JEAN-BAPTISTE ANDRé

© 2009, Sandra Myles. © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

978-2-280-23713-0

Azur

1.

Dante Orsini était dans la fleur de l’âge.

Il était riche, puissant et aussi séduisant qu’un homme pouvait espérer l’être. Il travaillait avec acharnement, s’amusait de la même façon et, les rares fois où il allait se coucher seul, dormait du sommeil du juste.

Mais pas ce soir.

Ce soir, il rêvait.

Dans son rêve, il marchait le long d’une route étroite qui menait à une maison. Il la discernait à peine à cause de la brume qui enveloppait tout, mais il savait qu’elle était là.

Il ralentit enfin. C’était le dernier endroit où il aurait voulu se trouver : une maison en banlieue, avec un break garé devant. Un chien. Un chat. Deux enfants.

Et une femme. Une seule et unique femme, la même jusqu’à la fin de ses jours.

Dante se redressa dans son lit, inspirant une profonde goulée d’air. Un frisson secoua son corps musclé. Il dormait nu et avec la fenêtre ouverte, même si les nuits d’automne étaient fraîches. Pourtant, il était couvert de sueur.

C’était juste un rêve. Ou plutôt, un cauchemar.

Les huîtres de la veille, peut-être. Ou ce cognac juste avant de se mettre au lit. Ou alors…

Ou alors, c’était une résurgence de ce qui lui était arrivé quand il avait dix-huit ans, à l’époque où il était amoureux et stupide. Ou du moins, il s’était cru amoureux.

Il était sorti avec Teresa D’Angelo pendant trois longs mois avant de se montrer un peu plus audacieux. A Noël, il lui avait offert un pendentif doré et elle lui avait asséné la nouvelle.

— Je suis enceinte, Dante.

La stupeur lui avait d’abord coupé la parole. D’accord, il n’était qu’un gamin, mais pas stupide au point de ne pas utiliser de préservatif.

Il avait pleuré avec elle, lui avait dit qu’il l’aimait, et qu’il était prêt à l’épouser. Et c’était ce qu’il aurait fait si le destin, ou la chance, quel que soit le nom qu’on lui donnait, n’avait décidé d’intervenir. Ses frères avaient remarqué son humeur étrange et l’avaient forcé à s’asseoir avec eux. Puis ils lui avaient fait avaler assez de bière pour lui délier la langue.

Nicolo lui avait demandé de but en blanc ce qui se passait. Et Dante leur avait tout avoué. Ses trois frères, Nicolo, Raffaele et Falco, s’étaient regardés avant de lui demander s’il avait perdu la tête. S’il avait utilisé un préservatif, comment Teresa pouvait-elle être enceinte de lui ?

Le plus plausible, c’était qu’elle était enceinte d’un autre.

Il avait bondi sur Falco parce qu’il l’avait suggéré le premier. Quand Rafe et Nick l’avaient répété, il s’en était pris à eux. Falco l’avait alors immobilisé.

— Je l’aime ! s’était récrié Dante. Vous m’entendez ? Je l’aime et elle m’aime !

— Elle aime ton argent, imbécile, avait répliqué Nicolo.

Pour la première fois, Dante s’était mis à rire.

— Quel argent ?

— Elle croit que nous sommes riches. Personne ne sait que nous refusons de toucher à l’argent de notre père, avait fait valoir Rafe. Demande autour de toi : tout le monde s’imagine que nous roulons sur l’or.

— Et profites-en pour demander avec combien de types elle a couché pendant qu’elle était avec toi, avait ajouté Falco.

Dante lui avait de nouveau sauté au cou. Nick et Rafe l’avaient ceinturé.

— Réfléchis, Dante. Avec ta tête, cette fois !

— Jamais elle ne m’aurait menti ! Elle m’aime !

— Dis-lui que tu veux un test de paternité. Si tu ne le fais pas, nous le ferons pour toi.

Dante savait que ce n’était pas une menace en l’air. Alors, tout en s’excusant une douzaine de fois, il avait suggéré cette idée de test à Tessa.

Les larmes de la jeune femme avaient laissé place à une colère noire. Elle l’avait traité de tous les noms et il n’avait plus jamais entendu parler d’elle. Certes, elle lui avait brisé le cœur. Mais elle lui avait appris une leçon importante, qui revenait le hanter quand il s’y attendait le moins. Comme dans ce rêve ridicule, par exemple.

Dante attendit que les battements de son cœur se calment puis se carra contre ses oreillers, les mains croisées derrière la tête.

Marié, lui ? Une femme et des enfants ? Jamais. Après quelques années passées à tenter de trouver un sens à sa vie, après avoir manqué la perdre plusieurs fois dans des endroits fort peu recommandables, il avait enfin trouvé la paix.

Il avait désormais tout ce qu’un homme pouvait désirer. Un loft magnifique. Une Ferrari rouge vif. Un jet privé.

Et des femmes.

Un sourire illumina son beau visage. Des femmes, il en avait à foison. Toutes étaient superbes et assez intelligentes pour ne pas lui demander davantage que quelques mois de plaisir mutuel.

En ce moment, cependant, il était célibataire et devait bien admettre qu’il profitait à fond de sa liberté. Par exemple avec cette blonde rencontrée à un gala de charité la semaine passée. « Sauvez la ville », « Sauvez le monde », « Sauvez les écureuils », il ne se rappelait plus le thème de l’événement. Il savait simplement qu’il était de corvée et que c’était à son tour de s’y rendre pour représenter Orsini Brothers Investments.

Après avoir serré des centaines de mains et bu quelques verres d’un vin ignoble — le vin était invariablement mauvais dans ces soirées — il avait senti un regard peser sur lui.

C’était une grande blonde aux jambes interminables et au décolleté parfait. Il s’était avancé vers elle, s’était présenté et, après quelques minutes, la fille était allée droit au but.

— C’est trop bruyant, ici. Nous pourrions peut-être trouver un endroit pour… parler au calme ?

Il ne s’était pas fait prier. Ils avaient appelé un taxi, à l’arrière duquel la blonde avait commencé à lui montrer ce qu’elle entendait par « parler ».

Arrivés chez lui, ils avaient failli faire l’amour à même la porte d’entrée et n’avaient jamais atteint le lit.

Avec un sourire, Dante rejeta les couvertures et se dirigea vers la salle de bain. Il avait toujours le numéro de la fille mais ne comptait pas l’utiliser ce soir. Non, ce soir, il dînait avec une ravissante rousse rencontrée la même semaine. La vie était belle.

Quant à ce rêve… il était ridicule. Tout cela s’était passé quinze ans plus tôt. Il savait désormais qu’il n’avait jamais aimé Teresa mais il lui devait une fière chandelle.

Elle lui avait ouvert les yeux.

Dante entra dans la douche, se savonna vigoureusement et, les deux mains à plat sur le mur, laissa l’eau chaude couler sur ses cheveux d’un noir de jais.

Aucune femme, aussi belle soit elle, ne méritait qu’un homme lui consacre sa vie entière.

Sans crier gare, un visage s’imposa à son esprit. Des yeux couleur café. Des cheveux qui semblaient avoir emprisonné le soleil tant ils avaient de nuances d’or. Des lèvres douces, au dessin magnifique et au goût de miel…

Irrité, il tourna brusquement le robinet et prit une serviette. Que lui arrivait-il ce matin ? D’abord ce rêve idiot, et maintenant ça ?

Gabriella Reyes. Etrange qu’il se souvienne de son nom et pas de celui de la blonde. D’autant qu’un an s’était écoulé depuis sa relation avec Gabriella.

Un an et vingt-quatre jours si l’on voulait vraiment être précis. Un sourire cynique lui échappa. Voilà ce que c’était que d’être doué pour les chiffres.

Abandonnant sa serviette sur le sol de marbre, il passa un vieux T-shirt de l’université de New York et un short qui avait lui aussi connu de meilleurs jours. Puis il descendit l’escalier circulaire qui menait à la salle de gym, au rez-de-chaussée du loft. L’endroit n’avait rien d’extraordinaire : un tapis pour courir quand le temps ne lui permettait pas de le faire dans Central Park, des poids, un banc de musculation.

Le soleil brillait ce matin mais il savait que dix kilomètres de jogging ne suffiraient pas à exorciser les fantômes du passé. Et comme c’était samedi, il avait le temps de s’exercer un peu plus que d’habitude.

Sa séance terminée, il passa deux heures sur internet à rechercher une Ferrari 250 GT Berlinetta « Tour de France » de 1958. Il en avait raté une de peu un an auparavant, en vente à Gstaad. Il s’était apprêté à prendre l’avion pour aller la voir quand quelque chose, il ne se rappelait plus quoi, l’avait retenu.

Ses doigts se figèrent soudain sur le clavier.

Gabriella Reyes. Voilà ce qui l’avait retenu. Il l’avait rencontrée et en avait oublié tout le reste.

Un juron lui échappa. Cela faisait deux fois qu’il pensait à elle aujourd’hui, sans raison. Preuve qu’il avait encore besoin d’exercice !

Refermant son portable, il se leva et sortit courir.

L’afflux d’endorphines fit l’affaire. Il revint de meilleure humeur et le fut plus encore quand Rafe l’appela pour lui confirmer que la prise de participation qu’ils visaient dans une banque française avait été un succès. Son frère avait déjà prévenu Falco et Nick et lui proposa de les retrouver dans leur bar préféré de Chelsea pour célébrer l’affaire.

Lorsque les quatre frères se séparèrent enfin, Dante avait presque oublié que sa journée avait mal commencé. Jusqu’à ce que le téléphone sonne.

Il adorait sa mère, il adorait même les questions dont elle l’accablait à chaque appel. Mangeait-il assez ? S’était-il trouvé une jolie petite Italienne pour faire de beaux bébés ?

Mais ce fut le message qu’elle était chargée de lui transmettre qui assombrit son humeur.

— Dante, mio figlio, papa aimerait te voir avec Raffaele demain matin, au petit déjeuner.

Dante soupira. Il savait ce que cela signifiait. Son père traversait une phase étrange et semblait obsédé par l’âge, son héritage, et la mort qu’il sentait sur le point de frapper à sa porte. Dante allait devoir supporter une interminable litanie sur leurs avocats, leurs comptables, leurs comptes en banque… Comme si ses fils allaient toucher un dollar de son argent après la disparition de Cesare !

Sa mère savait très bien ce que Dante pensait. Ce que tous ses fils pensaient. Seules leurs deux sœurs, Anna et Isabella, faisaient mine de croire que les affaires paternelles étaient parfaitement légales et fermaient les yeux sur l’empire dont il était le don, le parrain.

— Dante ? Je te ferai cette pesto frittata que tu adores. Si ?

Il leva les yeux au ciel, dépité. Il détestait l’odeur, la vue, la couleur du pistou. Mais comment le dire à sa mère sans la vexer ? C’était d’ailleurs parce qu’il le savait incapable de rien refuser à sa mère que Cesare la chargeait de ce genre de message…

Il soupira donc et répondit que d’accord, bien sûr, il viendrait.

— Avec Raffaele. 8 heures demain matin. Tu appelles ton frère, si ?

Cette perspective eut le mérite de lui arracher un sourire.

— Compte sur moi, mamma. Il va être ravi.

***

Voilà donc comment par un beau dimanche matin, alors que le reste de Manhattan dormait toujours, Dante se présenta chez ses parents, dans ce qui avait autrefois été Little Italy mais était peu à peu grignoté par Greenwich Village.

Rafe était arrivé avant lui. Sofia, leur mère, l’avait déjà installé à la grande table où ils avaient partagé tant de repas a famiglia. En cet instant, elle ployait sous le poids de plats variés, salés, sucrés, frits, en sauce… Rafe avait l’air présentable, nota Dante, fait d’autant plus admirable qu’ils avaient tous deux passé la nuit à faire la fête avec la rousse et une amie à elle.

Son frère leva les yeux vers lui, marmonna quelque chose qui ressemblait à « bonjour » et les plongea de nouveau dans sa tasse de café. Dante marmonna en retour.

La rousse l’avait épuisé, d’abord dans un club du quartier de Meatpacking District, puis lorsqu’ils étaient rentrés chez elle. Il l’avait quittée à l’aube — il mettait un point d’honneur à dormir dans son propre lit — et s’était réveillé avec une migraine, de mauvaise humeur et sans la moindre envie de parler à son père.

Ou de manger la frittata que sa mère venait de déposer devant lui.

— Mangia, dit-elle.

C’était un ordre, pas une suggestion. Avec un frisson, il prit sa fourchette.

Les deux frères en étaient à leur seconde tasse d’espresso lorsque le lieutenant de Cesare, Felipe, entra dans la pièce.

— Votre père va vous recevoir.

Dante et Rafe se levèrent mais Felipe secoua la tête.

— Pas ensemble. L’un après l’autre. Raffaele, toi d’abord.

Rafe eut un sourire crispé. Dante lui souhaita avec une lourde ironie de bien s’amuser. Lorsqu’il baissa de nouveau les yeux vers son assiette, elle contenait une autre frittata.

Il la mangea, but une troisième tasse de café, puis repoussa les nouvelles propositions de sa mère. Un peu de fromage ? Des biscotti ? Elle avait aussi de ce pain rond qu’il adorait, de chez Celini.

Dante lui assura qu’il n’avait plus faim avant de jeter un coup d’œil discret à sa montre, de plus en plus impatient. Après quarante minutes, il repoussa sa chaise et se leva.

— Je suis désolé, mamma, mais j’ai à faire. Tu diras à père que…

Au même instant, Felipe réapparut sur le seuil de la pièce.

— A ton tour, annonça-t-il.

— Tu es bien dressé, lui lança Dante avec un sourire ironique. Comme un bon petit chien-chien.

L’autre lui retourna un regard assassin, mais Dante sourit aimablement.

— Excellente journée à toi aussi.

Puis il le dépassa pour entrer dans le bureau de son père. La pièce était telle qu’il s’en souvenait, décorée avec un parfait mauvais goût de peintures de saints et de madones. De lourds rideaux masquaient partiellement les portes-fenêtres menant au jardin.

Cesare, trônant dans un fauteuil derrière un bureau d’acajou massif, fit signe à Felipe de les laisser seuls.

— Et ferme la porte, ordonna-t-il de sa voix rendue rauque par les havanes qu’il fumait depuis des années.

Dante s’installa face à son père, les jambes tendues et les chevilles croisées. Il portait un pull bleu marine sur un jean délavé et de vieilles tennis aux pieds. Son père réprouvait ce genre de laxisme, et c’était exactement pour cela que Dante s’était habillé ainsi.

— Dante.

— Père.

— Merci d’être venu.

— Tu m’as convoqué. Que veux-tu ?

Cesare soupira, puis croisa ses mains aux ongles impeccables sur le bureau.

— Tu n’es même pas capable d’avoir une conversation polie, mon garçon ? Ni de me demander comment je me sens ?

Dante ne cilla même pas.

— Je sais très bien comment tu te sens. Tu te portes comme un charme malgré ta certitude d’être au seuil de la mort. Quant à tes affaires, je préfère ne pas en entendre parler. En revanche, je suis sûr que les fédéraux en seraient ravis, eux.

— J’aime ton sens de l’humour, fit Cesare en riant.

— J’ai peut-être le sens de l’humour, mais aucune patience. Alors, allons droit au but. Est-ce que c’est l’une de tes fameuses séances « je me meurs, il y a des choses que tu dois savoir » ? Parce que si c’est le cas…

— Non ce n’est pas ça.

— Vraiment ? Quelque chose de nouveau alors ? Je suis impressionné.

— Deux de mes fils qui m’insultent de bon matin, c’est moi qui suis impressionné.

— J’en déduis que ta conversation avec Rafe lui a tellement plu qu’il a préféré sortir par le jardin plutôt que de passer une minute de plus sous ce toit ?

— Dante, tu veux bien me laisser parler ?

Quelle surprise, songea Dante. Une nouvelle approche… Pas d’ordres, pas d’aboiements, un ton presque poli. Sa curiosité en fut piquée.

— Bien sûr, répondit-il. Tu as cinq minutes.

Cesare crispa fugitivement la mâchoire mais ne dit rien. Ouvrant un tiroir, il en sortit un dossier qu’il fit glisser vers son fils.

— Tu es un investisseur avisé, n’est-ce pas, figlio mio ? Tu es doué pour ce que tu fais. Alors dis-moi ce que tu penses de ça.

Diable, une autre surprise ! Jamais son père ne lui avait fait un compliment. C’était également une manœuvre habile, reconnut Dante.

Il ouvrit le dossier — un sourire narquois aux lèvres pour bien montrer au vieil homme qu’il n’était pas dupe — et découvrit une liasse de documents surmontée d’un feuillet libre portant la mention : « Vue générale ».

— C’est un ranch, observa-t-il un peu platement.

— Pas juste un ranch. C’est Viera y Filho. Une énorme fazenda au Brésil.

— Au Brésil, répéta Dante, fronçant les sourcils.

— Oui. Tu as entendu parler de ce pays, je suppose ?

— Très drôle.

— Le ranch couvre des dizaines de milliers d’hectares.

— Et ?

— Et, répondit Cesare avec un haussement d’épaules, je veux l’acheter.

Dante fixa son père en silence. Ce dernier possédait toutes sortes de biens. Mais un ranch ?

— Pourquoi diable ?

— Parce que selon ces documents, c’est un bon investissement.

— L’Empire State Building aussi.

— Je connais son propriétaire, poursuivit Cesare, ignorant la remarque. Juan Viera. Ou plutôt, je le connaissais bien autrefois. Il avait pris contact avec moi… pour affaires.

— Je vois, répliqua Dante avec un rire sombre.

— A l’époque, il m’a demandé un prêt. J’ai refusé.

— Et alors ?

— Alors, il est malade. Et je me sens coupable. J’aurais dû… Tu trouves ça amusant ? demanda brusquement Cesare.

— Toi ? Te sentir coupable ? Allons, arrête ta comédie. C’est moi, Dante, pas Anna ou Isabella. Epargne-moi tes effets de manche.

— Viera se meurt, reprit sèchement son père. C’est son fils, Arturo, qui va hériter de la propriété. Et il n’en est pas digne. Le ranch fait partie de la famille depuis des générations mais je suis sûr qu’Arturo va très vite le perdre, d’une façon ou d’une autre.

— Attends, tu veux me faire croire que tes motivations dans cette affaire sont purement altruistes ? Tu veux que j’achète ce ranch pour qu’il échappe à cet Arturo ?

— Je sais que tu n’as pas une très bonne image de moi…

Dante ne put s’en empêcher : il éclata de rire. Imperturbable, Cesare poursuivit :

— J’ai peut-être fait des choses que je regrette. Pas la peine d’avoir l’air si choqué, figlio mio. Il est normal qu’un homme de mon âge songe à son âme…

Secouant la tête, Dante reposa le dossier sur le bureau. La journée prenait décidément une tournure bien étrange.

— Je te demande juste d’aller au Brésil, d’étudier le ranch et, si tu penses que c’est un bon investissement, de faire une offre.

— Les marchés s’affolent et tu me demandes d’abandonner mon travail, de m’envoler pour l’Amérique du Sud et de faire à l’un de tes ennemis une offre qu’il ne pourra pas refuser ?

— Très amusant. Et faux. Viera n’est pas mon ennemi.

— Peu importe. Je suis un homme occupé. Je n’ai pas le temps d’aller piétiner dans le fumier pour soulager ta conscience.

— C’est pourtant une tâche plus simple que celle que j’ai confiée à ton frère.

— Peut-être. Mais quoi que tu lui aies demandé, je suis sûr qu’il t’a répondu ce que je vais te répondre, déclara Dante en se levant. Tu peux faire ce que tu veux avec ta soi-disant conscience et…

— Es-tu déjà allé au Brésil, Dante ? Que sais-tu de ce pays ?

Involontairement, Dante crispa la mâchoire. Tout ce qu’il savait du Brésil, c’était que Gabriella Reyes y était née. Et cela n’avait rien à voir avec son problème actuel.

— Je suis allé à São Paolo, répondit-il froidement. Pour affaires.

— Pour affaires, répéta son père. Pour cette société que vous avez créée, tes frères et toi.

— Elle s’appelle Orsini Brothers Investments, fit valoir Dante, plus glacial encore.

— On dit que tu es un excellent négociateur.

— Et alors ?

— Alors pourquoi demanderais-je à un inconnu de m’aider, quand j’ai sous la main, dans ma propre famille, l’un des meilleurs ?

Un autre compliment ? Pur calcul, sans doute, mais il fit son effet. Dante devait bien admettre qu’il était flatté.

— Bon, reprit son père avec un soupir théâtral. Puisque tu ne veux pas y aller…

— Deux jours, coupa-t-il. Pas plus.

Cesare sourit, la mine réjouie.

— Ça devrait suffire. Et qui sait ? Tu apprendras peut-être quelque chose de nouveau dans l’affaire ?

— Quel genre de chose ?

De nouveau, Cesare sourit.

— Sur l’art de la négociation, par exemple.

***

Dans un autre monde, à cinq mille kilomètres au sud-ouest de New York, Gabriella Reyes était assise sous la véranda de la grande maison où elle avait grandi.

La fazenda, autrefois, avait été magnifique.

Mais sa beauté s’était fanée. Les choses étaient différentes, à présent.

Elle-même était différente. Enfant, elle avait été maigrelette, tout en angles, et d’une timidité confinant à l’autisme. Son père avait détesté cela. Comme d’ailleurs tout ce qui la concernait.

Cet endroit, la véranda, avait été son sanctuaire et celui de son frère. Arturo, le pauvre, avait été encore plus méprisé qu’elle par leur père. Rien d’étonnant à ce qu’il eût quitté le ranch quand il avait dix-huit ans. Gabriella en avait eu le cœur brisé mais avait compris sa décision.

Au même âge, elle s’était soudain épanouie, et le vilain petit canard s’était transformé en cygne. Elle ne s’en était pas rendu compte mais un agent américain croisé dans une rue de Bonito l’avait arrêtée pour lui donner sa carte de visite.

Une semaine plus tard, elle s’envolait pour New York et décrochait son premier contrat de mannequin. Elle avait même rencontré un homme. Elle avait été brièvement heureuse.

A présent, elle était de retour à Viera y Filho. Son père était mort, son frère aussi. L’homme qu’elle avait connu, Dante Orsini, était sorti de sa vie depuis longtemps.

Elle était seule. Mais sans doute l’avait-elle toujours été, même avec Dante. Surtout avec Dante.

— Senhorita ?

Gabriella leva les yeux vers la vieille femme qui l’avait élevée.

— Sim, Yara ?

— Ele chama lhe.

Gabriella bondit sur ses pieds et rentra en hâte. Il l’appelait ! Comment avait-elle pu l’oublier, même quelques secondes ?

Non, elle n’était pas seule. Plus maintenant.

2.

Falco ayant emprunté le jet privé des Orsini, Dante dut prendre un vol commercial pour se rendre au Brésil.

A en juger par leurs tenues, la plupart des autres passagers de première classe se rendaient à Campo Grande pour les vacances. De fait, l’employée de son agence de voyage n’avait pas tari d’éloges sur les possibilités touristiques de la région, si bien que Dante avait dû l’interrompre.

— Réservez-moi juste un hôtel correct et une voiture.

Lui ne partait pas en vacances. C’était un voyage professionnel, et même pas pour ses affaires. Il s’en voulait déjà de s’être laissé manipuler par son père.

— M. Orsini, fit l’hôtesse avec un sourire aimable, puis-je vous offrir quelque chose ?

« Un bon psychiatre », songea-t-il avec ironie.

— Monsieur ? Une boisson ?

Il commanda du vin rouge. La jeune femme se lança dans une énumération sans fin des vins disponibles, à laquelle il coupa court d’un geste.

— N’importe lequel. Je vous laisse choisir.

Puis il ouvrit son attaché-case et étudia les documents que son père lui avait donnés. Ils ne lui apprirent malheureusement rien de plus que ce qu’il savait déjà. Le ranch comptait quelques milliers de têtes de bétail et un petit nombre de chevaux. Il appartenait à la même famille depuis des générations.

Une carte de visite en vélin portait le nom, le numéro de téléphone et l’adresse de l’avocat de Juan Viera. Au dos, Cesare avait écrit :

« Passe par lui, pas par les Viera. »

Parfait.

Il appellerait l’avocat le plus vite possible, peut-être même ce soir. Il expliquerait le but de sa visite et ferait une offre pour le ranch.

Combien de temps l’affaire prendrait-elle ? Peut-être moins de deux jours. A cette idée, son moral remonta. Avec un peu de chance, il serait très vite de retour à New York.

***

La nuit était tombée quand il descendit de l’avion. Avec le décalage horaire, il était trop tard pour téléphoner à l’avocat de Viera, et c’était peut-être tant mieux. Tout ce qu’il souhaitait après ce vol interminable, c’était une bonne douche et un repas digne de ce nom.

L’hôtel était en plein centre de Bonito, à environ vingt minutes de l’aéroport de Campo Grande. Il était confortable et tranquille. Dante s’installa dans sa suite, se doucha et enfila une chemise de coton bleue sur un jean. Le service d’étage lui apporta ensuite le saumon grillé, la salade et le café qu’il avait commandés.

Tout en mangeant, il étudia de nouveau les documents relatifs au ranch. Peut-être qu’un détail lui avait échappé la première fois ?

Dix minutes plus tard, il abandonna les papiers sur son lit. Non, rien ne lui avait échappé. Il n’y avait pas mention du mystérieux filho de Viera y Filho. Pas davantage d’indice pour expliquer l’intérêt de Cesare pour la propriété.

Songeur, Dante prit une bouteille de bière dans le minibar, l’ouvrit et sortit sur son balcon, qui dominait la piscine. La lune était presque pleine. Il était épuisé mais savait qu’il ne pourrait dormir à cause du décalage horaire. Sans parler de la colère qu’il éprouvait toujours à l’idée d’être là sans vraiment comprendre pourquoi.

Quitte à entreprendre un tel voyage, il aurait préféré que ce soit pour ses propres affaires. Ou pour des vacances. Ou pour retrouver Gabriella.

Dante se renfrogna, porta la bouteille à ses lèvres et avala une longue gorgée de bière. D’où lui venait une idée aussi saugrenue ? Pourquoi voudrait-il retrouver Gabriella ? Le Brésil était un pays immense et il n’était même pas sûr qu’elle y était revenue. Il le supposait simplement parce qu’une ex-petite amie de Rafe, mannequin elle aussi, en avait parlé un jour.

C’était ridicule. Il n’avait aucune raison de penser à elle. Ils avaient passé du bon temps ensemble, environ deux mois si ses souvenirs étaient bons, puis ils avaient poursuivi leur chemin, chacun de leur côté.

Bon d’accord, ce n’était pas exactement ainsi que les choses s’étaient passées…

La version exacte, se remémora Dante, était que Nick devait partir en voyages d’affaires mais avait été retenu à la dernière minute. Dante s’était offert de le remplacer au pied levé.

— Tu es sûr ? avait demandé son frère. Je peux reporter.

— Non, ne t’en fais pas. Je m’en charge.

Il s’était donc envolé pour Rome, à moins que ce ne soit Paris, sans rien en dire à Gabriella. Pourquoi l’aurait-il fait ? Ils se voyaient de façon informelle, c’était tout.

Ce voyage lui avait donné le temps de réfléchir à leur relation et il avait soudain songé qu’il était temps d’en finir. Dès son retour, il était allé chez Tiffany’s, avait acheté une paire de boucles d’oreilles en diamants, puis l’avait appelée pour l’inviter à dîner chez Perse.

