucune explication quant à la présence du petit implant métallique qui se trouve dans sa cavité nasale. L'objet en question est gris et métallique. Il fait quatre centimètres de long et je ne peux l'identifier.

Dana arrêta le magnétophone et se détourna de son clavier pour regarder l'objet en question.

Elle avait mis l'étrange petite pièce de métal dans un tube.

Elle le regarda un long moment, mais ne découvrit aucun élément nouveau permettant de deviner de quoi il s'agissait.

Peut-être que Mulder savait ce qu'était ce machin. En tout cas, s'il savait ce qui se passait ici, il ne le disait pas, et Scully n'avait pas envie de lui poser de questions. Elle commençait à avoir des doutes, et à se demander si Fox n'avait finalement pas raison.

Cela l'effrayait. Elle ne voulait pas se mettre à croire aux mêmes folies que lui.

On frappa à la porte.

C'était Mulder.

Il était tout sourires, comme d'habitude. Il portait un T-shirt troué à une épaule, un short mauve usé, et une casquette de base-bail avec le logo des Brooklyn Dodgers.

— Je suis trop remonté pour aller dormir, avoua-t-il. Je vais faire un petit jogging. Ça te dit de m'accompagner ?

— Non merci.

— Est-ce que tu as découvert ce qu'est le machin qu'on a trouvé dans le nez de ton ami le chimpanzé? demanda-t-il d'un ton moqueur.

— Non, rétorqua-t-elle froidement. Mais je n'ai pas l'intention de me coucher avant d'avoir trouvé la réponse.

Mulder haussa les épaules et lui tendit un morceau de papier.

— Le desk de l'hôtel a reçu ceci pour toi. A tout à l'heure.

Elle le regarda s'éloigner dans la nuit. Il courait souplement, on aurait dit qu'il flottait dans l'air. Il faisait encore frais, mais le soleil n'allait pas tarder à se lever et on pouvait sentir que la chaleur du jour approchait.

Le ciel changeait déjà légèrement de couleur. La journée allait encore être torride.

Dana ferma la porte et regarda le bout de papier. C'était un message disant qu'Ethan avait téléphoné durant son absence et souhaitait qu'elle le rappelle.

Elle alla au téléphone et composa son numéro. Ethan n'allait pas être content d'être tiré du lit si tôt, mais Scully avait envie de parler avec quelqu'un qui n'était pas au courant de toute cette affaire démentielle, quelqu'un qui ne croyait pas aux petits hommes verts.

Ethan décrocha à la première sonnerie.

— Allô?

Il n'avait pas l'air de bonne humeur.

— C'est moi, dit Scully. Désolée de te réveiller.

— J'étais réveillé, répondit Ethan. Un zigoto m'a appelé il y a dix minutes et a raccroché en entendant ma voix.

Scully sourit. Ce devait être un tour de Mulder, il devait vouloir vérifier avec qui elle était en contact. Il ne lui faisait toujours pas confiance. Et il avait bien raison, se dit-elle amèrement. Il allait falloir qu'elle fasse un rapport sur lui, le rapport sur ses activités. Joli duo, deux partenaires qui s'espionnent l'un l'autre !

— Tu commences mal la journée, mon pauvre, fit-elle.

— Tu l'as dit. Quelle heure est-il?

— Ici il est cinq heures du mat'. Tu es à Washington, cela veut dire qu'il est huit heures pour toi.

— Pourquoi es-tu debout de si bonne heure ?

demanda Ethan. Les petits oiseaux chantent trop fort ou quoi?

— Je ne me suis pas couchée. Je viens juste de recevoir ton message. J'ai bossé toute la nuit. Pourquoi m'appelais-tu ?

— Rien de précis, je voulais juste savoir comment tu allais.

Scully l'écouta bâiller longuement. Elle chercha quelque chose à dire. Elle avait déjà remarqué plusieurs fois ces derniers temps qu'elle n'avait pas grand-chose à dire à ce pauvre Ethan.

Elle commençait à se demander combien de temps leur relatioin allait pouvoir durer.

— Ce type avec qui tu bosses, fit-il, ce... comment déjà? le Martien? Il a l'air de te faire bosser comme une vraie esclave.

Elle avait soudain envie de lui raccrocher au nez. Ethan l'énervait.

— Le Martien, fit-elle. Le Martien, c'est ça, et je suis une esclave...

— Et alors, vous avez découvert les petits hommes verts, ça y est? — Pour dire la vérité...

Dana s'arrêta au milieu de sa phrase. Elle se tourna pour regarder une fois de plus le petit flacon contenant le morceau de métal et les radios sur l'abat-jour. Si elle parlait de cela à Ethan, il allait la prendre pour une dingue. En fait, si, quelques jours plus tôt, quelqu'un lui avait raconté tout ce qui s'était passé cette nuit, elle l'aurait pris pour un ravagé du cerveau. Apparemment, vingt-quatre heures en compagnie de Fox Mulder suffisaient pour changer la façon dont on voyait le monde autour de soi. Est-ce qu'elle arriverait jamais à voir les choses de la même façon qu'auparavant?

— Bon... (Ethan s'arrêta pour bâiller de nouveau)... je vais me lever. De ton côté, ne te laisse pas faire. Si ce Martien Mulder t'emmerde, menace-le de l'envoyer chez les fous !

— Je ne sais pas si Mulder est vraiment...

Ethan l'interrompit.

— ... écoute, Dana, j'ai une longue journée de boulot devant moi. Il faut vraiment que je me prépare. Je te rappellerai du bureau si j'ai le temps. A plus tard.

Scully le laissa raccrocher, puis dit :

— C'est ça, à plus tard.

Elle retourna jeter un coup d'œil aux radios tout en secouant la tête d'un air navré. Pourquoi un animal, quel qu'il soit, aurait-il un morceau de métal implanté dans les sinus ? Cela n'avait aucun sens. Et si cela avait un sens... alors le monde était fou!

Elle entendit soudain un petit bruit à la fenêtre.

Elle regarda et découvrit le visage — souriant comme de bien entendu — de Fox Mulder.

Dana ouvrit la fenêtre.

— Tu aurais dû venir avec moi, fit-il. Un petit jogging, c'est le meilleur moyen de commencer la journée. Je vais prendre une douche froide et j'arrive. On fonce, O.K. ?

Scully soupira.

— Une douche froide? Intéressant.

— On se met en route quand tu veux.

— J'aimerais bien faire une petite sieste avant de repartir sur le terrain. Tu as vraiment besoin de moi ce matin?

Mulder se tortilla.

— Allons, tu n'as tout de même pas l'intention de rater ça !

Ce n'est pas tous les jours qu'on rencontre un tueur en série ! Ça va être super intéressant !

CHAPITRE 8

Danny Doty était un jeune homme frêle, mais l'administration pénitentiaire avait apparemment décidé de ne prendre aucun risque avec lui. Il avait les poignets attachés par des menottes et des chaînes entravaient ses chevilles. Il ne pouvait marcher qu'à petits pas. Les gardes l'aidèrent à avancer dans la salle où Mulder et Scully l'attendaient.

— Vous pouvez nous laisser, dit Fox aux gardiens.

— O.K., mais méfiez-vous, fit l'un d'eux. Ce type est dangereux.

— Il n'en a pas l'air, ajouta son collègue, mais c'est un vrai tueur, un sanguinaire.

— En plus il est complètement marteau. On ne sait jamais ce qui peut lui passer par la tête.

Mulder les arrêta de la main.

— Ça ira. Nous sommes du F.B.I. Nous sommes capables de nous défendre.

Le premier garde jeta un coup d'œil à Scully.

— Ne vous en faites surtout pas pour elle, fit Mulder. Elle est ceinture noire de karaté.

— O.K., le bonhomme est à vous.

Les deux types quittèrent la pièce. Scully se pencha vers Fox et lui glissa à l'oreille :

— Je suis ceinture marron, pas ceinture noire.

— Je doute que ces messieurs connaissent la différence. De toute façon, Danny n'a pas l'intention de nous causer des complications. N'est-ce pas, Danny?

Le jeune homme ne répondit pas, mais ses yeux se mirent à briller, et Dana comprit que les deux gardiens ne plaisantaient pas. Ce type était réellement complètement cinglé, ou du moins faisait bien semblant.

Mulder le regardait en souriant comme s'il s'agissait de son petit frère chéri.

— Salut Danny ! fit-il gaiement.

— Salut les copains, murmura Danny d'un air endormi et cynique. C'est gentil d'être venus me voir. Y a pas grand monde qui s'intéresse à ce pauvre Danny. Ils m'ont enfermé ici, puis ils ont jeté la clé. C'est comme mon dossier, mec. Mais c'est O.K.

pour moi. Ce qu'y a de bien avec la tôle, c'est que c'est peinard, on y est en sécurité. C'est comme un cercueil, mais en moins froid.

Il y avait trois chaises dans la petite pièce. Mulder et Scully étaient assis l'un près de l'autre, Danny en face d'eux.

— Je suis l'agent Mulder, et voici l'agent...

— Te fatigue pas, mec, je sais pourquoi vous êtes là. Ils ont réglé son compte à Karen Swenson.

— Vous la connaissiez? demanda Mulder.

— Ouais, bien sûr. C'était une chic fille. Mais bon, il fallait bien que ça finisse par arriver un jour. Ce n'était qu'une question de temps. Je parie qu'ils ont fait ça en douceur. (Il ricana.) Un truc sur mesure.

— Vous dites « ils ». De qui parlez-vous? demanda Mulder en se penchant vers lui.

Danny roula des yeux. Pendant un instant, Dana crut qu'il allait avoir des convulsions, mais il se reprit et les regarda en face. — J'ai dit « ils » ? Pardon, je me suis trompé. En fait c'est moi qui ai fait le coup. Par télépathie. Fastoche, mec. J'ai pensé : Karen tu es morte, et zou... elle a claqué. Mais ne vous en faites pas. Je suis prêt à payer pour mes crimes. Condamnez-moi à perpète une deuxième fois, s'il vous plaît ! caqueta-t-il comme un perroquet.

Mulder ne cilla même pas, mais lui tendit une photo.

— Regardez ces marques sur le dos de Karen, savez-vous de quoi il s'agit?

— C'est la morsure du serpent de Cléopâtre, répondit tout de suite Danny. Vous comprenez, j'ai été obligé de faire ça pour être accepté au club.

— Ah oui? fit Fox. Et de quel club s'agit-il?

— Devinez, monsieur F.B.I.

— Est-ce que Ray Soames faisait partie du club?

Danny fronça les sourcils.

— Ray Soames? répéta-t-il. Ah oui... Ray! Ce cher Ray avait un... abonnement familial en quelque sorte.

Il éclata de rire comme un dément.

Mulder se tourna vers Scully.

— Tu veux lui poser des questions ? demanda-t-il.

Scully soupira.

— Non, je te laisse faire. Vous avez l'air de vous entendre parfaitement, tous les deux.

Fox se tourna de nouveau vers le prisonnier.

— Dan, nous sommes ici pour t'aider.

— Tu ne piges rien, mec. Je ne veux pas qu'on m'aide.

Sa voix était étrangement bien posée tout d'un coup. Dana se redressa.

— Je suis coupable, continua-t-il. Coupable coupable coupable, j'avoue tout et le reste. J'aime bien ces gros murs autour de moi. Je ne peux pas sortir, bien entendu, mais rien ne peut entrer non plus. Je n'aimerais pas me trouver à la place de Billy Miles, par exemple, mec. Tu comprends?

— Qui est Billy Miles ? demanda Mulder.

— Billy ? Je croyais que tout le monde le connaissait dans le coin. C'est le trois-quarts arrière de l'équipe de foot. Mais il ne joue plus, bien entendu. Il ne joue plus depuis qu'on l'a enfermé à l'asile de dingues.

L'hôpital psychiatrique se trouvait juste à l'extérieur de Bellefleur. C'était un grand bâtiment blanc entouré d'une épaisse pelouse verte impeccablement entretenue. Cet établissement semblait avoir tout le confort moderne.

Le directeur de l'endroit, le Dr William Glass, était fort sympathique. Il avait l'air intelligent et répondit à toutes les questions avec précision. Il semblait être la seule personne à Bellefleur à ne pas voir d'objections à ce que l'enquête progresse.

En fait, il avait l'air d'être heureux de pouvoir aider le F.B.I.

— Billy Miles est un de nos patients, en effet, expliqua-t-il. Il est ici depuis trois ans.

— Vous êtes son médecin traitant? demanda Scully.

— Oui, c'est moi qui supervise son traitement.

— Billy faisait partie de la promotion de 89, fit Mulder. Vous savez ce qui est arrivé à plusieurs autres gosses de cette classe.

Le Dr Glass hocha la tête tristement.

— J'ai vu plusieurs de ces malheureux dans mon établissement, y compris Danny Doty.

— De quoi souffrait Doty?

— Je n'ai pas le droit de discuter de cela, rétorqua le médecin. Secret médical.

Mulder fit signe qu'il comprenait.

— Ne pouvez-vous nous donner quelques idées... générales sur son cas?

— Je peux vous dire que tous les jeunes que j'ai reçus dans cet établissement souffraient du même problème. Stress post-traumatique. Une réaction à un énorme choc psychologique.

— Quel genre de choc?

— Je dois avouer que je n'ai jamais découvert la cause de ces stress. Mais je sais une chose : ces jeunes ont été psychologiquement déchirés, poussés jusqu'à la limite de la folie absolue. Leur cerveau a résisté par miracle à ce qui leur est arrivé.

Scully ne voulait pas s'impliquer dans tous ces interrogatoires. Elle était là pour surveiller Mulder. Son rôle consistait à juger son travail. Pourtant, elle ne put résister à la tentation de poser une question qui lui brûlait les lèvres : — Croyez-vous que Danny Doty ait réellement tué ses camarades de classe?

Le médecin hésita.

— Je pense que la police est mieux qualifiée que moi pour répondre à cette question.

— Mais vous avez sûrement une opinion personnelle, insista Scully.

— Mon travail est de soigner l'esprit des malades, pas de les mettre derrière des barreaux.

— Avez vous essayé l'hypnose sur Doty? demanda subitement Mulder.

Le Dr Glass sourit.

— Dans notre région les gens se méfient de la psychiatrie. Si j'essayais quoi que ce soit d'un peu inhabituel, j'aurais droit à des manifestations sous mes fenêtres. J'essaie de nji'en tenir à des traitements simples. Ce n'est peut-être pas ce qu'il y a de plus efficace mais j'obtiens tout de même des résultats intéressants pour les patients.

— Avez-vous jamais soigné la fille du Dr Jay-Nemman?

demanda Fox.

Glass hésita. Il y eut un long silence. Finalement, il dit :

— Oui, mais ses parents ne sont pas au courant. Elle est venue me voir d'elle-même. (Il toussota.) Je suis désolé, je n'ai pas le droit de discuter de cas particuliers.

— Pas même de celui de Billy Miles ?

— Non, agent Mulder, pas même celui de Billy Miles.

— Est-ce que vous nous permettriez de lui poser quelques questions?

Glass eut l'air surpris.

— Je croyais qu'on vous avait mis au courant. Billy est dans le coma, un coma étrange. Nous pensons qu'il est conscient, mais il ne réagit à aucun stimulus. Cela fait des années qu'il n'a pas dit un mot. Vous n'arriverez pas à en tirer quoi que ce soit, j'en ai peur.

Mulder tiqua. Cette nouvelle lui donnait un coup. Il se reprit rapidement :

— Est-ce que nous pourrions tout de même le voir?

Le médecin haussa les épaules.

— Bien entendu. Mais c'est une perte de temps. Et je préfère vous prévenir, Billy n'est pas beau à voir.

Scully eut le pressentiment qu'ils allaient en effet voir un triste spectacle.

Billy était à demi assis sur son lit. C'était un garçon aux traits délicats, au corps robuste.

Mais il avait l'air d'être sur une autre planète.

Il avait la bouche entrouverte et respirait lentement. De temps en temps, il clignait des yeux. C'étaient là les seuls signes indiquant qu'il était en vie.

— Regardez-moi ce pauvre petit, fit l'infirmière. C'était le meilleur joueur du lycée. Tout le monde était persuadé qu'il finirait dans l'équipe inter-collèges. Et voilà qu'un connard le renverse sur la route et se sauve sans même lui porter secours.

On n'a jamais retrouvé le salaud qui a fait ça. C'était il y a quatre ans.

— Et Billy est comme ça depuis? demanda Scully.

Elle ne se sentait pas très bien. Les cadavres ne lui faisaient aucun effet, mais voir un jeune garçon bien vivant dans cet état la touchait beaucoup.

— Il ne bouge jamais, répondit l'infirmière. C'est un vrai légume. Personnellement je préférerais être morte que de vivre ça. Sa famille vient le voir une fois par mois. En dehors de ça, la seule personne qui s'intéresse vraiment à son sort est Peggy O'Dell. (Elle se retourna pour lancer :) N'est-ce pas, mon chou?

Scully se retourna pour voir à qui elle parlait, et découvrit une jeune fille en fauteuil roulant. Elle était très maigre et pâle comme un linge. Elle ne regarda même pas Mulder et Scully, mais se dirigea droit vers Billy en poussant sur les roues de son fauteuil. Elle prit un livre et s'installa à côté du malade.

— C'est la petite amie de Billy, expliqua l'infirmière en faisant un clin d'œil à Scully.

Puis elle s'approcha de la jeune fille et lui dit gentiment :

— N'est-ce pas, mon chou? Pourquoi ne dis-tu pas bonjour à ces personnes ? Ils sont venus rendre visite à Billy; c'est gentil, non? La jeune fille battit des cils et ouvrit la bouche, mais elle ne dit rien.

Mulder se pencha vers elle.

— Est-ce que vous alliez à l'école avec Billy? demanda-t-il.

Peggy fit comme si elle n'avait pas entendu la question et murmura nerveusement :

— Billy veut que je lui fasse la lecture...

Mulder insista.

— Est-ce que vous connaissiez Billy avant son accident ?

Peggy prit soudain une expression rêveuse.

— Tout le monde connaissait Billy. C'était le garçon le plus populaire du collège.

— Est-ce que Billy aime que vous lui lisiez des histoires ?

La jeune fille avait l'air d'être ailleurs.

— C'est moi qui m'occupe de Billy, maintenant, dit-elle. Nous sommes unis pour toujours.

Elle respira à fond et dit d'un ton des plus étranges :

— Billy et moi avons vu la grande lumière.

CHAPITRE 9

Billy et moi avons vu la grande lumière.

Les mots de Peggy résonnèrent à travers la pièce.

Mulder et Scully échangèrent un regard interloqué.

Mais ce fut Billy qui eut la réaction la plus forte.

Ses yeux s'agrandirent. Son visage se tordit en une grimace.

Des veines apparurent sur son cou. Ses lèvres s'entrouvrirent et il émit un grognement animal comme s'il essayait de parler.

Puis il redevint calme et amorphe comme auparavant.

Billy était de nouveau un légume.

Mulder se tourna vers Peggy.

— N'ayez pas peur. Je voudrais que le Dr Scully, mon amie, vous examine. Vous voulez bien?

Le visage de la jeune fille se révulsa. Elle paniqua instantanément :

— Non! Je ne veux pas... non, non!

Elle commença maladroitement à faire reculer son fauteuil vers la porte. L'infirmière l'arrêta.

— Allons, ma chérie, calme-toi !

Mais Peggy ne l'entendit pas. Elle était en train de crier de plus en plus fort en se débattant. Elle tomba du fauteuil et se tordit sur le sol en gémissant.

L'infirmière se précipita et appuya sur un bouton marqué «

urgence » sur le mur.

Pendant ce temps, Scully essayait de calmer Peggy, mais elle se débattait en hurlant. Mulder vint essayer de l'aider, mais même à deux il était impossible de la contrôler sans la blesser.

— Pire qu'un chat sauvage ! fit Dana.

Mulder ne répondit pas. Il regardait quelque chose fixement.

Scully vit ce dont il s'agissait. En s'agitant sur le sol, Peggy s'était à moitié déshabillée et on pouvait voir son dos.

Elle avait deux petites marques rouges sur les reins.

Mulder avait l'air content, très content.

Scully ne savait plus quoi penser. Le doute la gagnait. Qu'est-ce que tout cela voulait dire? Elle ne savait plus.

Dana voulait partir d'ici, de cette maison de fous. Elle commençait à avoir peur de devenir elle-même folle. Elle se releva, abandonnant Peggy à ce pauvre Mulder, fonça vers la porte, puis à travers le couloir. Une fois dehors, sur la pelouse verte, elle regarda le ciel et se sentit immédiatement mieux. Elle avait l'impression d'être elle-même de nouveau. D'être saine d'esprit. De savoir ce à quoi elle croyait. Elle décida de retourner à la voiture pour pouvoir consulter les dossiers. Il fallait qu'elle analyse les faits, rien que les faits.

Elle s'assit dans le véhicule et relut l'article de journal parlant de la mort de Karen Swenson. Le titre était : QUATRIÈME TRAGÉDIE POUR LA PROMOTION DE 89

L'article décrivait ensuite les conditions dans lesquelles on avait retrouvé le corps de la malheureuse dans la forêt.

Il y avait une explication scientifique à tous ces événements, se répétait Dana, il fallait qu'il y en ait une !

Deux petits coups secs contre la vitre de la portière la firent sursauter.

C'était Mulder qui lui faisait « hello » de la main. Elle ouvrit la portière.

— Tu m'as fait peur, imbécile ! fit-elle d'un ton las.

— Billy m'a dit de te transmettre ses meilleurs vœux. Il espère te revoir bientôt.

— Ah, ah, je suis morte de rire ! Mulder, tu savais que cette fille avait des marques sur le dos, tu le savais. J'ai vu que tu les cherchais du regard. Tu n'as pas eu l'air étonné de les trouver.

— Fille, quelle fille? fit Mulder. Ah oui... celle qui a l'air de sortir tout droit d'un film d'épouvante?

Scully n'avait pas envie de rire. Sa patience était à bout. Non seulement Fox inventait des jeux, en inventait les règles, mais en plus il trichait quand cela lui convenait.

— Mulder, ras-le-bol de tes bêtises. Je veux la vérité. Qu'est-ce que c'est que ces marques? Tu connais la réponse.

Mulder haussa un sourcil.

— Tu veux la vérité ?

— Oui!

— Est-ce que tu es certaine de pouvoir accepter la vérité ?

— On va bien voir.

— Je pense que ces jeunes gens ont tous été enlevés.

— Enlevés ? répéta Scully. Par qui ?

Mulder leva la main.

— La bonne question est par quoi !

Dana sortit de la voiture et faillit l'attraper à la gorge. Il fallait qu'elle en finisse avec cette histoire et qu'elle lui dise enfin sa façon de penser.

— Tu ne vas pas me dire que des petites créatures vertes venues de l'espace ont enlevé ces gens ?

— Je veux bien croire à une autre explication, si tu en as une à me proposer. Cela dit, je n'aime pas le vert.

— Je vais te donner l'explication à laquelle je crois. Je crois que tu es dingue. Je pense que tous ces gamins faisaient partie d'une espèce de secte, un groupe pratiquant des cultes sataniques. Beaucoup de gens, surtout chez les jeunes, tombent dans ce piège.

— Tu penses vraiment ça?

Scully ne recula pas d'un centimètre.

— Exactement. Et la forêt est l'endroit rêvé pour pratiquer ces cérémonies. Elles doivent avoir lieu à minuit. C'est pour cela que Karen a été retrouvée vêtue seulement de sa robe de chambre. Il faut retourner dans la clairière, fouiller les bois.

Nous trouverons des indices, des croix, des chandelles. Quelque chose... je ne sais pas, moi !

— Voilà qui m'est d'un grand secours, rétorqua Mulder. Je comprends pourquoi ils t'ont choisie pour être mon équipière !

— Arrête de sourire. Il faut retourner dans la forêt !

— Je suis d'accord. Mais nous irons après la tombée de la nuit. Je ne veux pas avoir de nouveaux ennuis avec les ploucs du coin. Ça te va comme plan d'action ?

— O.K., allons-y ce soir, je suis d'accord, fit Scully en se détendant un peu.

Ce soir-là, pourtant, Dana n'était pas détendue. La nuit était tombée, et les deux agents s'étaient séparés pour mieux fouiller la forêt.

— Je suis une grande fille, je n'ai tout de même pas peur dans le noir, murmura-t-elle pour elle-même tout en avançant à la lueur de sa petite lampe de poche.

Dana pouvait voir une clairière droit devant. Elle écarta des branches et avança. L'herbe était couchée comme si on avait marché dessus. Elle s'agenouilla pour mieux regarder, passa la main sur le sol et l'examina.

— On dirait de la cendre.

Elle se souvint de l'histoire que racontait le journal, la façon dont on avait découvert Karen. C'était ici qu'on avait dû trouver la malheureuse jeune fille.

Elle entendit soudain un bourdonnement sourd.

— C'est le vent dans les arbres, se dit-elle.

Mais les feuilles autour d'elle ne bougeaient pas.

Le bruit devint de plus en plus fort. Il fallait qu'elle trouve Mulder pour en parler avec lui. Elle se redressa et rebroussa chemin.

Une lumière blanche l'aveugla soudain.

Elle entendit des bruit métalliques, des bruits de machines, ou de pas.

Elle écouta, n'osant plus bouger.

Le bruit se rapprochait. Une silhouette commença se dessiner à contre-jour de la lumière. — Mulder, c'est toi? appela-t-elle. Mais elle connaissait la réponse à cette question. Non, ce n'était pas Mulder.

CHAPITRE 10

Combattre le feu par le feu... Scully se dit que c'était la meilleure tactique dans ce genre de situation. Elle pointa sa torche vers la silhouette.

— Eh... qu'est-ce que... fit une voix.

Dana pouvait maintenant voir qui était en train de se rapprocher d'elle.

C'était un flic local en uniforme. Il tenait un fusil pointé sur elle. — Vous êtes sur une propriété privée! annonça-t-il. Scully avala sa salive et répondit : — Je suis du F.B.I. Nous sommes ici dans le cadre d'une enquête.

— Je me fous de savoir qui vous êtes ! rétorqua le flic. Foutez le camp, ou je vous boucle pour avoir illégalement pénétré sur une propriété privée.