Il avait été étonnamment nerveux durant tout le repas, ce qui était d’autant plus incompréhensible qu’il était passé maître dans l’art de la rupture. Enfin, au café, il lui avait pris la main.

— Gabriella. J’ai quelque chose à te dire.

— Je… j’ai quelque chose à te dire, moi aussi.

Elle avait parlé d’une voix tremblante, les joues rouges et les yeux brillants. Bon sang… Elle allait lui dire qu’elle était amoureuse. Cela lui était déjà arrivé et il connaissait tous les signes avant-coureurs. Il avait donc agi le premier. Il avait ouvert l’écrin devant elle et lui avait dit à quel point il l’appréciait, mais qu’il n’était pas au stade de sa vie où il recherchait quelque chose de durable, qu’il lui souhaitait bonne chance et que si jamais elle avait besoin de quelque chose…

Gabriella n’avait pas dit un mot.

Elle avait pâli, au point qu’il s’était demandé si elle n’allait pas s’évanouir. Mais elle s’était levée et était partie, laissant les boucles d’oreilles. Elle n’avait pas jeté un seul regard en arrière.

Secouant la tête, Dante termina sa bière, troqua son jean contre un short et partit courir. Lorsqu’il revint, une heure plus tard, il s’effondra dans son lit et dormit d’un sommeil sans rêve jusqu’à ce que son réveil sonne.

***

Eduardo De Souza, l’avocat de Viera, avait une voix aimable au téléphone. Dante lui expliqua qu’il était le fils d’une vieille connaissance de Juan, et demanda un rendez-vous le plus rapidement possible.

— Ah…, dit en soupirant l’avocat au bout du fil. Et votre père est au courant de tout ?

Que Viera se mourait ? Que son fils était en passe d’hériter du ranch ?

— Oui, répondit Dante. C’est pour ça que je suis là. Mon père voudrait acheter le ranch.

Il y eut un silence. Puis De Souza demanda d’un ton perplexe :

— A qui ?

— A Viera. Ou à son héritier. Ecoutez, si nous pouvions nous rencontrer pour en discuter…

— En effet, je vois que nous allons devoir discuter. J’allais justement partir pour la fazenda Viera. Pourquoi ne pas nous retrouver là-bas ?

De Souza lui donna les indications pour s’y rendre. A cinquante kilomètres de la ville, un chemin partait de la route principale et conduisait au ranch ; Dante ne pouvait pas le manquer : c’était la seule intersection à des kilomètres à la ronde.

— Franchissez ensuite la grille, le ranch est deux kilomètres plus loin.

Dante trouva facilement la bifurcation, emprunta une route pleine d’ornières qui montait et, après quelques minutes, vit des bâtiments apparaître. Une demi-douzaine de hangars entouraient une imposante maison.

Il fronça les sourcils, intrigué. L’endroit dégageait une impression d’abandon. Plusieurs véhicules étaient garés devant : de vieux camions, des voitures aux portières maculées de boue et un énorme 4x4 noir aux vitres fumées et aux pare-chocs chromés. Il était idiot de détester une voiture, songea Dante, mais c’était la réaction que le tout-terrain lui inspirait.

Il mit lentement pied à terre, regardant autour de lui. Ça, un excellent investissement ? Peut-être s’était-il trompé de route ?

— Senhor Orsini ?

Un homme corpulent émergea de la maison principale, essuyant son visage avec un mouchoir.

— Senhor De Souza ? fit Dante en lui tendant la main. Enchanté de faire votre connaissance.

— J’ai essayé de repousser le début des opérations, senhor, mais les gens étaient impatients. Vous comprenez…

Quelles opérations ? voulut demander Dante. Mais déjà, l’avocat l’avait pris par le coude et entraîné à l’intérieur. Plusieurs hommes se tenaient debout dans l’entrée, les bras croisés. L’un d’entre eux, grand, gros et vêtu tout de noir, tirait sur un énorme cigare. Dante l’identifia aussitôt comme le propriétaire du 4x4.

Devant l’escalier qui menait au premier étage, un petit homme en costume blanc débitait quelque chose en portugais. De temps en temps, l’un ou l’autre des spectateurs grognait en guide de réponse.

— Qu’est-ce qui se passe au juste ? demanda Dante avec un froncement de sourcils.

— Mais… la vente aux enchères bien sûr, murmura De Souza. Du ranch. Par la banque. Vous savez bien.

Non, songea Dante, furieux, il n’en savait rien. Son père l’avait parachuté au milieu de cette histoire sans lui fournir le moindre détail. Agrippant l’avocat par le bras, il l’entraîna dans un coin.

— Juan Viera vend son ranch ?

L’homme de loi eut une réaction d’étonnement.

— Juan Viera est mort, senhor.

— Mort ? répéta Dante. C’est son fils alors, Arturo ? Il vend le ranch ?

— Arturo est mort lui aussi. Ce n’est pas pour ça que vous êtes là ? Pour faire une offre concernant Viera y Filho ?

— Eh bien, si, mais j’ignorais que…

— Préparez-vous à une guerre d’enchères, senhor.

Dante étouffa un juron. Ce n’était vraiment pas une façon de travailler !

— Combien vaut cet endroit ?

De Souza lui donna une estimation en reals, qu’il convertit aussitôt en dollars.

— C’est tout ? Cinquante mille ?

— Cela couvre la dette de la banque. Mais si vous enchérissez, le prix va monter. Il y a de la concurrence, souffla l’avocat en désignant l’homme en noir du menton.

Ce n’était pas la première fois que Dante assistait à des enchères. Il avait acheté quelques peintures à Sotheby’s mais l’atmosphère avait été alors très différente de celle qui régnait actuellement dans ce salon.

— Bon, à combien en sommes-nous ?

— Vingt mille dollars, lui apprit l’avocat après avoir tendu l’oreille.

Dante acquiesça. Ce n’était pas son argent, après tout, mais celui de son père. Et ce dernier l’avait autorisé à monter jusqu’à un demi-million, ce qui lui donnait une confortable marge de manœuvre.

— Enchérissez pour moi, dit-il à De Souza. Cent mille.

L’avocat s’éclaircit la gorge et s’exécuta. Le silence tomba dans la pièce tandis que tous les visages se tournaient vers eux. Dante soutint sans ciller le regard du gros homme en noir, dont le cigare passa furieusement d’un coin à l’autre de sa bouche.

— Deux cent mille dollars, annonça ce dernier dans un anglais au léger accent.

Les autres lâchèrent des hoquets incrédules. Dante hésita, se demandant si son père était devenu fou. Retaper cet endroit allait coûter des dizaines de milliers de dollars. Mais après tout, si c’était ce que Cesare voulait…

Il s’apprêtait à surenchérir lorsqu’une voix incrédule, et douce comme une caresse, prononça son prénom.

Il sut de qui il s’agissait avant même de se retourner.

***

Gabriella sentait son cœur battre à cent à l’heure.

Dante, ici ? Non, c’était impossible. Cet homme appartenait au passé, il n’était qu’un mauvais souvenir, un fantôme…

— Gabriella ?

Deus, il était bien réel !

Plus d’une année s’était écoulée mais c’était à croire qu’elle l’avait vu la veille. Il n’avait pas changé : même corps souple et musclé, même carrure athlétique, même taille étroite. Son visage était dur et infiniment séduisant à la fois, ses yeux d’un bleu presque lavande.

Et sa bouche… Ferme et sensuelle… Elle se rappelait encore la sensation de ses lèvres contre les siennes.

Il s’avançait vers elle…

Secouant la tête, elle fit instinctivement un pas en arrière. Non, elle ne le laisserait pas la toucher, de peur de s’effondrer. Elle avait passé tant de nuits à penser à lui, et à se maudire parce qu’elle pensait à lui ! Elle s’était répété qu’elle le détestait.

Et c’était vrai.

Pourtant, lorsqu’elle l’avait aperçu au milieu de cette foule anonyme qui décidait de son destin, elle n’avait pu s’empêcher de prononcer son prénom. Comme par réflexe.

Elle prit une profonde inspiration, luttant contre une envie irrationnelle de sourire à Dante. Elle n’avait aucune raison de lui sourire ! Elle ne ressentait rien pour lui. Pas même de la haine. Elle était juste surprise de le voir, c’était tout.

A moins que… A moins qu’il ne soit venu pour elle ? Aux heures les plus sombres des nuits les plus noires, elle laissait parfois son imagination l’emporter. Elle s’autorisait à rêver qu’il la cherchait, la retrouvait…

— Mais qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il alors.

Gabriella cligna des yeux comme la réalité s’imposait soudain à elle, glaciale. Non, Dante n’était pas là pour elle.

Elle comprit qu’elle devait se débarrasser de lui le plus vite possible. Refusant de lui montrer à quel point il la perturbait, elle lui opposa une mine calme et résolue.

— La question est plutôt de savoir ce que tu fais là, riposta-t-elle.

Il tressaillit, visiblement surpris. Evidemment, il n’était pas habitué à ce qu’on lui parle sur ce ton.

— Je suis ici pour affaires.

— Quel genre d’affaires ?

— Je veux acheter le ranch.

A ces mots, Gabriella se sentit pâlir plus encore. Un rire rauque éclata dans la pièce et elle vit Dante se tourner lentement vers Andre Ferrantes. Un vent de panique la submergea.

— Quelque chose vous amuse ? demanda Dante d’une voix glaciale.

Ferrantes sourit et déclara dans une bouffée de cigare :

— Tout m’amuse dans cette petite scène de retrouvailles. Je me demandais juste… quelles étaient vos relations avec la senhorita.

— Dante, intervint Gabriella, écoute-moi…

Mais Ferrantes fit un pas en avant, écartant un autre homme d’un coup de coude.

— Je pose la question, reprit-il, parce que pour ma part, je la connais bien.

Gabriella eut un tressaillement de stupeur lorsque Ferrantes passa un bras épais autour de sa taille pour l’attirer sans douceur contre lui.

— Je dirais même intimement, ajouta-t-il avec un éclat de rire.

Les yeux de Dante s’assombrirent tel un ciel de tempête.

— De quoi parle-t-il ?

Il fixait Ferrantes mais Gabriella savait que la question s’adressait à elle. Elle avait déjà vu cette expression sur son visage, une nuit où ils revenaient d’un restaurant dans New York, et où il avait volé au secours d’un clochard maltraité par deux autres dans une ruelle mal éclairée.

— Qu’est-ce que ce type veut dire ? insista-t-il, comme elle ne répondait pas.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma. Que pouvait-elle lui dire ? Certainement pas la vérité. Surtout pas la vérité !

— Je peux peut-être vous aider, senhor, intervint l’avocat, tout en fixant nerveusement Dante. Apparemment, vous et la senhorita vous êtes déjà rencontrés. C’était aux Etats-Unis, je suppose ? Dans ce cas, vous la connaissez sans doute sous le nom de Gabriella Reyes.

Dante croisa les bras sur sa poitrine, sourcils froncés.

— Bien sûr que je la connais sous ce nom mais…

— Son véritable nom, ou plutôt son nom complet, est Gabriella Reyes Viera. C’est la fille de Juan Viera.

— Je croyais que Viera avait seulement un fils.

— Un fils et une fille, corrigea De Souza.

Puis, s’éclaircissant la gorge, il reprit :

— Ah, peut-être que nous devrions… discuter de tout ça en privé, senhor Orsini ?

— Oui, vous devriez, ricana Ferrantes. Parce qu’ici, il y a une vente aux enchères en cours, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

Mais Dante l’ignora ; son regard était rivé sur l’avocat.

— Laissez-moi éclaircir un point : ce ranch, qui devrait revenir à Gabriella, est à vendre au plus offrant ?

— Et le plus offrant, c’est moi, intervint Ferrantes, remontant sa main le long de la taille de la jeune femme. Alors vous voyez, l’Américain, vous n’avez plus rien à faire ici.

Dante le dévisagea, puis étudia Gabriella. Quelque chose n’allait pas. Il ignorait de quoi il s’agissait et n’avait pas le temps de le découvrir. Il ne pouvait agir que par instinct, comme il l’avait toujours fait.

— Quelle était la dernière enchère ? demanda-t-il en se tournant vers le commissaire-priseur.

— Senhor Ferrantes a offert deux cent mille dollars.

— Quatre cent mille, répliqua Dante avec un hochement de tête.

Un murmure parcourut la foule. Ferrantes plissa les yeux et déclara :

— Six cent mille.

Dante se tourna de nouveau vers Gabriella. Que lui était-il arrivé ? Elle était toujours aussi belle que dans son souvenir mais elle avait perdu du poids. Ses beaux yeux paraissaient à présent immenses, sertis dans un visage las. Et même si elle n’avait pas repoussé Ferrantes, il était évident que sa main sur sa taille lui répugnait. Elle semblait absente, comme si elle s’était retirée en elle-même.

— Gabriella, fit-il d’une voix douce. Je peux acheter cet endroit pour toi.

La foule s’agita. Le visage de Ferrantes s’assombrit mais Dante ne lui prêta pas la moindre attention.

— Tu ne me devras rien. Je l’achète, je le mets à ton nom et l’affaire est réglée.

Elle le fixa sans répondre. Il voyait bien qu’elle était tentée mais qu’elle pesait le pour et le contre. Mais qu’y avait-il à peser ?

— Gabriella, la pressa-t-il, dis-moi ce que tu veux.

Ferrantes relâcha soudain la jeune femme pour faire un pas en avant, la mâchoire serrée.

— Vous croyez que vous pouvez débarquer ici et faire comme bon vous semble, l’Américain ?

Mais Dante continua de l’ignorer.

— Gabriella ? Parle-moi.

A ces mots, Gabriella faillit éclater de rire. Lui parler ? Il était trop tard pour ça. Ils auraient dû se parler ce jour fatidique où sa vie avait basculé. Elle s’était sentie seule, apeurée, avait eu besoin du réconfort de son amant… Elle avait appelé son bureau mais une secrétaire lui avait appris qu’il était parti à l’étranger.

Il ne lui avait pas parlé de ce voyage et elle avait songé que c’était de mauvais augure. Mais quand il lui avait téléphoné le lendemain soir pour lui dire qu’il était de retour et qu’il voulait lui parler, elle avait senti une bouffée d’espoir l’envahir. Le destin avait-il répondu à ses prières ? Peut-être Dante allait-il lui annoncer que durant ces quelques jours sans elle, il avait compris à quel point elle lui manquait…

Mais c’était exactement l’inverse qui s’était produit. Il s’était lassé d’elle.

Elle n’oublierait jamais le petit écrin bleu, les boucles hors de prix, presque indécentes, et le discours bien rodé qu’il lui avait servi.

La colère, face à une telle arrogance, avait momentanément étouffé la douleur. Lorsqu’il avait ajouté qu’il serait là si elle avait un jour besoin de lui, elle était partie.

Jamais elle n’aurait cru que ce jour arriverait. Mais sa vie avait bien changé, depuis.

— Cette fazenda m’appartient, gronda Ferrantes. Et cette femme aussi.

Gabriella prit une profonde inspiration, puis tourna un regard implorant vers Dante.

— Sim. S’il te plaît. Achète la fazenda pour moi. Je… je te rembourserai jusqu’au dernier dollar. Ça prendra du temps, mais je le ferai.

Dante n’hésita pas un seul instant.

— Cinq millions de dollars.

Un silence stupéfait retomba. Ferrantes recula comme s’il venait de recevoir un coup de poing, puis jura.

Le marteau du commissaire-priseur s’abattit.

Alors Dante prit Gabriella dans ses bras et l’embrassa.

3.

Ce baiser était bien la dernière chose à laquelle Gabriella s’attendait.

C’était aussi la dernière chose qu’elle désirait.

Autrefois, embrasser Dante suffisait à lui faire tourner la tête et oublier le monde réel. Tour à tour tendre et passionné, il avait eu le pouvoir d’abolir le temps, de bannir ses doutes et ses craintes.

Bien sûr, elle avait toujours su qu’il n’en était pas de même pour lui. Riche et puissant, il était un de ces magnats qui s’affichaient avec des mannequins parce que cela flattait leur ego, ou tout simplement parce qu’ils le pouvaient.

Au départ, elle n’avait pas attendu grand-chose de leur relation. Elle s’amusait, c’était tout. Mais malgré ses bonnes résolutions, elle était tombée éperdument — et inexplicablement — amoureuse.

Mais la magie était morte depuis longtemps, balayée par la froide réalité de l’année qui venait de s’écouler.

Lorsqu’elle vit le regard de Dante s’assombrir et son visage se rapprocher du sien, elle plaqua les deux mains contre son torse et fit de son mieux pour le repousser.

— Non !

Mais Dante ne l’écoutait pas.

— Gabriella…, murmura-t-il, prononçant son prénom comme lorsqu’il lui faisait l’amour, autrefois.

Ses bras glissèrent autour de sa taille, il l’attira contre lui.

Puis il l’embrassa de nouveau.

La pièce se mit à tourner et la foule parut s’évanouir. Ses lèvres étaient douces, son corps dur comme de l’acier. Le cœur de Gabriella s’emballa.

— Dante…, dit-elle dans un souffle.

Comme animées d’une volonté propre, ses mains se nouèrent derrière la nuque de son compagnon. Se dressant sur la pointe des pieds, elle s’affaissa contre lui et entrouvrit les lèvres pour laisser leur baiser s’approfondir. Elle le sentit qui frémissait. Il la désirait encore !

A cette idée, une bouffée d’adrénaline pulsa dans ses veines et elle s’abandonna totalement à leur étreinte, l’embrassant à pleine bouche comme s’ils étaient seuls au monde, comme s’il ne l’avait jamais abandonnée…

Une main s’abattit soudain sur son épaule et la tira en arrière.

— Pirhana !

Le juron portugais fut suivi d’une flopée d’autres tandis que Ferrantes l’arrachait à Dante. Mais ce dernier, vif comme l’éclair, agrippa le poignet du gros homme et l’emprisonna d’une clé de bras.

— Je vous tuerai, Orsini ! hurla Ferrantes.

— Dante ! intervint Gabriella. Laisse-le. Il est dangereux.

Mais Dante l’ignora. Approchant ses lèvres de l’oreille du Brésilien, il murmura :

— Touchez-la encore une fois, et c’est moi qui vous tuerai.

— C’est une sorcière ! Elle vous manipule ! Vous ne voyez pas que… Aaah !

Dante venait de remonter le bras de Ferrantes dans son dos. Le gros homme se mit à suer, le visage déformé par la douleur.

— Ecoutez-moi bien, Ferrantes. Dorénavant, vous ne parlerez plus à Gabriella. Vous ne parlerez plus de Gabriella. Si vous vous avisez de l’approcher, si vous vous avisez de poser les yeux sur elle, vous êtes un homme mort.

Dante se rendit vaguement compte que la pièce se vidait. Les hommes se précipitaient vers la sortie et, dehors, des moteurs rugissaient déjà. Mais il ne quitta pas son adversaire des yeux.

— Vous m’avez bien compris ?

Le gros homme respirait difficilement. Enfin, il inclina la tête.

Dante le relâcha et fit un pas en arrière. Aussitôt, l’autre pivota et essaya de l’atteindre au menton de son énorme poing. Mais Dante avait appris beaucoup de choses durant ses années en Alaska, dont la façon de se défendre dans certains des bars les plus dangereux du monde.

Il esquiva donc aisément et, lorsque Ferrantes bascula en avant, emporté par son propre élan, le poing fermé de Dante le heurta violemment en plein plexus.

Ferrantes s’abattit au sol.

Dante le regarda un long moment avant de lever les yeux. Il vit alors De Souza, le commissaire-priseur… mais pas Gabriella. Il saisit l’avocat par le bras et le secoua légèrement.

— Où est-elle ? demanda-t-il.

De Souza déglutit en regardant Ferrantes, toujours inconscient aux pieds de Dante.

— Vous vous êtes fait un ennemi dangereux, senhor.

— Répondez à la question. Où est Gabriella ?

L’advogado haussa les épaules.

— Elle est partie.

— Je le vois bien. Où ça ?

— Ecoutez, Senhor Orsini, la situation est un peu plus… comment dire, compliquée que vous ne le pensez.

Dante retint un éclat de rire incrédule.

— Vraiment ? Ça alors, quelle surprise ! Où est Gabriella ? Est-elle montée ?

— Non, répondit aussitôt De Souza. Elle est partie avec les autres.

Dante n’attendit pas une seconde de plus. Il sortit en courant de la maison et constata qu’il ne restait que trois véhicules dans la cour envahie d’herbes folles. Une Cadillac — sans doute celle de l’avocat — le 4x4 de Ferrantes et la sienne.

Avec un soupir, il se laissa aller contre la balustrade de la véranda. Gabriella était partie. Et c’était peut-être mieux ainsi.

Il était venu acheter ce ranch pour son père. Au lieu de cela, il l’avait acquis pour une femme qui autrefois avait été sa maîtresse mais qui ne représentait plus rien pour lui.

D’accord, il l’avait embrassée. D’accord, ce baiser avait failli lui faire perdre la tête. Et alors ? Il était un homme normalement constitué, Gabriella était une femme superbe. Il n’y avait donc rien d’étrange à cela.

Il regarda autour de lui, perplexe. Des mauvaises herbes poussaient un peu partout, en bordure d’un enclos, entre les dalles de la cour ; les bâtiments étaient décrépits. Il avait dépensé cinq millions — son argent, pas celui de Cesare — pour cet endroit.

Evidemment, ce n’était pas un drame. Pour être honnête, il était riche, très riche. Cinq millions étaient une goutte d’eau dans l’océan de sa fortune. Mais cela ne l’empêchait pas de se poser des questions. Pourquoi Gabriella tenait-elle tant à la fazenda ? Et pourquoi ce porc de Ferrantes s’y intéressait-il lui aussi ? Quels étaient leurs rapports, exactement ?

Et il y avait la question la plus importante : pourquoi avait-elle ainsi fondu dans ses bras quand il l’avait embrassée ? Et bon sang, pourquoi l’avait-il embrassée en premier lieu ? Il n’était en général pas homme à regarder en arrière et…

— Eh, l’Américain !

Ferrantes avait émergé de la maison, un sourire aux lèvres, massant son plexus.

— Vous avez une sacrée droite.

Dante lui adressa un sourire méprisant.

— A votre service.

L’autre gloussa, puis reprit :

— Ecoutez, il est ridicule que deux hommes intelligents se disputent pour une femme comme ça…

— Vous n’avez pas compris ce que je vous ai dit ? demanda Dante, serrant les poings. Je ne veux pas vous entendre parler d’elle.

Le gros homme leva les deux mains, feignant la reddition.

— Croyez-moi, meu amigo, je vous laisse Gabriella. Mais je dois être honnête et vous remercier. Vous m’avez évité de faire une erreur colossale.

— Ravi d’avoir pu vous aider.

— C’est à mon tour de vous devoir une faveur, renchérit Ferrantes.

Il fit mine de regarder autour de lui, puis baissa la voix et reprit :

— Avant que vous ne vous enfonciez davantage, posez une question à Gabriella.

— Ecoutez, quand j’aurai besoin de vos conseils…

— Ou demandez à l’advogado. Il vous apprendra des choses très intéressantes sur sa charmante cliente.

Dante sentit un frisson glacial lui parcourir l’échine. « Ne tombe pas dans le panneau », se reprit-il. Mais il lui fut impossible de résister à sa curiosité.

— Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ?

Toute suavité disparut du visage porcin de Ferrantes comme il répondait :

— Demandez à De Souza avec qui Gabriella couchait avant que vous n’arriviez et qu’elle se dise qu’il lui serait plus profitable de coucher avec vous.

***

Dante avait voulu étrangler Ferrantes mais sa fierté l’en avait dissuadé. Pourquoi accorder à ce sale type une victoire, aussi petite soit-elle ?

Il avait roulé au hasard après avoir quitté le ranch, s’enfonçant de plus en plus profondément dans un paysage verdoyant. Pourtant, cela n’avait en rien calmé sa colère.

Gabriella s’était jouée de lui au vu et au su de tous, y compris de l’avocat — qui savait très bien ce qu’elle avait en tête — et du commissaire-priseur, qui devait remercier le ciel de la vente qu’il venait d’effectuer.

Et, pour couronner le tout, elle était la maîtresse de Ferrantes !

Il se moquait bien des amants de cette femme. Elle pouvait coucher avec qui elle voulait, elle n’était plus rien pour lui. Mais Ferrantes ? Il y avait des limites, tout de même. Elle avait dû vouloir le ranch à tout prix pour laisser ce porc s’allonger sur elle et…

Ses doigts se crispèrent sur le volant. Il s’était laissé berner. Elle s’était servie de lui quand elle avait compris ne plus avoir besoin de Ferrantes.

Il devait lui reconnaître une certaine habileté. D’ailleurs, ses talents de manipulatrice ne dataient pas d’aujourd’hui. En laissant les boucles d’oreilles qu’il lui avait offertes, à l’époque, elle avait en quelque sorte préparé l’avenir… Elle lui avait laissé croire qu’elle n’était pas vénale, sans doute en pensant qu’elle pourrait un jour en tirer un bénéfice plus juteux encore.

Dante ne pouvait que lui tirer son chapeau. Il croyait avoir tout vu, en affaires, et c’était la preuve qu’il avait encore des choses à apprendre. Même si la leçon était coûteuse.

En tout cas, il comprenait à présent la colère de Ferrantes lorsqu’ils s’étaient embrassés. Tout comme il comprenait enfin que l’abandon et les soupirs de Gabriella avaient été feints, un petit numéro parfaitement rodé.

— Bon sang…, marmonna-t-il.

Il écrasa la pédale d’accélérateur. Le moteur rugit et la voiture bondit.

Tout de même, quel imbécile il était. Il avait fait exactement ce qu’elle attendait de lui. Il était à présent propriétaire de bâtiments en ruine et envahis par les herbes folles, au milieu de nulle part. Il avait signé le chèque, refusé la main tendue du commissaire-priseur et était sorti sans un mot. Il s’était fait berner et tous le savaient. N’auraient-ils pas pu le prévenir ?

Le prévenir ? Allons, il savait que c’était ridicule. Le rôle du commissaire-priseur était de faire la meilleure vente possible ; celui de l’avocat de protéger sa cliente. Non, il ne pouvait même pas leur en vouloir.

Soudain, quelque chose traversa la route, juste devant lui, et s’arrêta au beau milieu pour le dévisager avec de grands yeux rouges et ahuris. Dante écrasa le frein, lutta pour contrôler sa trajectoire. Le véhicule dérapa, puis glissa dans un crissement de pneus aigu. Un mur d’arbres fonçait sur lui. Dante braqua violemment…

La voiture s’arrêta enfin et, dans un dernier spasme, cala. Le silence de la nuit se referma sur lui, seulement troublé par les battements de son cœur. Expirant lentement, il laissa ses mains glisser du volant.

Il avait fait un tête-à-queue. Regardant dans le rétroviseur, il vit que la route derrière lui — elle avait été devant quelques secondes plus tôt — était vide. L’animal qui avait bien failli signer son arrêt de mort, sans doute un gros chat, avait disparu.

Il s’adossa à son siège, attendant que sa respiration se calme. Voilà ce que c’était que de penser au passé, de se lamenter sur ce qui était fait et ne pouvait plus être changé. C’était pourtant ce qu’il s’était toujours interdit de faire, depuis le jour où il était parti pour l’Alaska afin de trouver un sens à sa vie.

Et à bien y réfléchir, pourquoi se lamenter ? Après tout, rirait bien qui rirait le dernier.

D’accord, il s’était laissé rouler. Mais l’affaire n’était pas finie. Il devait encore transférer les titres de propriété du ranch à Gabriella Reyes, ce que De Souza n’avait pas manqué de lui rappeler quand il était parti.

Un sourire apparut sur ses lèvres, pour la première fois depuis des heures.

Pourquoi céder le ranch à Gabriella ? Elle lui avait fait perdre son temps, elle s’était jouée de lui. Pour la punir, il allait vendre le ranch au premier venu. Ou il le garderait et le laisserait pourrir sur pied. En tout cas, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’empêcher d’en profiter !

Toujours souriant, il remit le contact. Le moteur toussa mais redémarra et il prit la direction de Bonito. L’accident lui avait permis de reprendre ses esprits. Il se sentait à présent beaucoup mieux et avait l’impression de contrôler de nouveau les choses, sentiment qu’il appréciait infiniment.

Il en avait fini avec le Brésil, il rentrait chez lui. Il pourrait très bien se débarrasser du ranch de là-bas. En attendant, une bonne douche et un copieux dîner dans un restaurant huppé de la ville lui permettraient d’achever cette journée de bien meilleure façon qu’elle n’avait commencé.

Oui, tout allait bien dorénavant.

Mais lorsqu’il passa de nouveau devant l’embranchement qui menait à Viera y Filho, il vit une lumière briller au sommet de la colline, là-bas sur l’horizon. Sa bonne humeur se dissipa aussitôt.

La lumière signifiait qu’il y avait quelqu’un. Et ce quelqu’un, il le sentait, ne pouvait être que Gabriella. De Souza lui avait donc menti : elle ne s’était pas enfuie, elle était simplement montée se réfugier à l’étage.

Sa colère revint telle une lame de fond et l’embrasa tout entier. Non, il ne pouvait pas partir ainsi, sans affronter la jeune femme. Il allait lui montrer qui il était.

Il donna un brusque coup de volant et emprunta l’allée qui menait à la fazenda.

4.

Gabriella redescendit lentement l’escalier, épuisée après une longue et éprouvante journée. Yara était partie et la maison, enfin, était silencieuse.

C’était parfait. Gabriella n’aspirait qu’à un peu de calme. Le ranch était plein de souvenirs, bons comme mauvais, et elle voulait en profiter, s’immerger dans le passé.

Elle alluma la lumière dans le salon et la salle à manger attenante, puis regarda autour d’elle. Elle s’était levée à l’aube pour récurer la maison. Certes, il était impossible de faire oublier le manque d’entretien et l’état d’abandon général de la propriété. Mais une bouffée de fierté l’avait poussée à faire de son mieux pour la rendre présentable. Un geste d’autant plus futile, quand elle savait que la maison allait être vendue au plus offrant !

C’est-à-dire à Andre Ferrantes.

Elle frémit en songeant à lui. Il était apparu de bon matin, mais cela n’avait rien eu d’étonnant. Tel un requin, il avait senti l’odeur du sang. Evidemment, il avait caché ses intentions derrière des paroles de sympathie et un masque de fausse compassion.

Mais rien de tout cela ne suffisait à dissimuler la lueur avide dans son regard, ou la façon dont il s’humectait les lèvres quand il posait les yeux sur elle.

Aujourd’hui, il avait enfin abattu son jeu. Il avait glissé son bras épais autour de sa taille et fait comprendre à tous qu’en achetant le ranch, il voulait l’acheter, elle.

Jamais ! songea-t-elle, la mine sombre. Ramassant un coussin sur le sofa, elle le bourra de coups sous prétexte de lui redonner sa forme. Elle aurait encore préféré se retrouver à la rue que dans le lit de Ferrantes. Mieux valait renoncer à la fazenda que de céder à ce porc. Cette seule idée lui donnait la nausée.

Et puis, tout à l’heure, un miracle s’était produit. Un second miracle, corrigea-t-elle. Le premier avait été d’entendre la voix de Dante, de le voir dans son salon. L’espace d’un instant, elle avait cru qu’il était venu pour elle. Qu’il l’avait cherchée, qu’il la désirait toujours.

Elle avait rapidement déchanté. Il était là, en chair et en os, mais pas pour elle. Malgré cela, sa présence l’avait sauvée. Il avait acheté la fazenda en son nom. Du moins, c’était ce qu’il avait prétendu.

Car pour le moment, techniquement, le ranch ne lui appartenait toujours pas. Dante ne s’était pas présenté chez De Souza pour signer les documents nécessaires ; l’advogado n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait.

— Peut-être qu’il est rentré à New York ? avait-il suggéré, haussant les épaules. Je n’en sais pas plus que vous, senhorita. Je sais seulement qu’il a parlé avec le Senhor Ferrantes après leur… désaccord.

Gabriella secoua la tête. Un désaccord ? Le mot était bien faible pour désigner ce qui s’était passé. Elle n’avait pas supporté de voir les deux hommes se battre et avait couru se réfugier à l’étage, n’en redescendant que lorsque De Souza l’avait appelée.

— Comment… comment ça s’est terminé ? avait-elle demandé d’une voix tremblante.

— Le Senhor Orsini a gagné, lui avait appris l’avocat avec un petit sourire.

Puis son visage s’était assombri et il avait ajouté :

— Après quoi Ferrantes et lui ont eu une discussion. A la fin, le senhor est parti à toute vitesse.

Sans signer les documents qui transféraient la propriété du ranch à Gabriella. Pourquoi ? La question la torturait depuis des heures. Elle l’avait tournée et retournée dans sa tête sans trouver de réponse.

— Que fait-on, maintenant ? avait-elle demandé à De Souza.

Cela lui avait valu un autre petit sourire.

— Nous attendons que le Senhor Orsini se manifeste, bien sûr. Il est bon d’avoir un homme aussi puissant comme ami, non ?

La façon dont il avait prononcé le mot « ami » lui avait donné envie de le gifler. Evidemment, la méprise de son avocat était compréhensible. Sous ses yeux, elle avait fondu dans les bras de Dante avec autant de passion que Juliette pour Roméo. Mais c’était une simple réaction hormonale, aggravée par le fait qu’il l’avait surprise en réapparaissant si soudainement dans sa vie.

Non, Dante Orsini ne signifiait plus rien pour elle. Elle avait perdu toute estime pour lui le jour où il l’avait…

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Gabriella leva la main pour protéger ses yeux de la lumière des phares. Une voiture venait de se garer juste devant la fenêtre du salon. Son cœur se mit à battre la chamade. Etait-ce Ferrantes ? Humilié par Dante, il venait sans doute prendre sa revanche sur elle…

Une porte claqua. Des pas précipités résonnèrent sur les planches de la véranda, puis son visiteur appuya rageusement sur le carillon, à plusieurs reprises.

Elle hésita, paniquée. Que devait-elle faire ? Appeler la police ? Le poste le plus proche était à plusieurs dizaines de kilomètres. Et Ferrantes avait tout le monde dans sa poche.

Le carillon retentit de nouveau. Elle devait agir. Jetant un coup d’œil vers l’escalier, elle hésita une dernière fois avant de prendre son courage à deux mains et d’aller ouvrir.

Mais la silhouette puissante qui emplissait l’encadrement n’était pas celle de Ferrantes.

C’était Dante. Et à en juger par son expression, il ne s’agissait pas d’une visite de courtoisie…

***

Dante vit un mélange d’émotions traverser le visage de Gabriella. De la surprise. De la peur. Et juste avant cela, quelque chose qu’il ne put identifier. De toute façon, cela n’avait aucune importance. Ce qu’elle ressentait n’était rien en comparaison de la fureur qui le dévorait.

— Dante, fit-elle du ton froidement poli qu’elle aurait réservé à un importun. Je ne m’attendais pas à te voir.

— J’imagine, oui.

— En fait, je pensais… Le Senhor De Souza et moi pensions que tu étais reparti aux Etats-Unis.

— Sans signer le transfert de propriété ?

Gabriella crut voir un sourire sarcastique se dessiner sur ses lèvres, mais se força à ne pas réagir.

— Je voulais seulement dire…

— Oh, je sais très bien ce que tu voulais dire. Tu ne m’invites pas à entrer ?

Elle hésita imperceptiblement avant de répondre :

— C’est-à-dire qu’il est tard et…

— La nuit vient juste de tomber. A New York, nous sortirions à peine pour aller dîner.

Malgré elle, Gabriella rougit.

— C’était il y a longtemps.

— Après quoi, poursuivit-il comme s’il ne l’avait pas entendue, nous irions prendre un verre dans l’un de ces petits clubs que tu aimais tellement.

— C’est toi qui les aimais. Pour ma part, j’avais des plaisirs simples.

Dante sentit un flot d’adrénaline courir dans ses veines. L’accent de Gabriella s’était soudain accentué. En général, il était presque imperceptible — elle avait appris l’anglais très jeune, lui avait-elle expliqué autrefois — mais se faisait plus prononcé lorsqu’elle était émue.

Ou lorsqu’elle faisait l’amour.

Il adorait l’entendre soupirer et gémir dans sa langue natale. Des mots dont il ignorait le sens mais que son corps, lui, comprenait à merveille.

— Comme ce que nous faisions quand nous rentrions chez moi ? suggéra-t-il.

Elle rougit violemment, et Dante savoura ce moment de triomphe. Si elle pensait contrôler la situation comme elle l’avait fait ce matin, elle allait à présent déchanter.

Elle inspira profondément et, par réflexe, il baissa les yeux sur ses seins. Ils semblaient plus voluptueux, plus pleins que par le passé. Mais sa mémoire lui jouait peut-être des tours. Il ne l’avait pas vue nue depuis longtemps.

Depuis trop longtemps, songea-t-il comme une bouffée de désir inattendue l’assaillait.

Du désir ? Pour une femme même pas maquillée ? Pourtant, il devait avouer qu’elle était magnifique, même s’il ne l’avait jamais vue habillée ainsi.

— Ce qui s’est passé entre nous à New York est de l’histoire ancienne, répliqua-t-elle enfin.

— Dommage, riposta Dante d’un ton ironique. Après tout ce que nous avons été l’un pour l’autre, je m’attendais à un accueil plus chaleureux.

— Qu’est-ce que tu veux, au juste ?

— Ce que je veux ? J’ai acheté ce ranch, aujourd’hui. Tu l’as déjà oublié ?

Gabriella croisa les bras sur sa poitrine, puis soupira.

— Non. C’était… très généreux de ta part.

— Vu la façon dont tu regardais Ferrantes, tu me dois une fière chandelle. Ça a dû être dur pour toi de devoir coucher avec un porc pareil…

Elle le gifla. Si rapidement que Dante ne put même pas réagir. Il réussit seulement à lui agripper le poignet après coup, et à attirer la jeune femme contre lui.

— Qu’est-ce qui se passe, ma chère ? La vérité te déplaît ?

— Sors d’ici ! Sors de chez moi !

— Ce n’est plus chez toi.

A ces mots, des larmes emplirent les yeux de Gabriella. Des larmes de crocodile ou des larmes de colère, songea Dante.

— J’ai acheté la fazenda, comme tu l’avais sans doute prévu.

Gabriella le dévisagea, médusée, comme s’il avait perdu l’esprit.

— Comme je l’avais prévu ? Et comment aurais-je pu le prévoir ? Je ne savais même pas que tu étais au Brésil ! D’ailleurs, maintenant que j’y pense, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je suis venu pour affaires. Des affaires de famille.

— Ah, c’est vrai, la célèbre familia Orsini. Comment ai-je pu l’oublier ?

Elle hoqueta comme Dante resserrait son étreinte. Durant les quelques mois qu’ils avaient passés ensemble, ils n’avaient jamais parlé de son père, de ses relations avec le milieu du crime.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il.

— Que les chiens ne font pas des chats. Tu me fais mal, bon sang !

Elle se débattit pour lui échapper mais chaque mouvement lui faisait prendre plus douloureusement conscience du corps de Dante tout contre le sien.

C’était une torture.

Et c’était merveilleux.

Avec un gémissement sourd, Dante l’attira contre lui et l’embrassa.

D’abord, elle se débattit. Mais il s’en moquait. Il savait qu’elle ne lui résisterait pas longtemps. Ce matin, elle lui avait fait faire ce qu’elle voulait. C’était à son tour de la soumettre à sa volonté.

Il la désirait comme il n’avait jamais désiré personne. Il lui ferait oublier Ferrantes, la marquerait d’un sceau indélébile. Elle gémirait dans ses bras, s’abandonnerait à ses caresses, s’ouvrirait à lui comme autrefois. Ses soupirs seraient la plus douce des musiques…

Il murmura son prénom. Puis il glissa la main sous son haut et soupira en sentant le poids de ses seins, chauds, galbés. Leurs pointes se dressèrent et tendirent la dentelle qui les emprisonnait.

— Gabriella…

Sa langue attira celle de la jeune femme, l’enveloppa…

Seigneur ! Mais qu’était-il en train de faire ?

Avec un juron, il la repoussa brutalement. Déséquilibrée, elle fit un pas en arrière et ses épaules heurtèrent le mur. Elle avait l’air choqué, au bord des larmes, mais Dante n’était pas dupe. Il savait exactement ce qu’elle faisait. Elle utilisait son corps et leur indéniable alchimie sexuelle pour endormir sa méfiance, l’ensorceler.

— Très agréable, fit-il d’un ton indifférent, comme s’il avait tout calculé et n’avait pas un seul instant perdu le contrôle de lui-même. Nous allons bien nous entendre, tous les deux.

— Sors d’ici, ordonna la jeune femme d’une voix tremblante.

— Allons, tu sais très bien que ce sera beaucoup plus agréable avec moi qu’avec Ferrantes.

Elle voulut le gifler de nouveau mais cette fois, il était prêt. Il lui arrêta la main en plein vol.

— Tu as dit… tu as dit que tu allais acheter le ranch pour moi ! lança-t-elle, accusatrice. Que tu ne demanderais rien en échange.

— C’était avant de connaître la nature de ton accord avec Ferrantes. Je ne vois pas pourquoi je n’en profiterais pas moi aussi !

Elle lança un mot en portugais qui, ainsi que Dante le nota avec amusement, ressemblait étonnamment à un juron sicilien.

— Tu trouves ça drôle ? demanda-t-elle.

— Non, répondit-il sans cesser néanmoins de sourire avec ironie. Je me disais juste que tu n’avais pas vraiment le choix dans cette affaire.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que je n’hésiterai pas à revendre la fazenda à Ferrantes si besoin est.

— Il ne paiera jamais cinq millions de dollars.

— Je perdrai de l’argent. Mon comptable en sera ravi, il dit que je paie trop d’impôts et qu’il faut que je fasse quelques pertes stratégiques.

De nouveau, les lèvres de Gabriella se mirent à trembler, tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes. Il était difficile de ne pas éprouver de la pitié pour elle. Difficile, mais pas impossible.

— Je te déteste, Dante !

— Mais la question est : qui détestes-tu le plus ? Moi ou Ferrantes ? Bien sûr, tu as toujours la possibilité de prendre tes affaires et de vider les lieux mais…

Soudain, un gémissement l’interrompit et Dante fronça les sourcils. Il vit Gabriella se raidir.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Un… un renard, répondit-elle aussitôt.

Elle mentait, cela se voyait sur son visage. Le cri se fit de nouveau entendre, ajoutant à la perplexité de Dante.

— Un renard dans la maison ?

— Ou un singe. Ils parviennent parfois à entrer dans le grenier.

Dante secoua la tête. Il n’avait pas eu besoin de grandir dans la nature pour savoir qu’il ne s’agissait ni d’un renard, ni d’un singe. Relâchant Gabriella, il se dirigea vers l’escalier. Aussitôt, elle le dépassa pour lui barrer le passage, les mains tendues.

— Pousse-toi, lança-t-il.

— Dante, s’il te plaît. Va-t’en. Je ferai mes affaires dès ce soir, je serai partie demain matin. Je te le promets…

Mais il l’ignora. La soulevant comme si elle n’était guère plus légère qu’une plume, il la déposa sur le côté et grimpa les marches quatre à quatre. Puis il remonta un couloir vers la source de ce qui ressemblait à présent à des sanglots.

Il entra dans la dernière pièce, dont la porte était ouverte, et se figea.

Elle contenait un berceau. Dans le berceau, il y avait une couverture bleue. Et sous la couverture bleue, il y avait un bébé. Un bébé qui criait, agitant ses petits poings et ses petits pieds.

Gabriella déboula dans la pièce et prit l’enfant dans ses bras. « Dis quelque chose », songea Dante, stupéfait. Mais aucun mot ne vint. Il ne pouvait que fixer le bébé avec ébahissement.

— Meu querido, murmura la jeune femme, ne pleure pas.

Les sanglots se changèrent en hoquets. Gabriella serra le petit corps contre elle et l’enfant posa la tête sur son épaule. Une paire d’yeux bleu pâle, frangés de longs cils noirs, fixa Dante.

Le silence retomba dans la pièce, oppressant. Enfin, Dante retrouva l’usage de la parole.

— C’est le tien ?

Ce n’était guère brillant, mais c’était la seule chose qu’il avait trouvée à dire.

Gabriella posa sur lui un regard impénétrable, sans répondre.

— J’ai dit…

— J’ai entendu la question, coupa-t-elle d’un ton méprisant. Oui, c’est mon fils.

Dante eut l’impression de recevoir un coup de poing au creux de l’estomac.

— Ton fils… et celui de Ferrantes.

Gabriella répondit par un son étranglé, mi-rire, mi-sanglot, avant d’approcher son visage de celui de l’enfant. Dante la fixa de nouveau, cherchant quelque chose à dire. Ou plus simplement, il aurait pu donner un bon coup de poing dans le mur.

Il ne fit ni l’un ni l’autre. Il préféra tourner les talons et sortir.

5.

Dante conduisait comme s’il avait tous les démons de l’enfer à ses trousses, la rage au corps. Le seul fait d’imaginer que Gabriella avait couché avec ce porc de Ferrantes, porté son enfant…

Du poing, il martela le volant. Cette voiture ne pouvait-elle pas aller plus vite ? Il avait hâte de rentrer à l’hôtel, de faire ses bagages et de prendre le premier avion pour New York. Là, il lui faudrait apprendre à son père qu’il n’avait trouvé ni Viera, ni son fils. Juste une fille aux mœurs dissolues. Une femme avec laquelle il était autrefois sorti pendant quelques semaines.

Bon d’accord, trois mois exactement. Ils avaient fait l’amour dès le premier soir, emportés par une passion qui ne s’était jamais éteinte. Mais quelque chose avait fini par changer dans leur relation. Dante avait été incapable de dire quoi. Or, il détestait ce qu’il ne pouvait pas contrôler.

Etait-ce pour cela qu’il avait rompu avec elle ? Peu importait, après tout. Il avait des questions plus urgentes à régler.

Comme ce qu’il allait faire de ce ranch, par exemple… Le plus raisonnable serait d’appeler De Souza et de lui ordonner de vendre au plus offrant, même s’il s’agissait de Ferrantes. Surtout s’il s’agissait de Ferrantes, songea Dante avec colère. Gabriella le méritait bien.

Un pincement de culpabilité lui serra le cœur, mais il l’ignora. Il n’était pas un chevalier en armure étincelante venu délivrer la jeune femme ! Il avait plutôt le sentiment d’être Don Quichotte chargeant des moulins à vent. Gabriella l’avait ridiculisé et allait payer pour cela. Il se moquait bien de ce qu’elle et son bébé aux yeux bleus allaient devenir…

Avec un juron, il donna un coup de volant, écrasa le frein et s’arrêta sur le bord de la route. Puis il crispa les mains sur le volant, jusqu’à ce que ses phalanges blanchissent.

Le peu qu’il savait sur les enfants aurait tenu dans un dé à coudre. Et comment aurait-il pu s’y connaître ? Ses frères et sœurs n’en avaient pas. Si les quelques types avec lesquels il jouait parfois au football dans Central Park le dimanche en avaient, ils n’en parlaient jamais. Les enfants, pour lui, étaient une espèce mystérieuse et lointaine.

Bien sûr, il en voyait passer dans des poussettes, ou avec leurs parents dans son immeuble. Deux semaines plus tôt, il était sorti en même temps qu’une femme qui tenait un bébé dans ses bras. Comme ils attendaient tous deux un taxi sous l’auvent, à cause de la pluie, il avait senti le regard de la femme posé sur lui.

— Sale temps, avait-il commenté pour dire quelque chose.

Elle avait hoché la tête mais continué de le fixer, comme si cela ne suffisait pas. Alors il avait compris.

— Beau bébé, avait-il ajouté.

C’était juste un bébé, ni plus beau ni plus laid que les autres, mais la femme lui avait décoché un sourire radieux.

— Elle a quatre mois aujourd’hui, avait-elle expliqué avec fierté, comme s’il s’agissait d’un exploit.

Quatre mois. Le bébé de Gabriella était à peu près de la même taille, donc probablement du même âge. La seule différence était ses yeux bleus, presque solennels, et…

Soudain, ce fut comme si un voile se déchirait. La vérité s’imposa à lui, si brutalement qu’il en eut le souffle coupé.

Il connaissait ces yeux. Il les voyait tous les matins dans le miroir en se rasant !

— Non ! s’exclama-t-il à voix haute. Ce n’est pas possible !

Pourtant, tout collait. Il refit le calcul, encore et encore, mais il était impossible d’échapper à l’implacable logique.

Dante se radossa à son siège, blême. Comment cela pouvait-il lui arriver, à lui ? N’avait-il pas assez souffert avec Teresa D’Angelo et ses mensonges ? Il n’avait jamais oublié d’utiliser un préservatif, avec aucune femme. Ce qui signifiait que Gabriella mentait.

Il secoua la tête. Non, elle ne mentait pas. Elle n’avait jamais dit que l’enfant était le sien, contrairement à Teresa. Et contrairement à cette dernière, elle ne lui avait rien demandé.

Ce qui voulait dire, conclut-il avec un soupir de soulagement, que l’enfant n’était pas le sien. Elle avait sans doute rencontré quelqu’un très vite après leur séparation. Les yeux bleus n’étaient qu’une coïncidence. Tous les bébés avaient les yeux bleus, non ?

— Merda, lâcha-t-il.

Il passa la première et, pour la seconde fois de la journée, retourna à la fazenda.

** *

Daniel s’était finalement endormi.

Il s’était agité pendant une demi-heure, ce qui était inhabituel. Il était en général très calme, docile, et souriant. Quand il souriait, il ressemblait à son…

Gabriella secoua la tête. Non, elle ne voulait pas penser à cela. Il lui avait fallu des semaines pour pouvoir enfin regarder son fils sans penser à l’homme qui l’avait engendré. Elle n’allait pas laisser les événements de la journée gâcher sa tranquillité d’esprit.

Avec précaution, elle déposa l’enfant assoupi dans son lit, remonta la couverture sur lui et se pencha pour l’embrasser sur le front. Deus, elle adorait son fils. Et dire qu’elle avait été terrifiée en apprenant qu’elle était enceinte ! Il était à présent le centre de sa vie.

C’était pour lui qu’elle avait voulu sauver la fazenda. Pour lui léguer cet endroit plein des souvenirs d’un frère qu’elle avait adoré, et qui lui aussi l’avait aimée. Il avait bien été le seul. Son père ne l’avait pas aimée. Dante non plus.

Avec un soupir, elle passa dans la salle de bain, ouvrit la douche en grand et laissa le jet brûlant chasser la tension de ses muscles.

Dante appartenait au passé. Son fils, lui, était l’avenir. Elle devait donc réfléchir à ce qu’elle allait faire, maintenant qu’elle avait perdu le ranch. Elle avait espéré qu’un miracle se produirait jusqu’à la dernière minute. Mais leurs dettes étaient trop importantes. Son père avait hypothéqué la fazenda à plus d’une reprise et dilapidé leur argent en femmes, en chevaux et aux cartes. Quand Arturo avait hérité du ranch, la banque avait lancé un ultimatum.

Et puis, malgré les médecins, les traitements, les sommes folles qu’elle avait dépensées pour lui, son frère était mort. Les banquiers n’avaient pas attendu longtemps pour passer à l’attaque, refusant l’offre pitoyable qu’elle leur avait faite.

C’était alors que Ferrantes était apparu, fondant comme un charognard sur sa proie. Révoltée, elle avait repoussé sa proposition. Avec un rire sinistre, Ferrantes lui avait alors assuré qu’elle changerait d’avis après les enchères. Elle frissonna, songea à la main lourde et grasse sur sa taille…

Puis elle se figea.

Quelqu’un sonnait et frappait à la porte, elle l’entendait malgré l’eau qui coulait. Le visiteur allait réveiller Daniel mais elle ne voulait pas lui ouvrir. Car cette fois, elle était sûre qu’il s’agissait de Ferrantes. Sans prendre le temps de se sécher, elle enfila un peignoir en coton, attacha sa ceinture et descendit en courant, le cœur battant.

Il lui fallait une arme. Son père avait des fusils de chasse mais elle ignorait où ils étaient. Et il y avait fort à parier qu’Arturo, qui n’aurait pas fait de mal à une mouche, les avait jetés.

— Gabriella ! Ouvre cette fichue porte !

Elle tressaillit en reconnaissant cette voix. Dante ? Etait-ce vraiment lui ? Précautionneusement, elle s’approcha de la fenêtre pour regarder à l’extérieur. Oui, c’était bien sa voiture. Pourquoi était-il revenu ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Après une hésitation, elle entrebâilla la porte.

— Qu’est-ce que tu veux ?

D’une seule main, il poussa le battant sans effort et pénétra dans la maison. Gabriella sentit son cœur se serrer en le voyant mais, Dieu merci, la colère reprit bien vite le dessus.

— Excuse-moi, mais je ne me souviens pas de t’avoir invité à entrer. Il est tard et…

— Oui, coupa-t-il en la clouant sur place d’un regard glacial. Trop tard.

Ses yeux descendirent le long de son corps et Gabriella se rendit compte que le tissu de son peignoir devait coller à son corps mouillé. Elle fit de son mieux pour ne pas rougir.

— Tu attendais de la visite ? ironisa Dante.

— Non, je m’apprêtais à aller me coucher. Figure-toi que mes journées commencent tôt.

Le sourire de Dante s’évanouit aussitôt.

— Ta vie sociale a dû prendre du plomb dans l’aile, avec un enfant.

— Qu’est-ce que tu veux, au juste ?

— J’ai peine à imaginer qu’une fille active comme toi puisse aimer ce genre de vie.

— Ça montre que tu me connais mal.

L’accusation irrita Dante. Lui, mal la connaître ? Au contraire ! Il savait qu’elle préférait le vin blanc, qu’elle ne mangeait pas de viande rouge, et qu’elle aimait s’habiller chez les grands couturiers.

N’était-ce pas cela, connaître une femme ? Cela signifiait qu’il savait dans quels restaurants l’emmener et que demander à sa secrétaire d’acheter lorsqu’il décidait de faire un cadeau.

— Je t’ai posé une question, Dante. Que veux-tu ? Nous nous sommes dit tout ce que nous avions à nous dire.

— Vraiment ? Ce n’est pas mon impression.

— De quoi parles-tu ?

— Tu n’as jamais répondu à la question la plus importante.

Gabriella ne cilla pas mais il crut la voir pâlir.

— Quelle question ?

— Inutile de jouer avec moi.

Dante fit un pas en avant et demanda de but en blanc :

— Est-ce que l’enfant est de lui ou de moi ?