La voix de Mulder résonna soudain dans la nuit :

— Un meurtre a été commis ici, vous le savez! Scully pointa sa lampe vers Fox. Il se tenait à

l'entrée de la clairière.

— Je suis de la police, fit le type en uniforme. Retournez à votre voiture et foutez le camp !

Mulder le regarda fixement, puis Scully.

— Dana, soupira-t-il, je crois que nous ferions mieux d'obéir.

Elle haussa les épaules et suivit Fox et le flic. En passant, elle aperçut son quatre-quatre. Une barre de projecteurs était accrochée sur le dessus du véhicule. Voilà donc la lumière qui l'avait aveuglée. Le bruit qu'elle avait entendu devait être celui du moteur Diesel du puissant véhicule. Finalement tout s'expliquait d'une façon rationnelle. Dana avait honte d'avoir eu peur. Elle commençait à laisser son imagination prendre le dessus. Si ça continuait, elle deviendrait comme Mulder.

Soudain, elle fit un bond.

Un éclair zébra le ciel.

Le tonnerre gronda.

— Partons d'ici en vitesse, dit-elle à Mulder.

— Ouais, soupira Fox. Partons.

Ils allèrent jusqu'à leur voiture. Mulder eut un mouvement pour aller s'asseoir du côté du passager.

— Non, annonça Dana. Tu conduis. Il y a certains détails qu'il faut que je vérifie.

— Comme tu veux.

Il posa la boussole qu'il tenait à la main sur le tableau de bord et mit sa ceinture de sécurité.

— Tu ferais bien de la mettre aussi, fit-il.

Un autre éclair. La pluie commença à tomber sur le pare-brise. Mulder mit en marche les essuie-glaces. Cela ne servit à rien. La pluie devenait plus violente, bouchant totalement la vue.

Cela n'empêcha pas Fox d'appuyer sur l'accélérateur. La voiture rugit et quitta le bas-côté pour atteindre la route.

Scully était en train d'examiner la terre et la cendre qu'elle avait trouvées par terre.

— D'où est-ce que ça peut venir? demanda-t-elle en montrant l'échantillon à Fox.

Il prit un air sérieux.

— Feu de forêt, feu de camp. Je voudrais savoir pourquoi tu me demandes mon opinion, étant donné que tu n'es jamais d'accord avec moi.

— Ceci faisait peut-être partie d'un rite, d'un sacrifice rituel.

Je suis de plus en plus persuadée qu'il y a un culte satanique derrière tout ça. Je veux retourner sur les lieux.

— Mwouais...

Mulder n'avait pas l'air intéressé par ce qu'elle disait. Elle aurait pu aussi bien être en train de lui parler du temps. Il tournait le bouton de la radio comme pour trouver une station.

Soudain, il y eut un ronflement dans les haut-parleurs, comme s'ils passaient sous une ligne à haute tension.

— Regarde ! s'écria Fox.

Scully se pencha pour voir ce qu'il indiquait : la petite boussole. L'aiguille bougeait dans tous les sens, sans raison apparente.

Fox se tordit le cou pour regarder dehors.

— Mulder, tu es sûr que ça va? Qu'est-ce que tu cherches ?

Il ne répondit pas et continua d'appuyer sur l'accélérateur.

De grandes flaques d'eau étaient en train de se former sur la route, mais cela ne le fit pas ralentir. La voiture fonçait dans la nuit.

— Mulder, tu ne crois pas que tu devrais...

Elle ne finit pas sa phrase. Un coup de tonnerre l'interrompit.

La lumière éclaira la forêt autour d'eux et l'intérieur du véhicule comme un flash hyper-puissant.

Puis tout devint sombre.

Les lumières de la voiture s'éteignirent.

Le moteur s'arrêta de fonctionner.

Le seul bruit qu'ils pouvaient entendre était le battement de la pluie sur la carrosserie.

La voiture glissait doucement en ralentissant sur l'asphalte mouillé. Elle s'arrêta au bout de quelques mètres.

— Waou ! fit Scully. Que s'est-il passé ?

— La batterie est à plat. Les freins ne marchent plus, tout est mort, répondit Mulder.

Dana fronça les sourcils. Fox n'avait pas l'air effrayé, ni même étonné. En fait, on aurait dit qu'il était heureux de ce curieux incident, comme s'il s'agissait d'une chose merveilleuse.

Il regarda sa montre.

— Nous avons perdu trois minutes ! s'écria-t-il soudain.

— Nous avons perdu quoi?

— Trois minutes !

Il sortit de la voiture et remonta la route sous la pluie battante. Scully soupira et le suivit. Elle avait l'impression d'être chargée de garder un sale gosse.

Mulder s'était arrêté à quelques mètres du véhicule, et se tenait planté au beau milieu du chemin.

— Nous avons perdu trois minutes ! répéta-t-il. J'ai regardé ma montre juste avant l'éclair. Il était alors neuf heures trois. Et juste après, il était neuf heures sept.

Mais regarde ici !

Il indiqua le sol. Un gros « X » orange luisait sur la chaussée brillante de pluie. Scully fit un effort pour se souvenir quand Fox avait peint ce machin. Elle avait l'impression qu'un an s'était écoulé depuis. En fait, il avait fait ce dessin seulement hier. Mais tant de choses s'étaient passées depuis, tant de choses avaient changé en elle...

Dana avait l'impression d'être un ordinateur à la limite de la surcharge et de l'implosion. Trop de données, trop vite. Elle n'arrivait plus à suivre.

Elle aurait voulu que tout cela s'arrête, ne fût-ce qu'un instant, afin d'avoir le temps de réfléchir posément.

Mais apparemment, le destin en avait décidé autrement.

— Les victimes d'enlèvement disent toutes avoir remarqué une perte temporelle, fit Mulder, et la plupart des personnes ayant fait des observations visuelles ont constaté le même phénomène.

Les victimes d'enlèvement... oh non, se dit Scully. Mulder croyait vraiment qu'ils avaient affaire à un cas d'enlèvement par les extraterrestres ! Il croyait vraiment aux petits hommes verts !

Les Martiens étaient dans les bois, prêts à leur sauter dessus pour les emmener dans leur soucoupe volante garée non loin de là. — Fox, qu'est-ce qui se passe ?

— Regarde donc! répéta-t-il.

Il indiqua cette fois la voiture. Les phares s'étaient rallumés tout seuls.

— Nom de Dieu!... murmura Scully.

— Je t'avais prévenue que j'avais un style de conduite très personnel! Quand je suis au volant, n'importe quoi peut arriver, et la plupart du temps n'importe quoi arrive ! Dana, prépare-toi à recevoir un choc.

— Pas de choc, merci, rétorqua-t-elle froidement. Je veux retourner à l'hôtel. Pas de détour, pas de fantaisie, pas de raccourci !

— D'accord, nous en avons assez vu pour ce soir.

Elle secoua la tête.

— Assez pour ce soir et pour toute l'année !

Dana soupira profondément une fois de retour dans sa chambre d'hôtel. Une bonne douche chaude, une bonne nuit de sommeil, et tout cela ne ressemblerait plus qu'à un mauvais rêve.

Mais d'abord, elle avait une mission à accomplir. Elle ouvrit son ordinateur portable et commença à taper.

L'agent Mulder prétend avoir constaté une perte de trois minutes, phénomène dû à des forces inconnues. Je ne puis corroborer cette affirmation. Je pense qu'il est fort improbable que le temps puisse être ainsi perdu, et donc que...

A ce moment précis, les lumières de la chambre se mirent à clignoter, puis s'éteignirent. Le petit ordinateur marchait sur une batterie interne. Il resta allumé.

Dana relut sa dernière phrase : Je pense qu'il est fort improbable que le temps puisse être ainsi perdu, et donc que...

Voulait-elle vraiment écrire cela ?

Que pensait-elle vraiment? Etait-elle seulement capable de penser?

Il fallait qu'elle pèse mieux ses mots, et surtout qu'elle réfléchisse avant d'écrire. Elle sélectionna la phrase et appuya sur la touche « delete ». On verrait tout cela plus tard.

Elle était trop fatiguée pour cogiter correctement. Elle s'occuperait de son rapport demain matin. Ses idées seraient plus claires et son cerveau fonctionnerait mieux après une bonne nuit!

A la lueur du petit écran, Scully fouilla dans le placard de la chambre et trouva des bougies. Elle en alluma une et bâilla.

Mulder irait faire son jogging matinal tout seul. Il fallait qu'elle dorme.

Elle alla à la salle de bains et installa la chandelle sur le bord du lavabo. Sa lueur vacillante se reflétait sur les murs et sur le miroir du cabinet de toilette.

Dana tourna les robinets de la douche, vérifia la température de l'eau. Elle était tiède. Parfait.

Elle ôta ses vêtements, les posa sur le tabouret, s'étira comme un chat en bâillant de nouveau.

Scully passa devant le cabinet de toilette et allait entrer sous le jet d'eau.

Elle s'arrêta, et hurla.

CHAPITRE 11

Dana tenait la bougie d'une main et de l'autre tambourinait sur la porte de Mulder.

Il ouvrit et fronça les sourcils en la voyant.

— Tu en fais une tête, remarqua-t-il tout de suite. Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as vu un fantôme ?

Elle essaya de parler posément.

— Est-ce que je peux entrer une minute ? J'ai quelque chose à te montrer.

Mulder s'écarta pour la laisser passer. Il avait lui aussi allumé des bougies.

Scully prit une grande respiration et ôta le peignoir de bain qu'elle avait enfilé à la hâte. Dans toute autre situation, elle aurait été extrêmement gênée. Mais pour le moment son inquiétude était telle qu'elle se foutait pas mal des convenances.

De toute façon, elle savait que Mulder ne s'intéressait pas à elle. Il était bien trop absorbé par... ses théories fumeuses.

Dana ne portait que ses sous-vêtements. Elle tourna le dos à Fox et d'une main tremblante lui indiqua le bas de son dos. Elle voulait qu'il voie ce qu'elle avait aperçu en passant devant le miroir du cabinet de toilette tandis qu'elle se dirigeait vers la douche.

— Qu'est-ce que c'est, d'après toi? demanda-t-elle.

Mulder s'agenouilla pour mieux regarder.

Il ne dit rien. Le silence devenait insupportable.

— Mulder, qu'est-ce que c'est? Je veux savoir! s'écria-t-elle.

Il se redressa.

— Tu veux parler de ces deux cloques rouges ?

Elle eut du mal à se contrôler et à ne pas hurler.

— Oui, je veux parler de ces deux cloques rouges !

Il haussa les épaules.

— Ce sont des piqûres de moustique.

Elle ne répondit pas.

—- Je me suis fait bouffer moi aussi dans les bois, ajouta-t-il en voyant qu'elle ne réagissait pas. Regarde un peu ce que j'ai comme piqûres.

Il fit un mouvement pour ôter sa chemise. Dana l'arrêta de la main.

— Pas la peine, je te crois sur parole.

Elle remit sa robe de chambre à toute vitesse et se dirigea vers la porte.

Du moins elle essaya de se diriger vers la porte. Ses jambes ne lui obéissaient plus.

Elle se mit à trembler. L'orage grondait, la pluie cinglait les carreaux. Les bougies éclairaient à peine la pièce. Elle se dit qu'il ne fallait pas avoir peur. Elle était une scientifique, et il n'y avait rien de réellement dangereux dans les parages.

Mais elle tremblait de plus en plus.

— Ça va ? demanda Mulder.

— Oui, oui, ça va...

— C'est ce que je vois.

— Je te dis que ça va ! insista-t-elle. Ecoute, Mulder, ce soir, je ne dors pas dans ma chambre.

— Tu as un rendez-vous galant en ville ?

— Il est temps que nous parlions sérieusement, il est temps que tu me dises la vérité.

— La vérité ? Laquelle ?

— La vérité telle que tu la connais. Et je veux aussi savoir comment tu as découvert ce que tu sais.

— A une condition.

— Laquelle?

— A condition que tu ne décides pas que je suis fou avant d'avoir tout entendu.

Scully faillit éclater de rire.

— Après ce qui s'est passé ce soir, je t'assure que je vais t'écouter attentivement.

— Dans ce cas assieds-toi. Ou plutôt non, allonge-toi sur le lit. Je vais m'asseoir sur la chaise. J'ai beaucoup de choses à te raconter, tu as beaucoup de choses à apprendre. (Il lui tendit un petit sachet.) Tu veux des graines de tournesol?

— Merci.

Elle en prit une pincée et les mit dans sa bouche. Cela avait bon goût. Elle aurait dû essayer ces trucs avant.

— J'avais douze ans lorsque cela s'est passé, raconta Mulder.

Ma sœur en avait huit. Nous dormions dans la même chambre, comme quand nous étions bébés. Le mois suivant, nous étions supposés avoir des chambres séparées. Mais cela ne s'est jamais produit. Parce que un soir, elle a disparu de son lit. Disparu...

— Comment ça, disparu?

Mulder répondit d'une voix absente, lointaine, comme un petit garçon effrayé. On aurait dit qu'il était seul, qu'il avait remonté le temps et se parlait à lui-même.

— On n'a jamais découvert ce qui s'était vraiment passé. Ma famille avait de l'argent. On a fait des recherches... la police, les détectives privés... les journaux et les petites annonces, classique, quoi. Tout ce qu'on pouvait faire.