La question fit à Gabriella l’effet d’un coup de poing. Quand elle avait compris qu’elle était enceinte, elle avait joué et rejoué dans sa tête la scène où elle le dirait à Dante. Et imaginé les pires scénarios. C’était la raison pour laquelle elle ne s’était pas effondrée quand il avait rompu avec elle, le soir même où elle comptait lui annoncer la nouvelle.

Que devait-elle répondre, à présent ? C’était d’autant plus dur à savoir qu’elle ignorait tout de ses intentions.

— Alors ? demanda Dante d’un ton dur.

Elle hésita, le cœur battant. Elle n’avait pas de raison d’avoir peur. Après tout, elle avait traversé le plus dur toute seule : la perte de son travail, le retour au Brésil, la froide ironie de son père, la maladie de son frère, l’accouchement… Après ça, elle pouvait tout affronter.

Rejetant ses cheveux en arrière, elle lui décocha ce regard hautain qui avait fait sa célébrité sur les podiums de Paris, Milan ou New York.

— Pourquoi poser la question, puisque tu as déjà la réponse ?

La mine sombre, Dante referma les mains sur les poignets de Gabriella. Elle sentit ses doigts mordre douloureusement dans sa chair.

— Je ne suis pas d’humeur à jouer, Gabriella. De qui est ce gamin ?

— Ce gamin, comme tu dis, est le mien ! Sors d’ici, maintenant !

Elle poussa un petit cri comme il resserrait encore son étreinte.

— Tu n’oublies pas quelque chose ? déclara-t-il d’un ton menaçant. Je suis chez moi.

Gabriella crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

— Senhor De Souza a dit que j’avais quarante-huit heures pour partir, protesta-t-elle faiblement.

— Tu partiras quand je le déciderai. Si tu veux bénéficier de ces quarante-huit heures, dis-moi simplement ce que je veux savoir.

— Ça… ça ne te regarde pas.

— Quel âge a le gamin ?

— Quatre mois. Voilà, je t’ai donné une réponse. Tu es content ?

— Quatre mois. Et tu m’as quitté il y a un an.

— Je t’ai quitté ? répéta-t-elle avec un éclat de rire incrédule. C’est toi qui a rompu avec moi, Dante ! Tu m’as jetée comme un vieux jouet cassé.

— Je ne t’ai jamais considérée comme un jouet.

— « Nous avons eu du bon temps, Gabriella, fit-elle en imitant sa voix solennelle. Mais je ne suis pas prêt pour une véritable relation. Il y a tant d’autres femmes qui m’attendent… »

— Je n’ai jamais dit ça ! protesta Dante.

— C’était ce que tu voulais dire !

Elle eut un mouvement de recul, tel un étalon furieux.

Elle était magnifique, songea Dante malgré lui. Fière, indomptable.

Ses yeux descendirent sur son fin peignoir de coton, qui ne cachait rien de ses courbes affolantes. Ses seins tendaient le tissu blanc et il dut résister à l’envie de les envelopper, de les caresser doucement. Ses mains se rappelaient encore leur poids et leur texture, ses yeux leur couleur, ses lèvres leur goût.

Il avait adoré taquiner leurs pointes tendues, les suçoter, les mordiller, les embrasser, pendant qu’elle gémissait et murmurait son prénom, arc-boutée contre le lit. Il les avait comblés de ses attentions avant de glisser plus bas, le long de son ventre, vers le cœur de son désir.

Une violente érection le surprit, presque douloureuse. Relâchant brutalement Gabriella, il lui tourna le dos et s’éloigna, furieux d’avoir perdu le contrôle de lui-même. Après de longues secondes, il se retourna enfin vers elle.

— Ne me fais pas perdre mon temps. Un coup de fil à mon avocat et je saurai où le gamin est né…

— Arrête de l’appeler comme ça ! Il a un prénom : Daniel.

— Et son nom de famille ? Qu’y a-t-il d’inscrit sur son certificat de naissance ?

— Reyes, mentit-elle, regrettant l’accès de sentimentalisme qui lui avait fait inscrire « Orsini ».

— Très bien, fit Dante en sortant son téléphone de sa poche.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’appelle mon avocat. Tu veux la guerre ? Tu l’auras. Mais je te promets une chose : tu vas le regretter.

Gabriella laissa échapper un soupir. Il avait raison. Il ferait un ennemi dangereux. De plus, que gagnait-elle à lui cacher la vérité ? Rien du tout. La seule chose qui la retenait de parler, c’était la fierté.

— Alors, qu’est-ce que tu préfères ? La manière douce ou la manière forte ? Pour la dernière fois, est-ce que Daniel est de moi ?

Peut-être était-ce la fatigue, ou peut-être accepta-t-elle ce qu’elle savait inévitable. Ou peut-être était-ce l’émotion d’entendre Dante prononcer le nom de son fils…

Quelle qu’en fût la raison, elle sut qu’il était temps de capituler.

— Oui, répondit-elle. Daniel est ton fils. Et alors ?

Et alors ?

Alors Dante comprit, en cet instant, que sa vie ne serait plus jamais la même.

6.

Gabriella regretta aussitôt son aveu. Dante, en effet, avait l’air d’un homme qui venait d’être frappé par la foudre.

Si elle avait été une héroïne de film, si elle avait été Meg Ryan et qu’il avait été Tom Hanks, sa stupeur aurait laissé place à une explosion de joie. Mais ils n’étaient pas dans un film. Et Dante Orsini était un homme qui se lassait des femmes après un ou deux mois. Elle l’avait su dès le départ mais s’était crue assez forte et libérée pour se contenter d’une telle relation.

Grossière erreur. Elle avait eu le cœur brisé lorsqu’il l’avait soudain rejetée comme s’il n’y avait jamais rien eu entre eux.

Non, songea-t-elle en le regardant. Ce n’était pas un film. C’était la vie. Et le visage de Dante en disait long. Il exprimait la stupéfaction, l’incrédulité, l’horreur. Il avait pâli et ses yeux — les mêmes que ceux de Daniel — paraissaient plus bleus que jamais.

Elle prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle ne se sentait pas très bien. Les enchères, Ferrantes, l’apparition de Dante, voilà qui était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Ou peut-être couvait-elle simplement quelque chose…

Quoi qu’il en soit, elle avait hâte qu’il parte. Elle ne voulait pas l’entendre nier qu’il était le père de Daniel, car elle savait que c’était ce qu’il allait faire.

D’une certaine façon, elle devait admettre qu’elle le comprenait. Elle aussi avait d’abord refusé l’évidence lorsqu’elle n’avait pas eu ses règles. Ces dernières avaient toujours été irrégulières et elle ne s’était pas inquiétée. Jusqu’au moment où, un soir qu’elle était seule au lit parce que Dante était en voyage d’affaires, un terrible doute s’était soudain emparé d’elle.

Elle avait couru à la pharmacie de nuit la plus proche, où elle avait acheté plusieurs tests de grossesse.

Deux heures plus tard, après les avoir tous faits, elle s’était assise sur le carrelage froid de la salle de bain, nauséeuse, en état de choc. Alors, bien sûr, elle comprenait la réaction de Dante.

— … être de moi, Gabriella ?

Clignant des yeux, elle revint à la réalité et regarda Dante. Il avait retrouvé ses couleurs, mais aussi son arrogance. Celle-ci suintait de sa voix et irradiait de son regard.

— Tu m’as entendu ? J’aimerais savoir comment cet enfant peut être de moi.

Elle grimaça, résistant à l’envie de se masser les tempes pour apaiser la migraine qui menaçait. La question était blessante mais elle ne lui laisserait pas voir sa détresse.

— De la façon habituelle, répondit-elle, sarcastique. Tu n’as pas suivi des cours d’éducation sexuelle à l’école ?

— Très drôle. Il se trouve que j’ai utilisé des préservatifs.

Gabriella ferma les yeux. Oui, elle s’en souvenait parfaitement. Elle les avait parfois glissés elle-même sur son sexe rigide et brûlant.

— Gabriella ?

— Je ne sais pas quoi te dire. Je suis tombée enceinte malgré les préservatifs.

Dante plissa les lèvres, réprimant visiblement sa colère.

— Si un préservatif s’était percé, je l’aurais su.

— Bien sûr. Tu sais toujours tout.

— Je sais qu’il est particulièrement improbable que cet enfant soit de moi. Je ne vois pas comment tu as pu le concevoir.

C’était comme s’il évoquait une expérience de laboratoire, froide et sans passion. Ne se rappelait-il donc pas leur alchimie sexuelle ? Elle, en tout cas, s’en souvenait. Elle se souvenait de sa présence en elle, de ses lèvres sur son corps, de ses mains sur ses hanches, de son parfum, de son goût…

Deus, mais que lui arrivait-il ? Pourquoi lui avait-elle avoué que Daniel était de lui ? Cette discussion ne les mènerait à rien.

Furieuse, elle agrippa la poignée de la porte et l’ouvrit en grand.

— Restons-en là, Dante. Nous n’avons plus rien à nous dire.

— Oh vraiment ? J’ai pourtant l’impression que nous ne faisons que commencer.

— Tu as eu ta réponse. Tu voulais savoir si tu étais le père de Daniel, je te l’ai dit. Tu ne veux pas l’admettre, très bien. C’est une affaire réglée.

La mâchoire serrée, Dante repoussa la porte sans effort et s’approcha de la jeune femme. Il sentait l’adrénaline courir dans ses veines, la colère se mêler en lui à l’excitation. Croyait-elle qu’il se laisserait si aisément mettre à la porte ? D’une maison qui, de plus, lui appartenait ? Et juste après lui avoir appris qu’il avait un fils ?

« C’est toi qui as voulu savoir », lui rappela une petite voix.

Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il devait accepter la réponse de la jeune femme. L’épisode Teresa D’Angelo lui avait enseigné une précieuse leçon.

— Supposons que l’enfant est de moi…

— Sors d’ici ! le coupa Gabriella d’une voix tremblante. Oublie cette conversation.

— Il faudrait savoir. Cet enfant est de moi, oui ou non ?

Mentir était tentant, mais Gabriella savait qu’il était trop tard pour cela.

— Oui, il est de toi. Mais par accident.

— Tu savais que tu étais enceinte la nuit où nous avons rompu ?

— La nuit où tu as rompu avec moi, tu veux dire ?

— Peu importe. Réponds.

— Qu’est-ce que cela change ?

— Il ne t’est pas venu à l’idée de me le dire ?

— Quand ? Avant ou après les boucles d’oreilles ?

Mal à l’aise, Dante fronça les sourcils. A l’entendre, il avait essayé de l’acheter. Or, ce n’était pas le cas.

— N’essaie pas de me faire croire que je suis responsable. Ce n’est pas ma faute si tu as choisi de me dissimuler ta grossesse.

— Je ne t’ai rien dissimulé ! J’étais enceinte, j’étais venue te le dire, et tu m’a jetée comme un vieux mouchoir en papier !

Dante sentit son cœur se serrer, bien malgré lui. Une partie de son esprit comprenait presque ce qu’elle lui disait, l’acceptait, lui soufflait qu’elle avait eu raison d’agir comme elle l’avait fait.

Mais il se ressaisit vite. Ne l’avait-elle pas assez manipulé ? Quelques larmes et un baiser, et il avait acheté la fazenda. Et à présent, ce nouveau numéro qui allait sans doute se conclure par une demande d’argent.

La question, au fond, était de savoir si l’enfant était vraiment le sien. Si c’était le cas, il assumerait son rôle sans rechigner et ferait ce qu’il avait à faire. Mais il n’accepterait pas la chose aussi aisément, sur la seule foi des paroles de Gabriella.

— Je veux une preuve, déclara-t-il.

— Tu n’as pas besoin de preuve, parce que je ne veux rien de toi.

— Tout comme tu ne voulais pas le ranch quand tu t’es jetée dans mes bras, ce matin ? Ne me fais pas perdre mon temps. Je veux une preuve. Quand Daniel est-il né, et où ? Quel nom de famille figure sur son certificat de naissance ?

Gabriella se mit à pleurer mais Dante demeura impassible. Il savait qu’il s’agissait d’un numéro parfaitement rodé, même s’il devait lui reconnaître un certain talent d’actrice.

— Va-t’en ! répéta-t-elle dans un souffle. Je ne te demande rien. Je n’ai jamais rien attendu de toi : ni ton argent, ni tes cadeaux…

— Et ça ? coupa Dante.

Brutalement, il la prit dans ses bras et écrasa ses lèvres contre les siennes, l’embrassant avec une férocité mêlée de désir. Sa langue enveloppa la sienne, réclamant la réponse à laquelle il était habitué.

Mais elle ne vint pas. Cette fois, Gabriella resta raide entre ses bras. Lentement, il rouvrit les yeux et frissonna en voyant la douleur qui brûlait dans ceux de la jeune femme.

— Laisse-moi, Dante. Au nom de tout ce que nous avons partagé, va-t’en.

Il hésita, mortifié et troublé à la fois. Il avait envie de la prendre de nouveau dans ses bras, de lui dire qu’il n’était pas le monstre insensible qu’elle l’accusait d’être, qu’elle avait plus compté pour lui qu’elle ne se l’imaginait. Il voulait l’embrasser encore, plus tendrement, entendre ses soupirs, la sentir s’affaisser contre lui…

Mais il fit un pas en arrière.

Une nouvelle fois, il se laissait dominer par ses émotions. Et c’était une erreur, la pire qu’il pouvait commettre.

Il devait partir d’ici, parler à son avocat, à ses frères, demander un test de paternité. En fonction du résultat, il prendrait une décision.

Sans un regard en arrière, il quitta la maison. Cette fois, songea-t-il en démarrant en trombe, il était sûr d’une chose.

Il ne reviendrait pas. Il en avait fini avec Gabriella et avec le Brésil.

Il n’y avait rien pour lui ici.

***

Dante n’avait à présent qu’une hâte : rentrer chez lui. Et il n’avait pas l’intention d’attendre que le jour se lève.

Sitôt arrivé à son hôtel, il réveilla le concierge assoupi derrière son comptoir pour lui dire qu’il voulait un avion. Le concierge bâilla et Dante dut répéter sa requête plus durement, tout en sortant son carnet de chèques. Il voulait un avion tout de suite. Le coût importait peu.

Deux coups de fil plus tard, l’affaire était réglée. Une heure après, il était à bord d’un avion pour New York. L’appareil était spacieux, le pilote compétent, le ciel piqué de millions d’étoiles.

Et il se sentait plus mal que cela ne lui était jamais arrivé dans sa vie.

Il n’avait pas pour habitude de fuir les responsabilités. Mais jamais il ne s’était retrouvé dans une telle situation. Il était venu acheter un ranch pour son père et se découvrait un enfant !

Etouffant un juron, il ferma les yeux.

Il avait systématiquement utilisé un préservatif, il en était sûr, même si à de nombreuses reprises il avait brûlé d’envie de retirer cette barrière de latex pour communier plus étroitement avec Gabriella. Ce qui ne lui était jamais arrivé avec aucune autre femme. Mais il n’en avait évidemment rien fait.

— Bon sang, maugréa-t-il en s’agitant dans son fauteuil pour soulager une érection naissante.

Voilà ce qui se passait lorsqu’il repensait à ces quelques mois avec Gabriella. Il l’avait désirée comme aucune autre avant elle. Cependant, pas au point de se montrer imprudent.

Oui, il aimait le risque. Il faisait du parachute, du ski hors-piste, de la descente de rivière. Il investissait parfois des sommes à faire pâlir d’autres milliardaires.

Mais l’amour sans protection ? Ce n’était plus du risque, c’était carrément du suicide. Sauf à vouloir se marier, avoir des enfants, une maison en banlieue et un chien. Et lui ne serait jamais prêt à cela, il le savait. Les femmes, en revanche, en rêvaient depuis leur plus tendre enfance et ne reculaient la plupart du temps devant rien pour réaliser ce rêve.

Pas de sexe sans préservatif, donc.

Malgré cela, les accidents arrivaient. Il savait que le latex avait une résistance d’une durée limitée, et que des spermatozoïdes pouvaient le traverser si l’on ne se retirait pas tout de suite. S’il avait scrupuleusement suivi cette règle au départ, il n’en avait pas été de même vers la fin de sa relation avec Gabriella. Il avait aimé rester en elle après l’amour, la serrer dans ses bras, l’embrasser, répugnant à quitter sa chaleur moite. Et dans ces circonstances, que valait un préservatif ?

Pas grand-chose, apparemment…

Mais cela restait à vérifier, se rappela-t-il. Gabriella avait beau être une amante merveilleuse, ce n’était pas une raison pour abdiquer tout sens critique.

Tirant son téléphone de sa poche, il fit défiler la liste de ses contacts et s’immobilisa, le doigt sur la touche qui le mettrait en communication avec son avocat. Il songea aux tests que ce dernier lui recommanderait, au temps qu’il faudrait pour obtenir les résultats, puis à Gabriella seule dans cette grande maison décrépite, convoitée par Ferrantes…

Lâchant une bordée de jurons, il rangea son téléphone, se leva et se dirigea vers le cockpit. L’hôtesse lui jeta un regard surpris lorsqu’il la dépassa.

— Vous désirez quelque chose, senhor ?

Mais il l’ignora, frappa à la porte du poste de pilotage et ouvrit sans attendre la réponse.

— Capitaine ?

Le pilote et son second se retournèrent. Leur expression alarmée rappela à Dante que faire irruption dans un cockpit pouvait être mal interprété, et il se força à arborer un sourire rassurant.

— Capitaine, excusez-moi mais j’ai besoin de retourner à Bonito.

Les deux hommes, à ces mots, parurent plus inquiets encore.

— Je suis désolé, reprit-il, et je paierai bien sûr tous les frais, plus une prime.

— Et pourquoi voulez-vous rentrer ? demanda le pilote.

— A cause d’une femme, répondit Dante, la mine sombre.

Aussitôt, les deux hommes sourirent.

— Alors, si c’est pour une femme… Nous allons faire demi-tour et revenir le plus vite possible.

— Parfait.

Oui, c’était parfait. Il allait revenir au Brésil et régler tout ce qui devait l’être. Il avait promis la fazenda à Gabriella, il signerait donc les documents nécessaires. Quant au reste, les tests d’ADN, les prises de sang… A quoi bon ? L’enfant était de lui. Il lui ressemblait trop pour que le doute soit permis. Et puis, au fond de lui-même, il savait que Gabriella n’était pas une menteuse.

Il ouvrirait un compte en banque pour elle, un pour son fils.

Puis il reprendrait le cours de sa vie.

7.

Une fois arrivé, il ne se rendit ni à la fazenda, ni à l’hôtel.

A quoi bon ? Il n’avait pas besoin de voir Gabriella, et encore moins d’une chambre. Son séjour à Bonito serait bref, deux heures tout au plus. Il n’avait qu’à rencontrer De Souza, signer les documents nécessaires et s’en aller.

Il téléphona donc à l’advogado, qui parut surpris d’apprendre qu’il était de retour à Bonito.

— Je pensais que vous étiez reparti à New York, Senhor Orsini.

— Vous vous êtes trompé. Je veux vous voir ce matin.

Au bout du fil, De Souza eut une hésitation.

— C’est que… c’est un peu précipité. Je vais vous passer ma secrétaire pour qu’elle vous donne mes disponibilités et…

— Je serai là dans vingt minutes, coupa Dante.

Et il raccrocha. Il se dirigea ensuite vers le comptoir de location de voitures, s’arrêtant au passage pour s’acheter un café. Son estomac vide gronda lorsqu’il en avala la première gorgée, lui rappelant qu’il n’avait pas mangé depuis longtemps. Mais il n’avait pas le temps de se restaurer. Il devait d’abord s’occuper de ses affaires.

Le reste pouvait attendre.

***

De Souza bondit sur ses pieds lorsque Dante entra dans son bureau. Le senhor voulait-il quelque chose à boire ? Du café ? De l’eau ? Ou alors, même s’il était un peu tôt, une caïpirihna ?

Dante le remercia, lui assura qu’il ne voulait rien et se demanda pourquoi De Souza transpirait. Il faisait chaud dans la rue, mais le bureau était climatisé. Et lorsqu’il serra la main de l’avocat, il la trouva glacée.

L’homme était à l’évidence nerveux. Mais pourquoi ?

— Asseyez-vous, Senhor Orsini. Je suis ravi de vous voir mais je n’ai malheureusement pas beaucoup de temps à vous consacrer. Si vous m’aviez appelé hier…

— Je n’ai pas beaucoup de temps moi non plus, l’interrompit Dante, prenant place et ouvrant son attaché-case. Venons-en donc au fait. Je suis venu signer l’acte de transfert de Viera y Filho à la Senhorita Reyes. De quoi avez-vous besoin ?

L’avocat tira un mouchoir de sa poche intérieure et s’épongea délicatement le front avant de répondre :

— Un transfert… Mais quand vous êtes parti sans m’avoir rappelé, j’ai supposé…

— Vous avez supposé quoi ? Cette propriété m’appartient. Les documents que j’ai signés hier étaient en portugais, mais je sais reconnaître un contrat.

— Ce n’est pas aussi simple que cela, j’en ai peur.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Vous auriez dû me remettre un chèque pour valider la signature.

— Je vous ai donné un chèque.

— Non, il m’aurait fallu un chèque, ah, comment dites-vous… certifié par la banque ?

— Un chèque de banque ? Je comprends, mais je n’en avais pas sur moi. J’ignorais que la vente avait lieu hier et je ne pouvais pas deviner le montant final. Je vous ferai virer les fonds… Pourquoi secouez-vous la tête comme ça ?

— Vingt-quatre heures se sont écoulées. Vous avez renoncé à votre option d’achat.

— C’est ridicule !

— C’est dans le contrat que vous avez signé.

— Bon, que dois-je faire alors ? Appeler la banque ? Ne me dites pas qu’il faut faire une nouvelle vente aux enchères ?

— Non, ce ne sera pas nécessaire…

— Parfait. Je vais donc appeler New York et…

— La fazenda a été vendue.

Dante se raidit, stupéfait. Il avait conclu assez de marchés pour savoir qu’il ne s’agissait pas d’un bluff.

— Vendue, répéta-t-il doucement.

— Sim.

— A qui ? demanda Dante même s’il connaissait déjà la réponse.

De Souza le regarda en rougissant.

— Vous devez comprendre que je ne suis que l’instrument de la transaction…, commença-t-il d’un ton geignard.

Lentement, Dante se leva de sa chaise.

— Répondez à la question. Qui a acheté la fazenda ?

— Je… Senhor Ferrantes.

— Vous étiez censé travailler pour Gabriella !

— Il faut me comprendre, Senhor Ferrantes est un membre éminent de notre communauté…

Dante se pencha par-dessus le bureau et eut la satisfaction de voir l’avocat se renfoncer dans son siège, les yeux écarquillés. Puis, ramassant les documents qu’il avait tirés de son attaché-case, il les rangea et sortit à grands pas, sans un regard en arrière. Une fois dans la rue, il téléphona à son avocat, un associé dans l’un des cabinets les plus prestigieux de New York. Dante utilisa son numéro personnel et Sam répondit à la deuxième sonnerie.

— Dante, que me vaut le plaisir de…

— Sam, j’ai un problème.

— Je t’écoute.

Dante lui expliqua tout. Enfin, presque tout, car il omit de préciser qu’il avait eu une relation avec Gabriella, et qu’elle avait un enfant qui semblait être de lui. Il raconta simplement qu’il avait acheté un ranch au Brésil, payé par chèque et découvert après vingt-quatre heures qu’il s’était fait doubler.

Mais Sam et lui étaient amis d’enfance. L’avocat le connaissait bien et, lorsqu’il eut fini de parler, un silence gêné retomba. Puis Sam toussota.

— Tu ne me dis pas tout, n’est-ce pas ? Si tu veux que je t’aide, tu ne dois rien me cacher.

Dante soupira et capitula. Il lui fit part de son histoire avec Gabriella, ainsi que de l’existence de son fils.

— Tu veux dire, le corrigea Sam, qu’elle prétend que c’est ton fils.

— Oui.

— Et tu la crois ?

— Oui. Non. Je ne sais pas, ce n’est pas une menteuse mais…

Sam l’interrompit pour l’interroger sur le contrat. Le mot « option » avait-il été mentionné ? Puis il lui demanda le nom et le numéro de la banque, avant d’annoncer qu’il le rappellerait dans dix minutes.

Dante rempocha son téléphone, brûlant de colère et d’impatience. Il aurait voulu retourner voir De Souza et lui administrer une bonne correction. Ou démolir Ferrantes en personne.

Mais la logique l’emporta. Il était en terre étrangère et la solution la plus raisonnable consistait à laisser son avocat travailler. Après tout, attendre dix minutes n’était pas la mer à boire.

Avisant un bar, il y entra et commanda un café qu’il s’assit pour siroter, les yeux rivés sur sa montre. S’était-elle arrêtée ? L’aiguille n’avait pas l’air de bouger.

Enfin son téléphone sonna. Vif comme l’éclair, il décrocha.

— Alors ?

— Les détails évidents d’abord, déclara Sam. Ne t’engage pas vis-à-vis de Gabriella, même oralement. Sois courtois et aimable mais attends d’en savoir plus avant de décider ou de promettre quoi que ce soit.

— D’accord. Et le ranch ?

— Ah oui, le ranch. Tu veux la version juridique ou la version courte ?

— La version courte, maugréa Dante, sentant ses espoirs sombrer.

— Tu t’es fait avoir.

Dante bondit sur ses pieds, si brutalement que les autres clients lui jetèrent un regard inquiet. Il les ignora, jeta son gobelet de café dans une poubelle et sortit.

— Comment ça ? demanda-t-il une fois sur le trottoir. J’ai remporté l’enchère et remis un chèque que la banque a accepté.

— Non, c’est le commissaire-priseur qui l’a accepté. C’était une option d’achat qui devait être suivie dans les vingt-quatre heures de la remise d’un chèque de banque.

— C’est n’importe quoi !

— Peut-être, mais tu n’y peux rien. Tu n’es pas aux Etats-Unis, Dante. Ce qu’ils ont fait est-il légal ? Peut-être que oui, peut-être que non. Au final, ça ne fait aucune différence. Mais si tu veux vraiment contester la décision, il te faudra un avocat brésilien. Je peux te trouver un nom mais…

— Je n’ai pas le temps.

— Oui, c’est ce que je pensais. Et franchement, je ne pense pas que ça changerait quoi que ce soit. Tu veux mon avis ? Trouve-toi un autre ranch. Tu es au Brésil, ça ne devrait pas être trop difficile !

Dante se mit à rire. Mais même à ses oreilles, ce rire sonnait faux. Après avoir remercié son avocat, il raccrocha et se dirigea à grands pas vers sa voiture.

***

La fazenda avait pire allure, si c’était possible, que la veille. Les fondrières semblaient plus profondes, les herbes folles plus hautes, les bâtiments plus décrépits. Après s’être garé, Dante monta les marches du perron et sonna. Il entendit l’écho du carillon se répercuter à l’intérieur.

Comme personne ne venait, il sonna une seconde, puis une troisième fois. Enfin, une femme aux cheveux blancs vêtue d’une robe à fleurs informe lui ouvrit. Elle lui posa une question d’un air hostile, en portugais. Dante supposa qu’elle lui demandait qui il était ou ce qu’il voulait. Il déclina donc son identité et annonça qu’il désirait voir Senhorita Reyes.

L’autre ne bougea pas. Dante commença à répéter plus lentement lorsqu’il entendit soudain la voix de Gabriella dans la maison. Dépassant la femme, qui se mit à courir à sa suite, il suivit le son de la voix jusqu’à déboucher dans une pièce qui ressemblait à une bibliothèque. Comme le reste de la maison, elle avait connu des jours meilleurs.