— Et ensuite?

— Rien. Nous avons attendu, pensant recevoir une demande de rançon. Mes parents étaient prêts à payer n'importe quelle soipme. Mais ils n'ont jamais reçu de demande.

— Tu n'as jamais retrouvé ta sœur?

— Ma famille a mis des années à s'en remettre. Nous avons tous eu du mal à reprendre une vie normale. Mais nous n'avons jamais oublié. C'est comme une blessure qui ne se cicatrise jamais. Tu as beau mettre des points de suture, rien n'y fait.

— Tu es encore hanté par cette histoire, n'est-ce pas?

demanda Scully.

Il hocha la tête.

— Oh, oui ! J'ai essayé d'oublier. Je suis parti faire des études en Angleterre. Je pensais que quitter la maison était une solution. Mais ça n'a rien changé. Je ne pouvais pas oublier ma sœur. Sa disparition me donna envie d'enquêter sur tout ce qui était mystérieux. D'abord, j'ai fait des recherches sur les mystères de la psychologie humaine, puis sur des affaires criminelles. Je suis entré au F.B.I. Je suis devenu la vedette du Bureau. On me confiait toutes les affaires importantes. Tout le monde disait que je finirais en haut de l'échelle.

— Et que s'est-il passé?

— Un jour, je suis tombé par hasard sur les affaires non classées, des dossiers concernant des cas si ridicules ou bizarres que personne ne voulait s'en occuper.

— Personne sauf toi.

— Je sais que je n'aurais pas dû, mais je n'ai pas pu m'empêcher de croire à ces histoires. Je les ai toutes lues, toutes, des centaines et des centaines de dossiers. J'ai ensuite lu tout ce que je pouvais trouver et qui avait un rapport avec l'occulte, les phénomènes paranormaux. Et un jour, j'ai entendu parler de la régression sous hypnose.

Scully fronça les sourcils.

— La régression sous hypnose? En quoi cela consiste-t-il ?

— La régression sous hypnose est une branche de l'hypnothérapie. Elle permet d'ouvrir des parties de son esprit qui se sont fermées. Cela permet de se souvenir d'événements qu'on avait complètement oubliés ou sur lesquels on fait un blocage. Certaines choses sont si effrayantes que l'esprit humain refuse de s'en souvenir.

Scully commençait à voir où il voulait en venir.

— Tu as fait cette thérapie, et de quoi t'es-tu souvenu ?

— Scully, regarde-moi.

Dana se redressa en s'appuyant sur ses coudes, et regarda Mulder dans les yeux.

Il était calme, triste.

— Je n'ai jamais raconté ce que je vais te dire à qui que ce soit, au bureau. On me prendrait pour un fou. Moi-même je ne voulais pas y croire, au début. Mais je te fais confiance, parce que je sais que tu veux découvrir la vérité, comme moi. Nous avons beaucoup en commun. Je me trompe?

— Non, tu as raison.

Mulder continua son récit en parlant lentement.

— J'ai été mis sous hypnose par un expert. J'ai remonté le temps, je suis retourné à la nuit où ma sœur a disparu. Je me suis vu, couché dans mon lit, me réveillant en sursaut. J'ai vu la lumière aveuglante à l'extérieur de la fenêtre. J'ai vu la silhouette sombre s'approcher.

Fox serrait les poings. Sa voix était rendue rauque par la douleur.

— Je me suis vu, enfant, paralysé par la peur, continua-t-il.

J'ai entendu les appels au secours de ma sœur. Ils l'ont emmenée, et je n'ai pas fait le moindre geste pour les arrêter.

Ecoute-moi bien, Scully. Cette chose existe. Je ne sais pas ce dont il s'agit exactement, mais je vais le découvrir, et je vais mettre un terme à tout cela. Rien d'autre ne compte pour moi, à présent. Et avec l'affaire sur laquelle nous travaillons actuellement, j'ai enfin les éléments qui me manquaient. Je touche au but. Tu peux me croire ou non, cela ne fait aucune différence.

Dana soupira doucement.

— Je te crois.

— Alors il faut que je te prévienne. Ce travail est dangereux, et plus nous nous rapprocherons du but, plus nous serons en danger.

— Je te crois sur ce point également.

— Alors tu devrais peut-être laisser tomber, suggéra-t-il d'un ton amical.

Scully haussa les épaules.

— Peut-être que je devrais continuer. Tu oublies que j'ai un rapport à écrire. Tu n'es pas le seul à avoir un travail à terminer.

Le téléphone sonna.

Mulder l'ignora.

— C'est comme tu veux, dit-il.

La sonnerie du téléphone...

— Je te dis que je continue, insista Scully.

Le téléphone...

Mulder se leva et décrocha.

Scully vit son visage changer d'expression tandis qu'il écoutait ce qu'on lui disait.

— D'accord, nous arrivons tout de suite, dit-il avant de raccrocher.

— Que se passe-t-il?

Il se tourna vers elle et répondit simplement :

— Ça recommence.

CHAPITRE 12

— Qui était-ce? demanda Scully.

Mulder était déjà en train de mettre sa veste.

— Je ne sais pas. Il n'a pas dit son nom et déguisait sûrement sa voix.

— Que s'est-il passé?

— Tu te souviens de Peggy O'Dell, la petite amie de Billy Miles, la fille dans le fauteuil roulant? Elle est morte. On l'a trouvée en forêt près de la voie de chemin de fer. C'est tout ce que mon correspondant m'a dit, mais j'ai hâte d'en savoir plus.

— Je m'habille, j'en ai pour une seconde.

Dana ne mit que quelques instants à se préparer. Elle se passa un peu d'eau sur le visage — pas le temps de se maquiller —, enfila rapidement des vêtements et retrouva Mulder dans le hall de l'hôtel.

— Allons-y, fit-il avec impatience. Tu en as mis, du temps !

— J'ai fermé la porte de ma chambre à double tour.

— Tu crois qu'une serrure est une protection efficace contre... « eux » ?

— Je ne sais pas, mais ça me rassure.

— On fonce, fit-il en se dirigeant vers la sortie.

— C'est moi qui conduis, annonça-t-elle. Je me sentirai plus en sécurité.

Il lui lança les clés.

— Tu as sûrement raison !

Il ne pleuvait plus. Ils quittèrent le motel. La pleine lune illuminait les nuages. Le parking luisait, il y avait des flaques d'eau partout.

— C'est curieux, fit Dana en mettant le contact, j'ai l'impression d'être observée.

Il y avait une foule de policiers sur les lieux du crime. Les voitures de la brigade locale étaient toutes là, projecteurs allumés. On aurait dit qu'on tournait un film dans la forêt.

Dana remarqua tout de suite des branches cassées. Un train composé d'une locomotive et de longs wagons-conteneurs était arrêté sur les rails.

Mulder se dirigea droit vers les deux flics qui se tenaient près de la voie ferrée.

— Que s'est-il passé, demanda-t-il. Je veux tous les détails, même les plus insignifiants.

Un des policiers le regarda et fit :

— Ne vous en faites pas, monsieur. Nous avons la situation bien en main.

— Je vous ai demandé ce qui s'était passé. Dépêchez-vous, je n'ai pas que ça à faire.

Le flic soupira d'un air agacé.

— Une jeune fille s'est fait renverser par un train.

— Comment est-elle descendue sur les rails ?

Le policier ouvrit la bouche pour répondre, mais avant qu'il ait pu émettre un son, son collègue l'arrêta et dit à Mulder : — Dites donc, mec, pour qui vous vous prenez? Pourquoi vous nous posez toutes ces questions?

Fox fit comme s'il ne l'entendait pas.

— Est-ce que la fille était en fauteuil roulant?

Le premier flic fit la grimace.

— Fauteuil roulant? Non, on n'a pas vu de...

Mulder sentit une main se refermer sur son épaule.

Il se retourna, et serra immédiatement les dents.

C'était le gros flic qui les avait menacés de son fusil dans la forêt — monsieur « propriété privée ».

Le bonhomme écrasa l'épaule de Mulder dans sa main comme s'il voulait la broyer.

— Il me semble vous avoir dit de ne plus traîner dans le coin, vous êtes sourd, c'est ça? rugit-il.

Mulder se dégagea d'un mouvement brusque et rageur. Le type le poussa en arrière. Mulder le poussa à son tour.

— Non, je ne suis pas sourd ! Je vous avais prévenu que je voulais savoir ce qui se passait ici.

— Continue à me regarder comme ça, mec, fit le flic, et je te fais boucler. Tu découvriras alors ce qui se passe en prison !

Il poussa de nouveau Mulder. Celui-ci trébucha en arrière, et en faisant ce mouvement, entrouvrit accidentellement sa veste.

Le gros flic aperçut le revolver sous son bras.

Ses yeux globuleux s'allumèrent.

— Mais ma parole, monsieur a de la jolie quincaillerie !

D'un geste étonnamment rapide pour quelqu'un de sa corpulence, le type arracha l'arme du holster de Mulder.

— Rendez-moi ça, espèce de sombre crétin, fit Fox. Je suis du F.B.I.

— C'est ça, et moi je suis Bart Simpson ! rit le policier en étudiant le revolver.

Fox pivota vers les autres policiers.

— Je n'ai pas de temps à perdre avec ces idioties. Dites-moi ce qui s'est passé. Cet après-midi, j'ai vu la victime dans un fauteuil roulant. Je veux savoir comment elle est arrivée sur la voie ferrée.

Le détective serra les dents.

— Je t'ai dit de te tirer, connard ! Je ne répondrai à aucune de tes questions.

Scully se tenait un peu à l'écart et observait Mulder et le flic se pousser l'un l'autre. On aurait dit deux taureaux sur le point de se rentrer dedans. Mulder n'allait rien obtenir en se conduisant de cette manière macho et agressive. Il fallait qu'elle se mette au boulot et essaie, de son côté, de trouver des éléments.

Elle aperçut une couverture sur les rails. Elle la souleva lentement et découvrit le corps tordu de Peggy O'Dell. La jeune fille était pâle, ses yeux demeuraient encore ouverts, figés en une expression d'horreur.

Dana fit un effort pour ne pas repenser à cet après-midi, à Peggy, vivante, allant gentiment faire la lecture au pauvre Billy.

Peggy n'était maintenant plus qu'un cadavre, elle n'était plus qu'un cas à étudier.

Scully se pencha pour l'examiner de plus près. Elle remarqua que la victime avait dans la main une boucle de cheveux bruns.

Pendant un instant, Dana envisagea de prendre ces cheveux pour les analyser. Mais elle se ravisa, se disant que les flics locaux n'apprécieraient pas si elle leur piquait des pièces à conviction.

Cela leur donnerait un bon prétexte pour la mettre en tôle avec Mulder. Elle se contenta donc de prendre mentalement note de ce détail.

Elle allait se redresser quand elle remarqua autre chose.

Peggy avait une montre au poignet. Il était possible que celle-ci se fût brisée au moment de la mort de la jeune fille. Cela permettrait de connaître l'heure du décès.

Scully prit le poignet de la victime. Sa peau était glacée. Elle tourna la montre vers elle.

— Mon Dieu !

La montre indiquait neuf heures trois.

Neuf heures trois.

L'heure précise où le temps s'était arrêté momentanément pour elle et Mulder.

Il fallait qu'elle parle immédiatement de cela à Fox, il saurait peut-être ce que...

— Debout, gonzesse, et viens avec moi ! fit une voix braillarde derrière elle.

Dana se retourna. Un flic en uniforme se tenait juste derrière elle et pointait son arme vers son visage.

— Vous commettez une erreur, dit-elle. J'étais simplement en train de...

— En train de dissimuler ou de falsifier des preuves !

— J'appartiens au F.B.I.

Le flic, la tenant toujours en respect, lui ouvrit sa veste et prit son arme.

— Allez, zou ! on va rejoindre votre petit copain là-bas.

Mulder était appuyé contre une des voitures de flics, bras et jambes écartés. Il grogna lorsqu'il vit qu'on faisait subir le même traitement à Scully.

— On va vérifier vos identités, fit le gros policier. Si vous avez dit la vérité, vous pourrez venir récupérer vos flingues au commissariat.

— Regardez donc nos badges avant de...

— ... tu perds ton temps, Dana, lui glissa Mulder. Ce type est buté comme une mule. Il a regardé trop d'épisodes de Starsky et Hutch. Il s'y croit.

Une voix résonna soudain dans la nuit :

— Laissez-les, je me porte garant de leur identité.

C'était le Coroner.

— Truit! soupira Mulder avec soulagement. Dieu merci, vous voilà ! Nous allons pouvoir commencer à travailler.

— J'ai bien peur que non, monsieur F.B.I. Préparez-vous à un choc. Vous êtes de retour à la case départ. Désolé, mais j'ai de mauvaises nouvelles pour vous.

CHAPITRE 13

Mulder fit la grimace.

— Allez-y, Truit, annoncez-moi la nouvelle. Je sais déjà ce que vous allez nous dire, mais je ferai tout de même semblant d'être surpris, c'est promis.

Truit secoua la tête d'un air navré.

— Quelqu'un a complètement saccagé nos locaux. J'avais peur qu'un truc comme ça arrive. Les gens du coin sont bon enfant, mais vous les avez poussés à bout.