Gabriella, agenouillée devant un carton à moitié rempli de livres, lui tournait le dos. Elle portait un jean et un T-shirt qui était remonté et révélait le bas de son dos. Ses cheveux étaient attachés par un élastique, ses pieds nus et poussiéreux.

Et elle était si belle qu’il sentit son cœur se serrer.

— Yara, fit-elle sans se retourner, quem está aí ? C’est le déménageur ? Si c’est lui…

— Bonjour, Gabriella.

Gabriella bondit sur ses pieds, si vivement qu’elle renversa une pile de livres. Cette voix… Elle ne s’était pas attendue à l’entendre de nouveau. Lorsqu’elle se retourna et aperçut Dante, une joie immense l’envahit.

Elle se raisonna aussitôt. Quel motif avait-elle de se réjouir ? Cet homme ne signifiait rien pour elle, tout comme elle ne signifiait rien pour lui.

Machinalement, elle porta une main à sa tempe, où sa migraine de la veille semblait avoir élu résidence permanente. Elle devait incuber un virus quelconque ; le moment n’aurait pu être plus mal choisi.

— Que fais-tu ? demanda-t-il.

Dante la regardait comme un animal de zoo, et elle ne pouvait guère lui en vouloir étant donné le spectacle qu’elle devait offrir.

— J’ai une meilleure question, répliqua-t-elle en soufflant sur une mèche qui lui tombait sur le front. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Quel aimable accueil…, ironisa son compagnon.

— Mon avocat m’a dit que tu étais rentré à New York.

— Ton avocat est au mieux un imbécile, au pire un traître.

— Réponds plutôt à ma question. Pourquoi n’es-tu pas reparti ?

— Je suis reparti. Mais j’ai réfléchi et j’ai changé d’avis. Je suis revenu pour… régler certaines choses.

— Il n’y a rien à régler, répliqua Gabriella en redressant le menton. Senhor De Souza m’a tout expliqué. Tu as choisi de ne pas acheter la fazenda, en fin de compte, et Ferrantes…

— De Souza est un menteur !

— Vraiment ? Pourquoi Ferrantes est-il le nouveau propriétaire de Viera y Filho, alors ?

— Parce que ton merveilleux avocat t’a trahie ! Ferrantes et lui se sont arrangés pour me rouler. Il y avait une clause dans le contrat dont je n’ai été informé qu’il y a une heure.

Gabriella plissa les yeux, puis haussa les épaules.

— Ça n’a pas d’importance. Tu avais décidé de ne pas me céder le ranch de toute façon. Et c’est tant mieux. Je n’aurais pas dû te le demander.

— Si, tu en avais parfaitement le droit. Nous étions… proches, toi et moi, autrefois.

— Nous n’avons jamais été proches. Nous avons simplement couché ensemble, c’est tout.

Dante se rembrunit. Elle avait raison, et ces mots décrivaient exactement ce qu’il avait attendu d’elle, à l’époque. Pourquoi, alors, l’irritaient-ils à ce point ? Sans doute parce que, qu’elle l’admette ou non, il y avait eu entre eux autre chose que du sexe.

Comme la fois où il l’avait emmenée passer le week-end dans sa maison du Connecticut. Il avait prévu de lui faire l’amour pendant deux jours mais la maison en avait décidé autrement. Bâtie au xviie siècle, elle avait attendu ce week-end en particulier pour décider de trahir son âge. La robinetterie — installée au xixe — avait rendu l’âme sitôt leur arrivée, la chaudière avait refusé de s’allumer et le réfrigérateur — un modèle de 1950 — était mort dans un dernier soupir électrique. Cerise sur le gâteau, une tempête avait éclaté et le toit s’était mis à fuir.

Son week-end coquin avait été passé à réparer les divers problèmes, cuisiner dans le noir, jouer à un vieux Scrabble trouvé là-bas… Et à sa grande surprise, il s’était amusé comme un fou.

Repoussant ces souvenirs malvenus, il balaya la remarque de la jeune femme d’un geste brusque.

— Je ne vois pas l’intérêt de disséquer la nature de notre relation.

— Je suis d’accord. Si c’est pour ça que tu es venu, par conséquent…

— Ce n’est pas pour ça. Je t’ai dit que j’avais réfléchi.

— A quoi ?

Dante hésita, dardant un regard vers la femme qui lui avait ouvert la porte. Postée sur le seuil, les bras croisés sur sa généreuse poitrine, elle le dévisageait comme si elle redoutait qu’il ne vole l’argenterie.

— Fais-moi plaisir, renvoie ton chien de garde.

Grabriella regarda Yara et sourit malgré elle. La gouvernante, native du Pantanal, avait en effet l’air de monter la garde. Elle avait fait de même lorsque Ferrantes s’était présenté, le matin même, avec son odieux marché.

— Tu peux nous laisser, dit-elle en portugais. Cet homme ne me fera pas de mal.

Yara fronça ses sourcils broussailleux, visiblement perplexe.

— Physiquement, peut-être. Mais il y a d’autres façons de faire du mal à quelqu’un.

— Il n’a plus ce pouvoir sur moi, expliqua Gabriella avec un sourire triste, espérant qu’elle disait vrai.

Yara jeta un regard dubitatif en direction de Dante mais haussa les épaules et quitta la pièce.

— Dis-moi ce que tu veux maintenant, fit Gabriella, tout en s’essuyant les mains sur son jean.

Dante prit une profonde inspiration. Par où commencer ? Il repensa à tous les conseils d’administration qu’il avait présidés, à tous les contrats qu’il avait conclus. En général, il savait toujours quoi dire, comment le dire, quand le dire. Pourtant, il avait la gorge sèche et les mains moites.

— Je suis revenu… à cause de l’enfant. Daniel.

— Ah, je vois qu’il a un nom maintenant.

— Pour te dire que… j’accepte ma responsabilité.

— Quel revirement ! ironisa Gabriella.

— Ecoute, tu ne me facilites pas la tâche…

— Tu t’attendais à ce que je le fasse ? Va droit au but, s’il te plaît. J’ai des choses à faire.

Dante prit une profonde inspiration, puis poursuivit :

— J’ai réfléchi. Je ferai mon devoir. Si Daniel est mon fils…

— Si ? répéta froidement la jeune femme.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

— Non, je ne sais pas. Explique-le-moi.

— Essaie de te mettre à ma place. Tu disparais, je n’entends plus parler de toi, et tout d’un coup j’apprends que j’ai un fils !

— Ce n’est pas moi qui ai disparu ! corrigea Gabriella avec humeur. C’est toi qui m’a chassée ! Et en effet, tu n’as plus entendu parler de moi. A quoi bon ?

— Bon, d’accord, arrêtons de parler de ça et concentrons-nous sur Daniel. S’il est de moi…

— Arrête de dire ça ! Tu crois que je te mentirais ? Tu crois que j’aurais couché avec un autre homme sitôt après notre rupture ?

— Je l’ignore, répliqua Dante, soudain furieux. Et je préfère ne pas y penser. Je préfère ne pas m’imaginer les mains d’un autre sur ton corps, ses lèvres sur les tiennes…

— Va au diable, Dante, tu m’entends ? Va…

Il ne lui laissa pas le temps de finir. Il l’embrassa furieusement, dans un baiser possessif et brutal. Cette fois, elle ne résista pas et, lorsqu’il sentit un soupir de reddition tout contre ses lèvres, Dante l’attira à lui et se fit plus doux. Leurs langues se cherchèrent, s’entrelacèrent. C’était une sensation merveilleuse, enivrante… jusqu’au moment où Gabriella le repoussa.

— Laisse-moi tranquille. S’il te plaît.

Mais Dante ne voulait pas la laisser tranquille. Il voulait la serrer dans ses bras et ne plus jamais la relâcher. C’était ridicule, il le savait. A regret, il lui obéit.

— Parle-moi de Ferrantes, ordonna-t-il.

Elle lui jeta un regard furieux, et Dante leva une main apaisante.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. De Souza m’a appris qu’il avait acheté la maison et j’essaie de comprendre… Il a pris contact avec toi ?

Avec un frisson, Gabriella hocha la tête.

— Sim. Il est venu ce matin. Il m’a donné un ultimatum. Soit je lui donne ce qu’il veut, soit il vend Viera y Filho au propriétaire du ranch voisin.

— Et ce qu’il veut, je suppose que c’est toi ?

— Oui. Je lui ai dit ce qu’il pouvait faire de son ultimatum, repartit Gabriella, les dents serrées. Il m’a répondu que puisque c’était ainsi, j’avais jusqu’à ce soir pour vider les lieux.

A cette nouvelle, Dante lâcha une bordée de jurons siciliens appris dans les rues de son enfance.

— Il ne peut pas faire ça !

— Si.

Dante arpenta la pièce, furieux. Elle avait raison. Apparemment, Ferrantes pouvait faire ce que bon lui semblait.

— Où comptes-tu aller ?

— Yara a proposé de nous héberger le temps de trouver autre chose.

— Yara ? Le chien de garde ?

— Elle est adorable. Elle m’a élevée.

— Elle a assez de place ?

Gabriella songea à la maison de la gouvernante. C’était une toute petite construction, et sa fille, son mari et leurs trois enfants venaient d’y emménager également. Mais Dante n’avait pas besoin de savoir cela.

— Oui.

C’était le « oui » le moins assuré que Dante avait jamais entendu.

— Tu mens, lança-t-il.

— Je ferai ce que j’ai à faire.

— Il n’y a pas de place chez Yara pour toi et le bébé, n’est-ce pas ?

— Je ferai ce que j’ai à faire, répéta Gabriella.

Il savait qu’elle disait vrai. Après tout, elle n’avait pas hésité à revenir vivre dans cette maison au milieu de nulle part, après l’avoir quitté.

— Tes vêtements sont emballés ?

— Pourquoi ?

— Réponds à la question, bon sang. Je peux engager quelqu’un pour faire tes cartons.

— Je suis parfaitement capable de m’en occuper. Mais en quoi…

— Je t’emmène à New York.

Sur le coup, Gabriella crut qu’il était devenu fou. Mais l’éclat dur qui brillait dans le regard de Dante lui confirma qu’il avait toute sa raison.

— Pourquoi ferais-tu une chose pareille ? Et pourquoi accepterais-je ?

— Parce que je le veux.

Elle le dévisagea, incrédule. Il était sérieux, elle le savait. Le sang de ses ancêtres siciliens coulait en lui : il n’était pas homme à laisser quoi que ce soit le détourner de son but.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi !

— Ecoute-moi. Je ne peux pas te laisser seule, et je ne peux pas rester. Il faut que vous veniez, toi et le bébé.

— Un bébé dont tu n’es pas sûr qu’il soit de toi…

Dante savait ce qu’elle attendait de lui, ce qu’elle voulait entendre. Mais il ne pouvait prononcer ces mots.

— Il n’y a pas d’autre solution, déclara-t-il sèchement.

Gabriella secoua la tête.

— Ça va trop vite. Beaucoup trop vite.

Dante soupira. Bien sûr que tout allait trop vite. Il était revenu pour lui céder la propriété et veiller à ce qu’elle et Daniel ne manquent de rien. Et voilà qu’il lui demandait de repartir avec lui ! Son avocat allait s’arracher les cheveux quand il l’apprendrait…

Et pourtant, que pouvait-il faire d’autre ? La laisser à la merci de Ferrantes ?

— Oui, c’est rapide, concéda-t-il, ne voyant pas l’intérêt de mentir.

Encadrant son visage de ses mains, il renchérit avec ferveur :

— Nous réglerons les détails plus tard. Tout ira bien, tu verras.

— Je… je ne pense pas…

— Parfait, coupa-t-il. Ne pense pas. Fais-moi confiance.

Gabriella mourait d’envie d’accepter. Mais si son cœur lui disait une chose, son esprit lui en soufflait une autre.

Jusqu’au moment où il l’embrassa. Alors, elle sut qu’elle acceptait.

8.

Dante se tenait sur la terrasse qui entourait son duplex de Central Park, une tasse de café presque froid en main.

S’était-il vraiment absenté deux jours seulement ? Il avait l’impression d’être parti depuis des semaines. L’automne semblait être tombé sur le parc en son absence — ou alors, il ne l’avait pas remarqué avant. Les chênes, sycomores et érables s’étaient parés de livrées or, écarlate et fauve. Sur sa terrasse, les buissons plantés par sa sœur Isabella étaient encore en fleurs, comme par défi.

Isabella en serait ravie. En effet, elle avait tout planté au printemps dernier. Enfant déjà, elle adorait passer du temps dans la terre de leur petit jardin, à entretenir les marguerites qui semblaient être la seule plante acceptant de pousser en ville.

Lorsque Dante avait acheté son appartement, elle avait poussé un cri de joie en découvrant la terrasse et annoncé qu’elle s’occupait de tout. Il avait été ravi de la laisser faire.

Sa première réaction, en rentrant ce matin, avait été d’appeler sa sœur pour la complimenter. Mais évidemment, il n’en avait rien fait. Car Isabella aurait insisté pour venir. Et comment aurait-il expliqué la présence d’une femme et d’un enfant à sa famille ? « Je vous présente Gabriella, et au fait, voici mon fils Daniel, du moins je crois que c’est mon fils parce que je n’ai pas fait de test de paternité » ?

Formidable. Il imaginait déjà leur réaction. Sa mère s’évanouirait, ses sœurs crieraient, ses frères le traiteraient d’imbécile, et son père se mettrait à rire et lui dirait qu’apparemment, ce voyage au Brésil ne lui avait rien appris.

Dante inspira profondément. Puis il avala une gorgée de café, en espérant que la caféine l’aiderait à recouvrer ses esprits. D’où lui était venue l’idée de ramener Gabriella à New York ? La jeune femme la lui avait-elle soufflée, habilement, tout en lui donnant l’impression qu’elle venait de lui ?

A ce stade, il n’en savait franchement rien. Sa seule certitude était que son plan, si brillant la veille, ne l’était plus autant à la lumière du jour. Soit il s’était fait manipuler, soit il avait perdu la tête. Au final, ça ne changeait rien à l’affaire. Qu’allait-il faire d’une femme et d’un enfant ?

La seule lueur d’espoir, dans ce fiasco, était que personne ne soupçonnait rien. Et il devait veiller à ce qu’il en soit ainsi jusqu’à ce qu’il résolve son problème. Ce ne serait pas facile, mais c’était possible. Personne ne savait qu’il était de retour et on ne l’attendait pas au bureau avant deux jours. Il avait donné la semaine à sa gouvernante et à son chauffeur. Bien sûr, le portier et le concierge l’avaient vu, mais pourquoi quelqu’un irait-il les questionner ?

D’un trait, il termina sa tasse et frissonna. Le café était acide, froid, mais c’était bien le dernier de ses soucis. Dieu merci, Gabriella dormait encore, ce qui lui donnait le temps de trouver une solution. Du moins, il supposait qu’elle dormait car il n’avait pas entendu un bruit depuis qu’elle et le bébé s’étaient installés dans la chambre d’amis.

Elle devait être épuisée, car elle avait également passé le vol depuis le Brésil à dormir à l’arrière de l’appareil, le bébé attaché à elle par une sorte d’écharpe. Cela n’avait pas l’air confortable mais après tout, que savait-il des bébés ?

Rien, nada, à part qu’ils étaient petits et roses. Il n’avait jamais eu le moindre intérêt pour eux, jamais envisagé d’en avoir. Quand on lui montrait une photo, il ne ressentait rien mais se forçait à sourire et à faire un commentaire aimable.

Etait-ce sa faute si tous les bébés se ressemblaient ? Ou s’ils ne l’intéressaient pas ? Un jour, peut-être, mais certainement pas maintenant.

Cela laissait supposer qu’il avait agi un peu vite en invitant Gabriella et son fils. Ou pire, qu’il avait fait une erreur colossale.

Il devait revenir à son plan initial : organiser un test de paternité et, s’il s’avérait positif, ouvrir un compte pour Gabriella et son fils. Quant au ranch, comme Sam le disait, ce n’était qu’un ranch. Il y en avait d’autres. Il pourrait en acheter un à Gabriella et l’y installer, loin de Ferrantes et à l’abri du besoin.

Et à huit mille kilomètres de lui.

Il crispa la mâchoire. Oui, c’était la solution la plus raisonnable. Il n’avait pas besoin de recueillir Gabriella sous son toit pour faire son devoir. Pas besoin de la voir, de sentir son parfum, de savoir qu’elle dormait à quelques mètres de là à peine…

— Bon sang, marmonna-t-il.

D’un pas nerveux, il quitta la terrasse et rentra dans le salon. Cette façon de penser était exactement ce qui lui valait ses ennuis actuels. Comment pouvait-il vivre et réfléchir normalement près d’une femme qui éveillait chez lui un tel désir ? Sans parler d’autres émotions qu’il préférait ne pas explorer.

Avec une grimace, il abandonna sa tasse dans l’évier de la cuisine. Il devait se reprendre. D’accord, Gabriella était extraordinaire. D’accord, le sexe avec elle avait été merveilleux. Mais c’était de l’histoire ancienne. Il ne devait plus y penser. Il devait oublier la façon dont elle fondait dans ses bras quand il l’embrassait, même quand elle était en colère.

Il secoua la tête, furieux. Deux jours plus tôt, il était parti pour résoudre un problème pour son père. Au lieu de cela, il s’était retrouvé avec un problème bien à lui sur les bras.

En règle générale, les défis ne lui faisaient pas peur. Il savait les affronter, les relever. C’était pour cela qu’Orsini Brothers Investments était en pleine croissance malgré une conjoncture économique morose. Il avait un MBA en finance : pourquoi n’était-il pas capable d’affronter les situations les plus élémentaires de la vie réelle ?

Il était temps d’agir de façon rationnelle, décida-t-il. Pour commencer, il devait installer Gabriella et l’enfant ailleurs que chez lui. Son agent immobilier l’y aiderait et Dante savait qu’il pouvait compter sur sa discrétion. Oui, ce serait l’étape numéro un.

Après quoi, il appellerait Sam Cohen et lui demanderait d’organiser les tests nécessaires. En fonction des résultats, il aviserait. Il était maintenant prêt à accepter que leurs destins étaient peut-être liés.

Sans raison particulière, il repensa à la première fois qu’il avait vu Gabriella, à son sourire, à ses yeux. Et à l’honnêteté qui avait présidé à leur relation dès le premier coup de fil qu’il lui avait passé pour lui annoncer qu’il voulait la revoir.

— C’est Dante Orsini à l’appareil. Je passe vous prendre pour dîner à 20 heures.

— J’ai raté quelque chose ? avait-elle demandé en riant. Je ne me rappelle pas avoir accepté.

— Inutile de perdre du temps, nous en avons tous les deux envie, non ?

Il l’avait entendue retenir son souffle, puis elle avait murmuré :

— Oui.

Un simple « oui », mais prononcé d’une façon si sensuelle qu’il en avait frissonné de la tête aux pieds…

L’honnêteté de Gabriella n’avait jamais faibli et c’était un trait qu’il avait adoré chez elle. Ainsi, quand il lui avait dit qu’il était fan des Giants, elle avait répondu qu’elle préférait les Jets. Toutes ses ex lui avaient dit qu’elles adoraient aussi les Giants, même si elles n’étaient pas capables de faire la différence entre un ballon de football et un ballon de rugby.

Gabriella mangeait toujours avec appétit, un autre aspect de son caractère qu’il appréciait. Il ne savait comment elle gardait la ligne, mais elle ne se privait jamais. Voilà sans doute pourquoi elle avait l’air en bien meilleure santé que les mannequins qu’il connaissait.

Bref, elle mordait dans la vie à pleines dents. Et cela continuait au lit où sa passion, son audace, son expressivité, le rendaient absolument fou de désir. Il adorait la sentir trembler quand il lui embrassait les seins ou enfouissait ses lèvres au creux de ses cuisses.

Et lorsqu’elle répondait, qu’elle le cueillait entre ses lèvres…

Il laissa échapper un juron. Rien de cela ne signifiait qu’elle disait vrai, et que l’enfant était le sien. Il ne l’accepterait pas sans preuve.

Bon, une chose après l’autre. Il devait d’abord se doucher. Puis appeler l’agent immobilier. Après quoi, il irait frapper à la porte de Gabriella et lui ferait part de son plan.

Oui, c’était parfait. Il se sentait déjà mieux.

***

Douché, rasé, vêtu d’un jean et d’un T-shirt bleu marine, Dante se dirigea vers la cuisine. Ce voyage au Brésil avait perturbé son horloge interne et il ne savait plus s’il était l’heure du petit déjeuner, du déjeuner ou du dîner. Une chose était sûre : il avait faim. Il n’avait mangé qu’un sandwich durant le vol et Gabriella, pour sa part, n’avait rien mangé du tout.

Il décida de préparer un déjeuner rapide, mais déchanta lorsqu’il ouvrit son réfrigérateur. Les étagères étaient vides, si l’on exceptait quelques produits de première nécessité. Il y avait des œufs, du beurre, du pain, un pot de crème encore utilisable, un morceau de cheddar dans un compartiment de la porte.

Dante n’était pas le meilleur cuisinier du monde mais il était débrouillard. Tout cela lui suffirait pour faire une omelette. Quant au bébé… Que mangeaient-ils en général ? Des petits pots aux couleurs bizarres ? De la bouillie ?

Ce n’était pas son problème, décida-t-il. Gabriella transportait un sac plein d’affaires pour Daniel et il était sûr qu’il contenait de la nourriture.

Il sortit tout ce qui était nécessaire à son omelette, puis se figea. A présent qu’il y pensait, pourquoi l’appartement était-il aussi silencieux ? Lui-même était levé depuis des heures. Et si Gabriella dormait encore, qu’en était-il de l’enfant ? N’était-il pas censé pleurer à un moment où à un autre ?

Sans raison, un frisson lui courut le long du dos. Refermant la porte du réfrigérateur, il se dirigea vers l’escalier et tendit l’oreille.

Rien. Un silence parfait régnait à l’étage.

Il grimpa les marches quatre à quatre et s’arrêta devant la chambre de la jeune femme. Il frappa à la porte mais n’obtint pas de réponse.

— Gabriella ?

Toujours rien. Après une dernière hésitation, il poussa le battant.

Les rideaux, dans la chambre, étaient tirés. Le bébé était allongé sur le lit, entouré d’oreillers. Il dormait bien, un poing dans la bouche. Dante fronça les sourcils. Bon sang, même lui devait admettre qu’il était adorable, si petit dans cet immense lit…

Il toussota, se rappelant qu’il n’était pas venu regarder un bébé dormir mais pour trouver Gabriella. Comme elle n’était nulle part en vue, il supposa qu’elle était dans la salle de bain.

Ce fut alors qu’il l’entendit. Il était impossible de s’y méprendre, même à travers la porte fermée : elle était malade.

— Gabriella ? fit-il d’une voix inquiète. Ça va ?

— Dante…, répondit-elle faiblement. N’entre pas. J’ai attrapé un virus quelconque…

Mais Dante n’hésita pas une seconde. Il entra et vit Gabriella penchée sur les toilettes, pâle et tremblante. Il la prit aussitôt par les épaules.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? Je vais prévenir un médecin.

— Non, je n’ai pas besoin de…

Une nouvelle convulsion la secoua et Dante resserra son étreinte. Sa chemise de nuit était trempée de sueur.

— Gaby… Que puis-je faire pour t’aider ?

***

Ce qu’il pouvait faire ? Si Gabriella ne s’était pas sentie si mal, elle aurait sans doute éclaté de rire. Il pouvait s’en aller, voilà ce qu’il pouvait faire. Elle n’était pas ravie qu’il la voie ainsi, échevelée, en sueur, et malade.

La douleur lui tordit de nouveau l’estomac et elle se pencha, mais rien ne vint. Lorsqu’elle se redressa, elle vacilla. Avec un juron, Dante l’attira contre lui et elle se laissa aller avec reconnaissance, oubliant momentanément l’embarrassante situation dans laquelle elle se trouvait. Son corps était rassurant, solide, et semblait lui communiquer sa chaleur.

— Gaby ?

Il paraissait inquiet. Elle voulut le rassurer, lui expliquer qu’elle avait simplement attrapé la même gastro-entérite que Yara une semaine plus tôt, mais une vague de nausée lui souleva l’estomac.

Quand elle eut fini de vomir, cette fois, elle sut que le pire était passé.

— Ça va mieux, annonça-t-elle.

— Tiens, bois.

Gabriella rougit, terriblement embarrassée.

Dante lui porta un verre d’eau aux lèvres. Elle voulut protester qu’elle n’avait pas besoin d’aide, qu’elle était indépendante et parfaitement capable de s’occuper d’elle-même, mais elle prit une gorgée d’eau fraîche. Puis elle se lava rapidement les dents et s’essuya le visage avec un gant humide.

— Tu te sens mieux ? demanda Dante quand elle se tourna enfin vers lui.

— Oui. Mais tu peux y aller, vraiment. Je n’ai pas besoin de…

Sans la laisser finir sa phrase, Dante se pencha, la cueillit dans ses bras et la porta jusqu’à la chambre.

— Je vais appeler le médecin que ça te plaise ou non, annonça-t-il comme elle ouvrait la bouche pour protester.

Constatant qu’il ne se dirigeait pas vers le lit mais vers la porte, Gabriella demanda avec inquiétude :

— Où… où m’emmènes-tu ?

— Ne t’inquiète pas pour Daniel. Je reviendrai le chercher après t’avoir installée confortablement.

— Mais…

Il était inutile de protester, et elle le savait. Une fois que Dante avait décidé de faire quelque chose, il était impossible de le détourner de son but. Elle n’eut donc d’autre choix que de passer un bras autour de son cou et de se laisser faire.

Quand il ouvrit une porte d’un coup d’épaule, et qu’elle reconnut sa chambre, un frisson d’excitation la parcourut malgré son état de faiblesse. Cela faisait longtemps qu’elle n’y était pas entrée mais la pièce n’avait pas changé. Elle était grande, claire, masculine, un parfait reflet de l’homme qui l’occupait et avait autrefois été son amant.

Avec précaution, il la déposa sur les oreillers, et Gabriella songea aux nombreuses fois où il avait fait de même quand ils étaient ensemble.

— Dante, attends…

Trop tard. Il était déjà reparti. Il revint quelques secondes plus tard avec Daniel et elle sentit son cœur se serrer en voyant son fils dans les bras de son père. Dante lui donna ensuite le bébé tandis qu’il disposait deux fauteuils face à face et tapissait de coussins le fond de ce berceau improvisé. Puis il lui reprit Daniel et l’y déposa.

— Comme ça, c’est bon ? demanda-t-il.

Elle acquiesça, reconnaissante.

— C’est parfait. Merci.

Dante hocha la tête en retour, avant de l’étudier avec un froncement de sourcils.

— Tu es trempée.

Gabriella baissa les yeux et rougit. Sa chemise de nuit collait à sa peau, soulignant ses formes. Elle remonta en hâte la couette jusqu’à son menton.

Lorsqu’elle releva les yeux, Dante avait de nouveau disparu. Bien sûr, songea-t-elle en réprimant un pincement de déception. Il avait fait tout ce qu’il était possible de faire. Il l’avait aidée, avait pris soin de Daniel…

— Redresse-toi.

Elle tressaillit, surprise. Dante venait de réapparaître, une carafe remplie d’eau dans une main, un T-shirt et une serviette dans l’autre.

— Dante, vraiment…

— Chut. Détends-toi. Laisse-moi prendre soin de toi.

Non, elle ne pouvait pas faire une chose pareille. Elle ne devait pas tomber de nouveau sous son charme. Car il lui briserait de nouveau le cœur, malgré toutes ses bonnes intentions. Il n’était pas homme à se contenter d’une seule femme et elle n’y pourrait rien changer.

Elle tressaillit en sentant la serviette humide lui effleurer le visage. C’était une sensation merveilleuse et, malgré ses doutes, elle ferma les yeux et s’y abandonna. Elle le laissa humidifier sa gorge, repousser les bretelles de sa chemise de nuit pour essuyer ses épaules, puis la naissance de ses seins…

La main de Dante se figea. Elle entendit sa respiration se précipiter et rouvrit les yeux. Le visage de Dante était tout proche du sien, et dévoré d’une émotion indéchiffrable. Ses yeux brûlaient comme deux saphirs.

— Gaby…, dit-il d’une voix rauque.

Il ne l’avait jamais appelée ainsi jusqu’à aujourd’hui. C’était incroyablement intime, troublant. Lorsque sa main descendit et enveloppa l’un de ses seins, elle ne put retenir un cri de plaisir. Une bouffée de désir explosa dans son ventre et fit oublier à Gabriella son état.

Dante murmura son nom. Puis, très lentement, il se pencha vers elle.

Alors un petit cri se fit entendre. Daniel ! Aussitôt, Dante se recula. Avec un sourire crispé, il prit le bébé et le lui tendit. Daniel criait et agitait ses petits poings et, sans réfléchir, Gabriella abaissa sa chemise de nuit pour lui donner le sein. C’était un geste naturel, qu’elle avait répété un nombre incalculable de fois.

Mais jamais devant le père de son enfant.

Dante émit un soupir rauque et Gabriella leva les yeux vers lui. Son regard était rivé sur le bébé, et sur la petite main qu’il avait posée sur son sein. Une sensation d’une incroyable intensité bouleversa Gabriella et, malgré elle, ses lèvres s’entrouvrirent en une muette invitation.

Sans un mot, Dante se pencha et l’embrassa farouchement, passionnément.

Puis il se redressa et quitta la chambre à grands pas.

9.

Gabriella allaita son fils, puis le plaça sur son épaule et lui tapota doucement le dos. Elle fut récompensée par un rot satisfait.

— Bravo, dit-elle en riant.

Elle joua quelques instants avec Daniel, dont la joie évidente lui fit oublier pendant un court instant ses problèmes : ses muscles douloureux, ses douleurs d’estomac, sa nausée…

Et l’étrange tournure qu’avait prise sa vie.

Comme s’il avait senti son humeur changer, Daniel fronça les sourcils, tandis que ses lèvres ourlées s’affaissaient. Il ressemblait tellement à Dante…

Gabriella déglutit péniblement avant de se forcer à sourire.

— Tout va bien, mon bébé. Maman t’aime. Elle t’aimera toujours. Nous allons nous en sortir, tu verras, ajouta-t-elle en touchant du doigt le bout de son nez.

L’expression de Daniel s’adoucit, et il sourit. Lorsqu’il bâilla, Gabriella le redéposa dans son berceau improvisé. Quelques secondes plus tard à peine, il dormait. Le vol et le décalage horaire l’avaient sans doute épuisé.

Elle l’étudia avec tendresse, notant une nouvelle fois à quel point il ressemblait à son père. Ressemblance qui se ferait sûrement plus prononcée à mesure qu’il grandirait.

A ceci près que personne ne s’en apercevrait. Car Dante avait beau prétendre que Daniel faisait désormais partie de sa vie, Gabriella n’était pas naïve. Bien sûr, elle savait qu’il n’avait pas voulu mentir. Mais il avait parlé sous le coup du choc et de la stupeur.

Il était évident qu’il avait commencé à regretter ses promesses sitôt qu’ils avaient embarqué dans le jet privé. Il s’était fait distant et, lorsque l’hôtesse avait suggéré que la cabine à l’arrière serait plus confortable pour elle et Daniel, Dante avait aussitôt répliqué qu’il s’agissait d’une excellente idée.

Il n’était pas venu les voir de tout le vol. Il n’avait pas pour autant oublié leur présence, car il leur avait envoyé l’hôtesse à plusieurs reprises. Tout se passait bien ? La senhorita avait-elle besoin de quelque chose ? Si c’était le cas, elle n’avait qu’à presser le bouton d’appel.

Mais aucun bouton au monde n’aurait fourni à Gabriella ce dont elle avait besoin. Evidemment, elle n’en avait rien dit. Elle avait simplement souri et assuré l’hôtesse qu’elle ne manquerait pas de lui faire savoir si elle désirait quoi que ce soit. Elle avait ensuite nourri son bébé, puis s’était roulée en boule sur le canapé et s’était assoupie.

A sa surprise, elle avait dormi pendant des heures, rattrapée par l’épuisement de ces derniers mois. En effet, il lui avait fallu s’occuper de son père qui, fidèle à lui-même, n’avait pas manifesté la moindre reconnaissance. Et ensuite, elle avait dû faire de même pour son frère qui, fidèle à lui-même également, s’était constamment inquiété pour elle.

— Tu es enceinte, avait-il fait valoir. Il faut que tu prennes soin de cette nouvelle vie qui grandit en toi, pas de la mienne.

De fait, si elle avait eu une grossesse facile, il lui avait été impossible de ne pas se faire un sang d’encre pour Arturo, en sus de ses incertitudes quant à son propre avenir. Elle n’avait pas eu un instant de répit.

Du moins jusqu’à l’arrivée de Dante.

Ce coup de théâtre lui avait permis de respirer, de redresser la tête, de refaire des projets. D’accord, elle avait perdu la fazenda et cela lui brisait le cœur. Mais elle serait sans doute beaucoup mieux à Manhattan, qu’elle connaissait mieux que Bonito. Elle y avait des amis, des contacts, et son ancien agent. Elle se trouverait un petit appartement, quelques contrats de mannequin, et referait surface.

Elle avait songé à tout cela durant le vol, et s’en était trouvée un peu rassérénée. Mais à son arrivée, elle avait découvert qu’elle était malade. Le virus qu’elle incubait depuis plusieurs jours l’avait enfin emporté.

Elle avait essayé de cacher la chose à Dante. Elle ne voulait pas être un poids pour lui, du moins pas plus qu’elle ne l’était déjà. Sitôt qu’elle se sentirait mieux, elle reprendrait sa vie en main.

Oui, elle devait partir, prendre ses distances vis-à-vis de Dante avant que son cœur ne lui joue des tours. Les baisers qu’ils avaient échangés et la façon dont elle avait réagi chaque fois indiquaient clairement qu’elle était en danger.

Yara lui avait dit que ce genre de désir ne reviendrait pas de sitôt après sa grossesse, mais apparemment, sa vieille ama s’était trompée. Le désir était revenu en force.

En entendant un coup discret frappé à la porte, Gabriella remonta la couette jusqu’à son menton.

— Oui ?

— Je peux entrer ?

— Sim. Oui, bien sûr.

Dante apparut, un plateau dans les mains. Il contenait une carafe d’eau, un verre, une théière fumante et une tasse, une boîte de mouchoirs en papier et une petite cloche de bronze.

— Au cas où tu voudrais boire quelque chose, annonça-t-il en le posant sur la table de nuit. Et une cloche pour appeler si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Une cloche, répéta-t-elle stupidement, comme si elle entendait le mot pour la première fois.

Pourquoi Dante ne la regardait-il pas dans les yeux ? Quelques instants plus tôt, il l’avait embrassée comme si sa vie en dépendait. Et maintenant…

— L’une de mes sœurs, Anna, l’a rapportée de quelque part. De Thaïlande. Ou de Katmandou.

— Anna, murmura Gabriella.

C’était un prénom qu’elle entendait pour la première fois. Durant les mois qu’ils avaient passés ensemble, elle avait rencontré les frères de Dante une seule fois — et encore, par le plus grand des hasards. Il n’avait jamais parlé de sa famille.

— C’est… c’est un joli prénom, ajouta-t-elle.

— Un peu démodé, selon Anna, mais…

Dante s’arrêta net. Pourquoi parlait-il de sa sœur ? Etait-ce pour ne pas penser à ce qu’il avait vraiment envie de faire : de prendre Gabriella dans ses bras et de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle le supplie de lui faire l’amour ?

C’était ridicule. Elle était malade, il n’avait pas le droit de profiter de sa faiblesse. En plus, la situation était déjà assez compliquée comme ça.

— Bon, fit-il d’un ton exagérément enjoué. Comme je te l’ai dit, si tu as besoin de quoi que ce soit…

— Merci.

— Tu te sens mieux ?

— Oui.

Elle mentait. Son visage était presque de la même teinte ivoire que l’oreiller.

— Nous verrons ce que le médecin en dit.

— Dante, je n’ai pas besoin de…

— Si.

— Honnêtement, Dante…

— Honnêtement, Gabriella.

Il sourit puis, parce qu’il ne pouvait pas résister, se pencha pour l’embrasser légèrement sur la bouche.

— Sonne si tu veux quelque chose.

Et il disparut.

Gabriella fixa la porte, abasourdie. Croyait-il pouvoir lui dicter sa conduite ? Il n’avait pas changé. Il était toujours aussi autoritaire.

Elle avait détesté cela du temps de leur relation.

Et elle avait aussi adoré cela.

Avant de le rencontrer, elle n’aurait jamais cru pouvoir être furieuse contre un homme et le vénérer en même temps. Mais comment lui reprocher son caractère macho ? C’était une partie de lui, le produit de son éducation. Sa façon de toujours prendre les choses en main, de ne jamais accepter un refus, avait même quelque chose de séduisant.

Comme la première fois qu’il l’avait appelée pour l’inviter à dîner.

Dante était l’incarnation de l’homme sûr de lui. Et elle ne pouvait nier que cela l’avait attirée. Malgré la sophistication qu’elle affichait, elle était tombée amoureuse de lui instantanément…

Gabriella battit des paupières pour repousser un soudain accès de larmes. Tout cela appartenait au passé et devait y rester. L’intérêt que Dante lui manifestait à présent ne durerait pas, pas plus qu’il n’avait duré autrefois. Et si elle y répondait, c’était simplement qu’elle n’avait pas fait l’amour depuis longtemps.

Plus exactement depuis que Dante l’avait quittée…

Daniel poussa un petit gémissement et Gabriella se pencha vers lui pour poser une main apaisante sur sa tête. Elle quitterait cet appartement dès qu’elle en serait capable, décida-t-elle. Quelques coups de fil lui suffiraient à se trouver un refuge temporaire.

De nouveau, on frappa à la porte.

C’était encore Dante. Cette fois, il était accompagné d’un médecin qu’il lui présenta avant de quitter la pièce. Si le praticien fut surpris de trouver femme et enfant chez lui, il n’en montra rien. Il ausculta Gabriella et lui posa quelques questions, puis fit de même avec Daniel, qui réagit par des cris perçants.

— C’est un simple virus, annonça-t-il enfin en rangeant son stéthoscope.

— J’aurais pu vous le dire, maugréa Gabriella.

— Le bébé va bien, reprit le médecin, ignorant ses mauvaises manières. Il a déjà bu du lait en poudre ?

— Oui, pourquoi ? C’est dangereux de l’allaiter tant que je suis malade ?

— Dangereux, non, pas du tout, mais ce sera fatigant. Vous devez vous reposer et vous hydrater. Laissez M. Orsini s’occuper de vous.

Le médecin partit et Dante réapparut. L’aisance avec laquelle il avait pris le contrôle de sa vie avait quelque chose d’irritant et, quand il lui tendit deux pilules et un verre d’eau, elle secoua la tête.

— Non.

— Comment ça, non ?

— Je n’ai pas besoin de prendre des antibiotiques pour un virus. Ton médecin aurait dû te le dire.

— C’est du paracétamol, expliqua Dante, levant les yeux au ciel.

Elle soupira. Devait-elle lui céder une nouvelle fois ? En même temps, à quoi bon refuser un médicament qui lui ferait du bien ?

Elle prit donc les pilules, qu’elle avala avec un peu d’eau.

— Finis ton verre, ordonna-t-il.

Gabriella lui décocha un regard meurtrier mais obéit.

— A présent, ferme les yeux et repose-toi.

— Ecoute, Dante, je ne suis pas à tes ordres.

— Ecoute, Gabriella, la taquina-t-il gentiment, laisse-moi prendre soin de toi.

De nouveau, il déposa un baiser sur ses lèvres, s’attardant un peu plus longuement cette fois.

— Je… Tu vas attraper mon virus, protesta-t-elle faiblement.

— Ne t’en fais pas pour moi. Dors, maintenant.

— Mais Daniel…

— Je m’occupe de lui.

Dante prit le bébé dans ses bras, puis se dirigea vers la porte. Gabriella le regarda s’éloigner, trop médusée pour protester. Tout cela allait trop vite pour elle. Il avait raison, elle avait besoin d’un peu de repos. Juste quelques minutes…

Elle ferma les yeux et sombra aussitôt dans un profond sommeil.

***

Il faisait encore jour quand Gabriella s’éveilla, mais un changement dans la lumière qui baignait la pièce lui fit comprendre qu’elle avait dormi de longues heures.

Précautionneusement, elle s’étira. Ses muscles étaient beaucoup moins douloureux et elle s’aventura à se lever. Ses jambes étaient encore vacillantes mais dans l’ensemble, elle se sentait mieux.

Elle fit un passage rapide par la salle de bain pour se brosser les dents et se peigner, puis s’enveloppa dans le peignoir de Dante, accroché comme autrefois derrière la porte. De retour dans sa chambre, elle enfila en hâte des sous-vêtements et sortit.

L’immense duplex était parfaitement silencieux. A la lumière pâle, elle n’aurait su dire si le jour se levait ou se couchait. Ses jambes lui paraissaient à présent plus fermes et elle gagna le rez-de-chaussée.

Etait-ce un son ? Une voix ? Elle s’arrêta au pied de l’escalier, l’oreille tendue.

Oui, des bruits venaient d’une pièce au bout du couloir. Elle se rappelait qu’il s’agissait de la cuisine ultramoderne de Dante. Pieds nus, elle s’approcha sans bruit et s’arrêta sur le seuil, sidérée.

La voix qu’elle avait entendue était celle de Dante. Pieds nus comme elle, vêtu d’un simple jean et d’un T-shirt qui moulait son torse sculptural, il était assis sur un tabouret devant le plan de travail en granit, Daniel au creux de son bras.

Le petit garçon le regardait tout en tétant goulûment un biberon de lait. C’était à croire que Dante avait fait ça toute sa vie.

— Là, disait-il, tu as presque tout fini, comme un chef. Je sais que c’est moins bon que ce que tu bois habituellement, mais il faut faire avec.

Gabriella sentit ses yeux s’emplir de larmes. Elle s’adossa au mur, préférant se ressaisir avant de révéler sa présence. Voir son ancien amant et son fils ainsi était presque plus qu’elle n’en pouvait supporter.

Mais elle savait qu’elle ne devait pas tirer de conclusion hâtive de cette scène. Dante était un homme intelligent qui, placé face à un problème, essayait naturellement de le résoudre. En l’occurrence, elle était malade, son fils avait faim, il s’en occupait donc.

Malgré cela, il était difficile de ne pas éprouver une joie immense en les voyant ensemble.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Dante en reposant le biberon.

Daniel répondit d’un énorme rot qui fit rire son père.

— Je suppose que ça répond à ma question.

Gabriella prit une profonde inspiration, puis entra.

— Bonjour, fit Dante.

— Bonjour. Merci d’avoir nourri Daniel.

— Oh, de rien, fit-il avec une fierté non dissimulée. Le médecin m’a recommandé un lait en poudre, j’en ai donc fait livrer par la pharmacie.

Puis il fronça les sourcils et reprit :

— Qu’est-ce que tu fais debout ? Tu étais censée sonner si tu avais besoin de moi.

— Je sais. Mais j’avais besoin de me dégourdir les jambes, dit-elle en tendant les bras vers son fils. Et tu me manquais.

Stupéfait, Dante crut d’abord qu’elle s’adressait à lui. Mais évidemment, elle parlait à Daniel. Dieu merci, il le comprit juste avant de répondre qu’elle lui avait manqué à lui aussi.

— Je vais remonter Daniel dans la chambre, dit-il. Attends-moi en bas des escaliers, je reviens te chercher.

— Mais…

Il l’interrompit d’un baiser sur les lèvres.

— Chut. A présent, chaque fois que tu contesteras ce que je dis, je t’embrasserai en guise de punition. Alors attends-moi, d’accord ?

Elle acquiesça faiblement, incapable de faire quoi que ce soit d’autre. Dante disparut dans l’escalier, puis le dévala de nouveau quelques secondes plus tard, sans le bébé.

— A ton tour, maintenant.

Il la souleva sans effort et, instinctivement, elle noua les mains derrière sa nuque. C’était une sensation merveilleuse. Il l’avait portée jusqu’à la chambre quelques heures plus tôt mais elle s’était sentie bien trop mal pour en profiter. A présent, c’était différent. La pression de sa main sur le côté de son sein, son parfum épicé et les battements de son cœur tout contre elle la faisaient frissonner d’excitation.

— Tu as froid ? demanda-t-il aussitôt.

— N… non.

— Tu as perdu du poids, on dirait.

— Peut-être un peu.

— Pourquoi ? Tu étais parfaite.

Parfaite. Le mot l’emplit d’une douce sensation de chaleur.

— Je… Ce n’était pas délibéré. J’ai eu beaucoup de choses à faire quand je suis rentrée à la fazenda.

— Le bébé…, fit-il d’un ton bourru. Je suis désolé que tu aies dû traverser cette période toute seule.

Elle fut tentée de lui dire qu’elle n’avait pas été complètement seule, que son frère avait été là, du moins les premiers temps. Mais elle s’en abstint, sachant que cela ne manquerait pas de provoquer des questions. Dante ne savait rien de son frère, pas plus qu’elle-même ne connaissait sa famille.

— Nous y voilà.

Clignant des yeux, Gabriella se rendit compte qu’il venait de rentrer non dans sa chambre, mais dans la pièce voisine.

Et c’était une chambre d’enfant. Une peluche Winnie l’Ourson souriait au sommet d’une commode en érable ; il y avait une table à langer contre un mur et un lit à barreaux occupait le centre de la pièce. Juste au-dessus, un mobile représentant des planètes dansait doucement dans un courant d’air.

Daniel, allongé sur des draps imprimés de motifs animaliers, souriait d’un air ravi.

— Je ne savais pas ce que tu aimais, j’ai donc commandé selon mes goûts.

Gabriella leva les yeux vers Dante, la gorge serrée. Ses lèvres étaient à quelques centimètres des siennes à peine. « Dis quelque chose », lui cria son esprit. Mais elle ne put articuler le moindre mot.

Dante toussota, visiblement gêné.

— Ecoute, je peux tout faire renvoyer. Si ça ne te plaît pas…

— Non, c’est merveilleux !

A ces mots, le visage de Dante s’éclaira.

— Tu trouves ?

— C’est juste que… je ne veux pas te déranger et m’imposer dans ta vie. Je sais que tu es un homme occupé. Tu as Orsini Brothers Investments, ta famille… Je ne veux pas être un poids pour toi.

Dante la fit taire de la seule façon possible.

Il l’embrassa. Encore et encore, jusqu’à l’entendre murmurer son prénom tout contre ses lèvres, de cette façon unique qu’elle avait de le prononcer et qui l’avait toujours rendu fou de désir. Il sut alors, en cet instant, qu’il avait eu raison de l’amener ici, de l’installer chez lui, d’oublier son projet de lui trouver un autre appartement.

L’idée lui était venue pendant que le médecin examinait Gabriella. Elle était malade, il fallait que quelqu’un s’occupe du bébé. Il ne pouvait pas la mettre dehors dans ces conditions. C’était juste pour quelques jours, s’était-il dit…

Mais il comprenait à présent qu’il n’avait fait que se trouver des excuses. Il ne pouvait nier plus longtemps la vérité.

— Je veux que tu restes, déclara-t-il. Que vous habitiez ici, Daniel et toi. C’est là qu’est ta place.

— Dante… Tu es sûr ?

— Nous prendrons les choses comme elles viendront, petit à petit.

Ce n’était pas la réponse qu’elle avait espérée, mais elle avait le mérite d’être honnête. Gabriella hocha donc la tête et dit dans un souffle :

— D’accord.

— Et pour commencer, je vais changer la couche de Daniel, pour te montrer de quoi je suis capable.

— J’aimerais bien voir ça, le taquina-t-elle. Je te parie un dollar que tu n’y arrives pas.

— Pari tenu.

Elle perdit.

Elle avait toujours su que Dante avait plus d’une corde à son arc. Mais jamais elle ne l’aurait soupçonné de pouvoir changer une couche avec une telle aisance.

Ensuite, il s’occupa d’elle, la remit au lit, lui fit un thé puis, un peu plus tard, lui prépara un bouillon de poulet.

Dante Orsini, faire la cuisine ? Jamais elle n’aurait cru voir une chose pareille. Il était plutôt du genre à se faire livrer quelque chose ou à sortir au restaurant.

Gabriella proposa ensuite à Dante de l’aider à donner son bain à Daniel. Il préféra d’abord la laisser faire, de peur de ne pas savoir s’y prendre, mais la relaya en cours de route. Il rit lorsque son fils l’éclaboussa, puis l’enveloppa dans une grande serviette bleue, le sécha et lui mit son pyjama.

Enfin, il alla le coucher dans son nouveau lit. Avant d’éteindre, il caressa tendrement ses cheveux.

— Dors bien.

Il rejoignit Gabriella dans le couloir, tirant doucement la porte derrière lui. C’était la première fois qu’ils se retrouvaient seuls de la journée et leurs regards se croisèrent. Gabriella se sentit rougir mais, lorsque Dante fit un pas vers elle, elle recula d’autant.

— Non, murmura-t-elle. Ça… ça ne ferait que compliquer les choses.

Dante hésita, puis acquiesça. N’avait-il pas atteint la même conclusion ?

— Bonne nuit alors, murmura Gabriella.

— Bonne nuit, répondit-il dans un souffle.

Puis il l’attira à lui et l’embrassa malgré tout.

10.

Gabriella lui tomba dans les bras comme s’ils ne s’étaient jamais quittés.

Une dizaine de pensées traversèrent simultanément l’esprit de Dante.

Il voulait lui dire à quel point elle lui avait manqué, et ce qu’il ressentait à la tenir dans ses bras. Mais le besoin de l’embrasser, de goûter à ses lèvres, de la posséder, l’emporta.

Il savait qu’elle ressentait la même chose. Ses petits gémissements le lui indiquaient, tout comme la façon qu’elle avait de s’accrocher à son cou.

Et ses lèvres…

Elles étaient douces, généreuses, offertes. Elles pouvaient rassasier le plus exigeant des hommes. Mais pas lui, pas après ces longs mois loin d’elle. Appuyant Gabriella contre le mur, il ouvrit les pans de son peignoir et passa les mains sur sa peau soyeuse pendant qu’elle entreprenait fébrilement de déboutonner son jean. Elle libéra son sexe tendu et l’enveloppa de ses doigts, lui arrachant un gémissement de plaisir.

— Gaby…

Sans réfléchir, il passa un doigt sous l’élastique de sa culotte de dentelle et s’agenouilla pour la faire glisser le long de ses jambes. Puis il remonta la main sur son mollet, sur l’intérieur de sa cuisse, jusqu’à effleurer son sexe. Gabriella gémit.

Ses doigts glissèrent en elle. Elle était moite et brûlante, prête pour lui.

Il savait qu’il aurait dû prendre son temps mais c’était impossible. Le désir avait pris le contrôle de son esprit et lui soufflait que s’il ne la possédait pas maintenant, il allait être trop tard.

Il inversa leurs positions, se plaçant lui-même contre le mur. Comme Gabriella murmurait son prénom, il la souleva et l’empala sur lui. Elle s’agrippa à son cou, ses jambes se nouèrent autour de sa taille et elle enfouit son visage au creux de son épaule. Il la sentit haleter de plaisir comme il la possédait, estoc après estoc, encore et encore.

« Tu vas trop vite ! » lui cria une voix intérieure.

Mais il ne pouvait plus s’arrêter. Gabriella cria, mordit l’épaule de Dante. Alors il s’oublia en elle, les yeux fermés, et se sentit emporté dans une volupté infinie.

***

Ils restèrent immobiles pendant de longues minutes, le souffle court, reprenant leurs esprits. Puis Gabriella se mit à rire doucement. Il se rappelait ce rire doux et sensuel comme si c’était hier.

— Quoi ? demanda-t-il, souriant à son tour contre son front.

— Toutes ces années de cours de yoga… Apparemment, ça en valait la peine.

Il se mit à rire, puis la laissa glisser doucement à terre. Elle était si belle, songea-t-il comme la jeune femme levait un regard presque timide vers lui. Son cœur se serra brutalement, au point qu’il en oublia momentanément de respirer.

— Gabriella ?

— Hmm ?

Mais il secoua la tête.

— Non, rien. Juste…

Il se pencha et l’embrassa. Puis, la soulevant dans ses bras, il la porta jusqu’à son lit et l’y déposa précautionneusement avant de s’allonger près d’elle. La tête sur son épaule, elle fit courir ses doigts sur son torse.

— A quoi penses-tu ? demanda-t-elle après quelques instants de silence.

— Au fait que tu m’as manqué.

— Toi aussi tu m’as manqué.

A la vérité, les pensées de Dante allaient bien au-delà de ça. Il songeait qu’un homme pouvait complètement se tromper sur le sens de la vie, sur ce qui importait, sur ce qui le rendait heureux. Un bon travail, une famille aimante, des amis, bien sûr, c’était merveilleux.

Mais ce n’était pas assez.

C’était de ça qu’il avait besoin.

De Gabriella dans ses bras, de son visage au creux de son épaule, de son souffle contre sa peau. Machinalement, il l’attira contre lui. Comment avait-il pu vivre sans elle ?

Sans crier gare, une idée s’imposa à son esprit, pareille à un vent glacial sur son corps nu. Ce pouvait être dangereux. Mais au même moment, Gabriella soupira et il sut qu’il était prêt à affronter tous les dangers.

Son désir se réveilla, enflant comme une lame de fond. Roulant sur le côté, il embrassa la jeune femme, puis se souleva sur un coude pour l’étudier.

Elle était magnifique.

Ses cheveux étaient une masse dorée aux reflets ondoyants, ses yeux immenses et lumineux, ses lèvres paraissaient avoir enflé sous l’effet de ses baisers. Tout s’était passé si vite qu’elle portait encore son peignoir.

Il se pencha pour l’embrasser de nouveau, cette fois au creux du cou. Sa peau avait ce même goût de miel qu’autrefois.

— Gabriella…

Il brûlait d’envie de lui faire l’amour.

Il fit glisser sa main vers le creux de ses cuisses et la caressa doucement. Gabriella, les yeux clos, se mit à haleter. Il adorait la toucher ainsi mais ce n’était pas assez. Il voulait embrasser son ventre, ses seins… Lentement, il fit glisser le peignoir de ses épaules, puis commença à dégrafer son soutien-gorge. Sa peau était douce comme de la soie, et la fragrance de son désir faisait bouillonner son sang dans ses veines.

— Non, Dante, protesta-t-elle soudain, capturant ses poignets.

Il n’y avait pas d’hostilité dans son regard mais de la crainte. Il fronça les sourcils, puis comprit.