Mulder soupira.

— Bon, ils ont dévasté vos locaux. Mais je suppose qu'ils ne se sont pas arrêtés là.

Truit fronça les sourcils.

— Ça ne vous suffit pas? Bon, oui, j'allais oublier. Ils ont fait autre chose. J'espère que vous n'étiez pas trop attachés à la carcasse de singe ou de chien que vous avez trouvée dans le cercueil.

— Ils l'ont emportée. C'est bizarre mais je m'en doutais, soupira Fox d'un air blasé.

— Je me demande qui a bien pu piquer cette saloperie. C'est pas le genre de truc qu'on peut accrocher au-dessus de sa cheminée.

— Je ne connais pas la réponse à cette question, rétorqua Mulder soudain plus sérieux. Mais par contre, j'aimerais que vous m'expliquiez pourquoi personne ne montait la garde devant la salle de dissection.

— Parce que jusqu'à ce jour les cadavres ne se sont jamais sauvés du labo ! Vous êtes des fouteurs de merde, monsieur F.B.I. A peine arrivé, vous...

Mulder ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais s'arrêta et changea d'expression.

— Ô mon Dieu ! s'écria-t-il. Dana ! Vite, donne-moi les clés de la bagnole !

Elle les lui remit. Avant qu'elle ait eu le temps de lui demander quelle mouche le piquait, Mulder était en train de courir vers leur véhicule. Elle le suivit. Il démarra dès qu'elle fut assise et qu'elle eut claqué la portière.

— Qu'est-ce qui te prend? demanda-t-elle, tandis que la voiture fonçait déjà dans la nuit.

Mulder regardait la route fixement.

— J'ai bien peur que tu n'aimes pas la réponse à cette question. Tu ne vas pas tarder à comprendre.

Il avait raison.

Scully aperçut soudain d'étranges lueurs dans le ciel, droit devant eux. Des lueurs orange.

— Mulder, j'ai un mauvais pressentiment...

Il ne dit rien.

La voiture suivit les méandres du chemin, et juste après le dernier virage, Dana comprit.

Elle pouvait voir leur motel.

C'était un brasier.

Mulder arrêta la voiture à côté d'un des camions de pompiers rangés devant l'immeuble en feu.

Ils descendirent et avancèrent en se frayant un chemin parmi les pompiers qui couraient en tous sens, les badauds qui regardaient la scène, et les clients de l'hôtel — tous en pyjamas —qui poussaient des cris d'horreur. Les flammes montaient haut dans le ciel. Les lances des pompiers crachaient des torrents d'eau sur le toit de l'immeuble, mais il était déjà trop tard. Tout brûlait.

— Adieu mon rapport, soupira Scully. Et adieu mon bel ordinateur. J'ai l'impression d'avoir perdu un vieil ami. J'en avais eu, du mal, à obtenir que le Bureau me le prête.

Mulder hocha la tête.

— Et adieu les radios, adieu les photos et tout notre travail.

Nous n'avons plus aucune trace, aucune preuve de ce que nous avons vu hier. Je me demande qui a pu faire le coup. Tu as une idée ?

Scully hésita.

— Pas vraiment.

— Disons que tu as une idée, mais que tu ne veux pas l'admettre parce qu'elle te dérange trop.

Dana allait répondre, mais elle aperçut quelque chose qui retint immédiatement son attention.

— Regarde, là !

— Mais c'est la charmante fille du Dr Nemman. On dirait qu'elle a passé une nuit agitée.

La jeune fille venait d'émerger d'un buisson. Elle avança dans la lumière.

La première fois qu'ils l'avaient vue, sur le parking, elle avait l'air d'une sauvageonne, d'une Grunge. Mais cette fois-ci, elle ressemblait carrément à la fiancée de Frankenstein. Ses cheveux étaient ébouriffés, dressés sur sa tête, sa chemise de nuit était maculée de boue et déchirée à plusieurs endroits. Elle était pieds nus. Son visage était rouge et de grosses larmes coulaient sur ses joues.

Au grand étonnement de Dana, elle se précipita vers Mulder, les bras tendus, en sanglotant :

— Protégez-moi, je vous en supplie, protégez-moi !

Fox ôta sa veste et la lui posa sur les épaules.

— Il fait froid, vous allez attraper une pneumonie !

Elle grelottait.

— Venez, continua Mulder. Allons dans un endroit chaud.

Un endroit où nous pourrons parler. Un lieu sûr où vous n'aurez plus rien à craindre. Nous allons tout arranger, tout redeviendra normal, d'accord?

La jeune fille claquait des dents.

— Tout normal... oh oui... s'il vous plaît, aidez-moi...

— J'ai vu un restau qui est ouvert toute la nuit, fit Scully.

C'est sur la route. Nous pourrions aller là.

— C'est ce que j'allais proposer, dit Fox. Comme quoi nos grands esprits ont fini par se rencontrer!

Il n'y avait personne dans le petit restaurant. La serveuse avait l'air de mourir d'ennui. Elle vint leur demander ce qu'ils voulaient prendre, et soupira de lassitude lorsque Scully annonça :

— Trois cafés, c'est tout.

Curieusement, la serveuse ne posa aucune question quant à l'état pitoyable de la jeune fille. Mais elle avait dû en voir d'autres. On ne travaille pas dans un restau routier sans voir passer de drôles de gens dans de drôles d'états.

Scully attendit que miss Nemman se calme et commence à boire son café, puis lui demanda doucement :

— Vous voulez manger quelque chose ?

Elle secoua la tête.

— Non, merci. Ça ne servirait à rien. Ça ne me retirerait pas ce goût de la bouche.

— Quel goût? demanda Mulder.

— Un goût de métal, ou pire. C'est horrible, ça ne part pas.

— Avec un peu de chance, ça disparaîtra lorsque vous vous brosserez les dents ce soir.

Il lui parlait comme on s'adresse à une enfant. Cette gamine avait en fait dix-huit ou vingt ans. Mais elle était si effrayée qu'elle se comportait comme une gosse de cinq.

— Dites-nous quel est votre nom.

— Je m'appelle Theresa, Theresa Nemman.

— Que faisiez-vous dehors à cette heure? Je suis certain que vous n'avez pas pour habitude de vous promener en chemise de nuit au milieu des bois.

Elle baissa la tête.

— Je sais... mais c'est toujours comme ça. Je me retrouve là, dehors. Je ne sais ni pourquoi ni comment. C'est toujours comme ça. Scully se pencha vers elle.

— Cela vous est arrivé auparavant ?

Theresa avait l'air d'un petit lapin effrayé qui vient de s'échapper de justesse de la gueule du renard.

— Ça arrive depuis l'été où je suis sortie du collège. C'est arrivé aussi à mes amis, à mes camarades de classe. C'est pour ça que je suis venue vers vous, murmura-t-elle d'une voix à peine audible. Je veux que vous me protégiez. Je ne veux pas mourir comme les autres, comme Peggy.

Elle se mit à sangloter, puis à pleurer, le visage caché dans ses mains.

Scully alla s'asseoir près d'elle et lui passa le bras par-dessus les épaules.

La jeune fille avait la peau aussi froide que celle de la fille sur la voie ferrée.

— Calmez-vous, Theresa, tout va bien.

— Vous allez me protéger? demanda-t-elle entre deux sanglots. C'est vrai, vous allez me protéger?

— Bien sûr, répondit Scully. Rien ne va vous arriver. Nous veillons sur vous.

— Merci.

Dana regarda Mulder. Elle avait, elle aussi, un goût étrange dans la bouche, un goût métallique et désagréable.

Elle savait ce que c'était.

C'était le goût du mensonge.

CHAPITRE 14

Scully ne pouvait plus se mentir.

Elle ne pouvait plus faire semblant de croire que cette enquête était une affaire ordinaire, que les sacro-saintes sciences lui fourniraient toutes les réponses, ou que son entraînement «

made in F.B.I. » lui permettrait d'appréhender le coupable.

Mais le pire de tout, c'était qu'elle ne pouvait plus croire non plus que Mulder n'était qu'un cinglé, un malade mental délirant.

Dana était finalement heureuse que son ordinateur ait brûlé.

Elle ne pouvait plus écrire de rapports pour le moment, et cela lui laissait le temps de penser.

Il allait être difficile de convaincre ces messieurs du bureau que Mulder était sur la piste de quelque chose de bien réel. Ce serait même sûrement impossible. Elle n'y croyait pas elle-même jusqu'à aujourd'hui. Il allait falloir qu'elle fasse très attention à la façon dont elle allait présenter les choses. Ce n'était plus seulement le boulot de Mulder qui allait être remis en cause, mais également son avenir à elle — sans parler du futur de la section des affaires non classées. Ces messieurs risquaient d'enfermer tous les dossiers dans un placard et de jeter la clé !

Scully ne voulait pas que cela arrive. Elle voulait que Mulder continue ses recherches. Et elle voulait l'aider. Elle avait vu suffisamment de choses étranges, aujourd'hui, pour avoir envie d'en savoir plus. Mulder avait raison à son sujet, elle était comme lui, elle était obsédée par la vérité, par la connaissance. Elle avait besoin de savoir, quel que soit le prix à payer.

— Il est temps de me dire la vérité, fit soudain la voix de Fox.

Scully sursauta, et réalisa qu'il ne s'adressait pas à elle, mais à la jeune miss Nemman.

— C'est vous qui m'avez téléphoné ce soir pour me prévenir de la mort de Peggy, n'est-ce pas, Theresa? demanda Mulder.

Cette fois, il avait changé de ton. Il exigeait une réponse à sa question. Plus d'attitude paternelle. Il était du F.B.I. et il posait des questions! Dana le regarda. On aurait dit un animal qui a enfin repéré la piste d'un gibier. Elle ne l'avait jamais vu comme ça.

Theresa se mordit la lèvre, ne dit rien pendant un long moment et baissa les yeux. Mais Mulder la regardait fixement.

— Oui, fit-elle d'une petite voix. C'était moi.

— Comment saviez-vous où m'appeler?

— J'ai entendu mon père dire à quelqu'un où vous logiez.

Scully échangea un coup d'œil avec Fox. Etait-il possible que ce soit le Dr Nemman qui ait mis le feu à l'hôtel? Ce type avait agi d'une façon fort étrange, la veille, mais de là à causer un incendie...

Mulder haussa les épaules, indiquant à sa partenaire qu'il ne savait pas quoi penser. Puis il se tourna de nouveau vers la jeune fille. Il allait lui faire dire la vérité, même s'il fallait toute la nuit pour la convaincre de parler.

— A qui donnait-il notre adresse ? A qui parlait-il ?

— Au père de Billy.

— Vous voulez parler de Billy Miles ?

Theresa hésita, bafouilla, puis finit par dire :

— Oui. Billy est... est l'un des nôtres.

— Nous savons cela, Theresa. Vous êtes un groupe, la promotion de 89. Vous êtes tous concernés par cette affaire. Mais revenons au présent. Comment saviez-vous que Peggy était morte?

— Mon père a reçu un coup de fil. Je l'ai entendu dire : «

Peggy est morte, vous êtes sûr? » Voilà.

Scully demanda :

— Quelle heure était-il lorsqu'il a dit cela?

Il fallait qu'elle sache à la minute près, il était capital de savoir l'heure exacte des événements.

— Il devait être juste après neuf heures quand le téléphone a sonné, répondit Theresa. Je le sais, parce que ma série préférée venait de commencer à la télé.

— Que s'est-il passé ensuite? fit Mulder. Que s'est-il passé après le coup de fil?

La jeune fille secoua la tête d'un air désespéré.

— Je ne sais pas, je ne me souviens plus. Je me suis retrouvée dans les bois, comme ça. Je crois que quelqu'un me pourchassait.

— Qui?

Elle se remit à pleurer.

— Je ne sais pas.

Ses larmes n'empêchèrent pas Mulder d'insister :

— Est-ce que c'était votre père?

— Non, murmura-t-elle entre deux sanglots. Mais papa dit qu'il ne faut pas en parler, qu'il ne faut rien raconter, rien du tout...

— Rien du tout à propos de quoi? Qu'est-ce que vous n'êtes pas supposée raconter?

En temps normal, Scully aurait fait signe à son partenaire de se calmer, d'y aller mollo. Cette fille était de toute évidence en état de choc. Mais elle ne dit rien et le laissa faire. Ils se rapprochaient de la solution de cette énigme, et il fallait faire vite. — Il ne faut pas que je dise... à propos de Peggy, ou de Billy Miles... que papa les a aidés.

— Votre père les a aidés? A aidé qui?

— Peggy.

— En quoi l'a-t-il aidée?

— Il était son médecin. Elle... elle allait avoir un bébé, mais il est mort.

Scully fut plus rapide que Mulder et demanda :

— Est-ce que Billy savait qu'elle était enceinte?

— Non, marmonna Theresa. Il n'était pas là quand c'est arrivé. Il n'était plus là depuis des mois. Il avait disparu juste avant la remise des diplômes de fin d'études. Il n'est pas revenu avant la fin de l'été. Peggy disait qu'il était le père de son enfant.

Mais personne ne la croyait, parce que Billy n'était pas là quand... c'est arrivé.