— Oh, je suis désolé. J’avais oublié que tu étais malade…

— Non. Non, ce n’est pas ça.

Dante se maudit intérieurement. Il s’était montré stupide et insensible. Elle avait eu un bébé quatre mois plus tôt à peine et il lui faudrait du temps pour s’en remettre.

— C’est… c’est…

— Le bébé, je sais. J’espère juste que je ne t’ai pas fait mal parce que…

Mais Gabriella l’interrompit en plaçant un doigt sur ses lèvres.

— Ce n’est pas ça non plus. C’est juste que… j’ai changé. Mes seins, mon corps…

Dante la fit taire d’un baiser.

— Non, je veux te voir. Tu es la plus belle femme du monde.

— Oh non. Avoir un bébé change beaucoup de choses.

— Oui, ça fait de toi une femme. Une femme sublime.

Gabriella lui offrit un sourire vacillant.

— Je sais que ça doit te paraître idiot. Mais je… je ne veux pas te décevoir. Je ne le supporterai pas…

— Tu ne me décevras jamais. C’est impossible. D’ailleurs, si quelqu’un a déçu l’autre, c’est bien moi. Je t’ai laissée affronter seule ta grossesse. Tu as dû te sentir terriblement seule.

— Tu ne pouvais pas le savoir.

— Peu importe. Je veux faire partie de ta vie, à présent.

Gabriella prit une profonde inspiration, puis relâcha enfin ses poignets.

Il la sentait qui tremblait et, instinctivement, elle couvrit ses seins de ses mains. Sans la quitter des yeux, il secoua la tête et les écarta. Il la regarda ensuite et en eut le souffle coupé.

Car elle était plus belle encore, si c’était possible, que dans son souvenir.

Ses seins étaient plus pleins, plus généreux, toujours aussi parfaits. Ses aréoles couleur de rose s’étaient légèrement assombries.

Le cœur battant, Dante fit glisser ses yeux sur son corps. Son ventre était presque imperceptiblement arrondi, ses hanches aussi, et ne la rendaient que plus séduisante encore. Oui, elle avait changé. Elle était devenue l’essence même de la féminité.

Un désir mâle, brutal et primitif, le submergea soudain. « Tu es mienne », songea-t-il, et il la prit dans ses bras pour l’étreindre.

— Gabriella, tu es merveilleuse…

— Tu n’es pas obligé de dire ça…

Les yeux dans les siens, Dante caressa du pouce l’un de ses seins. La jeune femme gémit, et il songea qu’il n’avait jamais entendu un son plus délicieux.

— Tu m’appartiens, murmura-t-il. Et je ne t’ai jamais désirée davantage qu’en cet instant.

Il l’embrassa, puis descendit le long de sa gorge, s’attarda sur ses seins, mordillant, taquinant, suçant ses tétons… Il se targuait d’être un expert dans l’art de l’amour mais avec elle, il semblait toujours sur le point de perdre tous ses moyens.

N’y tenant plus, il se mit sur le dos et installa Gabriella à califourchon sur lui. Les dents serrées, il la sentit glisser sur lui sans effort et ferma les yeux pour ne pas s’abandonner aussitôt. Elle se mit à bouger sur lui, lentement d’abord, puis plus rapidement, emportée elle aussi par la passion.

Il vit au mélange d’étonnement et d’émerveillement sur son visage qu’elle était au bord de l’orgasme. Il la sentit soudain se raidir et, tandis qu’elle renversait la tête en arrière pour crier son prénom, Dante sut qu’il était en train de vivre un moment unique, une expérience nouvelle qui allait changer son existence.

Alors, en un violent spasme de plaisir, il s’abandonna à son tour en elle.

***

Gabriella s’éveilla au son de la pluie contre les carreaux.

La pluie, se demanda-t-elle confusément, à cette période de l’année ? C’était trop tôt. La saison des pluies ne commençait au Pantanal que…

Elle se rappela brusquement qu’elle n’était pas au Pantanal. Elle était à Manhattan, au beau milieu de New York. Dans l’appartement de Dante.

Et dans son lit.

Les souvenirs de la nuit passée l’assaillirent brutalement. Une nuit d’amour, d’étreintes passionnées, de sensualité débridée. Elle avait perdu le compte du nombre de fois où ils s’étaient réveillés pour faire l’amour. Dante était un amant extraordinaire, apparemment infatigable. Elle n’avait pas beaucoup d’expérience des hommes — elle avait eu seulement deux amants avant lui — mais son endurance et sa virilité étaient impressionnantes. Le désir apparemment insatiable qu’il éprouvait pour elle l’était tout autant.

Elle avait été choquée de sa propre réaction, des réponses de son corps, surtout aussi tôt après une grossesse et…

Deus ! Daniel !

Elle jeta un coup d’œil vers l’audi-baby qui la reliait à la chambre de son fils, mais il était muet. En hâte, elle se leva, passa le peignoir qu’elle avait mis la veille et se précipita vers la chambre de Daniel.

Elle y trouva Dante, debout devant la fenêtre, leur fils dans les bras. Lorsqu’il la vit, son visage s’illumina.

— Bonjour.

— Bonjour, murmura-t-elle, rougissant légèrement sous le feu de son regard. Je crois que j’ai dormi un peu trop longtemps. Je ne sais pas comment j’ai fait. Daniel…

— Il va bien. Pas vrai, mon grand ? ajouta-t-il à l’intention du bébé.

L’intéressé lui retourna un grand sourire.

— Tu vois, tout va bien.

— Il doit mourir de faim.

— Eh bien, nous commencions à nous dire que nous aurions peut-être à te réveiller. Parce qu’une collation, c’est bien, mais ça ne suffit pas à un homme affamé qui veut son petit déjeuner…

— Une collation ? Quelle collation ?

— Il s’est réveillé à 5 heures du matin.

— Et je ne l’ai pas entendu ?

— Il faut croire que non, répondit Dante en se tournant vers l’horloge.

Gabriella fit de même et ouvrit de grands yeux en apercevant l’heure que Mickey indiquait de ses mains gantées.

— 10 heures ? Il est déjà 10 heures ?

— Ne t’en fais pas, je lui ai donné un biberon à 5 heures.

Dante avait parlé d’un ton détaché, mais il était impossible de ne pas remarquer son sourire satisfait. Il était non seulement un amant exceptionnel mais un père merveilleux, songea Gabriella, la gorge soudain nouée par l’émotion.

— Eh, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en la dévisageant intensément.

Gabriella se força aussitôt à sourire.

— Rien. Passe-moi Daniel, je vais le nourrir.

Dante obéit. Son fils dans les bras, Gabriella s’installa dans un fauteuil. Elle s’apprêtait à ouvrir son peignoir lorsqu’elle se figea, hésitante.

— Je peux rester ? demanda Dante d’une voix sourde.

Non, songea-t-elle aussitôt. Chaque moment d’intimité serait difficile à oublier lorsqu’il se lasserait de nouveau d’elle, et elle ne voulait pas en ajouter un nouveau à une liste déjà trop longue.

— Gaby ? Si tu veux que je sorte…

— Non, s’entendit-elle murmurer. Tu peux rester avec nous.

Une expression de pur bonheur traversa le visage de Dante. Il l’embrassa, puis s’assit par terre à côté d’elle, jambes croisées. Elle dévoila son sein et Daniel l’agrippa pour téter avec appétit.

Elle sut alors qu’elle avait passé le point de non-retour. Lorsque Dante la quitterait de nouveau, il lui briserait le cœur si complètement qu’elle ne serait plus jamais la même.

11.

S’il y avait une chose que les frères Orsini savaient, c’était que la vie n’était pas un long fleuve tranquille. Il y avait des rapides, des chutes, des courants, des tourbillons qui menaçaient d’avaler un homme à tout moment.

Chacun des Orsini en avait fait l’expérience. C’était ainsi que Rafe avait fini dans l’armée, Nick dans les marines, Falco dans les Forces spéciales. C’était la raison pour laquelle Dante lui-même avait atterri au fin fond de l’Alaska, à travailler sur une exploitation pétrolière.

Et c’était pourquoi les quatre frères étaient finalement revenus à New York où, prenant le plus grand des risques, ils avaient fondé Orsini Brothers Investments et y avaient englouti tout ce qu’ils possédaient : Nick et Rafe leurs économies, Falco ses gains au poker et Dante l’argent amassé en Alaska.

Parfois, il fallait savoir fermer les yeux et sauter dans le vide.

Voilà à quoi pensait Dante en se rasant, ce lundi matin. Sauter dans le vide, c’était exactement ce qu’il avait fait ce week-end. Car si ramener Gabriella et Daniel à New York était une chose, les installer chez lui en était une autre. Il avait transformé une chambre d’amis en chambre pour enfant et installé Gabriella dans ses propres quartiers. Elle avait d’abord protesté, inventant mille raisons pour ne pas le faire, expliquant que c’était prématuré.

Et parce qu’une partie de lui-même le pensait aussi, il l’avait embrassée et avait chassé leurs doutes communs. Oui, il avait sauté dans le vide. Parfois, on ne s’en relevait pas. Mais si l’on survivait…

Avec un sourire, Dante ouvrit le robinet, fit couler de l’eau dans ses mains jointes et se rinça le visage pour en chasser les restes de mousse.

Lorsque l’on survivait, la vie était merveilleuse !

Tout en s’essuyant avec une serviette fraîche, il regarda autour de lui. Quelques jours plus tôt à peine, la salle de bain était un sanctuaire exclusivement masculin et austère. Il n’y avait rien sur les étagères à l’exception d’un rasoir électrique dont il ne se servait jamais, d’un peigne et de sa brosse à dents. Mais elles débordaient à présent de flacons, de pots de crèmes, de pinceaux, et de divers accessoires dont la fonction lui échappait.

Il adorait voir les affaires de Gabriella. En temps normal, trouver ne serait-ce qu’un tube de rouge à lèvres aurait suffi à le mettre en colère. Mais pas avec elle. Gabriella était… différente. Spéciale. Unique.

Il avait plu la veille et ils avaient passé la majeure partie de la journée au coin du feu, à lire le Times et à faire les mots croisés ensemble. Daniel, allongé sur un tapis près d’eux, avait babillé gentiment et dormi. Un peu plus tard, elle l’avait allaité devant lui et, en l’observant, il avait senti une étrange émotion gonfler en lui, presque au point de le submerger.

— Ça va ? avait demandé la jeune femme.

— Oui, avait-il menti. A merveille.

Il avait continué de les regarder, Daniel et elle.

Son bébé, son fils. Pour la première fois de sa vie, tout lui semblait simple.

Simple comme une route conduisant à une maison de banlieue bordée d’une barrière, avec un break dans l’allée, un chien, un chat…

— Dante ?

Quelques coups à la porte le tirèrent soudain de ses rêveries.

— Oui ? fit-il d’une voix mal assurée. Oui, donne-moi une minute.

— J’ai juste une question rapide.

— Et moi, j’ai besoin d’une minute.

Il fit la grimace en entendant l’impatience qui avait percé dans sa propre voix.

— Ce n’est pas grave. Je ne voulais pas te déranger…

Bon sang, quel idiot il faisait. En hâte, il alla ouvrir et prit Gabriella dans ses bras.

— Comment pourrais-tu me déranger ?

— Ce… c’était sans importance de toute façon.

Mais Dante voyait bien qu’il l’avait blessée. Il lui encadra le visage des mains et murmura :

— Désolé, je ne suis pas du matin.

Un léger sourire apparut sur les lèvres de la jeune femme.

— Ce n’est pourtant pas ce qui m’a semblé tout à l’heure…

Le compliment lui arracha un rire.

— Ah, pour ça, je suis toujours prêt. C’est juste que… je n’ai jamais demandé à une femme de vivre avec moi.

— C’est… c’est ce que nous faisons ? Tu veux que je vive avec toi ? Je veux dire, pas seulement le temps de me trouver un appartement ?

La maison en banlieue, la barrière blanche, le 4x4 dans l’allée, les jouets dans le jardin…

Dante effaça l’image de son esprit.

— Oui, déclara-t-il.

Et il l’embrassa.

Un long, long moment plus tard, Gabriella soupira.

— Il me semble que j’avais une question à te poser.

— Hmm, murmura-t-il, glissant une main sous la ceinture de son jean, sur ses fesses.

— Je… Comment veux-tu que je réfléchisse si tu…

— Je te donne une minute pour retrouver ta question.

— Je… Ah oui ! Je voudrais dire à Mme Janiseck de rajouter des céréales à la liste des courses. Le médecin m’a dit que je pouvais en donner à Daniel.

— Eh bien, dis-le-lui.

— J’allais le faire, mais c’est ta gouvernante et je ne voudrais pas…

— Tu n’as pas à me demander mon autorisation. Demande ce que tu veux à Mme Janiseck. Tiens, maintenant que j’y pense…

Tirant son portefeuille de sa poche arrière, il en sortit une carte de crédit qu’il lui mit dans les mains.

— Non, je ne peux pas accepter…

— Et moi, je n’accepte aucune protestation. Cette carte est à toi, Gabriella. Achète ce que tu veux. Pour le bébé, pour toi… Ce que tu veux.

Sourcils froncés, la jeune femme regarda la carte, puis Dante.

— Je te rembourserai, alors. Dès que je le pourrai.

— Si tu veux. Ça se passe bien, entre Mme Janiseck et toi ?

— A merveille. Elle n’a pas bronché en trouvant une femme et un bébé chez toi. Elle a même paru ravie. Tu savais qu’elle avait une nièce ?

— Non, mais…

— Stacia. Elle fait ses études pour devenir professeur. Mme Janiseck dit qu’elle se débrouille très bien avec les enfants en bas âge. Elle pourrait s’occuper de Daniel pendant que j’irai à mes rendez-vous.

Dante cligna des yeux, totalement dérouté.

— Tes rendez-vous ?

— Oui. J’ai appelé mon ancien agent pour voir s’il pouvait me trouver du travail. Pourquoi fronces-tu les sourcils ? J’ai besoin de gagner ma vie, Dante. Je te dois déjà une fortune.

Dante hésita. Il comprenait qu’elle ait besoin de travailler. Elle n’avait tout de même pas envie de passer ses journées entières avec lui, n’est-ce pas ? Ils avaient tous deux besoin de leur indépendance.

L’indépendance… Une notion qui avait toujours été sacrée pour lui. Un concept qu’il avait utilisé pour justifier chacune de ses ruptures. Pourtant, sans qu’il sache pourquoi, le mot lui paraissait soudain vide de sens.

— J’ai une idée géniale, déclara-t-il soudain.

— Quelle modestie ! répondit Gabriella en riant.

— Nous allons dire à Mme Janiseck que nous voulons embaucher Stacy…

— Stacia.

— Nous demanderons à Stacia si elle veut bien s’occuper de Daniel, nous élaborerons un emploi du temps…

— Oui, mais…

— Mais tu n’as pas les moyens, c’est ça ?

— Oui.

— Tu n’auras pas besoin de la payer. C’est moi qui l’embaucherai.

— Dante, je ne peux pas…

— J’ai besoin de déductions fiscales, mentit-il avec aplomb, ne sachant même pas s’il pouvait déduire le salaire d’une baby-sitter de ses impôts.

— Après la fazenda, une nounou ? Tu dois vraiment avoir besoin de ces déductions…

Il répondit de la seule façon possible : en l’embrassant passionnément, puis en la prenant dans ses bras pour la porter jusqu’à leur lit.

***

Une heure plus tard, il téléphona à sa secrétaire et lui annonça qu’il ne serait pas là de la semaine.

— Si quelqu’un veut me joindre, je serai joignable sur mon portable, annonça-t-il.

Pour l’instant, il n’avait aucune envie d’expliquer la situation à sa secrétaire, à ses frères, ou à sa mère. Il préférait laisser les choses se tasser un peu. Et puis, il avait droit à un peu de vacances, non ? Cela faisait des mois qu’il ne s’était pas accordé la moindre pause.

Ayant obtenu l’assentiment de Gabriella, il demanda à Mme Janiseck de faire venir sa nièce. Cette dernière se présenta à l’appartement en fin de matinée ; c’était une jeune fille charmante et aux manières aimables. Lorsqu’elle prit Daniel, celui-ci la regarda un long moment avant d’annoncer solennellement :

— Ba-ba-ba.

— Apparemment, vous avez son approbation, dit Gabriella en riant.

Dante la vit se détendre imperceptiblement. Glissant son bras autour de ses épaules, il déclara :

— Que dirais-tu de sortir déjeuner ?

— Allez-y, dit Stacia. Daniel et moi en profiterons pour faire connaissance.

Gabriella et Stacia discutèrent couches, lait en poudre et d’un million d’autres détails avant que Mme Janiseck ne fasse claquer sa langue d’un air réprobateur.

— Tout ira bien. Allez profiter du beau temps, tous les deux.

Et, à la stupeur de Dante, sa vieille gouvernante se hissa sur la pointe des pieds pour lui planter un baiser sonore sur la joue.

***

C’était une merveilleuse journée d’automne, de celles qui faisaient oublier aux habitants de New York la chaleur poisseuse de l’été et le froid à venir.

Main dans la main, Gabriella et Dante se promenaient sans but dans Central Park. Gabriella faisait des remarques sur tout ce qui les entourait : les bébés, les joggers, les promeneurs et leurs chiens. Il était inutile de demander à la jeune femme si elle aimait les animaux, car elle s’arrêta pour caresser chacun de ceux qu’ils croisèrent.

— Tu as grandi entourée de chiens ? demanda Dante, amusé.

— Oh, non. Je n’en ai jamais eu.

Il fronça les sourcils, dérouté.

— Jamais ? Sur ce ranch immense ?

— Mon père n’aimait pas les chiens.

— Pourquoi ?

La jeune femme eut un haussement d’épaules.

— Sans raison. Il ne les aimait pas, c’est tout.

Quelque chose dans sa voix alerta Dante et il lui prit la main.

— Quand j’étais petit, je rêvais d’avoir un chien, avoua-t-il.

— Mais ta mère ne voulait pas d’un animal en appartement, je parie ?

Ne lui avait-il jamais dit qu’il avait grandi dans une maison ? Il était vrai qu’ils ne savaient presque rien l’un sur l’autre, songea-t-il en entrelaçant ses doigts avec les siens.

— J’ai toujours vécu dans une maison, dans le Village. Nous ne manquions pas de place.

— Mais pas de chien ?

— Non. Mamma pensait qu’ils nous donneraient des puces !

— Mamma…, répéta Gabriella en souriant.

— Nous sommes siciliens, lui rappela Dante, souriant à son tour. Si je l’avais appelée autrement, j’aurais reçu une claque.

— Et ton père, tu l’appelles comment ?

Dante se rembrunit aussitôt.

— Je l’appelle père.

— Je suis désolée, ce n’est pas un sujet qui…

— Non, la coupa aussitôt Dante, lui embrassant la paume de la main. Tu as tout à fait le droit de demander. Mon père est… comment dire…

— Traditionnel ?

— Pire que ça. Archaïque. Tu te rappelles Le Parrain ? C’est un peu la même chose. Il est à la tête de ce qu’il appelle une grosse corporation mais en réalité…

— Dante…

Gabriella posa une main sur son torse.

— Je me moque de ce qu’il est ou de qui il est. Tout ce qui compte, c’est qu’il t’ait engendré.

Pouvait-on vraiment sentir son cœur tressaillir ? Dante eut en tout cas l’impression que le sien faisait des sauts de joie dans sa poitrine.

Il prit Gabriella et l’embrassa passionnément, au beau milieu du chemin.

***

Il l’emmena déjeuner au Central Park Boathouse. Y avait-il endroit plus parfait que ce bord du lac, par une si belle journée ?

Le restaurant était complet mais bien sûr, on trouva aussitôt une table en terrasse pour M. Orsini. Gabriella s’installa, regardant avec fascination les tortues qui prenaient le soleil sur un rocher. Dante commanda pour eux deux, une salade niçoise pour elle — il savait qu’elle adorait cela — et un hamburger pour lui.

— Et une bouteille de pinot gris, ajouta-t-il, se rappelant qu’il s’agissait du vin préféré de Gabriella.

Mais elle secoua la tête et, rougissant légèrement, expliqua en murmurant qu’elle ne pouvait pas boire, parce que l’alcool ne serait pas bon pour le bébé.

— De l’eau pétillante, peut-être ? suggéra le serveur avec un sourire discret.

Dante acquiesça. Leur bouteille arriva peu après avec deux verres remplis de glace et de tranches de citron.

— J’aurais voulu être près de toi pendant la grossesse, déclara-t-il soudain, prenant la main de Gabriella. Tu n’aurais pas dû être seule, surtout pour l’accouchement.

— Je te l’ai dit : je n’étais pas seule. Yara était là. Et… mon frère.

Dante l’étudia, frappé par les ombres qui dansaient dans son regard.

— Tu sais, tu ne parles pas souvent de lui.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, répondit Gabriella avec un soupir. Il est mort, mais je suppose que tu le sais.

— Je ne veux pas parler de lui si c’est trop difficile pour toi…

— Il est mort du sida. C’était un homme merveilleux, Dante. Et un frère formidable.

— J’en suis sûr.

— Notre père le méprisait. Et il me méprisait moi aussi. Mon frère, parce qu’il était gay. Moi, parce qu’il pensait que ma mère était morte à cause de moi.

— Gaby…

Le serveur revint à cet instant avec leurs assiettes, et ils se turent jusqu’à son départ. Gabriella reprit ensuite son récit :

— Elle est morte en couches, et mon père m’en a tenue pour responsable. Je sais que c’est ridicule, mais quand j’étais petite, je le croyais. Bref, à peu près au moment où… où toi et moi avons rompu…

— Juste quand tu as découvert que tu étais enceinte…, murmura Dante.

— Sim. Mon père m’a écrit une lettre conciliante, me demandant de rentrer, affirmant qu’il se faisait vieux. Comme je n’avais plus de raison de… de rester à New York, c’est ce que j’ai fait. Mais mon père avait menti. Il se mourait, sans le sou — il avait tout perdu au jeu — et il avait juste besoin de quelqu’un pour s’occuper de lui gratuitement. C’est ce que j’ai fait.

— Je suis désolé. C’est toi qui avais besoin de quelqu’un…

— Ce n’est pas grave. Je n’ai fait que mon devoir.

Gabriella s’interrompit et sourit, mais des larmes brillaient dans son regard.

— De plus, j’ai dit à mon père que je ne prendrais soin de lui que s’il autorisait le retour de mon frère. Ça nous a permis, à Arturo et moi, de passer les derniers mois ensemble. D’une certaine façon, ça a été une période merveilleuse. Nous avons beaucoup parlé, échangé des souvenirs. Puis mon père est mort. Et peu après… Arturo l’a suivi. Pour couronner le tout, Ferrantes est arrivé et… et…

Dante prit Gabriella et l’embrassa. Puis, abandonnant quelques billets sur la table, il l’entraîna hors du restaurant, sans qu’ils aient touché à leur déjeuner.

— Comme c’est romantique, murmura une femme assise à une table voisine.

Elle se trompait, songea Dante. Ce qui se passait entre Gabriella et lui dépassait la simple romance. C’était bien plus compliqué que cela. C’était… c’était…

Resserrant son étreinte sur la main de Gabriella, il l’entraîna en hâte à travers le parc.

***

De retour à la maison, ils allèrent aussitôt voir comment se portait Daniel. Le bébé dormait à poings fermés.

Mme Janiseck partit, bientôt suivie de Stacia. Dante entraîna Gabriella sur la terrasse et prépara une omelette et une salade qu’ils mangèrent sous la pergola. Puis ils lézardèrent au soleil, entourés des fleurs d’Isabella.

Il lui parla de sa vie, lui révélant des détails qu’il n’avait jamais confiés à quiconque. Ses sentiments mêlés à l’égard de Cesare. Son amour pour ses frères et sœurs. La colère qui, à dix-huit ans, l’avait poussé à quitter la famiglia pour l’Alaska. Le fait que pour eux, cette notion de famille était très différente de celle des gens normaux. Ces derniers ne voyaient pas la police frapper à leur porte au beau milieu de la nuit ou la presse s’intéresser à eux.

Il lui avoua à quel point il s’était senti perdu, sans direction, jusqu’à ce que la dureté de la vie dans le Grand Nord lui fasse reprendre ses esprits. Là-bas, en observant les aurores boréales et en écoutant les hurlements des loups, il avait compris que sa colère était mesquine et vide de sens.

— Je suis donc rentré à New York. Mes frères étaient dans le même état d’esprit que moi et nous avons décidé de lancer Orsini Brothers Investments. C’était une façon de faire place nette, de nous affranchir de notre passé et de notre héritage.

Il lui expliqua enfin comment il s’était rendu au Brésil, à la requête de son père, et comment il avait peu à peu pris la décision de ne pas en repartir sans Gabriella ni son fils. Lorsqu’il termina son récit, la jeune femme avait les joues baignées de larmes.

— Dante, murmura-t-elle. Meu querido…

Il l’attira à lui et ils s’embrassèrent, se caressèrent, se touchèrent. Et lorsque ce ne fut plus assez, ils se rendirent main dans la main jusqu’à la chambre, où Dante la déshabilla avec autant de précautions que s’il déballait une œuvre d’art.

Une éternité plus tard, comme elle reposait dans ses bras et reprenait son souffle, Gabriella regarda enfin la vérité en face.

Quoi qu’il arrive, elle savait désormais qu’elle ne cesserait jamais d’aimer Dante Orsini.

12.

Dante n’avait pas fait l’école buissonnière depuis bien longtemps. Depuis l’université, en fait. Une fois son diplôme en poche, il avait travaillé d’arrache-pied, d’abord dans les champs pétrolifères d’Alaska puis dans son bureau de New York, pour gagner sa liberté, son indépendance, et beaucoup d’argent. Il ne prenait quasiment pas de vacances, était joignable à tout moment, emportait des dossiers à étudier le week-end.

Et tout ça pour quoi ? se demanda-t-il tandis que Gabriella et lui dansaient langoureusement dans un minuscule club d’East Village. Pour s’enrichir ? L’argent ne lui avait pas offert ce qui comptait le plus : la femme qui était dans ses bras.

Comment sa vie avait-elle pu changer si vite ? Si on lui avait demandé, dix jours plus tôt, ce qui le rendait heureux, il aurait répondu que c’était sa famille, ou le coup de fil qu’il avait reçu la veille lui annonçant qu’une Ferrari Berlinetta de 1958 était disponible en Floride. Et il y avait les femmes, bien sûr. Son Blackberry en regorgeait : des brunes, des blondes, des rousses, toutes belles et excitantes.

En tout cas à court terme. Car il se rendait compte qu’il n’y avait rien de plus merveilleux que de tenir Gabriella dans ses bras, de sentir ses mains derrière sa nuque et son visage contre son torse.

Comment avait-il pu être assez stupide pour la laisser partir ? Pour lui demander de partir ?

Elle le rendait heureux, et il la rendait heureuse. La jeune femme pâle et frêle qu’il avait retrouvée au Brésil était redevenue bronzée et souriante, pleine de vie, comme autrefois.

Elle était sienne. Il adorait se réveiller près d’elle et plonger ses yeux dans les siens, parler avec elle de tout et de rien, commenter les nouvelles du jour au petit déjeuner, marcher main dans la main le long de la plage à Fire Island, par un frais matin d’automne.

Parfois, ils ne parlaient pas du tout. Le seul fait d’être ensemble leur suffisait. Et c’était une expérience complètement nouvelle pour lui.