— Si Billy n'était pas le père... (Mulder réfléchit un instant avant de continuer :)... est-ce que votre papa savait qui était le vrai père?

Theresa hésita de nouveau.

— Il a aidé Peggy... mais c'était pas vraiment un bébé...

c'était autre chose. Papa disait que c'était parce qu'elle avait les marques.

Scully avala sa salive avec difficulté. Elle n'avait pas du tout envie de demander ce que Peggy avait « eu », si ce n'était pas un bébé.

Pourtant il fallait poser la question.

Elle se souvint soudain de la créature dans le cercueil et eut envie de vomir.

Mulder, lui, était toujours en train de regarder la jeune fille fixement, comme pour l'obliger à répondre.

— Les marques, répéta-t-il. Vous voulez parler des marques rouges dans son dos?

— Oui, dit Theresa. Nous avons tous ces marques... dans la forêt et nous allons tous mourir.

CHAPITRE 15

Theresa n'avait pas la force de continuer.

Elle se cacha le visage dans les mains et se mit à sangloter d'une façon hystérique.

Scully lui prit la main. Sa peau était toujours glacée.

Theresa la regarda.

— Ô mon Dieu !

Du sang coulait du nez de la jeune fille.

Scully prit une poignée de serviettes en papier dans le petit distributeur à côté d'eux et les lui tendit.

Theresa les prit, et soudain, Dana revit mentalement pendant une fraction de seconde le petit implant qu'elle avait trouvé dans le nez de la créature. Etait-il possible que cette jeune fille eût le même genre d'objet dans les sinus?

Elle n'eut pas le temps de réfléchir à la question plus longtemps.

Les portes du restaurant s'ouvrirent et le Dr Jay Nemman apparut, suivi par le gros flic qui avait l'air d'être de plus mauvaise humeur encore que d'habitude.

La serveuse leur indiqua la table où Mulder et Scully se trouvaient.

— Voilà votre petite fille, fit-elle. Je me demande ce que ces salauds ont bien pu lui faire.

Scully comprit alors que cette serveuse habitait ici. Et apparemment, tous les habitants du coin se serraient les coudes.

Elle avait prévenu le père.

Qu'avaient-ils donc à cacher?

Le Dr Nemman ne regarda même pas Mulder ni Scully, et se pencha vers sa fille.

— Viens, rentrons à la maison, dit-il en lui passant le bras autour des épaules. On sera mieux là-bas, ma chérie. Au moins, personne ne te posera de questions.

Mais Theresa le repoussa violemment en le regardant d'un air terrorisé.

— Je crois qu'elle ne veut pas vous suivre, fit remarquer Mulder.

— Ne vous mêlez pas de ça! rétorqua Nemman. Cette enfant est malade, très malade. Elle imagine toutes sortes de\choses.

Elle est au bord de la dépression nerveuse. Il faut la laisser tranquille !

Theresa avait rampé sur la banquette, vers la fenêtre, et se tenait à demi roulée en boule, comme un bébé.

— Ton papa veut te ramener à la maison, Theresa, dit le flic d'un ton étonnamment gentil. Il va te mettre au lit et te donner un bon bol de chocolat chaud. Tu aimes le chocolat, n'est-ce pas ?

— Oui, chérie, ajouta le Dr Nemman. Je vais t'emmener là où tu seras en sécurité. Tu sais bien que monsieur Miles et moi nous ne laisserions jamais quelqu'un te faire de mal.

Mulder se redressa.

— Vous êtes le père de Billy Miles ? demanda-t-il au policier.

Le gros type se tourna vers lui d'un air menaçant et grogna comme un animal.

— Exact. Et je vous conseille de lui foutre la paix ! Laissez mon fils tranquille. Il a déjà eu assez de malheurs comme ça, il n'a pas besoin que des étrangers viennent le regarder comme s'il était une bête curieuse. Foutez-lui la paix, vous m'entendez !

— Calme-toi, Joe, interrompit Nemman. Aide-moi plutôt.

Nemman prit un bras de sa fille, le flic l'autre. Ils la soulevèrent et la sortirent du restaurant.

Mulder et Scully ne firent pas un geste. Ils ne pouvaient pas intervenir. La famille avait des droits, et ils n'avaient aucune raison légale de demander à garder Theresa auprès d'eux.

— J'adore cet endroit, soupira Fox. C'est tous les jours Halloween, ici.

— Tu crois ce qu'elle nous a raconté? demanda Scully. Peutêtre que son père dit la vérité et qu'elle est folle. On dirait que cette ville tout entière est peuplée de dingues. C'est peut-être dû à un problème de contamination de l'eau potable, ou...

— ... tu crois vraiment que quelqu'un, dingo ou pas, pourrait inventer une histoire pareille? coupa Fox.

— Je ne sais pas. Personne ne peut savoir. Mais il y a des détails troublants. Par exemple, la montre de Peggy était cassée et s'était arrêtée sur neuf heures trois, sans doute le moment où elle a été percutée par le train. Et Theresa nous dit que son père a reçu un coup de fil annonçant son décès à neuf heures !

— Peut-être que Theresa s'est trompée en nous donnant l'heure du coup de fil. C'est possible. Ou alors elle nous a menti; à moins, bien entendu, qu'elle ne se mente à elle-même. Certaines choses sont difficiles à admettre. Par exemple, on dirait qu'elle était en liaison télépathique avec Peggy. Tous les élèves de leur classe sont liés par quelque chose d'indestructible.

Il allait boire son café, et s'aperçut que sa tasse était vide.

— De toute façon, quelle que soit la vérité dans cette affaire, poursuivit-il, nous n'avons rien qui puisse tenir devant un tribunal. Le père de cette fille est médecin, il dit qu'elle délire. La Cour le croira. Nous ne sommes que des flics.

Scully fit signe qu'elle était d'accord.

— Mulder, imagine que j'essaie de raconter à un jury ce qui s'est passé sur la route, juste après que tu as dessiné le « X » avec la bombe de peinture. Personne ne croira que trois minutes de temps se soient... envolées comme ça ! Essaie de raconter cela à un juge, et il te fera enfermer dans un asile.

Fox sourit tristement.

— Il y a longtemps que j'ai compris cela. Il nous faut des preuves tangibles.

— Et c'est pour cela que quelqu'un a mis le feu à l'hôtel, volé le cadavre et saccagé les locaux de la police. Quelqu'un sait que nous avons besoin de preuves. Il les a toutes détruites.

— Est-ce que tu penses que le Dr Nemman est l'incendiaire ?

Scully réfléchit un instant.

— Possible. Il ne nous aime pas, c'est clair. Le père de Billy l'a peut-être aidé à faire le coup. Je les imagine assez facilement travaillant de mèche, effaçant tous les indices.

Mulder se leva brusquement de son siège.

Dana commençait à bien le connaître. Elle se leva aussi.

— Où allons-nous, cette fois? demanda-t-elle.

— Je viens de penser à un truc. Il est fort possible que toutes les preuves n'aient pas été détruites.

— De quoi parles-tu ?

Mais Mulder était déjà sorti du restau.

Scully courut pour le rattraper — elle en prenait l'habitude. Il était dans la voiture, assis à la place du passager.

Dana conduisait lentement. La route était glissante, il pleuvait toujours.

— Il va falloir être prudent, Mulder, dit-elle. Nous ne résoudrons pas cette affaire en nous faisant descendre comme tous ces jeunes gens.

— Détrompe-toi. En nous retrouvant au cimetière, nous serions à côté de la solution !

Il lui fit signe d'accélérer et lui indiqua de prendre le chemin qui menait, justement, au cimetière de Bellefleur.

Il descendit de la voiture.

Cimetière de Bellefleur Hillside.

Fox sortit sa lampe torche et avança sur l'herbe mouillée, cherchant quelque chose.

Il éclaira une zone de terre fraîchement retournée.

Il s'arrêta.

— Trop tard, Scully.

— Quoi?

— Regarde.

Le faisceau de la lampe éclaira deux cercueils ouverts, qui gisaient sur le sol à côté des tombes.

Il alla regarder à l'intérieur. Dana le suivit.

— Vides. J'aurais dû m'en douter, soupira-t-il amèrement.

— Fox, je commence à me demander si c'est nous qui devenons fous ou si c'est cette affaire qui est surréaliste.

Mulder n'écoutait pas. Il était en train de réfléchir en examinant les tombeaux éventrés.

Dana attendit patiemment qu'il revienne à la réalité.

Il hocha la tête, puis son expression changea progressivement et passa de la réflexion à la joie.

Il l'attrapa brusquement par les épaules. Ses yeux brillaient.

Il était fou de joie.

— Scully, ça y est! s'écria-t-il. Je sais qui a fait le coup ! Je sais qui est derrière tout ça !

— Derrière quoi ?

— Tout!

— Tu veux dire que tu sais qui a tué Peggy?

Mulder fit signe que oui. Il jubilait.

— Et tu sais qui a mis le feu à l'hôtel? demanda Dana. Qui a volé les preuves ?

— Oui, tout a été fait par une seule et même personne, et je sais qui !

CHAPITRE 16

— Je ne voudrais pas gâcher ton moment de triomphe, mais je crois que je sais aussi de qui il s'agit, dit Scully.

Elle réfléchissait à toute vitesse, essayant d'assembler les pièces de ce puzzle démentiel.

— Ah oui, sourit Mulder, et qui est-ce, d'après toi?

— Le gros flic. Miles.

— Bonne tentative, mais tu ne reviendras pas en deuxième semaine.

— Ce n'est pas lui ?

— Non, mais tu brûles !

— Tu as de ces expressions...

— Le responsable est son fils, Billy Miles, annonça Fox d'un ton dramatique.

Scully mit un instant à réagir. Décidément, se dit-elle, ce Fox Mulder était un gentil garçon, un bon détective, il avait du talent et de bonnes intuitions...-mais il avait également une araignée au plafond.

Elle secoua la tête d'un air navré.

— Billy Miles est un légume, il est comme ça, dans un semi-coma, depuis quatre ans. Mulder, réfléchis un peu ! Comment serait-il venu ici creuser ces tombes et les vider de leur contenu ?

Fox sourit.

— Je sais; moi non plus, je ne comprends pas très bien, dit-il.

Mais tous les détails collent. Tous les éléments que nous avons en main prouvent que nous avons affaire à une série d'enlèvements par des extraterrestres. C'est un cas classique. Je sais de quoi je parle. J'ai étudié des tas de cas similaires, je les ai tous mis sur ordinateur et j'ai...

— Attends, Mulder, tu trouves que cette affaire est un cas classique? Est-ce que tu te rends compte que tout ce que nous avons vu ces deux derniers jours n'a aucun sens?

— Réfléchis, toi aussi, rétorqua-t-il calmement. La montre de Peggy s'est arrêtée sur neuf heures trois. C'est exactement à cet instant que nous, sur la route, nous avons perdu trois minutes.

Au même moment, Theresa Nemman quitte sa maison en chemise de nuit et va courir — Dieu sait comment ou pourquoi —dans le bois. Il s'est de toute évidence passé quelque chose durant ces trois minutes. Trois minutes pendant lesquelles le temps, tel que nous le connaissons, s'est arrêté.

— C'est ça, Mulder. Retournons donc au motel. Prends un verre de lait, une douche froide et couche-toi. Tu te sentiras beaucoup mieux demain matin.

Fox haussa les sourcils, étonné.

— Tu ne me crois pas?

— Agent Mulder, je me trouve en ce moment au milieu d'un cimetière, j'ai les pieds dans la boue, il fait nuit et j'ai devant moi deux cercueils vides. Nous avons, nous-mêmes, trouvé quelque chose d'étrange dans un cercueil, il y a peu de temps. Pendant ce temps, une gamine hystérique vient nous raconter qu'elle va mourir parce qu'elle a « les marques ». Bien sûr que je te crois, Mulder. Mais ça ne veut pas dire que tu as raison. Je ne vais pas devenir folle à cause de cette histoire. En cet instant précis, j'ai l'impression que nous sommes tous les deux bons pour l'asile ! Je ne serais pas étonnée si nous nous mettions à hurler à la lune.

— Calme-toi et écoute-moi.

— Me calmer? Il va me falloir plus que ton joli sourire pour ça. Un bon tube de cachets, oui !

A son propre étonnement, Scully se calma pourtant. Mulder était tellement serein! Elle savait qu'il était sincère, et elle se devait de l'aider de son mieux à découvrir la vérité.

Fox commença à parler, et elle l'écouta.

— Scully, je crois qu'une force inconnue exerce son action sur Bellefleur. Tu te souviens de ce qui s'est passé dans l'avion lorsque nous sommes arrivés à la verticale du patelin? Nous avons aussi eu la preuve de l'existence de cette force sur la route.

Nos montres se sont mises à délirer, et la boussole aussi. Ce que j'essaie de te dire, c'est qu'une puissance capable de maîtriser le temps est au cœur de cette affaire. Ainsi, Billy peut aller brûler le motel, creuser le cimetière, tout cela sans que personne puisse voir qu'il a quitté son lit.

Scully aurait voulu se boucher les oreilles, ne pas l'écouter, ne pas commencer à le croire. Mais il était inutile d'essayer de résister. Elle perdait pied. Dana savait que Mulder avait raison, que son raisonnement et sa logique étaient implacables.

— Cette force est capable de rendre « élastique » le temps?

demanda-t-elle à contrecœur.

— Exact, et cela explique aussi les marques sur les corps de ces jeunes gens. On les a enlevés pour faire des tests sur eux. Puis on les ramène dans les bois. La substance non identifiée qu'on trouve autour des marques et dans leur peau est sûrement destinée à induire une mutation génétique.

— Et donc cette « force » était à la poursuite de Theresa, cette nuit, dans les bois.

— Non, Dana. Elle était poursuivie par Billy Miles. Billy obéit à un instinct qu'on a implanté artificiellement dans ses gènes.

Danny Doty doit aussi ressentir ces mêmes impulsions, c'est pour cela qu'il veut rester en prison. Il sait que, tant qu'il est derrière les barreaux, il ne peut pas obéir à ses nouveaux instincts.

Scully hocha la tête. Oui, tout cela était parfaitement clair et riet. Mulder n'était pas fou, loin de là. Et elle n'était pas folle non plus. Elle avait compris maintenant : c'était le reste du monde qui était dingue... le reste du F.B.I., de la communauté scientifique...

Elle éclata soudain de rire.

Mulder pouffa, puis se mit à rire aussi.

Dana scruta la nuit, le cimetière autour d'eux. Ils riaient... la scène était pour le moins étrange et macabre.

— Tu sais, finit-elle par dire, je crois que nous sommes tous les deux bons pour la camisole.

— Je l'ai toujours su ! Allez, Scully, allons-y.

Dana riait encore.

— Où allons-nous, cette fois? demanda-t-elle, tout en étant secouée par un fou rire nerveux.

— Là où nous serons chez nous : chez les cinglés ! Nous allons voir ce cher Billy Miles.

CHAPITRE 17

Scully se tenait avec Mulder à côté du lit de Billy Miles.

L'infirmier de garde était là aussi.

— On aimerait bien voir Billy se lever de son lit et marcher, fit le bonhomme en soupirant. Mais malheureusement, nous savons tous que cela n'arrivera jamais.

Billy était étendu sans vie. On aurait dit un cadavre. Sa poitrine se soulevait régulièrement, d'une façon à peine perceptible. Son visage ressemblait à un masque. Ses yeux étaient vitreux.

— Cela fait trois ans qu'il est ici, dans cet état. Et avant cela, il a passé un an comme ça chez lui.

— Vous êtes sûr qu'il ne fait jamais le moindre mouvement ?

— Je le surveille de près, je vous assure. Son père me donne des pourboires pour que je sois attentif à tout ce qui peut se produire. Il m'a fait jurer que, si je voyais le moindre changement dans l'état de santé de Billy, je le préviendrais en premier. Mais Billy se contente pour tout mouvement de battre des cils une ou deux fois par minute, un simple réflexe. Je le sais, je l'observe, vous pouvez me faire confiance.

Mulder l'avait écouté attentivement. Il s'approcha du malade et se pencha pour regarder son visage.

— Est-ce que vous avez changé son bassin, la nuit dernière?

demanda-t-il à l'infirmier sans le regarder.

— Bien sûr. Personne d'autre ne fait ce genre de sale boulot, ici. — Vous n'avez rien remarqué d'inhabituel?

Le type fronça les sourcils.

— Inhabituel? Que voudriez-vous qu'il se passe d'inhabituel avec ce pauvre Billy ? Comme je vous l'ai dit, il n'a pas bougé depuis plus de quatre ans et...

— Que faisiez-vous hier soir à neuf heures?

— Je crois que je regardais la télé. Ouais, c'est ça, je devais être devant le poste.

— Et que regardiez-vous ?

L'infirmier réfléchit.

— Attendez. C'était un truc qui... c'est marrant, mais je ne me souviens pas bien...

Scully s'était dirigée vers l'autre extrémité du lit. Elle remarqua tout de suite quelque chose et se pencha pour mieux voir. Il y avait une tache marron et poudreuse sur les draps.

Elle commença à remonter les couvertures pour examiner les pieds de Billy, mais l'infirmier poussa un cri : — Eh, qu'est-ce que vous foutez?

Dana ne prêta pas attention à ce qu'il disait, et continua. Elle examina la plante des pieds du malade.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Scully avait trouvé ce qu'elle cherchait : sous un des ongles de Billy, de la terre, de la terre noire comme on en trouve en forêt.

L'infirmier avait l'air furieux. Il n'aimait pas que quelqu'un d'autre que lui touche son malade. Il allait engueuler Scully, mais Mulder l'arrêta et lui demanda d'un ton brusque : — Qui s'occupait de Peggy O'Dell la nuit dernière?

Le bonhomme se mit tout de suite sur la défensive.

— Pas moi ! Elle ne faisait pas partie de mon rayon. Moi, je m'occupe des légumes, si vous voyez ce que je veux dire. Mais ça me fait de la peine, ce qui est arrivé à cette gamine. Elle aimait beaucoup Billy. Je crois qu'avec ses lectures et ses petits mots gentils, elle lui a fait plus de bien que tous les produits qu'on peut lui administrer. J'ai parfois eu l'impression que Billy était conscient de sa présence.

— Comment a-t-elle pu sortir d'ici sans son fauteuil roulant ?

— Je ne sais pas, agent Mulder, je vous le répète. La gamine n'était pas sous ma responsabilité.

Soudain, il remarqua que Scully était en train de prélever un échantillon sous l'ongle de pied de Billy. Elle mit le tout dans un petit tube qu'elle rangea dans sa poche avant qu'il ait eu le temps de protester de nouveau.

— On peut savoir pourquoi vous faites tout ça? demanda le bonhomme.

Mulder répondit pour Scully :

— Au nom du F.B.I., nous vous remercions pour votre coopération.

L'infirmier les regarda partir en silence.

Une fois dehors, Dana fit à Mulder :

— Devine où je veux aller.

— Il nous faut une vingtaine de minutes pour arriver au motel, ou du moins à ce qu'il en reste.

— Je suppose que je n'ai pas besoin de te dire ce qu'il va falloir chercher?

— J'espère seulement qu'on va trouver.

Les restes de l'hôtel fumaient toujours et sentaient le brûlé et l'humidité. Scully faisait la grimace tout en fouillant ce qui restait de sa chambre.

— Ah ! ah ! Nous avons de la chance, pour une fois... s'écria soudain Mulder.

Elle se retourna. Il brandissait un petit sac plastique à moitié fondu.

— Je savais que j'avais bien fait de prendre un échantillon de la terre de la forêt, sourit Dana.

— Je te donne un bon point !

— Regarde ce que j'ai trouvé.

Il s'approcha.

Scully avait ramassé un petit tube en verre, fendu par la chaleur. Mais son contenu était intact : un morceau de métal — le morceau de métal, trouvé dans le cadavre.

— Notre ami le pyromane n'est apparemment pas bien malin.

— A nous de jouer, rétorqua Mulder. Analysons ce truc, qu'on en ait le cœur net.

— Ça va être un jeu d'enfant.

Scully ne se trompait pas. L'analyse de la terre trouvée sur le pied de Billy et de celle prélevée en forêt ne laissait aucun doute : même provenance, même composition.

Mulder poussa un cri de joie. Il échangea avec Dana une série de poignées de main rituelles à la manière des basketteurs, et lui dit : — Scully, tu viens de marquer un panier de première classe.

CHAPITRE 18

— On dirait que nous ne sommes pas seuls, fit Mulder.

Scully remarqua alors un gros quatre-quatre garé plus loin en lisière de la forêt.

— Notre vieil ami Miles, dit-elle. On dirait qu'il aime se promener la nuit dans les bois.

— Peut-être qu'il n'a jamais été scout et essaie de rattraper le temps perdu. Je me demande ce qu'il fabrique.

— On le saura bien assez tôt. Pour le moment, préoccupons-nous plutôt de récolter plus d'informations pour corroborer le test. Ils prirent leur voiture et allèrent se garer un peu plus loin.

Puis, à la lumière de leurs petites lampes, ils avancèrent dans le sous-bois.

— Nous devrions connaître le coin, depuis le temps que nous y traînons, remarqua Dana. Pourtant, j'ai tout de même l'impression d'être perdue. Je ne pense pas que cela provienne réellement de la forêt. Je crois que c'est le fait que chaque fois que nous trouvons une réponse à une question, nous découvrons également dix autres questions tout aussi mystérieuses que la première.

Mulder écarta une branche basse.

— Bienvenue au club. Je connais bien la sensation que tu décris. Je la ressens depuis des années. C'est comme quand on est perdu dans un labyrinthe qui n'en finit jamais. Un labyrinthe que quelqu'un aurait construit spécialement pour toi, pour te rendre dingue.

Il se tut. Les seuls bruits étaient le vent dans les feuilles et le cri d'une chouette dans le lointain.

— Dis-moi, Dana, est-ce que ce labyrinthe t'effraie ? Est-ce que tu as envie de prendre tes cliques et tes claques et de rentrer à la maison? Ou est-ce que tu trouves que tu es déjà allée trop loin et que la seule solution est d'aller de l'avant?

— Je ne parlerai qu'en présence de mon avocat, fit-elle en souriant.

— Prends tout le temps que tu veux pour me répondre, je ne suis pas pressé. Mais il va falloir, un jour ou l'autre, que tu te décides et que tu choisisses ton camp.

— Je m'occuperai de cela plus tard. Regarde, nous sommes arrivés.

Elle éclaira le sol devant elle. C'était ici qu'elle avait ramassé la terre et les cendres, ici que la quatrième victime avait été trouvée.

— Qu'est-ce que c'est que ces traces de pas? demanda Mulder.

— Des traces de pieds nus, on dirait.

Mulder lui fit signe de se taire.

— Ecoute, tu entends ce bruit?

— Quelqu'un qui court.

Dana entendait. Des pas, le bruit de branches, un souffle rauque. Il y avait par ici une personne qui courait tête baissée dans la forêt, dans le noir.

Mulder balaya la clairière avec sa lampe. Il aperçut un instant une silhouette, mais elle disparut tout de suite et il ne put pas distinguer de qui il s'agissait.

Scully regarda Mulder se mettre à courir. Il était très rapide.

Elle ne voyait pas grand-chose dans ces ténèbres, mais il fallait qu'elle reste à portée de vue de son partenaire, car on ne savait pas ce qui pouvait se passer.

Dana piqua un sprint à sa poursuite.

Scully était une fan de l'équipe des Redskins. Mais pour la première fois de sa vie, elle ressentit ce que c'était de zigzaguer à fond la caisse entre des obstacles menaçants. Mulder avait pris de l'avance. Pendant un instant, elle crut l'avoir perdu. Puis elle aperçut sa silhouette filer entre deux arbres. Il fallait qu'elle accélère, tant pis pour les branches basses !

Ses jambes fatiguaient, elle commençait à s'essouffler.

Vlan !

Quelque chose heurta soudain l'arrière de sa jambe.

Ses genoux se dérobèrent sous elle et elle tomba.

Ses coudes heurtèrent le sol en premier, puis ses mains.

Scully s'affala de tout son long.

Le menton dans les feuilles mortes, elle se retourna lentement, et se retrouva le nez devant une paire de vieilles bottes couvertes de boue.

Elle leva lentement les yeux... de grosses jambes, un pantalon bleu marine. Une ceinture de cuir. Un gros ventre qui faisait presque sauter les boutons de la chemise. Et surtout... un revolver pointé sur elle...

Scully soupira et se laissa retomber sans prendre la peine de regarder le visage de l'homme.

— Papa Miles, soupira-t-elle. Quel hasard !

— Approchez-vous seulement de mon gosse et je vous bute !

Avant qu'elle ait pu répondre, le bonhomme avait disparu.

Dana savait maintenant dans quelle direction courait Mulder. Elle savait aussi ce que le flic allait faire. Il fallait qu'elle arrive avant lui. Mais comment ? Comment pourrait-elle aider Fox, elle n'avait pas son arme, et lui non plus ! Le karaté, c'était bien joli, mais contre un flingue, ça ne servait pas à grand-chose.

Elle se remit sur ses pieds et recommença à courir, droit devant elle, cette fois-ci, sans même essayer de voir s'il y avait des obstacles sur son chemin.

Il fallait qu'elle sauve son partenaire.

Soudain, alors qu'elle débouchait à l'orée d'une autre clairière, elle l'aperçut.

Il était immobile, debout, cherchant quelque chose dans la clairière avec sa lampe.

Et le faisceau de lumière rencontra une forme humaine. Billy Miles, debout, en pyjama.

Scully s'accrocha à un tronc d'arbre pour reprendre son souffle.

De là où elle était, elle pouvait nettement voir deux petites marques rouges sur le bas du dos de Billy.

Elle était tellement abasourdie de trouver Billy debout qu'il lui fallut un instant pour réaliser qu'il tenait quelque chose —quelqu'un — dans ses bras.

C'était Theresa Nemman, la fille du médecin. Elle n'était vêtue que de sa robe de chambre et d'une chemise de nuit. La malheureuse était soit évanouie, soit morte.

— Billy! hurla soudain Mulder. Pose-la par terre, Billy!

Le garçon se tourna vers Fox. On aurait dit un robot. Il n'avait aucune expression sur le visage.

Ce fut le tour de Dana de crier.