Et puis, il y avait Daniel. Il ne s’y connaissait toujours pas beaucoup en enfants mais son fils était le plus beau de tous. Il était, de plus, très intelligent. Dante adorait le voir fixer son mobile de ses grands yeux curieux. Oh oui, ce bébé avait de l’avenir, et pas seulement parce qu’il était de lui.

— Dante ?

Ces derniers jours avaient été les plus merveilleux de toute sa vie. Il était heureux.

— Dante !

Clignant des yeux, il fixa Gabriella. Elle lui souriait.

— Quoi ?

— Nous dansons toujours.

— Et alors ?

— Alors, la musique s’est arrêtée il y a cinq minutes.

Elle avait raison. Ils étaient seuls sur la piste et les autres clients les dévisageaient avec des mines amusées.

— Ça alors, j’aurais juré que le groupe jouait encore.

— Moi aussi.

Dante sourit, la fit tourner et la courba sur son bras comme un danseur de tango.

— Tu es doido ! s’exclama-t-elle.

— Doido de toi.

Sans cesser de danser, il l’entraîna jusqu’à leur table, prit le pashmina de Gabriella et l’entraîna vers la porte. Son chauffeur apparut aussitôt au volant de la limousine. Et, quand ils furent installés à l’arrière de la voiture, il remonta la vitre de séparation.

— Tu as passé une bonne soirée ? demanda Dante.

— Merveilleuse. La prochaine fois, nous essayerons la salsa.

— Tu veux me voir me ridiculiser sur la piste, c’est ça ?

— Ne cherche pas les compliments, tu sais que tu es un excellent danseur.

— Sauf que pour la salsa, il faut bouger des parties du corps qui ne sont pas faites pour ça.

— Je les ai vues bouger sans problème, répondit Gabriella, une lueur malicieuse dans le regard.

En riant, Dante l’attira sur ses genoux.

— Mais pas sur une piste de danse.

— Hmm, peut-être devrions-nous nous entraîner, une fois de retour à la maison ?

— Pourquoi attendre si longtemps ? murmura-t-il en se penchant sur elle.

Dante songea qu’il était fort pratique d’avoir un chauffeur. Puis il cessa de réfléchir pour se perdre dans les bras de Gabriella.

***

Tôt le samedi matin, il suggéra une visite au zoo du Bronx. Gabriella acquiesça avec enthousiasme et déclara qu’elle avait besoin de cinq minutes pour préparer Daniel.

— Parfait. Ça me permettra de jeter un coup d’œil à mes mails en attendant. J’ai été un peu négligent, ces derniers jours. Au fait, je vais devoir retourner au travail lundi.

Gabriella se rembrunit et Dante sourit. Il adorait passer du temps avec elle et était soulagé de constater qu’il allait lui manquer. Elle lui manquerait aussi, mais il ne pouvait pas négliger ses obligations professionnelles plus longtemps.

— A tout de suite, dit-il en déposant un baiser sur ses lèvres.

Mais il passa une bonne demi-heure dans son bureau et, lorsqu’il en ressortit, Gabriella comprit aussitôt à sa mine qu’il s’était passé quelque chose.

— Dante, ça ne va pas ?

Il lui assura que tout allait bien. Mais elle savait qu’il mentait. Son visage était sombre et il se montra inhabituellement silencieux durant tout le trajet jusqu’au zoo. Il semblait préoccupé, mais par quoi ? Il était entré dans son bureau et c’était comme si une autre personne en était ressortie. Il avait changé, elle le sentait.

Avait-il soudain décidé qu’il en avait assez ? Le zoo était rempli de familles. L’endroit lui montrait-il l’avenir qui l’attendait ?

Daniel et elle étaient une nouveauté dans sa vie. Il n’avait jamais eu d’enfant et, il l’avait avoué lui-même, il n’avait jamais proposé à une femme d’emménager avec lui. L’excitation des premiers temps avait-elle disparu ?

Pas plus tard que la veille, il lui avait parlé d’une voiture qu’il voulait acheter. Amusée par son enthousiasme, elle lui avait demandé pourquoi les hommes aimaient tant les automobiles, et il lui avait expliqué qu’il s’agissait d’une passion dont on ne pouvait pas se lasser, car il y avait toujours de nouveaux modèles pour renouveler l’intérêt. Il s’était lassé du ski extrême, de la descente de rapides, du saut en parachute, mais jamais des voitures.

Daniel s’était réveillé au même moment, empêchant Gabriella de poser la question qui lui brûlait les lèvres : d’où lui venait cette constante nécessité de renouveler ses centres d’intérêt… et ses conquêtes ?

Au plus profond d’elle-même, elle connaissait la réponse. La marée montait et descendait mais l’océan restait l’océan. La neige tombait et fondait mais une montagne restait une montagne. Dante était ainsi fait et ne changerait jamais.

Représentait-elle son dernier hobby en date ? Et Daniel ? Son fils allait-il apprendre à aimer un père qui finirait par se lasser de lui ?

Cette idée la terrifiait.

***

Dante sentait son fils endormi peser sur son torse et glissa une main sous ses fesses pour le caler plus fermement. Il adorait le porter. Jamais il n’aurait imaginé que la paternité puisse à ce point exalter un homme.

Le zoo était plein de familles. Mères, pères, bébés et enfants de tous âges. Et eux. Lui, Gabriella et Daniel. Ils formaient une famille, eux aussi.

C’était merveilleux.

Et terriblement effrayant.

Il devait à présent affronter la vérité. Le mail qu’il avait trouvé sur son ordinateur lui avait fait l’effet d’un électrochoc… Il n’arrêtait pas d’y penser. Ce qui arrivait à Rafe…

Ce qui arrivait à Rafe était exactement ce qui lui était arrivé à lui, Dante. La coïncidence était presque effrayante. Comment ne s’en était-il pas aperçu plus tôt ? Comment avait-il pu être à ce point aveugle ? Restait à espérer que Gabriella ressentait la même chose, parce que sinon…

Il devait lui parler, la prendre dans ses bras, tout lui avouer. Lui dire que…

— Gaby, commença-t-il abruptement, se tournant vers la femme qui tenait sa vie entre ses mains. Je sais que nous n’avons pas visité tout le zoo mais…

— Dante, murmura-t-elle, plongeant ses yeux dans les siens. Je veux rentrer à la maison.

***

Ni Mme Janiseck ni Stacia ne travaillaient le samedi. Ils mirent Daniel au lit et, quand Dante se retrouva enfin seul avec Gabriella, il toussota.

— Il faut que je te parle.

Gabriella sentit aussitôt son cœur sombrer.

— Très bien, dit-elle d’une voix blanche.

Elle savait déjà ce qu’il allait lui dire et cela la mettait à l’agonie. Bien sûr, elle avait toujours su que ce moment viendrait. Mais pas si vite.

De toute façon, cela ne faisait aucune différence. Mieux valait en finir rapidement. Après tout, ils n’étaient pas…

— … marié.

— Pardon ?

Dante souriait, mais tout son être irradiait une tension presque palpable.

— Quand j’ai regardé mes mails ce matin, il y en avait un de mon frère Rafe. Apparemment, il se marie demain. Enfin, il semble qu’il se soit déjà marié à la va-vite en Sicile mais que demain, il le fasse pour de bon. A savoir dans une église, où ma mère pourra pleurer et remercier le ciel.

A l’entendre, il décrivait une exécution plutôt qu’un mariage. Connaissant Dante, cela n’avait rien d’étonnant. Etait-ce la raison de son étrange comportement ?

— Il a essayé de me joindre. Le reste de la famille aussi. Mais je n’ai pas été très joignable, ces derniers temps…

Face à ce qui ressemblait fort à une accusation, Gabriella se raidit.

— Je ne t’ai pas empêché de vérifier tes mails.

— Non. Et puis, qui pouvait s’attendre à une telle nouvelle ? Il connaît à peine cette fille. Tu parles d’une surprise…

— Oui, mais…

— Le mariage, c’est censé être pour la vie. Il faut réfléchir avant de se lancer dans ce genre de chose.

— Et tu penses qu’il ne l’a pas fait ?

— Ce que je pense, c’est qu’il a sauté à pieds joints dans l’inconnu et qu’à bien y réfléchir…

— Il n’est pas le seul à sauter dans l’inconnu, le coupa Gabriella, sentant la colère monter en elle. Sa femme le fait aussi.

— Ce n’est pas pareil…

— Vraiment ? Et pourquoi cela ?

— Parce qu’un homme est par nature un chasseur. Il est fait pour l’errance. L’instinct d’une femme, au contraire, est de se fixer et de protéger sa progéniture.

Gabriella le regardait à présent d’un air médusé, et Dante ne pouvait lui en vouloir. Après avoir reçu le mail de Rafe, il avait appelé son frère pour lui demander s’il était devenu fou.

Rafe lui avait répondu :

« Pourquoi attendre quand tu sais que tu as trouvé la bonne ? Une femme qui t’aime pour ce que tu es ? Qui ne demande que ton amour en retour et n’a rien à faire de ta fortune ? »

Et soudain, Dante s’était rendu compte que son frère venait de lui décrire Gabriella. Et il avait compris qu’il était éperdument amoureux d’elle.

Il avait passé la journée à digérer la nouvelle, espérant que la jeune femme ressentait la même chose. Car si ce n’était pas le cas… La perspective d’être rejeté lorsqu’il lui déclarerait son amour le terrifiait. Il devait trouver les mots justes. Il n’aurait pas de seconde chance.

— Dante…, commença Gabriella.

— Ecoute, la coupa-t-il, parlant rapidement de peur de perdre courage. La cérémonie est demain… Je veux que tu saches que ça ne sera pas facile pour toi. Ma famille n’est pas… une famille ordinaire. Ma mère et mes sœurs vont te bombarder de questions, mes frères vont t’observer, quant à mon père… il sera sans doute trop occupé à essayer d’éviter les fédéraux. Ce n’est sans doute pas une bonne idée de…

— Je ne crois pas non plus que ce soit une bonne idée. Je préfère éviter ce genre de réunion de famille et le sentimentalisme qui va avec.

— Quoi ? Non, tu ne comprends pas…

— Je comprends parfaitement, répondit Gabriella avec un sourire figé. Tu dis que le mariage est demain ?

— Oui. Ce sera fini à midi.

— Parfait.

— Oui, parce que comme ça…

— Le nom de mon avocat est Peter Reilly.

Dante cligna des yeux, dérouté.

— Que dis-tu ?

— Son bureau est sur la 72e Rue. Il se chargeait de mes contrats de mannequin.

— Mais de quoi tu parles ?

— J’ai réfléchi, Dante. A cette… situation.

« Ne pleure pas, s’ordonna-t-elle. Ce n’est pas parce qu’il vient de confirmer tes pires craintes que tu dois t’humilier devant lui. »

— Moi aussi, j’ai réfléchi. C’est justement ce que j’essaie de te dire.

— J’ai compris. Je suis sûr que Peter acceptera de nous recevoir dimanche.

— De nous recevoir pour quoi ?

Ce regard glacial, cette voix coupante, c’était donc sa récompense alors qu’il essayait de lui dire qu’il voulait l’emmener au mariage de Rafe ? songea Dante. Qu’il voulait annoncer à sa famille qu’il l’aimait, qu’ils avaient eu un fils ensemble et qu’il avait l’intention de se marier lui aussi ?

— Peter établira un calendrier de remboursement de l’argent que je te dois.

— Pardon ?

— Moi aussi, j’ai réfléchi. Nous avons passé du bon temps ensemble. Mais il est temps que je reprenne le cours de ma vie.

Dante la dévisagea, bouche bée. Il avait l’impression qu’un vent glacial soufflait en lui, l’anesthésiait peu à peu. Gabriella affronta son regard sans ciller, le menton légèrement redressé.

— Je vois, déclara-t-il enfin. Je veux que mon propre avocat assiste à ce rendez-vous.

— Mais bien sûr. Je te donnerai le numéro du mien.

— Parfait.

Dante tourna les talons, saisit sa veste au vol et quitta l’appartement. Lorsqu’il revint, de longues heures plus tard, leur chambre était vide. Gabriella s’était installée dans l’une des chambres d’amis.

Et c’était pour le mieux, décida-t-il en se servant le premier d’une longue série de whiskys.

13.

Le soleil se leva sur un dimanche clair et inhabituellement chaud pour la saison. Le jour parfait pour un mariage, aurait-on pu dire. Pour Dante, c’était plutôt le jour parfait pour s’éveiller d’un rêve et se rendre compte qu’il avait été à deux doigts de passer la tête dans un nœud coulant.

Il se doucha, se rasa, puis s’habilla et sortit sans avoir vu Gabriella. Il était d’humeur sombre mais n’aurait su dire pourquoi. N’avait-il pas évité de justesse de commettre l’erreur de sa vie ? De demander Gabriella en mariage, de lui dire qu’il l’aimait ?

Qu’il l’aimait ? L’idée était risible et un frisson le parcourut comme il descendait du taxi devant la petite église où Rafe devait se marier. Ce n’était pas de l’amour qu’il éprouvait pour Gabriella. Il avait juste un sens du devoir exacerbé, rien de plus.

Tout en ajustant sa cravate, Dante regarda autour de lui. Pas de policiers ou de fédéraux en vue. Tant mieux. C’était un jour exceptionnel pour Rafe et rien ne viendrait le gâcher. Pour son frère, il se forcerait à sourire, porterait un toast à son mariage et à son avenir. Après quoi il irait à son rendez-vous avec l’avocat de Gabriella, prévu pour 18 heures.

Dante prit une profonde inspiration, puis entra dans l’église. Il n’y avait personne en vue et il se demanda fugitivement si Rafe avait recouvré la raison. Mais il entendit bientôt des voix et des rires en provenance de la sacristie.

Il y trouva toute sa famille rassemblée.

— Dante, mio figlio ! s’exclama sa mère en l’étreignant à lui en couper le souffle.

— Te voilà enfin, fit Anna d’un ton réprobateur.

Elle l’embrassa sur la joue, bientôt imitée par Isabella. Cesare se contenta de lui décocher un regard curieux.

— Dante.

— Père.

— Ton voyage a-t-il été couronné de succès ?

Dante se rembrunit aussitôt.

— Ce n’est pas le moment de parler de ça.

Il se tourna ensuite vers Falco et Nicolo, qui sourirent. Rafe apparut et l’étreignit.

— Je me marie, tu te rends compte ?

Sans attendre sa réponse, il prit la main d’une jeune femme qui se tenait timidement en arrière et la fit avancer. Dante fut surpris de voir la fierté et l’amour qui brillaient dans les yeux de son frère.

— Je te présente Chiara.

Sa nouvelle belle-sœur, une ravissante jeune femme brune, lui sourit.

— Dante. Enchanté de te rencontrer.

Elle hésita, puis se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur les deux joues.

Bon sang, elle aussi avait l’air éperdument amoureuse. Dante sentit sa poitrine étrangement oppressée, mais l’orgue se mit à jouer et, quelques instants plus tard, il se tenait devant l’autel et assistait, vaguement médusé, au mariage de Rafe.

La cérémonie fut brève. Les femmes pleurèrent et, quand les mariés s’embrassèrent, Dante se sentit stupidement ému.

Ils se rendirent ensuite à la maison familiale pour la réception, où Anna ne tarda pas à le taquiner sur sa mine sombre. Isabella s’y mit à son tour.

— Tu pourrais au moins avoir l’air heureux. Ce mariage est un vrai conte de fées.

Dante fut tenté de répondre que les contes de fées étaient précisément des contes mais il se força à sourire, prit une flûte de champagne et alla rejoindre Falco et Nick, qui parlaient à mi-voix dans un coin.

— Je crois que je vais faire une overdose de gâteau de mariage, se lamenta Nick.

— Pour ma part, marmonna Falco, si Rafe me dit encore une fois qu’il faut que je me trouve une femme…

— Et si nous allions là où personne ne nous parlera de mariage ? proposa Dante avec un clin d’œil.

Les visages de ses frères s’illuminèrent.

Vingt minutes plus tard, ils étaient installés à leur place favorite, dans le café qui leur servait de quartier général : The Bar.

***

The Bar n’avait rien d’un endroit prestigieux. Il était même situé dans ce qui avait été l’un des quartiers les plus pauvres de la ville, et ce n’était que parce qu’il n’était pas loin de l’appartement de Rafe qu’à une époque lointaine, les frères Orsini avaient pris l’habitude d’y aller. Alors, il s’appelait O’Hearn’s Tavern.

La bière y était fraîche, les hamburgers généreux, et c’était tout ce qui comptait. Lorsque le quartier avait été pris d’assaut par les promoteurs et que la survie de O’Hearn’s Tavern avait été menacée, les quatre avaient décidé de l’acheter. Ils l’avaient rebaptisé The Bar mais, à part refaire le plancher et les banquettes, n’avaient touché à rien. La bière était la même, les sandwichs aussi, et les vieilles tables n’avaient pas changé.

Les frères s’y retrouvaient régulièrement pour se détendre, mais cet après-midi-là, l’humeur n’était pas à la décontraction. La faute à Dante, qui n’avait pas desserré les dents depuis leur arrivée. Nick et Falco n’arrêtaient pas d’échanger des regards curieux et, bientôt, leur patience fraternelle atteignit ses limites.

— Alors comme ça, demanda Falco d’un ton faussement détaché, tu as pris des vacances ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Falco se crispa mais Nick lui donna un coup de coude dans les côtes.

— C’est juste une question, fit-il valoir.

— Je suis allé au Brésil pour affaires, c’est tout.

— Qu’est-ce que tu as fait là-bas ?

— J’ai acheté un ranch. Enfin, j’ai failli. C’était une idée de notre cher père.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai voulu acheter ce ranch pour moi. Enfin… pour quelqu’un.

Les deux frères attendirent, puis Falco soupira.

— Tu vas nous laisser deviner, c’est ça ?

— Vous vous rappelez cette fille avec laquelle je sortais il y a un an ? Gabriella Reyes ? Un mannequin ?

Falco acquiesça.

— Oui. Une grande blonde avec des cheveux dorés, des jambes impossibles et une belle paire de…

— Fais attention à ce que tu dis, maugréa Dante.

Les deux autres se regardèrent, puis rirent.

— Tu vas nous dire ce qui se passe ? demanda Falco en reprenant son sérieux.

— Allez vous faire voir, riposta Dante.

Puis il leur raconta tout.

***

Quand il eut fini, le silence retomba. Il voyait bien que ses frères avaient du mal à digérer tant d’informations et il ne pouvait guère leur en vouloir. Un bébé, une ancienne petite amie, un avocat véreux, un ranch, une option d’achat valable vingt-quatre heures, un mâcheur de cigare tout de noir vêtu : tout cela sonnait comme un mauvais western.

Enfin, Falco toussota.

— Tu es sûr que l’enfant est de toi ?

— Oui.

— Parce que tu te rappelles, avec cette Teresa Machinchose…

— Gabriella n’est pas Teresa Machinchose.

— A ceci près qu’elle a essayé de t’entourlouper et de te faire acheter ce ranch.

— J’ai dit ça ? répliqua Dante avec humeur.

— Pas de cette façon, non, mais ça me paraît évident.

— Rien n’est évident dans cette affaire. De toute façon, la vente ne s’est pas faite.

— Donc, tu l’as ramenée à New York, acceptant que le gamin était de toi sans même…

— Le gamin a un nom : Daniel. Et il est de moi. Gabriella n’est pas une menteuse.

— Si tu le dis.

— Je le dis. Je l’aime, bon sang. Je veux l’épouser, passer le reste de ma vie avec elle.

Nick haussa les sourcils d’un air amusé.

— Et tu lui as fait part de ce détail ?

— J’ai voulu le faire hier soir, mais elle m’a fait comprendre qu’elle voulait en rester là.

— Tu ne peux pas lui en vouloir, observa Falco. Tu ne lui as jamais fait de promesses d’avenir, n’est-ce pas ?

— Non…

— Sans parler de la façon dont tu as rompu avec elle la première fois. Elle a peut-être essayé de prendre les devants.

— Je ne vois pas pourquoi. Je lui ai proposé de l’amener au mariage de Rafe ! Bien sûr, j’ai d’abord essayé de la prévenir et de la préparer. Je lui ai dit que les filles lui sauteraient dessus, sans parler de mamma et de…

Dante s’interrompit brusquement, puis reposa sa bouteille de bière et se frappa le front.

— Merda.

— Quoi ?

— Je voulais simplement la préparer au « Grand Cirque Orsini ». Mais si elle l’avait compris de travers ? Si elle avait compris que je ne voulais pas l’inviter ?

— Le mieux serait de lui deman…, commença Nick.

Mais Dante était déjà à la porte. Les deux frères se dévisagèrent, stupéfaits.

— On dirait qu’il est vraiment amoureux, dit Falco.

— Et ça n’a pas l’air si agréable que ça.

— Pourvu que ça ne nous arrive pas.

— Buvons à ça, maugréa Falco.

Et il fit signe au barman de leur apporter une bouteille entière de bourbon.

***

Le soleil du matin avait laissé place à la pluie. New York plus pluie était une équation dont le résultat était simple : cela signifiait qu’il ne trouverait pas de taxi.

— Bon sang, marmonna Dante.

Un bus l’éclaboussa en le dépassant et Dante se mit à courir à perdre haleine pour atteindre l’arrêt. Il monta juste au moment où les portes se refermaient, ce qui lui valut de déchirer une jambe de son onéreux costume.

Mais il s’en moquait comme d’une guigne. Il sauta du bus à l’arrêt de la 57e, se précipita dans le magasin et en ressortit dix minutes plus tard. A cet instant, un taxi s’arrêta juste devant : un homme aux cheveux argentés s’apprêtait à y monter. Dante lui tapa sur l’épaule.

— Si je ne prends pas ce taxi, je risque de perdre la femme que j’aime.

L’autre le regarda, étudia ses chaussures Gucci trempées, son costume froissé et ses cheveux plaqués par la pluie, puis sourit.

— Bonne chance, fiston.

Dante songea qu’il allait en avoir besoin.

***

— Gabriella.

Dante avait déboulé sans frapper dans le bureau de l’avocat, après avoir monté quatre à quatre les escaliers. Sam Cohen, Gabriella et un gros homme chauve étaient assis autour d’une table. Tous trois le dévisagèrent avec stupéfaction.

— Dante, fit enfin la jeune femme, qu’est-ce qui t’arri…

Elle s’interrompit tout net, redressa le menton avant d’ajouter :

— Tu es en retard.

— Gaby, il faut que je te parle. Viens.

Il tendit la main, retenant son souffle. Il avait une chance, une seule. Il ne devait pas la rater.

Gabriella hésita, puis se leva et s’approcha lentement de lui. Elle ne lui prit pas la main, mais Dante sentit l’espoir lui gonfler le cœur.

Il pleuvait toujours. Gabriella portait un imperméable mais en quelques instants, la pluie avait déjà assombri l’or de ses cheveux.

— Où allons-nous ? voulut-elle savoir.

— Au parc. Regarde, l’entrée de la 72e est juste là-bas.

— Au parc ? Par un temps pareil ?

— Gaby, fit-il avec ferveur. Viens avec moi. S’il te plaît.

Cette fois, elle n’hésita pas. Elle le suivit. Il la fit traverser le parc presque vide, et la conduisit vers le Boathouse. Le restaurant n’était pas encore ouvert mais Dante n’en avait cure. Il la conduisit droit vers la terrasse. Un serveur s’interposa et commença à leur dire qu’elle était fermée mais Dante lui souffla quelque chose à l’oreille. L’autre se mit à rire, puis haussa les épaules et s’éloigna.

Enfin, ils se retrouvèrent seuls. Dante, la pluie, et elle.

Pourquoi l’avait-elle suivi ? Pourquoi s’était-elle laissé convaincre quand elle s’était juré de ne plus succomber à son charme…

— Gabriella…

Plongeant la main dans sa poche, il en sortit une petite boîte bleue. Aussitôt, elle eut un mouvement de recul.

— Non !

— Ce n’est pas ce que tu crois, Gabriella.

— Qu’est-ce que c’est, alors ? Un cadeau pour me reconquérir, parce que tu as changé provisoirement d’avis ?

— Ecoute…

— Va au diable, Dante. Tu m’as fait croire que… qu’un jour peut-être…

— Je t’aime, Gabriella.

— Tu vois ? Voilà que tu recommences ! Oh Deus, si tu m’aimais, si seulement tu m’aimais…

Gabriella ne put résister plus longtemps : elle se mit à pleurer. Dante l’attira dans ses bras, murmura son prénom, l’embrassa, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle l’embrasse enfin en retour.

— Je te déteste, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Il se détacha d’elle, puis lui mit la petite boîte dans les mains et lui referma les doigts dessus.

— C’est pour toi, mon amour. Pour toujours.

Gabriella ouvrit enfin la boîte, ne serait-ce que pour le faire taire et pour se donner le temps de reprendre le contrôle d’elle-même. Elle s’apprêtait à lui dire qu’il avait dépensé son argent en vain, mais les mots ne franchirent pas ses lèvres.

Car un magnifique solitaire reposait sur un écrin de velours. Gabriella le fixa, puis regarda Dante. Le sourire de ce dernier était presque aussi éclatant que le diamant.

— Je t’aime. Je t’adore. Et ce depuis notre première rencontre. J’ai juste été trop lâche pour l’admettre.

Ignorant la flaque d’eau à leurs pieds, il mit un genou à terre et leva vers elle un visage baigné de pluie.

— Epouse-moi, Gabriella. Laisse-moi te rendre heureux.

Elle se mit à rire, puis à pleurer. Cette fois, lorsqu’il la prit dans ses bras, elle l’embrassa avec toute la force de son amour.

Epilogue

Ils se marièrent dans la même petite église de Greenwich que Raffaele et Chiara. Gabriella portait la robe de mariée de sa mère, qu’elle avait découverte dans le grenier de la fazenda lorsque Dante et elle étaient retournés au Brésil pour finaliser son achat.

Gabriella avait affirmé qu’elle n’avait pas besoin du ranch pour être heureuse. Mais Dante avait insisté.

Il avait dit à ses frères qu’il avait fait à Ferrantes « une offre qu’il ne pouvait pas refuser ». Les trois autres avaient ri, mais en réalité, l’offre était tout simplement un chèque supérieur de deux cent mille dollars au prix que l’homme d’affaires brésilien avait déboursé. Ferrantes était une brute, pas un imbécile.

Raffaele, Nicolo et Falco furent les témoins de Dante, Anna, Isabella et Chiara les demoiselles d’honneur de Gabriella. Daniel, ravi et souriant, observa la cérémonie depuis les bras de sa grand-mère, qui était pour sa part émue aux larmes.

Cesare, enfin, y assista en silence, un sourire énigmatique aux lèvres. Il ne parla à personne jusqu’à ce qu’en fin de journée, alors que la réception prenait fin, il fasse signe à deux de ses fils.

— Nicolo, Falco, j’aimerais vous dire un mot.

— La journée a été longue, commença le premier.

— C’est vrai, renchérit le second. Nous pourrions peut-être reporter…

— Dans mon bureau.

Falco et Nicolo se dévisagèrent. Puis Nicolo haussa les épaules.

— Qu’est-ce qu’il veut, maintenant ?

— Sans doute nous dire qu’il se fait vieux, qu’il est temps pour nous de penser à reprendre les affaires…

Les frères se mirent à rire. Ils se dirigèrent vers le bureau mais Felipe, le lieutenant de leur père, se matérialisa devant eux, comme surgi de nulle part.

— Toi d’abord, dit-il à Falco.

L’intéressé entra. Avec un soupir, Nick se laissa tomber sur une chaise et patienta.