Le détective Miles était derrière Mulder et se rapprochait de lui. Il avait son arme à la main, et son expression, à lui, était bien humaine, celle d'un homme sur le point de tuer.

— Mulder! hurla Scully aussi fort qu'elle le put. Mulder, derrière toi, il est armé, il va te...

Mais il était déjà trop tard.

CHAPITRE 19

Mulder entendit le cri de Scully. Il eut le temps de se retourner, de voir le gros flic qui chargeait vers lui comme un taureau. Son flingue était pointé droit devant. Il allait tirer.

Mais le policier ne regardait pas Fox. Il n'avait d'yeux que pour son fils.

— Billy! cria-t-il. Je t'aime, Billy. Mais c'est la seule solution.

Miles grogna comme un grizzly blessé et pointa son arme sur le garçon.

Il fit feu. Le coup partit en l'air.

Miles roula au sol. Mulder l'avait ceinturé.

Un plaquage digne des Redskins, se dit Scully.

Elle vit Fox essayer de prendre l'arme du flic et commença à avancer pour aller l'aider. Pendant ce temps, Billy se tenait toujours là, Theresa dans ses bras. On aurait dit une statue.

Subitement, la clairière sembla exploser, et Dana se figea.

Un tourbillon de feuilles et de terre se leva du sol et forma un mur autour de Billy Miles. Le vent se mit à hurler dans les arbres.

Un bourdonnement assourdissant s'éleva, puis des bruits métalliques retentirent. Une lumière blanche aveuglante illumina la forêt. Mulder et Miles disparurent dans la lueur.

Et tout aussi subitement, tout redevint normal.

Scully cligna des yeux et regarda autour d'elle. Billy et la jeune fille étaient par terre, côte à côte, couverts de feuilles mortes.

Dana arriva auprès d'eux en même temps que Mulder et le policier.

Miles s'agenouilla près de son fils.

— Billy... murmura-t-il.

Le garçon leva la tête.

— Papa? bafouilla-t-il.

Son père l'aida à se relever.

Scully soutint Theresa qui demanda tout de suite où elle était et ce qui s'était passé.

Elle allait lui répondre quand Mulder lui fit signe de regarder quelque chose.

Le dos de Billy. Les marques rouges étaient parties.

— Détective Miles, fit Mulder, si vous ne voyez pas d'inconvénient à ce que je pose quelques rapides questions à votre fils...

Le flic tenait son gamin dans ses bras et pleurait.

— Allez-y, Mulder, murmura-t-il entre deux sanglots. Vous m'avez empêché de faire la pire chose que puisse faire un père.

Vous avez sauvé la vie de mon petit. Vous avez permis qu'il revienne du royaume des morts. Faites ce que vous voulez, vous avez tous les droits.

Miles insista pour conduire lui-même son fils à l'hôpital psychiatrique. Mulder et Scully se chargèrent de ramener Theresa chez elle.

Lorsqu'ils arrivèrent enfin à l'hôpital, ils trouvèrent Billy dans son lit, comme la dernière fois. Mais aujourd'hui, il était bien vivant. Sa voix était enrouée, mais ses yeux brillaient.

Mulder posa ses questions doucement, lentement. Il savait que le psychisme de ce gamin était aussi fragile qu'un château de cartes.

— Parlez-moi de la lumière blanche, Billy, quand l'avez-vous vue pour la première fois?

— Dans la forêt. J'étais avec mes amis. On faisait la fête.

— Vous fêtiez quoi ?

— La fin de nos études au collège.

— Mais vous n'avez jamais passé le diplôme final.

— Non, la lumière m'a emporté.

— Elle vous a emmené où?

— Là où ils font les tests.

— Ils ont fait des tests sur vous ?

— Oui.

— Vous les avez aidés à faire des tests sur les autres ?

— Oui. Je devais attendre les ordres et rassembler les autres.

— Comment vous transmettaient-ils les ordres, demanda Mulder.

— Par l'implant. Mais les tests n'ont pas marché... je...

Billy s'arrêta, comme s'il allait retomber dans son coma.

— Billy, pressa Mulder. Que s'est-il passé, pourquoi ça n'a pas marché ?

Scully se rapprocha.

Billy se mit à pleurer.

— Ils ont dit que c'était O.K., sanglota-t-il, ils ont dit que personne ne devait savoir et qu'il fallait tout détruire. J'ai peur.

Peur qu'ils reviennent...

— Vous êtes en sécurité ici, lui assura Mulder.

Mais Billy Miles pleurait, il était à la limite de l'hystérie. Le Dr Glass s'avança.

— Vous ne tirerez plus rien de lui ce soir, dit-il. J'espère que vous savez tout ce que vous vouliez savoir.

Mulder se redressa.

— Ce n'est pas à moi qu'il faut le demander, mais à l'agent Scully ici présente. Alors Dana, tu as ce qu'il te faut pour ton rapport?

CHAPITRE 20

— Ils vous attendent, annonça l'agent spécial Jones.

Scully aurait eu envie d'échanger un regard avec Mulder.

Mais Mulder n'était pas là.

Curieux. Elle s'était très vite habituée à lui. Ils avaient fonctionné très rapidement comme une véritable équipe.

Et maintenant, elle était seule, comme auparavant, dans le hall du Q.G. du F.B.I. à Washington. Ces messieurs avaient lu son rapport, mais cela ne leur suffisait apparemment pas. Ils voulaient la voir et lui poser des questions.

L'agent Jones la fit entrer dans la salle de conférences. Les mêmes hommes que la première fois se trouvaient là, assis à la table ovale.

Mais est-ce que Scully était la même personne que lors de sa première visite? Elle était partie enquêter sur un charlatan, un agent nommé Mulder qui avait pété les plombs. Elle revenait persuadée qu'il avait fait la découverte du siècle.

Elle se contrôla et essaya de prendre un air professionnel et froid. Elle s'assit et attendit les questions.

Le plus âgé parla en premier, comme lors de leur première entrevue.

— Nous avons lu votre rapport, agent Scully, dit-il, et franchement, nous ne savons pas quoi en penser.

Le type à côté de lui demanda :

— Est-ce que l'agent Mulder a essayé de vous duper, de vous jeter de la poudre aux yeux ou de vous faire un lavage de cerveau?

Scully répondit d'une voix ferme :

— Non, monsieur. L'agent Mulder m'a permis de me faire ma propre opinion.

— Donc vous croyez que des petits hommes verts se baladent au-dessus du pays et téléportent les gens à bord de leur soucoupe ?

Dana se força à sourire, et fit semblant de prendre ce qu'il venait de dire comme une blague.

— Je n'ai aucune preuve pouvant étayer l'idée que la téléportation soit possible !

— Alors qu'est-ce c'est que ces histoires d'implants, de cadavres étranges et de temps qui devient « élastique » ?

demanda le deuxième homme.

Scully savait qu'il fallait leur donner du concret. Elle sortit de sa poche le petit tube contenant l'implant, et le tendit au plus vieux de ces messieurs.

— Nos labos n'ont pas réussi à identifier ce métal, dit-elle tandis qu'ils se passaient le tube. Nous avons trouvé ceci dans les cavités nasales de la créature. Billy Miles dit qu'il a le même dans les sinus et que c'est par ce petit engin que lui parvenaient les ordres. On pourrait considérer qu'il s'agit là d'une espèce de fax, un fax qui ordonne de tuer.

Le vieil homme regarda longuement le morceau de métal. Au bout d'un long silence, il se tourna de nouveau vers Scully.

— Revenons sur terre, fit-il. Que va-t-il arriver à Billy, est-ce qu'il va passer en jugement ?

— Le père de Billy et le Coroner ont été reconnus coupables d'entrave à la justice. Quant à Billy, il admet avoir sa part de responsabilité dans les meurtres.

— Sa part? répéta le deuxième homme. Qui d'autre était impliqué?

Avant que Scully puisse répondre, le vieux insista :

— Est-ce que le garçon va être accusé de meurtre ?

— Non, monsieur. Nous avons réussi à convaincre la justice locale de laisser tomber les poursuites. C'est la meilleure solution pour tout le monde.

— Je vois ça d'ici, fit un autre homme en costume. Un agent du F.B.I., l'agent Mulder, faisant un témoignage pour la défense, et prétendant qu'il y a eu enlèvement par des extraterrestres !

Un des hommes qui n'avait jusque-là rien dit demanda soudain :

— Vous est-il venu à l'esprit que ce Billy n'était peut-être qu'un tueur psychopathe doué d'une bonne dose d'imagination?

Dana chercha quelque chose à rétorquer, mais le vieil homme interrompit ses réflexions en disant :

— Revenons au sujet de cette réunion. Que croit l'agent Mulder?

Scully hésita. Elle savait à présent tant de choses sur Mulder, des choses que personne d'autre ne voudrait croire...

— L'agent Mulder pense que nous ne sommes pas seuls.

Un long silence. Le vieil homme la dévisageait.

— Merci, agent Scully, fit-il soudain. Vous pouvez disposer.

— Je voudrais juste dire que...

— Vous pouvez disposer.

— Merci, monsieur.

Dana avait envie de disparaître sous le tapis. Son estomac était noué. La seule chose qui lui remonta un peu le moral fut le petit clin d'œil de Jones, lorsqu'il lui ouvrit la porte pour qu'elle aille dans le couloir. Il avait l'air de vouloir lui dire qu'elle s'était bien débrouillée vu les circonstances.

Jones retrouva son masque impassible une fois la porte fermée. Il s'approcha des hommes à la table.

Ils étaient en train de comparer leurs notes.

— Le rapport de l'agent Scully colle parfaitement avec ce rapport du Pentagone, fit l'un d'eux.

Un autre dit :

— Si la présse découvre cette affaire, ils diront que nous couvrons un meurtrier. Si le Congrès en entend parler, nous passerons les dix prochaines années à faire la chasse aux petits hommes verts.

— F.B.I. voudrait alors dire : Fouteurs de Bordel Intergalactique ! lança un des plus jeunes.

Cela ne fit rire personne.

— Cette affaire pourrait causer une hystérie collective.

Le boss ne disait rien. Au bout d'un moment, il s'éclaircit la gorge et soupira :

— Messieurs, ce rapport n'apporte aucune preuve de quoi que ce soit. Il faut que l'agent Scully continue de surveiller l'agent Mulder. Il faut qu'elle nous fournisse suffisamment d'éléments pour que nous puissions fermer la section des affaires non classées, une bonne fois pour toutes. En attendant, son rapport restera secret. Jones, procédez comme d'habitude.

— Oui, monsieur.

Jones ramassa toutes les copies du rapport de Scully, puis le tube contenant l'implant. Cela faisait une belle pile de papiers.

Dana avait décidément bien fait son boulot.

— Soyez prudent, Jones, ordonna un des hommes.

— Oui, monsieur, bien entendu, monsieur.

L'agent spécial Jones se dirigea vers le sous-sol du bâtiment.

Il entra dans une pièce dont seulement trois personnes avaient les clés. La plupart des agents du Bureau ne savaient même pas que cet endroit existait.

Au bout de la longue salle se trouvait une chaudière. Il ouvrit la petite porte avec un crochet, et jeta dans les flammes le rapport de Scully, copie par copie, paquet par paquet.

Il attendit que tout ait brûlé afin d'être certain qu'aucun bout de papier n'était récupérable.

Puis il quitta rapidement la pièce, la referma et alla au parking.

— J'ai besoin d'une voiture, dit-il au préposé.

— Vous allez faire un tour, agent Jones? Vous en avez de la chance, moi je dois rester dans ce sous-sol jusqu'à six heures ce soir! — Ouais, j'ai de la chance...

Jones quitta la ville, traversa le Potomac.

La campagne était verdoyante. La Virginie, en cette saison, était si agréable ! Mais Jones n'avait pas le temps de regarder autour de lui. Il prit une petite route et roula jusqu'à une porte grillagée.

Il n'y avait aucun nom sur le bâtiment.

On aurait dit une propriété privée, s'il n'y avait pas eu deux soldats armés devant la porte.

— Bonjour Jones, fit le sergent de garde en examinant son badge. Encore vous ?

— Ouais, encore moi.

Les grilles s'ouvrirent lentement, et Jones se rendit à l'intérieur de l'édifice. C'était une bâtisse sombre et carrée. Il n'y avait pas de fenêtres. Tout était en béton armé.

Jones montra de nouveau son badge et son laissez-passer à un garde, puis à un autre.

L'intérieur du bâtiment était composé entièrement d'étagères montant du sol au plafond. Des étagères partout, à perte de vue. Un labyrinthe surréaliste.

Mais il n'y avait pas de livres ni de dossiers, ici. Les étagères étaient chargées de boîtes métalliques noires, fermées à clé.

Jones marcha d'un pas rapide. Il savait exactement où il allait. Il connaissait bien les lieux.

Arrivé à l'extrémité de la pièce, il s'arrêta, prit une clé dans sa poche, et ouvrit une des boîtes portant un numéro de code.

Il glissa soigneusement le petit tube à l'intérieur.

La boîte en contenait déjà quatre similaires.

Jones referma la boîte, et pensa à Dana, à Mulder, au service des affaires non classées où les dossiers s'empilaient de jour en jour, de plus en plus vite. En sortant du bâtiment, il dit au garde : — A très bientôt.